Похищенная пришельцем

Аманда Мило

ПОХИЩЕННАЯ ПРИШЕЛЬЦЕМ

Серия «Похищенная пришельцем» #1

Переводчик: Оксана Ковальская

Редактор: Екатерина Костина-Скетчер

Дизайн обложки: Milena Lots

Объем: в книге 38 глав и эпилог

Возрастное ограничение: 18+

Переведено специально для группы https://vk.com/unreal_books

Обсудить книгу можно здесь: https://vk.com/topic-110120988_39667438

Текст переведен исключительно с целью ознакомления, не для получения материальной выгоды. Любое коммерческое или иное использования кроме ознакомительного чтения запрещено. Публикация на других ресурсах осуществляется строго с согласия Администрации группы. Выдавать тексты переводов или их фрагменты за сделанные вами запрещено. Создатели перевода не несут ответственности за распространение его в сети.

Глава 1

АРОХ

Звук был наполнен чистым ужасом и болью.

Когда он повторился, то отразился эхом от стен и заставил меня стиснуть зубы. Он что-то пробудил внутри меня, но я не мог объяснить, что именно.

Я встал, вышел из комнаты, в которой арендовал койку, и направился в амбар, прежде чем смог себя остановить. Хотя я знал, что могло произойти на этой мерзкой планете отбросов. Скупаемое имущество предназначалось для трех вещей: траха, работы и еды. Иногда даже в этом порядке. То, что покупатели делали со своими приобретениями, меня не касалось. Если не считать одного исключения и если я искал это в нужном месте. Мое желание засунуть нос туда, куда не следовало, могло обернуться срывом моего участия в миссии. То, чем я рискую, вмешиваясь, того не стоило. Скорее всего, совершенно не стоило.

Но когда странный крик прозвучал снова, то я едва сдержал желание побежать. Мои инстинкты просто вопили.

Стараясь ступать как можно тише по булыжной мостовой, при этом не жертвуя скоростью, я следовал за звуками спора. Гортанные слова принадлежали самым грязным и глупым существам на этой стороне Галактики. Мое тело содрогнулось. Крортувийцы.

— Я выложил самую большую сумму. Без меня вы бы никогда не выиграли. Я трахну это первым… ой! Следите за ртом, маленькая сучка чуть не откусила мою клешню. Держите крепче! Еще крепче!

Слова, как и последующий крик, вырвавшийся из стойла, заставили мое сердце биться быстрее.

Сцена, на которую я наткнулся, заморозила костный мозг в моих костях.

В стойле группа крортувийцев сбилась в круг. Одна грязная тварь низко нагнулась, его одежда валялась вокруг тонких сегментированных ног. Я взглянул на маленькую фигурку под ним.

Грубый сердитый крик раздался снова, и мои спинные шипы поднялись настолько сильно, что практически выпрямились.

Из горла женщины вырывались мучительные всхлипы, пока она боролась, пытаясь освободить свои запястья и уклонить задницу от липких членов, покрытых зеленым гноем.

Я поморщился, испытывая сочувствие. И ужас.

Ноги крортувийцев были легкими и достаточно гибкими, чтобы перебираться через сплетение паутин, с помощью которых они строили свои города, но совершенно не подходили для захвата, поэтому в итоге одна тварь все же выпустила запястья женщины. Она попыталась взбрыкнуть, но здоровяк у нее за спиной грубо прижал ее к полу, из-за чего грива ее прекрасных блестящих волос стала резко и порочно контрастировать с грязным камнем, а затем дернул бедра женщины вверх, пытаясь подстроить под себя.

И я больше не мог думать.

Я взревел. И прежде чем смог осознать, что делаю, я дернул к себе тварь и сломал ему шею с лёгкостью, которая не могла насытить жажду битвы, охватившую мое сознание. У двух близко стоящих ублюдков не было времени, чтобы вытащить оружие из-за ремней. Схватив руками каждого за волосы, я ударил их головы друг о друга с достаточной силой, чтобы в их черепушках остались вмятины.

«Вот так. Это немного удовлетворило меня».

Последний сумел выхватить пистолет, но не успел его активировать, поэтому я познакомил его голову с полом один, два, три раза. Последний удар заставил кости на его лице расплющиться, повреждения крортувийца нельзя было излечить.

«Да. Намного лучше».

Рыдания и звуки возни заставили меня обернуться к женщине. Мое сердце быстро забилось.

Груфала.

«Как, во имя Творца, они смогли заполучить груфалу?»

Ее люди будут в ярости, когда узнают, что с ней сделали. Я не удивлюсь, если в любой момент обнаружу полк хобсов, спускающихся по этой забытой скале.

Чистый ужас исходил от каждой части ее оскверненного тела. Она сгорбилась, повторяя какие-то слова, переходящие в крик:

— Черт, нет! Нет-нет-нет!

Странно. Она не говорила на языке грифов. Но я выбросил из головы эту загадку, чтобы вернуться к визуальному осмотру. Она была такой крошечной. Я присел на корточки, и женщина сразу замолчала. Груфала широко распахнула глаза, затаив дыхание, будто надеясь, что при отсутствии движения она не привлечет внимания.

Синяки, которые виднелись на ее животе, начали приобретать более насыщенный цвет. Это было трудно, но мне удалось успокоиться достаточно, чтобы издать нежное мурлыканье, похожее на то, которое испускали ее мужчины, в надежде, что знакомый звук немного успокоит ее.

Как ни странно, но женщина еще больше напугалась.

Конечно, у меня никогда не было возможности опробовать свои навыки мурлыканья, или их отсутствие, с настоящей груфалой. В молодости я пытался имитировать зов хобсов, как и все молодые мужчины. Тогда я каждый день мечтал, что меня призовут на службу груфале.

Судя по ее широко распахнутым глазам, мне следовало больше практиковаться.

Через несколько минут я сдался и попытался поговорить с ней.

— Милая, теперь все в порядке. Иди сюда. — Я развел руки, но она не шелохнулась.

Груфалам было присуще доверие в отношении всего моего рода. Так же, как моему виду — необходимость защищать этих женщин. Это было врожденное чувство, инстинкт, нормальная реакция.

Что такого ужасного сотворили с ней, чтобы изменить природу? Она вообще не должна была колебаться.

— Принцесса, не бойся. Ты же знаешь, что я не причиню тебе вреда. — Я указал жестом на бойню вокруг нас. — Как ты уже догадалась, я — главный гладиатор ракхии, — в подтверждении своих слов я ударил хвостом с шипами по булыжникам. — Я буду защищать тебя.

Но она так и осталась на земле, сгорбившись. Я старался думать быстро. Ее тело было таким маленьким. Может… даже сама мысль сжимала мой желудок. Может, она была слишком молодой?

Возможно, ее похитили еще ребенком. Это бы объяснило то, как она смотрела на меня… будто никогда раньше не видела ракхии. Доверие между ее кланом и моим было инстинктивным, но если ее каким-то образом держали далеко от своего вида…

Возможно, прикосновение пробудит инстинкт. Но, по моему мнению, у меня бы не очень хорошо получилось успокоить ее в этом сарае. Просто прыгнуть на нее было опасно, так как груфала могла начать защищаться, а если она почувствует, что я переступил дозволенную грань, то будет в праве меня наказать. Мой хвост в нерешительности дернулся.

Женщина попятилась.

Если бы на ней не было этой странной тесной одежды, то ее крылья бы встрепенулись в мою сторону, подавая ясный сигнал «отвали». Я был в этом уверен.

Я наклонил голову и решил, что раз у женщины нет чувства родства, то мой прыжок напугает ее еще больше. Может, если бы я схватил ее очень быстро… Женщина сощурила глаза, как будто могла читать мои мысли. Она угрожающе согнула свои маленькие пальцы, готовясь выпустить когти. Это напомнило мне о том времени, когда я был ненамного больше ее размера и схватил дикого янака, чтобы спасти от гизи-зверя. Не осознавая, что мои намерения были благими, существо воспользовалось крайними мерами — его острые зубы и хвост с шипами больно вонзились в мою кожу. А в моих ушах зазвенело от воя.

Но я не видел другого способа сделать это.

Я потянулся к женщине.

Как и следовало ожидать, она ударила меня… но мою кожу не пронзили когти.

Когда мне удалось схватить ее, то мои шипы на запястьях автоматически прижались к коже. Это удивило меня, однако, теперь маленькая женщина не напоролась бы на острие во время борьбы. Я заметил, что ее ладони были облачены в перчатки, которые были совершенно неэффективны в целях защиты. Возможно, они скрывали ее когти? Эти предположения навеяли на меня печаль. Груфала схватила меня за предплечье. Я расслабился на случай, если она захочет прижаться ко мне грудью. Ее вид также любил тактильный контакт, как и мой, а она, казалось, нуждалась в утешении.

Вместо этого женщина со свирепой скоростью приблизила к предплечью свой рот. Не знаю, заметил ли я что-то в ее лице или просто прислушался к инстинкту, но у меня было странное предчувствие, будто женщина попытается укусить…

И последовал укус, она действительно укусила. Я рефлекторно вздрогнул, но затем расслабился, так как понял, что ощущал простое давление, а не боль. Как ни странно, но зубы у женщины были ужасно плоскими. Они даже не прокололи кожу…

Я перестал трясти женщину и вместо этого, воспользовавшись свободной рукой, оттянул ее губу. Идиоты!

«Они спилили ей зубы».

— Творец! — в ужасе вскричал я и осознал еще кое-что.

Она крепче зажала челюсти, когда я свободной рукой провел по ее гладким плечам.

У меня сжалось сердце. Гладкая. Слишком гладкая. Я думал, что они были просто спрятаны под одеждой, но нет.

Они срезали ей крылья.

— Ах, малышка, — судорожно прошептал я. Они пытали и издевались над этой крошечной груфалой. Я прижал ее ближе, и она стала бороться еще сильнее. Я провел пальцами по синякам груфалы и попытался подавить свой гнев. Я осторожно отдернул ее юбку, приглаживая и приводя в порядок.

Женщина замерла. Ее глаза встретились с моими. Я заметил в них замешательство.

И надежду.

Как будто ей в голову только что пришла мысль, что я не буду ее унижать.

Она выпустила мою чешуйчатую кожу изо рта и отстранилась. Я заметил, что ее слюна была чистой, теплой и не пенистой. Я поднес руку к носу, чтобы понюхать. Но не смог обнаружить токсин или яд. У нее вообще была хоть какая-нибудь защита?

— Они вырезали твои ядовитые железы?

Выражение лица женщины не изменилось. Вообще.

— Ты не можешь понять ни слова из того, что я говорю, верно?

Груфала просто смотрела на меня, ее глаза были все еще широко раскрыты и немного затуманены. Это точно не говорило ни о чем хорошем. Шок. Мне нужно было согреть ее и дать ей почувствовать безопасность.

— Ох, — мое сердце сжалось от сочувствия, так как я представил, через что она прошла. — Больше нет причин волноваться, принцесса.

Я погладил ее по спине, через несколько минут она расслабилась и обвила руками мою шею. Женщина сильно разрыдалась.

Когда она успокоилась, то я встал, все еще удерживая груфалу в своих объятиях. Она напряглась, но не стала сопротивляться.

Даже через вонь крортувийцев пробивался ее аромат.

Я почувствовал, как мой дух оживает.

Но это… это должно было случиться только когда…

Не может быть.

Нет. Это не мог быть процесс соединения. Должно быть мне показалось. Или это все же было…

Я не знаю. Если честно, я не обращал внимания на ракхии, которые посещали груфал, но этого, конечно, все равно не могло быть… даже если произошло, то еще слишком рано. Я только что с ней познакомился! Поэтому я предположил, что это просто биологическая реакция, какой-то процесс, с которым я не был знаком, какая-то адаптация. Ее вид источал притягательный аромат, благоприятно влияющий на меня. Видимо, звук ее крика привлек меня, а когда я оказался достаточно близко, чтобы вдохнуть это… Я осознал, что не был невосприимчив, — ранее я наивно полагал, что слухи слишком восхваляют и превозносят, — к чарам груфалы.

Мои ноздри снова затрепетали при вдохе, и я, не задумываясь, еще крепче обнял женщину.

Быстро шагая, я вернулся в свою комнату в конце амбара, но когда женщина увидела, что я приближаюсь к кровати, то снова начала бороться.

Я немного встряхнул ее. Достаточно, чтобы привлечь внимание, но недостаточно, чтобы причинить боль.

— Перестань. Мы просто отдохнем до рассвета.

Я подумывал сразу уложить ее, но затем попытался представить разные сценарии, где я был бы таким же беспомощным, пережившим унижение, без возможности общаться с незнакомцем, который спас меня, и представил свою реакцию. Наименее угрожающий вариант, который пришел ко мне в голову, состоял в том, чтобы мы сели на матрас. Поэтому я опустился, удерживая женщину на своих коленях. Минуту спустя груфала перестала извиваться в моих объятиях. Я попытался снова замурлыкать, и на этот раз, казалось, она восприняла это намного лучше. Меня охватил нелепый порыв гордости, потому что я быстро улучшил свою технику. Еще через несколько минут женщина положила голову на мое плечо, будто была истощена. Ее дыхание, овевающее мою шею, было приятным. Я старался не задумываться о том, что это означало. Очевидно, она была слишком молода, чтобы хорошо понимать происходящее. Но даже с чисто платонической и опекающей точки зрения я мог понять, почему метка хоб с ее выдохом стала бы великой честью. Я вздрогнул и крепче обнял ее.

Я встревожился, когда она чуть сильнее ухватилась за меня.

— Сладкая? — обеспокоено пробормотал я и повернул ее спиной к своему плечу, чтобы посмотреть в лицо. И увидел это снова: все ее тело было покрыто побоями, а сама женщина судорожно глотала воздух.

— Что происходит? — спросил я.

Она, кажется, поняла, потому что ответила что-то на своем странном языке, который звучал как:

— Икота.

Когда я провел рукой по ее груди, женщина вздрогнула, но когда опустился к месту, из которого, как казалось, исходил звук, то груфала действительно подарила мне улыбку.

— Икота, — повторила она.

Я выгнул брови и перестал к ней прикасаться. Она не выглядела взволнованной, поэтому я тоже попытался успокоиться. Место, откуда исходил этот замысловатый звук, было слишком высоко, чтобы указывать на внутренние повреждения из-за ублюдка, взбирающегося на нее. Мое сердце сжалось от этой мысли. Я не думал, что ему удалось проникнуть в нее, но предполагал, что при попытке он мог соприкоснуться с ней.

Я взял женщину за бедра и нежно переложил с коленей на матрас. Она молчала, настороженно наблюдая за мной. Теперь я ощутил запах семени шавки, которое пропитало мой костюм.

И ее кровь.

«Ублюдки!»

Меня объяла ярость, заставляя зашипеть. Я опустил голову, сосредоточившись на пятне, где жидкость перешла от женщины ко мне и изверг пламя, сжигая это.

При появлении огня принцесса вскрикнула.

Когда я закончил, то встретил ее взгляд и увидел полный шок. С каждым мгновением я все больше убеждался, что каким-то образом эта груфала ничего не знала о моем народе. Я всмотрелся в ее одежду и предположил, что наряд для пленников не был огнеупорным и его сделал кто-то не из наших. Досадно.

Я встал и пересек комнату, направляясь к своей сумке. Я нашел кусок полотна для купания, но когда моя рука прикоснулась к нему, то я решил, что материя слишком груба для этой женщины. Ткань прекрасно стирала засохшую кровь с чешуек, но совсем не подходила для кожи такой мягкой, словно лепестки цветка.

Я еще немного порылся в сумке и обнаружил то, что, несомненно, подойдет. Но был ли смысл использовать… Я оглянулся через плечо и увидел, что женщина пристально за мной наблюдает. Ее глаза выглядели большими и уязвленными, в этот момент я понял, что это не имело значения. Я должен был помочь ей всеми возможными способами.

Я вытащил церемониальное брачное одеяло. Следуя традиции, моя сестра с любовью трудилась над каждым одеялом, которые создавала для меня и моих братьев. Как и подобает мужчине, я всегда носил его с собой, но еще никогда не использовал для женщины. Мне нравилось думать, что мое одеяло с замысловатыми узорами и яркими цветами, вытканными, чтобы привлечь внимание женщины, было одним из лучших, которое я когда-либо видел. Одного прикосновения к нему должно было быть достаточно, чтобы женщина влюбилась, ведь оно было таким мягким. Тем не менее, мне еще ни разу не удалось подобраться к женщине настолько близко, чтобы она прикоснулась к одеялу, не говоря уже о том, чтобы позволить мне завернуть ее в него. Стиснув ткань в ладони, я представил, какую мягкость ощутит обнаженная плоть груфалы. Я тоскливо зарычал. У меня было мало шансов привлечь женщину без надлежащего одеяла для ухаживания, но иначе нельзя. Я вернулся к женщине и присел, показывая, что не представляю угрозы. В этот момент женщина подобрала под себя ноги, чтобы — как я полагаю — отпрыгнуть.

В ней не отразилось узнавания предназначения одеяла, укрепляя мою теорию о том, что она совершенно ничего не знала о моем виде. Разместив ткань на тыльной стороне руки, я медленно выпустил шипы и услышал, как женщина ахнула. Я дернул материю, из-за чего она порвалась.

Взяв драгоценный лоскут и положив его вниз, я осторожно сложил оставшуюся часть и отложил ее в сторону. Потянувшись к бочке с водой, я намочил край ткани и протянул его женщине.

Но она просто смотрела на меня.

С этими меховыми гребнями на лице, собранными вместе, она казалась довольно милой. Мои губы немного дернулись. На сердце стало легче, несмотря на уничтожение одеяла.

Осторожно я подошел ближе.

— Помыться?

Она все еще не двигалась.

Я замер и потянулся к ней.

Ее тело дернулось, будто она хотела убежать, а глаза пристально посмотрели в мои. Я нежно схватил женщину за запястья и потянул к себе. Но когда я начал поднимать ее юбку, то она стала сопротивляться.

— Я не причиню тебе вреда, — твердо пообещал я, глядя ей в глаза.

Когда груфала остановилась, то я поднял юбку еще выше, продолжая наблюдать за ее лицом и убеждать своим взглядом довериться мне. Однако, когда женщина оказалась обнажена, то она опустила взгляд и отвернулась. Из ее глаз вновь потекли слезы, при виде которых моя грудь сжалась. Черт возьми! Я ненавидел то, что принцесса не могла успокоиться. Но ей нужна была помощь. Груфалу не научили обычаям… нашим обычаям. Я должен был найти способ как-то объясниться с ней. Возможно, позже, когда моя семья вновь объединится, я бы выследил всех, кто нес ответственность за ее состояние, и принес бы ей в дар их головы.

Когда я опустил взгляд, чтобы рассмотреть ее плоть, то заметил такое, что мне пришлось тщательнее контролировать эмоции, чтобы она не заметила шок, который, несомненно, отразился на моем лице. Я не хотел, чтобы она думала, будто что-то не так. Просто она была…

Она была полностью покрыта шерстью.

Я быстро взглянул на ее лицо. Насколько я понимал, подобное происходило только при половом созревании. Она была старше, чем я думал. Намного старше. Я заметил морщинки около глаз и рта. Морщинки от смеха. Они свидетельствовали о том, что она часто чувствовала себя счастливой.

Ну. В нормальных обстоятельствах.

«Определенно не в данный момент», — подумал я, и меня наполнило разочарование, перетекающее в ярость. Я наклонился, чтобы выполнить поставленную задачу.

Я использовал влажную ткань, чтобы вытереть грязь с ее бедер. Затем с боков. Со спины. Видимо крортувиец опирался на ее спину, когда пытался войти внутрь. В некоторых местах зеленая слизь высохла, образовав корочку, но я проявил аккуратность, когда оттирал каждое пятнышко. Я положил одну руку женщины на свое плечо, а затем медленно поднял ее ногу и перекинул через другое плечо. Она захныкала, когда я начал все осматривать, хотя я старался быть нежным. Я вздохнул с облегчением, когда не заметил зеленого гноя. Там была только одна ранка. Но я пришел в ужас, увидев насыщенные синяки, которые покрывали живот, бедра, ноги и колени. Также я учуял запах тварей у ее лона. Может, они и не вошли в нее, но точно прикасались.

Я вновь посмотрел ей в лицо и обратил внимание, что она с трепетом за мной наблюдает. Груфала была очень застенчивой, поэтому я понимал, что мои дальнейшие действия не успокоят ее, но помогут исцелить тело.

Я наклонился и лизнул синяк на ее бедре. Кожа вздрогнула, и женщина ахнула, впившись пяткой мне в спину, чтобы отстраниться от моего языка. Тем не менее она не стала со мной бороться. Я сосредоточил внимание на синяке и с облегчением вздохнул, когда он исчез. Я переключился на следующую травму. И еще одну. Когда я подобрался к местечку для спаривания, то вознамерился удались вонь тварей с ее кожи, а также излечить все ушибы от их прикосновений, но она внезапно перекрыла мне путь, просунув руку перед моим носом и опустив ногу вниз. Я снова почувствовал запах крови, а сосредоточившись, заметил царапины на ее ладонях. Я провел языком по ее коже, уделяя особое внимание кончикам пальцев по причинам, которые не мог объяснить. Это было… приятно. Точка.

— Ах! Хватит! — Думаю, она издавала эти резкие звуки, чтобы наказать меня. Мой хвост нетерпеливо дернулся. Принцесса. Такая властная.

Но когда она подняла свою руку, чтобы рассмотреть ее, то замерла.

— Все прошло!

Потрясенный взгляд встретился с моим.

Я протянул ей руку, жестом указывая на другую ладонь. Медленно, будто я предлагал ей укусить, а не лизнуть, женщина подала мне руку.

Я скользил языком очень медленно, осторожно, обильно покрывая раны слюной, чтобы помочь исцелению.

Потом я отпустил ее, и она проверила вторую ладонь.

— Вау.

Когда груфала отвела руки в сторону, я толкнулся носом в стык ее бедер, но она вскрикнула и схватила меня за рога.

— Нет!

Я помню, как она говорила это слово другим мужчинам. Но я не хотел, чтобы она думала о них. Не хотел, чтобы она использовала это слово против меня. И более того, не хотел прикасаться к ней там, вызывая тем самым страх. Я осторожно отпустил ее и сел на пятки, наблюдая. Груфала наклонилась и взяла лоскут одеяла. Она многозначительно посмотрела на меня, затем на тряпку и плюнула на нее.

Она предложила лоскут мне.

— Сделайтакже.

Ах. Да, конечно, это имеет смысл. Видимо, она переживала, что мне не понравится вкус тех ублюдков, но ради нее я был готов потерпеть. Обычно ракхии ухаживали за груфалами с помощью языка. Это была большая честь.

Но, как очевидно, я не заслуживал подобного с той, которая не принадлежала мне. Хоть это и не должно было меня беспокоить, но я все равно ощутил небольшой укол сожаления.

Но я бы не стал травмировать ее еще больше, заставляя терпеть мою помощь. Я плюнул.

Она взяла тряпку и немного раздвинула ноги, но затем остановилась. Я перевел взгляд с ее ног на лицо, чтобы определить, почему она замерла. Ее щеки странно покраснели. Я еще немного понаблюдал за ней, а потом снова взглянул на ноги. Я ждал.

И ждал.

Она вздохнула. Звук смирения.

— Нулааадно. — Она раздвинула ноги шире и провела тряпкой по своей измученной плоти. Затем груфала сложила квадратик пополам, найдя чистое место, и снова прикоснулась к себе. Неужели мои рога нагрелись? Она издала тихий звук беспокойства, и я поднял взгляд, увидев на ее лице гримасу боли.

Понятно. Конечно, что бы они не сделали, но теперь каждое прикосновение приносило ей боль. Я зарычал, страстно желая вернуться и убить их всех снова.

Медленно.

Я даже не хотел представлять себе ущерб, который они нанесли бы, придумывая способы затолкать свои гемипенисы¹ внутрь, если бы этого не удалось. Я был в ярости, потому что они купили такое нежное существо, чтобы надругаться над ней, при том так грубо. Впрочем, я также знал, что данная практика была приемлема для лотов аукциона.

Многие люди посещали аукционы только для того, чтобы купить себе рабов, но они нормально с ними обращались. Да, некоторые искали себе пару, а некоторые приобретали шлюх. Но обычно с женщинами, купленными за деньги, обращались очень хорошо, чтобы сохранить их свежесть. По крайней мере, разве покупателям не стоило выбирать себе партнершу соответствующую — не говоря уже о виде — их размеру?

Но принцесса. Ее бы неистово желали заполучить. Лот для аукциона. Это никогда не случится. Никогда. Видимо ее выигрышная ставка буквально составила целое состояние. Крортувийцы сошли с ума. Если бы ее клан узнал произошедшем, то они бы начали пытать, унижать и осквернять расу, а затем посетили бы родину крортувийцев и сожгли бы ее дотла. Если бы моя миссия закончилась успешно, то я бы предложил присоединиться ко всем холостым хобсам, чтобы уничтожить всех крортувийцев.

Если мои поиски не увенчаются успехом, то я буду молить Творца о чести защищать эту женщину, даже если я не мог сделать этого для себя.

Глава 2

ЭНДЖИ

Чудо-слюна покалывала и согревала. Я не пыталась сдержать слезы облегчения, так как боль отступала в самых нежных местах, куда эти существа старались засунуть свои паучьи лапы… а я не могла… мой живот сжался, но через мгновение я все же пришла в себя.

— Спасибо, — я поблагодарила пришельца, а затем быстро оделась. Мое тело покрылось гусиной кожей, и я задрожала.

Мужчина нахмурился, и мне показалось, что на его лице отразилось беспокойство.

Неожиданно он схватил меня за руку, и хоть я старалась не пугаться, но потерпела неудачу.

Пришелец поджал губы, опустил взгляд, рассматривая мою кожу, и пробежался пальцами по моим ушибам. Я медленно прошла мимо и развернула одеяло, которое он ранее аккуратно сложил. Он резко выпустил мою руку… и стал просто наблюдать. Накинув одеяло на свои плечи, я прошептала:

— Оно ощущается очень приятно. — Я провела пальцами по материи. — Я еще никогда не видела ничего подобного. И оно такое теплое.

Пришелец странно на меня посмотрел. Очень странно.

— Что?

Через мгновение он словно очнулся и поднял серый металлический бочонок, с помощью которого ранее смочил тряпку. Мужчина протянул мне бочонок, и я вежливо его приняла. Пришелец выжидающе посмотрел на меня, а затем изобразил глотки. Ох. Я задумалась, была ли жидкость простой водой или мыльным раствором, чтобы мыться. Я неуверенно принюхалась. Пахло… ну, ничем не пахло, так что я все же решила, что это была вода. Поднеся бочонок к губам, я сделала глоток. Потом еще один. Боже, оказывается меня мучила жажда. Через несколько мгновений я ощутила себя виноватой. Я практически осушила весь бочонок! Вытерев рот, я взболтнула бочонок и обнаружила там совсем мало воды, как и опасалась. Я предложила мужчине остаток с благодарной и робкой улыбкой. Он покачал головой и жестом указал мне допить. Как только я допила, пришелец огляделся вокруг и достал еще один бочонок. Мужчина поставил его у моих ног. Я взмахнула ладонью, объясняя, что мне достаточно.

— Тем не менее, спасибо.

Он кивнул головой. А затем посмотрел вверх, высоко на стену. Я заметила дыру в каменной кладке. Грубо вырубленное окно. В нем я увидела звезды.

Но не мои звезды. Какой-то другой солнечной системы.

Я глубоко вздохнула и попыталась унять внезапную дрожь в руках. Этот день был очень долгим, слишком долгим и чересчур реальным, чтобы быть просто плохим кошмаром. Так или иначе, это происходило на самом деле. Меня похитили инопланетяне, а затем продали каким-то пришельцам, захотевшим надругаться над моим телом, и вдруг появился еще один пришелец, который стал моим спасителем.

Я бросила на мужчину взгляд, но он все еще смотрел на звезды. В профиль его римский нос казался еще более выраженным. Он гордо выступал на лице парня, начинаясь от высокого лба. Его широкие слегка изогнутые рога были очень похожи на твердые рога барана. Но на этом сходство заканчивалось. Кожа пришельца навевала мне воспоминания об одном камне. Однажды я видела австралийский опал². На первый взгляд камень казался белым, но когда на него падал свет, то он фактически отражал каждый цвет спектра. Чешуя пришельца была такой же. Его тело и ноги были покрыты какими-то пластинами, изготовленными из неизвестного мне материала. А что я вообще знаю? Может, это и есть его кожа.

Мое изучение внезапно закончилось, когда я заметила, что пришелец косится на меня. Я покраснела и опустила взгляд, играя с одеялом.

Его палец с когтем надавил на мой подбородок, заставляя меня поднять глаза. Одеяло начало сползать вниз, но мужчина с молниеносной скоростью поймал его и вновь укутал меня. Он начал что-то говорить, используя щелчки и грохочущее рычание.

Нет, я не поняла ни единого слова.

Мужчина вздохнул. Потом он медленно сдвинулся и начал подниматься. Я напряглась, и пришелец сразу замер. Он снова заговорил, и я вдруг осознала, что нахожу этот глубокий гул приятным. Видимо, он использовал этот тон, чтобы меня успокоить. Когда пришелец встал, мне пришлось задрать голову. Этот парень был огромным. И ранее он нес меня так, будто я ничего не весила. Я добавила в свой список его плюсов силу. Ох. А то, как он столкнул лбами двух тварей, это звучало так же, как когда люди при готовке разбивали яйца.

Я закрыла глаза и вздрогнула. Да, он очень сильный.

Вдруг его ладони оказались на моих плечах, и я дернулась. Он нахмурил брови и выпятил подбородок. Как ни странно, я ощутила печаль, поэтому расслабилась и немного поддалась ему навстречу.

Его губы слегка приподнялись — как я поняла, он одарил меня улыбкой.

Потом он поставил колено на кровать. Я была готова отбросить одеяло и убежать, но пришелец замер и вновь посмотрел мне в глаза. У меня появилось время подумать.

Что я знала: он спас меня, защитил и помыл. В комнате находился только один комковатый матрас среди твердого каменного пола. Если бы мужчина хотел меня изнасиловать, то уже бы сделал это, причем много раз. Я не обладала достаточной силой, чтобы его остановить. Если бы мне удалось как-то пройти мимо и сбежать, то куда бы я пошла? А если бы я опять попала в лапы той сумасшедшей банды, которая продавала человеческих женщин, словно скот? Вернее, как секс-рабынь. Впрочем, возможно я не ошиблась в первом сравнении. Кто знал наверняка? Может, мы являлись каким-то деликатесом. Они же не приобретали женщин своего вида. Возможно, все эти инопланетяне покупали товар с двумя свойствами. Сначала трахнуть, а потом поесть, ммм. Как мило.

Я глубоко вздохнула и заметила, что пришелец так и не изменил положения тела. Терпеливый. После событий, произошедших за последние несколько часов, это небольшое проявление доброты заставило мои глаза наполниться слезами. Я сморгнула их и широко распахнула, чтобы вновь не разрыдаться. Затем я встретила его взгляд и кивнула.

Мужчина медленно поднял второе колено. Он сместился и лег спиной к стене. Сначала он протянул ко мне руку, но затем, видимо, немного поразмыслив над своим жестом, просто положил ее рядом. Мужчина расслабился, оставив руку в универсальном — вселенском-однополярном-планетарном-галактическом? — положении, которое приглашало меня положить голову на его бицепс.

Я еще раз глубоко вздохнула, а затем завалилась на бок, расположившись спиной к пришельцу, и приняла предложение, используя его руку в качестве подушки.

Когда его вторая ладонь коснулась моей талии, то я даже не вздрогнула. Несколько минут спустя пришелец напряг руку и медленно, очень медленно, потянул меня в свои теплые объятия. Эта нежность настолько затронула меня, что я вновь расплакалась.

Пришелец принюхался к моим волосам.

Мужчина дернулся, впрочем, я не удивилась, что от меня воняет.

Я заплакала сильнее.

Он немного приподнялся и посмотрел на меня, а затем забормотал что-то, вероятно, утешающее. Вдруг мужчина опять издал этот ужасный звук. Но так как он не означал ничего плохого, я просто покачала головой и не спеша вытерла слезы с лица.

Я заснула под урчание, исходящее из его груди, ощущая, как костяшки пальцев нежно скользят по моей коже.

Когда я проснулась, то заметила солнечный свет, проникающий в комнату через окно под потолком. Пришелец, лежащий позади меня, пробормотал какое-то слово.

Я зевнула.

— Это слово — аналог доброго утра?

Внезапно его ладонь коснулась колыбели моих бедер, на что я ахнула и схватила его за запястье.

— Эй!

Мужчина заговорил, издавая щелчки и рычание. Когда его грудь за моей спиной расширилась от вздоха, то я чуть не свалилась с матраса. Затем его рука исчезла, и он плавно поднялся надо мной, чтобы покинуть кровать.

Мне сразу стало одиноко. Психологическая навязчивая идея выжившего, ведь теперь я нуждалась в существе, которого даже не знала. Впрочем, ни на кого другого я положиться не могла, а самостоятельно защитить себя просто не сумела бы. Здесь были монстры.

Я села и посмотрела на мужчину.

Он что-то пробормотал и подошел к сумке у стены. Его хвост покачивался, а шипы на кончике царапали пол. Пришелец вытащил нечто, завернутое в коричневую субстанцию. Он принес это мне. Я осторожно развернула сверток.

— Ой! — воскликнула я, и с моих колен сверток полетел на пол, но мужчина вовремя его подхватил. — Прости, — прошептала я под его укоризненным взглядом. — Просто… тебе не стоило этого делать. Правда, не стоило.

Еще один подтвержденный факт, что крысы могли заполонить все и везде. Потому что на моих коленях лежала окоченевшая — именно твердая и мертвая, а не испуганная — крыса. Самая большая крыса, которую я когда-либо видела, и она не очень-то отличалась от грызунов на Земле. Бьюсь об заклад, это означало, что здесь были инопланетные блохи и инопланетные тараканы. Моя голова начала чесаться, что, безусловно, являлось плодом моего воображения, а не потому, что я подцепила инопланетных паразитов. Ведь зуд появился именно тогда, когда я подумала о насекомых. Я почесала голову и почувствовала, как что-то спрыгнуло с моей руки.

Твою мать. Просто невероятно.

«Не психуй, не психуй, не психуй…»

Я подняла глаза.

— И что я должна с этим сделать?

Он что-то проворчал, а затем ткнул пальцем в тельце, видимо акцентируя на нем внимание. Да уж, пришелец очень, очень хотел, чтобы я что-то сделала. Я нетерпеливо взглянула на него.

Следующие слова прозвучали раздраженно. Затем он протянул руку и пальцем, повернутым когтем вниз, поднял мою губу, рассматривая зубы. Кажется, это решило проблему. Пришелец забрал крысу и снова завернул ее, а потом принес свою сумку, кинув ее у моих ног. Он засунул крысу обратно и достал маленький пестрый кирпичик. Мужчина передал его мне. Я понюхала это. Пахло как… как то, что я никогда не ощущала раньше. Но да, я понимала, что пришелец хочет, чтобы я это съела. Поэтому я лизнула уголок и увидела, что мужчина одобрительно кивнул. Осторожно я попыталась откусить кусочек, но ничего не вышло.

В конце концов, это же кирпич. Хотя, на самом деле, я понятия не имела, что это такое. В любом случае я бы предпочла этот кирпич, нежели крысу. Как я понимала, этот кирпич содержал в себе крысу, но только перемолотую и смешанную с какими-то опилками или чем-то другим, точно, как хот-доги. Шучу. При производстве хот-догов больше не использовали опилки. А крысы? Кто знает, что попадает в производственные кадки. Я надеялась, что до того, как мясо отправилось в гигантскую мясорубку, кто-то пересматривал его на наличие посторонних предметов. Наверное.

По крайней мере, хот-доги были вкусные.

Пришелец поднял кирпич и с ужасной легкостью откусил кусок. Пока он жевал, а его красиво очерченные мышцы челюсти двигались, я осознала, что по человеческим меркам — под этим я имею в виду, если бы он был человеком — пришелец был довольно привлекательным. Я поджала губы и наклонила голову, изучая его. На самом деле, он совсем не плох.

Неожиданно мужчина выплюнул пережёванную массу себе в ладонь и поднес ее к моему рту.

Его привлекательность резко снизилась. Я отшатнулась.

— Ох, ты отрыгнул крысиный кирпичик. Думаю, что я…

Что? Пас? Я не ела со вчерашнего дня, и что-то мне подсказывало, что я нигде случайно не найду золотые слитки, а даже если найду, то не смогу обменять их на монеты, чтобы купить еду. Тем более этот пришелец до сих пор ни о чем не просил меня. Он лишь пытался помочь. Грубо, но приятно. Лучшее предложение с тех пор, как я здесь оказалась. Я чертовски сильно проголодалась. Кажется, я даже стала немного сварливой, вероятно, из-за отсутствия пищи. И я была чертовски уверена, что это не проклятый кошмар, потому что хреновы кошмары имеют свойство заканчиваться, а этот все продолжался.

Я застонала и наклонилась, слегка повернув голову, чтобы не измазать свое лицо в пережеванной массе на его ладони.

Мужчина начал медленно тянуть руку назад, но я остановила это движение, сжав большим и указательным пальцами его запястье. Я скривила лицо, наклонился вперед и… съела пережеванный крысиный кирпич прямо из его ладони.

На вкус как брусника.

Терпкое с небольшой остринкой. Я немного отстранилась, прислушиваясь к своим ощущениям.

— А знаешь, это не так уж ужасно. — Я посмотрела на мужчину.

Кажется, он с облегчением улыбнулся, а затем прожевал для меня еще один кусочек. Мы повторяли это до тех пор, пока я не остановила его и не произнесла:

— Ладно, достаточно. Я наелась. — На самом деле я была голодна, но хотела, чтобы и ему досталось немного. Хотя кого я обманываю? У меня не было желания объедаться едой, которая была покрыта чужой слюной. Я узнала о себе много нового. Мне повезло. Пришелец прикончил оставшуюся часть кирпича за два больших укуса. Потому что его зубы были ОГРОМНЫМИ.

Дееееерьмо.

Скорее всего, мои брови сейчас взлетели выше линии роста волос. Он толкнул бочонок с водой мне в руки, я с благодарностью сделала глоток и вернула его обратно, чтобы мужчина тоже попил.

И в этот момент я поняла, что у меня появилась проблема. Мне нужно было срочно пописать. Я понятия не имела, как это объяснить. Если бы я просто показала на свою промежность, то пришелец бы подумал, будто я до сих пор испытываю боль. Или предположил еще что-нибудь. Нужно было соблюдать осторожность, раз я не знала инопланетных обычаев и все такое. Я встала и начала переступать с ноги на ногу, чтобы облегчить позыв, а также подумать.

Мужчина посмотрел на меня и наклонился. Я подумала, что он снова потянется к моим бедрам, черт, но вместо этого пришелец наклонился еще ниже и выволок из-под кровати что-то очень похожее на ведро. Я удивилась, но ничего не предприняла. Зато предпринял он. Видимо у пришельца напрочь отсутствовало чувство неловкости, так как он отстегнул панель, которую я не заметила у его паха — все же пластины оказались костюмом! — и выпуклость между его ногами внезапно обрела смысл. Я быстро отвернулась и прикрыла от удивления открывшийся рот. Я предполагала, что парень его размера должен быть щедро одарен, но Святая матерь божья, это же член Бэтмена!

Ворчание, которое звучало подозрительно весело, заставило меня медленно обернуться. Пришелец жестом указал на ведро. Я очертила пальцами круг, чтобы мужчина отвернулся, но он лишь нахмурился, склонив голову. Я медленно протянула руку и толкнула его в плечо. В конце концов, пришелец позволил мне повернуть его тело, но когда я отошла, то он оглянулся.

Я, немного поразмыслив, потянула руку вверх… но не смогла дотянуться до его лица.

Я впилась пальцами в плечо мужчины, так как больше не нашла ничего, за что бы могла ухватиться. Он немного наклонился, и я ткнула пальцем в его щеку, поворачивая голову.

Звук, который он издавал, мог быть как ворчанием, так и смехом. Но самое главное, пришелец больше не поворачивался, и смогла сделать свое дело.

— Готово, — заявила я и осторожно подвинула ногой ведро к кровати, но пришелец что-то заурчал, остановив меня. Как я поняла, он имел в виду что-то типа: «Оставь это» или «Позже горничная уберет» или «Эта гостиница ужасна, поэтому мне безразлично, если хозяину придется убрать за нами четыре мертвых тела и ведро мочи. Он заслужил это, раз не предоставил нам европейский завтрак».

— Ладно. Что дальше?

Он наклонился и подхватил свою сумку, затем затолкал туда все пустые бочонки, но когда наткнулся на грязную тряпку, оставшуюся с прошлой ночи, то лишь бросил ее на середину комнаты. Мужчина наклонился и изверг пламя. Волокна тряпки медленно потеряли свой цвет, свернулись и превратились в пепел. Хотя несколько волокон осталось, раскалившись и став ярче. Как странно. Но опять же, а что здесь вообще нормального?

Пришелец подошел ко мне и осторожно снял одеяло с моих плеч. Я начала отходить, предоставляя ему достаточно пространства, чтобы он вновь сложил ткань, но мужчина жестом остановил меня. Затем он встряхнул одеяло, вновь укутал им мои плечи и стал его подгонять так, что теперь оно напоминало… платье. В качестве последнего штриха он подцепил ремешок, который я считала декоративной отделкой, и потянул, затем обернул его вокруг моей шеи и скрестил между грудями, закрепив на спине. Как я понимала, ремешок придавал форму моему одеянию. У меня не было зеркала, но это действительно выглядело как платье.

— Отличный трюк, — прокомментировала я. Немного согнув колени, я забралась руками под одеяло, стягивая юбку. Бросив ее на пепел, я спросила:

— Можешь сжечь и это? — Я поднесла свои руки ко рту и пошептала: — Пуф.

Пришелец торжественно кивнул головой. И спалил ее дотла. Это было чертовски впечатляюще.

— Спасибо, — тихо пробормотала я. Я шмыгнула носом и с удивлением обнаружила, что мне опять хочется разразиться гребаными слезами. Внезапно мужчина крепко сжал меня в своих объятиях. Через несколько мгновений я отстранилась, успокоившись. Я похлопала его по предплечью. — Спасибо. — Мужчина взял меня за руку и повел к двери.

Остановившись перед ней, он поднял свою большую рогатую голову и глубоко вдохнул.

Видимо он остался довольным запахом, так как открыл дверь и повел меня по коридору.

Через несколько минут мы оказались снаружи, среди множества торгующих загонов. Я не могла сказать точно, но когда меня тащили здесь прошлой ночью, то мне показалось, что многие клетки были пусты. Но теперь они были набиты до отказа. Некоторые существа толпились внутри, тесно прижимаясь друг к другу, без возможности двигаться, словно сардины в банке.

Пришелец немного нагнулся, оказавшись с моими глазами на одном уровне и отвлекая меня от созерцания ужасающего зрелища. Он что-то сказал мне. Но когда я непонимающе взглянула на него, то он указал на клетки.

Все внутри меня упало, мне казалось, что теперь мои внутренности валяются у самых ног.

— Нет! Я не вернусь!

Что происходит? Неужели он хотел меня вернуть? Перепродать?

— Ты…!

Но он схватил меня за плечи прежде, чем я успела убежать. Пришелец встряхнул меня, а затем зарычал. Видимо, он немного поразмыслил о происходящем и нежно провел по моей щеке костяшками пальцев, притянув меня к своей твердой груди.

Хм. Я действительно была в замешательстве. Он прощался? Или извинялся за то, что не может меня оставить?

Мужчина прикоснулся к кончикам моих волос, — а вернее к спутанной массе, которая ниспадала на печи — и наклонил свое лицо к моему. Сжав мою ладонь в своей руке, он издал еще больше каких-то звуков. А затем поднес ее к своему сердцу, — или, по крайней мере, туда, где сердце находилось у людей — и зарычал.

Я покачала головой.

— Ты же знаешь, что я не понимаю.

Мужчина поджал губы и посмотрел вдаль. Разочарование было понятно на любой планете. Не зная, чего он хочет, я попыталась сделать то, что должна была. Я крепко сжала его руку и повела вдоль клеток, направляясь к большому загону, чтобы посмотреть, остался ли там кто-нибудь из членов моей группы.

Когда я проснулась вчера днем, то оказалась в загоне с другими женщинами, только женщинами, среди нас не было ни одного мужчины. Зато там находилась собака-поводырь. Бедный пес. И его хозяйка. Я не знала, что было хуже: наблюдать, как девушка старается контролировать свою панику, при этом успокаивая собаку, или смотреть, как на ее лице отражаются эмоции, пока она пыталась осознать безумную ситуацию, которую ей описывали куча незнакомцев.

Вчера пришельцы, выстроившиеся в очередь за пределами загона, проявили к нам нешуточный интерес. Все виды инопланетян. Лишь тогда мы, наконец, уверовали, что столкнулись с инопланетными формами жизни. Не то, чтобы это выглядело правдоподобно, просто, когда ты смотришь им в лицо… вообще-то, было трудно придумать альтернативные объяснения. Инопланетяне. И еще больше инопланетян. Одни большие и лохматые, другие покрыты перьями, некоторые имели на теле слой из слизи, а еще одна пара выглядела так, будто только выбралась из глубин океана… Было такое ощущение, что я находилась под действием ЛСД. Загон имел шестиугольную форму, а вещество под нашими ногами выглядело как грязь. Стены тюрьмы были сделаны из странных кусков металла, необычных досок и еще какой-то мешанины материалов, напоминающей обломки от потерпевших крушение космических кораблей. Да кто, черт возьми, мог определить? Вполне возможно, что так оно и было.

Но, несмотря на всю странность, форма и оформление были до боли похожи на загон для скота. Как и на ярмарках Земли, когда огромные животные выступали в качестве лота на торгах. На такие ярмарки приходило два типа людей. Те, которые приобретали животных для питания, и те, которые планировали использовать их для верховой езды.

Я закусила нижнюю губу, наблюдая за некоторыми очень крупными инопланетянами, окружившими нас.

Поскольку большинство пялились на нас и трогали свою промежность, делая ужасающе безошибочные жесты, то в моей голове возникла мысль, что они хотели приобрести нас для совершенно другого вида езды.

Мы прижимались друг к другу, пытаясь сравнить все, что произошло с каждой. Почти все девушки были обездвижены безумно ярким лучом света, а затем пуф! Мы проснулись прямо здесь. Некоторые из нас, невезучих сучек, легли спать накануне вечером и, не заметив никакого света, проснулись в этом месте. Конечно они не получили никакого утреннего кофе, зато разделили с нами предчувствие, что ничего хорошего не случится.

Вспоминая, что произошло со мной несколько минут спустя, я ощущала беспокойство о судьбах других женщин. И, если честно, я не хотела задумываться, что случилось с собакой.

При дневном свете, даже без ярких прожекторов, освещающих местность, аукционный загон все равно выглядел устрашающе. Даже ужасающе, потому что всего несколько часов назад я являлась объектом жарких споров во время торгов. Существа объединялись, чтобы перебить высокий инопланетный эквивалент ставки. Вот так я попала к четырем ублюдкам. Я видела, как они указывали на меня и складывали странные деньги в одну кучу. Сначала утащили несколько девушек, а затем добрались до меня. И с каждой женщиной, которую выволакивали из загона, толпа становилась все более сумасшедшей.

Я вспоминала все пережитое, но меня вернул на землю громкий внеземной визг. Навстречу нам неслось пушистое существо с шестью руками… и все они указывали в одном направлении. На меня.

Мой пришелец зарычал. Так громко и страшно, что я подскочила. Стиснув мою ладонь, он притянул меня ближе к своему телу. Мужчина опять прорычал какие-то слова.

Но пушистый все же прикоснулся к моей руке.

Очень быстро мой пришелец схватил его за голову и хрясь! шея сломана. Он отбросил шестирукое существо в сторону.

— Ты просто крут! — завизжала я. В моем организме произошел выброс адреналина, что вызвало головокружение, поэтому я обвила руками бедра пришельца. Но это было не объятие. Объятие подразумевало, что человек в конечно итоге отстраняется, а я не собиралась этого делать. Не хотела рисковать и уходить от моего инопланетного героя.

Тяжело дыша, мой пришелец бросил на меня, по крайней мере, я это расценила именно так, свою версию насмехающегося взгляда. Я широко улыбнулась, и мы продолжили свой путь.

Мы добрались до большого загона, я указала на строение и произнесла:

— Прошлой ночью я была здесь. С такими же женщинами, как и я.

Мужчина окинул меня изучающим взглядом, затем сосредоточил внимание на загоне и вдохнул. Внезапно мой пришелец шокировано уставился на меня. Он начал что-то рычать низким опасным голосом. Затем мужчина развернулся и впился взглядом в клетку. Похоже, он не нашел то, что искал. Пришелец ринулся вперед. Но затем замедлил шаг, чтобы я смогла идти с ним в ногу — и да, я все еще неловко обнимала его бедра, будто он был моим спасательным кругом. Пока был.

Мы обогнули шестиугольник, — это… ну… звучит странно, но вы поняли, о чем я — а с другой стороны — к моему ужасу — располагалось еще больше загонов. Ряды и ряды заключенных инопланетян. Мой пришелец издал какой-то звук, и я подняла глаза, заметив, что его это очень расстроило. Он пошел по проходу, поворачивая голову из стороны в сторону и рассматривая заключенных. Пока мы расхаживали по рядам, я ощущала боль из-за загонов, полных живых существ. Они что-то говорили, плакали и умоляли. Это ничем не походило на вольеры со всеядными свиньями, которые, казалось, понятия не имели, что их ожидало. Здесь находились испуганные разумные существа, обнимающие друг друга. Их пребывание здесь было таким же принудительным, как и мое с женщинами.

Один зритель, рассматривающий содержимое аукционных загонов, привлек внимание моего пришельца. Он поприветствовал маленькое и не очень симпатичное существо. Когда парень взглянул на меня, то я еще крепче сжала бедра моего пришельца, а он положил руку на мой затылок и прижал к себе в защитном жесте.

Глава 3

АРОХ

Я как мог успокаивал груфалу без слов, так как они были практически бессмысленны. Пальцами второй руки я прикоснулся в знак приветствия к ладони Арвальта.

— Ты искал детеныша ракхии?

Мое сердце забилось быстрее. Видимо груфала заметила мою реакцию, так как резко подняла голову, окидывая меня взглядом.

— Где?

Арвальт ухмыльнулся.

— Ты можешь испытать шанс и попытаться найти ее до продажи, — он сделал паузу, не отрывая от меня глаз. — Но мы оба знаем, что это абсурдно маленький шанс. Или… ты можешь пообещать мне, что в следующий раз примешь участие в моем составе, когда я решу устроить бой в яме.

Я сглотнул. Арвальт являлся двуличным бессердечным мошенником, но игры с гладиаторами, которые он организовывал, казалось, были самыми успешными.

И, безусловно, самыми жестокими.

Выживший победитель приобретал славу, а если он выступал где-то еще, то все места были гарантированно распроданы. Когда я оказался последним гладиатором, стоящим посреди стадиона, то пообещал себе больше никогда не ступать в эту яму. Я не был уверен, что смогу пройти через это во второй раз. Я грубо зарычал:

— Показывай дорогу, и я буду должен тебе бой.

От его улыбки мои внутренности скрутило.

Тем не менее, он повел нас за собой.

Это обещание стоило того, потому что я не думал, что нашел бы ее самостоятельно. Здесь было так много запахов, так много тел и так много голосов, что шансы обнаружить ее казались весьма мизерными. Несмотря на противоречия, которые бурлили во мне по отношению к Арвальту, я с силой стиснул его покрытое волдырями плечо, понимая, что любое его требование того стоило.

В этот момент я заметил ее.

Она тоже увидела меня, расплакалась и прокричала мое имя, протолкнув свои ручки между прутьями решетки. Я настолько сильно спешил оказаться с ней рядом, что мне пришлось придержать шаг, чтобы груфала поспевала за мной. В итоге я испугал женщину, когда развернулся, поднял ее на руки и побежал.

Глава 4

ЭНДЖИ

Я не знала, что, черт возьми, происходит, но в одну минуту мой пришелец безрассудно бежал к группе невероятно невезучих жертв аукциона, а в следующую меня чуть не раздавили между его твердым телом и инопланетянином, которого он просто выдернул из загона.

Мой пришелец просто… просто поднял с земли инопланетянина, стоящего возле края загона, словно ничего особенного не случилось. Черт, нам бы пригодилась его помощь прошлой ночью! Я ерзала между ними и извивалась, пока не выбралась на свободу, упав на землю. Я попятилась и в оглушающей тишине стала наблюдать за их объятиями.

Другой пришелец был очень похож на… моего. И… он выглядел как «она». Оно… она, или кто там это был, рыдала, пока мой мужчина благоговейно гладил ее длинные ниспадающие локоны, которые росли сразу за маленькими рожками. Когда он доставал ее, то остальные инопланетяне, все еще сидящие в загоне, в отчаянии пытались последовать за ней.

И так, прошлой ночью он спас меня, но сейчас не собирался помогать кому-то еще.…

За исключением этой женщины.

Я скрестила руки на груди, разбираясь в эмоциях, бурлящих внутри меня.

Иррациональных и безрассудных эмоциях. Как… ревность? Всего спустя пару часов после знакомства? С чего вдруг?

Почему? Только потому, что какой-то незнакомец проявил ко мне доброту?

Причина явно психологического характера. Несомненно.

Также во мне присутствовало чувство страха, которое набирало обороты до интенсивного ядерного уровня. Что произойдет со мной сейчас, когда мой пришелец, казалось, наконец, нашел то, что искал все это время?

Я мысленно дала себе пинок под зад. Мой пришелец? Я ощущала собственничество к парню, с которым даже не могла поговорить.

В этот момент он достал сотовый телефон.

Я ахнула. Мне хотелось указать на устройство и закричать: «Эй! Я знаю, что это такое!». Но я не сказала ни слова. Ведь тогда бы мне пришлось угадать межпланетный код вызова, которого, вероятно, не существовало, чтобы отравить сигнал SOS с инопланетного гаджета, умоляя людей на Земле бросить все и выяснить, как вернуть меня — и кучу других женщин, которые находились черт-знает-где и с ними происходило черт-знает-что — домой. Бред.

Мой пришелец что-то коротко и даже немного торжественно прорычал в телефон. А когда сбросил вызов, то с делал что-то настолько странное, что у меня от удивления открылся рот.

Он зажал голову женщины между своим локтем и боком, а затем поднес к ее макушке свое второе предплечье и… она боднула головой его руку, выругавшись — я была в это практически уверена — на инопланетном языке. Видимо, это был способ пришельцев подурачиться. Ну точно, как дети.

— Ха… — но я не стала договаривать свое мнение.

Женщина ударила его своим хвостом. Только тогда мой пришелец отпусти ее, запрокинул голову и издал громкий клич победы… а вернее щелчки.

Одно слово — инопланетяне.

Она еще раз нежно ударила мужчину и слегка толкнула. Девушка повернулась ко мне и резко наклонилась вниз, будто… кланялась? Но это же безумие. Возможно, она просто была ранена. Бедняжка. Она немного застенчиво улыбнулась мне, а потом заметила мое одеяние.

Девушка начала причитать и прыгать, затем она протянула руку и погладила мое одеяло. Я хотела уклониться от прикосновений, но в этот момент мой пришелец снова зажал голову девушки между локтем и боком и, видимо, попросил от меня отстать, так как она убрала ладонь с великолепной ткани, выглядя разочарованной.

Я почувствовала себя немного лучше, когда осознала, что их отношения, пусть и очень нежные, были больше платоническими. Мне захотелось встряхнуть себя. Да что со мной происходит? Почему это должно меня волновать? Я глубоко вдохнула и решила дать себе, а также моим внутренним разногласиям, перерыв. Да, сейчас я ощущала лишь беспорядочную мешанину из иррациональных эмоций, тем не менее, я списывала все на недавние пережитые травмы. Я дала себе обещание, что как только в целости и сохранности вернусь домой на Землю, то найду время и обязательно проанализирую все произошедшее.

На данный момент было рано об этом думать. Потому что сейчас мне категорически не нравилось то, что мой пришелец обнимал аукционную жертву. В нашу сторону шагало здоровое желтое существо, его лицо чем-то напомнило мне воблу… из-за этого зрелища мои волосы на затылке поднялись, и навряд ли когда-то упадут обратно.

По моему телу побежали мурашки. В одной конечности существо удерживало хлыст. Мой пришелец сурово махнул рукой и начал что-то объяснять, но, казалось, желтому парню было плевать на его слова. Хвост моего мужчины гневно дернулся, но почему-то парень не понял, что это плохой знак. Он сморщил свое уродливое лицо и крикнул… В этот момент мой пришелец ринулся вперед и схватил существо за его… грудную клетку? К нам направлялось еще больше сотрудников аукциона, а в главе шел… жуткий инопланетянин, который привел нас к нуждающейся в спасении девушке? Похоже, этот парень видел в этом возможность заработать большие деньги — он собирал ставки на исход стычки. Ну и друг!

Еще одно существо с хлыстом — возьму паузу и предположу, что такие длинные хлысты были стандартным оружием у всех злобных сотрудников аукциона, — выхватило инопланетный пистолет и прицелилось в…

Моего пришельца!

Нет!

Спасенная девушка толкнула моего мужчину в момент, когда раздался выстрел.

Взрывная волна уничтожила идиотов, толпящихся рядом. Тех, кто принимал участие в самой тупой азартной игре, которую могли придумать… инопланетяне, наверное.

Мой пришелец хлопнул в ладоши и взревел… радостно?

Казалось, между ним и жутким инопланетянином не было большой любви.

Я так увлеклась зрелищем, что не заметила их приближения. Меня просто резко подняли. Эти инопланетяне были так чертовски сильны. Я начала визжать, пинаться, кусаться и бороться изо всех сил. Это настолько сильно напомнило мне прошедшую ночь, что мой желудок чуть не избавился от кирпича из крысы.

— Нет! Нет, отпусти меня!

Мой пришелец отбросил желтого парня и развернулся, одним ударом сбив моего главного нападавшего, а хвостом убив остальных. Да, именно так. Его хвост мог разрезать тела пополам. Мой пришелец притянул меня к груди и стал что-то бормотать. Мне показалось, это значило: «МНЕ ЧЕРТОВСКИ ЖАЛЬ!» или, может, «Теперь с тобой все будет хорошо, только, пожалуйста, не начинай снова плакать», — кто знал. Я с благодарностью прижалась к нему, а вернее намертво прилипла. Он быстро повернулся к девушке, которую пытался освободить. Но было уже слишком поздно. Желтый парень толкнул ее на скат в загон, заполненный другими инопланетянами, и она снова попала внутрь. Он размотал кнут, замахнувшись.

Ой-ой.

Но мой пришелец быстро схватил его, взревев, как и раньше, и обмотал его же хлыст вокруг шеи парня, затянув. Я отпустила моего мужчину и отступила, предоставляя ему достаточно пространства, чтобы вырубить это существо… или убить. Я не была уверена, впрочем, мне было наплевать. Я просто хотела уехать отсюда, с этой планеты, и желательно на следующем корабле на Землю, пожалуйста.

Мой мужчина схватил меня за руку и притянул к своему боку, успокаивая какое-то время, будто желая, чтобы я всегда оставалась рядом.

— Ага. Я буду здесь. Рядом с тобой.

Он снова схватил девушку под руки и вытянул с загона. Другие инопланетяне начали что-то вопить, а некоторые даже пытались взобраться по телу девушки, чтобы выбраться. Но у них ничего не получилось.

Сработала сигнализация, столб, который возвышался над нами, вспыхнул красным.

Мы не стали ждать.

Я никогда в жизни не бегала настолько быстро. Раньше — до похищения инопланетянами и все такое — я не практиковала бег трусцой. Но иногда посещала занятия по пилатосу. Также я очень любила есть мороженое.

«Если я когда-нибудь вернусь домой, то откажусь от замороженного лакомства и начну серьезно заниматься спортом. Нет, не так. Когда я вернусь домой, то словно сумасшедшая начну поглощать мороженое вместо терапии и лишь затем займусь реальными упражнениями. И запишусь на курсы самообороны. И начну носить с собой настолько сильный электрошокер, что он сможет вырубить даже тираннозавра».

Мы не успели далеко убежать, так как моего мужчину чуть не сбила пара действительно злобных парней. Спасенная девушка вцепилась в меня и закричала поощрение. Черт, я поддержала ее. Какое же это было представление! А наш мужчина? Пинал их задницы. Он продолжал использовать свой хвост как оружие. Однажды дома меня ударила хвостом корова, и это было реально больно. Поэтому повторю: мой пришелец мог рассечь инопланетную плоть до кости, даже не запачкав руки. Тьфу. Серьезно, это противно. Я была очень рада, что он на моей стороне. А эти его рога? Они были не только для показухи. Он бодался ими и наносил удары. Используя все свои преимущества и размахивая ногами, мой пришелец раскидал этих инопланетных тварей, словно мух.

Он сражался как ниндзя и самурай в одном против обычных людей. Когда мой пришелец расправился с нападавшими, то остановил наши подбадривающие крики жестом руки и поторопил двигаться дальше. Думаю, мы и так уже привлекли достаточно внимания.

Мы петляли и скрывались от инопланетян, работающих на аукционе. Прятались за повозками, которые напоминали цыганские кибитки, за толпами тварей, а когда никто не смотрел, то бежали словно ошпаренные. Как только мой пришелец решил, что мы в безопасности, то снова достал мобильный телефон. Мы старались как можно дольше оставаться на одном месте. Но если нам все же приходилось менять местоположение, то мой мужчина отсылал кому-то короткие сообщения.

Как я поняла, наша кавалерия прибыла.

Вот только эта кавалерия состояла из одного существа полу-барана, полу-дракона. Этого парня можно было принять за близнеца моего пришельца. Но его кожа имела более лазурный оттенок. Девушка рядом со мной завизжала и бросилась к парню, и он тоже погладил ее рожки на голове. Затем он схватил моего пришельца за плечо и обнял. Я немного отступила, чтобы дать им необходимое пространство, и нервно огляделась. Мне не хотелось, чтобы меня схватили и перепродали… или просто украли. Снова. Нет необходимости опять проходить через подобное, нет, спасибо.

Мой пришелец отстранился от друга и обернулся, чтобы взять меня за руку. Затем он что-то сказал мне, его глаза сияли от счастья. Мой мужчина опять повернулся к близнецу и жестом указал на меня.

На лице его друга отразился настоящий шок. Тишина.

Неожиданно парень, как и девушка ранее, склонился настолько низко, что его рога практически коснулись земли.

После этого они начали что-то бурно обсуждать. Сильно жестикулируя.

Парень подошел ближе, будто хотел лучше меня рассмотреть. Но его остановило низкое угрожающее рычание. Близнец рассмеялся и попятился.

Конечно, возможно, мой инопланетянин просто охранял свое новое приобретенное имущество или что-то типа того, но меня все же охватило странное ободряющее волнение, что он защищал меня даже от своего друга.

Вдруг в меня кто-то врезался, и я полетела вперед, на что мой пришелец очень быстро отреагировал, схватив меня одной рукой, а другой ударив виновного.

В обычных обстоятельствах я бы ощутила вину, но у существа, которое столкнулось со мной, было слишком много зубов и почти столько же глаз, которые безостановочно бродили по моему телу.

По крайней мере, до тех пор, пока мой пришелец не зарычал.

Его рука погладила мою щеку. Я подняла голову, на что мой мужчина улыбнулся, что-то пробормотал и притянул меня к себе. Он продолжил разговор со своими друзьями, продолжая ласкать мою кожу.

Я решила, что была не права. Я не являлась чьим-то имуществом. Ведь мой пришелец спас меня. Уже несколько раз. Он относился ко мне с заботой. А прошлой ночью проявил большую осторожность. И сегодня, весь день, даже когда мы бегали по этому сумасшедшему месту… Я прижала голову к его ладони. Так много всего произошло. Слишком много. Я была истощена.

Мой желудок сжался, так как меня без предупреждения подняли на руки. Я вскрикнула.

Мой пришелец поднес меня к своему лицу и что-то сказал. Затем он немного изменил положение моего тела, прижав к своей груди. Я положила ладонь на его нагрудные пластины. Мужчина с беспокойством взирал на меня.

— Со мной все в порядке. Я просто устала. Слишком многое произошло, понимаешь? — Я слабо улыбнулась.

Он нахмурился. Мой пришелец повернулся к остальным, и они начали быстро что-то говорить. У меня вызывало беспокойство то, что они указывали на мои уши. Почему? Они знали, что я их слышу. Когда близнец снова приблизился ко мне, то я слегка впилась ногтями в чешую своего спасителя. Мой пришелец погладил меня по пальцам и покачал головой. На этот раз я протянула руку и пробежалась ей по его щеке.

Смутно я осознала, что спасенная девушка чуть не задохнулась от визга, который звучал восхищенно.

Мой мужчина уставился на меня. Но не в плохом смысле. Мне показалось, что ему нравятся его собственные утешительные жесты в моем исполнении. На самом деле я очень на это надеялась. Я оценила то, что он так чутко относился к моей, казалось, пугливой натуре. На самом деле я такой не являлась. Я была более своенравной. По крайней мере, до того, как меня забросили на чужую планету и бла-бла-бла, ну вы понимаете.

К нам вновь подошла девушка. Она стиснула бицепс моего мужчины и счастливо улыбнулась, по ее щекам потекли фиолетовые слезы. Я изо всех сил старалась не пялиться. Девушка сосредоточилась на мне и обнадеживающе похлопала по руке. Думаю, мой пришелец начал делиться с ней нюансами моего тяжелого испытания, так как она постоянно возилась с подолом моего одеяла и сочувственно кивала.

Мой мужчина прижал девушку к своему боку, затем подошел близнец и сделал тоже, но, с другой стороны. Так мы и направились дальше. Некоторое время мы находились в пути, все еще уклоняясь и прячась при необходимости. Но чем дальше мы отходили, тем больше расслаблялись мужчины. Я погладила своего пришельца по груди, а когда он обратил на меня внимание, то показала, размахивая двумя пальцами в пошаговом движении для акцента, что могу ходить самостоятельно. Его губы дернулись вверх, но он покачал головой.

Тогда ладно.

Я наслаждалась прогулкой. Меня так не носили с самого детства. Это, казалось, немного экстравагантным. Будто я была типичной королевой с виноградом в руке, а вокруг меня шли горячие парни, обмахивая пальмовыми ветвями и гордо несущими вес трона с палаткой на своих плечах.

А то, как мой пришелец прижимал меня к своей горячей твердой груди?

Мой мужчина был лучшим.

Мой мужчина был самым лучшим.

Обычная девушка может очень быстро привыкнуть к подобному отношению.

Наконец, мы подошли к участку выезженного поля. Поля, полного припаркованных космических кораблей.

Я понимала, что не должна уже так удивляться всему, что связанно с пришельцами, но все же… космические корабли. Так много космических кораблей.

Мы петляли среди них: большие блестящие корабли, корабли с матовым покрытием, корабли, инкрустированные драгоценными камнями разной огранки и цвета, — как ни странно, мой пришелец закрыл глаза, когда мы проходили мимо, хотя меня они совершенно не тревожили, — массивные и черные корабли в форме диска, корабли с иллюминаторами.

Чем дальше мы шли, тем сильнее близнец начинал выглядеть, возможно, немного… виноватым. Даже робким. Он постоянно смотрел то на меня, то на моего пришельца. Вдруг он начал что-то быстро говорить.

Мой пришелец резко остановился. Он сосредоточил внимание на близнеце и выплюнул одно слово.

Парень наклонил голову и поморщился.

Определенно виноват.

Он примирительно махнул рукой и указал на один из кораблей.

Сначала я не поняла, какой именно. Прямо передо мной располагалось много судов. Впрочем, все, что направляется на Землю, эй, поднимите меня на борт!

Затем мой инопланетянин зашагал вперед и подошел к скрытой под впечатляющим блестящим кораблем крошечной помятой продолговатой капсуле.

Очевидно, этот восхитительный «тик-так» был нашей целью.

К сожалению.

Мой пришелец издал звук, выразивший его отвращение. Он опустил меня на землю, чтобы добавить скептические жесты к своему вспыльчивому высказыванию близнецу. Парень сильно потер затылок, выглядя чрезвычайно виновато, но все его последующие объяснения не казались для меня правдоподобными. Потом он бросил на меня обеспокоенный взгляд. Девушка тоже посмотрела на меня.

Черт.

Внутри себя я ощутила нарастающее беспокойство, будто меня вот-вот оставят одну. Но прежде, чем я разразилась истерикой, мой пришелец, даже не посмотрев в мою сторону, схватил меня и прижал к своему телу, продолжая обсуждать возникшую проблему.

Видимо они пришли к какому-то решению. Я успела успокоиться, так как мой пришелец ни разу не отпустил меня. Он обнял девушку, затем прикоснулся пальцами к близнецу. Мы молча наблюдали, как двое его близких забираются в капсулу. Казалось, что туда мог бы влезть кто-то третий, если бы двое были не прочь потесниться. В этот момент мой пришелец окинул меня взглядом.

Я посмотрела на свободное пространство, расположенное возле выпотрошенной ржавой панели передач… В случае посадки я бы оказалась зажатой между дверью капсулы и боком близнеца.

Крепко схватив моего пришельца за руку, я попыталась объяснить свои слова жестами.

— Поехать с ними? И оставить тебя здесь? Чтобы в итоге тебя схватили плохие парни? — Я пошевелила пальцами, изображая паука. — Поехать с этими двумя… куда? Я даже не могу с ними разговаривать… а что делать, если мне понадобится в туалет? — Я скривила лицо. — Тьфу, это отстой. — Когда я оглянулась на капсулу, то заметила, что девушка внутри хихикает.

Что бы вы испытали, заставив пришельца смеяться? Не буду лгать. Это было приятно. Я улыбнулась, поблагодарив девушку за оценку моего комедийного таланта. Потом я вновь повернулась к своему пришельцу.

— Я не хочу оставлять тебя здесь! — А если он сядет туда, улетит и оставит меня одну? Но разве он сможет? Нечестно, что мой пришелец застрял здесь, прощаясь, в чем я была уверена, со своей семьей.

«Пожалуйста, не оставляй меня, пожалуйста, не оставляй меня, пожалуйста, не оставляй меня…»

Мой мужчина что-то пробормотал, погладил материал моего платья, а затем ударил кулаком в свою грудь.

Ладно. Он хотел вернуть одеяло? Я указала на низ одеяния и спросила:

— Я же заставила тебя сжечь мою юбку! — Видимо, я выглядела так же испуганно, как и чувствовала себя, потому что мой пришелец ринулся меня утешать, но, в конце концов, сдался и просто обнял.

Ладно, я была в замешательстве. Снова. Нет, до сих пор.

Неожиданно мой пришелец сделал жест, который напомнил мне то, что все мужчины делали на Земле. Он протянул руку и дважды хлопнул на прощание по верхней части капсулы. Он что-то сказал, из-за чего девушка разразилась слезами, — теперь я даже не пыталась отвести взгляд — и махнул близнецу. Они закрыли люк, — правда, со второй попытки, и я с беспокойством заметила, как тот скрипел, — и мой мужчина шагнул вместе со мной назад, чтобы судно могло взлететь. К счастью, капсула, казалось, функционировала нормально. Они ускорились и оказались вне поля зрения за такое короткое время, что его хватило бы лишь на то, чтобы моргнуть.

Мы еще минуту смотрели в небо, потом мой пришелец дернул меня за руку и повел обратно на рынок.

Глава 5

АРОХ

Паника охватила мое сердце, когда кто-то указал на груфалу. Вскоре нас начала преследовать группа людей. Я уворачивался и старался смешаться с толпой, время от времени поднимая груфалу на руки, чтобы держать ее как можно ближе. Когда одному преследователю все же удалось догнать нас, то я схватил его за шею и утащил за палатку с дамскими декоративными головными уборами. Это был торкбал, обладающий слишком толстой шеей, которую невозможно было сломать. Но зато легко задушить. Я удерживал его горло до тех пор, пока он не отключился. Но я продолжал давить, и, в конце концов, пульс преследователя затих. Продавщица настороженно наблюдала за нами, но не вмешивалась. Когда я поймал ее взгляд, женщина кивнула и поприветствовала меня подобно тому, как это делают ракхии. Я поблагодарил Создателя за почетную репутацию своего народа. Какие бы действия мы не предприняли во имя безопасности груфалы, нам практически всегда все прощалось.

— Хороший денек, не правда ли? — дружелюбно произнес я будничным тоном, будто у меня под мышкой не было мертвеца.

Продавщица подмигнула и издала неопределенный звук.

— Думаю, теперь он стал еще лучше. Все торговые палатки в этом секторе были предупреждены об опасном гражданине, который украл женщину с аукциона и в бегах от властей. — Ее глаза остановились на моей спутнице, с беспокойством наблюдающей за нашим диалогом. — Но если гражданин и его женщина одеты в простую одежду, то в мужчине было бы сложно узнать великого ракхия.

«Мудрая женщина».

Она кивнула головой на повозку.

— Думаю, ваша дама найдет что-нибудь полезное в сундуке возле двери.

Кивнув в знак благодарности, я отпустил шею мужчины и с помощью шипов на запястье срезал кошелек, свисающий с его пояса. Я бросил мешочек с монетами на колени продавщице. Женщина захихикала. Открыв его, она достала несколько монет, а затем кинула мне кошелек обратно.

— Гладиатор, давным-давно стражи ракхии сделали одно доброе дело, и теперь я перед ними в долгу. — Женщина посмотрела на принцессу, окинув взглядом ее растрепанные локоны и руки, измазанные грязью и покрытые синяками после сегодняшней попытки похищения. — Я взяла лишь стоимость одежды. А теперь отправь свою даму переодеться.

Я спрятал работника аукциона под повозкой, намереваясь позже унести труп, если нас, конечно, не поймают во время подбора новой одежды. Взяв миниатюрную самку за локоть, я завел ее в палатку, а затем стал рыться в сундуке до тех пор, пока не нашел подходящее платье. Осторожно, чтобы не напугать груфалу, я снял пояс, который удерживал на ней одеяло. После этого я положил платье в ее руки и отвернулся, чтобы она могла переодеться в уединении. Я отложил в сторону пару чапов³ и начал удалять боевые пластины, покрывающие мою грудь. Обнаружив брюки с соответствующим размером прорези для моего хвоста, я натянул их. Я намерено оставил на ногах пластины, которые теперь были скрыты брюками и чапами, обеспечивающими большую защиту.

— Можно повернуться? — тихо и ласково пробормотал я.

— Можно, — сразу последовал ответ. Слово звучало как же утвердительно, как и произнесенное утром, когда груфала ходила в туалет. Я повернулся и посмотрел на рубашку женщины, которая подошла бы и мне, но была бы маловата в плечах. Нам нужно было спешить. Когда я случайно взглянул на лицо принцессы, то поймал ее за изучением моей груди.

Ее глаза не излучали страха, лишь чисто женскую оценку.

— Видимо мне тоже стоило попросить тебя отвернуться, — усмехнулся я. Возможно, девушка не поняла моих слов, но в тот момент, когда она осознала, что таращится на меня, то перевела взгляд на мое лицо и покрылась ярким милым алым цветом.

Я и не знал, что груфалы могут менять оттенок кожи так же, как ракхии. Мне было интересно, какие еще цвета могла приобретать ее кожа.

Я одарил ее порочной ухмылкой. Принцесса смущенно улыбнулась, очаровывая мое сердце, а затем начала отчаянно озираться вокруг, пытаясь чем-то занять себя — по крайней мере, мне казалось, что она так себя ощущала — в этот неловкий момент. Когда я закончил одеваться, то увидел, как крошечная груфала дарит мне свою любовь, аккуратно складывая одеяло в мою сумку, будто оно ей тоже дорого. Она удивила меня, поскольку начала собирать мои сброшенные пластины.

Она была заботливой.

Насколько я понимал, эта черта была очень… редкой.

Я все еще размышлял об этом, когда продавщица подарила принцессе безвкусный головной убор и маску. Затем она посмотрела на мои невероятно узнаваемые рога.

— У меня есть одна шляпа, которая сможет это скрыть… как вы относитесь к розовым полоскам и колокольчикам?

— Я… Спасибо, конечно, за попытку.

Она виновато улыбнулась мне.

— Она привлечет еще больше внимания.

— Именно так.

— В любом случае, удачи вам. — Женщина достала флакон духов и опрыскала землю, где произошла драка. Засунув крошечную ладонь груфалы в петлю на моих брюках, я вытащил мертвеца из-под повозки и бросил его в высокую коричневую траву за кучей мусора. В конце концов, кто-то ощутит запах, но на данный момент его перекрывала вонь мусора. А так как продавщица перебила наш запах ароматом духов, то теперь ее не привлекут к ответственности за пособничество в преступлении.

К счастью, проходящий аукцион собрал огромную толпу, поэтому нам удалось затеряться в море незнакомцев. Когда нас замечали, то, по счастливой случайности, всегда поблизости находилось несколько сторонников, помогавших превратить каждую стычку в успешный побег. Я старался быть незаметным, но мой рост оказался недостатком, так как я возвышался над большей частью толпы, а без успешной маскировки мои рога были знакомы практически всем, поэтому если кто-то намеренно искал нас, то сразу находил. Каждый раз, когда меня обнаруживали, то груфале угрожала опасность. Поэтому мы зачастую ползли под телегами, бегали при каждом удобном случае, чтобы я мог избежать боя, и прятались везде, где только можно было

Как и сейчас.

Мы по большей части бегали, нежели прятались, из-за чего груфала вскоре устала. Она пыталась восстановить дыхание и держала руку на своем боку, будто испытывая боль.

Я огляделся и нашел место, где мы могли бы найти подходящее укрытие. Когда я начал двигаться в том направлении, то принцесса резко остановилась и выпрямилась.

Ах. Я наклонился и прижался щекой к ее макушке.

— Знаю, принцесса. Это конюшня для проданного товара. — Я отступил настолько, чтобы девушка могла посмотреть в мои глаза. — Того, что случилось в последний раз, когда ты была в подобном строении… больше не произойдет. Ты доверишься мне?

Между бровями принцессы пролегла тревожная морщинка. Девушка взволнованно закусила нижнюю губу, но затем охотно последовала за мной, когда я обошел стойла и повел ее в темный угол, где хранилось сено. Его было много, и оно казалось чистым. Я завел принцессу внутрь и сел перед ней, затем я стал перекладывать сено на другую сторону, пытаясь выстроить из него стену, чтобы мы были скрыты за ней. Задуманного не получилось, но все же любой вошедший не смог бы нас заметить.

Я почесал свою руку, наблюдая, как моя чешуя приобретает раздраженный оттенок зеленого.

— До сегодняшнего дня я и не знал, что у меня аллергия на сено, — прошептал я.

Груфала наблюдала за мной. Либо ее кожа тоже реагировала на сено, либо она чесала себя в ответ на мои действия. Тупые ногти пробегались по ее коже, оставляя за собой маленькие красные полосы.

— Прости, — мрачно произнес я. — Я слишком заметен при дневном свете. — Я указал на рога. — Мы попробуем выйти через несколько часов, хорошо?

Время текло медленно. Принцесса задремала, упершись головой в стену за спиной. Казалось, девушке не очень удобно. Потянув ее вперед, я пересадил груфалу к себе на колени и прижал так, чтобы ее подбородок расположился на моей шее. Я пытался не замечать, как это приятно. Ее маска раздражала мои чешуйки почти так же, как сено… или это просто было оправданием, когда я стянул маску и спрятал ее в своей сумке. В любом случае эта маска не помогла нам. Не тогда, когда девушка шагала рядом с моей узнаваемой фигурой.

Я снял маску не для того, чтобы насладиться дыханием принцессы, согревающее чешую на моем теле.

Я поморщился. Обычно у меня не было привычки врать самому себе.

На поединки я всегда уезжал в одиночестве, а за исключением коротких объятий с матерью и сестрой мое физическое взаимодействие с женщинами отсутствовало. В принципе, это была такая мелочь, но, на самом деле, все мое существо впитывало каждый выдох девушки так, будто это было сокровище.

Я внутренне встряхнул себя, чтобы не побеспокоить принцессу. Мне нужно было сосредоточиться на составление плана. Я надеялся, что под покровом темноты смогу беспрепятственно передвигаться. Вскоре работникам аукциона придется отказаться от активных поисков, так как они решат, что я поступил очень мудро, убравшись с этой чертовой горы прежде, чем меня поймают. Но каждый раз, когда меня замечали, охота возобновлялась.

Нам нужно было найти способ сбежать отсюда и побыстрее.

В полной темноте я разбудил свою маленькую спутницу. Девушка, пошатываясь, встала на ноги, и ее желудок громко заурчал. Я поежился, совершенно не радуясь услышанному звуку. Пока я последние часы наслаждался близостью принцессы, она пыталась отдохнуть на голодный желудок. Я начал стряхивать сено с ее платья и был до смешного доволен, когда груфала не стала уклоняться от моих прикосновений. Принявшись за собственную одежду, я уже не проявлял подобную нежность, а когда я стал очищать свои чешуйки от сена, то услышал сладкий звук смеха принцессы.

Я ухмыльнулся и посмотрел ей в лицо. Она покраснела.

— Ты очаровательна в лунном свете, — тихо произнес я, поглаживая костяшками пальцев ее кожу. Я старался прижимать свои пальцы с когтями к ладони, чтобы не задеть ими глаз девушки. И как только хобсы справлялись? Принцесса была таким нежным маленьким существом. Гораздо очаровательнее, чем, по моему мнению, могла бы быть груфала. И такая безумно мягкая. Шелковистая.

Я понял, что вел себя очень нагло, когда она отвела от меня взгляд. Поэтому я отошел.

Но груфала не попыталась сделать мне выговор.

Я ждал, испытывая неуверенность. Когда девушка снова встретилась со мной глазами, то выглядела растерянно. А может, она просто стеснялась.

Как любопытно. Она совсем не соответствовала репутации своего рода.

Я пытался игнорировать, как мне это нравилось.

Я взял ее за руку и вывел на улицу.

Мы держались окольных путей, а когда встретили первого продавца с едой, то сразу же приобрели питание. Так как я не знал вкусы груфалы, то купил несколько блюд из меню. Вместо того, чтобы занять столик в общей зоне, я отвел ее в тень и посадил лицом к пешеходному движению, но одновременно так, чтобы мы были незаметны. Принцесса неуверенно надкусывала все подряд, но, казалось, не испытывала особого энтузиазма. Сегодня я уже в сотый раз пожелал, чтобы мы могли поговорить друг с другом. То, что она не доела, я быстро поглотил, а затем мы вновь возобновили путь. Я решил вернуться к нашей доброй торговке. Пока мы отдыхали, мне пришло в голову, что, возможно, она может подвести нас до своей следующей остановки.

К сожалению… женщина уже собрала свои вещи и уехала. Я разочарованно дернул себя за мочку уха. Груфала посмотрела на меня так, будто раньше не замечала, что у меня есть уши. Я расслабил их, немного выдвинув вперед, и наклонился, чтобы девушка могла удовлетворить свое любопытство. Она робко погладила мое ухо.

— Пошевели.

Что бы это ни значило, я почувствовал, как уголки моих губ поднимаются. По ее тону я понял, что она ими восхищается. Груфала была такой милой.

Даже если наше присутствие замечали, то нас все равно никто не беспокоил и, даже лучше, нас никто не сдавал. Пока что. Но внимание, которое мы привлекали, не давало мне покоя.

Принцесса быстро устала. Казалось, ее ночное зрение практически отсутствовало. Время от времени девушка спотыкалась о корни и выбоины на дороге, удерживаясь на ногах только благодаря хватке на моей руке. Я до сих пор не разработал нормальный план, из-за чего был сильно расстроен. Остановившись, я попытался, имитируя жесты груфалы, объяснить, что собираюсь вновь нести ее на руках, — казалось, когда я нес ее больше нескольких миль, то она испытывала неловкость, хотя я не возражал — но в этот момент девушка помахала кому-то за моей спиной. Я повернулся.

Это был маленький ребенок ялдониш. Он нахально помахал в ответ и голосом, более громким, чем это было необходимо, закричал:

— Принцесса! Сюда!

Я подавил свое раздражение, когда мальчик поклонился леди и предложил ей фрукт юк-юк. С врожденной грацией груфала взяла его, прошептав что-то добрым вежливым тоном. Затем она бросила на меня взгляд, пожала плечами и понюхала фрукт. Так как принцесса больше не сделала никаких движений, я выхватил из ее рук юк-юк, прокусил твердую кожуру и с помощью больших пальцев разломил его пополам, вернув обратно девушке. Она поднесла фрукт к лицу и попыталась рассмотреть его в слабом свете фургона, рядом с которым мы стояли. Ее маленький язычок пробежался по сочному фрукту. Девушка нахмурилась…

— Обожаю сладкие фрукты! Большое спасибо!

Она пыталась отдать мне вторую половину, но я отказался.

— Поешь. — Я знал, что ранее груфала не очень-то наслаждалась пищей. Мальчик ялдониш убежал, но быстро вернулся, на этот раз приведя с собой еще троих детей. Один был намного моложе, а двое других чуть старше самого мальчишки. Они начали улюлюкать и кланяться, на что я резко обернулся и зашипел:

— Проявляйте осторожность. Тихо.

Дети сразу исполнили команду, немного отступив от нас.

Принцесса бросила на меня укоризненный взгляд.

— Простите, — процедил я сквозь зубы группе мальчишек ялдониш. Они немного успокоились. Но не сильно. Дети вновь столпились возле груфалы и, не заботясь о липкости ее рук из-за сока юк-юк, практически потащили девушку за собой, обходя повозки и палатки торговцев. Принцесса продолжала оглядываться назад, убеждаясь, что я следую за ней. Я невольно улыбнулся от ее наполовину встревоженного, наполовину ошеломленного выражения лица. Мы остановились у большого зеленого фургона, где мужчина ялдониш скручивал длинное полотно. Когда он увидел принцессу, которую буквально затащили в его лагерь, то чуть не упал. К нему подошла женщина, и они оба просто… разинули рты.

Первой из шокового состояния вышла женщина.

— О, Творец! — Она сделала реверанс. Ее муж тоже пришел в себя и снял кепку, стиснув ту в кулаке и прижав к своей груди. — Мы слышали, что вчера с аукциона были похищены груфалы, но решили, будто это слухи.

— Других я не видел, — заявил я, заставляя женщину подпрыгнуть от неожиданности, так как она заметила меня. Я ступил под свет фонаря, окружающий фургон, чтобы женщина могла лучше меня рассмотреть. — Но я спас эту от крортувийцев, которые купили ее. Ей пришлось нелегко. Она не говорит ни на одном языке, который я знаю.

Женщина прикрыла рот рукой.

— Похоже, вы готовитесь к отъезду, — начал я.

Вдруг мужчина заговорил:

— Уже прошло очень много времени с тех пор, когда я в последний раз видел ракхии. — Он доброжелательно улыбнулся. — Старая поговорка действительно верна. Если вы встретили ракхии, то просто подождите, и вскоре сможете мельком увидеть принцессу, которую он охраняет.

Он в изумлении посмотрел на принцессу.

— Невероятно. Она не самонадеянная и не гордая, как ты утвержда… — мужчина резко закашлял и повернулся ко мне. — Это было грубо, приношу извинения. Мы уезжаем. И.…, — он сосредоточил внимание на мне, выпятив нижнюю челюсть, — …у нас достаточно места, чтобы спрятать двух пассажиров, если ты, конечно, не пришел в чем-то нас уличить.

— Я хочу залечь на дно и благополучно добраться домой, — заверил я.

Мужчина щелкнул пальцами.

— Тогда добро пожаловать в наш фургон.

Я сидел в тени и наблюдал за груфалой, которая играла с малышами. Пара ялдониш собрали свой лагерь очень быстро и, казалось, испытывали благодарность, что их дети были поглощены игрой. Когда принцесса улыбалась, позволяя малышам считать свои пальцы и ползать по своим коленям, то я осознал, что материнские инстинкты в ней были сильны. Когда-нибудь она станет хорошей матерью для своего выводка хобсов.

Эта мысль заставила мое сердце странно заныть.

Я потер грудь и повернулся к мужчине.

— Ваша комната готова, — торжественно заявил он и указал на лестницу у фургона. Когда я помог принцессе встать и смахнул с ее платья песок, то мужчина наклонил голову и добавил: — Спасибо за то, что присмотрели за детьми. — Он поклонился, на этот раз гораздо более естественно. Подлинно.

Девушка кивнула ему в ответ и ослепила его своей яркой улыбкой. Я мысленно встряхнул себя. Меня тоже поразила ее улыбка.

Я помог ей подняться по ступенькам и без слов смог определить, что девушка испытывала благодарность за найденное место ночлега.

Для нас освободили место, но спать было не на чем. Впрочем, я не рассчитывал на то, что у этой семьи было много запасных подушек и одеял.

Хобс принцессы не испытывал бы дискомфорта по этому поводу. Я фыркнул от иррационального чувства горечи. Анатомия ракхии создавала небольшие сложности, но благодаря путешествиям по различным районам, где проходили поединки, у меня было много опыта, как обходиться малым, ведь не все, обладающие жильем, проявляли дружелюбие к ракхии. Я опустил свою сумку на пол и сел рядом с ней. Затем я перевернулся на спину так, как это сделал бы хобс, и затолкал сумку под свою шею, чтобы мои рога не мешали мне лежать. Я протянул руку груфале, приглашая ее. Изнуренная, она начала опускаться рядом со мной.

На холодный твердый пол?

— Нет, не так, — приказал я, обхватив принцессу рукой за талию и потянув на себя, игнорируя писк девушки. Я поморщился, решив, что отдаю слишком много приказов принцессе. Если она вела мысленный подсчет ударов плетью, которые я зарабатывал за свою дерзость, то, когда мы вернемся домой, моя спина будет иссечена в кровь.

— Успокойся, — пробормотал я и заскользил пальцами по волосам груфалы, распутывая локоны.

Она глубоко вздохнула. И еще раз.

Пол подо мной был очень жестким, а давление, которое оказывали рога на мой череп, становилось утомительным, но я был намерен вытерпеть все неудобства. Ощущение, как ее тело распласталось поверх моего было неописуемым. Никогда не думал, что смогу… испытать это чувство. Я бы лег на кровать с отравленными шипами, лишь бы принцесса вот так растянулась на мне. Покачивание повозки успокаивало, — не считая резких встрясок, когда колеса находили на камни — и вскоре девушка уже крепко спала на моей груди. Аромат груфалы, который стал слаще, чем вчера, несмотря проведенный день в путешествиях, наполнил мои ноздри… Это было самое странное ощущение и одновременно самое приятное, которое опаляло мои легкие при каждом вдохе. Но девушка весила недостаточно, чтобы я испытывал тяжесть, поэтому это не имело смысла.

Тем не менее, это происходило.

Я гладил ее голову, путаясь пальцами в длинных локонах. Ее волосы были великолепны. Густые, блестящие и такие мягкие. Дыхание груфалы овевало мои чешуйки на груди, заставляя меня дрожать. Слишком хорошо. Я не мог сдвинуть девушку. Ей нужно было поспать. Мои глаза болели, а значит, мне тоже стоило вздремнуть. Мне нужно было быть начеку, но я был истощен. А если не здесь, то где еще можно было отдохнуть в безопасности? Я лежал с открытыми глазами и прислушивался к каждому шороху еще несколько миль, но все было спокойно. Обычный фургон, медленно движущийся своим кочевым курсом, который на протяжении всего времени так и не настигла опасность. Я помолился о том, чтобы здесь так и осталось безопасно, а затем закрыл глаза.

Я проснулся из-за настойчивых ласк на моем животе. Поглаживание повторилось. Тупые ноготки пробежались по моим грудным мышцам, задевая чешуйки и исследуя толстые пластины, которые защищали мое горло, но не убавляли чувствительность, и, казалось, были также голодны по прикосновениям, как и остальная кожа.

Мое тело словно было в огне.

Я почувствовал беспокойство. И жар.

Что со мной происходит?

Когда я ощутил дыхание груфалы на своей щеке, то открыл глаза и схватил ее блуждающие по мне руки, останавливая их. Девушка вздрогнула, но я сразу обнял ее, чтобы она не сбежала с моих колен.

Принцесса застенчиво улыбнулась мне.

Она была такой красивой. Я наклонился вперед и прижался носом к ее переносице. Наши взгляды встретились. Я искал, но не нашел намека на то, что девушка ощущала что-то помимо естественного любопытства.

Когда я отпустил ее руки, то они снова упали на мой живот. Принцесса сразу отстранилась от моего лица, извиваясь и спускаясь.

Пока не достигла моей промежности.

Мое тело замерло, как будто меня ударило током. Я сжал руками ее бедра, хотя даже не знал, как они туда попали. Я мог поклясться перед верховным судьей, что сделал это неосознанно. Это было под запретом. Кровь в моем теле бежала с грохочущей скоростью и силой тяжести водопада, скапливаясь в паху. Мой член был пойман в ловушку, одновременно испытывая несчастье и надежду. Мои инстинкты словно сходили с ума, когда я смотрел на девушку. Она была сногсшибательна и на данный момент принадлежала только мне. Мне?

Мне!

Принцесса изменила положение тела, из-за чего я стиснул челюсти, заскрипев зубами. Мои бедра инстинктивно дернулись вверх. Груфала подалась навстречу с испуганным вздохом и уперлась ладонями в мою грудь, заставляя меня застонать. Во мне зародились небольшие, крошечные подозрения, что девушка все же волновалась. Но когда я поднес руку к ее затылку, чтобы погладить волосы и обхватить шею, то груфала сосредоточила на мне свой взгляд и ухмыльнулась. Ее улыбка околдовала мою душу.

Я погладил ее бедра, чтобы успокоить себя. Она вернула мне ласку, вновь пробежавшись ногтями по моей груди.

Я инстинктивно откинул голову назад, из-за чего мои рога сильно ударились об пол. Шум заставил девушку подпрыгнуть.

Моя рука снова переместилась к ее шее, и я приложил достаточно давления, чтобы приблизить девушку к своему рту. Не требуя… нет, никогда. Предлагая. Моля. Просто немного приблизиться.

Повозка остановилась.

Голоса впечатлительных детей раздались за полотнищем, отделяющим их жилое пространство от грузового отсека, в котором находились мы.

Ткань резко дернулась в сторону, и мать ялдониш вошла внутрь с миской тушенки.

Ее вздох заставил мои рога изменить цвет. Что я вообще делал? Потупив взгляд, я убрал руку с бедра девушки, к которому не имел права прикасаться, отпустил сладко пахнущую шею, которую не должен был обхватывать, и сдвинул принцессу — принцессу — с моих коленей, а затем взял миску из застывших рук жены ялдониш.

Благодаря образовавшейся дистанции мое тело начало остывать. И… я тяжело сглотнул. Что-то во мне…

— Ты не ее хобс! А как же ее возраст? У нее еще даже нет крыльев! А ведь она столько всего пережила на аукционе! — ругалась женщина, и с каждым обвинением я все больше сжимался от стыда.

Моя попытка поблагодарить мать ялдониш за еду была отвергнута. Женщина презрительно фыркнула, развернулась и ушла.

Она была права. Но моем месте должен был оказаться хобс. Мне не стоило оставаться наедине с груфалой. Я никогда не думал, что у меня будет причина — не говоря уже о возможности — когда-либо беспокоиться о такой вероятности, но, как очевидно, мне нельзя было доверять.

Эта мысль прочно засела в моей голове. Я должен был заслужить доверие. Я мог. И я это сделаю.

Когда полотно вернулось на место, то Энджи широко раскрыла глаза и посмотрела на меня заинтересованным взглядом. Я аккуратно отломил кусок от ломтя хлеба, окунул тот в густую синюю подливу и протянул его девушке. Она никак не отреагировала. Я вздохнул.

— Давай, принцесса. Тебе нужно поесть. — Когда она обхватила ладонями свои щеки, то стала выглядеть такой… невинной. Творец, груфала казалась такой молодой.

Возможно, она просто была шокирована.

Конечно, была.

Что со мной произошло?

Я так отреагировал… а что, если она и правда была совсем юной?

Какая тревожная мысль.

Я отчаянно надеялся, что это не так. Я нежно прикоснулся к ее рукам.

А затем медленно наклонился к ее лицу.

— Прости меня.

Я расслабил мышцы шеи и наклонил голову так, чтобы мой лоб встретился с ее.

Удар.

— Ауууч, — протянула груфала, и я выругался. Не потому, что испытал боль, а потому, что причинил боль ей.

Я отстранился, и принцесса обхватила свою голову руками. Через мгновение я схватил ее маленький подбородок пальцами и наклонил голову, чтобы рассмотреть травму. Я потер лоб девушки в месте ушиба.

— Тевек! Неудивительно, что груфалы ведут себя так сдержанно с ракхии! Я забыл, что твой вид отличается от моего. У вас нет надбровных пластин.

Она постучала костяшками пальцев по моему лбу, из-за чего раздался глухой стук. Девушка быстро отдернула руку, но я перехвати ее и поцеловал.

Груфала застыла, с удивлением посмотрев на меня.

Я положил руку на ее колени и откашлялся.

— Теперь, когда наша еда остыла, словно задница ветчера, нам нужно это съесть. — Несмотря на температуру, груфала ела с моей руки и, казалось, наслаждалась пищей больше, чем той, которую я приобретал ранее. Я задался вопросом, смогу ли уговорить жену ялдониш поделиться со мной рагу. Я мог бы купить замораживающую палочку у поставщика продуктов питания, чтобы сохранить свежесть блюда сутки или около того. Я надеялся, что к тому времени мы уже найдем транспорт, чтобы покинуть гору. А по прибытию принцесса насладилась бы деликатесами пира, который бы устроили в честь ее возвращения.

С ее хобсами.

Мои костяшки пальцев побелели, и я разжал кулак, который непроизвольно стиснул.

Чувства, которые я испытывал к этой женщине, становились тревожно… собственническими.

Запрещено!

Я подавил рычание. Это все временно! В момент, когда я увидел ее, то сразу понял, что ей обязательно будут служить хобсы — либо девушку начнут защищать ее родители, либо ей назначат стража. А может даже целая группа стражей, которая образуется в день ее совершеннолетия, если, конечно, груфала действительно была молода.

При этой мысли мои уши вздрогнули. Мне просто было необходимо защищать девушку до тех пор, пока я не верну ее домой. Вот и все. Домой.

Домой, где жили любящие, заботливые и обожающие выделываться хобсы. Яд обжег мое горло, и я тяжело сглотнул.

Когда принцесса насытилась, то я доел остатки из ее миски. Не стыдясь, я вылизал стенки посуды, поглотив каждую каплю мясного сока. Груфала увлеченно наблюдала за мной, заставляя меня ощутить небольшое смущение.

— Ракхии, как правило, обладают отличными манерами, — заверил я. — Но, — я указал столовой ложкой в сторону полотна, — у меня сложилось впечатление, что эта добрая женщина не собирается гнуть спину, чтобы приготовить мне еду, после того, как нашла меня, гм… развращающим тебя всего в нескольких футах от ее выводка малышей. Итак! — Я поставил миску рядом с откидным полотном. — Думаю, мне лучше получить все, что только смогу.

Принцесса решительно ухмыльнулась мне. Это заставило меня подумать, что она прекрасно поняла ситуацию по моему тону.

Я встал, а затем схватил девушку за локоть, помогая подняться.

— Не знаю, как тебе, но мне нужно посса… — я решил, что лучше использовать другое слово. Впрочем, какая разница, раз груфала не могла меня понять, — …облегчиться.

Я услышал, как пара ялдониш объясняла малышам, чтобы они отправились в кусты. Это был наш шанс отлучиться. Мы спустились по лестнице, и жена ялдониш передала щедрый отрезок мягкой ткани моей…

Нет! Мне не стоило думать о девушке как о той, которая принадлежит мне.

В общем, женщина ялдониш передала щедрый отрезок мягкой ткани груфале.

Когда она обратила внимание на меня, то сразу стала неприветливой и не разговорчивой.

— Спасибо, — произнес я. И был серьезен. Честно говоря, я не мог винить ее за неодобрение.

Окинув взглядом местность, я остановился перед огромным кустом. Затем я протянул… эээ… груфале свой кинжал с широким лезвием. Она удивленно моргнула и нахмурилась.

Забрав нож обратно, я сел и продемонстрировал его назначение — вырыл небольшую яму, жестом указал, что нужно сделать, а затем также с помощью кинжала закопал ее.

Девушка кивнула. Я медленно повернулся к ней спиной, потому что уже выяснил, что она предпочитала уединение, ну и потому, что теперь мог закрыть ее от любопытных взглядов.

— Я закончила.

Мы поменялись местами.

Когда мы добрались до повозки, то вынуждены были выстроиться в очередь, чтобы воспользоваться умывальником. Вода, будучи драгоценным товаром, не менялась после каждого мытья рук. Я велел груфале встать в очередь прямо передо мной. Вся семья начала ее уговаривать быть первой, но, когда принцесса начала возражать и жестикулировать, сильно краснея, они лишь рассмеялись и поклонились.

Так как я был самым последним, то окунул руки в серый настой грязи и вымыл их с помощью жесткого куска мыла. Я кивнул мужчине ялдониш, который все время на меня пялился. Видимо его жена поделилась подробностями увиденной сцены. Поморщившись, я повел груфалу к лестнице у фургона.

Несмотря на то, что мы недавно проснулись, я бы не отказался от нескольких дополнительных часов отдыха. Надеюсь, я проведу время также приятно. Интересно, мои руки опять будут скользить по теплым изгибам девушки? Это было бы замечательно.

Это вызывало привыкание.

Повозка тронулась с места, поэтому я лег, приподняв свою голову рукой. Я посмотрел на груфалу.

На ее щеке красовался мазок грязи. Платье было измято, открывая взору одно плечо девушки. А ее волосы были немного спутаны.

Я ощутил, как мышцы моего пресса напряглись.

Но проигнорировал их.

Я ударил себя по груди.

— Пожалуйста. Забирайся сюда.

Девушка проследовала указанию без малейших колебаний. Чувство удовлетворения, появившееся у меня в груди, было иррациональным. Я не был нежен с груфалой, просто не был. Она не могла принадлежать мне. Произошедшее являлось лишь малой толикой того, что сделали бы для не хобсы, но поскольку их здесь не было, то их обязанности частично ложились на меня. Временно.

Я замер, все еще сжимая в руках груфалу. По крайней мере, на данный момент она принадлежала мне. МНЕ. Хоть я и не мог остаться с ней надолго…

Если только она не выберет меня.

Я подавил рычание. Мои чувства были неправильными. Что мне делать, когда она воссоединится со своими хобсами? Даже если принцесса оставила бы меня в качестве своего стража, то как мне себя вести, когда она отправит меня в угол наблюдать, как другие мужчины…

Груфала положила ладонь на мое горло, которое дрожала от вибрации, и только в этот момент я осознал, что рычу.

Мне нужно было восстановить хладнокровность. Я сглотнул, снова отметив странный привкус во рту. Ее пальцы пробежались по моим чешуйкам, сначала прикоснувшись к голубым, а затем к желтым.

Девушка мне нравилась. Если бы она не была груфалой…

Но она была.

Если бы я был хобсом…

Но я не был.

Но пока что я находился здесь. И был единственным, кто оберегал принцессу. Это означало, что она являлась моей подопечной. Вся ответственность за груфалу лежала только на мне. Но раз дело принимало такой оборот, то разве было неправильно думать, что она принадлежала мне до тех пор, пока я помнил о временном характере наших отношений?

Не было ничего плохо в том, что на какое-то время я считал ее своей. Ничего. Ведь это временно.

Легко сказать. Поэтому я повторял себе это снова и снова до тех пор, пока не перестал чувствовать вину за то, что гладил спину девушки и урчал, когда распутывал колтуны в ее волосах.

Она прижалась лицом к моему сердцу и издала довольный звук, засыпая.

Я надеялся, что скоро она вернется домой в целости и сохранности.

Я не хотел стать первым ракхии в моей семье, который навредил груфале.

Глава 6

ЭНДЖИ

Я проснулась на груди моего очень, очень, очень мускулистого пришельца. Удивительно, но в этот раз при взгляде на мужчину я не испытала страха.

Когда наши глаза встретились, то я сонно улыбнулась. Он слегка изогнулся, требуя, чтобы я положила руки ему на грудь и осталась на месте. Пришелец поддался вперед, аппетитно напрягая пресс, и его лицо стало медленно приближаться к моему, очень медленно.

Он улыбнулся мне.

— Ты самый теплый и удобный матрас, на котором я когда-либо спала. Кроме того, сегодня ты фантастически пахнешь. И это не сарказм. Ты действительно источаешь великолепный аромат. Несправедливо. Наверное, я пахну чем-то, что можно найти на дне болота. — Я поморщилась, наблюдая, как его глаза сосредоточено и встревожено изучают мое лицо. Он был таким внимательным! Я счастливо вздохнула. — Знаешь, ты начинаешь мне нравиться, — пробормотала я.

Мужчина поднес руку к моей щеке.

Это напомнило мне момент, который произошел ранее… на долю секунду я могла поклясться, что пришелец собирался меня поцеловать.

А сейчас…

Его рука обхватило мою щеку и надавила так, чтобы мои губы приблизились к его.

Он… Он по-настоящему собирался…

Конечно, именно в этот момент нас решила посетить мать инопланетных детей.

Только не снова!

Женщина издала возмущенный крик.

Мой пришелец застонал.

— Пнах, зай фут хэг тогх!

«Слушай, это не то, на что это было похоже», или, может, «клянусь, я не прикасался к ней».

Ага. Даже я понимала, что это выглядело не очень хорошо. Я осторожно слезла с его коленей и потянулась. Женщина бросила на меня обеспокоенный взгляд, а затем дала мне маленький поднос с едой.

Я заметила, что она ничего не принесла для моего пришельца. Моя тарелка с едой была довольно крошечной даже для меня. Вчера пришелец съел свою припрятанную крысу. Что было хорошо, потому что она уже начинала попахивать. Мужчина потер свое лицо руками. Я опустилась на пол и скрестила ноги, сочувственно погладив лодыжку пришельца.

— Ей вроде как нравиться гиперопекать меня. — Я подтолкнула поднос с едой к мужчине. — Теперь нам нужно разделить еду.

Пришелец выглядел оскорбленным. Он толкнул поднос обратно, но затем потянулся, чтобы поднять ложку и зачерпнуть месиво для меня. Я надеялась, что это типа овсянки или каши. Я уставилась на это. А может мы оба смотрели на поданную бурду. Каша. Или какая-то неизвестная пища. Это выглядело и пахло так же ужасно, как и мои предположения.

На вкус ненамного лучше.

Я пыталась покормить себя сама, но выражение мужчины стало хмурым. Это было даже мило. Фургон остановился, и я быстро толкнула в сторону пришельца миску, заявив:

— Я закончила, твоя очередь. — Он выглядел так, будто не поверил, что я сыта. Впрочем, так и было. Пришелец быстро опрокинул миску и съел все до последней капли.

Впечатляюще. Я была уверена, что если бы фургон до сих пор раскачивался, то вся эта бурда не задержалась бы у меня в желудке. Каша не являлась моим любимым блюдом.

Мы повторили процедуру умывания. Помыли руки в холодной воде. Мой пришелец схватил меня за ладонь и окинул взглядом мурашки на коже. Он тер их до тех пор, пока они не исчезли, хотя я пыталась объяснить, что со мной все в порядке.

Мать малышей все время наблюдала за нами. А когда мы вернулись в фургон, то она откинула полотнище и бросила мне пушистую шкуру. Затем женщина уронила кусок хлеба перед моим пришельцем, прежде чем уйти, не произнеся ни единого слова. Я бы все равно ничего не поняла, но все же. Очевидно, так выражалось холодное инопланетное презрение.

Пришелец пытался предложить мне хлеб, но я заставила его съесть этот кусок. Мужчина был таким большим. Я наклонила голову, с серьезностью рассматривая его. Ему нужно было гораздо больше еды, чем мы получали здесь. Скоро нам придется расстаться с семьей и… что тогда? Что произойдет потом? Я не знала. И я не могла спросить об этом мужчину, языковой барьер и все такое.

Я пожала плечами — пришелец всегда с интересом наблюдал за этим движением. У меня не было ничего, кроме времени, верно? Я подобралась немного ближе к мужчине.

Я указала на себя.

— Энджи.

Его рот, полный хлеба, скривился.

— Эх?

Я снова указала на себя.

— Энджи. Энджи.

Я ткнула пальцем в его грудь и вопросительно подняла брови.

Его губы изогнулись. Он быстро прожевал и проглотил хлеб. Не разрывая зрительный контакт, мужчина произнес:

— Арох.

— Арох?

Пришелец повторил имя, медленно выделяя щелчок в конце, а после я попыталась скопировать интонацию. Мужчина наклонил голову, затем замер, пожал плечами и кивнул, якобы говоря: «Конечно. Достаточно близко».

Я уныло улыбнулась.

— Эххххджжи? — Щелчок.

— Эннджиии.

— Эннджи. — Его горло дернулось на букве «и».

— Интересно. Да, почему бы и нет? Арох и Энджи.

Пришелец выглядел очень довольным.

Я указала на шкуру.

— Шкура?

— Дюпен.

Он наклонился ко мне и провел пальцем по моему платью, дернув его, чтобы прикрыть плечо.

— Трехт.

По какой-то причине я решила, что мы можем научить друг друга некоторым словам, поэтому стала следовать примеру мужчины, указывая на разные предметы и запоминая названия. В конце концов, я застряла с настоящим пришельцем. Он был терпеливым учителем, что было хорошо, потому что у меня не было навыков в воспроизведении щелчков, которые, видимо, были основным звуком в данном языке

У нас закончились предметы и их функции в комнате, поэтому я начала указывать на части тела. Его не так уж очаровывала идея выделять различия, в отличие от меня. Его ноги были для меня особенно интересны. Колени пришельца гнулись в ту же сторону, что и у людей… но все равно отличались, так как перетекали в увеличенную «пятку», которая располагалась практически вертикально от земли, как лапа собаки. На кончиках его пальцев были толстые клинообразные формирования, напоминающие рога носорога, но более тонкие и изящные, на самих пальцах под кожей, казавшейся каким-то резиновым материалом, прослеживались кости и мышцы.

У нас закончились предметы для изучения. Я ранее хорошо отдохнула и не чувствовала усталость. Без ламп или фонарей в нашей части фургона быстро стемнело и стало очень, очень скучно. В конце концов, пришельцу надоело мое ерзание, как мне показалось, и он слегка толкнул меня локтем, сказав:

— Осака.

Сон. Я поняла его. Ура.

Когда я тяжело вздохнула, звук его усмешки согрел все мое тело.

На следующий день мы расстались с семьей пришельцев. Каждый малыш вел себя так, будто объятия, которые я им подарила, были величайшими подарками. А затем я раздала им цветы, которые Арох собрал для меня на обратном пути из «ванной». Малыши завизжали, а их родители выглядели такими счастливыми, словно я подарила им что-то гораздо более грандиозное, чем сорняки.

Потом мы пошли пешком. Мы шли, и шли, и шли, и шли, пока у меня не появилось ощущение, что мои голени сейчас сломаются. У меня болели стопы и бедра, икры сводило судорогой и… ладно, ладно. У меня был целый список того, о чем я хотела поныть. Мне нужно было расставить приоритеты, чтобы не утомлять Ароха своими жалобами… не говоря уже о том, что он все сильнее беспокоился обо мне из-за моего тихого ворчания.

Всякий раз, когда мой пришелец смотрел на меня в беспокойстве, то я делала очень многострадальный вздох, давая обещание: