Похититель детей (сборник)

Джеффри Карвер Пусть хоть все горы встанут на пути

Космический корабль плавно скользил вдоль русла Потока, хотя с мостика, где стояли Джел и Могурн, движения заметно не было. На то, что корабль движется, указывали лишь приборы; Джел лично сверилась с их показаниями, прежде чем входить в риггерскую Сеть. Затаив волнение, она ожидала.

Взгляд Могурна был тяжел и строг. Скрестив руки на широкой груди, он пристально изучал Джел, отчего в ногах у нее возникла слабость.

— Что ж, Джел… — произнес он, оставляя, наконец, ее в покое. Он еще раз мельком глянул на приборную доску, затем кивком указал на навигаторскую рубку. — Давай в Сеть, — распорядился он. — Только чересчур не увлекайся.

С этими словами он отвернулся — длинная туника взвилась складками — и сошел с мостика; темный зев хода прикрылся взявшейся из ниоткуда дверью. Джел осталась одна в тесноватом посту управления кораблем.

«Не доверяет, — раздраженно подумала она, глядя вслед Могурну. — Ну и что с того?» Обернувшись, еще раз наспех проверила исправность кронштейна, даром что они с Могурном только что проводили проверку, и полезла в навигаторскую рубку — узкую, как щель, нишу справа от мостика. Вытянувшись во весь рост на кушетке, Джел постепенно расслабилась. Остановившись взглядом на цепочке зеркальных мониторов, нависающих сверху, она попыталась изгнать из памяти образ Могурна, сосредоточившись на корабле и Потоке. Прижавшись шеей к нейроконтактам, вмонтированным в изголовье кушетки, она закрыла глаза.

Потемнение — это вначале. А затем — внезапный просверк наружу, за навигаторскую рубку, за пределы корабля, в бездну Потока, в извивы пространства. Иное небо окружало Джел, когда она раскрыла глаза: огромное, бездонное, чуть лиловатое. Словно семя одуванчика, парила Джел, затерявшись в просторе небес над прихотливым иссиня-зеленым пейзажем, словно налитым изнутри спокойным и ровным светом. Сеть вокруг тускло поблескивала, привязывая Джел к невидимому призраку корабля, который ей надлежало сопровождать. Она расставила руки, и те, окруженные Сетью, распластались подобно огромным крыльям, чувствуя упругую дрожь поднимающего их ветра. Джел (и корабль) плавно набирали высоту.

Пейзаж внизу представлял собой любопытную взвесь света, отражающую мысли. Он был собственным творением Джел; картина, созданная умом на текучем полотне Потока, на течениях, влекущих Джел и корабль по ветвящимся руслам, мимо звезд, в обход бесконечных световых лет — мерила обычного пространства. Течения и приливы Потока существовали в объективной действительности, но возможность осуществлять по ним движение обеспечивалась исключительно воображением, мыслями и фантазиями, создающими иное измерение навигаторской Сети.

Теперь ощущения Джел выровнялись, и она бесшумно летела в необжитом просторе небес, ни на миг не отвлекаясь от своих видений. В целом она чувствовала некоторую неустроенность — ни блаженства, ни печали; так себе, скользила неспешно, не пытаясь даже выискивать более быстрых потоков. Время шло, но Джел не торопилась выходить из этого состояния: полет, скольжение. Лишь порой какой-нибудь пейзаж отдельной вспышкой или всполохом выдавал то беспокойство, которое подспудно сидело в ней. Лучше бы не выдавать движения души, но, хотелось ей того или нет, пейзаж все же высвечивал их — одни явственно, другие смутно; иной раз невнятным зеленоватым сполохом в ореоле сапфировых искр, а то не большим алым фонтанчиком-протуберанцем. Невысказанная боль жила в Джел постоянно, и пейзаж столь же неизменно реагировал на это.

Тоненько тенькнул в сознании сигнал связи, уединение нарушил голос Магурна.

— Джел, в чем дело? Обратная связь нечеткая.

Пейзаж внизу окрасился в сернисто-желтый цвет, небо подернулось огнистой дымкой. Джел попыталась отреагировать спокойно, сдержать гнев.

— Все в порядке, — ответила она. — Все прекрасно.

— Ты уверена? — голос у Магурна звучал низко, осуждающе.

Она представила: вот он сейчас стоит на мостике, напряженно всматриваясь ей в лицо, хищно ощупывая взглядом застывшее на кушетке тело. Сквозь паутину Сети его голос доносится как бы издалека, но физически Могурн, должно быть, находился совсем близко. Свою неприязнь Джел подавила тем, что переместилась в самые дебри Сети.

— У меня все в полном порядке, — повторила она.

Фон начал размываться, теряя очертания, что создает потенциальную опасность. Пытаясь стабилизировать фон, она ввела в Сеть дополнительную энергию.

— Ты связываешь меня по рукам и ногам, Джел, — передал Могурн.

Джел не ответила. За какое-то мгновенье она собрала свою энергию, сфокусировав ее на бушующем горизонте. Цвета пришли в движение, смешались, и над далекими северо-западными горами взбух багровый закат. Горы…

Через те горы лежит путь к конечной цели, к Лексису. и этот путь, безусловно, наикратчайший. Но и самый опасный — по имеющимся сведениям. Более опасный, чем избранный Могурном обходной маршрут. Тем не менее, он ведь не давал ей категоричного запрета держать путь через горы. И в конце концов это она риггер, и ей выбирать визуальный фон и русло Потока, которым удобнее двигаться. В конечном счете выбор за ней. По мере того как волнение Джел нарастало, Сеть начинала искриться — сказывались мысли об опасности и соблазн срезать расстояние. Хотя и не следовало этого делать.

Преобразившись в горную птицу, она поймала попутное течение и рванулась на северо-восток (пульс стучит, Сеть переливается, словно водопад алмазов).

Свободными от работы ментальными центрами Джел зондировала русло. Нет ли драконов? Проводники-риггеры в космопортах иной раз бахвалятся, будто им доводилось сразиться с драконами при перелете через Эрегские горы. Похоже, в Эрегском коридоре Поток имел особое свойство: вместе со специфическим визуальным фоном гор плодил иной раз всякую жуть — тех же драконов. Многие риггеры полагали, будто драконы и в самом деле обитают в Потоке, другие утверждали, что они просто призраки, присущие здешним местам. Что бы там ни говорили, здесь веяло опасностью — и тем слаще захватывало дух.

По мере того, как приближались горы, чувство спокойного ожидания воцарилось в душе у Джел. Пусть хоть дракон: все не так одиноко.

Снова тенькнул сигнал связи — все удовольствия насмарку. Чего там еще?

— Наверное, пора бы и обратно? — спросил бесплотный голос Могурна.

— Как? — удивилась Джел. вздрогнув под порывом встречного ветра.

— Ты там уже шесть часов, Джел.

— Шесть часов, — притворно изумилась Джел, увиливая от прямого ответа.

— В чем дело, Джел?

— Здесь сейчас не совсем безопасно.

— Небезопасно? Как прикажешь понимать?

Расправив крылья, Джел распростерлась на теплой струе попутного ветра.

— Потому что, — тут голос выдал ее, — могут встретиться драконы.

Перед мысленным взором возникли глаза Могурна, сердито прищуренные.

— Как, драконы? Ты что, отправилась через горы?

Джел яростно хлопнула крыльями.

— Да!

— Отыщи для прохода безопасный коридор, Джел. И немедленно ко мне.

Голос был холоден, как лед. Джел прекратила взмахивать крыльями. Голос ввергал в дрожь.

— Хорошо, Могурн, — тихо сказала она, и мир похолодел от страха и одиночества. Ей не хотелось видеть хозяина, но деваться было некуда. Иначе на вечернюю дозу паллиспа рассчитывать не приходится.

Сдав влево, она полетела параллельно хребту, все так же далекому — там, пожалуй, можно будет беспрепятственно выбраться из Сети. Сама же при этом все тянула почему-то время, блуждая взглядом по поднимающимся справа зловещим пикам, смутно надеясь, что страх и одиночество как-нибудь уймутся. Наконец, Джел неохотно установила стабилизаторы — своего рода якорь космического корабля — и сигналы оповещения. По мере того, как Джел выбиралась из Сети, тело ее вновь обрело чувствительность. В конце концов она открыла глаза, помаргивая, как спросонья. Мрачно, постыло. Ничего, что радовало бы глаз, одни приборы.

С нелегким чувством она вылезла из навигационной рубки, потянулась. В животе урчало от голода, руки и ноги ныли от усталости. Однако Могурн распорядился явиться немедленно. Протяжно вздохнув, она сошла с мостика и приблизилась к двери каюты Могурна. Корабль представлял собой небольшой флотер, отсеки сгруппированы вплотную, от одного до другого буквально несколько шагов. Робким движением надавила кнопку. Дверь обрела прозрачность, и Джел ступила в каюту.

Могурн сидел лицом к двери, курил. Увидев Джел, поднялся, жестом предложил сесть. Она опустилась на узенькую кушетку. За спиной и сверху половину стены занимал дорогой кристаллический гобелен. Могурн выпустил струю запашистого дыма, с нахмуренным видом изучая свою длинную курительную трубку.

— Джел, почему ты не подчинилась моему приказу?

Джел вздрогнула: уж теперь-то он наверняка откажет ей в паллиспе.

— У меня в мыслях такого не было, — промолвила она, что, кстати, по меньшей мере, наполовину было правдой. Ведь Могурн фактически не запрещал ей держать путь через горы. Он лишь дал понять, что не одобряет этого маршрута — возможно, из страха перед горами или драконами.

Могурн подступил ближе — намного выше ростом, лампа то появлялась, то исчезала за спиной в такт движениям. Джел настороженно на него поглядывала.

— Неужели ты не поняла сразу: мне нужен обходной маршрут? Или возникло что-нибудь, о чем ты предпочла умолчать, Джел? Обстоятельство, из-за которого выбор пал на более опасный маршрут?

Что это в его голосе, страх? Нет, ведь это он — хозяин. Джел закусила губу.

— Насчет другого маршрута я и в самом деле, видно, недопоняла. А насчет этого… Думаю, россказни они и есть россказни: драконы! Откуда им взяться?

— Что значит «откуда» для риггера? — резко перебил Могурн. — Откуда мне знать, что делается в Потоке или в чужом уме? Любые просчеты для нас гибельны!

Джел кивнула.

— И какими бы хвастливыми пропойцами риггеры в большинстве своем ни были, ни один из их рассказов сбрасывать со счета не следует. Или я не прав?

— Прав, — сказала Джел, поморщась.

— Так вот: мы еще не слишком далеко, надеюсь, отошли от первоначального курса? Еще можно возвратиться? — Могурн опять выпыхнул облачко дыма. Вентиляция сработала безупречно: дым исчез, не успев доплыть до лица Джел. Она уже сказала было «да», но что-то помешало. Она лишь покачала головой.

— То есть как: помимо гор, другого пути у нас нет?! — не сказал — прорычал Могурн.

Джел снова качнула головой. Пристально глядя на Джел, Могурн обильно дымил трубкой. Выдержав долгую паузу, отвернулся.

Когда он вновь повернулся к Джел лицом, в руке находился небольшой глянцевитый цилиндрик, на одном из концов переходящий в полукруг.

— Ладно, Джел. Пора принимать паллисп. — Глаза у Могурна оставались холодными и злыми, но все равно от этих слов у Джел сердце забилось в сладком предвкушении. Тревога и одиночество на время забылись, уступив место вожделенному ожиданию.

Повинуясь жесту Могурна, Джел готовно наклонилась вперед, смахнув волосы с шеи. Могурн, подойдя, аккуратно приложил к обнажившемуся месту паллисп, пока шарик не коснулся основания черепа. Джел ощутила прикосновение — прохладное. И вот постепенно стало проникать тепло. Проникло и окутало все то безобразное, что заполняло ее: чувство страха, собственного ничтожества, гнева. Словно исцеляющая обновленная кровь потекла, согревая, успокаивая, сглаживая эмоции, смягчая окостеневшее от постоянной тревоги сердце, наполняя душу благодатью, колкими искорками радости…

Теплая волна преждевременно пошла на убыль. У Джел закружилась голова; она покачнулась, испытав знакомый приступ возвращающегося смутного страха. Паллисп прекратил действие. Она села, мигая широко раскрытыми глазами в попытке сдержать слезы. Опять заговорил Могурн, но она с трудом различала его сквозь едкую дымку.

— Хватит на сегодня, Джел. Надо понимать, что значит послушание. Даже для риггера.

Джел била дрожь. Боль и тоска… Наконец, удалось кое-как совладать с собой. Могурн сказал, сопровождая слова кивком:

— А теперь, Джел, помоги-ка мне с агментором, и можешь быть свободна.

Впору было метаться и выть, но она подчинилась. Могурн опустился на сиденье, а Джел поднесла к его голове синаптический агментор и нажала необходимые кнопки. А когда Могурн, обратившись в безмолвного истукана, пошел загребать воздух руками и тискать себя с незрячей улыбкой, Джел вышла из его каюты и пошла к себе. Паллисп — господи, как она жаждала его волшебного воздействия, от которого оттекает от души горечь одиночества, и она становится кроткой и теплой. За него бы она, пожалуй, пошла даже на убийство. Но только Могурн знал, как им пользоваться, так что, получается, и сам Могурн был дорог для нее, как жизнь. Какое-то время она меряла шагами крохотное пространство пола у себя в каюте, затем бросилась, яростно извиваясь, на кушетку, не в силах забыться, не в силах отвлечься от мыслей.

Не в силах не вспоминать.

Вспоминать… Дэп, и та ночь, и аппарат слияния… Дэп был так нежен, и в то же время настойчив. Это он рассказал ей о тайной связи, схожей чем-то с интимной, которую при желании могут поддерживать меж собою риггеры с помощью аппарата слияния умов. А она тогда была совсем юной — да ей и сейчас немного лет — и соблазнилась его серьезностью, мнимой искренностью. Ей и теперь помнятся его глаза, бархатисто-черные под серебристыми бровями, и те слова: «Мы будем смотреть прямо друг в друга, и души у нас сольются воедино…»

Они мчались в автомобиле прочь от городской суеты, туда, где в небольшом сельском домике стоял аппарат слияния. Великолепный розовый закат сопровождал их. Джел почему-то не оставляло чувство настороженности — даже когда, остановив машину, они пошли к дому — настоящему дому, не скворечнику-мультикомплексу. Тут Дэп, ободряюще улыбнувшись, коснулся ее руки. И этот жест разом покончил с ее сомнениями и подозрительностью. Они вместе вошли в дом. Джел с беспокойным любопытством принялась расхаживать по просторной прихожей, поминутно притрагиваясь к стенам и перилам.

В задней части дома, посреди небольшой гостиной, стояла машина слияния умов: усовершенствованный тип синаптического агментора, напыленный серебром полукруг. Стоило Дэпу включить прибор, как вокруг по стенам заиграло, забегало золотистое сияние.

— Сейчас подождем пару минут, пока поле сконцентрируется, — сказал он. — Сядь, расслабься. — Он кивком указал на сдвоенные сиденья, как раз там, куда доходило золотистое сияние.

— И что будет? Как я узнаю? — взволнованно спросила Джел, а сама подумала: «Это же твой двоюродный брат— парнище Дэп. С ним-то чего опасаться? Он ли не знает, что делает?» Дэп только улыбнулся ее наивности и, наклонившись, нежно коснулся руки. В глазах у Дэпа мелькнул лукавый огонек — похоже, его забавляла ее неискушенность (а может, у него что-то к ней было, только он не говорил).

— Ты все узнаешь, — сказал он. — Это незаметно, безопасно.

Он опустился на сиденье и сидел расслабленно, с вожделенной улыбкой, и Джел поняла, что все ее опасения, в конце концов — сущая ерунда, самая настоящая.

Они непринужденно перекидывались фразами о том о сем — о риггерах, об их семьях — и Джел почти уже забыла о золотистом поле, набирающем силу. Дэп, глядя ей в глаза, смеясь, рассказывал ей о своем последнем полете — трехступенчатый прыжок, быстрый и решительный; так обычно кидают камешек в воду, чтобы тот в полете прошил поверхность несколько раз. Он сопровождал грузовой корабль в паре с еще одним риггером — женщиной — и сделал намек, что за всей их совместной работой стояла тайная связь.

— Это была наилучшая часть того полета, — сказал он, а глаза все так же удерживали глаза Джел, и ей было как-то неловко.

— Буквально на следующий день она ушла в другой, далекий рейс, — добавил он. — А я уже по ней скучаю. То ощущение я не променял бы ни на что.

Внезапно сердце у Джел гулко стукнуло; она ощутила ревность, но сдержалась, не подала вида. И в этот момент почувствовала, что ее обвивает тепло — особый потаенный свет, ощутив который, начинает казаться, что сокровенные чувства таить будто бы и ни к чему. Мысли прониклись легкостью, которую создает полнейшая открытость. Тут, взглянув на Дэпа, Джел почувствовала, что слышит не одни лишь его слова, но еще и видит образы, возникающие непосредственно у него в уме, и как ширится, разрастаясь, их с Дэпом слияние. Перед мысленным взором Джел предстала женщина, с которой он сопровождал тот рейс: фантасмагорические картины пространства, тот лукавый интерес, что он к ней испытывал.

В сердце у Джел кипели чувства, с которыми она не в силах была совладать; и не успела осознать, что ж это с ней происходит, как мысли и образы хлынули, словно фонтан и, переливаясь всеми оттенками, потекли в пространство. Смутный образ сводного братишки, затравленно, исподлобья взирающего на неласкового отца, и даже не имеющего возможности подать весть о себе… Сама Джел перед закрытой дверью отцовского дома, страждущая, нуждающаяся… Редкие полеты с подвернувшимся рейсом, и одиночество такое, что о друзьях не приходится и думать… Образы выплывали наружу, а вместе с ними и терзающая сердце мука. Прежде чем остановиться, она успела вытеснить их все: сокровенные мысли о себе самой, как зеница ока хранимые от посторонних глаз.

В ошеломляющем хаосе слияния чувство полной открытости стало вдруг давать сбои — видимо, у Дэпа не хватило силы вынести такой настойчивый крик о помощи. И он предал. Он обещавший полное понимание, не сказав ни слова, просто вышел из поля. Аппарат, полукружье света — все было, как прежде, но для беспомощной Джел, заходящейся от муки и нелюбви к себе, это был все равно что удушающий щит. Дэп глядел на нее другими глазами. Не дожидаясь, когда наступит конец ее страданию, он поднялся и вышел из комнаты, а она осталась одна, наедине с неживым полем.

В невеселом этом зрелище она сама осталась напоследок и актером, и зрителем. Боль лизала, подобно языкам пламени, затягивалась постепенно в петлю, удушала, а на помощь никто не шел — никто: ни Дэп, ни отец; они забыли о данном обещании и закрыли дверь — что один, что другой. Хотелось поубивать их. Хотелось самой наложить на себя руки от всепоглощающей ненависти, если не удастся справиться с ней, загнать вглубь. Что она и сделала, упрятавшись в безысходность, как в кокон, свив его так плотно, что и не вынуть, И пока, чтобы не лишиться рассудка, выключила поскорее агментор слияния. И возвратилась в город — туда, где биржа до отказа набита безработными риггерами, пытающимися наняться на работу. Там через несколько дней она набрела на Могурна, который предложил ей работу. И паллисп.

Что-то ужасное: одна мысль мрачнее другой. Спать невозможно. Но уж лучше бессонница, чем кошмары во сне. Джел не переставая думать о паллиспе, только он мог унять нервозность и неотвязный страх. Паллисп — утонченный электростимулятор — считался строго запретным средством, применять его разрешалось лишь психиатрам. Пристрастие к нему вырабатывалось моментально. То же можно было сказать и о синаптическом агменторе Могурна. Но для Джел паллисп был единственной «отвязкой». Впрочем, еще и Сеть.

В Сеть хотелось пойти хоть сейчас. Там удавалось дать выход чувствам, создать им форму и воплотить в образы. Давать в Сети выход накопившимся темным чувствам опасно. Однако и хранить их в глубине сознания, то и дело ожидая взрыва, рискованно. Могурн сейчас лежит в блаженном беспамятстве, но когда узнает, что она без разрешения вошла в Сеть, ей не сдобровать. Если же ничего не предпринять, она сойдет с ума.

Оставив каюту, Джел влезла на мостик, оттуда в навигаторскую рубку. Нейроконтакты ласково коснулись головы и шеи.

Всем своим существом она устремилась в Сеть. В Поток. Корабль, как когда-то предок его, дирижабль, плыл по ночному небу, скользя по наклонной. Дуновение ветра успокоило Джел, и она стала менять высоту, выискивая более высокое встречное течение, чтобы приблизиться поближе к горам. Наконец подыскался подходящий поток: «дирижабль» покачнулся. Джел окинула взором подплывающий плавно хребет. Большая желтоватая луна медленно опускалась на черные зазубрины вытянувшихся вдоль горизонта скалистых вершин, напоминающих оскаленные зубы хищника. Высвеченная луной, со стороны гор на Джел надвигалась тупоглавая груда облаков. Как приведения… Ей понравилась эта картина: темнота, безучастное пространство, похожие на движущиеся ледники облака, освещенные холодным светом, или на сердитые клешни, намеревающиеся раскромсать легко уязвимый воздушный шарик.

Неожиданно Сеть дала трещину. Джел беспорядочно хватала руками воздух. Несколько секунд, отчаянно барахтаясь, она кубарем летела вниз, однако в конце концов совладала с собой и воссоздала образ по-новому. Призрачная Сеть, воссияв, приняла очертания серебристого глайдера, планирующего по наклонной, сама же Джел сидела верхом на фюзеляже, широко расставив ноги. «Осторожно!» — мысленно приказала она себе, установив чуткое равновесие. С образами надо обходиться аккуратно: темные мысли могут невзначай обернуться реальностью и превратить корабль в груду обломков, что будут потом вечно плавать по извивам этого странного порождения галактики, имя которому Поток.

Джел подставила лицо под освежающие струи ветра. Ментальный импульс единым разрядом пустила вперед — обезопасить себя от облаков. Время шло, хребет постепенно приближался.

Растрепанной стаей, словно чайки из недр грозовой тучи — в неверном лунном свете видение казалось размытым — навстречу повалили… драконы. От изумления Джел оторопело вздрогнула, не в силах поверить глазам. Драконы! Острокрылые силуэты монстров, пока еще в отдалении, буровили воздух на водянистом фоне облаков. Вспыхивали и гасли алые снопы искр. Невозможно было поверить: ведь драконов не бывает. Они, как и всякая другая нечисть, — порождение атавистических страхов, древних легенд, языческих верований и колдовских желаний. И в то же время вот они, и все ближе! И видения эти возникли вовсе не по ее вине — по крайней мере, так ей казалось. Неужели это не галлюцинация, а существа, на самом деле обитающие в Потоке? Бдительно, но спокойно Джел контролировала каждое свое движение.

Выхваченные из тьмы огромной луной, драконы приближались, увеличиваясь в размерах. Они взмывали и кружились, пока еще на значительном отдалении. Вот, оторвавшись, трое стали, кружа, приближаться. Ага, ее заметили: пролетая мимо, остро сверкнули глаза в ее сторону. Один подлетел так близко, что можно было различить отливающую под лунным светом чешую: будто шлифованное олово, отстреливающее изменчивые блики — то ли серые, то ли еще какие — словно под чешуей у него находилась подсветка. Из грубо обтесанной головы чудища торчал хрящеватый нос, раскрыленный ало пышущими хищными ноздрями; крылья — широкие, зубчатые, вовсе не узкие, как представлялось Джел. Глаза ярко светились — не глаза, а пара фонарей. Вот еще одно чудище пересекло дорогу. На какой-то момент Джел потеряла ориентир. Когда взор прояснился, тройка драконов оказалась примерно на прежней дистанции; похоже, она и ее глайдер летят в одном направлении!

Джел полетела прежним курсом. Как себя вести при встрече с драконом? Бывалые риггеры заводили речь о поединках, но что с того? Драконы, судя по виду, могли сразиться с кем угодно. Джел в поединках не смыслила ничего и опыта набираться не собиралась. Надо было, конечно, избрать другой маршрут.

— Что, боишься? — услышала вдруг она.

Джел в испуге оглянулась вокруг, думая, что это Могурн, очнувшись, пугает ее в насмешку. Однако голос принадлежал явно не Могурну.

— Значит, боишься? — рассудил голос. — То ли убить тебя, сделать милость?

От догадки Джел оторопела: говорил дракон. До рези в глазах уставившись в темноту, она разглядела дракона. Тот летел параллельно: было видно, как бороздят темноту глаза-фонарики. Вот он придвинулся ближе.

— Чего тебе надо? — жарко, с испугом выдохнула Джел.

Дракон пронесся мимо: мелькнули глазища. Двое других снова присоединились к стае, а этот, подзадержавшийся, завис возле; глаза светились ярко-зеленым. Волна воздуха едва не опрокинула Джел; на то, чтобы выровнять глайдер, понадобилось некоторое время.

— Что ты делаешь? — крикнула она. — Чего тебе надо?

— Что ж. Вижу, ты желаешь погибнуть в поединке, — рассудил вслух дракон, выпустив сноп искр.

— Ты о чем? — с негодованием спросила Джел. - Вообще, кто ты такой? Чего тебе надо, и как ты смеешь разговаривать со мной таким тоном?

Изогнувшись что было силы, она натянула по краям сеть.

— Кроха! — проревело чудище. — Не все сразу! Ты желаешь знать, и кто я такой, и…

— Ты и на первый вопрос еще не ответил!

— И не буду. А тебе не надо было задавать столько вопросов, на которые нельзя услышать ответа. Думаешь, легко это? Думаешь, ты единственный риггер, решившийся сразиться?

— Как, это правда? Вы, драконы, в самом деле существуете?

Дракон не то вздохнул, не то рыкнул.

— У меня и в мыслях не было раскрывать тебе это. Поединок, риггер!

С неожиданной для его громоздкого тела ловкостью, дракон развернулся и ринулся на нее, отливая серебром в лунном свете. Все ближе, ближе…

Джел пронзительно вскрикнула. Глайдер свирепо швырнуло. Дракон прогромыхал мимо, обдав ее пламенем.

— Что ты делаешь? — взвизгнула Джел.

Кожа на открытых местах покрылась волдырями, крылья у глайдера занялись огнем. Джел проворно создала образ глайдера из огнеупорного сплава. Кожу исцелило прикосновение льдистого инея; энергетическая брешь, образовавшаяся было в Сети, разом затянулась.

Дракон медленно, словно нехотя, сложил крылья и опять устремился на Джел. Глаза смотрели с любопытством.

— Что-то медленно ты шевелишься, — заметил он, проносясь мимо.

Джел ошарашенно глядела ему вслед. Развернувшись, он опять пошел на нее. Джел замерла, сжалась в комок. Морда дракона, приближаясь, разрасталась с ужасающей быстротой.

— Перестань! — выкрикнула она.

Дракон, опешив, притормозил изящным поворотом хвоста. Остальная стая, летящая в отдалении среди насыщенных лунным светом облаков, напоминала по виду горстку кривляющихся запятых и точек.

— Ладно, — крякнул дракон. — Если не хочешь сражаться, зачем вообще шла сюда?

От растерянности, волнения и страха голова у Джел шла кругом.

— Я же не знала, что ты собираешься меня убивать!

— А чего же ты ожидала?

— Не знаю.

Дракон, досадливо вздохнув, поплыл рядом. В голосе сквозила насмешка, но говорил он в общем примирительно.

— Что ж, ладно? Значит, хочешь побеседовать? Я же вижу, тебе не по себе, и досаду твою чувствую. Кто ж тебя винит? У меня самого иногда такое состояние бывает. Ты, я понимаю, хочешь лететь и от нечего делать беседовать? Больше я не буду на тебя набрасываться, обещаю.

— Точно? — покосилась Джел с недоверием.

— Я же сказал, — дракон, подняв голову, подмигнул.

Джел кивнула в ответ, но особого доверия не ощутила.

Она решила сменить образ: стала крылатой лошадкой, забила крыльями, одолевая встречное течение ветра.

— Очень мило, — одобрил дракон, взяв немного ближе.

Джел не ответила. Ночь меняла обличье. Облака постепенно истаивали. Луна, слегка поблекшая, освещала туман, клубящийся над голыми черными скалами.

— Ты знаешь, куда мы держим путь? — спросила Джел.

— А то как же! — грянул дракон в ответ.

И тут, резко метнувшись, ухватил Джел когтями. Джел кратко, со всхлипом вобрала в себя воздух. Чудище наклонило голову и развело челюсти, явно собираясь разорвать Джел на части. Джел извернулась, бешено взбрыкнула и умудрилась высвободиться ровно настолько, чтобы лягнуть дракона задними ногами. Копыта угодили монстру прямо в живот. Зашипев, он оставил свою жертву. Перевернувшись на лету и тяжело дыша, Джел с силой забила крыльями, тщетно пытаясь набрать необходимую высоту, и устремилась что есть сил к облакам. Навстречу мелькнули ужасные клыки. Не соображая уже толком, что делает, Джел обратилась в ястреба, чиркнула крыльями и пулей бросилась вверх. Делая по пути резкие зигзаги, она то и дело опасливо оглядывалась назад: как там дракон?

— Молодец, — одобрительно раздалось за спиной.

Оглянулась: вот он, рядом.

В панике сменив курс на противоположный, она перемахнула через чудовище и очутилась сзади. В приступе ярости Джел принялась теребить его за хвост.

— Лжец! — кричала она. — Обещал и солгал! Это что, у драконов считается честью?

— Конечно.

— Как! Вы все лжете?

Невозможно представить, как он быстр, этот дракон. Только что он был впереди нее, а вот он уже и сверху, а вот и сзади. Чудище завернуло Джел в крыло, как в садок, и бросилось камнем вниз. Пока они летели, Джел, дрожа, билась, как испуганная птица. С неожиданной аккуратностью монстр приземлился на черный выступ скалы. Сунул голову под крыло: ноздри пышут жаром, глазищи зеленые. Обнюхал добычу. Нахохлившись, Джел стойко вынесла его взгляд.

— Солгал, а теперь собираешься и убить! — крикнула она сдавленно.

Дракон, похоже, смутился.

— Конечно, солгал. Неужели тебя не предупредили, прежде чем посылать на поединок?

— Никто меня не посылал! — выкрикнула сквозь слезы Джел. — Просто я оказалась здесь, и все.

От невыносимого жара перехватило дыхание.

— Ты хоть дыхнуть-то мне дай!

Дракон, шипя, приоткрыл крыло.

— Думаю, лучше б тебе принять натуральное обличив, — сказало чудище со значением.

Ночь курилась туманом. Прохлада воздуха слегка ободрила Джел.

— Что ж, — подумав, сказала она. Сконцентрировав усилия, она преобразилась опять в Джел — стройную девушку, опутанную тенетами нейросенсорной Сети. А вокруг Сети, подобие сияющего нимба, прозрачный космический корабль.

— Впечатляет, — сказал дракон милостиво. — Я, впрочем, хотел рассмотреть тебя, а не корабль.

Джел растворила образ корабля. Одинокая, испуганная, продрогшая, стояла она перед драконом.

— Меня звать Джел, — сказала она.

Дракон, откинув голову, отчаянно взревел. Крик эхом растворился по окрестным горам.

— Я же не спрашивал твоего имени, — ревел он. — Зачем ты назвала свое имя?! — Гигантский язык пламени, выстрельнув из пасти, растворился в ночной мгле. Лапы отчаянно скрежетали по скальному грунту.

— В чем дело? — прокричала Джел, закрыв уши ладонями.

Дракон, наконец, стих; более того, сник, горестно мотая головищей.

— Теперь я обязан открыть тебе и свое имя, и ни за что не смогу ни солгать тебе, ни наброситься.

Джел нахмурилась.

— Не переживай. Не нужно мне твоего имени.

Дракон загорюнился окончательно.

— Меня зовут Острокрыл-Винтохвост-Ветродув-Страх Высот.

— Да не надо мне этого!

— Зови меня, пожалуй, просто Острокрыл. Я господин четырех быстрейших…

— Хвастун, вот ты кто, ~ сказала Джел холодно.

Дракон пристыженно смолк. Неуклюже подвинулся: для двоих уступ был тесноват.

— Я просто хочу продолжить полет, — сказала Джел. — Помощи от тебя ждать не приходится.

— Так ты что, в самом деле прибыла не для поединка? — уязвленно переспросил дракон. Джел призадумалась: неужели она действительно чем-то его обидела? Острокрыл задумчиво на нее посматривал.

— Ты чем-то расстроена и встревожена, — заметил он. — Причем ко мне это отношения не имеет. Ты хочешь рассказать мне о своей беде?

— Нет.

— Я назвал тебе свое имя. Можешь мне довериться.

— Тебе? Это теперь-то, после того, как ты вначале солгал, а затем чуть не лишил меня жизни?

— Так то был поединок. Ты ведь не знала тогда моего имени. Это подразумевалось само собой.

— Не мной, во всяком случае.

Последовала неловкая пауза. Острокрыл прокашлялся, выпустив облако дыма. Облака стали редеть, вот и звезды прорезались кое-где над вершинами. Джел с тоской посмотрела на них.

— Что происходит? — прорвался еще один голос.

Острокрыл удивленно огляделся.

— Я провожу полет, Могурн, — отозвалась Джел.

— Сейчас же выходи из Сети, — командно бросил запредельный голос Могурна.

— Не могу. Здесь драконы, — Джел мельком оглянулась на Острокрыла. — «Умоляю тебя, не вмешивайся», — думала она.

— Я разочарован в тебе. Выпутывайся, как можешь, и сразу ко мне. У меня есть что тебе сказать. — Могурн прервал связь.

Глаза Острокрыла смотрели поверх широких ноздрей.

— Понятно, — сказал он. — Ты должна держать перед кем-то ответ на корабле. Но тебе не хочется. Я прав? — взгляд буравил Джел. — Маленькая Джел, давай слетаем куда-нибудь. Я, пожалуй, смогу тебе пригодиться.

Джел тревожно уставилась не него, напуганная таким предложением.

— Как? Ни за что!

— Я теперь твой слуга, Джел, ведь мы обменялись именами. И ты в самом деле должна отправился со мной. Наш долг выручать друг друга, насколько это в наших силах, — голос у дракона звучал предельно искренне.

— А с чего это я должна тебе верить? топнув ногой, сердито спросила Джел.

— Я единственный, кто есть у тебя на данный момент, — сказал дракон веско.

Джел почувствовала, что ее гнев не смотря ни на что идет на убыль. В душе она действительно была на прочь отправиться с этим драконом, даром что он посягнул на ее жизнь. Джел покосилась на монстра: немигающие глазища, большая голова, покрытая роговым панцирем. Понятно, такому и страшиться нечего, и врать ей ни к чему.

— Я полагаю, — заметила она осторожно, — ты обещаешь не нападать на меня? Я поверю.

— Никто не застрахован от нападения, — сказал Острокрыл.

Джел растерялась. Ответ прозвучал честно. Но какой у нее в этот момент может быть выбор?

— Не сказать, что я очень уж тебе верю, — сказала она, — но что у тебя на уме?

— Забирайся мне на спину, — дракон неуклюже пригнулся, и Джел, постояв какое-то время в нерешительности, взобралась на спину и уселась как раз перед крыльями. Руками взялась за шею.

— Смотри, держись крепко, — предупредил дракон и, расправив крылья, поднялся в ночное небо.

Джел сидела цепко, голова шла кругом от противоречивых чувств: и страх, и облегчение. Ветер звонко пел в ушах, а от движения мышц-валунов в душу входило блаженное спокойствие. Джел непроизвольно ерзала ладонями по гладким, будто шлифованным чешуйчатым пластинам.

— Мне нравится, когда почесывают за ушами, — сказал дракон, не прерывая полета.

— Тьфу, ерунда какая, — сказала Джел, мгновенно отдернув руки.

Они летели очень низко. Навстречу мчался горный пейзаж, выступы скал и темные ущелья. Дракон сделал плавный поворот, снижаясь по наклонной. Джел затаила дыхание. Внизу открылась ночная долина.

— Куда мы летим? — прокричала она.

Дракон в ответ лишь выплюнул язык пламени.

Сбавив скорость, они вошли в завесу тумана. Джел почувствовала, что ощущение времени начинает любопытным образом смещаться, или размываться. Похоже, что в гуще этой завесы светили звезды, и заметно было, как скользят, расступаясь, коридоры каменных стен. Вот завеса, воссияв, растаяла, и они влетели в волшебную долину — а ночь чудесная, ясная. Острокрыл летел, придерживаясь россыпи золотистой пыли, сияющей в воздухе. А внизу виднелись деревья, сучья которых венчали огоньки. Над головой перекрещивалась взвесь невесомых паутинок, сплетающихся в подобие нескончаемой арки, под которой летел дракон, едва заметно помахивая крыльями.

— Тебе нравится? — спросил он горделиво.

Джел в восхищенном изумлении вертела головой по сторонам. Справа в тихий звездный пруд ронял свои воды небольшой водопад. В пруду плескались несколько необычного вида созданий.

— Красота, ничего не скажешь, — согласилась она. — А что мы здесь делаем?

Острокрыл, выгнув шею, обернулся к наезднице:

— Маленькая, — сказал он. — Хотелось бы запомнить твое имя. Как оно там?

— Джел, — сообщила она натянуто и заметила огонек в его глазах. Подсмеивается? Джел зарделась, чувствуя — что, — гнев? Возможно. Хотя какой-то странный, полный тепла.

— Маленькая… — опять начал было дракон.

— Перестань звать меня «маленькой»! — вот уж это она крикнула всерьез.

— Да что ты, что ты! — воскликнул дракон. — Неужели не ясно? Я зову тебя так исключительно из расположения, маленькая Джел.

— Какое там расположение?

— Это ты сейчас так говоришь, Джел, Однако мы отправились в путь, чтобы ты как-то изменила свое мнение.

Джел, вскинув голову, дерзко посмотрела дракону в глаза.

— Ха! — сказала она.

Их взгляды встретились, и она будто провалилась в бездну этих налитых светом глаз — далеко вниз, в извивы чужого сознания, ума, наблюдающего за ней прямо как в том аппарате слияния.

Однако на этот раз омут сознания оказался неизмеримо глубже. Такого ей еще испытывать не приходилось. И еще чувствовалось, как что-то доброе наблюдает за ней с теплым интересом, без насмешки или затаенной враждебности. Уловив в призме чужого сознания отраженные отблики себя самой, Джел вдруг поняла, насколько глубоко вглядывается в нее непрошеный наблюдатель, проникая в самое сокровенное. Она вздрогнула, и это непроизвольное движение по извивам чужого ума, словно эхо, возвратилось ощущением живого сочувствия. Джел, смутившись, поспешила высвободиться из контакта с глазами дракона, и сидела, недоуменно моргая.

Дракон действительно считал ее своим другом и союзником, теперь она убедилась в этом. Но ведь такого быть не может!

Что же делать? Джел прикрыла глаза и задумалась. Мысленным взором она прошлась по навигаторской Сети; ощутила корабль, животворную силу Потока, питающую Сеть, благодаря которой Джел удерживалась в реальности Потока. Ну что, решиться и оторваться сейчас? Встать перед Могурном и извиниться за провинность, молчаливо вытерпев все, что он ей наговорит, с тем только, чтобы получить дозу паллиспа, желанного паллиспа? А затем возвратиться, изменив соответствующим образом облик? Но… Могурн просто вне себя, теперь-то уж он точно не даст паллисп.

Хотя можно и остаться. Ведь Острокрыл сказал, что не бросит, поможет.

— Ну, что? — открыв глаза, сказала она. Дракон, выжидая, сдержанно попыхивал дымом. — Я ни на что не намекаю, но не пора ли нам трогаться?

Дракон повернул к ней морду.

— Как скажешь, небольшая. — Джел метнула сердитый взгляд, но не успела открыть рта, как Острокрыл добавил: — Гляди!

Пейзаж впереди принимал иной вид, более строгий, и в то же время таинственный: величавые ступенчатые скалы, тускло отливающие в сумеречном свете и изъязвленные пещерами, напоминающими чем-то пустые глазницы. Джел овладело странное чувство. От тех пещер веяло чародейством драконьего племени. Осознав это чувство, все более нарастающее, Джел плотно прижалась к дракону. А тот, сбавив скорость, медленно полетел через лабиринт причудливо поблескивающих переходов. Джел снова ощутила любопытный сдвиг по времени, будто с каждым поворотом она смещалась через годы — вперед или назад — и мгновенья странным образом растягивались. Вскоре она почувствовала, что полностью теряет ориентировку.

Тем временем дракон снизился перед входом в небольшую пещеру.

— Ну что ж… — сказал он.

— Что «ну»? — Джел, приподнявшись, заглянула внутрь.

Внутри было темно, пещеру освещал единственный луч луны, цедящийся через брешь в потолке. Заднюю стену покрывала огромная паутина, призрачно мерцающая в неверном свете. Время от времени паучьи тенета чуть шевелились, словно живые. По нитям, идущим поперек, искрился свет; по вертикальным осям он тек холодным огнем. Джел, притихнув, в растерянности поглядывала по сторонам. Вот паутина засияла с особой силой, отстреливая быстролетные серебристые блики, и неожиданно исчезла, а Джел, оказалось, смотрит через ставшую прозрачной стену, как сквозь стекло. Смотрит на Могурна!

Да, именно Могурн, только не на корабле, а в космопорту. Постепенно очертился и задний план: диспетчерская для риггеров там же, в порту. Перед ней был Могурн-делец, Могурн-хищник, вор, Могурн — торговец контрабандой и неприглядным товаром. Он с кем-то разговаривал: с начальником диспетчерской службы порта. Обхватив шею Острокрыла, Джел вся подалась вперед, желая услышать, о чем идет разговор, но не смогла уловить ни слова. Оба собеседника по-недоброму улыбались словам, которые говорил Могурн. Вот начальник повернулся и указал куда-то коротким жестом. На некотором расстоянии от них стояла женщина-риггер. Джел вздрогнула, узнав себя.

Выглядела она безропотной, запуганной, жалкой. Могурн, скалясь, наклонился к начальнику службы и незаметно вынул из заднего кармана — лишь настолько, чтобы начальник мог различить — цилиндрик паллиспа. Начальник, кивнув, знающе подмигнул. Прежде чем разойтись, они хлопнули друг друга по рукам, и в момент соприкосновения что-то, блеснув, перекочевало из ладони в ладонь. После этого Могурн подошел к ней, Джел, — разнесчастного вида риггеру, — стоящей в вестибюле. У Джел, наблюдавшей за происходящим, похолодело внутри: она увидела, как медленным движением к ней поворачивается лицо той, тогдашней Джел, изумленной внезапным ощущением тепла, дружеской симпатии.

Взгляд Джел ожесточился одновременно с тем, как она увидела холодное презрительное отчуждение на лице Могурна, обрекающего ее на рабство, обусловленное паллиспом. Ею овладела ненависть, ненависть при одной лишь мысли об этом человеке. Обида и гнев запылали в душе.

Дракон выжидал, какое чувство пересилит в Джел в конце концов. Джел услышала его голос:

— Хочешь, я испепелю его, Джел?

— Да! — крикнула она в безотчетном порыве; из глаз брызнули слезы. — Да! Испепели его!

Острокрыл, подняв голову, дохнул огнем. Дыхание — огненный факел, беснующееся пламя — наводнило пещеру. Призрачная Джел истаяла, а призрачный Могурн резко крутнулся, распахнув в изумлении глаза. Судя по губам, он успел издать истошный вопль, прежде чем бушующее пламя поглотило его. Джел помертвела от ужаса, видя, как по ее команде гибнет в адском пламени живой человек. Но вот все стихло, и осел в узкой пещере дым, и исчез из виду облик столь ненавистного человека. Тогда Джел почувствовала несказанное облегчение. Радость, легкая и светлая, поднялась в душе, и чувства словно очистились от ржавчины. А вслед за тем, почти сразу, наступил вяжущий приступ усталости.

Она даже толком и не запомнила, как дракон унес ее из пещеры. Мысли ее путались, блекли. Время будто обтекало стороной. Постепенно Джел восстановила силы и способность соображать. Дракон в это время летел через умещенную меж гор таинственную долину.

— Это, наверное, ты сделал, чтобы усталость прошла, да? — спросила она кротко, нежно поглаживая твердую чешуйчатую спину.

— Что? — лениво переспросил он и, взяв вправо, стал резко снижаться в лесистую лощину.

В изменчивом свете сумерек лощина казалась небольшим поросшим лесом участком. По мере того как сгущалась темнота, наружу выбирались светлячки. Лихо отплясывая, они буровили темень подобно скоплению бесчисленных атомов. Еще и еще сотни прирастали к общему множеству, пока все пространство под кронами слитно растущих деревьев не оказалось подернуто облаком пляшущих искр.

— Хватит, сколько можно! — вмешалась было Джел, но тут беснующиеся искры неожиданно утихомирились, и из самой их гущи вышел человек. Она узнала: Дэп.

У Джел перехватило дыхание. Дэп смотрелся как всегда: симпатичный, ухоженный — но (и это несказанно удивило Джел, знакомую с подобной картиной, но, конечно, никак не с той, которую сейчас наблюдала) он был еще не на шутку взволнован и испуган; не помогала даже напускная бравада. Беспечные солнечные зайчики, пущенные аппаратом слияния, накрыли его (и незримо присутствующую Джел), и в ту секунду, как агментор возымел действие, дискомфорт Дэпа стал еще более очевиден. Воспоминания Джел кружили над ним подобием крохотных протуберанцев: вот отец закрывает двери в дом, впустив туда своих мальчиков и женщин, некоторые из которых не старше самой Джел; а вот ее брат (до того как его жизнь оборвал турбомобиль, вынесшийся из-за угла) морщится от муки, которую так никогда и не высказал, даром, что чувствовалось: она раздирает его…

Все это Дэп уловил в вихре разрозненных воспоминаний и грез — невыносимо одиноких, риггерских грез, которым Джел дала волю в слиянии.

— Неужели это все правда? — пролепетал он, потрясенный безутешностью ее горя. А Джел хорошо знала, что нужно сказать в ответ.

— Так, просто фантазии, — покривила душой она, даже их пытаясь загасить, скрыть.

Наблюдая со стороны, как Дэп пытается отстраниться от нее, тогдашней Джел, она вспомнила безысходность, от которой сходила с ума. А у Дэпа лицо выражало страх, и еще стыд за тщетность попыток добиться своего. Джел пыталась скрыть сокровенное — то же делал и он. Ей было боязно — так же чувствовалось и ему.

Когда Дэп, повернувшись, пошел прочь, до Джел донесся вкрадчивый голос Острокрыла:

— Ну что, пора?

Дракон сделал глубокий вдох, готовясь.

— Нет! — прокричала она испуганно. — Не тронь, не сжигай его! Я не знала, я никогда не могла его понять!

Дэп побежал — от страха ли, или от горького чувства. Может, даже от трусости, но никак не от ненависти.

Острокрыл безотрадно вздохнул, и облик Дэпа растворился, а вместе с ним исчез и сноп подвижных искр.

— Такое с ним бывало? — спросил дракон.

— Нет, — ответила Джел. — Нет, я… — и оборвала речь на полуслове, вспомнив, какой безнадежностью несет от мысли, что Дэп ее ненавидит. Не она ли зарекалась, что никому и никогда не позволит лезть в душу таким вот образом.

— Ну что ж, Джел, взгляни наверх.

Она неохотно подняла взор. Несколько секунд она не могла взять в толк, что там увиделось Острокрылу, пока не заметила на изрядной высоте массивное гнездо какой-то хищной птицы, а в нем человека.

— Кто это там? — спросила Джел недоуменно. Изнутри ее обдало холодом: человек казался странно знаком.

— Ты что же, не узнаешь?

Не ожидая ответа, дракон подхватил Джел и взлетел к самому гнезду, опустившись на скальный выступ. Теперь Джел могла все разглядеть. Это был ее отец. Холодный взгляд, четкие сухие движения — точно такой, каким сохранился в ее памяти. Глаза его смотрели куда-то в сторону, очевидно, он кого-то ждал, а поза была такая, будто он готовился сделать шаг назад, а зрачки были расширены, как при сильном гневе. Прямо как в те годы, когда он кричал на весь дом.

— Убей его, — сказала Джел негромко. Волна гнева и неприязни шла из самого сердца. — Сожги его!

Дракон медлил, чем навлек гнев и на себя.

— Я же сказала, что ненавижу этого человека. Спали его!

Только теперь она узнала, отчего медлит дракон. Не потому, что он что-то имел против; оказывается, отец ее уже два года как умер, погиб от руки ревнивой любовницы. Какой толк сжигать его теперь?

Джел бессильно ругнулась, покосившись на этого человека — столь безнадежно холодного, столь беспросветно одинокого, обратившего против себя двух жен и собственным детям показавшего, что такое бесчувственность.

— Что ж, Острокрыл, ладно. Может, совесть хоть чуточку да помучила его. Хотя и сомневаюсь, но все же. А теперь идем отсюда.

Человек в гнезде исчез сразу, как только Острокрыл повернулся к нему спиной. Вот дракон подпрыгнул, и они взвились в воздух.

— Маленькая…

— Летим прочь, дракон, — мрачно перебила Джел, ощущая после опустошающего гнева болезненную вялость. Монстр с сочувственным видом выпустил из ноздрей две струи дыми. Это опять вывело Джел из себя, и она кулаками замолотила по роговым чешуйчатым пластинам.

— Вези меня скорей из распроклятой этой ямищи и дай спокойно долететь до места!

Дракон поднялся выше. Прежде чем заговорить, он некоторое время сосредоточенно молчал.

— Как хочешь, Джел. Знай только, когда я вывезу тебя из этих гор, мы приблизимся к месту, где я вынужден буду оставить тебя. Там рукой подать до конечной точки твоего маршрута. Там придется нам распрощаться.

Джел поначалу никак не отреагировала на печаль дракона, такая пестрая кавалькада образов кружила в мозгу. Хотя до чудовища ей-то какое дело! Не он ли, драконище чертов, припер ее сюда, ткнул носом в эти воспоминания, растравил душу. Хотя, следует отдать должное, спалил Могурна — да как! — если не в действительности, то, по крайней мере, в мыслях.

Джел молча приникла к дракону. А тот, взмахивая крыльями, набирал высоту, и свет оставшейся за спиной долины остывал в ночи. Образы, образы… Брат, мучительно пытавшийся отстоять свое достоинство (он ведь так и не открылся в этом даже ей, родной сестре), Дэп; другие риггеры, пытающиеся побороть одиночество и страх (каждый опять-таки в одиночку). Риггер по имени Мариэл, один из всех обращавшийся с ней по-людски. Сволочь Могурн, блаженствующий в обнимку с агментором. Джел вздрагивала, с некоторым опозданием реагируя на всплески новых переживаний; памятные порывы гнева и муки, одиночества отчаяния, бессильной ненависти рождали в душе темный смерч. Память об отце, не любившем никого, меньше всего себя… Сквозь оцепенение Джел почти не замечала проплывающие мимо громады гор, темные и мрачные; облака, наплывающие и исчезающие вновь; извилистые цепочки звезд, мерцающие подобно острогранным алмазам, лишь цветом отвечающие на изменение скорости, на состояние ее утомившегося мозга, опутанного тенетами навигаторской Сети.

Ветер с присвистом задувал в уши. Оторвав в конце концов утомленную голову от шеи Острокрыла, Джел осознала, что находится в Сети недопустимо долго, уже много часов кряду.

— Где мы? — спросила она, пытаясь придать голосу твердость.

— Летим туда, куда ты собиралась, — ответил дракон.

— Если я сейчас отлучусь поспать, ты сможешь побыть с кораблем, пока я вернусь?

Сеть сияла всеми цветами радуги. Джел сама не поняла, к чему, собственно такой вопрос. На нее сразу же дохнуло холодом одиночества, готовно кольнули душу острия приутихшей было боли. Она поймала себя на мысли, что ей не хочется расставаться с драконом.

— Я буду здесь, — ответил Острокрыл.

Вздохнув, Джел сфокусировала волю и материлизовала корабль — не весь, а только носовую часть, выявившуюся в Потоке как бы из ниоткуда. Не слезая с шли Острокрыла, установила стабилизаторы.

— Я вернусь, — сказала она. — Через какое-то время.

Султан дыма: — Хорошо.

Джел оставила своего странного спутника. Мгновенная темнота, и вот она уже в телесном обличье. Выбравшись из навигаторской, усталой походкой она взошла на мостик. Подтянулась. Отправилась на камбуз и принялась за обе щеки уписывать еду, ожидая, что вот-вот появится Могурн. Однако она поела, а Могурн все не являлся. Тогда Джел подошла к двери его каюты и позвонила. В ответ тишина. Высветив дверь, Джел заглянула внутрь. Могурн истуканом лежал под агментором, рот в бессмысленной улыбке растянут от уха до уха, глаза остекленели. Все понятно… Грудь медленно вздымалась и опадала… Не хватало терпения дождаться, пока она ему поможет приладить агментор.

Джел по привычке подумала было о паллиспе, но, подумав, решила, что теперь он вряд ли ей нужен. Пока спишь, можно обойтись без него. Повернувшись, пошла к себе в каюту и едва коснувшись кушетки, крепко заснула.

Раскрыв глаза, Джел часто заморгала: сон был нарушен.

Голос Могурна:

— Тебе платят за то, что ты спишь?

Видимо, он обращался к ней уже во второй раз. В голосе чувствовался гнев, нешуточный гнев.

Джел повернула голову.

Могурн стоял в проеме. «Вот сейчас бы язык драконьего пламени!» — подумала она.

— Готовься. Жду тебя на камбузе, — приказал Могурн и исчез.

Джел обеспокоенно вскочила. По голосу чувствовалось, что Могурну нехорошо. Может, на душе хмарь какая-то или просто превысил дозу?.. В любом случае следует быть начеку. Лучше всего, конечно, быстренько вернуться в Сеть. Но вот что странно: по-настоящему ее сейчас беспокоило — как там Острокрыл? Раньше такое возникало лишь в предвкушении паллиспа. Но сейчас ей не хотелось паллиспа, ей хотелось назад к Острокрылу.

Джел поднялась (голова закружилась) и пошла на камбуз. Могурн сидел за едой. Он тяжело поглядел на нее, и Джел сделала для себя кое-какие выводы.

Лишь когда она приступила к еде, Могурн отчеканил:

— Ты ослушалась уже дважды. Вошла без разрешения в Сеть, влезла в переделку с драконами. И меня впутала… Мы, наконец, отделались от них? — взгляд был требовательный, испытующий.

Джел глотнула. «Острокрыл, испепели его!»— мелькнуло в уме. Жаль, что его здесь нет, а то бы он ему устроил.

Отвечала она, тщательно взвешивая слова:

— Мы все еще в опасности. Но мы уже недалеко от течения, выводящего непосредственно на Лексис. Мне надо прямо сейчас отправляться в Сеть.

Хозяин корабля, играя желваками, пристально посмотрел на нее.

— Я не вызываю у тебя восторга, так? — спросил он без тени улыбки. — И не вызывал никогда. Но от паллиспа ты у меня, вроде, никогда не отказывалась. А другого такого, кто давал бы тебе вволю паллиспа, тебе не найти.

Джел дерзко смотрела ему в глаза. «Мне не надо паллиспа, — подумала она, — теперь не надо». Тем не менее, взгляд Могурна ввергал в дрожь.

— Ошибок, Джел, больше не будет. Никакого своеволия. Никакого паллиспа до тех, пор, пока не вызволишь корабль из опасности, — Могурн, подбоченясь, с победным видом скрестил руки на груди.

«Как трогательно, — подумала Джел с усмешкой. — И как жестоко…» Но теперь-то что позволяет ему помыкать ею? Могурн был сильнее физически, верно, но…

— Мне не нужен твой паллисп, — произнесла она вслух. Горло перехватило. — А теперь я должна…

— Стоять, пока нет команды «идти»! — рявкнул Могурн.

Со стороны мостика донеслись басовитые гудки: тревога. Что-то происходило в Потоке.

— Иди! — приказал Могурн. В голосе его звенела досада.

Джел заторопилась. Неужели Острокрыл не дождался?

Уже восстановив сознание в Сети, она обнаружила, что летит на драконе, одолевая встречный воздушный поток над цепью невысоких гор. От облегчения на глаза навернулись слезы. Два солнца, розовое и оранжевое, плавно снижались впереди. Небо напоминало море из жидкого хрусталя, и Джел тотчас осознала, как невыносимо трудно будет со всем этим распрощаться.

— Приветствую тебя, маленькая, — сказал дракон со вздохом (из пасти выскользнул язычок огня). Джел обняла дорогое чудище за шею, говорить мешал некстати подкатившийся комок слез.

— Острокрыл, — негромко сказала она, наконец, — ты звал меня?

Дракон медленно вздымал и опускал крылья.

— Я хотел, чтобы ты вернулась, — сказал он. — Не знаю, звал я тебя или нет.

— Я знала, что пора возвращаться. А мы что, уже почти прилетели?

— К границам моих владений? Да, Джел. Драконы не могут летать дальше этих отрогов. Я уж и так делаю зигзаги, кружу, медлю, как могу, но все равно мы почти прилетели. Хочешь, чтобы я летел напрямик?

— Нет! Прошу тебя, не надо! Острокрыльчик, славный, ты не можешь полететь со мной дальше? Или повернуть назад? — не договорив этого, Джел поняла, что такое невозможно. Ей надо довести корабль до цели. Могурн, и тот на ее совести. Течения Потока непреклонны. Драконы, может статься, и могут перемещаться по ним в обе стороны, но Джел и корабль не могут.

— Вот и друзьям приходит время расставаться. Все проходит, — сказал дракон негромко.

— А я-то… Заставила тебя улететь оттуда… — с запоздалым сожалением сказала Джел, обращаясь скорее сама к себе. — А ведь ты старался помочь мне… Как и обещал… — Ее мучил стыд. Слезы струились по щекам. — Что мне делать, Острокрыл? Что мне делать?

— Ты заведешь себе других, — сказал дракон. — А я останусь здесь. Я буду думать о тебе.

Джел, горестно съежившись, заплакала, и плакала долго. Как развеять беспросветный ужас одиночества, понемногу подбирающийся под сердце? На ум пришла мысль о паллиспе, но она тут же отмела ее. Плата за него чрезмерно высока, а блаженство чересчур быстротечно. Нет, лучше совет Острокрыла. Как это ни трудно, а все лучше, чем пресмыкаться перед Могурном.

— Теперь все будет по-иному: лучше, — сказала она, обращаясь не то к собеседнику, не то к ветру.

Острокрыл, услышав, откликнулся:

— И у меня будет по-другому, маленькая Джел. Отныне не будет случая, чтобы я, вступая в поединок с риггером, не подумал прежде о тебе. О тебе, узнавшей мое имя.

Некоторое время они летели молча. Показалась гора; совсем невысокая, скорее, холм.

— Острокрыл, — обратилась Джел, — если мне случится лететь этим путем, я увижусь с тобой?

Дракон выдохнул пламя:

— Я буду разыскивать тебя, маленькая Джел, да и все мои сородичи тоже. Крикнешь: «Друг Острокрыла!», и я обязательно услышу, пусть хоть все горы встанут на пути.

Джел задрожала от трепетного чувства.

— А давай взлетим высоко-высоко, чтобы ближе к солнцу! — попросила она.

Дракон не заставил себя ждать и взмыл под свод хрустального закатного неба. Джел вместе с ним вбирала в себя ощущение полета, чувствуя, как ветер обдувает лицо и игриво ерошит волосы, и созерцала свечение небесного океана, вместе со взором омывающее и душу. Светила уже уходили за горизонт, но блеск их был еще светозарней и красочней, чем в пору зенита. Вот облака слегка раздвинулись, и через прогалины заструился свет — прямо на дракона и всадницу, облюбовавших один из его столпов для пути наверх, в хрустальное море. Цветовой спектр там резко смещался: здесь вступал уже в свои права Поток, замысловатый лабиринт течений и каналов. И там, она знала, им с драконом придется расстаться, ибо драконы в тех местах летать уже не могут.

Громоздкое тело Острокрыла содрогнулось: он плакал, издавая странные звуки. Сквозь пышный султан дыма рванулся длинный язык пламени. Джел бережно, любяще погладила шею монстра, затем, раскинув руки, придала им вид сияющих полупрозрачных парусов.

— Прощай, Острокрыл, — сквозь слезы выговорила она.

— Прощай, Джел, — ответил дракон горестно, оставаясь внизу.

И вот уже Джел держалась в воздухе сама по себе, опять став риггером. Острокрыл, заложив вираж, описал вокруг нее круг, сверкая глазами, и выпустил долгую, тон кую струю дыма. А потом кренясь на одно крыло, стал уходить вниз.

Джел, сдерживаясь, чтобы не расплакаться, смотрела, как он постепенно удаляется из виду, растворяясь в светлой стихии.

— Друг Острокрыла-а-а! — крикнула она вослед, и эхо заструилось вниз вместе со снопом света. Может быть, ей показалось, но в ответ донеслись отзвуки раскатистого хохота.

Затем Джел пристально посмотрела вперед и принялась отыскивать течение, которое должно было вы вести ее к конечной цели, к звездной системе Лексиса. Конец перелета. Переход в обычное пространство. И подумала, как швырнет Могурну в лицо свои слова: она уходит. Не нужен ей его чертов паллисп! И облегченно рассмеялась, и заплакала от неожиданной радости, прежде чем вновь сосредоточиться на полете.

«До встречи, Острокрыл», — подумала Джел и вдруг различила нужный ориентир — приметное слияние, поднявшись к которому вместе с кораблем, она канет в русле Потока.

Перевод с английского А. Шабрина.