Пока бог спит

Пролог

Гроза превратила день в ночь.

Темноту нарушал только блеск раздирающих тучи молний и раскаты грома.

Хлестал проливной дождь.

Потоки воды стекали по фасадам домов с мертво погасшими окнами и волнами бежали по асфальту омывая застывший на проспектах без энергии транспорт, валяющиеся повсюду трупы и выброшенную мародерами из квартир на тротуары мебель. Непроглядная тьма лишь кое-где разгонялась тусклым светом пожаров, несмотря на грозу, разгоравшихся внутри зданий. Во мраке улиц, заливаемые дождем, метались обезумевшие от происходящего тени. Пьяные вопли победителей мешались с душераздирающими криками побежденных – женщин, детей и мужчин, лишенных возможности защитить своих близких от насильников.

На Центральной Площади – некогда прекрасной, как райский сад, а теперь превращенной в перемешанные с землей обломки – Корг-Варвар, вытирая текущую по лицу влагу, в ярости взирал на последнее препятствие, отделявшее его от победы. Прозрачный, радужно переливающийся, словно из горного хрусталя изготовленный, купол, накрывший то единственное здание, где спрятался трусливый враг. Купол не было бы видно совсем, если бы не стекающая по нему вода. Никто из магов и талисмановладельцев армии Корга-Варвара оказался не в состоянии преодолеть эту преграду.

Только что завершилась очередная попытка, добавившая грома и молний к буйству природы, но не поколебавшая хрупкую на вид полусферу даже и на полногтя. Обессиленный круг магов понуро отходил от места своего позора. А ведь возглавлял этот отряд один из Великих!

– Позовите его сюда! – велел Корг-Варвар своим приближенным. Хотя и так уже знал, что услышит: он слышал это от них все последние часы…

– Ничего, – покачал головой увенчанный благородными сединами старец, равный по положению самому Коргу и подчинявшийся вождю только на время похода. – Это явление обладает всеми свойствами тайгла, но не является тайглом. Как злокозненные Сыны Тьмы смогли получить его с помощью своей техники – никто не может сказать: его создатели заперлись там внутри вместе с Проклятым Принцем. А те служители, кого нам удалось захватить, не могут ничего сообщить даже под самыми жестокими пытками…

– Сколько вы еще будете возиться? – смиряя гнев, вопросил Верховный Вождь Побережья. У него не было средств для угрозы Великому Магу.

И Великий знал это. Потому ответил все так же безмятежно:

– Не могу сказать… Нужно продолжать опыты. Даже и истинный тайгл возможно сокрушить, если знать нужное Слово. А эта подделка должна быть более уязвима. Это очень интересная исследовательская задачка… Рано или поздно мы найдем, где кроется слабое место…

– Рано или поздно?! – прорычал Корг-Варвар, не в силах сдерживаться более. – Ты забыл, что у нас нет этого «поздно»? Что времени у нас у всех осталось только до полуночи, а потом этот ублюдок вновь обретет все свое могущество?!

Но старый маг остался невозмутим.

– Что ж! – ответил он. – Нам бы хотелось, чтобы нечестивый Акино исчез с лица Панги… Именно для этого мы и сделали тебя Верховным Вождем всех людей. Но это была твоя задача, и кого следует винить, если она не выполнена? Нас же устроит уже то, что всемогуществу Блистающего Града положен предел, и предел этот определяем нами. К следующей схватке мы подготовимся лучше… А у тебя, кстати, исчерпаны еще не все средства в этой борьбе… Не так ли, о Император?.. Или ты уже решил не бороться за сей приз?

Не дождавшись ответа, маг развернулся и прошествовал к своим подчиненным. Кратко переговорил о чем-то с ними, после чего вся компания дружно двинулась прочь с площади, не бросив в сторону Верховного Вождя ни единого взгляда.

– Прикажешь задержать их, о Великий? – обратился к Коргу-Варвару один из приближенных свиты, похожий в мокрых доспехах и плюмаже на попавшую под дождь курицу.

– Идиот! – наградил его Корг-Варвар бешеным взглядом. – Если так хочешь – иди и задержи их ЛИЧНО! Где этот сын козла и эльфийки?! – рявкнул он, обернувшись к адъютантам. – Долго я буду его ждать?!

Час назад, убедившись в полной безрезультатности усилий магов, он велел послать за тем самым средством, что еще не было исчерпано…

И что единственное, как он теперь понимал, могло не только сохранить ему корону – сейчас, после откровенного дезертирства представителя Совета Магов, это не имело ровно никакого значения, – но просто спасти жизнь: вернувший себе могущество Повелитель Великого Талисмана ни за что не простил бы какому-то варвару разрушение своего города.

– Верховный Вождь! – к Коргу-Варвару приблизился начальник Тайной Стражи, такой же мокрый, как все здесь. – Позволь доложить… Владельца Шкатулки нигде не могут найти… Последний раз его видели, когда войска твоей армии вошли в город. С тех пор – он больше не появлялся. Я думаю, что, скорее всего, как все земляне, лишенный чести, он покинул тебя, о Вождь… До полуночи, про которую ты говорил, осталось… – начальник Тайной Стражи поднес к лицу руку, на запястье которой красовались трофейные наручные часы, – … осталось меньше шести часов. Разреши мне, мой господин, просить тебя покинуть город. Для твоей же безопасности… Ибо жизнь Предводителя Всех Людей бесценна. Не следует подвергать ее такому риску…

Корг-Варвар заскрежетал зубами. Он не был дураком, поэтому с неимоверной отчетливостью осознал, что дал затащить себя в ловушку своей же собственной самоуверенности. Ведь, казалось бы, – предусмотрено было все! Собрана сильнейшая армия. В походе участвовали лучшие маги Побережья во главе с одним из Великих. Все сильные и слабые стороны врагов досконально разведаны, а город заранее наводнен уникальными шпионами, в нужный момент выведшими из строя его сердце – энергетический центр… Более того – удалось совершить не бывавшее никогда дотоле: заключить союз с одним из приближенных правителя города, принца Акино, владевшим таким же по мощности талисманом – Шкатулкой Пандоры!.. Владелец Шкатулки – какой-то земной колдун, был принципиальным противником того, что делалось в городе. И, по сути, сам предложил свою помощь: блокировать Великий Талисман принца Акино и тем самым лишить Блистающий Град его главного оружия… Собственно, именно на этом и базировался весь план великого похода Союза Сил Света, если говорить честно. Правда, Шкатулка могла нейтрализовать Великий Талисман лишь на какое-то ограниченное время… После чего он снова становился работоспособен. Но кому бы пришло в голову отказаться от такого подарка судьбы, если есть возможность уничтожить врага? А мертвый Повелитель Талисмана уже ничем не может повелевать, какой бы могущественный талисман у него ни был…

И поначалу все удалось! Армия людей, подкрепленная магами и рабами-повелителями мелких талисманов, сумела взломать ранее непреодолимую оборону на границах владений землян, и торжествующий от предвкушения поток захватчиков ринулся в беззащитные кварталы грабить, насиловать, убивать – делать с изнеженными пришельцами все, что они заслужили… А сам Корг-Варвар с личной дружиной и магами устремился в центр – чтобы убить ненавистного Акино…

И вот – такое невезение! Какие-то ученые в расположенной тоже на Центральной Площади городской академии, оказывается, занимались там исследованиями защитного поля!.. И успели перетащить опытную установку в резиденцию принца и включить ее… И стоит им теперь продержаться всего несколько часов – и рассыпавшиеся по городу торжествующие победители вскоре позавидуют участи своих недавних жертв… Мало ли, что раньше обитатели Блистающего Града, называемого ими отчего-то Солнечным, никогда не проявляли жестокости к соседям? Кто им может запретить это? Особенно теперь – после всего, что было… И первым в их списке будет значиться Корг-Варвар…

Но Корг, прозванный Варваром, не зря носил этот титул… Он не был не только дураком, но и трусом. И всегда боролся до конца. Именно по этой причине Совет Магов и пошел на договоренность с ним, а не с каким-нибудь другим из властителей Побережья… И зря они поторопились разорвать этот союз, посчитав, что Верховный Вождь Всех Людей отныне битая фигура… Очень зря… Может оказаться, что они еще об этом пожалеют… Корг-Варвар не сказал еще своего последнего слова…

– Никто отсюда никуда не уйдет! Кроме тех трусов, что уже сбежали! – прорычал он в лицо начальнику Тайной Стражи так, что тот отшатнулся. – Ты – лично – проследишь за этим! Колдуна со Шкатулкой – продолжать искать! А мне сейчас нужны мои полководцы!

Начальник Правой Руки, Начальник Левой Руки и Начальник Центра приблизились к повелителю, почтительно склонив головы.

– Пошлите солдат! – велел он им. – Пусть собирают всех жителей окрест! Без разбора пола и возраста – и гонят сюда. Чем больше – тем лучше!

Начальники поклонились и бросились отдавать приказания. Вскорости сильные отряды исчезли в прилегающих к площади улицах.

– А ты, – обратился Корг-Варвар к Начальнику Тайной Стражи, – позаботься найти человека, который будет кричать им там, – он мотнул головой в сторону накрытого защитным полем здания, – что если они не сдадутся, мы будем убивать жителей города у них на глазах! Если понадобится – хоть всех! Пусть выбирают: или жизнь одного Акино, или жизни всех так дорогих им соплеменников!

– Слушаюсь, мой повелитель! – ответствовал Начальник Тайной Стражи.

Полчаса спустя на площадь начали сгонять первых горожан. Мокрые, в изорванной одежде, грязные и избитые, они производили жалкое впечатление. Многие, особенно женщины, выглядели как зомби или механические куклы, которым безразлично, что с ними сделают. Другие затравлено озирались, пытаясь понять, куда и зачем их привели. Дети плакали или молчали. Солдаты подгоняли толпу тычками копий.

– Начинайте! – бросил Корг-Варвар, не отрывая взгляда от искаженного силуэта резиденции за покрытой водяной пленкой стеной защитного поля. Он не сомневался, что с той стороны все видно и слышно.

Первую группу вывели к прозрачному барьеру. Поставили на колени. Кого-то, не желающего это делать, ударили так, что он упал. Каждому из горожан два солдата скрутили руки, заставив нагнуться вперед… Найденный Начальником Тайной Стражи человек – скорее всего, из тех же только что приведенных горожан – срывающимся голосом начал кричать в сторону резиденции, какие условия предлагает Верховный Вождь в обмен на жизнь нечестивца Акино. Но резиденция под стеклом защитного поля молчала.

Тогда, повинуясь командам, солдаты подняли мечи, и убиваемые люди, осознав, что все это на самом деле, страшно завыли, как могут выть только осознающие свою смерть животные… Мечи опустились, отсекая вой вместе с головами. Мужскими, женскими и детскими. А на место упавших тел другие солдаты волокли уже следующую партию обезумевших от страха землян. И все повторилось снова. А затем еще раз… И еще… Корг-Варвар не собирался останавливаться. Как и обещал – он готов был уничтожить всех жителей города… Или столько, сколько успеет до полуночи. По крайней мере, в этом случае он счел бы свою гибель не напрасной. А то и вовсе удовлетворительной: подобной тризны не удостаивался никто из правителей! А уж гекатомбы такого размера из проклятых Сынов Тьмы – землян – так и вовсе никогда еще не случалось! А какое наслаждение было знать, что все это видит беспомощный Акино!.. Нет, в любом случае не зря затеян был этот поход!

Но все же больше Корг-Варвар верил в то, что у хлипких землян не хватит духу вынести вид крови в подобных количествах. И их жалость возьмет верх над их строптивостью. И вот тогда!.. Он успеет! Он обязательно успеет! Потому что он всегда успевал до сих пор… И чуждая мощь Великого Талисмана перестанет угрожать его империи…

Казнь возле барьера продолжалась. Остервеневшие воины тащили все новых и новых пленников – дико визжащих, воющих, вырывающихся, испражняющихся от страха – совсем не похожих на тех неслыханно гордых и счастливых для Побережья людей, которыми они были совсем недавно. Снова и снова поднимались и опускались лезвия мечей и беззвучно кричащие головы летели в лужи крови, которая не успевала смешиваться с водой, туда, где уже валялись груды отрубленных ранее. Счет убитым шел уже на тысячи…

Поле изменилось внезапно. Только что безмятежно прозрачное, оно вдруг начало светиться. Все ярче и ярче. И не успел никто ничего понять, как защитный купол превратился в огненный вихрь, рванувшийся по площади во все стороны, сметая на своем пути без разбора людей, деревья, замершие машины, перемешивая превратившуюся в кровавую грязь землю с падающей с небес водой в одну сплошную темную завесу, поглотившую площадь, прилегающие улицы и понесшуюся дальше – к окраинам города, к клубящимся грозовым тучам – и дальше, дальше… Куда – уже не видел никто, ибо ничего нельзя было видеть в непрекращающейся круговерти молний, воды, земли и неба…