Пока бог спит

Глава 1

К счастью, Олег догадался глянуть на часы. Было 6:00. Оказывается, за всеми этими пьянками и переговорами он и не заметил, что наступило утро.

Звонил действительно Энгар.

– Что-то я не вижу тебя подъезжающим к Джунгахоре верхом на белом пауке, – сообщил он, поздоровавшись.

– И не увидишь… Я тут решил навеки поселиться, – хмуро ответил Олег. После чего кратко пересказал случившееся за прошедшие часы.

Стоявший рядом Кан Шор с большим любопытством наблюдал за Олегом, иногда подсказывая правильные реплики. Похоже, мобильный амулет его весьма заинтересовал. Про задержку в переговорах он, во всяком случае, не заикался.

Энгар слушал историю олеговых похождений практически молча, но при упоминании о принцессе не удержался.

– Оба-на! Да это же Амперский Инклюз!

– Чего? – не понял Олег.

– Амперский Инклюз. Она же – Принцесса Греза. Обнаженная девушка в прозрачном кристалле, ограненном в форме розы. Из коллекции бывшего Великого мага Шишшама…

– Почему бывшего? – ни о каком маге Шишшаме Олег никогда не слышал, что уже само по себе было гарантией стародавности истории.

– Да потому, что угрохали его, – подтвердил догадку Энгар. – Это еще на заре истории Города было. Там целая война вышла… Вот среди прочих трофеев и достался этот самый Инклюз. Принцесса, то есть… Блин, надо будет непременно с ней познакомиться! Живая девушка из Поднебесной – это ж с ума сойти! Как, ты говоришь, ее зовут?

– Та-Эли, вроде как… Если ты мне притаранишь днем ящик гранат да еще пожрать чего-нибудь запас – я, так и быть, тебя с ней познакомлю, – пообещал Олег. – Но тогда ты, может быть, и талисман ее знаешь?

– Какой талисман? – удивился Энгар. Олег описал.

– Чем дальше, тем страньше… – сообщил дар Солан в ответ после некоторой паузы.

– А в чем дело?

– Да так… – Энгар снова помолчал. – Как-то уж слишком всего у тебя много сразу…

– Чего много? На фоне всего, что мы тут уже наворотили – так по мне ничего особенного…

– Ну… Тоже верно, – согласился Энгар. – Однако как-то оно все… Ты и от рэтов отбился. И в контакт с ними вступил. И последних выживших горожан обнаружил. И принцессу из Кристалла извлек… Ты, кстати, в курсе, что Кристалл этот был из тайгла?

– Ну, и что? – не понял Олег. – Ну, из тайгла…

– А что – ты знаешь способ его разрушить?

– Нет, конечно!

– Или, может быть, тебе известен еще кто-нибудь, кто колет тайгл, как обычное стекло? – поинтересовался Энгар.

– Да знаю я, что это сверхпрочный материал! – возмутился Олег. – Но это же явно саркофаг был! Не монолит! Чего ты мне грузишь? Значит, его можно было открыть! А я сдуру долбанул по нему «ключом» – только и всего! Я даже не представлял, что там, за перегородкой…

Энгар помолчал.

– Твое счастье, Иванушка, что ты дурачок, – произнес он затем голосом доброго сказочника. Но тут же поменял тон: – Другой бы давно уже в козла превратился от такого количества выпитого!.. Ты хоть догадываешься, насколько идиотским способом вскрыл Кристалл, сын Земли? Такое просто никому в голову не приходило!

– Только мне и дел было, что об этом думать… – проворчал Олег. – Я вам что, доктор? Что я в вашей шмагии понимаю? Ты мне лучше насчет талисмана скажи…

– Ах, да! – вспомнил Энгар. – У принцессы еще и талисман оказался – не ниже третьего класса мощности! И тебе ничего странным не кажется?

– Да Яппур с ним со всем! – отмахнулся Олег, на чьей стороне, в отличие от догадок Энгара, были одни только факты – в том числе и вскрытия Кристалла. – Можно подумать, ты первый раз в рейде участвуешь! Потом разберемся, что тут не так и на каких долларах Ленин подмигивает… С талисманом-то что? Есть такой или нет?

– Ладно, – согласился Энгар. Хотя явно думая о чем-то своем при этом. – Я тебя не первый день знаю, ты, вроде, невменяемостью не страдаешь… Что и обнадеживает. Оставим пока. А талисман… Талисман есть. По описанию судя, это Эльсимский Венец. По всем параметрам явно изделие предмагов, но никакой активности у него обнаружить не удалось. Теперь, кстати, понятно, почему! Найден одной из экспедиций на Побережье, кажется, году в двести пятидесятом…

– Эльсимский? – удивился Олег.

– Ага… Потому что в Эльсиме нашли, – проинформировал Энгар меланхолично. – Что, кстати, тоже – странно… Для настроенной пары «талисман – оператор» это слишком уж большой разнос. Хотя, впрочем, если один из них замурован в тайгл да еще находится в стасисе… Черт его знает, может, и ничего особенного. Во всяком случае, сколько помню, никакой его связи с принцессой исследованиями выявлено не было. Венец и Инклюз всегда проходили порознь…

– А что, были специальные исследования? – спросил Олег.

– Ну, откуда мне знать! Я же маг, а не тальмен! – возразил Энгар. – Мы талисманы только факультативно изучали… Но специально, скорее всего, никто не занимался. Это ж знать надо было – что они связаны!

– Ну, ладно, – сказал Олег, подумав. – И что мне с этим делать?

– С чем? – переспросил Энгар. – С талисманом? Ничего. Ты правильно этому вождю сказал. Спецхран вскроют – получит принцесса свою корону. А сейчас лучше этим вообще не грузись. Присматривай только за девушкой. Мало ли что…

– Ну ты, барин, задачки задаешь! – ответил Олег. – И как я это должен делать? Да и зачем, собственно?

– Да ни зачем особо, – успокоил Олега Энгар. – Просто присматривай… Что мы про Поднебесную знаем? Ничего ведь практически. А тут живой человек оттуда… Опять же – сколько она в стасисе пролежала? Прикинь срок. Мало ли что… Вот и смотри. А днем я до вас доберусь, попробуем уточнить, что и как…

В принципе, Энгар был прав, и Олег не стал возражать.

– А по Королю этому Жрецу что-нибудь можешь сказать? – спросил он вместо этого, возвращая разговор к делу.

– Не знаю… Ответ Олега удивил.

– Что, совсем ничего? – переспросил он.

– Ничего, – подумав, подтвердил Энгар. – Непонятно пока. Разве что… На мага он точно не похож. А тальменов активных мы тут не обнаружили. Знаешь что? Сдается, это что-то из городского наследства!

– И что именно?

– Ну, вот этого не знаю! Амулет какой-нибудь. Пользовательского уровня. Хотя сомнительно… Или талисман специализированный – их же до бениной бабушки всяких! А может, и из разработок Лабораториума что… Ты лучше держись от него пока подальше! Потом разберемся…

– Спасибо, утешил…

Честно признаться, Олег ожидал большего. И не смог скрыть разочарования.

– А чего ты хочешь? Информации же никакой! Ты крысюков своих лучше поактивней потряси… Да и я сейчас, пожалуй, заодно с поисками шпиона, в Джунгахоре опрос устрою – может, кто что скажет…

– Потрясу, – пообещал Олег.

Хотя понятно было, что вряд ли это что-то даст. Как и опрос в Джунгахоре.

– Ладно… – повторил Олег. – Ты с Базой связался?

– Да, – ответил Энгар. – Связался. И по этому поводу у меня есть две новости.

– Одна первая, другая вторая? – пошутил Олег.

– Именно что, – хмыкнул Энгар. – Во-первых, прием сообщений подтвердили. В связи с этим просят оставаться на месте и ждать подкрепление. Но – и это во-вторых – все свободные ЗИП будут у Купола только через неделю. Один О’Хара может высадиться сюда через сутки после завершения работы заклинания. С ним будет усиленная группа с магами и фазерами…

– Это уже хорошо, – сказал Олег. То, что сутки следовало выждать, пока улягутся последствия действия заклинания, он помнил. – Наши переговорники с его амулетом связаться смогут?

– Смогут. Я параметры не менял…

– Ну, тогда совсем здорово. Двумя группами мы тут всех на уши поставим, если что… – подытожил Олег. – Ты мне вот чего скажи еще: ты когда здесь появишься?

Энгар подумал.

– К обеду где-то. Не раньше. Нам же еще этого твоего шпиона ловить. А чего?

– Да я просто поспать собираюсь, – честно признался Олег. – Я ж еще ни в одном глазу со вчерашнего утра.

– А, ну тогда не буду отвлекать!..

– Погоди! – остановил Энгара Олег. – Еще не все. Когда пойдешь сюда, кроме гранат и сухпая захвати еще пополнение для аптечки. Да и аптечек пару штук тоже не помешает…

– Ты их там что – ешь? – удивился Энгар, сразу становясь профессионально подозрительным. – Ты вообще в каком состоянии находишься?

– Да в общем и целом нормально, – не стал распространяться Олег. – Придешь, сам убедишься… Но два шприца я потратил. Один, правда, не на себя! – поспешил он заверить слушателя. – Так что неплохо было бы восполнить… Ну, и вообще: тут же люди – вдруг потребуется!

– Ладно, – согласился Энгар, слегка успокаиваясь.

Но Олег понял, что осмотра ему не избежать. Впрочем, он и не возражал. На Земле с таким ударом по башке уж точно попал бы в санчасть – сотрясение мозга это вам не шуточки.

– И вот еще что… – Олег подумал, но все же решил: – Равия надо из Города выводить. Как он с тобой свяжется – передай, чтоб дождался ночи и выползал оттуда. Нечего ему там сидеть. И вообще: после обеда пусть звонит, если что, снова прямо мне – я уже в состоянии буду командовать…

– Передам, – подтвердил Энгар. – Еще что-то?

– Ящик водки и таз пельменей! – фыркнул Олег.

– Ну, это непременно! Ты только выясни, к какой дыре мне с ними подходить – чтобы не плутать лишний раз по здешним подземельям.

– А, это без проблем…

Последовав совету Энгара, Олег расспросил Кана Шора о Короле-Жреце.

Совет оказался полезным. Хотя бы частично. В целом информация мало отличалась от уже слышанного Олегом от Яна, но кое-какие подробности, без сомнения, были очень кстати.

В частности, Олега порадовало, наконец, что удалось выяснить, как устроена система газовых мин. Инженеры Короля оказались далеко не идиотами, хотя особой изощренности и не проявили. Да и определенная паранойя нынешнего хозяина, видимо, сказала свое слово. Все газовые емкости хотя и были разбросаны по разным концам городской территории, тем не менее, управлялись из одного центра, не имея к себе больше никакого иного доступа.

Безусловно, для регулярного введения подтверждающего кода это было удобно.

Но так же удобно оказывалось, если что, и захватить этот центр – что Олега более чем устраивало. Во избежание эксцессов, так сказать. Когда под Купол начнут прибывать другие группы – такое действие вполне могло потребоваться.

Выяснив у вождя известные подробности устройства обороны Центра, Олег совсем успокоился. При случае с захватом можно было справиться даже в одиночку. Оборона строилась вообще не в расчете на нападение рэтов. В Городе вполне разумно рассудили, что в подобном способе самоубийства крысюки не нуждаются. Скорее, объект охраняли от своих же слишком буйных. То есть от атаки обычным оружием. Мечи, самострелы, копья… Правда, вокруг здания, где располагался пульт, устроено было кольцевое минное поле… Но, во-первых, в нем имелся проход, известный рэтам. А во-вторых, не представляло особого труда в случае нужды расчистить путь с любого нужного направления – в числе прочих достоинств станнер позволял сделать и такое. Против снаряжения группы Олега – не говоря уже про О’Хару с фазерами – охране было не устоять…

К некоторому удивлению Олега, после уточнения данного момента все вопросы оказались решенными. Ну, или, по крайней мере, обговоренными. Для начала более чем достаточно. Кан Шор считал, видимо, так же, поскольку ни о чем больше не заговорил, а предложил Олегу отправиться в отведенные для него комнаты и отдохнуть до появления Энгара. Выдержка у вождя была изумительная. Олег видел, какой интерес вызвали у него как переговорный амулет, так и само содержание разговора, из которого Кан Шор мог слышать только половину. Но старый крыс удержался от расспросов. То ли демонстрируя доверие, то ли, наоборот, не желая выглядеть дикарем в глазах пришельца извне… Такое поведение, независимо от причины, говорило об уме предводителя Серых рэтов, что стоило лишний раз взять на заметку.

Кроме того, Кан Шор предусмотрительно разбудил Егора и велел ему показать, где жил неведомый Олегу Харнан. Данное действие было нелишним, поскольку сам Олег вряд ли бы смог отыскать нужную дверь. Но обратило на себя внимание Олега другое. Рэт прошел за перегородку и разбудил подростка сам, коснувшись лапой – или рукой? – плеча Егора.

– Проводи Олега в его комнаты и тоже иди спать к себе, – мягко распорядился вождь.

– Хорошо, дядя Кан, – пробормотал сонный Егор и, заплетаясь нога за ногу, повел Олега обратно тем же путем, которым они пришли сюда. Кажется, даже так до конца и не проснувшись.

Все это выглядело настолько по-человечески, что Олег невольно задумался о возможной переоценке ситуации «люди – крысюки», по его представлению, сложившейся под Куполом. Очень могло статься, что все было не столь уж однозначно…

Олег прокачивал эту мысль всю недлинную дорогу вниз, пока Егор не подвел его к одной из дверей в стене на жилом уровне. Коснувшись пальцами пластиковой панели, мальчишка пробормотал:

– Вот… Здесь… Погодите, я сейчас ключи принесу…

– Да ладно, не надо. Иди спать, тело ходячее, – непроизвольно улыбнулся Олег, вынимая из кармана разгрузки универсальный ключ и тыкая им в дверь.

– Ух ты… – все же удивился Егор. – А это у вас что? Талисман, да?

– Талисман, талисман… Спать иди…

– Но вам же надо показать, что там где… – запротестовал мальчишка.

– А что там может быть? Свет-водопровод-туалет? Так все у вас такое же, как и у нас на Базах, – возразил Олег. – Разберусь, не маленький. Или там что-то особенное?

– Да нет, обычная квартира, – Егор пожал плечами, все еще борясь со сном. – Для несемейного. Холл, кабинет, спальня, кухня, душ… У меня самого такая же. Что там еще может быть? Только обстановка от Харлана осталась – девчонки наверняка ничего менять не стали. Некогда было. Да и что для вас подобрать, не знали. Если нужно будет, сами потом смените…

– Ну вот, ничего сложного, – резюмировал Олег. – Справлюсь. И не с таким справлялись. А ты мне днем можешь понадобиться. И лучше, если выспавшимся. Может оказаться много дел, когда появится Энгар. И без тебя будет не обойтись. Так что давай на боковую!

– А Энгар – это кто? – благополучно проспавший разговор с Каном Шором, Егор, естественно, не был в курсе плана ближайших событий.

– Маг, – сказал Олег, распахивая дверь и делая шаг внутрь. Этой репликой он рассчитано разжег любопытство мальчишки, для которого маги были существами еще более легендарными, чем люди снаружи. После этого на Егора уже можно будет положиться во время переговоров днем. Уж во всяком случае, нейтрализовать от инстинктивных действий.

Не то чтобы Олег их и в самом деле опасался. Но подстраховаться стоило…

Олег закрыл за собой дверь и огляделся.

– Однако… – невольно вырвалось у него. И было отчего.

Кем бы ни был неведомый Олегу Харнан, жилье он обустроил с размахом. Немаленький холл – не меньше чем десять на десять метров – представлял из себя точную копию внутреннего дворика шерторской усадьбы. Характерный орнамент в древнегреческом стиле, идущий по основанию и верху стен, потолок в виде плафона, имитирующего небо, декоративные вазы на фигурных постаментах в углах – все это трудно было спутать с чем-либо другим.

Пол тоже был расчерчен в соответствии с шерторской традицией сложной пентаграммой Всех Стихий, призванной защищать жилище от злых демонов, а также служить опорной разметкой при тренировках с оружием. И, похоже, здесь имелся в виду второй способ применения: на свободных участках стен, между дверными нишами (а их было на двух стенах по одной, и на одной две), висели закрепленные мечи, копья, топоры, кинжалы, а также более экзотические экземпляры боевого снаряжения из тех, что широко применялись на Побережье.

Портил впечатление, пожалуй, только бытовой кибер на шести коротких ножках, замерший в углу сбоку от входной двери. Видимо, хозяева настолько расщедрились, что решили выделить один механизм в пользование Олегу, несмотря на явную их нехватку. Что ж, это можно было оценить…

Олег хмыкнул, подумав, не простирается ли гостеприимство еще дальше, в соответствии с варварскими обычаями. Он быстро обошел дворик-холл, заглянув в расположенные по периметру двери. Но ни в спальне, ни в кабинете, ни в душе, ни на кухне никаких «сюрпризов» не обнаружилось.

– Ну, и ладно… – пробормотал Олег, возвращаясь в холл. – Без баб оно и спокойнее…

Не то чтобы он не одобрял племенные обычаи подкладывать гостю на ночь местных женщин, но сейчас было просто не до того. Зато имелся шанс принять душ и выспаться, как белому человеку – без камуфлета и в кровати. Чем, в общем-то, Олег и собирался воспользоваться незамедлительно… Правда, сперва он все-таки не удержался и подошел к стене, где было развешано оружие. Впрочем, не сделать этого было трудно: коллекция того стоила. Харнан явно был знатоком, и устоять бы не смог и более искушенный человек, нежели Олег.

Чего тут только не было! Двойной ребинский лабрис – цельнокованный, излюбленное оружие пиратов. Планирующее копье из арсенала погонщиков драконов – фантастическая помесь воздушного змея и гарпуна. И даже такой раритет, как «драконья челюсть» из окрестностей Черной Цитадели – странное сооружение с несколькими клинками, торчащими перпендикулярно рукоятке. Олег никогда бы не поверил, что этой штукой можно фехтовать, если бы своими глазами не видел, как ловко тамошние горцы с ней управляются.

Но Олега привлекло не это. Он снял со стены шерторский сигилл. Нечто среднее между катаной и корабеллой. Лучший, пожалуй, на Панге из рубящих клинков, одинаково хороший и для пешего, и для конного боя. Слегка изогнутый, заостренный, с длинной рукояткой для обоеручного хвата. Сигиллом было удобно и рубить, и колоть. Универсальное оружие.

Олег отжал защелку и потянул меч из ножен.

Открывшееся ему лезвие с «водяной пленкой» не оставило сомнений в том, что клинок подлинный. То есть, конечно, это мог быть «новодел», произведенный в мастерских Города, но на качество оружия данный факт не влиял: изделия городских оружейников ничем не уступали работам «настоящих» кузнецов Побережья. В любом случае это был меч высшего класса и стоил он целое состояние, независимо от места изготовления.

Олег взмахнул оружием, проверяя баланс. Прокрутил вокруг кисти, сменив хват на обратный. Доворотом вернул прямой. Сигилл слушался идеально. Вообще работать им было не труднее, чем ножом, несмотря на метровую длину. Собственно, в этом и заключалась заслуга шерторских мастеров, сумевших ни много ни мало, создать практически безынерционный клинок. И притом – без всякой магии! Ну, или почти без… Конечно, не каждый сигилл обладал этим свойством. И не каждый мастер умел сковать подобный меч. И времени на это требовалось не год, не два и не десять. Потому таких мечей существовало не столь уж много. Но этот был из их числа.

Хорошо еще, что клинок был из обычного булата (хотя и лучшего), а не то талисманного производства чудо, что Олег таскал в ножнах на разгрузке. Тогда совсем бы уж меч-кладенец получился… В частности, это была одна из причин, почему всережущими лезвиями оснастили только армейские ножи.

– Эх! – Олег повесил пустые ножны на крюк, вскинул меч над головой.

Мастером клинка Олег, конечно, не был. Однако обращению с холодным оружием их учили – специфика ТВД, так сказать. Со средней руки фехтовальщиком Олег бы при случае управился. А поскольку подавляющее число рубак на Побережье имели обычную солдатскую подготовку (как везде и всегда, в общем-то), то большего и не требовалось.

Олег выполнил несколько ударов, ориентируясь по свисту клинка. Поменял руку. Повторил. Просел скруткой в нижнюю стойку, очертил вокруг себя «листок клевера» – станнер мешал, но Олег и не собирался фехтовать по-настоящему – крутнулся в эффектном «вихре», выставив одну ногу «пистолетом» – как в фигурном катании – и на инерции движения снова выпрямился в полный рост.

Остановился, тяжело дыша: нагрузка все-таки получилась немалая…

И обнаружил, что находится в холле не один.

«Ну, вот, – было первой мыслью, мелькнувшей у Олега в голове. – А решил, что без баб обойдется!»

Для такого умозаключения были причины.

Точнее, причина. Одна.

В проеме входной двери – видимо, только что войдя – стояла молодая женщина. Лет двадцати на вид, с пышной гривой волос цвета дубовой коры, забранной на затылке в длинный «хвост». Одета незнакомка была в соответствии с местным «пляжным стилем»: в какую-то майку и такие шорты, что, как было сказано в одной старой книге, «и у мертвого заходила бы селезенка». Олег в данный момент никоим образом мертв не был и торопливо постарался отвратить ум от непрошено возникших в нем мыслей. Ну, хотя бы на некоторое время…

– Доброе утро, – слегка поклонившись, поздоровался он. И обнаружил в отставленной руке сигилл.

– Прошу прощения… – Олег улыбнулся, засунул оружие в ножны и повесил обратно на стену. – Чем могу быть полезен?

Гостья молча разглядывала его исподлобья несколько секунд.

– Вы хорошо танцуете с тенью, – произнесла она с какой-то странной интонацией. – У нас были такие же воины, как вы, сражавшиеся с наружными врагами…

– Не очень хорошо, – ответил Олег честно. – Всего лишь четвертая ступень из двенадцати. Я даже не мастер.

– Но вы ведь воин?

– Трудно отрицать, – Олег усмехнулся. – Просто оружие у меня другое. Все-таки здесь не земное средневековье.

Женщина продолжала все так же сумрачно смотреть на Олега.

– Вы маг? – спросила она затем.

– Нет, конечно! – Олег, огорошенный таким вопросом, посмотрел на нее с удивлением. Для женщины, явившейся, чтобы выполнить закон гостеприимства, незнакомка вела себя довольно странно.

– Значит, ваше оружие – талисман? – последовал новый вопрос.

– Тоже нет.

Олег посмотрел, как гостья наморщила лоб, явно озадаченная такими ответами и, не удержавшись, рассмеялся.

– Я самый обычный человек, – сказал он. – Магия мне не доступна, талисмана у меня нет. Что вас смущает? И я не ем на завтрак красивых девушек.

– Почему? – спросила незнакомка все с той же нехорошей серьезностью.

– Почему не ем?

– Нет, почему у вас нет талисмана? – «красивую девушку» она, похоже, просто пропустила мимо ушей.

– А на что он мне? – Олег пожал плечами. – Кругом и так полно магов и тальменов – если что-то нужно, я обращусь к ним.

Этот ответ произвел на собеседницу Олега поистине странное действие. Не меньше полминуты она сосредоточенно смотрела на Олега широко раскрытыми глазами (красивыми, надо заметить), после чего с каким-то непонятным облегчением вздохнув, сказала:

– Можно… мне поговорить с вами?

– Пожалуйста, – ответил Олег, ощущая большое желание почесать в затылке. «Кажется, это не то, что я подумал», – пронеслось у него в голове.

– Я… просто не могу уснуть, – продолжала незнакомка. – Сижу там, одна… Эти женщины… Они мне ничего не желали говорить кроме того, что я должна отдохнуть. Да еще что я принцесса. Вы, мне кажется, совсем другой человек… Вы можете сказать, что случилось с Семью Сестрами?

Тут до Олега, наконец, дошло, кто перед ним.

Ничего, впрочем, удивительного в этом не было. Одно дело – одетая, умытая и причесанная женщина, разговаривающая с ним сейчас «во дворе шерторского замка», а другое – голое мокрое тело, бездыханно валяющееся в луже воды на полу. Любой бы мог ошибиться. Тем более в тот момент Олег не очень-то приглядывался к лицам окружающих. Ему было просто не до того.

– Ну, – сказал Олег, – насколько я знаю, с вашим талисманом все в порядке. Он лежит в городском хранилище, и как только мы его в скором времени откроем, вы его получите. Но если вы не принцесса, – Олег улыбнулся. – То кто вы тогда?

Но собеседница на его улыбку опять не среагировала.

– Я знаю, что с диадемой все в порядке, – ответила она. – Я ведь уже сказала, что я данс-оператор Семи Звезд. Я не знаю, отчего все решили, что я принцесса… Но я хотела узнать про мою страну – империю Семи Сестер Поднебесной. Вы тоже про нее ничего не знаете?

– Нет, отчего же… – Олег сообразил, что под Семью Сестрами, надо полагать, имелись в виду семь «пятидесятитысячников» центрального горного массива Поднебесной. Это были величайшие горы на Панге (а, может быть, и во всем обозримом космосе). И, собственно, в их недрах и располагалась загадочная горная страна, оставленная обитателями пару веков назад, во время так называемого Апокалипсиса Автарка. Вот только про «Семь Сестер» никто никогда не слышал. – Знаю кое-что. Только, боюсь, вас это знание не порадует.

– Пусть не порадует, – гостья сухо блеснула глазами. – Но лучше знать, чем не знать! Расскажите.

«Кажется, накрылся отдых», – подумал Олег. Тут парой слов не отделаешься…

– Хорошо, – сказал он вслух. – Расскажу. Только…

– Что?

Олег вздохнул.

– Только вам, ваше высочество, или уж не знаю, как к вам обращаться, придется немного обождать. Пока я помоюсь…

Стоя под душем – действительно практически таким же, как и на Базах – Олег усиленно напрягал память, вспоминая, что удалось выяснить на данный момент про загадочное подгорное царство.

Информации имелось не очень много.

Олег, однако, в том не был виноват: даже и специалистам о Поднебесной было известно в основном только из хроник других стран Побережья. Так уж получилось…

Поднебесная закрылась от общения с внешним миром почти тысячу лет назад – во время жуткого Второго ВТС – когда была буквально сметена с лица земли цивилизация Южного Побережья. Тогда погибли практически все архивы Первой и Второй Эпох – времени расцвета Поднебесной. Жалкие же остатки, что сохранились на менее пострадавших частях материка, в набравших силу позже государствах были настолько искажены переписками, что даже самоназвание страны Олег сегодня услышал первый раз. Это можно, наверное, было даже считать историческим открытием – если бы Олег был историком… Какие-то связи, впрочем, существовали и в тот период. Находились совершенно безбашенные сорвиголовы, которым удавалось пробраться через непроходимые горные хребты и вернуться с рассказами об увиденном. Рассказы эти гуляли по всей Панге, передаваясь из уст в уста, исполняясь профессиональными сказителями, и потрясали воображение слушателей описанием сверхъестественных – даже по пангийским меркам – событий и обстоятельств, напоминающих смесь «Тысячи и одной ночи» с «Властелином Колец».

Повелители этой страны якобы любили, переодевшись в одежды простолюдинов, тайно посещать самые отдаленные уголки Побережья, знакомиться с местными жителями и задавать им странные вопросы типа «Сколько звезд на небе?» или «Отчего человек добр?», а за ответы награждать с неслыханной щедростью, недоступной никаким королям. Маги же этой страны возвели поперек материка огромную стену высотой до самого неба, защищая мир от нашествия Ужаса с Востока. У этой Стены кипела не прекращающаяся ни на миг битва Света и Тьмы, в которой отважные рыцари в сверкающих доспехах и с сияющими звездами на челе не давали злу вырваться на свободу. Понятно, что в эти досужие байки никто не верил – хотя кое-где в архивах и лежали отчеты чудом уцелевших путешественников, с бумажной беспристрастностью подтверждая, что эти байки недалеки от истины, – но когда в 2163 году началось Третье ВТС, ни у кого не возникло ни малейших сомнений в том, где разворачиваются главные события. Багровое зарево на востоке, подсвеченное зарницами, только подтвердило то, что всем и так было ясно. На этом фоне распространившиеся землетрясения, свечение воздуха и превращения воды в огонь смотрелись просто как само собой разумеющиеся знамения…

Однако конец света не наступил. В сравнении с предыдущим апокалипсисом происходившие катаклизмы смотрелись детскими игрушками. Впрочем и они собрали свою кровавую жатву… Но довольно быстро все пришло в норму. Это настолько показалось всем необычным, что через несколько лет Великому магу Яппуру без особых трудов удалось собрать немаленькую армию для похода на Восток – с целью выяснить, что там случилось. Но Поднебесная уже была запечатана темпоральным барьером, и все попытки Яппура проникнуть внутрь кончились ничем. Яппуру пришлось довольствоваться разграблением Ириана – Радужного Края – области на границе Поднебесной и Великой пустыни со своей весьма богатой культурой, но имевшей очень отдаленное отношение к собственно подгорному царству. Что, однако, не помешало Яппуру впоследствии утверждать, что разграбил он именно Поднебесную, а полчища Тьмы отбросил за Стену и запечатал ее непроходимым заклятием. Но кое-что Яппуру все же удалось в этом походе выяснить. От жителей Радужного Края, имевших хотя и смутное, но наиболее полное в сравнении с остальными, представление о скрытой стране, Яппур узнал, что «осквернитель Автарк уничтожил Поднебесную». Кто такой был этот Автарк, аборигены не знали, но из совокупности собранных данных Яппур сделал вывод, что это несомненный тальмен: пришелец и повелитель какого-то очень мощного талисмана. Из имевшего же место разгула Стихий – а в непосредственной близости от Поднебесной катаклизмы были таковы, что грабительский поход армии Яппура жители Радужного Края восприняли как спасательную миссию – Яппур не менее правильно решил, что нынешнее ВТС ограничилось почему-то в своих аппетитах только Поднебесной. С каковой радостной вестью и вернулся на вздохнувшее с облегчением Побережье. И только почти через сто лет исследователи из Лабораториума Города Солнца, преодолев непроходимую талисманную завесу смогли попасть под каменные своды покинутого населением государства.

Правда, по сложившейся уже традиции, им почти ничего не удалось узнать о том, что там происходило. Непонятным образом все архивы – и книжные, и магические, и талисманные – оказались стертыми до девственного состояния, так что не получилось даже установить, на каком языке говорили и писали местные жители. Да и от самих жителей не осталось ни малейших следов. Но все же, вооруженные самыми передовыми методами исследования, историки Города смогли добыть кое-какие сведения о последних днях Поднебесной. Магическое и талисманное хроносканирование, несмотря на искажения, произведенные совсем недавним ВТС, позволили получить значительное количество вполне приемлемых слайдов. По этим слайдам в общих чертах удалось реконструировать картину событий. Вот ее-то Олег и намеревался пересказать принцессе Та-Эли. Хотя, если честно говорить, у него совсем не было желания это делать…

Но и отказать в этой просьбе он тоже не мог.

Олег вышел из душа.

– Ну, вот я и готов… – сказал он… И осекся.

Принцесса… тьфу, данс-оператор, или как ее там – сидела под стеной, свернувшись клубком и уткнув голову в колени. Плечи ее вздрагивали.

– Что с вами? – быстро сделав несколько шагов, Олег опустился рядом. – Вам плохо?

– Да… – глухо донеслось из-под рассыпавшихся прядей волос. – А вам было бы хорошо на моем месте?.. У меня никого не осталось. Совсем никого! Я одна… Думаете, это приятно?

– Нет, не думаю… – Олег взял девушку за руку. – Но даже боги не могут сбывшееся сделать несбывшимся. Это всегда погано – когда кто-то из твоих погибает, а ты остаешься жив… Но тут уж ничего не поделаешь. Приходится жить дальше.

– А я не хочу!.. Все! Понимаете – все!! – «принцесса» судорожно ухватила Олега за ладонь, и, вздрагивая и всхлипывая, стиснула изо всей силы.

«Вот только истерики мне не хватало, – подумал Олег. – Да еще женской истерики». С мужиком он точно знал бы, что делать, а тут… Не подзатыльниками же ее приводить в чувство.

Между тем Та-Эли, кажется, вовсе не думала успокаиваться. Наоборот, рыдания стали громче, а согнулась она так, словно хотела спрятать голову вообще между колен… Впрочем, кажется, так оно и было.

– Ну-у!.. – протянул Олег, видя, что дело плохо. – Так-то уж совсем нельзя! Принцесса, данс-оператор, повелительница могучего талисмана – а ревет, как девчонка!..

Олег подтащил рыдающее существо к себе, попробовав усадить по-человечески.

– Я не принцесса-а! – не переставая обливаться слезами, тем не менее не преминула возразить несчастная. – Я не принадлежу к правящему дому! Я вообще никто! У меня даже родителей не-ет!!..

– Ну, не принцесса так не принцесса, – согласился Олег. – И ничего страшного! У нас тоже нет никаких принцесс. И – ничего, живем… Зачем так реветь? От слез девушки дурнеют!

Олег рассчитывал зацепить ее этими словами. Но эффект вышел противоположный. Рыдания стали только громче.

– Да что ж такое! – Олег постарался сохранить выдержку. – Что за малолетняя плакса? От Майкора на Юге до Ганагана на Севере я не видал еще таких плакс! – добавил он сердито.

Олег обнял девушку и попробовал погладить по голове. Нехитрый способ подействовал. Во всяком случае, трястись она перестала. Хотя всхлипывание и шмыганье из копны волос продолжали доноситься.

– Мне плохо… – пожаловалась она Олегу.

– Что плохо? – вопрос не отличался умом, но в теперешнем состоянии с собеседницей Олега разговаривать следовало как с ребенком.

– Плохо. Страшно… – девушка обхватила Олега за шею и спрятала лицо где-то у него под подбородком. – Все это… Я же легла в стасис, когда все было хорошо. Никто даже не думал… Я ждала, что проснусь на обычную смену, а тут…

– Ну, это ж Панга… – сказал Олег.

– Ну и что? – возражение вышло абсолютно женское. – У нас всегда все было хорошо!

– О, господи… – вздохнул Олег. – А от Нордага что осталось? Одна Черная Цитадель. А Стеной вы от Восточных Пределов зачем отгородились? Да можно ли тут быть в чем-то уверенными? Вы ж вообще на пороховой бочке сидели – какое уж тут хорошо!

– Не знаю!.. – возразила «принцесса». – У нас Видящие всегда находили, как сохранить стабильность! А Стену мы держали надежно! Я же данс-оператор – я же сама этим занималась! А теперь мне что делать? Я же ничего не знаю! Я совсем одна! – без перехода закончила она, снова впадая в депрессию.

«Ничесе, – подумал Олег. – Это как это?» Как-то не так он себе представлял повелителей могучих талисманов.

– Чего тебе бояться-то? – спросил он.

– Я не знаю, куда мне теперь идти, – призналась Та-Эли. – Кому за пределами Семи Сестер нужны такие, как я? Вот твоя страна меня приняла бы к себе? Я хороший оператор!

– Да в чем проблема? – Олег посмотрел на пушистый затылок. – И без талисмана бы взяли. Разве в талисмане дело?

К радости Олега, всхлипывания стали затихать. «Принцесса» еще немного посопела ему в грудь, потом подняла голову.

– Правда? – спросила она.

«Вот так-то лучше», – подумал Олег.

– Не сойти мне с этого места! – заявил он торжественно. Тут, наконец, впервые за весь разговор девушка улыбнулась.

– Смешно, – сообщила она, моргая мокрыми ресницами. – Земные клятвы на Панге бывают такими дурацкими («Надо же – рассмешил! И чего я такого сказал-то?» – подумал Олег)… У нас тоже было много землян в корпусе стражей… – она коснулась пальцами виска Олега, провела по скуле, опустила голову и замолчала.

Несколько секунд они сидели неподвижно. Время растянулось, как в замедленном показе. Ничего не происходило. Только в углу, как дурак, таращился своими фасеточными фотоэлементами домашний кибер.

Потом Та-Эли вскинула голову, утерла слезы ладонью и, тряхнув растрепанной гривой, взглянула на Олега.

– Поцелуй меня… – попросила она.

Глава 2

Несколько позже у них нашлось все же время. Чтобы поговорить.

– Искажения там такие, что местами просто вообще ничего понять невозможно, – рассказывал Олег. – Слишком недавно все случилось. Наши специалисты говорят, что несколько веков пройдет, прежде чем можно будет получить нормальные данные. О событиях на Стене, например, вовсе нет никаких сведений – на всех хроносрезах просто туман… Да и на территории самой Поднебесной по большей части. А там, где можно что-то различить – дикая мешанина налезших друг на друга кадров, никак не связанных между собой. Дешифровщики до сих пор над ними гадают… Только в единственном месте – Золотых Чертогах Беллоны – центрального массива – сканирование вышло относительно приемлемым.

– Тангароа…

– Что? – переспросил Олег, покосившись на лежащую рядом девушку.

– Тангароа – Врата Неба. Центральная вершина так называлась… Беллона – это ирианское название.

– Ну… Я знаю, – сказал Олег. – Просто ваших названий не сохранилось. Вот мы и пользуемся ирианскими.

– Когда-то в Ириане знали об империи… – сказала принцесса. То есть Та-Эли. – До гибели Нордага у нас с ними даже был заключен союз. Но потом все так переменилось, что мы не могли уже никому доверять. Даже гномам и рэтам…

– Кому? – удивился Олег.

– Поначалу Поднебесная строилась и заселялась гномами. Люди пришли туда уже потом, – сообщила Та-Эли. – И до второго Времени Темных Сил жили там совместно. Но после катастрофы гномы почему-то решили, что именно люди виноваты в том, что произошло. А рэты… рэты просто испугались. И ушли из наших городов. И так потом и не вернулись – жили в подземельях окрестных гор…

– Погоди, – перебил принцессу Олег. – То есть кры… рэты – они кто?

– Это был третий народ, населявший Семь Сестер. Их создали в Черной Цитадели Нордага еще в Первую Эпоху, когда создавали много новых видов, в том числе и разумных. Тех же гномов, эльфов… Большая часть их исчезла вместе с Нордагом. Но кое-кто уцелел. В Поднебесной рэты были чем-то вроде прислуги: уборщики, няньки… Вообще весь обслуживающий персонал. Они не делали никаких различий между гномами или людьми, а к ним, в свою очередь, все относились как к домашним любимцам, особенно дети.

«Ничего себе», – подумал Олег, вспомнив этих «домашних любимцев» с их кривыми, подобными серпам клинками.

– Поэтому когда между гномами и людьми началась война, рэты не приняли ни чью сторону, а предпочли уйти из Семи Сестер.

– С гномами была война?

– Да, – ответила прин… Та-Эли. – У нас не было выхода. Они… словно сошли с ума. Стали нападать на людей. Убивать. И ничего не желали слышать. Я помню, как Видящие пытались их уговорить каждый раз… Но легче было уговорить Ужас за Восточной Стеной, чем наших совсем еще недавно добрых соседей. В конце концов, во время очередных переговоров гномы предательски напали на Видящих западного массива – Хониары, ирианцы называют его Овалау – и убили, объявив Хониару полностью своей территорией.

– А Видящие – это такие женщины в семицветных накидках? – уточнил Олег.

– Да. Это был символ семи вершин империи, знак высшей власти. Почему ты спросил?

– Да просто они очень выделяются на снимках. У нас предполагали, что это представительницы правящей верхушки. Только названия, конечно же, не знали. И еще так и не смогли обнаружить ни одного мужчину в такой одежде…

– Да. У нас верховная власть принадлежала женщинам, практиковавшим магию, – Та-Эли приподняла голову с локтя Олега. – Тебя это смущает?

– Да нет, нисколько, – Олег пожал свободным плечом. – Там, откуда я родом, вообще равноправие. Просто мы ведь так и не смогли определить устройство вашего общества. Даже приблизительно. А теперь вот выясняется, что у вас матриархат был…

– Ну и что?

– Да ничего. Просто любопытно. Я вообще думаю, что наша ученая братия из-за тебя передерется: ты же такими сведениями набита! У меня, вон, Энгар прямо рвется тебя увидеть и расспросить с пристрастием, несмотря на обстановку. Теперь я его, кажется, начинаю понимать…

– А Энгар – это кто?

– Маг.

– И он тебе подчиняется?

– Да. А что? – удивился Олег.

– Странно просто, – ответила Та-Эли. – Маг – и подчиняется обычному человеку. Хотя ты не совсем обычный. Ты же землянин… Пришелец. Но талисмана у тебя вообще нет. И по твоим словам, ты не желаешь его получить. Мне это непонятно…

– Вот уж ничего непонятного не вижу, – хмыкнул Олег. – Я ведь тебе уже говорил: на что мне талисман, когда вокруг и так полно тальменов? Мне вот другое непонятно. Гномы-то на что рассчитывали? Или действительно с ума сошли? Нападать на людей, у которых такой талисман, как у тебя, – это ж самоубийство! Что, как я понимаю, и произошло – судя по тому, что никаких следов гномов наши исследователи в Поднебесной не обнаружили.

Олег почувствовал, как напряглась принцесса. То есть Та-Эли.

– Что? – спросил он, посмотрев на девушку.

Та-Эли молча смотрела на Олега. Пожалуй, даже с испугом.

– Что? – озабочено повторил Олег, поворачиваясь к ней всем телом. – Что случилось?

– Ничего, – Та-Эли вздохнула. – Просто ты – землянин… Причем сказано это было с таким выражением, что и глухой бы насторожился. Можно было подумать, что кто-то только что помер.

– И что? – еще раз спросил Олег. Уже с настоящим беспокойством.

– Извини, – Та-Эли коснулась рукой его плеча. – Действительно, ничего… Но ты землянин. Для тебя талисман – это оружие.

Олег несколько секунд подумал, соображая, из чего сделаны такие выводы. В принципе, это было не так уж неправильно. Но…

– Ну, оружие… – сказал Олег. – В том числе. Но не только. Оружием может быть что угодно. В основном же это инструмент, которым можно делать самые разные вещи. Разве у вас в Подне… Семи Сестрах талисманы не применялись по хозяйству?

– Применялись. Но не в военных действиях. Ведь они предназначены для сохранения живого, а не для уничтожения. Только против созданий Хаоса их можно использовать как разрушители. Вы, земляне, этого не понимаете, и оттого на Панге все время бушуют такие страшные войны. Ведь и Автарк, уничтоживший Семь Сестер, был землянином – так?

– Да, он был пришельцем… – медленно произнес Олег, не зная, что сказать: он испытал нечто наподобие шока.

«Вы, земляне, этого не понимаете…»

Талисманы не подчиняются пангийцам. Это был непреложный факт. Куда более непреложный, чем неприменение их в военных действиях. Даже дети тальменов, родившиеся здесь, теряли всякую способность контактировать с этими девайсами. Никто, нигде и никогда не слыхал обратного. А если бы услышал – поднял сказавшего такое на смех.

Невозможно.

Но лежащую рядом с ним девушку Олег мог заподозрить в чем угодно, только не в самозванстве. И не в сумасшествии: повелители талисманов такого ранга сумасшедшими не бывают. Они, случается, бывают глупцами – это да. Но оператора с нарушенной функцией психики талисман просто не примет – он ему не нужен.

– То есть, ты – не землянка? – спросил Олег, одновременно пытаясь сообразить, что это может менять как в талисмановедении вообще, так и буквально вот в этой постели. Но пока у него было слишком мало информации…

– Нет, – Та-Эли помотала головой, отчего ее роскошные спутавшиеся волосы упали ей на лицо. Приподнявшись, она откинула их за спину и легла обратно, пристроившись головой на локоть Олега.

– Но кто же ты? Пришелец… Пришелица… Тьфу!.. В общем – ты с другой планеты? Или из другого параллельного мира? – Олег затаил дыхание, ожидая ответ.

– Нет, – вздохнула Та-Эли. – Я родилась здесь, Сын Земли. И мои предки тоже. Мы всегда жили здесь. Еще до тех времен, когда сошедшая с ума магия изменила облик нашего мира, и в нем появились вы.

Олег почувствовал, что его глаза совершенно самопроизвольно увеличиваются в размерах.

– С тех пор прошло почти две с половиной тысячи лет… – проговорил он.

– Больше… – ответила Та-Эли. – Нынешняя история просто не помнит то, что было раньше Времени Темных Сил, превратившего половину материка в Жгучие Пески. Вы считаете это событие Началом. На самом же деле оно было лишь завершением в длинном ряду катастроф, погубивших нашу планету.

– Ё-о… – сказал Олег. – Сколько же… Сколько ты пролежала в стасисе?

Та-Эли печально взглянула в ответ.

– Меньше, чем ты подумал. Но больше, чем мне хотелось бы… У меня было десять дежурств по году с тех пор, как меня настроили на талисман. И одиннадцать стасисов по шестьдесят девять лет между ними… Нет – последний был дольше… Мне правильно сказали, что сейчас две тысячи триста тридцать пятый год?

– Да… – подтвердил Олег.

– Я должна была проснуться в две тысячи сто шестьдесят третьем. Значит, я проспала на сто семьдесят два года дольше обычного…

– В две тысячи сто шестьдесят третьем, – удивленно сказал Олег.

– Да. Но эти почти девятьсот лет ничего не значат. Из них я жила только десять. Сейчас мне двадцать два года по вашему земному счету… Ты это хотел узнать?

– Нет, – сказал Олег, застигнутый вопросом врасплох. – То есть – да… И это тоже. Но ты сказала, что должна была проснуться в сто шестьдесят третьем… (Та-Эли согласно кивнула) Именно в этот год была уничтожена Поднебесная! И потом: какие-то странные у тебя дежурства – почему через шестьдесят девять лет по году? Из чего исходя вы выбрали такой график?

– В сто шестьдесят третьем? – Та-Эли задумалась. – Странное совпадение. Но мне теперь понятно, отчего я НЕ проснулась… А с дежурствами – ничего особенного. Семьдесят операторов – каждая дежурит по одному году. Остальные это время спят, чтобы отключиться от талисмана.

Олегу показалось, что он ослышался.

– Сколько?! – ошалело переспросил он.

– Семьдесят, – повторила Та-Эли. – И у нас считали, что этого еще мало. По расчетам нужно примерно в пять раз больше. Но вырастить оператора очень трудно, потому у нас их была такая нехватка…

– Но куда столько?! И как вы их выращивали?

Та-Эли молчала. Олег ощущал ее дыхание на своем плече. После долгой паузы она, наконец, сказала:

– В этом и есть причина того, что случилось…

– Что ты имеешь в виду? – не понял Олег.

– То, что мир стал таким, как есть…

– В количестве талисмановладельцев?

– Да… то есть – нет… То есть – в их нехватке!..

– Ничего не понял, – признался Олег. – «Какие билеты, какие вокзалы?»… Какая нехватка талисмановладельцев?

Та-Эли вздохнула.

– Ну, какая сейчас разница? – сказала она безнадежно. – Тысячи лет прошло с тех пор. И сделать все равно уже ничего нельзя…

Олегу ее тон совершенно не понравился.

– Это что еще за упадничество? – строго поинтересовался он, притягивая девушку к себе. – Почему это ничего нельзя сделать? О чем вообще идет речь? Ну-ка – рассказывай!

– Архивы Семи Сестер стерты, – ответила Та-Эли. – Ты же сам сказал. А значит, стерто и описание способа подготовки операторов. В нынешнем варварском мире просто некому его восстановить. Ни теперешним магам, даже Великим, ни тем более смешным жрецам всех этих богов, понятия не имеющих о том, какой силе они служат… – она замолчала.

– А землян, ты, стало быть, не принимаешь в расчет? – задал вопрос Олег, не удержавшись от удовольствия запустить пальцы в роскошную гриву волос Повелительницы Семи Звезд.

– Очемты? – густые брови девушки сошлись на переносице. – Извини, но что могут земляне? Чужаки в этом мире. Управляющие талисманами как те же варвары – точно дубиной, попавшей им в руки – не знающие и десятой доли их возможностей? Выходцы из разных эпох, вы даже не можете объединиться между собой и рассеяны по всем народам и государствам!..

Олег с облегчением рассмеялся.

– Да, – сказал он. – Ты самая настоящая пангийка!

– Что тут смешного?

– То, что на самом деле ситуация совершенно обратная, – пояснил Олег. – Это не мы, а вы дикари. Занимающиеся шаманскими плясками вокруг волшебных погремушек. И не желающие верить, что кроме волшебства есть и другие способы существования. Вам не нужны ни земная технология, ни земная наука – и вы решили, что они ни на что не годны. И даже не пытаетесь их понять. Больше того – вы объявили их вредными! А нас на этом основании – Сынами Тьмы… А вот посмотрел бы я на вас с вашими магией и талисманами на Земле – где ни то, ни другое не работает!

– Но здесь-то оно работает! – возразила Та-Эли и попыталась возмущенно отодвинуться от собеседника. В завязавшейся короткой борьбе Олег без труда одержал верх. – Так нечестно! Ты сильнее! Варвар!

– Конечно, сильнее! – согласился Олег. – Но ведь и ты, принцесса, с талисманом – сильнее обычного человека! Ведь так?

– Нет, – неожиданно перестала сопротивляться девушка. – Ты ничего не понял. Я не могу применять талисман ни против чего, кроме Хаоса и его порождений. А к людям и другим существам – только для лечения. Я не могу сделать себя сильнее или хотя бы оттолкнуть, если на меня напали. Этого просто нельзя. И не называй меня принцессой – я же объясняла!

– Однако… – сказал Олег озадаченно. И даже почесал в затылке. Такого он еще не слышал. – Но принцессой я тебя, пожалуй, все равно называть буду… Ты ведь сейчас фактически – единственная наследница всей Поднебесной. А как еще называть наследницу, как не принцессой? Вот так вот! – добавил он.

К его удивлению, Та-Эли не стала на этот раз возражать.

– Да, ты прав… – признала она. – Я действительно наследница… Последняя, в ком течет кровь тех, кого сейчас называют предмагами. С гибелью Семи Сестер нас не осталось больше на свете.

В голосе ее снова зазвучали мрачные ноты, и Олег поспешил увести разговор от в очередной раз всплывшей темы:

– Но почему у тебя такие ограничения по применению талисмана? Принцесса («Теперь уже точно принцесса», – решил Олег) вздохнула.

– Нет никаких ограничений. Есть закон, запрещающий нам совершать определенные действия. Талисмановладелец не может причинить вред ничему живому. Талисмановладелец не может допустить, чтобы порождения Хаоса причинили вред живым. И талисмановладелец не может участвовать в войнах между живыми, поскольку в этом случае его действия принесут вред, на чьей бы стороне он ни выступил.

– Чего-чего? – переспросил Олег. – Повтори-ка?

Та-Эли повторила.

– Блин, три закона талисманотехники, – сказал Олег.

– Да, – подтвердила принцесса торжественно. – И эти законы непреложны. Нарушивший их лишается возможности управлять талисманом.

– То есть вот эти три строчки – и все? И вы не стали бы защищать ту же Поднебесную от нашествия вражеской армии?

– Нам и не нужно было этого делать! – сердито ответила Та-Эли. – Обороной внешних границ занимались Стражи и Видящие – магии и мечей для войны совершенно достаточно! Нашим предназначением было удерживать Восточные Пределы. И если бы ты видел Восточную Стену, ты бы не спрашивал, что это такое.

– Да видел я ее, – сказал Олег. – Стоял на леднике и даже спускался вниз до облачного слоя… Дальше просто было не пройти. Наши исследователи утверждают, что там давным-давно нет никакой активности. По крайней мере, с того момента, как Автарк учинил свой вариант апокалипсиса… Чего ты?

– Ты был на Стене? – потрясенно спросила Та-Эли. – И… что там?!

– Да я ж говорю – ничего. Ну, то есть – жить там нельзя: воздуха нет, мороз, ветер ураганный, фауна стратосферная, опять же, все время сожрать норовит… А так – тихо. Ледник с кромки обрыва, правда, обрушивается вниз время от времени… Очень впечатляющее зрелище, когда двухкилометровый айсберг в эту бездонную пропасть летит! Просто дух захватывает.

– И больше – ничего?!

– Абсолютно! А что там должно быть?

– Там был ад… – ответила принцесса. – Бесконечный буран до самого неба, разрывающий на куски все живое… Снежные вихри, рвущиеся на ледник из-за Барьера, готовые принять какое угодно обличье или обернуться взрывом всесокрушающего пламени… Легионы тварей Хаоса ползли снизу по стене, так, словно она для них обычная равнина. Их незримые руки сбрасывали или давили о камень всех, кто смел к ним приблизиться. С ними обычно справлялись Стражи и Видящие. Но иногда из бездны подымались Разрушители… Описать их невозможно. Обликом они подобны горе, окутанной щупальцами мрака. Вокруг них распространяется невыносимый ужас – так, что самые отчаянные храбрецы бегут, не разбирая дороги, а магия против них бесполезна, потому что они ею питаются. С ними никто не мог справиться… И тогда наступала очередь Диадемы. К счастью, они не так часто появлялись.

За десять дежурств мне пришлось только пять раз сражаться с ними, причем в два дежурства дважды… Некоторое время они лежали молча.

– Прости, – сказал Олег виновато. – Вы не могли применить талисман против гномов. Я понял.

– Да, – безрадостно подтвердила Та-Эли. – Не могли. С ними пришлось воевать обычными способами. Война длилась полвека – пока гномы не были полностью истреблены.

– Но я все равно не понял насчет Трех Законов и такого количества тальменов на один талисман, – признался Олег.

– Какой ты глупый! – вздохнула принцесса. – Как все земляне! И такой же упрямый… Что тут непонятного? Я же ведь сказала, что Три Закона не дают нам использовать талисманы как оружие в войнах людей между собой? Ну и – остальных живых: эльфов, гномов, рэтов… Ты понял?

– Да! – заверил Олег.

– Ну вот! А у вас, землян, нет таких ограничений!

– Ну-у… – протянул Олег, чувствуя, что запутывается в этой женской логике. Да еще пангийской. Впрочем, тут особой разницы не имелось, пожалуй…

– Ну, все же просто! Вы можете использовать талисманы как угодно! А мы – только для защиты и охраны от Врага!

– Да понимаю я это! – повторил Олег. – Семьдесят-то человек вам зачем?

– Триста шестьдесят пять!

– Пусть так! Но – зачем?!

– Глупый!.. Ведь талисман воздействует на оператора, когда с ним работаешь!

Олег подумал.

– Ну…

– Талисман его меняет. Если долго его носить – меняет очень сильно. Он же дает человеку полное всемогущество. И независимость от мира. И в первую очередь – от всех человеческих законов и установлений.

– Ну, – повторил Олег не слишком оригинально.

– И от Трех Законов в том числе! Причем от них – наиболее быстро, как от законов высшего порядка.

Олег тупо повторил еще раз: – Ну…

– Но этого же нельзя допускать! Все беды нашего мира происходят теперь от того, что талисманы получают не нормальных операторов – а Повелителей. Повелители служат только себе, а не защите мира от Хаоса, как было когда-то задумано.

– Ага. И вы, стало быть…

– Да. Когда в Эпоху Распада изначальной магии были созданы талисманы – для них были созданы и операторы. Потому что те, кто их сделали, понимали всю опасность своих созданий. И приняли меры. Они, во-первых, сделали талисманы несовместимыми с обычными людьми – чтобы не подвергать слабых искушению всемогуществом. А во-вторых, методом специальных изменений на уровне наследственного механизма получили особых людей, могущих управлять этими атрибутами. Причем для каждого – своих. А чтобы уберечь их от воздействия талисманов, они разработали способ поочередного управления. Было несколько десятков Великих и Малых Семей, в каждой из которых передавался из поколения в поколение какой-то один наследственный аспект, связанный с конкретным талисманом-атрибутом. В этих Семьях готовили операторов и содержали их в стасисе, пробуждая к управлению раз в несколько сот лет на несколько месяцев. Максимум – на год-два. Потом операторы снова менялись. Талисман за это время не успевает переделать управляющего им, а за время, проведенное во сне, человек восстанавливает свой аспект до прежнего состояния. Это была очень устойчивая система, охватывающая все типы талисманов, рассчитанная существовать столько времени, сколько потребуется, практически без ограничений…

– Мать… моя женщина!.. – только и смог произнести Олег. – Но как тогда вышло-то… То, что мы сейчас имеем?

– Хаос не смирился с таким положением дел. И они нашли способ воздействовать на талисманы, им не подчинявшиеся…

– Погоди… Что ты имеешь в виду под Хаосом?

В нынешнем мироустройстве Панги никакого Хаоса не существовало. Это Олег знал точно. Уж во всяком случае, не в такой степени, чтобы употреблять это слово исключительно с большой буквы и с таким видом, словно оно всем известно. То есть было несколько религиозных культов в разных концах материка, где Хаос выступал в качестве верховного божества, но роль этих общественных институтов в реальной жизни принцесса очень точно охарактеризовала, назвав их смешными… Тогда о чем же она говорит все время?

– Хаос – это то, с чем боролись создатели Талисманов, маги Порядка, – начала объяснять Та-Эли, видимо смирившись с необразованностью тупого землянина. – Между этими двумя лагерями всегда шла непримиримая борьба. Адепты Хаоса привели мир к Распаду изначальной магии, проповедуя развитие могущества без всяких ограничений. В ответ Порядок разработал талисманы – чтобы сохранять стабильность. Но полностью уничтожить хаоситов во вспыхнувшей войне за восстановление Порядка не удалось. Они в значительной степени сохранили и свои силы, и свои позиции. В мире воцарилось очень хрупкое равновесие… Но адептов Хаоса такое положение не устраивало. Их идеология не позволяла им останавливаться в развитии. И тогда они в качестве ответной меры против талисманоладельцев создали вас…

– Кого это – «вас»? – переспросил Олег с подозрением.

– Вас – землян.

– Это как это – создали?

Олег воззрился на «принцессу», не скрывая изумления. С таким утверждением он как-то до этих пор не сталкивался. Обычно все на Панге, включая и Великих Магов, вполне здраво считали, что Земля – это самостоятельный параллельный мир, из которого путем специальной процедуры можно вызвать его обитателя – потенциального повелителя талисмана…

– А у тебя разве есть доказательства того, что Земля существует на самом деле? – Та-Эли улыбнулась.

Улыбка вышла бледной. Но Олега она все равно обрадовала: это было лучше, чем мрачность и слезы. Он тоже улыбнулся.

– Ну, за сто процентов не поручусь, – сообщил он. – Но процентов на пятьдесят – уверен. Скорее уж, у меня нет никаких доказательств существования Панги со всей ее магией, талисманами, колдунами и демонами…

– Что, совсем никаких? – принцесса шевельнула бровью, картинно ее заломив, и с интересом посмотрела на Олега.

– Ну, – торопливо поправился Олег, – пятьдесят процентов есть! А может быть, даже и шестьдесят!

Говоря это, он провел ладонью по спине девушки – от лопаток до талии… и ниже.

– Вот! Точно – шестьдесят!

– А почему это не сто?!

– Потому что унлимитед неограниченным не бывает, – усмехнулся Олег.

– Что?.. – наморщила лоб повелительница могучего талисмана.

Это в очередной раз сработала пангийская система перевода. Транслятор передал содержание слов, но упустил контекст. «Вот уж действительно, – подумал Олег, – сто процентов не может дать даже магия.»

– «Не обещайте деве юной – любови вечной на Земле…» – процитировал он, и Та-Эли вздрогнула. Похоже, она уже слышала эту песню Окуджавы раньше. Чтобы не углублять опять возникшие негативные воспоминания, Олег быстро спросил: – Так что там у вас вышло с созданием Земли? Ее точно в шесть дней сотворили шесть тысяч лет назад или все врут по этому поводу?

– Не шесть тысяч… – ответила Та-Эли. – Больше. Гораздо больше… И потребовались для этого не дни, а – века. Но адепты Хаоса сумели решить эту задачу. Они придумали мир, в который никто не верил: мир, где нет никакой магии, а населяют его лишенные волшебных способностей люди, вынужденные мечтать о чудесах, могучих заклинаниях и волшебных палочках. Мир страшных детских историй, какими ребятишки пугают друг друга тайком от родителей…

Олег постарался не усмехнуться. Если вывернуть ситуацию наизнанку – многие пангийские обстоятельства как раз соответствовали земным детским страшилкам. Та же Черная Цитадель, например. Или история про всем известный гроб на семи колесиках, не к ночи будь помянут… А уж про Мордийские подземелья, населенные упырями, и говорить нечего!

– Их выдумка оказалась весьма изощренной, – продолжала принцесса. – Воплощенные магией Хаоса земляне, появляясь на Панге, с радостью узнавали, что здесь они могут быть величайшими волшебниками – если завладеют талисманами… Так и оказывалось. Не со всеми, правда, – потому что по-настоящему могучих талисманов не так уж много и не все пришельцы подходили им по параметрам. Но землян можно было вызывать сотнями и тысячами, и в конце-концов появлялся тот, кто мог перехватить управление у настоящего оператора… А даже один талисман, такой как Диадема, способен при неограниченном использовании ввергнуть в хаос полпланеты. И даже на равных противостоять Великому талисману, связанному Тремя Законами. А если к пришельцу попадет Великий талисман – всей планете может не поздоровиться. Как потом и случилось…

Олег слушал очень внимательно.

То, что говорила Та-Эли, являлось информацией стратегического значения. И не важно, насколько правдиво было все сказанное – главное, что до сих пор ничего подобного на Трех Базах не знали. До определенной степени важность данной информации могла полностью оправдать их экспедицию под Купол – независимо от конечного исхода…

– До сих пор нас спасало то, – продолжала принцесса, – что все пришельцы, получив талисманы, использовали их исключительно для собственного возвышения: создания империй и войн между собой за первенство… Если бы им пришло в голову предаться Хаосу – Панги сейчас, скорее всего, не существовало бы вообще. Но тут магам Хаоса не повезло. Земляне оказались совершенно неуправляемы. А все земляне, получавшие могучие талисманы, – и вовсе опасны для хаоситов, поскольку в отместку за попытки подчинения стали вести с ними войну на уничтожение. Причем весьма успешно…

– Ну, вот, – не удержавшись, хмыкнул Олег. – А ты говоришь – что могут земляне? Я так понимаю, что в войне Хаоса с Порядком победили именно пришельцы с Земли…

Та-Эли помолчала.

– Да, – сказала она затем. – Действительно можно сказать, что победа досталась землянам…

– Ну, так кто ж заставлял тащить нас сюда? – спросил Олег. – За что боролись – на то и напоролись! Слона не задевай спящего, льва – голодного, а землянина – лучше вообще, нафиг, никогда!.. Плавали, знаем…

– Да, – повторила принцесса. – Пришельцы почти уничтожили Хаос. Но не только их. Порядок лишился почти всех талисманов. Равновесие было нарушено. И в финальной битве Порядок с Хаосом бились на одной стороне против общего врага. Сынов Тьмы, как стали называть землян…

– Даже так? – удивился Олег.

– Да, – подтвердила Та-Эли. – Именно тогда родилось это название. Потому что Тьма поглотила мир. Хотя пришельцы и были уничтожены…

Олег присвистнул. Уж больно картина получалась неожиданной. Хотя… Что-то весьма знакомое проглядывало за этим рассказом. Что-то весьма похожее на известные Олегу события.

– Предмагов спасло умение создавать талисманы, – между тем рассказывала принцесса. – Только талисманы могли быть использованы как оружие в борьбе с пришельцами. И такое оружие было сделано.

– Шкатулка Пандоры! – осенило Олега внезапным озарением. Та-Эли кивнула.

– Шкатулки Пандоры, – сказала она. – Тумнарки. Телль-Эллангримы. Камни Судьбы. Талисманы с ограниченными, а то и вовсе с единичными возможностями, но по мощности сопоставимые с Великими, решили исход сражения. Но победы предмагам они не принесли.

– Это как? – не понял Олег.

– Разразилось самое первое Время Темных Сил. Вы его не знаете. Оно случилось примерно за восемь тысяч лет до начала современного летоисчисления и изменило облик мира, сделав его таким, каким он известен сейчас. Над планетой опустилась многовековая ночь. Ураганы и землетрясения проносились от полюса до полюса. Из сражавшихся не уцелел никто. Сотни и тысячи талисманов были разбросаны по Панге, лишенные операторов. Человечество было отброшено почти в первобытные времена…

– Но все же, как я понимаю, не все предмаги погибли, – заметил Олег.

– Не все, – согласилась Та-Эли. – Хотя был период, когда восстановление казалось невозможным. Но постепенно магическая буря стихла. Найдены были первые талисманы, для которых смогли подготовить операторов. Порядок и Хаос опять пришли к Равновесию. Но оно никогда уже больше не было прежним.

– Да уж, я думаю… – пробормотал Олег. – После всего, что наворотили…

– Нет, не поэтому. Просто с того времени Сыны Тьмы стали появляться на Панге сами собой. Без всякого вызова. И отследить их появление было невозможно. В этом имелась, правда, и светлая сторона: адепты Хаоса уже не рисковали действовать так открыто, как прежде. Но и у Порядка не было уверенности в своей стабильности – в любой момент мог объявиться Повелитель или Повелители, способные перехватить управление одним или несколькими атрибутами и устроить очередное ВТС. Время от времени так и случалось. И тогда гибли с таким трудом сохраняемые островки культуры, а на их обломках вставали варварские королевства и империи, которые рассыпались в свою очередь, не оставив после себя ничего кроме легенд. А сейчас никто не вспомнит и их… Нынешние Ландор, Фарингия, Агинор, Ириан, Ампер, Майкор, известные вам, – это порождение уже нашего времени… Хотя они ничем не отличаются от того, что существовало в давние эпохи… И с каждым разом предмагам все трудней было восстанавливать цивилизацию, тем более что между Хаосом и Порядком по-прежнему продолжалась борьба не на жизнь, а на смерть…

– Делать вам, я смотрю, больше нечего было, – проворчал Олег. – Особенно если учесть, что вы у себя в Семи Сестрах до самого последнего момента на Стене с Хаосом воевали. Чертова Панга! Похоже, здесь от начала времен везде и всегда одно и то же – Перманентная Революция. Борьба Хаоса и Порядка самих с собой исключительно ради борьбы… Троцкисты вы тут все – вот что я тебе скажу, крошка моя!

– Не смей меня ругать! – заявила на это принцесса. – Что ты, варвар, можешь понимать в нашей жизни?

– Да я ругаться еще и не начинал! – отозвался Олег. – А понимаю я уж никак не меньше вашего, твое высочество! А в чем-то и побольше. Поскольку не зациклен ни на магии вашей, ни на талисманах. И не зря я тебе говорил, что пришельцев вы совершенно напрасно в расчет не принимаете. Кроме землян задачу управления талисманами решить все равно некому!

Получился, в общем, скандал. Ссора. Можно сказать, почти семейная сцена. Уж постельная-то точно. Олегу пришлось пожалеть, что не сдержал свои слова на языке. И приложить некоторые усилия, чтобы утихомирить собеседницу. А потом – еще некоторые, чтобы помириться. Это ему, в конце концов, удалось, но к разговору, шедшему, так сказать, в момент «перед тем как» – вернуться получилось далеко не сразу…

– Дорасскажи мне все-таки, – попросила Та-Эли, когда они уже более-менее отдышались. – О последних днях Поднебесной… Ты начал, но мы отвлеклись…

– Хорошо, – покладисто согласился Олег. – Сейчас расскажу… Только ты сперва свою историю договори, ладно? Что там дальше было, как предмаги в Поднебесной оказались, с кем вы на Стене воевали – хотя бы вкратце. А то ведь непонятно же ничего!

– Ладно… – вздохнула принцесса. Но потребовала: – Но и ты тогда расскажешь мне о вашей стране, не откладывая на потом! Мне ведь тоже интересно – что это за земляне, решившие создавать на Панге свое государство с наукой вместо магии! Думаешь, я об этом не догадалась?

– Правильно догадалась, – признал Олег, устраиваясь поудобнее и приготовившись слушать. – И, может статься, у нас еще получится, если не будем пальцы топырить и мировое господство захватывать! Давай, рассказывай, Шехерезада… луна еще высоко!

– Какая луна? День же давно!

– Тогда тем более рассказывай, женщина, не перечь мне – до рассвета еще много времени!

То ли пангийка знала про сказки тысячи и одной ночи, то ли ей просто понравилась шутка, но она не стала спрашивать, о чем идет речь.

– Если коротко… – она задумалась. – То будет примерно следующее… Около трех тысяч лет назад цивилизация на Панге располагалась в южной части материка. Нордаг, где власть принадлежала драконам под предводительством Хирона Предвечного…

– Кому?! – не удержался Олег.

– Это было племя разумных драконов – единственных действительно разумных, создавших свою цивилизацию, очень близкую людям – они погибли вместе с Нордагом, – пояснила принцесса. – Не перебивай меня! А то мы опять уйдем в сторону!

– Упс… – сказал Олег. – Молчу-молчу!..

– … Нордаг на Южном Побережье, Рагетта, Сарера, Ренел и Суратау на Центральной равнине и Союз Свободных Сил Рассвета на Восточном Побережье. Это были очень высокоразвитые страны, сумевшие создать сильные Семьи для управления двумя Великими и четырьмя могучими талисманами. Силы Хаоса были загнаны на ледники Поднебесной, под крышу Вечных Лесов и на дикие земли Северного Побережья и не рисковали высовываться оттуда. Жизнь била в этих странах ключом, и казалось, что на Пангу вернулись прежние благословенные времена. Но это только казалось. Именно тогда разразилось второе, самое сильное ВТС в истории после Изначального, прозванное затем Великим. От этой катастрофы вы и ведете современное летоисчисление.

– Ага… – сказал Олег, почти завороженный описываемой картиной.

– Причины, порождающие ВТС, до сих пор неясны. Но этот катаклизм, точно проклятие, преследует пангийскую цивилизацию. Многие полагают, что виной тому – Повелители-земляне, бесконтрольно эксплуатирующие талисманы, другие думают, что дело в самих талисманах, кто-то считал, что всему виной Хаос, но точно установить так ничего и не удалось. Правда, все сходятся на том, что ключевой фигурой в каждом случае является Тенз-Даль – странное существо, способное одновременно быть и магом, и талисмановладельцем…

– Я знаю, – мягко прервал принцессу Олег. – Это до сих пор не выяснено. Ты не отвлекайся, дальше рассказывай…

– Хорошо, – кивнула Та-Эли. – После Великого Времени Темных Сил Центральная равнина превратилась в пустыню Жгучих Песков. Это бесконечное песчаное море, протянувшееся на тысячи километров без единой капли воды…

– Это я тоже знаю. У нас там главная база, я на ней часто бываю…

– Ну… ладно. Тогда я не буду про Пески. Но уцелевшие в этой катастрофе – а были и такие – переселились в Нордаг и на Восточное Побережье. Семья, контролировавшая Диадему, попала в Нордаг. До десятого века – уже по новому летоисчислению – она, или то, что от нее оставалось, жила в империи Хирона Предвечного. Но в десятом веке произошло падение Дома Гизе, контролировавшего Великий Талисман Свободы на Восточном Побережье – и там началось новое ВТС. Завершилось оно на этот раз очень неудачно для нас. Силы Хаоса прорвались через Восточную Стену с ледников Поднебесной и захватили восточные равнины, ставшие с тех пор Восточными Пределами.

– Подожди, – перебил Олег. – Разве Стену не вы построили?

– Что ты! Эта задача не по плечу Диадеме. Стену выстроил Альбер Гизе еще в седьмом веке. Для защиты от Хаоса со стороны Поднебесной. С падением дома Гизе Барьер на Стене рухнул, и хаоситы не преминули этим воспользоваться. Мы всего лишь восстановили Барьер, когда по повелению Хирона отправились жить на Крышу Мира, чтобы не выпустить Хаос обратно с Восточных Пределов.

– А что – больше они прорваться нигде не могли?

– В том-то и дело! По непонятным причинам Восточные Пределы оказались намертво закрыты со всех сторон, кроме Стены! И нам даже казалось, что Хаос не столько стремится напасть на нас оттуда, сколько сам спасается от чего-то и ведет на Восточных равнинах войну с кем-то еще, помимо нас.

Глава 3

– С кем же они могли воевать? – спросил Олег. Та-Эли покачала головой.

– Это так и не удалось выяснить.

– Может быть, Дом Гизе вовсе не погиб в ВТС?

– Может быть… Хотя вряд ли такое могло случиться. Тогда события развивались бы совсем иначе. Возможно, какой-то Пришелец появился в Восточных Пределах и стал Повелителем Великого Талисмана… Но об этом можно только гадать. А вам что-либо известно?

– Полный ноль. Я ведь тебе уже говорил, – сказал Олег. – Сканирование невозможно. А в самих Восточных Пределах – тишь да гладь. Ни Легионов Хаоса, ни Батальонов Порядка – вообще никого. Никаких следов.

– Странно…

– Да уж…

Олег вспомнил вид со Стены. Черное стратосферное небо – двадцать километров, не как-нибудь! – отвесная скала, уходящая в бездну, искрящаяся белизна ледника и солнце, яростное, как электрическая дуга… И ковер облаков внизу – обманчиво мягкий, словно ватный, – до самого горизонта. Черт его знает, что за ним скрывалось… Ни один из зондов не вернулся и не подал сигнала.

– Вот, собственно, и все, – сообщила принцесса. – Теперь ты рассказывай!

– Как все?

– Если вкратце – то все. Или тебе нужны подробности Битвы на Стене? Но тогда это будет очень долгий рассказ…

– Да нет, не надо, – отказался Олег, вполне соображавший, что в двух словах этого действительно не опишешь. И того, что он уже услышал, было более чем много. Нарисованная принцессой картина мира весьма отличалась от общеизвестной, и требовалось сперва переварить хотя бы эту информацию.

– Тогда теперь твоя очередь, – напомнила Та-Эли. – Что вам удалось узнать… – она запнулась. – Про Автарка?

Олег помолчал.

– Да немного, в общем, – признался он честно. – В Поднебесную он пришел из Радужного Края. Он там жил перед тем довольно долгое время. Имел дом, семью, занимался целительством и предсказаниями.

У него был какой-то талисман, позволявший это делать. Пользовался уважением и был достаточно известным человеком. А вот за предыдущий период времени информация отсутствует. Известно только, что он прибыл с Запада по Дороге Ветров. На одном из песчаных клиперов. А вот откуда… Сам он об этом не рассказывал никому, даже домашним. Так только… По отдельным оговоркам можно сделать кое-какие предположения о том, что он искал талисманы в Черных Песках в составе одной из экспедиций. Но откуда она была, и как он в нее попал – совершенно неясно. Судя, однако, по всему, именно там он и стал тальменом. И почему-то предпочел бежать за десять тысяч километров. А потом и вовсе бросить все и уйти в горы. Что им двигало – сказать затруднительно. Просто однажды он собрался и, никого не предупредив, отправился на Север. Причем, похоже, он знал, куда идти. Он очень точно вышел прямо к главным воротам Беллоны…

– Тангароа… – поправила принцесса.

– Да, конечно, Тангароа, извини, – согласился Олег. – В общем, он сумел пройти по тамошним горам – ты же представляешь, что это такое?

Та-Эли кивнула.

– Сумел пройти. И почти сразу был принят в Золотом Чертоге большой группой этих ваших Видящих…

– Сколько их было?

– Два десятка где-то – я точно не помню…

– Тогда это был Малый Совет, – решила Та-Эли. – Если бы полный, от каждой вершины – тогда было бы сорок девять… А как они выглядели – ты помнишь? Что на них было надето?

– Ну, откуда? Я же не специалист по Поднебесной! Этого, я думаю, даже Энгар не знает – а он-то должен был по истории изучать… Хотя, может быть, знает Виктор Петрович! – сообразил Олег.

– Кто это?

У принцессы было куда больше вопросов, чем у Олега ответов. Но, по крайней мере, Олег надеялся, что его беглая лекция хоть как-то сориентирует Та-Эли в новой для нее реальности. А заодно и отвлечет от все еще владеющих ею мрачных мыслей…

– Ермаков. Наш руководитель. У него талисман с памятью черт знает во сколько гига– или терабайт. И у него там вполне может оказаться записана история Автарка. Даже наверняка записана.

– Он тальмен? – заинтересованно спросила Та-Эли.

– Да. Причем – из старых. Один из тех, кто строил Солнечный Город. Собственно, он один такой на Базах… Точно – у него должен быть файл!

– Мне бы хотелось самой посмотреть. Как это можно сделать быстрее?

Олег подумал.

– Думаю, что завтра, или, в крайнем случае, послезавтра. Как только мы его и всех остальных наших от Короля-Жреца вынем…

– Король-Жрец?..

В общем, пришлось, слово за слово, рассказать принцессе все подробности их экспедиции под Купол. С кратким изложением истории Города. А затем с «обзором международного положения» на текущий момент времени, без чего, как выяснилось, тоже невозможно было обойтись. А на закуску еще излагать свою историю появления на Панге и некоторые подробности земной жизни, закономерно заинтересовавшие пангийку…

Олегу опять приснился дурацкий сон про то, что он – спускаемый аппарат. Снова под ним была поверхность Панги, похожая на узор. И узор этот менялся, как в калейдоскопе. То есть не совсем так… Он походил на узор в калейдоскопе. Но менялся очень медленно, плавно, как бы перетекая из одной формы в другую. Сложные, хитро сплетенные линии очень напоминали шерторский ковер или мозаику внутреннего дворика. Во всяком случае, пентаграмма Всех Стихий там явно просматривалась. И Олег выполнял на ней обычный тренировочный комплекс.

Причем не в упрощенном, «солдатском» стиле, а классический: со вторым, малым мечом – сотом – в левой руке.

Манера эта давно уже всерьез никем не применялась, считаясь – да и будучи на самом деле – чистым пижонством, малопригодным в реальном бою. В основном этот более сложный и формализованный вариант был распространен в среде высшей шерторской знати и во внутреннем употреблении старых фехтовальных школ. Человек, не владеющий «двумя мечами», не мог считаться фехтовальщиком ни при каком раскладе. А уж мастером можно было стать, только освоив все фигуры пентаграммы, от простой «линии» до умопомрачительного кружева «десятиугольника». На что реально способны были единицы с редчайшими физическими данными. Для примера: «десятиугольник» по общей протяженности перемещений равнявшийся стометровой спринтерской дистанции, следовало, выделывая сложнейшие танцевальные антраша, проходить по весьма замысловатой траектории всего лишь за двадцать секунд.

Олега в свое время обучали не придворному, а боевому фехтованию на уровне пятой ступени, именуемой «ядром» или «звездой» – для повседневной жизни более чем достаточно. И никогда специально не тренировали на владение сотом. Так, баловались иногда сами из любопытства. Но не более того. Сейчас же, во сне, он очень уверенно проходил одну фигуру за другой, даже не задумываясь, какие движения следует совершать. Клинки шелестели с завидной однотонностью, позволяя на слух определять скорость, пояс уверенно плотно охватывал талию…

«Ни хрена себе, – подумал Олег, завороженный стремительной легкостью экзотического «танца». – С чего бы это я? Или это принцесса с ее талисманом на меня так подействовали?.. Э, какая принцесса?! Какой талисман?!» От этой безобидной, но во сне потрясшей его до основания, мысли он и проснулся. Как от толчка. Мгновенно перейдя от сна к бодрствованию и машинально сунув руку под подушку, где лежал на всякий случай вынутый из разрузки нож. Рядом расслабленно посапывала Та-Эли, положив голову Олегу на сгиб локтя, свободной рукой обхватив его поперек груди. Тихо. Впрочем, ничего удивильного тишина из себя не представляла.

«Что меня разбудило?» – подумал Олег.

Какое-то время он лежал неподвижно, вслушиваясь. В спальне все было спокойно. Никто не подползал коварно по полу и не таился в засаде под кроватью. Выждав еще немного, Олег вызвал перед внутренним взглядом индикатор часов.

Ничего себе!

Время подходило к 15.00! А ведь договаривались с Энгаром на четырнадцать. В чем дело?

И тут в валяющейся в отдалении от кровати разгрузке завибрировал переговорный амулет. Видимо, вызывали Олега уже не в первый раз, потому что вибросигнал, установленный на повторные вызовы с увеличением мощности, загудел весьма-таки внушительно. Примерно как гнездо рассерженных ос – если кто понимает – на земной пример, или как нора полевых хрдянских муравьев в аналогичном состоянии в пангийском варианте: не приведи Емай столкнуться вплотную!

Олегу все стало ясно.

Быстро, насколько можно, он высвободился от спящей принцессы и, дотянувшись до разгрузки, выдернул мобильник.

– Слушаю…

– Командир, это я! – услышал он голос Омбре Равия. – Тут чего-то затевается…

– По порядку! – велел Олег приглушенно, бросив взгляд на спящую Та-Эли..

Равий на секунду замолк.

– Я в районе площади, – заговорил он затем. – Здесь люди Короля-Жреца собирают народ. И киберы на алтаре дрова складывают.

Со сна Олегу потребовалось несколько секунд, чтобы уразуметь, о чем речь. Но смысла он все рано не понял. То есть, смысл-то, конечно, был…

– Но на кой черт??

– Не знаю! – ответил Равий. – Что делать будем?

– Сколько от тебя до алтаря? – спросил Олег, быстро садясь и оценивая в голове услышаное.

– В зоне поражения, – доложил Равий без задержки. – Если что – на ста процентах широким лучом накрою полтолпы! А одиночными вся площадь простреливается.

– Это хорошо…

Олег поискал глазами, где разбросана одежда.

– А маг этот ихний?..

– Стоит во внутреннем дворе Лабораториума – точнее того, что от него осталось – и колдует свою цветомузыку. До того, что на площади, ему, похоже, никакого дела нет.

– Чего колдует?

– Да заклинание свое! Которым он Купол долбит! Тут от него такое северное сияние по небу, что с ума сойти можно! Самая натуральная цветомузыка! Настоящий маг, не колдун какой-нибудь. Энгар в точку определил, что гроссмейстер.

– А ты-то с чего это решил? – спросил Олег. В сложившейся ситуации маг был самым серьезным моментом. Шверпунктом, если вспомнить немецкую терминологию. То есть узлом, от прочности которого зависело состояние всей вражеской обороны. Остальных обитателей города можно было не принимать в расчет.

– Командир, – оскорбился Равий. – Что мы – с ними дела не имели, что ли? Он творит сверхмощное заклинание – видел бы ты эту фигню, что у него на дворе вертится! – но только одно. И не отходит от него ни на шаг и не отвлекается ни на минуту – все время, пока я тут сижу. Это что значит? Что заклинание – не самоподдерживающееся. И ему его все время контролировать надо… Гроссмейстер на пределе мощности – я тебе точно говорю!

В принципе, Олег склонялся к тому же мнению. Да и Энгару он доверял. И было весьма хорошо, что маг полностью поглощен своим чародейством. Правда, обольщаться этим не следовало. Олег по собственному опыту очень неплохо знал, чего стоит такая видимость самоуглубления. Реально магу требовалось всего несколько секунд, чтобы разобраться в том, что происходит вокруг, а затем последовало бы сокрушительное заклинание, уничтожающее или парализующее все в пределах досягаемости. Учитывая предварительную оценку, сделанную Энгаром, пределы эти в данном случае могли быть во всю площадь. А при узконаправленном действии – и побольше раза так в три… И никому мало не покажется. Сержант это понимал ничуть не хуже.

– Командир, – сказал Равий. – Мне одному тут не справиться.

– Знаю, – сказал Олег, еще раз обдумывая сообщенные сведения и собирая в охапку одежду. Наибольшее время занял поиск очков, без которых сейчас Олегу было никуда. Как всегда, очки нашлись на самом видном месте… Равий терпеливо ждал, пока командир придет к тем же выводам, что и он сам. К хреновым, в общем.

Олег вышел в холл и прикрыл за собой дверь.

– Значит так, – сказал он Равию. – Я сейчас практически под тобой, но на глубине в сотню метров. Буду выбираться наверх. У крысюков там НП и выход наружу имеется. Но сколько времени это займет… Полчаса, час… Уточню сейчас и перезвоню. А ты сиди там тихо и не отсвечивай. Единственно, когда разрешаю действовать – это если кого-то из наших поволокут на алтарь. Этого не допускай. Просто глуши всех. Себя старайся не расшифровывать. Кстати, ты там где находишься?

– На козырьке парадного входа в ратушу. Дворец Короля-Жреца то есть нынешний…

– Это ты хорошо устроился… – как Равий туда залез, Олег уточнять не стал. Однако позиция и в самом деле была удобная.

– Но, командир, через полчаса-час ты можешь сюда и не успеть, – заявил сержант прямолинейно. – А я на «шиле» сделаю и тех, что на площади, и мага…

– И ляжешь через минуту в полной отключке! – оборвал Олег. – И те, кого ты не успеешь вырубить, прикончат тебя. И что будет с нашими – неизвестно… Нет уж – вмешиваешься только в крайнем случае. Я сказал!

– Слушаюсь… – проворчал Равий.

– Тогда выполняй!

При помощи одной руки влезая в камуфлет, Олег, второй не переставая держать мобильник возле уха, поскреб деревяшку пальцем, скомандовал:

– Энгар!

Маг отозвался почти мгновенно.

– В чем дело? – спросил Олег. – Почему не вызываешь? Уже почти три часа!

– Я не вызываю?! – Энгар не остался в долгу. – Это ты не отвечаешь! Я тебе уже несколько раз звонил! Ты чем там занят?!

– Спал… – объяснять подробности у Олега не было никакого желания.

К счастью, у Энгара не возникло к этому моменту интереса.

– Ну, ладно… – сказал он после паузы. – Докладываю…

– Погоди, – перебил его Олег. – Ты в курсе, что у Равия происходит?

– Нет. Я ему передал, чтоб тебе звонил. Как ты и приказал.

– Ага…

Олег рассказал о звонке сержанта, одновременно продолжая одеваться и вертеть в мыслях ситуацию…

– Ё-ё!.. – выдохнул Энгар. – Черт, блин!..

Олег подождал продолжения, но, не дождавшись, спросил:

– Ну?

– Это, похоже, моя вина… – сообщил Энгар удрученно. И снова замолк.

– Какая именно? Не тяни! – Олег даже прекратил застегивать камуфлет от такой новости.

– Да, видишь ли, мы нашли резидента. Я тебе, собственно, по этому поводу и звонил…

– Так. Нашли. Дальше? – Олег остановился посреди холла. Посреди пентаграммы Всех Стихий.

– Я поторопился его взять. А он как раз был на связи.

– И?..

– И он успел об этом сообщить… Я совершенно не подумал…

– Так, – сказал Олег. – Когда вы его взяли?

– Два часа назад…

Олегу пришлось складывать в голове новый информационный паззл…

– Но это еще не все, – обнадежил соратник.

– Так, – повторил Олег медленно. – Излагай…

– Я попробовал сам связаться с Городом. Чтобы вступить в переговоры. Смысл в этом был: чтобы не терять инициативы. Опять же – прямой выход на Короля-Жреца…

– Я понял, не отвлекайся! Что получилось?

– Ничего! Сначала мне ответили. Выслушали. Велели ждать. И с тех пор – молчат. На связь не выходят, на вызовы не отвечают…

Олег еще немного подумал. ЧТО произошло – было понятно. Было даже понятно, ЧТО Король-Жрец собирается сделать. Но вот ЗАЧЕМ ему это стало надо? Вот на этот вопрос у Олега ответ никак не получался.

– Что именно ты сказал по радио? – спросил он у Энгара.

– Да что, если ему и так уже все известно? Кто мы и зачем здесь… Ну, и передал, чтоб отпустили пленных, и предложил вести переговоры.

– Понятно, – повторил Олег. Хотя понятнее ему не стало. Но для Энгара его слова должны были прозвучать успокоительно: командир всегда знает, что делать. Собственно, Олег и знал, только пока не представлял, как…

– Делаем вот что. Ты остаешься в Джунгахоре. Твоя задача прежняя – во что бы то ни стало – передать информацию на Базы. Понял? – к величайшей досаде, Олег вынужден был заставить себя молчать об услышанном от Та-Эли. Что толку об этом было сейчас говорить?!

– А… – по всегдашней привычке начал Энгар. Все-таки он был законченным шпаком. Несмотря на весь свой немалый боевой опыт.

– Понял, я спрашиваю?!

– Понял… А вы-то с Равием что?

– А мы с Равием будем вынимать наших с кичи… В связи с чем у меня к тебе вопрос. Кажется, действие «шила» можно нейтрализовать синергином – я помню, нам говорили. Но там какие-то заморочки с дозой в зависимости от времени. Ты врач, должен знать – когда можно делать укол?

Энгару вопрос категорически не понравился. Судя по молчанию. Хотя о чем речь, он понял прекрасно – это было по его основной специальности.

Городской спецназ создавался именно для борьбы с магами. Включая Великих. Правда, штатный расчет боя в этом случае предполагал наличие у группы двух фазеров, которых сейчас у Олега не имелось. Но против гроссмейстера шансы были и со станнером. Однако для этого требовалось все же приблизиться к объекту удара метров на пять-десять и бить узким лучом на полной мощности. Причем успеть это сделать за те самые несколько секунд, пока маг будет въезжать в ситуацию.

У нормального человека такое не вышло бы. Именно на подобный случай и включался в число бойцов маг с заклинанием форсированного режима – чтобы ускорить время. За счет этого же обеспечивались и запредельные боевые характеристики «семерок» – элитных групп наемных убийц на Побережье. Спецназ Города не изобрел здесь ничего нового. Но кое-что добавил уже из опыта земных спецвойск. В аптечке каждого рейнджера имелось средство с непроизносимым научным названием, на Земле попросту не могущее существовать, на Базах же в просторечии именуемое «шилом». На тот случай, если маг окажется выведенным из строя. Какой-то магофармакологическим способом произведенный коктейль, выполняющий ту же функцию, что и заклинание ускоренного времени.

Правда, с заклинанием по действию препарат все равно не мог сравниться. Эффект длился около минуты, не давал и близко ничего похожего на ту легкость, что получалась в форсированном темпе и, главное – после использования этой штуки человек годился только на то, чтобы упасть в коматозном состоянии. И хорошо, если рядом был кто-то, кто мог сделать укол стимулятора. А если никого? Потому спецназовцы Трех Баз и не стремились злоупортеблять этим козырем – слишком уж выходило накладно.

– Ч-черт… – сказал Энгар после очень длинной паузы. – Ты ж сегодня уже кололся…

– А то я не знаю! – сердито буркнул Олег. – Ты дело говори!

– Ладно… – Энгар посопел в трубку. – Там действительно от концентрации зависит. Но… Синергии перешибет ускоритель только на последней секунде. А когда она настанет – никто не знает, препарат же индивидуально срабатывает. Ты ведь не будешь все время держать шприц наготове! Да и все равно ты после этого вырубишься на несколько минут – так что проку почти никакого…

– Нестрашно, – возразил Олег. – А время приготовиться у меня будет. Я секунд за сорок управлюсь: ты ж помнишь, какие у меня нормативы по тренировкам? Вопрос в другом: если я эту последнюю секунду не поймаю, ширнусь, допустим, секунде на пятидесятой – что тогда?

– Либо встанешь, либо нет, – сообщил Энгар с неудовольствием. – Точнее я тебе не скажу, извини.

– Й-емай тебя сожри… – выругался Олег. Похоже, нужно было отдавать Равию команду на атаку прямо сейчас. Хотя при наличии за спиной не иммобилизованного мага ничего хорошего при этом не светило…

– Но вообще-то… – добавил Энгар задумчиво, и Олег сразу ухватился за эту его интонацию:

– Что?

– Если у тебя будет время, то последнюю секунду ты отловить сможешь.

– Как?

– Да просто. Если ты будешь наблюдать за своим самочувствием, то успеешь заметить, как у тебя начнется черное выпадение зрения: в глазах, то есть, попросту говоря, потемнеет. Тогда и колись. В лабораторных условиях такое, бывает, делают – вот в бою, сам понимаешь, не до того…

Олег с облегчением вздохнул: ему ничего еще не было ясно, но один важный момент разъяснился. Теперь осталось только выбраться наверх. И как можно быстрее. Засовывая мобильник в карман разгрузки, он вышел в коридор. Где тут же наткнулся на Егора.

– Во! – сказал Олег. – Ты-то мне и нужен!

Мальчишка, собиравшийся что-то сказать, с готовностью замер, глядя на Олега.

– Где Кан Шор? Веди-ка меня к нему!

– Так он… Это… – Егор растерянно затоптался на месте. – Внизу, в зале переговоров.

– В зале переговоров?

– Да! Там вожди остальных кланов приехали – решают что делать!

– И что-то уже решили? Егор беспечно пожал плечами:

– Не знаю! Да и все равно – решат так, как дядя Кан скажет! Олег подумал. По совокупности происходящего крысиный вождь не собирался устраивать никакой пакости. Во всяком случае, замышляй он что-нибудь – вряд ли оставил бы пришельца без присмотра. Не было ему резона строить козни. Это уже у Олега паранойя разыгралась.

– А этот зал, он далеко? – спросил Олег.

– Внизу – где метро… – растерянно признался Егор.

– Н-да. Далековато, – правильно расшифровал эту растерянность Олег. – А без его разрешения меня наружу выпустят?

– Наверх? – уточнил Егор, сразу ухвативший суть дела.

– Да. Мне срочно нужно на центральную площадь, где ратуша. Сколько времени это займет?

– С час где-то… – ответил Егор. И тут же спросил восторженно: – Вы Короля-Жреца убивать будете?!

Мальчиша явно запаздывал с взрослением. Детство из него так и лезло. Похоже, его здесь основательно забаловали. Что, впрочем, было понятно: единственный ребенок в семье… В своем роде, конечно. Но какая разница?

– По обстоятельствам, – ответил Олег, прикидывая названное время. В своей предварительной оценке он не ошибся. И это его не обрадовало. – Он, судя по всему, собрался вселяться в кого-то из нашей группы. И мне надо его остановить… Почему так много времени нужно для выхода наверх?

Егор в замешательстве моргнул.

– Так… Подвальная же часть в городе – ловушки сплошные… – сказал он. – Там пробираться надо… Местами вообще ползком. И потом – по дому лезть вверх, до двадцатого этажа…

– Стоп! Зачем мне двадцатый этаж? – сказал Олег.

– Ну, так там наблюдатели наши сидят…

– Ну-ка, поподробнее! – велел Олег. Егор изложил поподробнее.

Олегу очень сильно захотелось выругаться.

Наблюдательный пункт крысюков размещался непосредственно на площади. В здании бывшей гостиницы «Ангерран». Эта помпезная пятидесятиэтажная «свечка» высотой в двести с лишним метров была построена в свое время исключительно для иностранцев, чтобы производить впечатление. Сейчас в ней, как и во всех остальных домах Города, были заняты только первые этажи. Выше четвертого вообще никто не поднимался: незачем просто было. А во избежание случайных проникновений лестничные пролеты и лифтовые шахты, ведущие наверх, были замурованы. Оставалась только одна наружная пожарная лестница, ведущая на крышу – там у горожан был оборудован свой НП, что было вполне понятно. Вся же остальная часть огромного строения была оставлена пустой и никем не посещалась.

Этим и воспользовались крысюки. Слой ловушек, которыми были нашпигованы все подземные помещения, они обошли с присущей им элегантностью. Или прямолинейностью. Прокопали тоннель непосредственно под плавающий фундамент высотки и пробили (!) – а может, и прогрызли, Олег не стал выяснять, в сумме два десятка метров прочнейшего бетона в обход всех и всяческих датчиков. Само собой, что путь получился далеко не прямой. А последняя его часть – на двадцатый этаж – и вовсе была вертикальным скоб-трапом, устроенным в кабельной шахте.

– Знаешь, двадцатый этаж меня не устраивает, – решительно сказал Олег. – На кой черт мне лезть еще сто метров? Ниже выходов нет?

– Нет… – виновато ответил Егор. – Ой, нет, есть! Там на каждом пятом этаже технологический люк… Там и на первом есть, только он замурован вместе с входом в подвал…

– Это уже лучше! Пролезть в такой люк можно?

– Ну, в общем… да. Только протискиваться придется. И… это… люки-то закрыты все…

– А уж об этом ты не беспокойся! – отмахнулся Олег. – Лучше скажи: есть ли способ выйти наверх без Кан Шора? Или мне придется прорываться силой?

Во взгляде Егора прорезалось совсем уже полное восхищение услышаным.

– Думай быстрее! – предупредил очередную восторженную реплику Олег. – У меня времени в обрез! Есть какие-то варианты?

– Есть! – обрадовано доложил Егор. – Если принцесса разрешит – вас пустят!

– Отлично! – подхватил идею Олег. – Принцесса разрешила – можешь не сомневаться! Но часовые пропустят по ее разрешению?

– Конечно! – удивился Егор. – Как иначе?! Она же Повелительница!

«Панга, блин, – быстро подумал Олег. – Чистая Панга: кто же станет врать от лица Повелителя?!»

Никакие земные законы и никакие воровские понятия и близко не лежали с авторитетом пангийского тальмена – всякий, кто попытался бы отдавать команды от его лица, не будучи на то уполномочен, считал бы себя счастливым, если просто остался в живых. Это, конечно, не значило, что таковых ловкачей не находилось, но в данном случае слова Егора соответствовали истине. И, между прочим, Олег мог бы и сам до этого варианта додуматься – да вот протупил…

– Тогда быстро веди меня к выходу!

Егор, не задавая больше вопросов, кивнул, развернулся и побежал. Все-таки хоть и был он балованный мальчишка, но когда надлежит действовать, а не болтать, понимал.

Олег, придерживая станнер, припустил следом. Соображая, что до поверхности около сотни метров, и преодолевать эту дистанцию бегом будет не очень просто. К счастью, таких подвигов совершать не потребовалось. Едва они миновали жилую зону, как Егор свернул в одну из ниш в стене коридора и ткнул в до боли знакомую Олегу кнопку вызова лифта. Впрочем, чему удивляться? Лифты тут были устроены еще городскими строителями. Новым жителям подземелья просто имело смысл содержать их в порядке.

Кабина пришла довольно быстро, и Олег с Егором, втиснувшись в нее, поехали вверх. Впрочем, «втиснулись» – сказать было неправильно. Городские инженеры не подкачали и здесь. Лифт сделал бы честь любому пятизвездному отелю, где Олегу случилось побывать еще в предыдущей жизни. Просторная кабина, полированное дерево, зеркала… Даже диван имел место быть – вдоль противоположной от входа стенки. Оно и понятно: если протяженность шахты несколько сотен метров, так можно и утомиться стоять на ногах, несмотря на то, скоростной лифт или нет…

– А вы своих, правда, освободите? – когда делать стало нечего, в Егоре вновь взыграло любопытство.

– Освобожу, – ответил Олег, продолжая вертеть в голове последовательность действий. – Если Король-Жрец не начнет раньше… Тогда придется действовать по-другому… Сколько времени у него обычно занимает переселение?

– Не знаю… – Егор неуверенно пожал плечами. – Когда как. Он там обычно речь произносит, заклинания всякие… Все слушают. Потом его к алтарю привязывают… Потом приводят того, кто будет новым Королем… Киберам передают. Те его перед Королем ставят… Ну, полчаса, час…

– Ну, вот с момента, когда людей начинают собирать на площадь и дрова складывать, до того, как нового приводят?

– Да тоже – когда и час, когда полчаса. По-разному. Я не помню точно, – виновато признался он.

В этот момент картинка в мозгу у Олега остановилась. Расчет сошелся.

Правда, за такой план на занятиях по тактике Олегу влепили бы отрицательную оценку. Вся диспозиция основана была на одной только голой внезапности и могла рухнуть от чего угодно. Но в том-то и состояла сила такого варианта: на все про все требовалась только одна минута реального времени. За такой мизерный срок никто на площади ничего не успевал сделать просто физически, и на них можно было не отвлекаться. Главное было – вырубить мага. Остальное – забота Равия. Олег вынул переговорник.

– Равий… Что там у тебя?

– Пока ничего. Киберы дрова складывать закончили. Народ собрался. Ждут.

– Где-то с полчаса у нас есть, – Олег пересказал то, что услышал от Егора, и свой разговор с Энгаром. – Поэтому не дергайся. Я к этому времени буду на дистанции атаки. Это в гостинице «Ангерран», справа от тебя. Самое удобное для нас время – когда Короля привяжут к алтарю. Тогда я вырубаю мага. А ты – народ на площади. И сразу же прорываешься внутрь ратуши, глушишь там всех, находишь наших и освобождаешь. После этого – выходишь на площадь. Если там окажется кто-то недоглушенный, кладешь их и ждешь основной отряд.

– Какой основной отряд? – удивился Омбре.

– Крысюков… Рэтов, то есть. Или ты думаешь, я тут один в подземельях? Вождя кры… рэтов зовут Кан Шор. С ними будет еще человек один. Одноногий. По имени Ян. Они возьмут под контроль городское хозяйство – энергостанцию, оборонительные системы… – ну, в общем, все… Они знают. В этом им надо будет оказать содействие, если что. Понял?

– Понял… А ты?

– А я в это время буду там неподалеку одну избушку потрошить – чтоб всем трындец не настал. Потому так подробно тебе и излагаю – ты будешь командовать…

– А если он начнет раньше?

– Тогда мы меняемся ролями: ты вырубаешь мага на «шиле», а я зачищаю площадь и ратушу. Потом реанимирую тебя синергином и иду потрошить избушку, а ты встречаешь рэтов…

– А если я сам себя реанимирую – так же, как ты хочешь? – спросил Равий.

– Ты не успеешь. От ратуши до Лабораториума через площадь практически вдвое дальше, чем от «Ангеррана». У тебя не останется резерва времени.

– Ага… – Равий обдумал услышанное там, над входом в ратушу, и пришел к тем же выводам, что и Олег. – Рискованно. Но в реале никто не успеет ничего сообразить. И люфт времени положительный… Даже если Король-Жрец появится прямо сейчас… Командир – ты гений!

– Скажи об этом в штабе…

Если бы не Егор, Олег заблудился бы на промежуточном участке пути, на нижнем уровне подземных защитных сооружений. Бывшие городские коммуникации были настолько нашпигованы минами, датчиками и всевозможными ловушками, что напоминали самый настоящий «лабиринт смерти». Олегу стало стыдно за обещание Егору прорваться наверх силой – это было попросту невозможно.

К счастью, мальчишка этого нюанса не уловил. И честно выполнял обязанности проводника, предупреждая Олега о всех неудобных или опасных местах на протяжении маршрута. По его словам, дорога эта была вполне надежна, следовало только не сходить с давно разведанного пути, не производить лишнего шума да в паре мест выждать, пока переключится в другой режим какой-то фотоэлемент. Ничего, в общем, особенного…

Олег искренне порадовался тому, что не отослал Егора обратно с поста охраны на верхней площадке лифта, хотя была у него такая мысль. И не столько потому, что он не хотел втягивать пацана в рискованное дело – хотя и это тоже – сколько потому, что требовалось как можно скорее передать Кан Шору приказ о посылке наверх спецотряда с Яном: кто-то ведь должен был взять под контроль городскую инфраструктуру. Но Егор настоял идти с Олегом. К вождю отправился один из охранявших лифт крысюков.

Ну, дальше было проще…

Если, конечно, быстро передвигаться на четвереньках в неровной норе, проложенной в бетонном монолите, кому-то может доставить удовольствие. Впрочем, тут, по крайней мере, было безопасно.

В начале этого пути Равий позвонил первый раз.

– Командир, тут, кажется, началось…

– Кажется или началось? – прошипел Олег, ковыляя на четвереньках и вынужденный пользоваться для этого только одной рукой из-за переговорного амулета.

– Король-Жрец уже на алтаре. Речь толкает перед собравшимися!

– Наших не видно?

– Нет! Вы там далеко?

– Багира, я уже лезу!.. Буквально четверть часа еще – и я на исходном…

Правда, сказать это было проще, чем сделать…

Бетонная кишка не располагала к быстрому перемещению. Олег мысленно пообещал всем пангийским богам, сколько их ни наесть, по свечке – лишь бы они заставили Короля-Жреца подольше открывать рот. Больше он уже ничего не мог в этот момент сделать. Им просто повезло еще, что Равий вовремя разбудил его своим докладом. В противном случае, Олег совершенно не представлял, что было бы, вселись Король-Жрец в кого-нибудь из захваченных в плен. Или действуй сержант в одиночку…

В общем, они успели… Но резерва времени на то, чтоб предварительно осмотреться перед атакой, у Олега все же не оказалось. Владыка Города не стал на этот раз затягивать свое выступление.

Равий позвонил, когда Олег с Егором преодолели две трети кабельной шахты до пятого этажа.

– Командир! – сказал Равий. – Его привязали! И рот заткнули! Ты где?!

– На подходе! Еще пять минут – и смогу атаковать!

– Да времени совсем не осталось! Я слышу, как кого-то уже ведут!

– Спокойно, Козлодоев! – выдохнул Олег, умудряясь карабкаться только при помощи одной руки (все-таки конструкция мобильника у Энгара не доработана: следовало сделать гарнитуру! И как тут пройдет Ян?! Впрочем, это проблема вождя рэтов, незачем на нее отвлекаться…). – Сядем усе!.. Яуже вижу люк!

Люк, разумеется, не был рассчитан на открывание изнутри шахты – только на доступ из коридора. Да вдобавок, за многие годы прирос к окантовке. Но протиснуться в него действительно было можно, Егор был прав. Поэтому Олег не стал пускать в ход свой чудо-нож, как поначалу рассчитывал, а воспользовался «ключом». Так удачно оказавшийся у Олега талисман не подвел, замки с глухим хрустом сработали, и Олег, откинув крышку, быстро выглянул на засыпанную пылью абсолютно пустую лестничную площадку. Обернулся к Егору.

– Подымайся к наблюдателям! Введи их в курс дела. Обеспечьте здесь встречу остальных. Ждите Кан Шора и не вмешивайтесь, пока все не закончится!.. Все! Равий, еще тридцать секунд и – работаем! ОТСЧЕТ ПОШЕЛ!!

Олег выскользнул из шахты и ухватился за ручку двери, ведущую с лестницы на этаж. Проклятье – дверь оказалась заперта! Впрочем, талисман справился и с ней. За дверью был коридор. Такой же пустой и пыльный, как и лестничная площадка. Сориентировавшись по карте, Олег бросился направо. В пустом объеме коридора его шаги грохотали, как выстрелы автоматической пушки. Но сейчас это было уже неважно… Олег с разгона влетел в холл в конце коридора и остановился. Как он и ожидал, перед ним оказалось окно во всю ширину стены от пола до потолка – торец этого гостиничного коридора выходил прямо на Лабораториум. И можно было хотя бы мельком сверить карту с местностью. Иначе соваться в бой было совсем уж авантюрой. Быстро выдернув из аптечки ядовито-красную шприц-ампулу, Олег приставил ее к сонной артерии. Надавил на плунжер… Выкинул использованный девайс, и, дожидаясь, пока препарат начнет действовать, шагнул ближе к окну, всматриваясь…

Стекло было много лет не мытое, но функцию свою еще выполняло: на тусклой плоскости, как на экране, плясали падающие снаружи цветные отблески – результат деятельности загадочного мага. Иллюминация, судя по всему, была и в самом деле нешуточная: даже на ежегодном турнире бардов в Ампере Олег не наблюдал подобного. Ну, ничего, скоро этот маг перестанет быть таким уж загадочным…

Глава 4

«Шилу» требовались считанные секунды, чтобы добраться до мозга и подстегнуть нервную систему. Но этого Олегу вполне хватило, чтобы окинуть взглядом и оценить открывшуюся панораму.

Когда-то главная площадь Города представляла из себя роскошный парковый ансамбль, состоявший из хитрого сочетания тротуаров, висячих мостиков, каналов и скверов. Олег, естественно, видел стереоизображения в архивах Баз. Сейчас от этого чуда ландшафтного дизайна не осталось и следа. Глаза резал голый камень, загроможденный грудами мусора и навеваший воспоминания о совсем иных временах и других местах, где Олегу довелось побывать еще до перенесения на Пангу… Ненатуральное освещение, вызванное действием непонятного заклинания, только усугубляло картину.

Но в целом диспозиция Олега не могла не порадовать, хотя, собственно, радоваться было нечему: весь немаленький когда-то комплекс Лабораториума, бывший, по сути, отдельным районом Города Солнца и громоздивший корпуса друг на друга в дерзком порыве архитектурного авангардизма, попросту исчез. Как и не был. Единственное, что от него сохранилось – это обломки цокольного этажа Главного здания. Напоминавшие теперь невысокие, метров до двух, крепостные стены. Не то недостроенные, не то недоразобранные до конца… «Или торчащие из десен корни выбитых зубов», – мелькнуло у Олега в голове.

В общем, малооптимистичная была картина.

Но зато такое изменение в застройке сильно облегчало Олегу выполнение его задачи. Теперь ему не надо было бежать до ведущего во внутренний двор Лабораториума проезда, а можно было просто преодолеть цоколь напрямую. Что вдвое сокращало затраты времени. И пресловутый маг с его магической катавасией тоже располагался не в каком-нибудь дальнем углу, а буквально рядом. На территории – если верить карте – бывшей когда-то внутренним двориком Главного корпуса. Он стоял неподвижно, спиной к площади, явно нисколько не интересуясь происходящим там, и сосредоточенно занимался своим колдунством.

Колдунство выглядело впечатляюще. Из земли в нескольких метрах перед застывшей фигурой в плаще, вздымалась вертикально вверх полупрозрачная светящаяся конструкция, живо напомнившая Олегу татлинский памятник III Интернационалу – или шуховскую телебашню на Шаболовке – только в перевернутом виде. Бледно пульсирующая решетчатая спираль, расширяясь воронкой, медленно вращаясь, уходила к небу… Точнее к тому, что его здесь заменяло – к Куполу. Правда, на высоте метров ста конструкция переставала быть видимой, плавно растворяясь в воздухе. Но не приходилось сомневаться, что именно это сооружение и порождает волны северного сияния, разбегающиеся по всем направлениям.

И в самом деле – Поэма Огня. Правильно сказал Ермаков. Буйство цвета завораживало, а масштабность зрелища захватывала целиком, заставляя забыть о том, где человек находится. Олег сильно понадеялся, что на собравшихся на площади заклинание действует точно так же. Если, конечно, им, видящим представление не первый раз, все это уже не надоело… Впрочем, и в этом случае происходящее было Олегу на руку: в разноцветных всполохах, напоминающих своей монотонностью стробоскоп, человеческое внимание по законам восприятия притупляется. И в этих условиях передвигаться можно было почти в открытую: его, скорее всего, никто из толпы просто не заметил бы.

В целом же действия чародея показались Олегу несколько странными. Хотя он и не был серьезным знатоком – как, например, Ермаков. Но… Основание спирали, утончаясь и становясь ярче, уходило в небольшую воронку в земле, откуда и вовсе полыхал огонь и валил дым, словно на дне горела магниевая стружка. В этот огонь, судя по позе, и смотрел непрерывно маг. Что уж он там видел – Емай его знает. Но по заметным мелким движениям, именно в воронке он и контролировал процесс. Правда, если заклинание горнопроходческое…

«А ведь там где-то спецхран», – сообразил Олег, сопоставив, наконец, место с картой. Именно под Главным корпусом. Случайно ли маг работает землеройным заклинанием именно в этом месте? Да и вообще – действительно ли он долбит Купол, а не наоборот? А вся эта световая симфония – только побочный эффект? Но зачем ему это надо? То есть не зачем – это понятно, – а на что он рассчитывает? Спецхран с самого начала был защищен от любой степени вторжения, включая магическое.

Подземный бункер был сооружен лично принцем Акино с помощью Великого талисмана. И обработан сильнейшими магами. А в дополнение выложен в несколько слоев снаружи и изнутри тайглом, который вообще хрен чем пробьешь… И получается, что этот чудик там, на остатках Лабораториума, именно этим и занимается? Да кто он тогда такой?

Все эти рассуждения заняли у Олега совсем мало времени. Те самые секунды, пока инъекция «шила» добралась до мембран клеток головного мозга. Он еще успел подумать, что, пожалуй, этого мага надо постараться взять живым.

А затем думать стало уже некогда…

Мир вокруг Олега начал темнеть. И останавливаться.

Сперва поблекли краски – свет стал серым. Замедлилось и остановилось вращение магической «спирали» и биение пламени в воронке. Пропали все звуки – уши заложило как при перепаде давления (собственно, так и было: из-за убыстрения метаболизма). Затем воздух вокруг ощутимо сгустился, превращаясь в вязкий кисель, и Олег оказался стиснут со всех сторон, как водолаз в глубине. И, наконец, все окружающее в поле зрения заволокла кроваво-красная мгла…

Препарат сработал.

Теперь, происходи дело в боевике, следовало картинно высадить стекло и, как подобает крутому персонажу, в рое осколков выпрыгнуть на площадь, сжимая в руках оружие…

Вообще-то, если бы они действовали всей группой, и если бы Энгар обеспечивал им магическую поддержку, и если бы чужого мага снаружи не было – ничего не стоило так бы и поступить. Двадцать метров – не высота, если у тебя в рукаве соответствующее заклинание. Но сейчас ни того, ни другого, ни третьего у Олега не имелось… Да и выбить толстенное витринное стекло – это не такая простая задача. Подобное только в киноприключениях легко делается.

Потому Олег, как нормальный герой, пошел другим путем. Более прозаическим.

Вынув нож, он, раздвигая плечом воздух, несколькими шагами преодолел расстояние до неприметной двери с не потерявшей четкости надписью «Служебное помещение» и, навалившись всем телом на рукоять, всадил клинок в пластик. Операцию пришлось повторить несколько раз, прежде чем в двери образовалась подходящая дыра. Только после этого – опять же, вцепившись в рукоять обеими руками и прилагая немалые усилия, Олег взрезал – криво, по контуру – дверную панель. Толкнул образовавшийся кусок и, не дожидаясь, когда он упадет, на четвереньках вскарабкался по наклоняющейся плоскости.

Очень досадно было, что в ставшем до невозможности плотным воздухе не получалось плыть. При всем желании это была все же не вода. Вот по той бегать в ускоренном состоянии – милое дело. А так – «человек не птица, крыльев не имат…»

За дверью уходили вверх и вниз бетонные марши служебной лестницы. Тоже, как и все здесь – пустые и засыпанные пылью. А на противоположной площадке – еще одна дверь с транспарантом: «Пожарный выход».

Преодолевая сопротивление воздуха, Олег устремился к этой надписи.

Эта дверь была не из пластика, а из темпостатированного железа. Потому пускать против нее нож Олег не стал: материал по прочности почти не уступал клинку, и возиться с ним не было смысла. Магический мир имел свою специфику… Но в этой же специфике содержался и выход: дверной косяк, из такого же темпостатированного материала, крепился к проему вполне обыкновенными дюбелями. Срезать же несколько головок в сравнении с вырезанием двери целиком – была сущая ерунда. Слегка попотев, Олег справился и с этим. Самое смешное, что применить талисман-ключ не было никакой возможности. Вернее, была, но… Талисман-то бы, без сомнения, подействовал как надо: против него не мог устоять никакой замок, но вот ускорить время срабатывания механизма он не был способен. Поскольку для этого и не предназначался. А Олегу дорога была каждая секунда.

К тому же, как Олег тут же убедился – выдавив освобожденную от креплений конструкцию – аборигенами были приняты некоторые меры, чтобы кто-нибудь случайно не прошел здесь: дверь снаружи была банально заварена несколькими арматурными прутьями, прихваченными к косякам. Просто, но надежно. Для проникновения этим путем потребовался бы таран. Не говоря уже о том, что незамеченым такое действие не прошло бы.

Олег тоже не хотел поднимать шума раньше времени. Поэтому, проскочив в образовавшийся проем, он успел подхватить падающую створку и аккуратно опустить ее на наружный балкон. Мельком глянув на замершую на площади перед ратушей толпу, развернулся и прыгнул в пролет пожарной лестницы, ведущий на нижний этаж. Судя по отсутствию какого-либо хаоса в расположении людей вокруг алтаря, Равий еще не начал действовать. А значит, Олег шел с опережением. Что было хорошо.

В пять прыжков Олег одолел путь до первого этажа, не встретив никого по дороге. Да и странно было бы, если бы тут кто-нибудь оказался: чего здесь было делать? Разве что смена караула могла случайно подвернуться, но такая встреча Олега не пугала. Больше всего доставала медлительность падения, почти невесомость. Очень хотелось подстегнуть движение, ускорившись толчками о поручни. Но – увы! – такие действия были чреваты переломом ног: при обманчивом кажущемся отсуствии веса масса всех предметов оставалась прежней. И прочность тоже. Такова уж была особенность «шила» – немагического препарата, пусть и полученного магическим способом. Это вам не заклинание…

А дальше началось самое трудное. Бег в ускоренном времени. Ничем не напоминающий собственно бег.

Больше всего это походило на передвижение водолаза по дну. Нагнувшись вперед, почти параллельно земле, Олег изо всех сил толкался поочередно ногами и не то летел, не то полз, раздирая головой и плечами плотный, как желе, воздух. Дышать тоже было неимоверно трудно. Но нужно – организму катастрофически не хватало кислорода. А обломки цокольного этажа все так же, казалось, остаются на том же месте, где они были в начале бега. Хотя было-то до них – всего ничего…

Но, наконец, стена, ставшая уже ненавистной, медленно – словно нарочно нехотя – приблизилась. Олег не стал останавливаться, а, используя инерцию, оттолкнулся ногой от обшарпанных плит облицовки и медленно всплыл – или взлетел? – вдоль цоколя вверх. Ухватился руками за неровный край излома, подтянулся и вытолкнул себя на то, что тут осталось от пола. Несколько мгновнгий лежал неподвижно, чувствуя, как сердце грохочет, кажется, где-то в горле, а в легкие вливается не раздирающее грудь желе, а вполне обычная вода, прохладная и сладкая, как воздух. Пот лил с него градом. Но, похоже было, что он успел добежать вовремя…

Слегка отдышавшись, Олег поднялся и стащил через голову надетый за спину станнер.

Руки тряслись, и ему даже не сразу удалось правильно ухватить оружие за шейку приклада. Нормально прицелиться в таком состоянии было вообще невозможно. Да и далековато все же было отсюда для надежного поражения такого класса цели. Выдохнув сквозь зубы, Олег заставил себя сделать еще усилие и двинулся вперед – к неподвижно застывшей возле воронки фигуре.

В этот момент со стороны площади донесся шелест, словно бы от порыва легкого ветра. В этом лишенном звуков мире он прозвучал подобно набату. Олег едва не оглянулся от неожиданности. Но почти сразу сообразил, что так в растянутом времени воспринимается звук работающего на полной мощности станнера.

Значит, Равию нельзя стало больше ждать, и он открыл огонь. Олег, понимая, что может и не успеть, из последних сил выругался и наддал еще.

У мага оказалась просто поразительная реакция: он обернулся практически мгновенно. Даже ускоренное в несколько тысяч раз сознание Олега восприняло все без замедления. Быстро поведя взглядом вокруг, чародей остановил его на Олеге. Глаза его округлились, руки поднялись на уровень груди, а рот начал медленно раскрываться – произнося заклинание. На кончиках растопыренных пальцев заклубились какие-то туманные комки, увеличиваясь в размерах. Что бы он перед собой ни увидел – а увидел он, скорее всего, несущуюся на него над землей непонятную тень, – Олегу доводилось смотреть учебные фильмы, изображающие в рапиде бег в ускоренном состоянии организма – тем не менее, раздумывать над тем, что делать, он не стал. И эти действия явно не сулили Олегу ничего хорошего.

Олег продолжал бежать, стараясь не реагировать на манипуляции чародея. Это было сейчас уже не важно. Неважно было даже то, что весь расчет атаки практически провалился из-за невероятной прыткости неизвестного мага. Важно было – кто успеет первым: маг договорить управляющую формулу или Олег выйти на дистанцию выстрела.

Маг произносил что-то неслышное, сгустки тумана у его рук увеличились и начали, клубясь, формироваться во что-то наподобие двух бумерангов – никогда раньше Олег не встречал ничего подобного. Вид их с каждым мгновением становился все более материальным, а края угрожающе заострялись.

Но стрелять все еще было рано.

И Олег, стиснув зубы, бежал, проталкиваясь через воздух, ежемоментно ожидая удара, задыхаясь, почти ничего не различая из-за затянувшей глаза багровой пелены, мир вокруг шатался как пьяный, а фигура мага, как давеча стена, все никак не хотела приближаться…

Когда до мага осталось не больше десяти метров, а сгустки тумана, окончательно приняв форму двух бумерангов, сорвались с его ладоней, Олег одновременно остановился, вскинул станнер к плечу и выстрелил.

Бумеранги двумя серыми птицами мелькнули по бокам, обдав Олега ветром. Но этим все и ограничилось…

«И что это было?» – подумал Олег, обернувшись назад и проводив странное оружие взглядом – обе штуки просто растворились в воздухе без всяких последствий. Судя по всему, заклинание явно не сработало. Видимо, маг не успел произнести звуковую составляющую до конца.

Повезло, однако…

Олег, еле переставляя ноги, повернулся и поплелся к начавшему падать чародею. В том, что он попал, он даже не сомневался. У мага был абсолютно бессмысленный взгляд человека, пребывающего в глубоком беспамятстве. Да и не могло быть никакого другого результата после выстрела в упор из станнера на полной мощности. По инструкции сейчас надо было отрезать оглушенному волшебнику голову – во избежание, так сказать, осложнений. А также произвести еще кое-какие дополнительные действия – дабы убить мага окончательно и на самом деле.

Но Олег уже решил повременить с этим. Хотя бы до прибытия Энгара. Поэтому следовало принять меры предосторожности, чтобы полностью лишить тело возможности творить заклинания.

Олег вытащил из кармана разгрузки гранату, набрал на взрывателе нужную комбинацию символов, сорвал кольцо и, протянув руку, засунул зеленое яйцо за пазуху кудеснику, уже успевшему завалиться градусов на двадцать. И напоминавшему по такому случаю пизанскую башню, которая, наконец-таки, решила все же грохнуться на тамошнюю пизанскую почву… Гранату было жалко: последняя, заветная, но сейчас был не тот случай, чтобы поддаваться жабе. Другого способа надежно иммобилизовать мага не имелось, а полагаться на то, что Равий сюда доберется и использует свою – не стоило.

Полюбовавшись несколько мгновений на результат своих действий, Олег развернулся и поковылял прочь. Не к площади, а в противоположном направлении. Дело было сделано, но еще не до конца. Теперь нужно было захватить и вывести из строя центр управления газовыми фугасами. Чтобы аборигены с перепугу не решили воспользоваться «оружием Судного дня», когда на площади появятся крысюки, – а такого вполне можно было ожидать. Правда, штурмовать бункер с рубильниками придется уже в нормальном состоянии, но Олег предполагал, что справится с этим без проблем. Да и не хватило бы по времени для этого «шила»: оно вот-вот должно было закончиться. Следовало хотя бы преодолеть, пока можно, пусть часть расстояния до объекта, покуда препарат действовал. А по дороге отыскать какую-нибудь укромную щель, забраться в нее и уколоться синергином, дождавшись, когда в глазах потемнеет – как Энгар сказал. Ну, или – как получится.

На всякий случай, Олег вытащил из аптечки шприц и понес его, сжимая в руке, чтоб был наготове.

С центром управления действительно не возникло никаких проблем. Охрана не ждала нападения – по крайней мере, ТАКОГО. И просто не успела оказать сопротивление.

Олега смущала только одна странность. Не имевшая, собственно, к штурму никакого отношения. Ну, или почти никакого… Во всяком случае, связано это было с инъекцией синергина. Когда по дороге Олег, схоронившись под развалинами какой-то стены, дождался-таки того самого «черного выпадения зрения» и уже совсем собрался уколоться – уже иглу в сонную артерию упер – к нему вдруг вернулось нормальное восприятие времени. Само собой. Без всяких обмороков и каких-либо неприятных последствий. Ну, кроме адской усталости, разве что. Это было настолько странно, что Олег сперва едва не позвонил Энгару, чтобы проконсультироваться. Но вовремя одумался, сообразив, что Энгарто, может быть, что-то и знает, но Олегу сейчас от этого никакого проку. Кроме потери времени. В конце концов, препарат мог так сработать сам собой – окончание его действия всегда происходило очень неопределенным образом. И феномен этот мало изучен… Почему бы и не так вот? И мало ли что Энгар говорил про выпадение зрения? Нигде не сказано, что оно должно абсолютно каждый раз заканчиваться обмороком…

Синергином, впрочем, он все равно укололся. На всякий случай. Да и самочувствие поднять надо было обязательно. Результат был самый положительный. Так что даже сейчас, возвращаясь на площадь, Олег пребывал в великолепном состоянии духа и даже мурлыкал под нос разухабистую студенческую песню, исполняемую во всех кабаках Шертора – где Олег ее и выучил:

Песня была дурацкая. Подходящая как раз только для того, чтобы горланить ее хором за столом, отбивая кружками ритм. Но отвязаться от нее у Олега никак не получалось, и он так и вышел на площадь, с вертящимся в голове куплетом про персонаж пангийского фольклора.

На площади же с того момента, как Олег глянул на нее мельком с балкона гостиницы, ситуация заметно переменилась. Во-первых, толпа зрителей уже не стояла, а лежала. Равий поработал обстоятельно. Груды тел производили впечатление не то мамаева побоища, не то неизвестно для чего устроенной свалки манекенов. Во-вторых, всюду сновали крысюки. То есть не то чтоб их было действительно много, но были они везде и передвигались очень быстро, растаскивая бесчувственных горожан, обыскивая и некоторых куда-то уволакивая. Надо полагать, все же для изоляции, а не для чего-нибудь еще… (Олег очень надеялся на предусмотрительность Кан Шора в этом вопросе; во всяком случае, он еще с посыльным передал просьбу не устраивать бойню).

На Олега крысюки не реагировали. Косились, но не останавливали. Да оно и понятно: в такой экипировке здесь было всего несколько человек, и все присутствовали как раз на площади, собравшись вокруг чего-то лежащего и увлеченно его рассматривая. Там же маячили какие-то рэты в своих балахонах. Но не как конвой, а, скорее, как равноправные зрители. Олегу даже показалось, что он узнал Кан Шора, но точно определить это было нельзя…

Внезапно на Олега откуда-то налетел Егор. На радостях мальчишка вцепился Олегу в рукав и начал его трясти, едва не подпрыгивая от избытка чувств. Глаза у него горели, волосы были встрепаны, а из-за спины торчала рукоятка лорингской спады – где он только успел раздобыть меч…

– Вот здорово! – объявил Егор, улыбаясь до ушей во все тридцать два зуба. – Вы вдвоем! Такую кучу! Разом! Хлопнули – и готово! У нас в такое никто поверить не мог! Пока не увидели! И мага! Как маленького!

Олег хмыкнул. Но не стал просвещать пацана, чего стоила схватка с магом на самом деле. Вырастет – сам узнает. Если захочет. Да и не время сейчас для этого…

– Кстати, с магом-то что? – спросил Олег. – Сходили за ним? И вокруг чего это они там собрались?

– Да вокруг него же! – восторженно сообщил Егор. – Они кокон убрали, в который вы его засунули, теперь ждут, когда он очнется… А он… – Егор фыркнул от смеха: – А он – зеленый весь. Как краской выкрашенный… А Семен Михайлович говорит…

– Погоди, – прервал его Олег, ускоряя шаг. – Чего это они кокон-то убрать вздумали? Пойдем быстрее – спросим: не ума ли они тут лишились, часом?

Встреча вышла радостной, хотя и сдержанной. Один только старик Локтев обнял Олега, не стесняясь крысюков. Остальные обошлись улыбками. Правда, у Олеговых орлов вид был несколько смущенный: понимали, что попадание в плен командир им так просто не спустит. Олег это тоже понимал, но отложил разборки на потом, ограничившись кивком. Зато Равия от души хлопнул по плечу, отчего сержант расцвел, как майская роза. И тут же принялся с ненужной тщательностью проверять амуницию – стараясь скрыть эмоции. Хотя ему-то как раз стесняться было совершенно нечего…

Ермаков же и тут повел себя оригинально: внимательно посмотрел на Олега и озабоченно заметил:

– Что-то ты странно выглядишь…

Поэтому Олег не стал изощряться до серьезного ответа:

– Попей с мое, – сказал он. – Еще и не так проплющит… Вы чего с магом-то творите? – решил он не затягивать приветственных речей. – У вас что, гранаты лишние? Энгара дождаться не могли? Или жить надоело?

– Да ну что ты, Олежек! – возразил Локтев, необычно бодрый в связи с освобождением. – Этот маг нам не страшен! Мы вообще его сейчас еще синергинчиком кольнем – и у нас два мага будут вместо одного! Ты очень хорошо сделал, что его живьем захватил…

– Это вы о чем, Семен Михайлович? – подозрительно посмотрел на тауметриста Олег.

– Да мы его с Витей знаем! – ответил Локтев. – Он когда-то, еще подмастерьем, у нас в Лабораториуме стажировался. От фарингской торговой гильдии. Смышленый был парнишка… Мы все думали, он сгинул тогда в катаклизме. А он – вот! Живехонек! Да еще магом стал!..

– А… – только и сказал на это Олег и посмотрел на Ермакова. Руководитель экспедиции кивнул.

– Все нормально. Его зовут Нобель Маурито. Он действительно стажировался в Городе перед тем, как все произошло. Несколько лет. Я его хорошо знаю. У него нет никаких причин на нас нападать. Так что ты его не бойся… Ты вон того бойся – Варунга, – Виктор Петрович кивнул в сторону алтаря.

– Кого?

– Варунг Глауморг, – Ермаков вздохнул и еще раз посмотрел на алтарь. Точнее, на торчащее посреди сложенной поленницы кресло с прикованным к нему Королем-Жрецом. Тот, судя по всему, пребывал в полном сознании, но крепкие скобы и кляп во рту давали ему возможность только крутить головой. Что он, хотя и несколько вяло, время от времени и проделывал.

– А чего его не сняли оттуда? – поинтересовался Олег.

– А вот этого лучше не делать! – сразу построжел Виктор Петрович. – Машинка взведена – черт его знает, какова у нее зона переноса на самом деле? Пусть пока посидит, ничего ему не станется. Попозже время будет – разберемся…

– Ничего не понял, – сказал Олег. – Какая машинка? Какой Варунг? Или это не Король-Жрец?

– Да он это, он… – Ермаков снова вздохнул. – Бывший техник-лаборант с отделения психотроники. Была там лаборатория, занимавшаяся изучением феномена пангийской души…

Относительно того, что у пангийцев, в противоположность землянам, душа-таки наличествовала, Олег был в курсе. Но что этот вопрос еще и исследовали…

– Ну и чего? – спросил он.

– Да у них там имелась установка для ментоскопирования. А он ее с гипнорекордером соединил, когда город захватили…

– И что?

– Ну, и переписал в кого-то копию своей личности. Причем, похоже, в кого-то из армии Корга.

– Зачем??

Ермаков пожал плечом.

– Тут он чего-то темнит… Я так и не добился от него, для чего он все это затеял поначалу. Но в результате он захватил власть в Городе после катастрофы. Метил-то в самого Варвара, да после катаклизма, завершившегося Куполом, деваться оказалось некуда, пришлось объявить себя всего лишь Жрецом Святого Корга. Короля он приплюсовал потом…

– Виктор Петрович… – прервал Ермакова Олег. – Погодите. Перенос информационной копии на кого-то другого… Нам же говорили… Это же всего лишь эмуляция этой личности на психике другого человека… Пусть даже с перезаписью всего объема памяти. Но это ведь… Через какое-то время связи в эмуляте ослабнут – и все! Привет, Макар, – ноги озябли!

– А ты думаешь, чего он тела регулярно менял? – посмотрел на Олега Ермаков. – И носителей предыдущих уничтожал?

– Так предыдущий-то – это ж оригинал! Он что, не знал, что с ним после перезаписи будет?!

– А вот он думает, что переносится в единственном экземпляре… А в носителе остается личность прежнего хозяина. Вот ее он и уничтожает, поскольку ей известны якобы его государственные секреты… Для того и рот затыкает.

– Это как это? – ошарашено спросил Олег. Ермаков стал совсем мрачным.

– Да с ума он сошел! Неужели непонятно? Причем давно уже – может быть, с самого первого раза… А остальные переписывания только добавили путаницы. Плюс какие-то черты от тех, чьи тела он захватил… Мне вообще удивительно, что он до сих пор помнит, кто он такой был изначально. Хотя Королем-Жрецом Корга Спасителя твердо считает себя уже на самом деле. Вот такая вот хрень в расписных штанах тут на нашу голову…

– А вам откуда это известно, шеф? – спросил Олег. Хотя тут же сам догадался. Но затыкаться было уже поздно.

– Да мы с ним практически все это время проговорили, – подтвердил Ермаков без ярко выраженного восторга. – Он меня узнал. Ну, и… Агитировал пожертвовать свое тело на алтарь, так сказать, здешней веры… Сам понимаешь, меня почему-то такая идея не прельщала. Вот и пришлось изворачиваться, беседу вести… Я ж все-таки дипломатом одно время был. Правда, в конце концов, ему все равно надоело со мной дискутировать. Но тут и вы подоспели… Чего ты, кстати, так долго сюда добирался? – внезапно без перехода спросил он.

– Я долго?! – возмутился Олег. – Вы скажите спасибо, что я сюда вообще попал! Емай вас понес в Город…

– Ну-ну! – строго нахмурился Виктор Петрович. – У нас не было выбора!

Олег помолчал.

– С Ирмой-то хоть что? – спросил он примирительно.

– Да нормально. Жива. Людей из Джунгахоры, конечно, жалко… – признался Ермаков. – Влетели на минное поле, как дураки… Как теперь с дар Зорном объясняться?

– Да с ним-то как-нибудь разберемся, – отмахнулся Олег. – Вот чего нам со всем этим делать? – он жестом обвел площадь.

Начальник экспедиции проследил путь его движения взглядом.

– Да ничего, наверное… – сказал он задумчиво. – Ты ведь помощь вызвал, как мне Энгар сказал?

– Да… Но наготове только группа О’Хары. Остальные прибудут не раньше чем через неделю…

– Ну, вот, как последствия заклинания уляжутся, – Виктор Петрович кивнул на Купол, по которому еще пробегали редкие цветовые волны, – и О’Хара появится – так и начнем соображать. А пока…

– О! – встрял в их разговор старик Локтев. – Очнулся!

Обернувшись, Олег обнаружил, что, пока они с Ермаковым обсуждали высоковажные командирские вопросы, остальные деликатно отошли и сгрудились опять вокруг лежащего на земле мага. И в самом деле, цветом сильно напоминающего какого-нибудь орка из земной компьютерной игры, если бы они существовали на Панге. Этот цвет был результатом побочного эффекта действия гранаты, в данной ипостаси выступавшей в качестве антимагического блокиратора.

Вообще, конечно, эту роль в пангийском магическом инструментарии выполняли тумнарки – специализированные талисманы, – а также особые магические заклинания, составляемые как раз на такой вот случай. Но спецназу Города ни то, ни другое не подходило. По многим причинам. Главная из которых была – избирательность применения. Тумнарки могли использовать только пришельцы, а заклинания – вообще только некоторые маги. А какое-то антимагическое вооружение было необходимо. Потому в итоге кое-каких экспериментов в гранату и была введена дополнительная функция. Ничего магического или талисманного она в себе не содержала, но работала исключительно надежно. Во всяком случае, за все время применения этого оружия ни одного сбоя не произошло. Но удивляться тут было нечему: просто к решению задачи оружейники Города подошли со стороны науки, а не магии.

При срабатывании устройства происходило создание из заключенного в гранате материала небольшой наноконструкции в виде охватывающего мага кокона. Суть конструкции составляли особые наноэффекторы соответствующего размера, расположенные на множестве нитей. Имея столь малые размеры, эффекторы эти – наподобие жалящих жгутиков крапивы и прочих подобных элементов – внедрялись в тело мага и начинали углубляться в него, одновременно вибрируя на частоте, провоцирующей в клетках тела определенный резонанс. В результате которого, благодаря наводкам на периферийные узлы нервной системы, организм любого живого существа полностью дезориентировался в ощущениях, и его сознание оказывалось напрочь изолированным от всего внешнего мира, включая в этот «внешний мир» и сам организм – как материальный объект.

Решение оказалось весьма изящное. Ввиду того, что пангийские маги – как правильно заметил несколько ранее Энгар – по психологическому уровню своему пребывали в состоянии шаманов, имеющих совершенно извращенное представление об устройстве мироздания. У них в голове никак не укладывалось, каким образом обыкновенная вещь, не являющаяся ни магическим амулетом, ни талисманом, может противостоять магии. Ни на испытаниях, ни в боевых условиях ни один маг просто не мог понять, что с ним происходит. А поскольку ликвидировать кокон можно было только с помощью все того же нейтрализатора, что и «проволочное заграждение» – и вообще все прочие подобные порождения «гранаты» – то в качестве оружия ближнего боя девайс получился исключительный. Вся беда была в том, что применить его можно было буквально – и только – в упор. Или против беспамятного чародея. В крайнем случае, внезапно или в виде минной растяжки, но там риск неудачи был слишком велик. А никакой маг в здравом уме просто не подпустил бы к себе близко никакого нападающего.

Ну, и – в качестве бесплатного дополнения – реакция нейтрализатора с веществом кокона давала вот такой вот «радикально зеленый цвет», что ему позавидовали бы и создатели знаменитого патентованного средства «Титаник» с Малой Арнаутской… Причем убрать эту «досадную мелочь» разработчикам никак не удалось. Или, может быть, они просто не хотели. Во всяком случае, человек или маг, попавший под «магопарализующее» воздействие, потом еще долгое время ходил, словно окунувшийся в зеленку…

Разговор, произошедший затем у Олега на глазах, больше подходил бы тоже Одессе, чем Панге. Семен Михайлович, присев на корточки и нагнувшись к зеленому лицу слабо моргающего мага, старческим голосом доброго дедушки произнес:

– Здравствуй, Нобличек! Как ты себя чувствуешь? Маг сфокусировал на говорящем взгляд.

– Дядя Сема Локтев?! – сипло и с трудом, но вполне разборчиво выдохнул он. – Что ты делаешь в Стране Мертвых?!

– А я пришел спросить у тебя, нехороший ты человек, – продолжая издеваться, продребезжал Семен Михайлович. – Когда ты, наконец, вернешь те ласты с +25 резистанса, что взял у меня взаймы в восьмидесятом году, когда я уезжал в командировку в Цитадель? А?

У мага глаза полезли из орбит, как у персонажей фильма «Вспомнить все» во время разгерметизации. Он даже приподнялся, хотя после выстрела из станнера и пребывания в «коконе» тело слушалось его, мягко выражаясь, неважно. Но почти сразу же, разглядев стоящих рядом Ермакова и Олега с его бойцами, он резко успокоился и с заметным облегчением опустился обратно.

– Это на самом деле вы! – пораженно произнес он. – Вы живы!

– Живы, Ноблик! – кивнул Локтев. – Чего и тебе желаем! Скажи, Ноблик, ты ведь не будешь с нами воевать? Ты меня знаешь: я тебя всегда любил, но если ты в нас фаерболами пуляться начнешь – у нас выбора просто не будет, как только дострелить тебя и добить все, что останется – как положено. Так что, может, лучше на тебя просто еще одну гранату потратить?.. Потому говори сразу: ты здесь сам по себе или действуешь от гильдии под заклятием? Или еще от кого? И что тебе так понадобилось в Спецхране, что ты даже сумел пробраться под Купол! И сверлишь его горнопроходческим заклинанием еще нордагских времен! И вообще – каким это манером ты попал в маги? Да еще в гроссмейстеры? Почему-то в нашем списке таких фигур ты вообще не значишься…

– Не буду я с вами воевать, – устало, но решительно ответил Нобель Маурито. – Раз вы уцелели – хоть сколько-то вас – с вами лучше дружить, а не наоборот. Хотя бы для того, чтобы попасть в хранилище… А насчет всех остальных вопросов… Я не маг и я не под заклятием. Я сам по себе…

– Не лги мне, Нобличек! – воздев палец, патетически воззвал Локтев. С видом записного проповедника Закона Божия. – Не лги! Как же ты не маг?

– Я не маг! Клянусь Отцом моей Силы и Корнями ее! – ответил Маурито. – Я обучался приемам Искусства у колдунов в людских поселениях Великого Леса – но я не маг! Я не проходил обрядов посвящения и правильного курса обучения. И не состою ни в одной гильдии или ордене.

Сказав это, Нобель Маурито неожиданно замолчал и закрыл глаза. Олег сперва подумал было, что он потерял сознание, но, судя по дрожанию век это было не так.

– Что же ты замолчал, Ноблик? – снова ласковым голосом поинтересовался Локтев. – В чем дело?

На лице мага отразилась какая-то борьба. Которая привела только к тому, что он открыл глаза и посмотрел на Локтева с явным выражением душевной муки.

– Что такое, Ноблик? – повторил Локтев.

– Я… – начал Маурито и снова умолк.

– Нелицензированный колдун-самоучка не в ладах с законом, – внезапно подал голос Ермаков, все это время молчавший. – Наемный убийца? Вор?

– Ни то, ни другое, – качнул головой Маурито. – Хотя почти… Я грабитель гробниц. Это как раз то дело, где вполне годится моя подготовка…

– А-а!.. – протянул Ермаков. – Индиана Джонс!.. Так вот откуда это древнее землеройное заклинание!

– Да, – на этот раз Нобель кивнул. – Я нашел свиток в одном склепе в Ампере… Там написано, что оно позволяет пробивать ходы даже в тайгле. И я решил попробовать…

– Вскрыть спецхран?

– Да. Ведь это сокровищница, не имеющая, наверное, равных себе в наши времена!

– Да уж… – хмыкнул Ермаков. – Крайне интересная информация. И что же у тебя пошло не так? Ты ведь уже пять лет долбишь бункер… И, кстати, как ты умудрился под Купол-то пробраться?

– Извините… – неожиданно попросил Маурито. – Виктор Петрович… Семен Михайлович! Я же не знал… Я думал – все погибли! Ведь за столько лет никаких известий… Никто не появился. Я думал, хранилище теперь ничье…. Не этому же… Не Королю же Жрецу оно принадлежит! Ну, простите меня, пожалуйста!

– Ладно-ладно, проехали и забыли! С кем не бывает! – остановил его Локтев. – Ты лучше все же ответь на вопросы… Как под Купол проник?

– Да это просто. Я ведь по караванному транспорту стажировался – вы же помните? Ну, и – так получилось – мне тогда пришлось почитать материалы по исследованию Зверей Прямого Пути…

– Ну, пострел! – восхитился старик Локтев. – Прямо так их стажеру и дали изучать? Что-то мне подсказывает, что в тебе уже тогда была склонность лазить куда не надо… Впрочем, ладно. Суть-то в чем?

Маурито, смущенно помолчав, продолжил:

– Так там же описана была природа Сероты. И как работает способность пряпов – тоже. Имея достаточно силы, можно построить заклинание, позволяющее ходить в Сероту любому живому существу…

– Построить-то это позволяет! Да только не ходить, а – уходить. Туда. Без выхода обратно. Да и не приспособлен человек для такого.

Не приспособлен, – Маурито согласно кивнул. – Я это теперь точно знаю. Только Зверь Прямого Пути, рожденный в Сероте, может в Сероте жить… Я там чуть с ума не сошел. И даже когда вышел сюда – долго сомневался – не брежу ли. Если б я не читал исследование Лабораториума – вообще бы не прошел: никто из магов не представляет природу того места и не сможет составить заклинание. А если составит, не сможет управлять собой там… А если сможет – не найдет дорогу и не выберется в нормальный мир…

– Ладно-ладно, будем считать, что ты нас пока убедил, – остановил речь коллеги Лары Крофт Ермаков. – С хранилищем-то у тебя что?

– Не знаю, – кратко ответил Нобель Маурито.

– Ну, а подробнее?

– Не знаю, – повторил маг (или колдун?). – Я использовал в десять раз больше Силы, чем это требовалось по формуле. Практически все свои запасы. Но углубился в свод бункера только на метр. Всего лишь…

– И ты думал, так просто справиться с конструкцией, изготовленной Великим талисманом?

– Мне попадались несколько раз помещения, запечатанные мощными талисманами. Два раза – склепы и один раз – пещера с демонами. В обоих случаях я их вскрыл… С демонами, правда, пришлось трудно…

– Где это ты такие раритеты откопал? – с загоревшимся профессиональным интересом спросил Ермаков. Но тут же сам себя остановил: – Стоп, проехали – это сейчас не важно…

– В Ампере и в Нордаге, – вздохнул Маурито и продолжил: – У меня были все основания считать, что хранилище, сделанное пусть и Великим, но талисманом, не будет принципиально отличаться. Но я, видимо, ошибся…

– Да уж поверь – еще как! – сказал Семен Михайлович. – Горе ты кладоискатель! Темпостатированный стальной сейф с метровыми стенами, десять метров полимеризованного базальта, тоже темпостатированного, тайгловая плакировка да плюс перекрестные заклинания в семь слоев последовательно на каждом материале… Да плюс защитное поле еще. Работающее от собственной геотермальной электростанции… Его атомной бомбой не вскроешь! А ты – какой-то буровой магией…

Маурито ничего не ответил. То ли согласен был, то ли нет – не поймешь. Но, собственно, по факту резултьтат был ясен.

– Ладно, – сжалился над старым знакомым Локтев. – В общем, будем считать, разобрались. Ты лучше вот что скажи… Колоть тебя синергином или предпочтешь так отлежаться? Но в этом случае ты раньше завтрашнего утра не оправишься…

– Не завтрашнего утра. А суток через двое-трое, – возразил Нобель. – Меня ж ваш громила… – он пробежал взглядом по Олегу и его команде, – чуть к праотцам не отправил. А у меня и так Силы почти не осталось. Но колоть меня не надо. Я, во-первых, привык, а во-вторых, мне Силу все равно собирать нужно после распада заклинания – а для этого лучше в естественном состоянии быть. Синергии, как я помню, бодрит, мне это не подходит. Ничего – полежу, восстановлюсь…

– Ну, ладно, как скажешь, – согласился Локтев. – Тебя сейчас в ратушу отнесут, положат там, а завтра поговорим…

– Хорошо, – кивнул маг.

Локтев посмотрел на Кан Шора – тот действительно был здесь, Олег не ошибся. А выдержке старого крыса, не проронившего ни слова на протяжении разговора с Нобелем Маурито, можно было вообще позавидовать… Вождь рэтов, кивнув Локтеву в ответ, сделал жест рукой… Лапой, в смысле… Или рукой все-таки? Одним словом, в свите возникло шевеление, прозвучали какие-то приказы, несколько рэтов помоложе сбегали за целым отделением… А уж эта команда и организовала транспортировку незадачливого «черного археолога» в сторону бывшей ратуши.

Олег восхитился степенью взаимопонимания, сложившейся между Локтевым и Кан Шором за такое короткое время. Ведь и часа не прошло, как они познакомились! А вот поди ж ты… Возрастная солидарность, может быть? Но пора было и ему перекинуться парой слов с предводителем Серых рэтов. По делу.

– Кан Шор, – позвал Олег. – Вы какие меры приняли для взятия Города под контроль? А то центральный пульт я ликвидировал, но фугасы-то пока остались…

Олег разнес в центре управления все по винтику – ремонту аппартура, что называется, не подлежала. Правда, на это ушло времени в несколько раз больше, чем захват самого центра, почему и вернулся он к площади только сейчас… Но тут уж было лучше перестраховаться.

– У вас это весь отряд здесь?

Крысюк посмотрел внимательно на Олега. Потом медленно кивнул.

– Пока наши только на площади, – подтвердил он. – На Город надо много воинов. А выход наружу очень узкий. Но это не страшно – почти все население было собрано тут. А сейчас снизу должны поднять Яна, и он займется разминированием нормального прохода. Тогда мы отправим отряды по всем ключевым точкам…

– Ага… – сказал Олег.

– Мы уже говорили с уважаемым Каном Шором, – заговорил Ермаков. – И с вождями, – он коротко кивнул в сторону свиты, давая Олегу возможность сообразить, что весь совет подземных кланов прибыл сюда по его, Олега, вызову. Все семь подземных королей, блин… – Я подтвердил обещания, которые ты дал, и считаю их правильными. В том числе и решение вернуть принцессе Та-Эли ее диадему. Как только… Ага, а вот, кажется, и она сама. Очень интересно…

Все, включая Олега, обернулись.

От «Ангеррана» к ним шла действительно любопытная компания.

В центре – в окружении крысюков, надо полагать, охраны – на костылях шустро ковылял Ян. Бросая по сторонам откровенно жадные взгляды. Чувства его можно было понять: вряд ли он когда – кроме как в сильно пьяном состоянии – представлял всерьез захват Города. Судя же по затрапезному виду и памятуя о том, как они с Олегом провели ночь, можно было предположить, что главный технический специалист подземелья для поправки бодуна уже принял соответствующую дозу своего коллекционного коньяка. Что только еще больше разожгло в нем азарт захватчика, дорвавшегося до нежданных, но вожделенных трофеев…

По правую руку от Яна, подпрыгивая от нетерпения, вертелся Егор. Олег и не заметил, когда и куда мальчишка пропал после того, как проводил его по площади. Оказывается – делом занимался. По этому случаю Олег даже простил ему дурацкий меч.

А по левую руку от Яна шла Та-Эли…

Принцесса Та-Эли. Повелительница Диадемы. На ней была все та же повседневная одежда подземников: шорты и рубашка до пупа, насквозь легкомысленные и неуместные здесь, но держалась она так, что сразу ясно было: она самая настоящая Принцесса и Повелительница. Даже несмотря на то, что Олег уже услышал от нее про особенности подготовки операторов талисманов. Она просто светилась вся. И, казалось, не шагала, а летела над выщербленными плитами мостовой. В обрамлении развевающейся гривы каштановых волос. Белозубо улыбающаяся.

И смотрела она – только на Олега.

Олег услышал, как кто-то из его ребят присвистнул в восхищении – скорее всего, Отеро, Зег Такан был повыдержаннее – как крякнул старик Локтев, и поймал себя на том, что и у него губы растягиваются до ушей, совершенно самостоятельно улыбаясь в ответ на улыбку Та-Эли.

«Черт, – успел подумать Олег, – что это я…»

Но тут принцесса, никуда не сворачивая, подошла прямо к нему и поцеловала, обняв обеими руками за шею и привстав на носках.

Рэм на этот раз сдержался: все же командира он побаивался. А старик Локтев, наоборот, крякнул еще громче и с явным одобрением: этому-то все было нипочем, мог выражать свое отношение, как хотел… Впрочем, Олег ни на кого не собирался обижаться.

– Здравствуй… – сказала Та-Эли. – Ты ушел, не разбудив меня… И в этой фразе было очень много всего. Что просто нельзя описать словами. «Черт», – подумал еще раз Олег. Но уже весело.

– Здравствуй, – сказал он. – Я не хотел тебя беспокоить…

У принцессы были очень чистой краски карие глаза, и в их сиянии можно было утонуть…

К реальности Олега вернул голос Ермакова.

– Капитан Ростовцев… Олег Яковлевич, – на памяти Олега, начальник экспедиции впервые обратился к нему по имени-отчеству – Мне неловко вмешиваться, но представьте нас, если можно, пожалуйста…

– Да, конечно…

Олег назвал друг другу всех присутствующих.

По мере представления, сознание его пришло к более-менее нормальному бою настолько, что стало воспринимать происходящее в окружающей реальности. И Олегу категорически не понравилось, с каким выражением смотрели на принцессу Локтев с Виктором Петровичем. Не успел Олег по этому поводу ничего и подумать, как тауметрист с прямотой завзятого старика – каким, в общем-то, и являлся по жизни с момента перенесения на Пангу – взял быка за рога.

– А нельзя ли мне будет, голубушка, – изъяснился он. – Осмотреть вас? Мой комплект приборов сейчас в Джунгахоре, но как только мы туда доберемся… Мне представляется исключительно интересным обследовать настоящего оператора Могучего Талисмана. Это не причинит вам никаких неудобств, поверьте…

«О, господи, разгрызи его Емай!» – подумал Олег. Но, к счатью, тут же вспомнил, о чем сам говорил ночью и успел среагировать:

– Вот видишь? – сказал он принцессе. – Я тебя предупреждал, что начнется, как только до тебя доберется наша наука? Самая передовая, блин, под этим небом… Теперь тебе придется только то и делать, что отбиваться от всяких исследователей!.. Ну, Семен Михайлович! Что, потерпеть нельзя было, что ли?!

Локтев изобразил смущение.

– Ну так… – произнес он. – Я ж чего подумал… Зачем откладывать-то? Барышне и самой должно быть интересно, как прошел для нее такой длительный стасис…

Выдав это бестолковое до чугунности оправдание, он сам, видимо, все-таки, сообразил, что несет что-то не совсем то, и с кряхтением умолк. Однако разочарованным при этом не выглядел. Олег посмотрел на Ермакова, ожидая и от него чего-то подобного. Но начальник экспедиции сохранил молчание. Правда, при этом как-то задумчиво скосив глаза вбок.

Положение спасла принцесса Та-Эли.

– Я с удовольствием подвергнусь обследованию, – сказала она. И даже улыбнулась Локтеву. – Я прекрасно понимаю ваш интерес, господа: наши Видящие вели бы себя в точности так же. Как только я смогу получить свой талисман, мы назначим время для обследования. Как быстро можно это сделать?

– Да, пожалуй, прямо сейчас, – ответил Ермаков, отойдя от странной задумчивости. Только теперь, задним числом, Олег сообразил, что начальник, видимо, был в контакте со своим талисманом все это время. – Зачем тянуть? Идемте в спецхран…