Покровы иллюзий

2. Торговец бессмертием

*#@;:'*..! Именно это слово крутилось на языке Эдема Джонсона. Иного ответа визгу рикошетов он придумать не мог. Бывают такие дни. Неудачные. И сколько бы человек не пыжился, пытаясь думать позитивно, иногда день просто неудачный. Но неунывающий киборг смотрел в будущее с оптимизмом. И сильнее прижимался к крошащемуся бетону стены.

— Дорогой, это начинает меня раздражать! — донёсся из-за его спины женский шепоток.

Эдем чувствовал, как грудь Холли упирается ему в лопатки, а на поясницу давит барабан её револьверного гранатомета. В конце концов, их застали ночью в пентхаусе во время короткого отдыха. Если бы секс-кукла ждала гостей, то в её руках был бы минимум противотанковый плазмёр.

— Что именно?! — Эдем ждал, когда у напавших кончатся патроны.

— Каждый раз, стоит мне начать объезжать тебя, как того требует мое совершенное программное обеспечение, нам мешают! И ты отвлекаешься на них! Забывая обо мне!

Шелест импульсных винтовок смолк, и в следующее мгновение Эдем выкатился из-за стенки. Бах! Револьвер в его правой руке отправляет пулю с вольфрамовым сердечником в голову первого неудачника. Бах! Револьвер в левой руке отправляет мини гранату в шлем предусмотрительного второго неудачника. Бум! Всё происходит почти мгновенно, и тела падают одновременно. Только одно с аккуратной дырочкой во лбу, а второе без головы.

— Вот поэтому я предпочитаю огнестрел! Смерть в стереоформате! — Эдем подошёл к телам.

— Ты можешь обойтись без это идиотской фразы? — Холли вышла из укрытия, всё ещё готовая к бою. Эдем бросил на неё быстрый взгляд.

— Могу, но зачем? Этим придуркам уже всё равно, — он несильно пнул обезглавленное тело в бок. — Ты посмотри на эту очаровательную наглость. Два дебила, которые думали, что смогут кончить Эдема Джонсона и его верную секс-куклу Холли. И где они? Где вы, неудачники?! Там же где и остальные!

Последнюю фразу он сопроводил сильным ударом по трупу. Несостоявшийся убийца отлетел к стене, оставляя за собой кровавый след.

— Отключи стимуляторы, дорогой. Бой закончился, — ласково попросила Холли.

— Да он даже ещё не начинался, — хмыкнул в ответ Эдем.

Его дополнительные квантовые процессоры подбирали последние ключики к системам безопасности отеля. Сложная и хитрая архитектура сети и умный оператор не могли противостоять последним достижениям из области адаптивных искусственных интеллектов. Хотя на мгновение Эдем подумал, что борется только с программами.

«Оператора нет на месте?»

— Тогда надень хотя бы штаны.

Киборг нахмурился, потом закатил глаза и улыбнулся.

— И запусти диагностику эмомодуля.

Лицо Эдема стало бесстрастным. Его секс-кукла порой давала важные советы. В большинстве случаев. Мысль о штанах была не лишней. Хотя бы просто потому, что револьверы к голым ногам не прикрепить.

— А ты активируй боевой режим, — бросил киборг, проходя в спальню.

Холли обиженно надула пухлые губки, а в следующую секунду её тело начало меняться. Сексапильная длинноногая красотка с роскошными формами словно плавилась. Мышцы уплотнились, приобрели рельеф. Грудь уменьшилась на пару размеров. Взрослая женщина превратилась в худенькую девушку.

— Не люблю боевой режим, — буркнула она в спину своему хозяину.

Эдем безразлично пожал плечами. Его процессоры и остатки человеческого мозга проломились сквозь защиту отеля и спешно вычисляли оставшихся противников. Их не могло быть двое. Слава Эдема Джонсона как разгильдяя и самодура, не мешала ему оставаться профессионалом. Напавших интересовал его груз..

«За чемоданчиком идут!»

Означенный предмет сиротливо серебрился у стены в свете настенной лампы. За его доставку заказчик предлагал совершенно неприличные деньги. После седьмого знака в сумме киборга перестала волновать возможная опасность рейса. А после десятого он с радостью согласился забрать товар с планеты, где законы корпорации допускали виру за убийство.

«Вот они!»

На записи сенсоров наблюдения на крыше мелькнуло приземление похожего на пилюлю флаера. Из него выбрались семь человек в защитных комбинезонах неизвестной модели, но с узнаваемыми обводами плазмёров в руках.

«И записи-то уже восемь минут…»

— Холли! Нам нужны серьёзные аргументы для беседы! В смысле, радикально серьёзные! — крикнул Эдем.

Он спешно натянул просторные тёмные штаны и накинул на плечи кожаный плащ. Его огромная широкополая шляпа с перьями попала под очередь из винтовки и потеряла товарный вид. Киборг поджал губы: без головного убора образ пирата древности стал неполным.

— Я готова, дорогой! — хриплый глубокий голос андроида звучал двусмысленно.

Эдем обернулся к своей спутнице, которая словно ждала этого, чтобы запахнуть на обнаженной груди верхнюю часть комбинезона. Белоснежная тряпка, обтягивавшая её словно перчатка, стоила баснословных денег. Зато защищала от любого ручного оружия и была на порядок дешевле ремонта Холли.

В руках андроид держала плазмёр, а гранатомёт и бесформенная сумка с вещами болтались у неё за спиной. Киборг подмигнул ей и на секунду замер перед зеркалом, предаваясь приступу нарциссизма.

— Всё-таки чертовски хорошо получилось! Не всякая мастерская таких красавчиков собирает! И ведь как кожа лежит! Броня почти не выпирает!

Холли раздражённо закатила глаза.

— Хватай чемодан и веди нас к победе, жестянка!

— Синтетическая кукла! — не остался в долгу Эдем, но взял заветный груз в левую руку. Правую занимал один из его огромных револьверов. — Идём, рабыня. Нас ждёт битва!

Парочка вышла из некогда шикарного номера. Широкий коридор с дорогими коврами и экзотическими растениями вёл к единственному лифту-экспрессу. Западня по всем законам жанра.

— Мы пойдём другим путем! — Эдем кинул за спину маленький шар.

В разорённой боем гостиной оглушительно бумкнуло. Киборг подождал, пока пыль немного осядет, и кинул в дыру в полу ещё одну гранату.

Напарники безмолвно вернулись в обезображенную комнату и спрыгнули к соседям снизу. Заранее подготовленный план отступления подразумевал спуск вниз на обычных лифтах, для которых этот этаж был последним.

Эдем огляделся и задумчиво потёр острый подбородок. Пустующий коридор фешенебельной гостиницы — это довольно необычно. Взрыв пробил потолок над просторным фойе. А следов, что здесь кто-то был, нет: пустые мягкие кресла, ровные стопки голожурналов на столах, чистые пепельницы, поставленные друг на друга.

«Даже прислуги нет. Даже дронов».

Процессоры в голове киборга начали ощутимо нагреваться, в форсаж-режиме просеивая сеть системы безопасности отеля. Подарочек нашёлся через целую минуту поиска. Дублирующих контуров управления оказалось четыре. Четырёхкратный запас прочности для таких дорогих систем — выбор глубоких параноиков. У таких людей туалет взрывозащитный, а холодильник спасает от всего, даже от прямого попадания плазменной бомбы. И действующий глава службы безопасности отеля не вязался с таким описанием.

«Неужели всё это накрутили за то время, пока она меня объезжала?» — киборг задумчиво посмотрел на подругу.

— Мы в заднице? — тихо спросила Холли.

Она медленно крутила головой, сканируя взглядом каждый уголок, в котором мог укрыться противник.

— Нет, но ягодицы перед нами уже раздвинулись…

Удерживать под контролем все дублирующие контуры Эдем не мог. Никто бы не смог. Поэтому у них оставалась последняя надежда.

— … и на столь явное предложение мы ответим согласием, — с усмешкой закончил он.

— Ты собрался импровизировать, — с обречённостью в голосе сказала Холли.

Киборг оставил без внимания этот крик души и двинулся к лифтам. Карта комплекса, висевшая перед глазами, услужливо показывала куда следует идти.

— Может это просто совпадение?

Для ответа Эдем лишь немного повернул голову к своей спутнице. Он отвлёкся, и в этот момент ему в грудь вонзился меч. Клинок появился из пустого воздуха и с треском пробил подкожную броню киборга. Если бы тот давно не переместил сердце в другую часть торса, то сейчас получил бы смертельную рану.

Эдем резко махнул чемоданом, заехав невидимке по голове. На мгновение маскирующий покров потерял целостность, и напарники увидели гибкое худое тело, откатившееся к стене.

Тактическим процессорам этого хватило: они уверенно держали юркую цель, которая с нечеловеческой ловкостью уворачивалась от выстрелов. Когда же пули и сгустки плазмы попадали, их отталкивала розовая сфера защитного поля.

— Ты ножик забыл! — крикнул Джонсон.

Револьвер щёлкнули вхолостую. И в это же мгновение противник атаковал. Киборг ловко перехватил пистолет за ствол и бросился навстречу.

Холли отскочила в сторону, но стрелять уже не могла. Размытый силуэт нового клинка мелькнул перед Эдемом, отсекая кончик носа. Джонсон отмахнулся чемоданчиком. Для таких наглецов у него имелся коронный приём. Нужно было лишь выбрать момент.

Новый наскок почти невидимки встретил мощный удар в пах. Нога Эдема описала полный круг, отправив атакующего в полёт к ближайшей стене.

С удовлетворением отметив, что голова невидимки оказалась прочнее строительного бетона, Эдем двинулся к поверженному противнику. Худое белое тело тряпкой висело на стене, а голова служила крючком, сделавшим углубление в преграде.

— Дорогой, а когда ты в последний раз видел таких ребят? — тихо спросила Холли.

— Ты знаешь, с зачистки на Хармони-Баяра не встречался, — ответил Эдем, потирая укороченный нос. — Не болит. А ты говорила — деньги на ветер. Псевдоплоть лучше органики.

Киборг дернул противника за плечо, и тот кулем упал на пол.

— Ну-ка посмотрим… — он присел рядом с телом.

Обтягивающий комбинезон убийцы выдавал в нём мужчину. Эластичное покрытие маски не выдержало удара о стену, и на Эдема безжизненно смотрели белёсые глаза без радужки.

— Колад, старый импотент. Каким чёртом тебя сюда занесло? — негромко спросил киборг.

Только сейчас его сканеры уловили признаки жизни в теле. Знакомый Эдема, бывший оперативник корпоративного спецназа Колад Унд ещё не успел отправиться на тот свет.

Зрачки Колада дёрнулись, рука молнией метнулась к клинку, всё ещё торчавшему в груди Эдема.

— Не балуй! — едва заметный удар рукоятью револьвера по лицу убийцы вдавил его голову в пол.

— Не надо было с тобой связываться, вибратор-переросток, — прохрипел Колад.

Эдем приставил ствол к глазу противника и чуть надавил.

— А ещё в самый ответственный момент я бьюсь током. Холли нравится. У меня есть минутка, чтобы поговорить за жизнь. Давай ты в деталях обрисуешь, что мы с тобой не поделили? — попросил он с улыбкой. — А то у меня сектор «Пуля» на барабане. Последняя. Специально для тебя.

— Заказ. На чемоданчик.

— Холли!

— Я уже проверяю!

Секс-андроид заменяла Джонсону секретаря. Именно она следила за Биржей — огромным информационным порталом, где размещались заказы на работы. Любые. Для кого угодно. И заказ на доставку чемоданчика она нашла именно там.

— Пока моя девочка ищет, поведай, куда делись… все?

— Эвакуированы новыми владельцами отеля. Эдем, дружище… — слова Унда прервал выстрел.

Джонсон утёр с лица брызги псевдоплоти. Электрическая пуля в голову — не самый опасный для боевого киборга исход беседы. Убивать знакомого Эдем не хотел, пусть тот и принёс ему плохие вести.

«Резервные системы Колада приведут его в сознание через тридцать-сорок минут, не раньше», — подумал киборг, закрепляя на теле поверженного противника едва заметный маячок.

— Дорогой.

Голос Холли не понравился Эдему. Он встал и повернулся к ней. Секс-андроид не может испытывать страх, как это происходит у людей. Но взволнованное выражение её лица, вызвало у Джонсона приступ паранойи.

Через мгновение на нейроплант в его черепе пришёл информационный пакет. Холли скачала с портала Биржи описание семи контрактов от анонимных заказчиков. В каждом предлагалось доставить чемоданчик с важным грузом. Под одним из них подписался Джонсон. Под другим — Колад Унд. Ещё один взяла та парочка трупов, оставшаяся в номере этажом выше. Оставшиеся контракты подхватил Консорциум — маленькая частная армия с собственным космическим флотом.

— Направление движения — между колышущихся ягодиц… — задумчиво пробормотал киборг.

В следующее мгновение он получил уведомление о новом сообщении от неизвестного абонента. Эдем рефлекторно прогнал файл через контрольные и защитные программы и открыл письмо.

Спустя семь секунд пришло другое сообщение от вполне конкретного человека. От заказчика.

— … но нас снабдили пятислойной ультрамягкой бумагой с наноперфорацией, — закончил фразу Джонсон. — И презервативом.

— Дорогой?

— Милая! Мне не нравится этот отель. Думаю, нам пора.

На лысой макушке Эдема разошлись сегменты бронированного черепа, открывая воздуху небольшую антенну. Всякий уважающий себя курьер обязан обладать кораблём и никогда не терять с ним связь. Иных мнений по этому вопросу киборг не принимал.

Его личная яхта «Двоичный код» ждала недалеко от планеты. Экипаж из андроидов, которых Джонсон лично модифицировал, и мощнейшие бортовые системы. Корабль мог убежать от большинства угроз. А если его кто-то догонял, то имел восемь причин в покатых турелях, чтобы пожалеть.

Но «недалеко» по меркам космоса — это огромное расстояние. Быстрый обмен информацией с компьютером яхты лишь подтвердил расчёты Эдема. До рандеву оставалось почти три часа.

— Холли, девочка, нам нужно бы заскочить в местный инфоцентр и стереть упоминание о нас, — киборг демонстративно стал перезаряжать барабан револьвера.

Электрический, бронебойный, плазменная капсула, четвёртый бронебойный и два объёмно-детонирующих. Убедившись, что все патроны активированы, а селектор барабана правильно реагируют на мысленные команды, он тихо добавил:

— Иначе счёт за разрушения будет просто неприличным.

Андроид не ответила, только многозначительно повела стволом плазмёра. Она была готова к любому приказу: от стриптиза до геноцида. Именно за верность Эдем ценил роботизированных подчинённых. И никакой рукастый умник не смог бы их взломать. Не ломались псевдоличности на квантовых процессорах.

На нейроплант киборга пришло новое сообщение.

— Своевременное напоминание! — хмыкнул Эдем. — Дорогая, нам нужно занять номер, а то что мы всё в коридорах!

Оставив тело Унда лежать в фойе, они прошли по этажу, выбирая номер. Джонсон не забыл про группу бойцов, высадившихся на крыше. Вооруженные плазмёрами опытные боевики смогут выкурить кого угодно из возможных укрытий. А ещё его паранойя буквально вопила, что враг близко.

«Милая, из гранатомёта — в пол!»

Быстрое сообщение отправилось Холли за три секунды до установленного срока. Гулко бахнул взрыв, обрушивая целую секцию коридора.

«Прости, дорогой!» — ответила андроид.

Эдем пожалел, что у него обычные глазные импланты без армейских примочек. Ему пригодилась бы возможность видеть сквозь стены. Простому курьеру такие вещи не по статусу и не по закону. Но пара специальных программ, мощные процессоры и улучшенные промышленные звуковые сенсоры творят чудеса. Этажом ниже кто-то был: визг повреждённых сервоприводов сложно не узнать.

«И раз уж всех эвакуировали…»

Джон направил револьвер в пролом, и селектор с шелестом крутанул барабан на плазменную капсулу. Холли катнула к дыре в полу гранату. Внизу громыхнуло, а потом пол начал рушиться под очередями пламенных сгустков.

— Нетерпеливые ублюдки, — прошипел Эдем, прыгая к стене.

Однажды он уже лишился ног в подобной ситуации и не собирался повторять опыт. Толчок, упор и новый толчок. Джонсон и Холли прыгали от стены к стене, как заправские акробаты. А вместо прожекторов арены у них были отблески плазмы.

— Девочка! — крикнул киборг.

— Дорогой?

— Им нужна смерть в стереоформате! — с этими словами его револьвер выплюнул капсулу с плазмой.

Поток жидкого огня окатил человеческую фигуру, спекая бойца Консорциума в единую массу. Крик боли оборвался, когда Холли срезала несчастного очередью.

Внезапно погас свет. Сгустившаяся тьма не столько мешала сражающимся, сколько помогала. Вспышки выстрелов чётко обозначали трёх оставшихся боевиков. Вторая пуля, вошедшая в голову другого стрелка, была бронебойной. Эдем с удовлетворением отметил, как брызги крови и куски черепа с влажными шлепками размазались по стенам.

Холли бросила плазмёр и уже тянула со спины гранатомёт. Искусственные ноги без устали толкали их в воздух, но долго так продолжаться не могло.

«В конце концов траекторию прыжка может посчитать даже идиот!» — с этой мыслью Эдем оплёл ногами шею третьего противника.

Киборг резко рванулся всем телом, отправляя боевика с переломанным позвоночником в полёт. Ему вторил взрыв гранаты.

— Не люблю запах палёной плоти. Он, конечно, напоминает о победе, но вонь и есть вонь.

Эдем осмотрелся. Встроенные в глаза приборы ночного виденья подсвечивали мертвецов и разрушения.

— Хорошо порезвились. Чёрт, плащ прожгли… и чемодан… — он посмотрел на сожжённую плазмой крышку и вздохнул. — Ну, у меня ведь нет правила «никогда не открывать посылку»?

— Сейчас? — раздражённо спросила Холли.

— А куда торопиться? Инфоцентр, судя по темноте, грохнули без нас. В моём плаще четыре дыры, контейнер испорчен. Надо проверить целостность товара.

Половинки чемодана разошлись под давлением металлических рук. В плотном пористом материале лежала короткая трубка с несколькими кнопками. Холли мазнула по ней взглядом.

— И что это?

— Рукоять? — с сомнением ответил Эдем и достал предмет.

Трубка удобно лежала в руке. Джонсон осмотрел её, отметив гранёную линзу в одном из торцов.

— Возможно, часть какого-то излучателя, — предположила андроид.

— Очень может быть… — протянул киборг и расстегнул штаны.

— Дорогой!

— Что? — часть левого бедра Джонсона раскрылась, обнажив небольшую полость. — Влезет? Ну-ка…

Груз вошёл плотно, но без мата. Детали ноги встали на место, и киборг снова оделся под внимательным взглядом секс-куклы.

— Позже дорогая! А сейчас нам надо затихориться где-нибудь и подождать попутку.

Убежище они нашли на сороковом этаже. Спуститься туда из пентхауса, да со всеми предосторожностями, да на своих двоих — путешествие заняло те самые три часа.

А яхта медленно нарезала круги в воздухе над отелем, одинокая и грациозная. Бортовой компьютер давно установил постоянную связь с хозяином и исправно снабжал его информацией. Самой приятной вестью стало отсутствие кораблей Консорциума. Ни одного, даже самого дохленького челнока.

Эдем, с удобством устроившийся в мягком кресле, мог лишь покачать головой. Подвох чувствовался, но не находился.

— Холли, прекрати рыться в чужих шмотках. Мы ещё не увернулись от длинного тёмного туннеля!

Секс-кукла на секунду оторвалась от азартных раскопок в чужом чемодане.

— Ты меня достал! Когда доставим посылку можешь делать с моим «туннелем» что хочешь! А пока — брось свои поэтические потуги красиво сказать «глубокая задница»!

Киборг с усмешкой хмыкнул. Ну как было не любить такую напарницу? Мысль о чём-то глубоком зацепилась на краю сознания Джонсона. Его озарило.

«Расчёт устойчивых траекторий ВПСП к системе Дэскил!» — быстрый запрос унёсся к антеннам корабля.

Именно туда должен был попасть груз. К одинокому богатому человеку, купившему себе всю звездную систему. Холли смогла выяснить только полное имя заказчика — Джордж Кас Десятый.

«Количество траекторий — три. Среднее количество необходимых прыжков — три целых двадцать пять сотых», — бесстрастная железка не успела обзавестись самосознанием и не могла посочувствовать. А Эдем лихорадочно терзал свои собственные процессоры, решая простую задачу. Дано: три порога внепространственного сверхсветового прыжка. Для перехода на сверхсвет корабль должен поддерживать конкретный курс и определенную скорость. Не соблюдение этих условий — прямой путь в невозвращенцы.

Киборг вздрогнул. Потеряться во внепространстве — самая страшная смерть из известных. Иногда такие корабли находили дрейфующими в глубоком космосе. Их мёртвые экипажи перед гибелью охватывало безумие. И Эдем не хотел пополнять список погибших таким способом.

Перехватывать его будут в начале прыжкового коридора у границы звёздной системы. У Консорциума имелись специальные блокираторы ВПС-двигателей. Дальше абордаж и бронебойно-зажигательная пуля в голову.

Джонсон вскочил.

— Импровизация!

— Ты хотел сказать «эврика»? — умоляюще спросила Холли.

— Импровизация! — повторил киборг и отправил сообщение кораблю.

«Расчёт прямого перехода до Дэскил!»

«Прямой переход на такое расстояние не предусмотрен прыжковым радиусом», — ответил компьютер.

«Расчёт мне!»

Корабль подчинился. Перед глазами Эдема замелькали таблицы и графики. Космическая яхта курьера не предназначалась для дальних прыжков. Совсем. И бортовой компьютер не скрывал этого, демонстрируя минимально необходимые требования.

— Холли! Нам бы как-нибудь взломать местную сеть! Поищи, какие крупные транспорты сегодня идут через систему!

— Выполняю.

Секс-андроид перестала демонстрировать своё отношение к импровизациям хозяина. Эдем удовлетворённо хмыкнул и продолжил считать путь до Дэскил. Ему требовался мощный корабль. Самым лучшим вариантом оказался бы межсистемный тягач, но такие корабли обладали солидной защитой и жадными хозяевами. Джонсон слишком любил свою яхту, чтобы подставлять под огонь чужих турелей. Поэтому тихий грузовоз из тех, что победнее, пришёлся бы очень кстати.

Перед глазами киборга повисло новое сообщение откуда-то из космоса. Проверив его на неприятные сюрпризы, Эдем открыл послание.

Это коротенькая записка словно пробила дамбу. Шесть сообщений. Каждый, кто хотел получить груз киборга отметился в электронной переписке. Не остался в стороне и Консорциум: они предлагали жизнь и свободу.

— Мой девиз непобедим: заказчика не предадим! — провозгласил Джонсон, удаляя сообщения. — Милая, как успехи?

Холли ответила не сразу, и это было плохим признаком. Полностью нагрузить квантовые процессоры андроида могла не всякая система безопасности.

— Систему транзитом проходит тяжёлый транспортный корабль «Достойное воздаяние», — человеческие нотки пропали из голоса секс-куклы.

— Не-не-не… У этой фиговины собственные истребители! — замахал руками Эдем. — Давай что-нибудь попроще!

— Автоматический транспорт «Вертех»?

— Хм… А что там за корыто? — задумчиво отозвался киборг.

— Списанный крейсер Фейсовой Республики.

Эдем задумался. Автоматические крейсера стали бичом галактических войн пару столетий назад. Автономные, снабжённые искусственным интеллектом, созданные по последним технологиям — всё это можно было сказать о них. Только крах Республики под ударами собственных кораблей, взломанных первыми квантовыми псевдоличностями, похоронил идею.

— Ну-ка, попробуй с ним пообщаться. Может он нас подбросит?

Озадачив секс-андроида общением со старым кораблём, Джонсон занялся «Двоичным кодом». По его приказу яхта развернула одну из многочисленных антенн, сканируя отель. Пустые номера. Пустые коридоры. Ни одного мобиля на подземной стоянке. Только три отметки медленно поднимались на крышу. Бойцы Консорциума собирались покинуть здание.

Киборг ухмыльнулся. Яхта могла бы устроить им смертельное приветствие, но даже в такой глуши боевое применение космического корабля не скроешь. Корпоративный сектор мог простить нарушителю многое, но бой в атмосфере с применением больших калибров и высоких энергий — табу.

Простенькая команда и немного расчётов, и вот округлая корма «Двоичного кода» нацелена на пилюлю флаера. Яхта подруливает манёвровыми двигателями и ждёт приказа.

«Продувка плазменной камеры один!»

«Есть продувка плазменной камеры один».

Синий клинок жидкого пламени вырывается из сопла главного двигателя. Плазменный факел перепиливает летающую машину пополам. Её обшивка трескается в нестерпимом жаре и стекает на крышу. Внезапный взрыв раскидывает части флаера по округе, сметая их в короткий полёт к земле.

Джонсон поморщился, когда один из осколков впился в зрачок камеры наблюдения. Дроны-ремонтники тут же бросились ремонтировать повреждение, а киборг отключился от управления яхтой.

— Ну что там? — спросил он у довольно улыбавшейся Холли.

— Я его уговорила! Договорились на пару топливных стержней.

Эдем вскинул бровь. Топливные стержни с изотопом ирума использовались в сверхсветовых прыжках. С одной полуторатонной болванки автоматический крейсер мог совершить десяток переходов. А тут целых две.

— Что-то «дёшево»… — протянул киборг. — Но пусть будет так. Хватай понравившиеся шмотки и ломай вон ту стену, яхта нас подберёт.

Бумкнул гранатомёт, и компактный взрыв проделал новый выход из отеля. За ним уже парил космический корабль, призывно распахнув бортовой шлюз.

Огромная вытянутая капля «Двоичного кода» грозно смотрелась на фоне лесистых гор, окружавших отель. Глухое место в «чистой зоне». Эдем бросил взгляд к горизонту, где поднималось марево производственного сектора, и хмыкнул. Корпораты могли себе позволить опустошить один материк и почти не тронуть другой.

Киборг и андроид пересекли по тонкому трапу сорокаэтажную пропасть, и створки шлюза мгновенно сомкнулись за их спинами. Умный корабль уже выстроил курс на встречу автоматическому крейсеру, и перед взглядом Джонсона повисла полупрозрачная карта звёздной системы.

— Холли! У нас двадцать шесть часов!

— И у меня есть прекрасное предложение по досугу… — секс-кукла плавным шагом двинулась по коридору.

Световые панели в стенах и потолке заиграли цветами, раскрашивая белоснежный комбинезон андроида в радужные оттенки. Фантасмагория красок почти сумела скрыть момент, когда защитный костюм сполз с гладкой кожи. Но не заметить, как отключился боевой режим, и формы Холли начали набирать объём, смог бы лишь слепой.

Эдем Джонсон не был слепым. И очень хотел закончить начатое в пентхаусе. Он догнал спутницу, и уже протянул руки к узенькой талии, когда она холодно заметила:

— Сначала выкинь из груди этот долбанный клинок, — андроид ткнула в рукоять меча Унда и сладкоголосо добавила. — А потом мы что-нибудь придумаем… для клинка и для груди…

Из сладкого угара киборга вырвал зуммер сближения. Противный звук захватил отсеки корабля и действовал Эдему на нервы. Мужчина откатился от Холли, с трудом принимая вертикальное положение. Секс-андроид показала все свои дорогостоящие качества и оправдала каждое улучшение.

Джонсон резко махнул рукой. Раздражённый жест заткнул писклявую систему, а перед Эдемом сформировалась карта окружающего пространства. Пустоту сенсорной сферы разбавляла одинокая отметка крупного корабля. Мерцающий красный треугольник двигался курсом на сближение.

Киборг подтянул ступнёй мятые штаны и замер, глядя на них. Пока что всё шло по плану, а значит вероятность какой-нибудь мерзкой пакости от Вселенной росла. Но как суперпрочная ткань его одежды порой не выдерживала нагрузок в самый ответственный момент, так и планы иногда не могли воплотиться в реальность. В самый что ни на есть ответственный момент.

— Ты слишком серьёзный… — пробормотала Холли, обнимая его за талию.

— Считается, что наши линии связи не поддаются расшифровке в какой-то удобоваримый срок, — ответил Джонсон. — А если их не надо расшифровывать?

— Ты думаешь, крейсер — подстава? — игривость пропала из голоса андроида.

— Может быть. Всё может быть… — задумчиво произнёс Эдем, не отрывая взгляда от матового револьвера, торчавшего из-под штанов.

С шелестом разошлись сегменты бедра, и киборг достал из ниши посылку.

— Что ценного в этой штучке? Ради неё нас пытались убить и умерли несколько человек, — юркие пальцы Эдема изучали цилиндр излучателя. — Подожди…

Он нащупал какую-то подвижную неровность. Направив предмет кристаллом от себя, он утопил кнопку в рукояти. И ничего не произошло.

— Сломанный? — по-детски расстроилась андроид.

— Могли разрядиться батареи…

Продолжить изучение им не дал вызов с крейсера Федерации. Искусственный интеллект пытался задать «Двоичному коду» вектор сближения, но упрямый компьютер яхты упорно не принимал команды. А на особо наглую попытку перехватить управление ответил огнём бортовых орудий.

— Тихо-тихо, железки. Не надо грубо лапать мою собственность, и она не выстрелит в ответ! — прикрикнул киборг, подключаясь к каналу связи между кораблями.

— У вас не корабельный мозг, а наглый модуль управления сливом в туалете, по недоразумению попавший не на своё место! — крейсер говорил старческим голосом, ворчливо и немного истерично.

Холли округлила глаза.

«Он со мной голосом не общался!» — перед взглядом Эдема повисло её сообщение.

— Дайте мне доступ к навигационной системе, я проложу курс сближения.

«Сканируй это старьё», — приказал яхте Джонсон.

Киборгу не нравилось происходящее. Он подспудно чувствовал угрозу остатками своей человеческой части.

«Ты спросила у этого космического корыта, сколько у него топливных стержней?»

«Да. Сказал, что пятнадцать».

Оставалось лишь проверить подозрение. Киборг сидел на кровати и следил за ползунком прогресса сенсоров.

— Чего вы там ждёте?

— Телеметрия показывает, что у тебя проблема с левым маневровым двигателем: утечка в активаторе.

Джонсон использовал простейший код. Впервые его применили ещё в начале звёздной эры. Теперь всё зависело от ответа крейсера.

— Да, подтверждаю, было такое, но сейчас всё хорошо.

«Трюм пустой. У него нет топливных стержней! Только остаточное излучение!»

Ситуация изменилась резко. Взвыл зуммер сближения.

— Два фрегата в подпрыге! Идут на перехват! — крикнула Холли, прежде чем безвольной куклой упасть на кровать.

Киборг выдохнул сквозь зубы. Разум его помощницы подключился к управлению кораблём. Яхта почти сразу же начала разгон. «Подпрыг» фокус сложный, но не только ребята из Консорциума умеют его делать.

— Спасибо, что подставил, старая железка, — раздражённо бросил в эфир Эдем.

— Не переживай, Джонсон, я ему передам твою благодарность, — ответил всё тот же голос.

— И с кем тогда меня свела судьба?

— Меня ты знаешь как Стампера. Заглушите реактор, впустите призовую команду…

Дальше этот бред киборг слушать не стал. Стампер был псевдоличностью, широко известной в узких кругах как «Ручной Армагеддон Консорциума». Редкий представитель автономных боевых систем. Запрещённое парочкой законов программное обеспечение.

Холли дёрнула нос корабля вверх, и компенсаторы не смогли справиться с инерцией. Джонсон повалился на пол, приложившись головой. Тело андроида проехало по кровати.

— Милая, мне нужен прыжок отсюда!

— Мечты-мечты, сладенький! Фрегаты блокируют оптимальные…

— ПРЫГАЙ!

Прямому приказу она противиться не могла. По палубе прошла дрожь, когда ожили систем ВПС-двигателя.

— Мы вас всё равно пойма…

— Переход по резервным координатам!

Одновременно сказали два электронных создания. Мигнул свет и ничего не произошло.

— Отказ прыжкового контура! Аппаратная блокировка прыжка! Перехват управления навигационным блоком! Перехват управления маневровыми двигателями!

Истерические вопли Холли не особо помогали Эдему. Но суть ситуация он уловил: ягодицы плотно сомкнулись за его спиной.

— Откуда сигнал?!

Корабль тряхнуло. Дежурное освещение сменилось аварийным.

— Попадание в ходовую рубку! Уничтожено три андроида! Сигнал идёт изнутри корабля!

— Твою…

Договорить Эдему не дало новое попадание. Корабль дёрнулся, и киборг полетел к стене. Смачный хруст облицовки не смог заглушить короткую, но ёмкую брань.

— Попадание в шлюз левого борта! Потеря атмосферы!

Холли на секунду замолчал.

— Активация прыжкового контура! Подача энергии! Переход на сверхсвет… сейчас!

Сверхсветовые прыжки совершались мгновенно. Эдем прождал минуту, но так и не погиб вместе с кораблём, влетев в звезду, планету или ещё куда-то.

— Холли?

— Да, дорогой? — секс-кукла поднялась с пола.

— Где мы?

Киборг снова сел на кровать и вызвал перед собой голограмму. Сканеры корабля перезагружались, но Джонсон видел главное: рядом нет звёзд, а значит нет покрытия глобальной Сети.

— Посередине пустоты, как видишь.

Андроид потянулась и присела рядом с хозяином. Корабль закончил перезагрузку и вывел перед парочкой обновлённую голограмму.

— Это штамп.

— Ты пересмотрела сериалов, дорогая.

«Двоичный код» вышел из прыжка на краю облака металлолома. Никак иначе это скопище мёртвых кораблей киборг назвать не мог. А ближе всего к ним оказался цилиндр станции, с которой поступал автоматический сигнал. Простейший приводной маяк.

— Хорошо, мы посмотрели на кладбище гигантов в нигде, попав сюда после таинственного сбоя в оборудовании, — медленно проговорил Эдем. — А теперь мы зарядим прыжковый двигатель и забудем об этом.

— Дорогой, — Холли сползла с кровати и встала на колени перед киборгом. — Ты только не волнуйся…

Эдем внимательно посмотрел в чуть светящиеся глаза андроида.

— Говори.

— Топливный стержень расплавился в каморе. Мы никуда отсюда не прыгнем. Поэтому, если «Консорциум» не догонит нас, то всё очень плохо.

Джонсон медленно выдохнул и тихо спросил.

— Насколько?

Между напарниками вспыхнула еще одна голограмма. Эдем с трудом узнал свой корабль в пестрящей красными зонами проекции. Носовые отсеки отсутствовали. Левый борт «радовал» огромной дырой и несколькими разрушенными переборками.

Джонсон ткнул пальцем в изображение, приближая его. Камора разгонного блока сверхсветового привода была обозначена значком радиации. Киборг раздражённо цыкнул и взмахом убрал голограмму.

— Если мы задержимся тут надолго, то мне будет уже всё равно.

Холли сжала его руку. Проникающее излучение ирума накапливалось во всех твёрдых объектах и быстро убивало живые ткани. Утечка из повреждённой каморы медленно превращала двигательный отсек в филиал Ада.

— Корабль, полетел к станции, — буркнул Эдем.

— Принято.

— А теперь самый, #№*&, главный вопрос: как мы здесь оказались?! Весь привод сверхсвета был собран в заводских условиях по индивидуальному проекту! А после — проверен мной! Мной! Бывшим флаг-инженером штурмового флота «Ви-Мо корп.»! Я заставлял летать боевую армаду!..

Эдем резко замолчал. Его механическое тело умело справляться с приступами эмоциональности. Жидкость, питающая мозг, чуть сменила состав, и бывший контр-адмирал смог успокоиться. Он посмотрел на Холли.

— Откуда транслировался сигнал?

— Изнутри корабля.

Джонсону потребовалась секунда, чтобы осознать сказанное. А затем из его пальцев выдвинулись когти. Взмах рукой, и через мгновение киборг уже рвал штанину, пытаясь скорее добраться до полости в ноге. Андроид безмолвно следила за этим.

— Так! — Эдем с трудом вытащил ценный груз из ниши. — Вот же мразь!

— Остаточное энергетическое поле. Возможно…

— Эта вещь зарядилась от моей собственной эмиссии, — закончил за подругу киборг. — Высокоэффективный поглотитель энергии. И чемоданчик его наверняка экранировал. Так, девочка, сканируй эту штучку.

Холли вскинула бровь.

— Обычными методами, — быстро добавил Эдем.

Ему, конечно, нравилась идея конструктора совместить одну из рабочих полостей секс-куклы с широкоформатным сканером. И он любил наблюдать за процессом изучения объектов, особенно цилиндрических. Но сейчас ему был нужен результат, а не шоу.

— Бука.

Холли обхватила груз пальчиками и озорно посмотрела на хозяина. Не дождавшись одобрения, она лишь надула губки.

— Сканирую. Титан, золото, иридий…

Она перечисляла химические элементы, но Эдем не слышал главного: ирум. Вся человеческая цивилизация крутилась вокруг него. Источники питания, топливо для космических путешествий. И в самом Джонсоне стояли такие батареи. Вечные и почти не фонящие излучением.

— Вердикт: изучаемый объём защищён от сканирования. Достоверность результата: двадцать процентов.

— Надоело.

Киборг выхватил у Холли цилиндр и провёл по нему когтем. Оболочка поддавалась с трудом.

— Никто!

Металл скрипел, но сопротивлялся.

— Не смеет!

Коготь завибрировал, углубляясь в преграду.

— Портить! Мой! Корабль!

Резкое движение пальцем, и цилиндр развалился на две половинки. Киборг и андроид заглянули внутрь. Там лежал гладкий стержень, один торец которого тускло светился красным.

— Миленько… — Эдем смотрел на находку, неторопливо рассуждая о превратностях судьбы.

Этот дальний потомок гвоздя, согрешившего с ключом, сулил большие неприятности.

— Дорогой, что это?

— Это идентификатор высшего директората. Карта… штырь доступа, проще говоря. Последняя разработка научного отдела… — Джонсон почесал обрезанный нос. — Проект «Путеводная нить».

Киборг медленно вспоминал детали.

— Суды были проиграны, а одна из основных научных баз подверглась тотальной бомбардировке… уже тогда стало ясно, что мы обречены. Меня, как и многих старших офицеров, должны были положить в заморозку. На удалённой станции, на подобии этой, — Эдем указал на голограмму.

— «Ви-Мо корп.» не числится в моих реестрах действующих транссистемных корпораций, — медленно произнесла Холли.

— Сменили название после суда, — отмахнулся Эдем. — Сейчас это «Лай-Дэ трейдинг». А о нас в суматохе забыли. И вместо сотни стандартных лет, мы пролежали тысячу.

— Ты забыл упомянуть о своём возрасте, старик! — возмутилась секс-кукла. — Фу! Старый извращенец! На молоденьких потянуло?

Джонсон хмыкнул и улыбнулся. Только личность, взрощенная в квантовых процессорах, могла так легко принять тайну киборга. Маленькая приятная новость в океане проблем.

— Станция запрашивает текущий идентификатор.

Сообщение корабля вернуло Эдема из ностальгии в реальный мир.

— Ну, девочка, помолись, чтобы мои данные были в этом осколке прошлого. Иначе у нас не будет времени даже на прощальный секс. Умрём раньше, чем ты раздвинешь ноги. Корабль, транслируй.

Эдем подключился к системе связи и послал стопятидесятизначный личный код. Прошло несколько секунд.

— Код принят, получено разрешение на посадку.

Джонсон смотрел, как на голограмме мимо корабля пролетают обломки. Силовые стойки, куски обшивки, орудийные башни.

— Тут погиб не один флот, а множество одиночек.

— Ты тоже это заметила? «Ограниченная серия», снаряд им камору. Эти директорские штыри выпускали потоком, судя по всему, — раздражённо бросил Эдем.

Сканеры выделили силуэт штурмового линкора, разбитого на три части. Его окружали спёкшиеся комки металла, в которых киборг с трудом узнал абордажные фрегаты.

— Гравитационные возмущения. Перехват гравитационным лучом, — доложил корабль.

— Выведи картинку с обзорных камер. Режим «прозрачные стены».

Обстановка комнаты растворилась, уступив место космической мгле. Станция подавляла своими размерами. Ей конечно было далеко до имперских боевых планетоидов, но знаменитые орбитальные города она превосходила на порядок. Тем страннее была атмосфера запустения, окружавшая это место.

— Сигнальных огней нет, обслуживающих кораблей нет. Признаки жизни отсутствуют? — тихо спросила Холли.

— Надеюсь. Мы должны найти способ отремонтировать или заменить «Двоичный код» и свалить отсюда. Я допускаю, что Стомпер сможет нас отследить. Ладно, пора облачаться в доспехи.

Киборг не сомневался, что абордажные скафандры лучше всего подойдут для визита мародёрской вежливости. А уж особенности его телосложения позволяли комфортно устроиться в боевой броне. Арсенал «Двоичного кода» не пострадал при стычке. Поэтому Эдем и Холли смогли облачиться быстро и без брани.

Уцелевший шлюз раскрылся со скрипом. Трап выдвинулся до половины и застрял. Киборг тяжело вздохнул и воспользовался заминкой, чтобы осмотреть ангар.

Внимание Джонсона сразу привлёк образцовый порядок. В просторном отсеке хватило бы места для ещё двух яхт. И для этого не пришлось бы сдвигать монтажные фермы, тяжёлые колёсные погрузчики и контейнеры технических расходников.

Взгляд Эдема скользил по геометрически выверенным линиям, а тактический процессор достраивал реальность числами. Одинаковые промежутки, соответствующие древним таблицам размеров. Весь ангар служил рекламой идеала.

— Итак, Холли. У нас сегодня викторина: «Из-за чего пустует станция». Вариант «А» и взбунтовавшийся искусственный интеллект.

Андроид не ответила, но на маленьком мониторе в шлеме Эдема появилась отметка о включении встроенного в броню оружия. Киборг задумался и сделал то же самое. Он шагнул вперёд и с грохотом приземлился на полированный пол.

— Вариант «Б» и атака неизвестной агрессивной формы жизни. Пусть я в это и не верю.

Мужчина осмотрелся. Рядом с них приземлилась Холли.

— Всё как-то слишком просто…

Словно среагировав на эту фразу, пол вспучился волной. Блестящий текучий металл поднимался вверх и свивался в цилиндр.

— Ну хорошо, всё не так уж и просто!

Напарники отошли на несколько шагов, но «живой» металл поплыл за ними. За десять секунд он сформировался в прекрасно полированный цилиндр с гладким торцом.

— Предоставьте ключ допуска.

— «Именем Императора! Ключ!», — проревели динамики Джонсона, но никакой реакции не вызвали. — «Вы все здесь умрёте»?

— Что ты делаешь? — тихо спросила Холли.

Киборг обернулся и наткнулся на недовольный взгляд спутницы.

— Это заброшенная боевая станция с признаками технологий девятого технического уровня! Само её существование вне Империи — преступление! — Эдем всплеснул руками. — А в Империи ей могут владеть только несколько сугубо специализированных служб. И это даже не военный флот!

— Предоставьте ключ допуска.

Холли вскинула бровь и бросила красноречивый взгляд на цилиндр, торчащий из пола. Её хозяин хмыкнул, достал из ниши в броне найденный штырь.

— Надеюсь, оно того стоит, — киборг положил ключ в выемку.

Ничего не произошло. Гости станции прождали минуту, но результат всё ещё отсутствовал.

— Отомри? — бросил в воздух Эдем.

Он протянул руку к цилиндру, но бронированные пальцы уткнулись в силовой барьер.

— Ожидайте окончания процедуры опознания, — синтезированный голос станции начинал раздражать киборга.

— Ожидаю.

Джонсон внимательно изучал замершие тягачи. Что-то в них казалось ему неправильным. Шесть высоких литых колёс, мощный приземистый корпус. Эдем подключил дополнительные процессоры, просчитывая возможную геометрию механических внутренностей.

— Да они же бронированные! Холли, дорогая, а ведь это могут быть танки.

— Значит, как ты и сказал, я не успею раздвинуть ноги. Ты слишком сильно нервничаешь, — голос секс-куклы звучал нейтрально, но киборг не сомневался, что в её квантовых мозгах скребётся паническая мысль о возможной смерти.

Самого Джонсона эта мысль не оставляла.

— Права доступа подтверждены, вице-адмирал Пецез. Ключ доступа внесен в реестровые записи вашей учётной карты, — вежливо произнесла станция.

Стержень ключа взлетел над цилиндром и аккуратно опустился в подставленную ладонь киборга.

— Пецез? — прокашлявшись, спросила андроид.

— Да… компьютер, измени учётную карту. Моё имя сейчас Эдем Джонсон.

Ехидное хмыканье спутницы он предпочёл не заметить.

— Принято, вице-адмирал Джонсон. Желаете отчёт о моём состоянии?

— Да, рассказывай.

Мужчина чуть расслабился и решил обойти «Двоичный код», чтобы самому взглянуть на повреждения. Увиденное ему не понравилось. Левый борт и нос проще было срезать и загерметизировать, чем отремонтировать.

— Общее состояние девяносто семь процентов. Энергетические ядра в норме. Запас топливных элементов семьдесят два процента. Производственные мощности задействованы на четырнадцать процентов.

— Экипаж? — спросила Холли.

— Эвакуирован.

— А твои производственные мощности могут собирать корабли? Или проводить, — Эдем бросил косой взгляд на сквозную пробоину. — их реконструкцию.

— В связи с недоступностью внешнего дока, отсутствует возможность воспроизводить корабли…

— Печально, — киборг почесал затылок шлема.

— … первого и суперклассов. Корабли до второго класса включительно могут быть построены в течение стандартной недели.

По ангару разлилась тишина.

— А углеводо-протеиновая паста у тебя есть? — Эдем задрал голову к потолку, словно пытаясь высмотреть главный процессор станционного компьютера.

— Пищевые запасы составляют сто процентов.

— Холли, отпуск проведём здесь.

Киборг с чувством хрустнул шеей и откинулся на спинку кресла. Неделька «отпуска» стала ужасной. Идеальные производственные возможности станции столкнулись с устаревшими на тысячелетие чертежами. В банках памяти «Двоичного кода» нашлись подходящие схемы, что-то удалось отсканировать с самой яхты.

Эдем часами компоновал узлы будущего корабля, стараясь максимально сохранить старые обводы. Возвращаться в пространство, контролируемое Империей, на чём-то, похожем на торжество технологий девятого технического уровня, было бы глупо. Максимум для гражданского лица — седьмой.

— Надеюсь, нам никогда не придётся проводить глубокий ремонт на чужих верфях… — пробормотала Холли.

Джонсон бросил на неё раздражённый взгляд.

— Не придётся. Для этого я делаю маленькое улучшение.

— Мы же обсуждали это! — андроид всплеснула руками. — Если хоть кто-то узнает…

— То мы его убьём, — отрезал киборг. — Без глубокого анализа в условиях стационарного дока никто ничего не докажет.

Напарники посмотрели на последние выверенные движения строительных роботов. За прозрачной стеной вставали на места изогнутые плиты брони. Новая яхта курьера своими каплевидными обводами напоминала «Двоичный код». Только теперь на тёмном матовом корпусе блестело другое название: «Идеальный код».

Джонсон уверенно считал, что последователь превзойдёт предшественника. Новая яхта стала его триумфом. Она могла летать быстрее, прыгать дальше, выдерживала большие перегрузки и могла в одиночку уничтожить крейсер.

— Жаль, что нет времени на полноценные ходовые испытания, — покачал головой Эдем. — Надо доставить груз и забыть об этом заказе.

Холли кивнула. Первое, что она сделала, после прилёта — заставила станцию создать точную копию и чемоданчика, и цилиндра с ключом. Записанные в нём координаты вели в чёрную дыру. Эдем не сбирался церемониться с людьми, позарившимися на его станцию. После аккуратного вмешательства в списки доступа, только его ключ давал право использовать станцию.

Кто-то может и отказался бы от свалившегося в руки счастья, но только не Джонсон. Он уже представлял, как можно обогатиться на внезапном привете из прошлого. Ради этого пара лабораторий изготовили десять уникальных шприц-инъекторов. В них плескалась весёленькая розовая жидкость.

Киборг подавил приступ жадности. Он никогда не занимался техноконтрабандой и мог наломать дров.

— Корабль готов, — доложил искусственный интеллект станции.

Эдем потёр подбородок, взвешивая «за» и «против», и улыбнулся.

— Дорогая, идём. Нам пора сделать первые шаги к списку самых неуловимых преступников Империи.

Мужчина бросил взгляд в зеркало, которое постоянно таскал за ним летающий дроид, и белоснежно улыбнулся. Новая синтеплоть скрывала все признаки его кибернетических улучшений. Теперь даже обнажённый он выглядел настоящим человеком.

Джонсон видел, как Холли следит за всеми его действиями. Андроид обладала чудовищным чувством самосохранения. И пока что она не выражала даже робких попыток остановить своего хозяина.

«Хорошо, что я загрузил в неё Кодекс Тирана. Она будет моей правой рукой… и левой… и вообще, что-то мы заработались!»

Эдем чуть подотстал, наблюдая за идеально выверенной походкой спутницы. Ему хотелось верить, что его новое начинание пройдёт так же плавно.

Корабль ждал их прямо на сборочном стапеле. Мощный, внушающий, но не лишённый изящества. Киборг провёл пальцами по шершавой обшивке и улыбнулся.

— Сезар, откройся!

От днища отделился короткий трап. Джонсон неторопливо поднялся в просторный шлюз.

— Почему Сезар? — спросила Холли.

— В честь великого завоевателя и хранителя сокровищ. Ему ещё взрослеть и взрослеть, но баз данных хватит, чтобы помогать нам во всём.

— Согласен, хозяин. Я буду верным и незаменимым помощником! — ответил корабль.

Киборг и секс-кукла прошли узкими светлыми коридорами в просторный центр управления. Пять кресел за резервными пультами занимали новые андроиды. Работы для них не было, но Эдем не собирался полагаться только на Сезара. Он занял центральный трон и сосредоточился на огромном обзорном экране.

— Старт.

«Код» вздрогнул, приподнимаясь над стапелем. Мощные двигатели пока молчали, работали только генераторы гравитации самой станции. Защитные створки верфи раскрылись острыми лепестками, открывая дорогу в облако обломков.

Всю неделю металлолом, болтавшийся в космосе, стаскивался служебными корабликами и захватывающими лучами. Эдем решил пока не перемещать станцию. Слишком уж много бесплатных и драгоценных ресурсов крутилось рядом.

Теперь же «Код» крался сквозь специально оставленный коридор, который сразу же закрывался следом. На все манёвры Сезару потребовалось больше часа, но теперь Джонсон был свободен для пространственного перехода. Киборг бросил на Холли взгляд и протянул руку к отдельному пульту слева от трона.

— Сезар, вводи координаты системы Дэскил. Пора опробовать новинку.

Через мгновение корабль отозвался.

— Ожидаю команду на пуск.

— Поехали!

Эдем утопил кнопку в пульте, и реальность словно размылась. Компьютер станции проводил наглядные демонстрации телепортации, но киборг не представлял каково это. Внутри. Самому.

Его живые внутренности содрогнулись, а затем натянулись и, наконец, сжались. Джонсон с трудом разжал зубы, но сказать ничего не смог. Через секунду всё закончилось.

— Подтверждаю успешный переход.

— Успешно перейди себе… — выдохнул Эдем.

— Дорогой, не согласна с такой грубостью в отношении нашего милого кораблика, — ехидно ответила Холли.

— Обнаружены сигнатуры.

«Идеальный код» вывел на экран карту звёздной системы. От внешней границы к ним приближались отметки.

— Судя по размеру, это крейсера обороны. Входящее сообщение: «Застопорить ход, лечь в дрейф, приготовиться к приёму досмотровой группы». Капитан, выполнять?

— Да-да, — отмахнулся киборг, разбирая навалившиеся на него личные сообщения.

Все что-то от него хотели, угрожали, требовали и умоляли. Всем был нужен груз Эдема. И больше половины адресатов не имели никакого отношения к тому уровню проблем, которые могла доставить странная трубка с ключом внутри.

Первый крейсер догнал их лишь через три часа. Сезар направил телескопы на него, превращая маленькую звёздочку в треугольного монстра.

— Сколько в нём длины?

— Приблизительно тысяча семьсот метров. Допускаю, что этот крейсер способен наравне сражаться с имперскими боевыми кораблями, — скупо ответил искин.

— Какая нерациональная постройка… зачем эта надстройка над корпусом? Неужели там расположен ходовой мостик? — Эдем с интересом разглядывал незнакомый дизайн.

Ещё через час крейсер завис над яхтой и подхватил лучами захвата, направляя в просторный зев ангара. Мощные лапы манипуляторов аккуратно подхватили «Идеальный код» и поставили на окружённой боевыми роботами площадке.

— Входящее сообщение: «Откройте люки».

— Да, сейчас… Идём, Холли! И чемоданчик захвати!

Киборг поднялся и направился в сторону шлюза. Заказчик на сообщения не отвечал, поэтому Эдему оставалось надеяться, что охрана в курсе.

У нижнего среза трапа их уже ждал массивный бронескафандр, и Джонсон не поручился бы за то, что внутри кто-то есть.

— С какой целью вы прибыли в эту систему? Она принадлежит частному лицу, — пробасили динамики встречающего.

— Доставка лично в руки господину Касу. Курьер Эдем Джонсон, — киборг любезно улыбнулся.

— Подождите.

Скафандр замер. Эдем воспользовался этим, чтобы осмотреться. Гладкий чёрный пол, похожий на вулканическое стекло, и белоснежные андроиды с небольшими лучевыми карабинами. Пока что охрана ждала команды.

— Да, подтверждаю.

Встречающий отошёл в сторону. На его плечах раскрылись ниши, из которых поднялись несколько роботов-шаров. Они закружились в воздухе, занимая места, а затем в центре их построения возникла голограмма.

— Приветствую! Вы задержались, друг мой!

Дж. Кас сидел на диване в какой-то просторной комнате и был неодет. Где-то за границей изображения слышался женский смех. Мужчина подёргал свою короткую белоснежную бороду и накинул на плечи халат.

— Случилась утечка в реакторе. Но сейчас уже все нормально, — отмахнулся Эдем.

— Вы даже не представляете, но эту фразу ввёл в обиход мой предок. Далёкий, конечно, но всё же, — заказчик усмехнулся. — Показывайте!

Джонсон забрал чемоданчик у спутницы и раскрыл его.

— Да, это он! Я обогнал их всех! Неудачники! — Кас запрыгал на диване, размахивая руками. — Смотри сюда, курьер.

Он вскочил, и изображение сместилось. Теперь мужчина пританцовывал на фоне стены, увешанной знакомыми Эдему трубками. Разными, индивидуальными, но явно выполняющими одну и ту же функцию.

— Я собрал все оригинальные конструкции, даже изогнутые макши! Этот был единственным оставшимся!

Джонсон смотрел на эту картину и мысленно считал. Он минимум четыре раза чуть не отправился на тот свет. Из-за коллекционера. На лице киборга не дрогнул ни один мускул. Эдем просто стоял и следил за припадком счастья у конкретно взятого человека.

— Я знал, что ты справишься! Одинпрофессионал! Флоты, банды — всё это дурь! Как и раньше, роль личности в истории важна и велика!

Дж. Кас не охотился за древней тайной могущественной корпорации. Эта мысль не укладывалась в голове Эдема. Он просто не верил. На фоне мелькнуло уведомление о переводе денег.

— Всё! Я перевёл плату! Отдай чемоданчик и можешь быть свободен!

Киборг молча повиновался. Даже если это спектакль, и как только они улетят, Дж. Кас бросится потрошить посылку — проблем не будет. Ведь они уже улетят.

Секунды складывались в минуты. Крейсер выплюнул яхту в космос и на полной тяге ушёл в глубь системы. «Идеальный код» развернулся и начал набирать разгон для обычного прыжка. Джонсон не хотел «развлекать» свои внутренности новой телепортацией.

Эдем сидел в центре управления и смотрел на рисунок звёзд.

— Холли, мне надоело быть курьером. Убивать людей, чтобы такие Дж. Касы радостно пополняли свои коллекции? Не тот размах, — киборг покрутил в пальцах шприц-инъектор. — Эти богачи совсем потеряли голову и не боятся никого. Я хочу также! Нагло и открыто! Нам нужно срочно найти первого клиента!

Киборг погладил верную секс-куклу по обнаженному бедру и бросил взгляд на розовую жидкость в шприце. Один укол, и любое дряблое человеческое тело станет молодым. Гарантированный синтез кибернетики и плоти. Новые возможности рода людского, которые Эдем собирался протестировать на покупателях.

— Теперь меня будут называть Продавцом Вечности!

— Хорошо, продавец. Мне одну палку вечности для моего совершенного программного обеспечения… посмотрим, насколько её хватит.