Полёт на одуванчике

ГЛАВА 2

Ирида была удивлена моему неожиданному визиту, хотя искренне обрадовалась. Все же когда возраст твой приближается к 20 годам, разница со старшими сестрами стирается.

– Маняша, каким судьбами! – приветствовала она меня детским прозвищем. – Я тебе очень рада, просто несколько неожиданно! Добрый день, Миси!

Гувернантке досталось лишь сухое приветствие. Сестра все-таки была немного снобом. Но не мне ее учить. Компаньонка присела в легком книксене и застыла бессловесной статуей. Это была ее излюбленная защита от тех личностей, которые прислугу не считали за людей. Хотя она к дворовым тоже относилась несколько свысока.

Ирида приобняла меня за плечи и повела в дом, предоставив гувернантке возможность самой искать дорогу. Мы гостили у четы Митю не первый раз, поэтому я надеялась, что Миси не пропадет и обустроиться с достаточным комфортом.

– Что тебя привело к нам так внезапно? – снова спросила Ирида. – Только не нужно отговариваться родственными чувствами. Я же догадываюсь, что компания престарелой сестрицы тебя уже не прельщает.

Сестре перевалило за тридцать, и она болезненно воспринимала начало своего неизбежного старения, хотя на ее холеном лице пока не было ни морщинки.

– Какая ты старушка? Тебя можно принять за старшую сестру твоего же сына! – я посчитала, что немного лести не повредит. Мне нужно было ее расположение, впрочем, я практически не кривила душой. – А приехала я за советом и за помощью. Отец меня сосватал.

– Сосватал? – Ирида охнула и всплеснула руками. – Господи, я и не заметила, как моя младшая сестренка выросла. Кто он? Надеюсь не стар и не урод?

– Нет, – горько усмехнулась в ответ. – Он молод, безумно красив, богат, наследник престола могущественной империи. И имеет лишь один недостаток.

Я выдержала трагическую паузу, а сестрица замерла в нетерпеливом ожидании:

– И???

– У него один недостаток. Его имя Филипп Раальский.

Ирида резко выдохнула и как будто сдулась сама:

– Отец совсем с ума сошел? Это имя полощут в каждой бульварной газетенке, и любая Раальская проститутка с гордостью заявит, что он был ее клиентом.

– А не далее, как позавчера его нашли рядом с телом убитой жрицы любви, – продолжила я список, озвученный сестрой. – И как ты могла догадаться, был мертвецки пьян.

– Мария, ты не должна соглашаться! Это же бесчеловечно отдавать тебя замуж за шута всей Разии!1 – нахмурилась сестра.

– Ирида, это тебе легко об этом говорить, когда ты вышла из-под отцовской опеки десять лет назад. У тебя есть Николя, который теперь отвечает за тебя, решает все твои проблемы и мирно живет под твоим каблуком, – сморщилась я. – А ты можешь представить, что я иду против папеньки?

– А он знает, что пишут газеты про твоего жениха? – Ирида задумчиво наморщила лоб.

– Я об этом спросила. Он сказал, что знает его лично!

– Ничего не понимаю! – сестра потерла лоб рукой. – Почему отец это сделал? Должно быть какое-то объяснение. Ты всегда была его любимицей. Я должна подумать!

С этими словами мы дошли до покоев, в которых я всегда останавливалась, когда гостила у Ириды.

–На сколько тебя отпустили? – уточнила она, запуская меня в комнату.

– На пару недель. Отец считает, что ты мне поможешь собрать приданое и заказать свадебное платье.

– Отлично! Значит время у нас пока есть! – на этой оптимистичной ноте сестра оставила меня отдыхать с дороги.

Когда я вошла в свою комнату, где всегда останавливалась по приезду, вымуштрованные герцогиней горничные заканчивали развешивать остатки моих нарядов. Ирида, похоже, взяла умение командовать людьми от отца. Мой талант – договариваться. От кого он мне достался, я не в курсе. А еще я безумно люблю везде совать свой нос и разгадывать тайны. Только ближайшие две недели ничего подобного мне не светит. Ирида будет строго следить не только за прислугой. Меня лишат газет, заставят по утрам есть невкусную овсянку на воде и умываться ледяной водой. И это не от скупости или бедности. Сестра – приверженец здорового образа жизни, только трактовка этого самого образа у нее специфическая и сугубо индивидуальная.

– Мне помочь вам переодеться к ужину? – уточнила одна из девушек, когда они закончили свое дело.

– А вы не знаете где Мисси? Я привыкла в поездках рассчитывать на ее помощь, – мне не хотелось обижать девушек своим отказом. И в то же время я прекрасно знала, что в доме Ириды никто бездельем не страдал и не прохлаждался. Зачем им лишняя нагрузка?

– Это та дама, которая прибыла с вами? – уточнила старшая горничная.

– Да, – согласилась я. – Если вам не сложно, передайте, что я хочу с ней увидеться!

– Да, ваше высочество! – они все дружно присели в книксене и удалились.

Миси не появлялась. Я уже решила идти на ее поиски, как неожиданно кто-то постучал в окно. Если учесть, что моя комната располагалась на втором этаже, это показалось удивительным. Выглянула и замерла от шока. На узком выступе под окном балансировала моя любимая гувернантка, судорожно цепляясь пальцами за наружный подоконник. Я быстро распахнула створки и помогла дрожащей женщине перевалиться через подоконник.

Ее всегда идеальная прическа растрепалась, глаза были расширены от ужаса, а тело трясла мелкая дрожь:

– Снизу это все смотрелось иначе! – выдохнула она. – Казалось не так высоко, да и выступ выглядел шире.

– Мисси, вы в цирке выступать готовитесь? – я недоуменно развела руки, желая получить разъяснения столь странного поведения женщины не первой молодости.

– Конечно, нет! – отойдя от первого шока, она фыркнула уже достаточно весело. – Это аукнулась мое чтение газет. Ваш батюшка решил, что я дурно влияю на свою подопечную. Поэтому он направил леди Ириде послание, в котором предложил ограничить наше общение.

Дальше она могла не продолжать. Я прекрасно знала, какая максималистка моя сестрица. И если ей что-то поручали, за порученное она бралась со всей ответственностью, стараясь достигнуть идеального результата.

– Я прекрасно знаю свою сестру. Но зачем ты рисковала своей жизнью, забираясь так высоко?

– Потому что есть новости, которые я должна обязательно сообщить! – глаза Мисси горели от возбуждения. – Николас, муж вашей сестры едет по делам в Раальскую империю!

– И? – я сначала не уловила ход мыслей моей боевой подруги.

– Вы могли бы поехать вместе с ним. Нужно лишь придумать веский повод. А на месте уже разобраться и получить ответ, почему вас так упорно сватают за этого ужасного Филиппа.

Отличная идея! Я могла бы найти факты, которых так не доставало в споре с отцом. Осталось лишь уговорить зятя и сестру.

– Мисси, у вас есть какие-нибудь соображения на этот счет? – поинтересовалась я. Если женщина по стене лезет на второй этаж, то мысли в ее голове обязаны существовать!

Женщина лукаво улыбнулась, оправила свою блузку и пригладила волосы:

– Платье!

Я тряхнула головой, не понимая ход ее мыслей. Она же продолжила, разъясняя:

– В Йобурге, столице империи, лучшие портные, которые могут сшить свадебное платье, которые запомнит весь мир. За репортаж со свадьбы Гразельской принцессы, за кого бы она не выходила замуж, будут драться все газеты! Думаю, сестра пойдет вам на встречу!

– Дорогая, иногда в вашу голову приходят просто гениальные мысли! – я растрогалась и обняла гувернантку, смутив ее этим порывом. Мисси порозовела и махнула рукой:

– Скажете тоже, ваше высочество! – отстраняясь от меня. – Идите лучше с сестрой договариваться!

Ирида нашлась на лужайке за садом. Она собирала одуванчики. Это был семейный тайный рецепт настойки из золотых головок. Всю ту энергию, которую собирали цветы от солнца, потом, долгими зимними вечерами они могли предавать людям. Я молча подошла, присела и стала помогать сестре. Молчание продлилась минут пять. Я не начинала разговор, давая Ириде начать его первой.

– Учись, Маняша! В семейной жизни такие вот секреты очень даже могут пригодиться! – начала наконец-то она с маленького нравоучения. – Этот цветок на первый взгляд выглядит хрупким. Но если его головку на короткое время макнуть в кипяток, а затем высушить, то белые пушинки не разлетятся, а навсегда останутся с ним. Так и людей испытания закаляют и позволят стать более сильными и выносливыми.

– Ты считаешь, что женщина должна быть сильной? – удивилась я. До этого мы никогда не философствовали с Иридой.

– А ты как думаешь? Мужчины лишь на первый взгляд кажутся главными в этом мире. На самом же деле ими руководят женщины. И тебе надо научиться руководить своим мужем, тогда будет все замечательно! – сестра села на траву, прижимая к груди сетку с цветами.

–Даже с Филей из Раала? – пренебрежительно хмыкнула я. Что-то не понравились мне сестринские речи про мужей. – Ты поменял свое мнение и считаешь, что из него может получиться хороший муж?

– Алкоголика нельзя вылечить, а гуляку заставить сидеть дома. Только ты всегда была папенькиной любимицей. И я не думаю, что он вдруг приготовил тебе такую незавидную судьбу. Надо подумать, за принцем понаблюдать…

Я, перебив ее, тут же ухватилась за последнюю фразу:

– Ира, а в Рале свадебные платья шьют намного лучше, чем у нас. Я не хочу выглядеть замарашкой на собственной свадьбе. Давай к соседям в гости съездим?

– А спиногрызов куда? – сестра кивнула на резвящихся вдалеке Рима и Тома, двух близнецов пяти лет от роду. – С ними ехать страшно, одних дома оставлять еще страшнее. Хотя…

На лбу сестры залегла глубокая складка. Я очень надеялась, что она сейчас думает про поездку мужа. И мои ожидания оправдались.

– Ты ведь уже совершеннолетняя? – уточнила Ирида. – Хотя, раз замуж отдают, то точно. Николас на две недели едет в Раал. Не побоишься отправиться с ним?

– Конечно, нет! – я была готова расцеловать родственницу.

– Подожди, подожди! Я должна у него спросить, готов ли он тебя взять с собой. И ты мне пообещаешь, что не будешь встревать ни в какие истории. Я прямо вижу, как ты мечтаешь заняться расследованием убийства, в котором оказался замешан наследник престола.

– Я, честное слово, не буду мечтать! И все мои мысли будут заняты пошивом свадебного платья! Можешь сказать мужу, что я буду для него идеальной попутчицей!

– Ох, чует мое сердце, что моя маленькая сестричка что-то замыслила! – рассмеялась сестра. – Но твоя эта… Миси… Она хоть и кажется дамой со странностями, тем не менее, всю жизнь за тобой следит и спасает от всяких неприятностей. Да и тебе пора учиться быть самостоятельной. Не успеешь оглянуться, как императрицей станешь! – Ирида криво усмехнулась.

В том, что зять согласиться, я не сомневалась. Он исполнял любую прихоть жены. Даже если эта прихоть была в образе надоедливой и непослушной младшей родственницы. И еще я знала маленькую тайну. Герцогиня Митю мечтала стать женой какого-нибудь великого монарха. Только на беду, когда подошел брачный возраст, ни одного подходящего на нее не нашлось. Пришлось довольствоваться герцогом Митю. Скорее всего, моя свадьба с Филиппом могла бы возместить ее давние желания. Часто же бывает, родители стараются привить детям собственные нереализованные мечты. А я для нее была тоже ребенком. Сейчас же она разрывалась ужасом от такого зятя в перспективе и желания стать родственницей самого императора. Поэтому и решилась на такой шаг.

***

Как и ожидалось, Николас согласился и даже обрадовался. Дорога до столицы империи занимала целые сутки. И зять предпочитал провести его в приятной компании, к которой я себя несомненно причисляла.

Единственной проблемой стало отсутствие у меня подходящих нарядов. Если предоставляться молодой вдовой, то в белых платьях дебютантки выглядеть буду странно.

– А может оставить все как есть? Скажу, что приехала вместе с зятем и гувернанткой покупать себе платье для свадьбы, – предложила после третьего захода по перебиранию своих нарядов.

– Маняша, – сестра приобняла меняя за плечи, – если бы ты была простой девушкой из небогатой аристократической семьи, сошло бы за правду. Но наследница престола с мужем сестры… Пойдут слухи, что меня хотят променять на более молодую и знатную с перспективой. А я не хочу, чтобы имя моего мужа трепали и моё соответственно тоже. Не хочу, чтобы меня жалели, поэтому надеюсь, что ты достойно сыграешь образ молодой вдовы. И никто на всей Разии не догадается о нашей маленько тайне.

Что я могла сказать в противовес? Правильно, ничего. Поэтому пошла вместе с Иридой в ее спальню подбирать мне гардероб. Не зря я хвалила сестру. Она действительно сохранила свою фигуру, и наряды были мне как раз.

Её платья я надевала в последний раз, когда мне было лет пять-шесть. Обычно девочки примеряют в эту пору наряды своих матерей. Только моя матушка отошла в мир иной, рожая меня. И я никогда не знала материнской ласки. А вот любовью обделена не была. Папенька души во мне не чаял, Ирида старалась как могла заменить маму, а верная Миси всегда была рядом.

Тогда это выглядело смешно. Многочисленные юбки волочились по полу, а шиньон в виде косы оттягивал голову назад. Но я казалась себе верхом совершенства. А сейчас стояла перед зеркалом и не могла понять, я это или не я. Цветная ткань изменила краски на моем лице, сделав более яркой и эффектной. Волосы, уложенные в высокую прическу, делали лицо взрослее. Тяжелые серьги, на которых настояла Ирида, неприятно оттягивали мочки ушей и придавали моему лицу выражение некоторого трагизма.

– Хорошо! – оценила образ сестра. – Но фамильные черты все-таки проглядывают. Как ты освоила свой дар метаморфа? Можешь надолго менять внешность?

Дар достался в наследство от матушки. В семье больше никто им не владел. Магов-преподавателей с такими талантами не нашли. И он так и существовал в зачаточном состоянии. Хотя с возрастом все-таки начал развиваться.

– На долго не могу, – покачала в ответ головой. – Но часов пять удерживаю вполне. Думаю, этого вполне хватит для того, чтобы прогуляться по магазинам или нанести визит вежливости.

– Тогда лицо тоже лучше сменить! – поставила точку сестра. – Сделай нижнюю челюсть помассивнее, ноздри толще, а глаза прикрой более тяжелыми веками!

И вот из-за стекла на меня смотрит женщина лет тридцати. Такая уже вполне могла остаться вдовой… и любовницей Николаса. Но Ириде было так спокойнее. А кто я такая, чтобы спорить? Меня везут в Раальску империю, и я почти счастлива.

Мы выехали рано утром, чтобы у зятя не пропадал рабочий день. Экипаж был комфортным, практически мини-домом на колесах. Магическая тяга тянула его бесшумно. Николас оказался веселым собеседником. Я раньше так плотно с ним не общалась и была приятно удивлена и поняла, как у сестры получилось полюбить практически незнакомого мужчину, ставшего ей мужем.

– Представляешь, Мари, недавно мой знакомый спросил меня, есть ли у него, шестидесятилетнего мужчины, шанс завоевать сердце двадцатилетней красотки. Он даже решил скосить себе десяток лет и представиться пятидесятилетним.

– И что же вы ответили? – Миси во время пут растеряла свою скромность и активно включилась в разговор.

– О, – он весело хохотнул, – я ответил, что шансы увеличатся, если он себе добавит два десятка лет!

И эта парочка взрослых людей дружно захохотала. А я так и не поняла, что в этом веселого? Папенька оберегал меня от низменных сторон жизни. Но ничего низкого я в этой истории не нашла. Но и понять не сумела. Поэтому просто задумалась и отвернулась к окну. А в окне появился Йобург. Город был огромным. Он почти равнялся по площади всему нашему королевству. Улицы поражали своей шириной, дома монументальностью, а экипажи скоростью, с которой проносились мимо нашего.

– Это магобили! – прокомментировал увиденное Николас. – Они развивают невиданные скорости! Я сейчас заеду в посольство. А вы пока отправитесь в арендованный дом. К вечеру я возьму магобиль и мы прокатимся с ветерком тоже.

Зять легко выпрыгнул на улицу и отправился по делам. А мы с Миси вытянули шеи, разглядывая творящиеся на улице. И вдруг боковым зрением я заметила точку, которая двигалась с невероятной скоростью. Раздался глухой удар, что-то затрещало. И моя бедная Миси свалилась рядом бездыханным телом.