Полет `Уригленны`

по часовому поясу Сартуаза

От Интайра до звездной системы Тедион было сорок три дня хода в один конец, к тому же администратор Элт хотел провести кое-какую рекогносцировку, на что должно было уйти не меньше двух месяцев и этого времени экипажу "Уригленны" и приданным специалистам должно было хватить на окончательную отладку всех боевых систем корабля. Хотя и без этих хлопотных работ все было в полном порядке. На Интайре умели строить отличные звездолеты.

Полет проходил штатно, без каких-либо происшествий. Команда крейсера, немного передохнув, с удвоенной силой принялась за работу и мне не приходилось думать о боеготовности. Несколько боевых тревог, объявленных в самое разное время и по разным поводам, показали мне, что ни космолетчики, ни космодесант не потеряли боевых навыков и что за двадцать лет они не позабыли о том, что некогда Золотая эскадра была отличным боевым подразделением.

В отличие от тех славных лет, когда в состав Золотой эскадры входил тяжелый ударный крейсер-матка, сорок пять больших десантно-штурмовых крейсеров и полторы сотни легких крейсеров-истребителей, а моим ребятам приходилось жить в тесноте, теперь в их полном распоряжении были великолепные казармы, в которых даже у рядовых были просторные, удобные четырехкомнатные каюты с отдельными спальнями, рассчитанные на двух интари.

Прежние десантно-штурмовые крейсера Золотой эскадры были заменены на сто пятьдесят превосходных крейсеров новейшей модели, которые можно было смело отнести по своему классу к тяжелым. Они были на редкость хорошо вооруженными посудинами. У космодесанта теперь имелись мощные, быстроходные и маневренные десантные космоботы, которые находились в ангарах этих крейсеров были вооружены ничуть не хуже истребителей. Все наши старые крейсера-истребители также были заменены на корабли новой постройки, более крупные и намного лучше вооруженные, которые вполне могли считаться средними по своему классу.

С такими силами я мог бы запросто отважиться на штурм какой-нибудь планеты, совершенно не беспокоясь о тылах и огневой поддержке. Восемь боевых башен "Уригленны" были способны отразить атаку нескольких сотен кораблей противника и обладали такой мощью, что сосредоточь я огонь на какой-нибудь планете, то в полчаса превратил бы ее в раскаленный шар, лишенный атмосферы. При желании, на "Уригленне" можно было разместит гигантскую армию, численностью в двести пятьдесят миллионов солдат, но это было бы полным абсурдом с военной точки зрения.

На то, чтобы развернуть такие войска, потребовалось бы несколько недель, а то и месяцев. В тот момент на борту "Уригленны" находилось всего пятнадцать тысяч семьсот интари и это было все равно, как если бы на верхушке огромного дерева, вдруг, поселилась маленькая стайка птиц. При этом только восемь тысяч двести семьдесят интари составляли космодесант "Уригленны". Еще четыре с лишним тысячи интари составляли экипаж корабля, но и этого количества космолетчиков мне вполне хватало для того, чтобы вести корабль сквозь космос.

При необходимости я мог бы управиться с кораблем силами трех-четырех сотен космолетчиков и это нисколько не снизило бы боеспособности "Уригленны", настолько совершенна и легко управляема она была. Этот полет более всего походил на прогулку на круизном туристическом лайнере и если бы не ежедневные построения и обычный набор флотских удовольствий, связанных с несением гарнизонной службы и учебным процессом, то идиллия была бы полной. Так как новобранцев на борту "Уригленны", за исключением личного состава БЧ-75, – команды постов оптической маскировки, состоявшей из полутора сотен техников и инженеров, практически не было, то и все учебные занятия сводились, в основном, к чистой формальности.

Команда постов оптической маскировки, поначалу, вызывала у экипажа крейсера благоговейное почтение и эти ребята малость загордились, но потом, с чье-то легкой руки, за ними закрепилось шутливое прозвище "призраки" и все мигом встало на свои места. Поскольку эти интари знали в какой отряд они влились, то старались изо всех сил, чтобы не прослыть салагами. Они, так же как и все остальные космолетчики, заступали в наряды и не стремились добиться для себя каких-либо привилегий. Свое дело они знали великолепно и за время полета "Уригленну" так и не смогли обнаружить никакие сканеры передовых боевых спутников Интайра. Громадина крейсера невидимо неслась сквозь космос к своей цели на огромной скорости и мое сердце наполнялось гордостью за родной Интайр, которому я некогда поклялся служить.

Вирати, как и остальные члены команды, исправно несла службу в отряде космодесанта. Джейлин взяла ее под свою опеку и, поскольку моя сестренка была самым юным членом команды, то ее были готовы освободить от всех работ, но она отлично знала какую фамилию носит и потому была к себе куда требовательнее, чем ее отцы-командиры и не допускала в отношении себя даже малейшей поблажки. Однако, если ей и доводилось заступать в наряд, то всегда оказывалось, что все уже вычищено и надраено и ей только оставалось пройтись по панелям приборов бархоткой.

Единственным послаблением, которое Вирати себе допустила, было то, что оставалась жить в моей каюте, где у нее были уютные комнаты. Но зато ей приходилось вставать из-за этого на полчаса раньше, чтобы успеть на утреннее построение. Флотская служба, казалось, совсем не тяготила ее, хотя я знал, что ей приходится по много часов проводить в учебных классах, чтобы не ударить в грязь лицом. Должность техника-ксенобиолога очень ответственна. Она должна была знать на память особенности биосферы многих сотен миров как в секторе Гегемонии Интайра, так и в пограничных мирах и быть во всеоружии, чтобы, в случае высадки на неизвестной планете, буквально в считанные минуты определить степень опасности этого мира для интари.

Мне сразу же бросилось в глаза то, что ее увлечение главным гражданским администратором Оорком Элтом стало для нее то ли очень большим чувством, то ли просто наваждением, и каждую свободную минуту Вирати пыталась завоевать сердце Оорка, но все было тщетно. Этот парень быстро смекнул в чем дело и относился к моей сестре с отеческой добротой, чем доводил ее до слез. С её стороны в ход немедленно пошел весь арсенал обольщения, начиная от томных взглядов и заканчивая совсем уж запрещенными приемами, когда она дефилировала по ходовой рубке в самых разнообразных нарядах, не столько скрывающих, сколько открывающих ее девичьи прелести, чем, зачастую, вгоняла меня в краску.

Оорк первое время, частенько, ужинал вместе с нами, но когда понял, что Вирати готовится к каждому такому ужину, как к генеральному сражению, стал ужинать в офицерском ресторане. Вирати немедленно откочевала на новые позиции, а поскольку ему, в силу традиций, принятых в среде гражданских администраторов, уединяться было никак нельзя, по их мнению это немедленно привело бы к пересудам, ему приходилось терпеть ее присутствие поблизости от себя.

По-моему, он допустил большую ошибку в тактике, что сразу не поговорил с моей сестрой откровенно, а отнесся к ней вместо этого, как к ребенку. Поэтому, когда однажды мы ужинали в ресторане вместе и он не обнаружил Вирати за одним из соседних столиков, то весь вечер его взгляд то и дело обводил зал ресторана. Вот в этот момент я по настоящему встревожился, так как понял, что эта красотка, кажется, добилась своего и посеяла в сердце Оорка какие-то сомнения.

Сама же Вирати с этого дня резко сменила тактику и вместо того, чтобы одаривать Оорка своими восхищенными и восторженными взглядами, стала избегать его, но так, чтобы он это постоянно видел и чувствовал. Поначалу Оорк вздохнул с облегчением и даже повеселел, но я уже чувствовал, что развязка была близка. Пораскинув мозгами, я понял, что мне следует что-то предпринять пока дело не зашло слишком далеко. Я стал считать дни, мечтая поскорее вернуться на главную базу космофлота и под любым предлогом хоть на какое-то время сбагрить Вирати с борта "Уригленны", иначе все могло закончиться далеко не так безобидно, как об этом думал Оорк.

Я быстро сдружился с этим парнем, который как и я происходил из семьи военных, но, в отличии от меня решил посвятить себя гражданской службе. Оорк Элт был интайрийским меркам еще молод, ему недавно исполнилось всего сто шестьдесят девять лет, но он уже "вырос" до поста главного гражданского администратора огромной провинции, населенной пятью миллиардами интари.

Это тебе было отнюдь не то же самое, что командовать эскадрой в которой насчитывалось от силы десять тысяч бойцов. Он имел математически точный ум и странную, на мой взгляд, способность выслушивать мнение каждого и отдавать такие распоряжения, которые принимались всеми. Он был строг, скуп на слова, подчеркнуто педантичен, но одновременно с этим, еще и азартен. Особенно это проявлялось тогда, когда речь заходила о невозможном.

По-моему, космофлот потерял в его лице отличного стратега. Даже решая частные вопросы, связанные со строительством колонии на Фроймиле, он делал это с учетом множества факторов. Мне сразу же стало ясно, что с того момента, когда "Уригленна" доставит на эту планету колониальный десант, Крагану придется серьезно задуматься о таком соседстве, ведь Оорк Элт строил планы ничуть не меньшие, чем включение этой мощной Империи в Гегемонию Интайра. О Краганской Империи Оорк знал так много, что мне, порой, приходилось удивляться, поскольку он лишь три года, как узнал о существовании этого мира, находящегося так далеко от Интайра.

Но куда больше меня удивляло другое. Из наших разговоров я узнал, что администратор Оорк Элт вынашивал далеко идущие планы в отношениях с Краганом. Когда Оорк узнал о намерениях Верховного Административного Совета колонизировать Фроймил, чтобы поставить Краган перед фактом начала колонизации этой части спирального рукава Срединной доли галактики Хизан Интайром, то он немедленно доложил Совету о своем собственном замысле.

Он, как впрочем и многие другие интари, уже знал о скором завершении строительства нового, сверхтяжелого крейсера освоения. Учитывая воинственный характер краганцев и их настороженность, которая быстро может переходить во враждебность и чуть ли не суеверную верность данному ими слову, администратор Элт, опираясь на статьи недавно подписанного договора, предложил проводить колонизацию Фроймила с помощью этого огромного звездолета.

Согласно доводов Оорка из-за того, что к Фроймилу можно было послать только один звездолет, краганцы вполне могли счесть новую колонию слишком слабой и тогда была очень высока вероятность того, что ударные крейсера Краганской Империи, командиры которых, помимо приказа военного командования, имели еще и патенты на каперство, так как находились очень далеко от своих баз снабжения, просто разграбили бы ее. Это было вполне в традициях краганского космофлота, он никогда не спускал своим конкурентам никакой слабости. В таком случае колонистов ждал хотя и почетный, но все-таки чертовски неприятный плен, больше похожий на каторжные работы, а все имущество колонии просто становилось призом победителя. И при этом краганцы даже не считали бы такие свои действия фактом объявления войны.

Верховный Совет принял доводы администратора Элта, как очень серьезные и отказался от посылки к Фроймилу гигантского транспортного корабля, который, из-за своей явной военной слабости, был бы лакомой добычей для каперов. Посылать же транспортник в сопровождении целой эскадры, было весьма рискованно. Ведь тогда нарушался договор, в котором краганцами было высокомерно заявлено – "Одна звездная система – один корабль с колонистами". К тому же Краганская Империя настояла на том, что если через двадцать пять лет Интайр не станет колонизировать этот сектор, то этим займутся их ударные крейсера.

Разведчики провинции Кирен поработала на славу и благодаря им Интайр знал доподлинно, что представляют из себя тяжелые ударные крейсера Империи. Эти космические корабли, имеющие в длину от трех до пяти километров, были прекрасно вооружены, но не это было главным. Экипаж каждого краганского ударного крейсера представлял из себя огромное сообщество, подобное цыганскому табору на Земле и насчитывал до миллиона краганцев. Фактически в космос отправлялась целая община краганцев.

Благодаря Оорку мне удалось увидеть видеофильм, снятый одним из звездных торговцев на таком крейсере и это было потрясающее зрелище. Боевые посты военного корабля были куда больше похожи на переполненные женщинами и детьми общежития, чем на военные объекты, но, тем не менее, это были именно боевые посты. Краганцы, судя по всему, не имели никакого понятия о таких простых вещах, как регулярная армия и, вступая в бой, даже и не думали отправлять своих жен и чад в какое-нибудь безопасное место.

Впрочем, из рассказа того киренского звездного торговца, который посетил краганский крейсер, выходило так, что уже сызмальства они обучались воинским профессиям и умели отлично воевать. Из-за того что их жизнь была весьма коротка, они с презрением относились к смерти и воевали просто отчаянно. В бою они старались не применять термоядерного и даже просто тяжелого оружия и, пользуясь тем, что в команде крейсера были десятки тысяч отменных канониров, своим прицельным огнем ослепляли корабли противника, после чего в бой шли абордажные команды.

Краганцам не была свойственна жестокость и потому они пользовались для захвата кораблей противника мощные станнеры. Вместе с тем все космическое пространство в зоне Краганской Империи, которая колонизировала к тому времени уже двадцать семь планет, можно было считать вполне безопасным для полетов. Нужно было только не вступать в бой с первым попавшимся тебе навстречу тяжелым крейсером и выплатить его командиру щедрый выкуп – гурн, предложив краганцам тяжелое оружие и пищевые концентраты, порошковую медь для конвертеров и красивые ткани для их жен, строительную технику и научное оборудование. После этого можно было летать беспошлинно по всем пределам Империи целых три года.

Администратор Оорк считал, что колонизировав Фроймил, Интайр сможет включить Краганскую Империю в Гегемонию Интайра и у него был четкий план действий. То, что колонизацию нужно было начинать с помощью "Уригленны", было бесспорно. Краганцы уважали силу и вряд ли стали бы выступать против целой космической эскадры, которая базировалась на одном единственном крейсере. Вместе с тем биологически краганцы были очень похожи на интари и именно это обстоятельство Оорк собирался использовать для того, чтобы сблизиться с ними, а заодно установить вектор дальнейшего пути развития интайрийской медицины, но это были уже не его собственные планы, а планы старого друга их семьи, ученого из Сартуаза Эмиила Бор Заана.

Когда я узнал о том, что предлагает профессор Эмиил Бор Заан, то у меня зашевелились волосы на голове, ведь он предлагал не больше ни меньше, чем фактически обеспечить интари физическое бессмертие и дать им вечную молодость. Если при нынешней продолжительности жизни в полторы-две тысячи лет мы испытывали такую скученность населения на планетах, то что же будет тогда? Однако, Оорк именно это считал основой дальнейшего развития интайрийской цивилизации. В чем-то я был с ним согласен, особенно в том, что именно с этим даром интари следовало идти к соседям по галактике. Был я согласен и с тем, что имей ракалы такую же продолжительность жизни, как и интари, они вряд ли подняли мятеж против нас.

Внимательно прочитав доклад профессора Бор Заана и немного поразмыслив, я, вдруг, поймал себя на мысли, что уже стал верным последователем администратора Оорка Элта и его друга Эмиила Бор Заана. Тьма и демоны, а ведь и действительно, если интари будет предложена молодость и взамен от них лишь потребуют одного, решительнее переселяться на новые миры, то они, пожалуй, согласятся. До сих пор колонизация проводилась по следующей схеме, администратор какой-нибудь провинции подбивал своих сограждан на этот смелый шаг, подобрав планетку покрасивее, затем создавал специальный денежный фонд колонизации, выколачивал из Верховного Административного Совета субсидии, с той или иной долей выгоды распродавал соседям земельные участки, посылал на выбранную планету десант освоения и только после этого, спустя десять, а то и пятнадцать лет, переселенцы фрахтовали транспортные и пассажирские корабли.

Такое случалось не так уж и часто и, самое главное, – такой мир получал, как правило после того, как население колонии переваливало за пять миллиардов интари, статус суверенной планеты. В дальнейшем интари перебирались на такие миры в частном порядке и лишь те, кто умудрялся сколотить группу из трех-пяти тысяч интари, получали субсидии. Разумеется, желающих покинуть Интайр, пусть и жутко перенаселенный, но такой привычный, набиралось не так уж много.

Не удивительно, что предложение администратора Оорка Элта вызвало такой интерес в Верховном Совете, что в его распоряжение была сразу же отдана "Уригленна". То, что профессор Эмиил Бор Заан сразу принял сторону сына своего старого друга и написал для Верховного Совета целый доклад, рассматривалось хотя и как существенное, но все же частное дополнение. Куда больший интерес у Совета вызвало то, что таким образом Интайр сможет прибрать к рукам сектор космоса в котором имеется несколько сотен планет с подходящей для интари биосферой, пусть и нуждающихся в планетоустроительных работах.

В этом отношении планета Фроймил была уникальна. Этот мир походил интари почти по всем позициям. Единственное, что было досадной помехой для колонизации, это маленькие континенты и слишком большое количество гористых островов. Интари любят огромные равнинные просторы. Однако, и здесь Оорк оказался на высоте, он заказал такое множество градостроительных модулей, потребовав привязать их к гористому рельефу этой планеты, что вряд ли кто взялся бы критиковать в будущем внешний вид городов Фроймила.

Оорк поделился со мной планами колонизации и я нашел их очень хорошо продуманными. Он сразу же отказался от того, чтобы посылать на Фроймил большой десант интари, решив обойтись лишь скромной группой ученых и техников. Основу десанта освоения должны были составить двенадцать миллионов синтеттов, так когда-то на Интайре называли андроидов. Синтетты были неприхотливы, всегда великолепно организованы, а по части трудолюбия и работоспособности и вовсе были выше всяких похвал.

Администратор Элт был намерен выстроить за год на Фроймиле сотни прекрасных городов и уж потом переселить в них жителей своей провинции. Что же, это был смелый и вдохновляющий план и единственное, что мне показалось досадным, так это то, что меня известили о нем в самый последний момент. Правда то, что Оорк Элт явился на борт моего крейсера один, без огромной свиты своих помощников, несколько извиняло его, как и то, что командование космофлота дало свое согласие на эту операцию буквально в последний день и Оорк решил сам доставить мне этот приказ.

Вообще-то, насколько я был осведомлен о планах командования, "Уригленна" сначала должна была принять участие в нескольких боевых операциях, чтобы остудить кое какие горячие головы, а уж затем войти в строй, как крейсер освоения. То, что военно-космический флот заказал кораблестроителям такое количество новых крейсеров, объяснялось вовсе не страстью моего начальства к колонизации. Просто этим ребятам пришла в голову мысль, что военно-космическим силам отнюдь на помешают корабли двойного назначения и к тому же такая громадина была способна в несколько месяцев построить на любом удалении от Интайра огромную военную базу флота, на строительство которой обычно уходило несколько лет, а то и десятилетий. Это была новая ступень развития военно-космических сил и она впечатляла.

За такими размышлениями меня и застал Оорк Элт, когда он пришел ко мне в кабинет сразу же после утреннего построения. Имея сугубо штатскую, хотя и очень высокую должность, Оорк, тем не менее, каждое утро, а "Уригленна" жила по времени Сартуаза, выходил на утреннее построение постов управления, проходившее в манеже навигационной рубки. Под звуки горна и грохот барабанов каждое утро поднимался флаг "Уригленны" и командиры постов рапортовали мне о жизни корабля. Для меня это была процедура такая же привычная, как дышать, есть и пить, и я даже не задумывался о ее целесообразности. Оорк Элт относился к ней так же и выходил на утреннее построение одетый в свой строгий, черный мундир гражданского администратора высшего уровня с обязательной массивной, золотой цепью на шее, украшенной круглым иридиевым диском, символом его власти.

Полчаса спустя Оорк уже был одет в офицерский комбинезон космолетчика без знаков различия. Мне он был приятен и в каком-то смысле я понимал Вирати. В Оорке было почти два метра роста и он имел стройную, сильную фигуру, да, и выправка у него была, как у космодесантника, хотя он и уступал этим бравым воякам в мощи фигуры. Лицо у Оорка было светлым и чистым, с приятным зеленовато-голубым оттенком и волосами цвета старой бронзы. Как я уже говорил, Оорк происходил из народа уири, а для них были характерны темно-карие глаза с глубоким фиолетовым оттенком, которые ярко выделялись на его лице. Даже по самым строгим канонам Оорк был красив, но легкая, чуть грустная улыбка делала его лицо особенно обаятельным. Вместе с тем в лице этого интара-уири легко читались сила, решительность и мужество.

В те дни, когда мы ужинали вместе, у Вирати была возможность убедиться в том, что Оорк прекрасный собеседник, может быть веселым шутником и напускная строгость лишь дань его высокому гражданскому чину, один из инструментов управления. Право же, не будь Оорк Элт женат, полюби он мою сестру и попроси у меня ее руки, то я ни минуты не стал бы сомневаться в счастье Вирати. Однако, Оорк был любящим мужем и более всего мечтал стать отцом еще нескольких малышей. В этом он напоминал мне типичного краганца, который, в обязательном порядке, должен быть прежде всего отцом многочисленного семейства, чтобы получить признание соплеменников.

Первое время Оорк с интересом выслушивал наивные признания Вирати, которая рассказывала нам о том, что она мечтает родить шесть-семь, а то и целую дюжину ребятишек и чтобы все они были погодками и чтобы среди них обязательно были близнецы. Он воодушевлено поддакивал ей и соглашался, что это действительно очень большое счастье, иметь такую многочисленную семью. Правда, когда он отчетливо понял, кого именно Вирати определила на роль счастливого мужа, его тут же, как ветром сдуло, и он старался больше не появляться поблизости от нее, если рядом не находилось, как минимум, с десяток старших офицеров корабля.

Войдя в мой кабинет Оорк уже с порога спросил меня:

– Итак, Кайор, скажи мне что ты думаешь о моем плане колонизации Фроймила?

– План великолепен, Оорк, но почему ты просишь меня о том, чтобы я дал ему свою оценку? Разве мое мнение хоть что-нибудь может значить? – Съехидничал я в ответ и, встав из-за стола, не спеша подошел к бару, чтобы налить себе и ему по бокалу легкой риссы.

Усаживаясь в кресле поудобнее, Оорк, наконец, сказал то, чего я от него давно ждал:

– Извини Кай, что я скрыл это от тебя. Я просто не хотел торопить события и дать тебе время присмотреться ко мне получше. Все обстоит таким образом, что у меня есть устная договоренность с главным военным администратором космофлота Интайра, что окончательное решение будет принадлежать только тебе. Флоту "Уригленна" нужна для решения многих других задач и еще задолго до окончания строительства вся твоя деятельность была расписана чуть ли не на сотню лет вперед. Так уж вышло, что Верховный администратор Кин согласился с тем, что мой план колонизации Фроймила и особенно то, что за этим последует, поиск путей для достижения союза с Краганом, стоит двух, трех десятков новых баз космофлота. Сам понимаешь, Кайор, это действительно так, ведь за сектором Крагана лежат совершенно неизученные нами области галактики. Вот поэтому администратор Кин и переложил все на администрацию космофлота. Твой босс, Кайор, чертовски хитрый тип, он приказал тебе тайно дойти до Фроймила, столь же тайно осмотреть этот район космоса и уж потом, вернувшись на Интайр, принять окончательное решение, станешь ли ты главным военным администратором Фроймила на то время, которое понадобится колонии для того, чтобы встать на ноги. Только после этого ты сможешь принять самостоятельное решение относительно своего дальнейшего места службы. Вот я и хочу узнать, космос-адмирал Клиот, каким будет твое решение?

– Что, Старик Вадж так и сказал: "Это крейсер Кувалды, вот пусть он сам все и решает." – Уточнил я на всякий случай, хотя знал абсолютно точно, что именно этой фразой был закончен разговор главного военного администратора Интайра, космос-адмирала Ваджа и администратора Оорка Элта.

Посмотрев на меня с подозрением, Оорк подтвердил:

– Да. А ты что же, Кайор, прослушиваешь кабинет главного военного администратора космофлота?

– Нет, Кайор, но у него есть очень исполнительные адъютанты и когда Старик того пожелает, они немедленно информируют нас о некоторых его устных высказываниях.

Усмехнувшись, Оорк потребовал от меня уже более жестким тоном:

– Ну, тогда меня тем более интересует твой ответ, Кайор?

Решив не мудрить я ответил откровенно:

– Я за это, Оорк, но у меня будет одно условие.

– Какое? – Быстро спросил меня Оорк.

– Исполняя обязанности главного военного администратора колонии, я всегда буду придерживаться своих взглядов на безопасность Интайра. Уж коли Старик позволил мне самому принять решение, то он, видимо, рассказал тебе и о всех моих вредных привычках, а я от них вовсе не собираюсь отказываться. – Ответил я администратору Элту, надеясь, что Старик и в самом деле рассказал ему о том, в чем я вижу смысл своей службы в военном космофлоте Интайра.

Видимо между Оорком и Стариком был очень доверительный и долгий разговор, раз он, утвердительно кивнув головой, сказал мне очень официальным тоном:

– Разумеется, космос-адмирал Клиот. Все, что происходит в радиусе полутора тысяч световых лет от того места, где базируется Золотая эскадра, является предметом ваших особых забот и я никогда не буду чинить вам никаких препятствий. Вы будете вправе принимать собственные решения по любому поводу, будь то необходимость утереть слезы маленькой девочке или необходимость подвергнуть бомбардировке планету противника. Служить и защищать, так ведь, Кай?

– Да, Орки, именно так. – Ответил я и пояснил в нескольких словах своё кредо – Служить и защищать, это мой главный девиз и я считаю, что Интайр только затем и отдал под мое командование этот крейсер, чтобы мы могли служить и защищать и потому я привык самостоятельно оценивать степень опасности любого кризиса и принимаю все решения по его преодолению самостоятельно. – Подытожил я наш разговор и решительно хлопнул ладонью по столу.

Оорк кивнул мне в ответ головой и улыбнулся, показывая что он полностью разделяет мое отношение к службе. Мы поговорили с ним о деталях предстоящей в будущем операции и о том, что нам предстоит сделать в ближайшее время, проводя рекогносцировку. Командир БЧ-75, клятвенно заверял меня в том, что сможет держать "Уригленну" невидимой хоть целую вечность и никто в галактике не сможет нас засечь независимо от того движемся мы со скоростью в два световых года в час или дрейфуем без ускорения на досветовой скорости. С точки зрения военной тактики, это было просто невероятным преимуществом над возможным противником.

По какому-то невероятному стечению обстоятельств уже буквально через пару часов после нашего разговора Золотой эскадре пришлось доказать на деле верность своим боевым традициям. Мы как раз обсуждали сколько времени нам потребуется на то чтобы загрузить "Уригленну" и будет ли все готово к погрузке к тому моменту, когда мы вернемся к Интайру. Более всего меня удивляло то, что администратор Элт был настолько уверен в том, что ему удастся положительно решить вопрос в штабе космофлота, что даже оплатил большую часть стоимости оборудования, заказанного для колонии. На мой взгляд, это выглядело полной аферой, но похоже он был настолько уверен как во мне, так и в Старике Вадже, что пошел на этот рискованный шаг. Откажись Старик разговаривать с ним и он оказался бы по уши в дерьме. Я как раз только-только собрался спросить его об этом, как тут, словно сбесившись от скуки, завыла сирена боевой тревоги.

В первую очередь это явилось неожиданностью для меня самого. Хотя мы и вышли уже почти к границам Гегемонии Интайра, мы находились в одном из самых спокойных пограничных районов, открытом для свободных полетов. Здесь было множество старых красных звезд, имелось достаточное количество планет, богатых металлами и потому многие из них были сданы Интайром в концессию не только космошахтерам из миров Гегемонии, но и космошахтерам из многих других миров из трех ближайших секторов галактики.

Поэтому этот район Гегемонии, в котором не было обитаемых миров, был местом весьма оживленным. Да и курс я приказал проложить через него не случайно, желая проверить систему оптической маскировки. Так как я сам не отдавал приказа об очередной учебной боевой тревоге, то стало быть она была настоящей. Долго гадать нам не пришлось и как только сирена умолкла, тотчас вспыхнул обзорный экран, расположенный напротив моего письменного стола и на нем появилось встревоженное лицо старшего офицера.

– Адмирал, нами получен сигнал о нападении семи тяжелых толринских крейсеров на рудовоз с Зиона. Толринцы, явно, намерены взять рудовоз на абордаж и зионские космошахтеры просят всех о помощи. Кажется, это обычная грызня между корпорациями, но на этот раз в ней решил поучаствовать космофлот Толрина. Мы находимся от места нападения в семнадцати световых, а ближайшие крейсера нашего космофлота не менее, чем в пятидесяти четырех световых годах. Каков будет ваш приказ адмирал?

Не раздумывая ни одной лишней секунды, я приказал:

– Командиру эскадры крейсеров-истребителей: – подготовить крейсера к бою. Идут третье, четвертое, седьмое и одиннадцатое звено. Навигационной команде: – проложить курс к месту боя. Всем огневым постам: приготовиться к огневой поддержке. Командиру поста движения: – скорость на максимум. Призракам: – держать маскировку. Трюмным духам: – приготовиться к приему груза. Общий приказ: – захватить нарушителей! Пошевеливайтесь, ребята, зионцы отличные парни, а с толринцами нам еще ни разу не приходилось драться.

Мы немедленно перебрались в навигационную рубку, где для нас уже были подготовлены боескафандры. Судя по тому, как быстро Оорк облачился в свой боескафандр, мне сразу стало понятно, что прежде, чем начать гражданскую службу, этот парень провел несколько лет в космофлоте. Правда, на этот раз ему не светило принять участия в боевой операции сколь бы хорошую военную подготовку он не имел. Этим делом должны были заниматься специалисты экстракласса, именно такие, какими и были все мои парни.

"Уригленна", с каждой минутой набирая скорость, шла на сближение с крейсерами противника. Экипажи крейсеров уже приводили свои машины в полную боевую готовность, канониры заняли свои места за пультами управления огнем, турбины были прогреты и переведены на холостой ход, а командиры крейсеров заранее рассчитывали траектории боевых маневров.

Толринские крейсера в это время методично разбивали огневые башни рудовоза, делая это с хирургической точностью, чтобы ни в коем случае не повредить ходовых турбин и жилых отсеков. Зионцы, яростно огрызаясь огнем из тяжелых корабельных бластеров и энергометов, не замолкали ни на минуту, комментируя действия нападавшего на них врага и призывая всех в свидетели такого варварского акта агрессии. Толринцы тоже не молчали и громко требовали, чтобы зионские космошахтеры немедленно прекратили сопротивление и сдались, так как они не выполнили условия контракта, перепродав уже оплаченную Эталом партию обогащенной урановой руды. Зионцы посылали их куда подальше, ссылаясь на то, что Этал не оплатил Файриозу контракт на поставку каких-то там генераторов и теперь вся урановая руда будет направлена на эту планету.

В общем это был какой-то несусветный кавардак, в котором принял косвенное участие Этал, один из миров Гегемонии Интайра. Но так или иначе, а толринские крейсера вторглись в зону, контролируемую Интайром и это было незаконное вторжение. Правы были зионские космошахтеры или не правы, это уже было дело пятое, а вот то, что в пределах Гегемонии Интайра шел бой, явно было актом агрессии по отношению пусть и не нашего союзника, но вполне дружественно настроенного к Интайру мира.

Так что мне требовалось незамедлительно провести полицейскую акцию и арестовать виновных, но в том то и дело, что это были не какие-нибудь корпоративные лоханки, а боевые тяжелые крейсера. Но в этом и заключалась вся прелесть момента, ведь до сих пор космофлоту Интайра не доводилось сражаться с тяжелыми крейсерами Толрина, которые составляли основу военно-космического флота этой планеты.

Получить полное представление о боевой мощи толринского космофлота можно было только в бою и потому я бросил против семи крейсеров четыре своих самых лучших боевых звена. Задача перед ними была довольно сложная. Первым должно было вступить звено космос-майора Дарафа Илькана и, связав крейсера своим маневром, постараться оттащить их от рудовоза подальше. После этого в бой должны были вступить еще три звена, чтобы окончательно принудить противника сдаться. Это, конечно, в идеале, а там следовало посмотреть, как будет складываться ситуация. Во всяком случае еще два крейсера должны были отконвоировать зионский рудовоз к Кештару, где с космошахтерами и грузом обогащенной урановой руды должен будет разобраться независимый суд.

Когда я сформулировал задачу своим космолетчикам, Оорк, взглянув на меня одобрительно, позволил себе заметить:

– Превосходно, адмирал, а ты подумал о том, что толринцы могут просто сжечь звено Дарафа Илькана? Их крейсера, по крайней мере, втрое мощнее наших.

– Зато на нашей стороне скорость, маневренность и внезапность, Орки и к тому же не забывай о том, что это лучшее звено 31-й Золотой эскадры, а Дараф Илькан пилот от Бога, так что вряд ли толринцы смогут взять его звено в перекрестие прицелов своих энергометов, а поскольку ракет с термоядерными боеголовками они применять не станут, то это просто будет очень веселая игра. – С улыбкой ответил я Оорку и незаметно достал из кармана свой амулет – Оплавленный осколок стайлара, который однажды извлекли из моего плеча корабельные костоправы в те далёкие годы, когда я ещё был юным космос-лейтенантом.

До выхода "Уригленны" на позицию атаки оставались считанные минуты и я велел космос-майору Илькану приготовиться к старту, сказав этому малышу-тайри:

– Дараф, твой выход через семь минут. Ты готов, надрать задницу этим верзилам, Музыкант?

– Да, Звездный Отец! – Ответил он и я приказал:

– Ну, тогда жди зеленого сигнала.

Потянулись томительные минуты ожидания. Мы были буквально на расстоянии нескольких световых минут от места боя, сбросили скорость и легли на параллельный курс, когда толринские крейсера внезапно стали перестраиваться в новый боевой порядок, явно, намереваясь пойти на сближение с яростно отстреливающимся рудовозом и выпустить из своих трюмов десантные космоботы. Сделать этого они не успели, так как внезапно, буквально ниоткуда, в космосе появилась шестерка новых крейсеров-истребителей Интайра и открыла по ним шквальный огонь. Канониры целились исключительно по боевым системам толринских крейсеров и в первые же секунды заставили замолчать полтора десятка тяжелых энергометов. Крейсера противника моментально отказались от завершения атакующего боевого построения и бросились врассыпную, поставив плотный заградительный огонь.

Звено Дарафа Илькана собралось в тесную группу и заложило крутой вираж, стремясь встать между крейсерами Толрина и рудовозом. На рудовозе служили бывалые космолетчики и командовал ими чертовски отличный капитан, который моментально сообразил, что ему, наконец, пришли на помощь. Уцелевшие огневые башни открыли огонь из всего, что еще могло стрелять и это был не прицельный огонь, а просто отвлекающий огненный веер, призванный прикрыть интайрийские крейсера.

Лишь тогда, когда крейсера звена Дарафа Илькана вновь рассыпались и построились в атакующие порядки, рудовоз резко увеличил скорость, но сделал это только для того, чтобы сделать быстрый маневр и зайти своему противнику во фланг. При этом его курс едва не пересекся с курсом "Уригленны" и главному пилоту пришлось взять управления кораблем на себя, чтобы увеличить скорость и стремительным броском увести корабль в сторону.

Пока все шло просто превосходно, вот только капитан рудовоза был слишком уж отважным воякой и, получив поддержку, во что бы то ни стало решил записать на свой боевой счет, как минимум, парочку крейсеров врага. Это у него получилось и его канониры действительно лишили хода два крейсера, которые мгновенно пропали в космической дали. Поэтому я отдал приказ и еще два крейсера покинули ангары "Уригленны" и их командиры вступили в переговоры с капитаном рудовоза, предлагая ему покинуть поле боя в их сопровождении. Капитан, к счастью, нам попался сговорчивый и, пальнув по толринским крейсерам еще пару раз для острастки, отвалил в сторону. При этом в эфир тотчас полетели его победные реляции.

Толринцы видя, что их добыча уходит, решили вздуть своих обидчиков и в космосе завязалась отчаянная дуэль. На толринских крейсерах тоже служили отнюдь не деревенские увальни. Сбитые метким огнем моих лучших канониров, башенные энергометы были моментально заменены на новые и толринцы открыли по звену Дарафа Илькана ураганный огонь, пользуясь тем, что энерговооруженность их крейсеров намного превосходила нашу. К месту боя приковылял на одной турбине еще один толринский крейсер и хотя маневренность у него и скорость несколько понизились, это вовсе не относилось к отваге экипажа и решительности его командира.

Примерно полтора часа в космическом пространстве крутилась эта огненная карусель, в которой каждая сторона старательно показывала все, на что она была способна. Один из наших крейсеров был подбит и, лишившись хода, вынужденно лег в дрейф. Толринцы оказались не только отважными, но и чертовски благородными воинами, они не стали добивать наш крейсер не смотря на то, что он продолжал вести огонь со все увеличивающейся дистанции.

Вскоре к месту боя подтянулся седьмой крейсер толринцев, механики которого умудрились за это время пересыпать турбины, и хотя ход и маневренность у него были совсем ни к черту, его канониры палили очень метко. Пока что этот поединок проходил, как вполне спортивный, толринцы, которые и по рудовозу стреляли очень аккуратно, видя что наши крейсера не метят по навигационным рубкам, а лишь стремятся лишить их огневой мощи, отвечали ребятам Дарафа Илькана той же монетой, но кто знает, как долго это продолжалось бы.

К исходу второго часа боя я отдал приказ остальным трем звеньям блокировать крейсера противника со всех сторон и наконец вышел в эфир, говоря на тайри, но зная, что мои слова будут автоматически переведены на толринский язык:

– Господа, с вами говорит космос-адмирал Кайор Клиот-Кувалда, командир 31-й Золотой эскадры военно-космических сил Интайра, предлагаю вам почетную капитуляцию в обмен на свободу и беспрепятственное возвращение домой по истечение шести интайрийских месяцев. Вопрос о праве собственности на груз рудовоза "Ларийский странник" будет решен в независимом суде на планете Кештар.

Командир звена тяжелых крейсеров толринского космофлота был вполне здравомыслящим офицером. Крейсера немедленно прекратили огонь и он вышел в эфир с вопросом, заданном на неплохом уири:

– Адмирал Кувалда, с вами говорит высокий командор космического флота Толрина Гин Шноссримна. Нам будет оказано уважение или мы будем посажены в карцер?

В ответ на это я вежливо сказал:

– Никакого карцера, командор Шноссримна, вы и ваши товарищи достойны восхищения и самого высокого уважения как за вашу отвагу, так и за исключительное благородство в бою. Прошу вас построить корабли в линию и добро пожаловать на мой крейсер, командор.

Если у командора Шноссримна и были до этого сомнения в правильности своего решения, капитулировать ввиду наличия у противника шестнадцати свежих средних крейсеров Интайра, которые почти ничем не уступали его тяжелым крейсерам, то они полностью развеялись, когда он увидел "Уригленну". Пока крейсера, мои и моего противника, перестраивались в пространстве и заходили на посадку через огромные вакуум-шлюзы ангаров, заставленных в три яруса боевыми крейсерами Золотой эскадры, я успел переодеться и приготовиться к торжественной встрече такого славного противника.

Вирати примчалась ко мне в каюту тотчас, как только я отдал приказ построить строй почетного караула на главной палубе ангарного отсека. Она принялась докладывать мне о том, кто такие толринцы, чем они дышат, что едят и какими напитками накачиваются в минуты отдыха. С ее слов выходило так, что это вполне приличные ребята, очень схожие с интари по биологии и химизму тела, только очень уж здоровенные, под два с половиной метра роста, красивые, хотя темнокожие и жутко волосатые. Ну, это я знал и сам, без ее подсказок, так как не раз заходил в сектор Толрина. Поэтому я быстро прекратил поток ее словоизлияний, сказав:

– А еще малышка, они любят пить этиловый спирт, разбавленный соком ягод фуа, есть едва поджаренное мясо с кровью и очень любят, когда маленькие интары одевают на себя самые роскошные бальные платья и множество драгоценностей. Поэтому, Вирати, немедленно отправляйся на свою половину и переоденься. Это приказ, дорогая сестричка и он относится, кстати, ко всем интарам "Уригленны". Нам нужно соблюдать дипломатический этикет, если мы не хотим, чтобы толринцы подняли восстание.

По большей части, за исключением разве что драгоценностей, я говорил Вирати правду, так как для толринцев женщина в военном мундире это уже не только мужчина, но и оскорбление их нравственности. А вообще-то толринцы, какими я их помню, были очень похожи на землян негроидной расы, только были немного светлее и их волосы были лишь слегка волнистыми. Зато они были настоящими гигантами, смелыми до отчаянности, и, все, как один, были жутко благородными.