Полк, к бою!

Глава вторая "Сражаться до последнего патрона!"

Был пасмурный и дождливый день. Бойцы промокли, в траншеях и ходах сообщения по колено жидкой грязи.

С утра мы с комиссаром батальона обошли все роты. Еще раз проверили систему огня, знание личным составом своих задач. Поговорили с людьми, рассказали им о пленном и о том, что гитлеровцы в ближайшее время готовятся перейти в наступление. Несмотря на непогоду, личный состав настроен по-боевому.

— Москва ведь сзади, товарищ комиссар. Откатываться больше некуда, значит, будем стоять насмерть! — услышал я голос пулеметчика, с расчетом которого как раз говорил Иван Иванович.

Во второй половине решили навестить танкистов. Но только приблизились к первому окопу, из которого выдавались лишь башня да длинный ствол орудия, как Иванов дернул меня за рукав. Сказал, кивнув в сторону шоссе:

— Смотри, целая кавалькада эмок стоит.

На обочине, в нескольких сотнях метров от опушки леса, действительно стояла колонна легковых машин. А впереди нее, прямо на шоссе, о чем-то беседовала группа военнослужащих. Отметил про себя: двое в кожаных пальто и защитных фуражках военного образца.

— Какое-то, видимо, большое начальство, — будто отгадал мои мысли комиссар.

— Может, командарм?

— У командарма одна эмка, а здесь вон сколько…

— Пошли, Иван Иванович, доложимся. Начальство ведь в нашем районе.

По кювету шоссе направились к прибывшим. Они тоже тронулись с места, пошли в нашем направлении. Вскоре в одном из приближающихся я узнал командира дивизии генерал-майора К. М. Эрастова. Он на ходу что-то докладывал коренастому мужчине в кожаном пальто. Левее их, тоже в таком же пальто, шел круглолицый, с седой бородкой блондин. У него, как и у шедшего рядом с нашим комдивом, на кожанке не было никаких знаков различия. Что же это за люди?

В нескольких десятках метров от опушки леса группа, остановилась. Отсюда передний край обороны нашего батальона просматривается очень хорошо.

Мы с комиссаром замедлили шаг, не осмеливаясь подойти ближе к группе и прервать начальственный разговор. А коренастый мужчина тем временем поднес к глазам бинокль и начал осматривать позиции батальона. Командир дивизии что-то пояснял ему.

Я не сводил глаз с собеседника комдива. Его движения были медленны, суровое лицо с выступавшим вперед массивным подбородком говорило о незаурядной силе воли этого человека. Но кто это, кто?

Но вот, повернув голову в нашу сторону, этот человек, видимо, спросил у комдива, кто мы такие. Генерал-майор Эрастов доложил.

— Подойдите ко мне! — властно приказал нам человек в кожаном пальто.

Мы с комиссаром подошли, представились. Не сводя с меня суровых серых глаз, коренастый спросил:

— Сколько командуете батальоном?

— Неделю, — ответил я. — Батальон принял в бою.

— Как построили оборону?

Я вынул схему обороны, доложил по ней свое решение. Что было видно отсюда, показал и на местности, не забыв упомянуть о танках, о том, как мы намерены использовать их в оборонительном бою.

— Сколько человек в ротах? — спросил коренастый.

— По шестьдесят. Вот если бы роты пополнить и довести их численность до семидесяти — семидесяти пяти человек, — начал я высказывать мысль, которая давно уже сидела у меня в голове, — можно было бы высвободить один взвод с переднего края и вторично оседлать им шоссе, углубив тем самым оборону батальона.

— Так дайте ему сотню человек, — приказал коренастый комдиву.

— Трудно, товарищ генерал армии, — покачал головой Эрастов. — В других полках людей и того меньше. По сорок — сорок пять человек в ротах…

Тот, кого наш командир дивизии назвал генералом армии, опустил голову, с минуту молча постоял в такой позе, обдумывая что-то. Потом повернулся и сказал стоящему за ним стройному и красивому генерал-лейтенанту:

— Василий Данилович, надо наскрести тысячи полторы бойцов и дать в эту дивизию.

— Тяжеловато, Георгий Константинович. Вы же знаете, что Верховный запретил брать резервы с флангов.

— Знаю. Возьмите где угодно! За это перед Верховным отвечать буду лично я!

Генерал-лейтенант молча пожал плечами.

— Ну а если ты, комбат, получишь пополнение, но не удержишь занимаемого рубежа? — спросил генерал армии и строго, в упор посмотрел на меня.

— Удержим! Вот тогда обязательно удержим, товарищ генерал армии! твердо ответил я.

Он долго смотрел на меня. Его темно-серые глаза, казалось, сверлили насквозь. Но взгляд его я выдержал.

— Смотри! Фашисты должны костьми лечь перед вашей обороной, понял? Ни шагу назад! Сражаться до последнего патрона! Так и передай всему личному составу батальона.

Сказав это, генерал армии повернулся, подошел к подъехавшей машине, сел в нее и уехал.

— Ты хоть знаешь, лейтенант, с кем сейчас разговаривал? — спросил меня полковник из сопровождавших коренастого лиц.

— Нет, — ответил я.

— Запомни, это командующий войсками Западного фронта, — сказал полковник. И, хлопнув меня по плечу, дескать, не робей, побежал к своей машине.

Так произошло мое знакомство с одним из выдающихся наших военачальников — Георгием Константиновичем Жуковым.

* * *

Вскоре в батальон действительно прибыло пополнение, — восемьдесят один человек. В основном ополченцы — рабочие московских заводов. Все они были страстными патриотами Родины, но, к сожалению, почти не обученными военному делу.

Среди пополнения было немало и моих ровесников. Более того, со схожими с моей судьбами. В раннем детстве многие из них так же, как и я, батрачили на кулаков, на заводчиков, по их спинам гуляло все, что ни попадало под руку хозяину или приказчику. Так же, как и мне, лишь Советская власть открыла им путь в человеческую жизнь.

Дороги, конечно, повели нас потом разные. Я, например, стал сельским учителем, они — кто слесарем высокой квалификации, кто техником, кто инженером. Но объединяло нас одно — любовь к Советской власти, которая дала нам счастье жизни, сознание огромной за нее ответственности и готовность драться за наш строй до последнего.

И еще, в той обстановке, в которой мы оказались на фронте, у меня имелось единственное преимущество перед ними — я был кадровым военным. И уж если говорить всю правду, то им я стал далеко не по своей воле.

Случилось это так. Когда пришло время мне идти на военную службу, я даже скрыл от призывной комиссии, что имею законченное среднее образование. Уж очень не хотелось попадать в полковую школу, куда отбирали наиболее грамотных бойцов. Почему? Да потому, что в то время младший комсостав служил не два года, как все, а три. Я же мечтал как можно быстрее вернуться снова к ребятам, к профессии учителя, которая мне так правилась.

Но… Однажды, когда наш взвод занимался на манеже, подъехал командир эскадрона старший лейтенант Клещов. Приняв рапорт от взводного, он зачем-то отозвал его в сторону. Разговаривая между собой, они то и дело посматривали в мою сторону. Из этого я понял, что разговор идет обо мне. И действительно, через несколько минут командир взвода распорядился:

— Красноармеец Хомуло, к командиру эскадрона!

Старший лейтенант Клещов сразу же спросил:

— Какое у вас образование и кем вы работали до армии?

Я понял, что моя тайна раскрыта. Наверное, проговорился кто-нибудь из тех ребят, с которыми я призывался в одном военкомате и даже попал в один полк.

Пока я думал, кто же это меня выдал, Клещов задал второй вопрос:

— Почему скрываете свое образование?

Пришлось рассказать все как на духу.

Клещов улыбнулся и спросил:

— А командиром Красной Армии разве не хотите быть?

Я отрицательно покачал головой.

На том разговор и закончился. А меня еще несколько дней терзала мысль: кто же выдал комэску мою тайну?

Разгадка оказалась совсем неожиданной. Ведь выдал-то себя, оказывается, я сам. И вот при каких обстоятельствах. Как-то на неделе политинформацию с эскадроном должен был проводить замполитрука. Современный читатель, вероятно, и не представляет себе эту категорию политсостава. Напомню: замполитруки носили на петлицах по четыре треугольника, как и старшины, но в дополнение еще и пятиконечную звездочку, нашитую на рукаве. Точно такую же, как и у всего политсостава РККА.

И вот этот-то замполитрука по каким-то причинам не смог явиться для проведения политинформации. И тогда, подождав минут десять, старшина эскадрона сказал:

— Вспомним, что было на последних политзанятиях.

И поднял меня, предложив ответить на поставленный вопрос.

На последних занятиях руководитель говорил нам о республиках, образовавших Советский Союз. О них я в свое время тоже рассказывал ученикам в школе, поэтому знал тему хорошо. Однако помнил, что мне нельзя показывать свои знания в полную силу, и кое-что говорил намеренно неточно. Старшина же наш был отличным кавалеристом, прекрасно знал и нес службу. Но имел, к сожалению, всего три класса образования. Тогда это было не редкость.

И вот после нескольких его замечаний, причем явно некомпетентного в данном вопросе человека, я увлекся, забыл о необходимой сдержанности в проявлении познаний, стал доказывать, в чем старшина не прав. Развесив географическую карту СССР, начал показывать границы республик и рассказывать все, что знал про каждую из них. Красноармейцы, слушая меня, сидели как завороженные. Но… когда я кончил выступать, то заметил в дверях казармы комиссара полка. Не растерялся, подал команду "Смирно!". И тут…

Комиссар подошел ко мне, спросил:

— Вы утверждены проводить политинформацию?

Я ответил, что ее должен был проводить замполитрука, но он почему-то не явился и вот мы под руководством старшины эскадрона решили повторить пройденный на политзанятиях материал. Комиссар похвалил нас за то, что не теряем зря времени, а затем спросил:

— А раньше вы изучали эту тему? У вас какое образование?

— Как и у всех, товарищ комиссар, — ответил я. — Раньше не изучал, но хорошо запомнил, о чем рассказывал нам два дня назад наш руководитель.

Комиссар похвалил теперь уже меня за старание и ушел.

И конечно же, он поинтересовался моей биографией, а затем поручил комэску поговорить со мной насчет желания стать кадровым командиром Красной Армии. Вот и вся разгадка. Но вот потом…

* * *

Командир эскадрона на второй день снова вызвал меня к себе. Сказал:

— Идет набор в Тамбовское и Проскуровское военные училища. В какое из них вы желали бы поехать учиться?

— Пожизненно оставаться в армии не намерен, — ответил я, — а вот долг гражданина Советского Союза выполнял и буду выполнять честно! Отслужив два года, хочу вернуться домой, чтобы снова учить детей.

В наш разговор включился и вошедший в это время в канцелярию какой-то капитан из штаба. Вместе с командиром эскадрона он стал убеждать меня в преимуществах службы кадрового командира. При этом они оба упирали на то, что как это все-таки здорово быть кавалеристом! И этим в конце концов тронули мою душу. Да, мне очень нравилась красивая форма командиров-кавалеристов. Стройная, молодцеватая осанка, обмундирование подогнано и отутюжено, сапоги отливают блеском, туго затянутые ремни при каждом движении издают специфический, очень приятный, скрип, малиново позванивают шпоры… К тому же и с лошадьми я связан с детства. Сколько раз, бывало, гонял их в ночное, работал на них. Но связать всю свою жизнь с армией… Нет, на это я решиться не мог. Потому наотрез и отказался пойти в училище.

Уходя от командира эскадрона, я думал, что на этом все и кончится, что меня больше никто беспокоить не станет. Но через несколько дней меня вызвали теперь уже к комиссару полка.

В его приемной сидело человек шесть красноармейцев. Их тоже, как оказалось, пригласили для разговора о поступлении в училище.

С комиссаром полка разговор был коротким. Услышав мой отказ, он только и спросил меня:

— Вы комсомолец?

Я ответил утвердительно.

— Ну вот, — сказал он, — мы направляем вас учиться на командира Красной Армии по комсомольской путевке. Разнарядка есть в два училища: Тамбовское и Проскуровское. В какое бы вы желали поехать?

Проскуров — город на Украине. Перед глазами сразу предстала милая сердцу картина: бескрайние просторы пшеничных полей, ряды стройных пирамидальных тополей-осокорей, обрамляющие окраины сел. Увиделись цветущие колхозные сады, раскинувшиеся на десятках, а то и сотнях гектаров, и маленькие, вишневые, — у домов колхозников. Это над ними в тихие теплые вечера плывут звонкие голоса девушек, спивающих мелодичные украинские песни. В общем, если уж по комсомольской разнарядке, то — в Проскуров.

Я поднял глаза на комиссара, сказал:

— Что ж, раз комсомол посылает меня учиться на командира, готов ехать. Прошу направить в Проскуровское училище.

— Так бы и сразу! — протягивая мне руку, улыбнулся обрадованно комиссар. — У вас ведь есть все для того, чтобы стать хорошим кадровым командиром. Педагогическое образование, крепкое телосложение, пытливый ум. Помните, как вы объясняли материал красноармейцам? Увлекли аудиторию. Значит, сумеете увлечь бойцов и в бой. Желаю удачи!

Через несколько дней я и пять моих товарищей, тоже отобранных кандидатами в Проскуровское военное училище, уже сидели в купе вагона пассажирского поезда…

Так почти три года назад круто повернулась моя судьба. И спроси меня тогда, к лучшему это или к худшему, я — честное слово! — утверждал бы последнее. Но вот теперь… Теперь я был благодарен тем, кто определил эту мою новую дорогу в жизни. Полученные в Проскуровском, а затем в Белоцерковском военном училище, которое позднее было переведено в Томск, знания, опыт, приобретенный за месяцы службы в Забайкалье, наконец, вот эта война утвердили меня во мнении: нет более трудной, но почетнейшей профессии командира! Ведь он учит вверенных ему людей главному — Родину защищать!

* * *

Но вернемся снова в трудную осень сорок первого года. Итак, в батальон прибыло пополнение. Мы сразу же довели численность в ротах до восьмидесяти с лишним человек. Теперь-то и представилась наконец возможность взять в резерв полнокровный взвод от 3-й стрелковой роты и расположить его во втором эшелоне батальона. А это уже было немало.

К исходу второго дня после встречи с командующим ко мне на командный пункт явился капитан-артиллерист со своими разведчиками и связистами.

— Капитан Жданеев, — представился он. — Прибыл с дивизионом для поддержки вашего батальона. Дивизион подходит к району огневых позиций. Часа через два будет готов к бою.

На вид капитану было лет под тридцать. Подтянутый, стройный, энергичный. Наплечные ремни плотно обтягивали его стройную фигуру.

Мы с ним быстро уточнили его задачу, наметили участки неподвижных заградительных огней. Затем я спросил:

— А как думаете, товарищ капитан, вести борьбу с танками?

— Видите ли, лейтенант, у меня артиллерийские системы семидесятишестимиллиметрового калибра. Если их использовать для постановки против танков подвижного заградительного огня, эффект будет ничтожным. Следовательно, нужно вести только самооборону осколочными гранатами, поставленными на фугас. Ну, а в ходе боя… В нем всякое может быть. Ведь подчас и гаубицу на прямую наводку приходится выкатывать.

Да, в ходе боя всякое бывает. Но когда же он грянет, этот бой? Уж сколько времени ждем вражеского наступления.

Между тем наступил ноябрь, покрепчавшие морозы сковали землю, закружила метель. Снег в считанные дни покрыл оборону белым покрывалом. Проводить инженерные работы стало труднее. Но и до наступления холодов нам удалось сделать немало. Траншеи и ходы сообщения углублены до полного профиля, сделаны укрытия для оружия, отрыты землянки для отдыха и обогрева личного состава.

Подошел и праздник 24-й годовщины Великой Октябрьской социалистической революции. О торжественном собрании, прошедшем в Москве накануне этого юбилея, о параде войск на Красной площади мы узнали от комиссара полка во второй половине дня 7 ноября. Он позвонил по телефону Ивану Ивановичу и потребовал немедленно довести эту новость до всех бойцов и командиров батальона. Что и было сделано. Естественно, сообщение подняло наш боевой дух.

Прошла еще неделя. На рассвете 15 ноября нас разбудила сильная артиллерийская канонада, гремевшая где-то севернее. Как вскоре выяснилось, это немецко-фашистское командование начало осуществлять свой план захвата советской столицы одновременным обходом ее с севера и с юга.

С началом артиллерийской стрельбы весь личный состав батальона занял свои боевые места. Но прошел час, половина дня, а затем и весь день, а перед нами противник по-прежнему молчал. И только 18 ноября вражеские орудия и минометы совершили мощнейший огневой налет по обороне батальона. Со скрежетом и стоном в нашу сторону летели и рвались сотни тяжелых снарядов и мин. Вздыбленная земля засыпала окопы, траншеи и ходы сообщения.

Артподготовке, казалось, не будет конца. Ее грохот на какое-то мгновение словно бы затихал, но затем снова нарастал с бешеной яростью. Слева от моей ниши обвалилась целая стенка траншеи. Кто-то вскрикнул от боли, послышались стоны…

Но вот разрывы снарядов стали как будто бы более редкими, пыль в траншее начала оседать. Но не успела стихнуть артподготовка, как низко над землей волна за волной с ревом поплыли фашистские бомбардировщики. Правда, нас они почему-то не тронули, видимо, имели задачу бомбить тылы.

"И все-таки с минуты на минуту надо ждать пикировщиков", — подумал я. И не ошибся. Почти тотчас же откуда-то со стороны нашего тыла на позиции батальона зашло сразу две группы "юнкерсов". И снова мы окунулись в кромешный ад.

Но вот пикировщики отбомбились, артиллерия противника перенесла огонь с переднего края нашей обороны в глубину.

— Командиров рот к телефону! — крикнул я связисту. — Сигнальщик, серию красных ракет!

Приложил к глазам бинокль. И даже по поверхностной картине увидел, что наиболее сильный огневой удар пришелся по позициям 1-й роты и ее соседу справа. Да, главный удар гитлеровцы, конечно, планируют нанести не вдоль шоссе, а там, на нашем стыке с соседней дивизией.

Подошел и встал рядом комиссар. Тоже направил бинокль в сторону 1-й роты. Я поделился с ним своими предположениями.

— Думаю, что ты прав, командир. Я пошел туда, в первую стрелковую. Так что давай на всякий случай, — комиссар обнял меня, — а то мало ли чего… Не закончив мысль, Иван Иванович круто повернулся и торопливо зашагал по ходу сообщения.

* * *

В небо взлетели одна за другой красные ракеты. Это сигнал батальону "К бою!". Его тут же продублировали во 2-й и 3-й ротах. И телефонист доложил, что командиры этих подразделений на связи. Но вот из 1-й стрелковой никакого отклика.

— Наверное, товарищ комбат, провод перебило.

— Елинский, Илларионов, — крикнул я в трубку, — роты заняли боевой порядок?

— Занимают.

— Быстрее! И огонь по пехоте. Отсекайте ее от танков.

— Есть, товарищ комбат, — ответили ротные.

— До первой роты дозвонились, телефонист? Немедленно первую роту!

Но с ней связи по-прежнему не было. Что делать?

Тем временем вражеские танки, выползшие из лощин сразу же после артиллерийского и воздушного налетов, приближались к переднему краю нашей обороны. За ними в колоннах по отделениям, прячась за броню, бежала пехота.

— Открываю огонь, товарищ комбат, — доложил в это время командир дивизиона капитан Жданеев.

— Хорошо. Дайте больше огонька перед позициями первой роты. С ней нет связи.

— Понял, — послышалось из трубки короткое.

А я снова крикнул телефонисту:

— Вызывайте танкиста! Да побыстрее!

Но… через минуту телефонист доложил, что танкисты тоже не отвечают. Час от часу не легче! Но что это? Телефонист, вскочив с места, тянет мне трубку, радостно кричит:

— Товарищ комбат, первая рота!

— Первая рота на связи, — прозвучал на другом конце провода еле слышимый и вроде бы незнакомый голос.

— Кто у телефона?

— Старшина роты Сидоров, — ответили из трубки. — Докладываю: командир роты тяжело ранен, я послал за командиром второго взвода лейтенантом Филипповым.

— Комиссар батальона у вас? Он недавно ушел к вам.

— Пока не видел, товарищ комбат…

— Слушайте меня внимательно, Сидоров. Передайте лейтенанту Филиппову, а пока он придет, то и сами дайте команду роте открыть огонь из всех видов оружия по пехоте. Поняли? По пехоте! Отсекайте ее от танков…

— "Юнкерсы"! — закричал кто-то рядом.

И в тот же миг перед глазами взметнулся огненный столб. Затем что-то больно ударило меня в грудь и голову, обожгло лицо. Показалось, что я падаю в какую-то темную бездну.

Очнувшись, увидел телефониста. Он сидел передо мной на корточках и зачем-то отрывал рукав своей нательной рубашки. В голове у меня стоял звон. Попробовал шевельнуть ею — больно. Попытался подняться со дна окопа, куда меня свалило воздушной волной от разорвавшейся почти рядом бомбы, — снова резкая боль в затылке. Что-то теплое стекает за ворот гимнастерки. С трудом закинул руку, пощупал затылок. Пальцы коснулись липкой раны. И снова жгучая боль.

Телефонист помог сесть, неумело замотал мне голову рукавом от своей нательной рубахи. Но почему не бинтом? Впрочем, не все ли равно… Опираясь на его плечо, поднялся на ноги. Боль в голове толкнула каленым железом, в глазах потемнело. Но устоял, проморгался. Увидел: вражеские танки уже совсем близко. И пехота…

— Почему никто не ведет огня?! — крикнул я телефонисту. Но… не услышал даже собственного голоса. Только вижу, как телефонист, держа обеими руками телефонную трубку, то раскрывает, то закрывает рот. Но и его голоса не слышу.

"Контужен", — мелькнуло в голове. Да, похоже, что так. Но как же теперь командовать батальоном?.. Впрочем… Говорить-то я могу.

Неожиданно увидел рядом с собой капитана В. П. Жданеева. Он-то зачем здесь? Хотя… С моего КП ему сподручнее командовать своим дивизионом. Отсюда поле боя как на ладони.

Заметил, как один из артиллерийских разведчиков тронул капитана за рукав шинели, что-то крикнул ему на ухо. Жданеев оторвал от глаз бинокль и посмотрел в мою сторону. Потом зашевелил губами, протянул вперед руку. По этому жесту я понял, что дивизион ведет огонь по противнику.

Тоже прильнул к окулярам бинокля. Увидел, как между вражескими танками рвутся снаряды нашей артиллерии. Но почему ни один из них не горит? И автоматчики… Их тоже не отсекают, что ли?

— Почему не ведут огня роты?! — кричу я телефонисту. — Всем огонь! Слышите, всем огонь!

Телефонист что-то говорит мне, но я его не слышу. И тогда младший лейтенант Акатьев, тоже наблюдавший за полем боя, подошел, дотронулся до меня, протянул правую руку вперед, несколько раз согнул и разогнул указательный палец. Я понял, что роты давно ведут огонь. И действительно, в цепях вражеской пехоты то там, то здесь падают фигурки. А вот перед передним краем нашей обороны загорелось сразу несколько танков… На душе отлегло.

Перед позициями 2-й роты фашистская цепь залегла. Из восьми танков, шедших на том направлении, три загорелись. Остальные сбавили ход. Затем еще один вспыхнул чадным факелом. Танки начали сдавать назад.

По обороне же 1-й роты уже ползают несколько фашистских танков. Неужели ее бойцы дрогнули, отошли? Не может быть!

— Первую роту, давайте первую роту! Акатьев, спросите, что у них там, почему пропустили танки?! — приказал я адъютанту батальона. — И где наши танки?

Младший лейтенант Акатьев, подержав у уха трубку, что-то выслушал, показал мне рукой в сторону опушки леса. Догадываюсь, что машины Ковалева выдвигаются на правый фланг. Что ж, правильное решение. Но вот у нас, здесь, тоже скоро будет жарко.

— Акатьев, — тронул я за плечо младшего лейтенанта, — слушайте меня. Резервное отделение от второй роты с одним ПТР — срочно сюда, на командный пункт! И всех, кто здесь свободен, расположите в ходе сообщения справа, фронтом на первую роту. Надо задержать вражеские танки и пехоту, не допустить их в тыл второй роте. Все поняли, Акатьев?

Младший лейтенант утвердительно кивнул головой.

— Капитан Жданеев! Готовьте заградогонь перед обороной второго эшелона батальона! Отсекайте осколочными немецкую нехоту от танков! А я туда, показал в сторону траншей 1-й роты. — Командир минометной роты, со мной! Тяните за нами связь!

* * *

Низко пригибаясь, мы побежали по ходу сообщения на правый фланг батальона. На полпути нос к носу столкнулись с командиром резервного взвода. Он, вероятно, спешил ко мне на КП.

— Всех на правый фланг! — не вдаваясь ни в какие подробности, скомандовал я ему. — У шоссе оставьте один ручной пулемет, остальных — за мной!

Немецкие танки — вот они, рядом. И тут подоспели бойцы резервного взвода, расчеты противотанковых ружей. Ну теперь-то мы их шуганем!

Даю — команду на открытие огня. А сам с тревогой думаю: где же наши танки? Поступит ли Ковалев так, как мы договорились?

Да, у нас было заранее условлено, что в случае прорыва гитлеровцев на этом направлении Ковалев сажает десантом на танки тот стрелковый взвод, который его охраняет, и прибывает сюда. Вернее, вон туда, чуть сзади, где оборудованы окопы для его танков. Машины занимают свои окопы, а стрелковый взвод выдвигается вперед, вот в эту траншею, чтобы вместе с моим резервом, тоже стрелковым взводом, заткнуть горловину прорыва. И вот теперь… Резерв-то со мной, а вот где Ковалев со взводом? Хотя… Ведь адъютант батальона доложил же мне, что танки начали выдвижение сюда, на правый фланг. Значит, сейчас прибудут.

Мы уже вовсю вели бой с танками и пехотой противника, прорвавшимися через оборону 1-й роты, когда прибыл стрелковый взвод, приданный Ковалеву.

— Где Ковалев? — набросился я на взводного. Младший лейтенант вначале растерялся, а потом показал мне на опушку леса.

— Два? — растопырил я перед ним два пальца. Младший лейтенант кивнул. Да, прибыли и заняли сзади нас свои окопы два танка.

Молодец, Ковалев, не подвел!

— Занимайте оборону справа от резервного взвода, — скомандовал я младшему лейтенанту. — И сразу же огонь по фашистам!

Тот снова кивнул и, махнув рукой своим бойцам, побежал по траншее.

А немецкие танки, отползшие было назад, в лощину, снова пошли в атаку. Их вроде бы даже стало больше. И пехоты тоже. Не иначе фашистское командование решило во что бы то ни стало развить наметившийся до этого успех, пробить-таки коридор в нашей обороне. Да, сейчас будет особенно жарко. Ведь что мы можем противопоставить здесь этой бронированной волне? К огню артиллерийского дивизиона добавить огонь минометной роты? Да, младший лейтенант Шаповалов вот он, рядом. С телефонной трубкой в руке, наготове. А еще? Два прибывших танка, три противотанковых ружья да два взвода пехоты? Маловато. Сюда еще хотя бы взвод. Но откуда его взять? А что, если… из 3-й роты? Да, это выход.

Но как передать распоряжение? Связным — время не терпит. Хотя… у Шаповалова есть же связь с огневыми позициями. А минометчики совсем недалеко от командного пункта батальона.

Кричу младшему лейтенанту Шаповалову, чтобы он вызвал к телефону старшего на позициях. А через него передал мое распоряжение Акатьеву насчет взвода из 3-й роты.

И снова напряженно работает новая мысль. Хорошо бы и взвод от 2-й роты повернуть фронтом на фашистов. От его фланкирующего огня гитлеровцам бы пришлось несладко. Надо послать смышленого бойца к Елинскому с этим приказанием. Но кого? Конечно же моего ординарца Сергеева! Он скор на ногу. Да и служил раньше вместе со мной в этой роте. К друзьям-приятелям до сих пор ходит, все закоулки в обороне 2-й стрелковой знает. Проберется.

— Саша! — зову по имени Сергеева. — Быстро во вторую роту! Передай Елинскому, чтобы он развернул один взвод вправо и открыл огонь во фланг фашистам. Пусть поставит туда и пару противотанковых ружей, чтобы бить по бортам танков. А пулеметами отсечет от них пехоту. Понял?

Сергеев, козырнув, побежал по ходу сообщения.

Пока инструктировал ординарца, вражеские танки подошли так близко, что казалось, от их хода даже слегка подрагивает земля. Пора! Машу рукой. Молчаливый сигнал через Шаповалова превращается в команду и летит по проводам на позиции артиллеристов и минометчиков. Одновременно дружно заговорили пулеметы, автоматы, противотанковые ружья. Из-за спины звонко ударили из окопов два танка Ковалева.

В рядах врага паника. Загорелись три T-IV. Пехота залегла. Но это длилось минут пять-шесть, не больше. Потом гитлеровцы, подчиняясь чьей-то команде, снова поднялись, пошли вперед. Увеличили скорость и танки.

Подоспел взвод из 3-й роты. И сразу же включился в бой. Но фашисты наседают. И вот в самый критический момент им во фланг хлестнули прицельные пулеметные очереди, ударили ПТР. Молодец, Сергеев, успел-таки передать все что надо Елинскому!

Вот теперь-то гитлеровцы дрогнули окончательно. Их уцелевшие танки развернулись, прибавили скорость и покатились назад, бросая на произвол судьбы свою пехоту.

Мы выстояли, но вот у правого соседа дела обстояли хуже. В его оборону танки и пехота противника вклинились на целых два километра!

* * *

Быстро наступили сумерки. Пользуясь затишьем, я стал анализировать положение дел в батальоне. 2-я и 3-я роты прочно удерживают свои позиции. Оборона 1-й роты наполовину разрушена, сейчас там идут восстановительные работы. Словом, дела не так уж и плохи.

Именно так и доложил прибывшему ко мне на КП командиру полка. Капитан Седых внимательно выслушал меня, сказал:

— Да, твой батальон дрался хорошо. Но и другие тоже не бездействовали. Все атаки врага на второй и третий батальоны отбиты с большими для него потерями…

Я ошалело смотрел на командира полка. Даже не верилось, что я вот опять слышу его голос. Но слышу же, слышу! Не помня себя от радости, вскочил, громко засмеялся.

— Что с вами, Хомуло? — удивленно спросил капитан Седых.

— Да я же слышу вас, товарищ капитан, слышу! — И, спохватившись, пояснил: — Меня, понимаете, оглушило утром бомбой. Весь бой в глухих ходил, а вот теперь…

— Во-он оно что-о! — протянул Седых. — Значит, ты контуженный батальоном-то руководил? Ну молоде-ец! Не знал, честное слово, не знал… Ну да ладно, об этом потом, слушай дальше. К утру сними свою третью роту, ее оборону займет второй батальон. Только тихо, чтобы фашисты ничего не заметили. И продолжай силами третьей роты и тех, кто остался в первой, восстанавливать оборону. Задача ясна?

— Ясна. Только прошу подвезти мне мин и других боеприпасов побольше, попросил я. — В том числе и для артиллерийского дивизиона.

— Ладно, — пообещал Седых. И тут же спросил: — Что вообще-то с первой ротой?

— Ее левофланговый взвод все время держался на занимаемой им позиции. Потери в нем небольшие. Остальные же два взвода потрепаны очень сильно. В них по неекольку человек осталось. Кстати, в этой роте до сих пор комиссар батальона находится. Он и в бою в ней был.

— Какая связь с ротами?

— С третьей ротой есть телефонная связь, со второй восстанавливаем. А с первой ротой — только посыльными, с резервом — тоже.

— Пусть командиры поточнее доложат, сколько у них осталось людей, пулеметов, ПТР, патронов, гранат и бутылок с горючей смесью.

При нашем разговоре с командиром полка присутствовал и капитан В. П. Жданеев. Он в свою очередь вставил:

— У меня в дивизионе тоже не все в порядке. Разбито три орудия, погибли их расчеты. Два орудия восстановлению не подлежат, а вот третье к утру восстановим своими силами. — И уже мне: — Кстати, ваш и мой наблюдательные пункты фашисты засекли, вечером была пристрелка. Предлагаю их сменить, немного оттянуть назад, чтобы видеть правый фланг батальона. Думаю, что гитлеровцы наверняка возобновят завтра наступление…

Еще минут пять поговорив с нами, капитан Седых ушел. Но спустя полчаса снова позвонил по телефону. Сказал:

— Новая вводная, Хомуло. Завтра с утра к тебе подойдет Клетнов с хозяйством и будет работать в сторону правого соседа, чтобы помочь тому восстановить положение. И еще. Третью роту оставь на месте, нам приказано расширяться влево. Понял?

— Понял!

— Ну действуй.

Только положил трубку, как вошел младший лейтенант Акатьев, доложил:

— Прибыл связной из первой роты. Принес записку от комиссара батальона.

Развернул листок, при тусклом свете карманного фонарика увидел знакомый почерк Ивана Ивановича. Он сообщал, что в 1-й роте осталось в строю тридцать три человека. Из них в 1-м и 2-м взводах, вместе взятых, — четырнадцать бойцов, в 3-м — девятнадцать. Из оружия кроме винтовок один станковый и три ручных пулемета, одно противотанковое ружье. Боеприпасов мало. В конце записки комиссар спрашивал, кого я думаю назначить вместо выбывшего по ранению командира роты.

Да, с этим вопросом я явно подзатянул. Ведь знал же, что 1-й стрелковой командовать практически некому. Ротный и командир 1-го взвода ранены, политрук и командир 3-го взвода ранены. Остался один замполитрука. Не его же ставить на роту. Но тогда кого же? Не дело ведь самому комиссару батальона сидеть в этой роте и практически командовать ею.

Промелькнула мысль: "Акатьева". Но ведь и в штабе кому-то надо быть. А что, если…

— Товарищ Акатьев, где командир взвода связи? Найдите его, и оба — ко мне…

— Вот что, други, — сказал я, когда Акатьев и компзвода связи предстали передо мной, — в первой стрелковой не осталось ни одного командира, который мог бы принять роту. Поэтому… Младший лейтенант Акатьев, вы назначаетесь командиром первой роты! А вы, младший лейтенант Брайловский, — адъютантом батальона.

Акатьев коротко ответил: "Есть!", а вот Брайловский молчал.

— Разве я непонятно сказал, товарищ Брайловский? — спросил я его.

Тот, заикаясь, наконец ответил:

— П-понятпо, т-товарищ комбат, т-только как-то все неожиданно… Справлюсь ли?

Понять младшего лейтенанта Я. П. Брайловского было можно. Пришел он в батальон из запаса. Срочную отслужил в частях связи младшим командиром. Затем работал учителем в средней школе. И конечно же был далек от военного дела. А тут — адъютант батальона (позднее эта должность будет называться начальник штаба батальона)! Но мусолить этот вопрос сейчас недосуг, пришлось сказать довольно резко:

— На войне часто бывают неожиданности, товарищ Брайловский! Сколько их, к примеру, было за один только сегодняшний день, не считали? А справиться должны! Вступайте в должность. — И уже бывшему адъютанту батальона: Товарищ Акатьев, берите связного, идите в первую роту. Найдите комиссара, представьтесь ему. Затем занимаемый рубеж обороны передайте второй роте, а свою переведите ближе к резерву батальона и расположите фронтом на правого соседа. Завтра с утра вместе с пятьдесят первым полком будете контратаковать прорвавшегося на правом фланге противника. Вам придается и резерв. Есть вопросы?

— Ясно, товарищ комбат.

— Передайте комиссару, пусть возвращается на командный пункт батальона. Я на рассвете буду у вас.

Акатьев козырнул, позвал связного и по ходу сообщения направился в 1-ю стрелковую роту.

* * *

Часам к четырем ночи были отданы все необходимые распоряжения, уточнены задачи артиллерии, подсчитаны потери в подразделениях. Старшины подвезли боеприпасы, накормили людей. Прибыл на командный пункт и комиссар батальона.

От ужина он отказался, заявив, что плотно поел в 1-й роте.

— Ведь готовили-то ужин на всех, а в строю едва ли треть осталась, — с горечью заметил Иван Иванович.

Я ввел комиссара в обстановку, рассказал о задаче, которую предстоит выполнить с рассветом. Затем предложил хоть часок отдохнуть. Но Иванов заявил, что заснуть сейчас вряд ли сможет, поэтому мы вышли из блиндажа.

Резко похолодало. Плотные тучи низко проносились над землей. Шел снег. Порывистый ветер разносил его по полю, срывал остатки сухих листьев с недалекого кустарника. Подумалось: хорошо, что, как доложил командир хозяйственного взвода, уже получено на складе полка теплое белье, валенки, варежки, а для командного состава — дубленые полушубки. А то не за горами и тридцатиградусные морозы.

На рассвете мы переместились на новый наблюдательный пункт, который с трудом оборудовали наши люди в замерзшем грунте. Когда располагались, все время слышали, как в тылу у противника ревели моторы танков.

— Буксуют они у них, что ли? — проговорил кто-то.

— Нет, прогревают двигатели, — сказал комиссар. — При такой температуре их сразу не заведешь.

— Готовится, значит, вражина. Мало ему, что ли, вчера досталось?

— Пусть лезет. И сегодня получит не меньше, чем вчера, — откликнулся один из бойцов. Причем сказал это как-то обыденно, спокойно, с уверенностью. И это обрадовало. Значит, почувствовали бойцы свою силу.

В шесть часов позвонил командир полка. Доложил ему о готовности батальона выполнить поставленную задачу.

— Начало в восемь, — сказал капитан Седых. — Давай помоги правому соседу восстановить оборону. Это ведь и в наших интересах, понял? Желаю удачи.

О начале огневой подготовки я сообщил находившемуся рядом командиру артиллерийского дивизиона.

— В восемь, значит, — нахмурился Жданеев. — Темновато еще будет, трудно пристреливаться. Но попробую, может, что и получится. Да и погодка сегодня не из лучших: снег, метель. — Повторил: — Попробую.

Уточнены задачи младшему лейтенанту Акатьеву, командирам резервного взвода и охраны танков. И все же глодало сердце сомнение: мало еще опыта у Акатьева, справится ли? Решил: возглавлю атаку его роты и резерва сам.

Состоялся разговор и с командирами 2-й и 3-й рот. Их задача заключалась в том, чтобы отражать атаки гитлеровцев с фронта, не дать им прорвать оборону батальона в тот момент, когда наше основное внимание будет обращено на правый фланг, на соседа.

За старшим лейтенантом Ковалевым пришлось посылать связного. Он явился через несколько минут, сказал удрученно:

— Остался один танк, комбат, понимаешь? Вернее, два, но тот, который у шоссе, снять не могу, боюсь рисковать. А одна тридцатьчетверка вчера под вечер получила повреждение ходовой части. Болванкой выбило торсион и разорвало гусеницу. Сейчас там ремонтники возятся. Глядишь, к началу событий и поставят в строй.

— Хорошо бы, — сказал я. — Поддержать стрелков огнем из двух танков великое дело. У меня ведь в первой роте почти не осталось пулеметов. А с винтовкой много ли навоюешь? Так что ты уж поторопи ремонтников, пусть поспешат…

— Они молодцы: работают как звери. Ведь тоже понимают. Ну, я пошел. Ковалев поправил на голове танкошлем. Еще раз уточнил: — Значит, в восемь? Добро!

На востоке медленно, будто нехотя, занимался рассвет. Тяжелые снежные облака продолжали низко ползти с запада на восток. Мела усиливавшаяся с каждой минутой поземка. Пора было идти в 1-ю роту, еще раз уточнить задачу, подбодрить нового ротного.

Акатьева мы с комиссаром застали в окружении бойцов. Небольшого роста, коренастый, он стоял среди них и что-то громко рассказывал, жестикулируя.

Когда мы приблизились, младший лейтенант Акатьев скомандовал "Смирно!" и четко отрапортовал. Вид у него был какой-то воинственный. На лице и в глазах не видно и тени растерянности. Это меня обрадовало. "Молодец, подумал я. — Старается перед боем поднять настроение у подчиненных. Что ж, пусть сам и ведет их в атаку".

Час от часу все больше светлело. Сквозь метель уже стало хотя и туманно, но все же просматриваться вчерашнее поле боя, испещренное разрывами снарядов и мин, с деревьями, у которых были сбиты верхушки. Я еще раз уточнил командиру роты замысел предстоящего боя, задачу его подразделений и соседей, рассказал Акатьеву и о действиях 51-го полка.

Пока мы с младшим лейтенантом работали на местности, комиссар побеседовал с личным составом. За вчерашний день он здесь со многими перезнакомился, и сегодня у него шел с бойцами просто дружеский разговор. Иван Иванович давал им напутствие, напоминая, что в атаке нужно как можно больше стрелять из стрелкового оружия, поражать в первую очередь пулеметы противника. "Сегодня, — сказал он в заключение, — мы должны восстановить передний край обороны у правого соседа и надолго отбить у фашистов охоту совать свой нос к нам".

На наблюдательный пункт мы вернулись в семь часов сорок минут. Командиры артиллерийского дивизиона и минометной роты доложили, что к артподготовке у них все готово.

В этот момент слева в траншее послышался окрик:

— Стой, кто идет?!

— Свои! — узнал я голос бывшего нашего комбата, а ныне командира 51-го полка, Д. Ф. Клетнова.

— Сюда, товарищ капитан, — позвал я его. Клетнов, а с ним еще человек восемь сопровождающих подошли к нам.

— Не успел уйти из батальона, как уже забыли своего комбата, скрипучим голосом сказал Клетнов, протягивая мне руку.

Доложил ему, что готов поддержать атаку полка. Для участия в артподготовке привлекаются артдивизион и минометная рота. Затем два танка и стрелковая рота переходят в контратаку вместе с подразделениями его полка.

— Вот и хорошо. Только огонька не жалей, — попросил Клетнов. — Бить так бить врага по-настоящему! А то видишь, что получается? Если вчера мы удержались, то он возьми да и сунься к правому соседу. Не хамство ли? Но ничего, мы его сегодня проучим! Товарищ Петров! — обратился он к одному из своих командиров. — Развертывайте радиостанцию и входите в связь с командирами батальонов. Времени в обрез, надо еще командиру дивизии докладывать… Где тут у тебя, Хомуло, получше бы разместиться?

Я посоветовал ему расположиться с группой управления в траншее справа от меня, мотивируя это тем, что рота батальона будет атаковать слева от боевых порядков его полка.

— А отсюда управлять боем будет удобнее и вам и мне.

— Правильно, — согласился Клетнов и посмотрел на часы.

Я тоже взглянул на свои. Стрелки показывали семь часов сорок пять минут.

* * *

Да, время летело быстро. Уже почти совсем рассвело.

Ровно в 8.00 наша артиллерия открыла огонь по противнику. На линии старого наблюдательного пункта, справа и слева от него, начали развертываться в предбоевой порядок батальоны полка Клетнова. И этим допустили непростительную ошибку. Ведь в течение вчерашнего дня траншея, где находился этот наблюдательный пункт, обстреливалась вражеской артиллерией и, естественно, была хорошо пристреляна. И теперь стоило появиться в ней батальонным колоннам, как туда сразу же полетели десятки снарядов.

Правда, комбаты не растерялись. Броском преодолев эту траншею, подразделения полка начали уже в чистом поле развертываться в боевой порядок. А вскоре с криками "ура" батальоны ринулись на врага.

Но что с моей 1-й ротой? Почему она не поднимается? Вон ведь даже танки Ковалева уже пошли вперед, а она…

И тут я вспомнил. Ракеты! Ведь я предупредил Акатьева, что сигнал перехода в атаку — серия красных ракет. И вот…

— Брайловский! Серию красных ракет в сторону первой роты, живо! крикнул я что было силы.

В небо взметнулось несколько красных ракет. Тотчас же бойцы 1-й роты выскочили из траншей и рванулись в атаку. Я вздохнул с облегчением. И ругнул себя в душе. Потому что, увлекшись действиями батальонов полка Клетнова, напрочь забыл о сигнале для своей роты. Да-а, комбат, будь-ка в бою повнимательнее!

Бой между тем разгорался, вступал в полную силу. Возросла плотность огня гитлеровцев по нашим наступающим подразделениям. Но бойцов уже не остановить. Вот они сблизились с врагом, пустили в ход гранаты. Умолкли фашистские пулеметы. Ну, теперь начинается кульминация боя — рукопашная схватка. Выдержат ли ее гитлеровцы?

Нет, не выдержали! Вот они выскакивают из траншей, отходят, отстреливаясь на ходу. Огонь не прицельный, от него потерь мало, и это дает возможность нашим бойцам еще быстрее продвигаться вперед.

Но что это? Один танк Ковалева вдруг загорелся. Экипаж выскакивает из него, отползает в сторону. Другой же танк мчится дальше, пулеметным огнем расстреливая бегущих гитлеровцев. Но вскоре тоже останавливается, поворачивает назад. Понимаю: Ковалев не рискует продолжать преследование одним танком. Что ж, все верно. Нужно беречь машину. А то, не ровен час, встретится на ее пути какой-нибудь отчаявшийся фашист с гранатой, тогда… Танки нам ой как нужны! Так что спасибо Ковалеву и на этом.

Контратака полка Клетнова была для гитлеровцев полной неожиданностью. Ведь еще к исходу вчерашнего дня им казалось, что у русских исчерпаны все резервы. А сегодня о рассвета вдруг мощная контратака целого волка! К этому фашисты были не готовы. Кстати, на сегодняшний день они вообще не планировали каких-либо активных боевых действий даже со своей стороны. Погода-то нелетная, а без авиации… Правда, намечалось лишь снять один пехотный батальон перед левым флангом обороны нашей дивизии и к утру перебросить его против моего батальона. Придав ему несколько танков, попытаться повторить вчерашний первоначальный успех и прорваться-таки к шоссе! Именно об этом рассказал нам с Клетновым пленный лейтенант.

Но не вышло! Смелый и своевременный маневр 51-го полка, предпринятая им контратака сорвали замысел фашистского командования.

Кстати, выдвинутый вперед немецкий пехотный батальон тоже был разгромлен. Полк капитана Клетнова продолжал успешно продвигаться дальше.

А наша 1-я рота, выполнив поставленную перед ней задачу, вернулась на свой прежний рубеж обороны.

* * *

В течение трех последующих суток в полосе обороны нашей дивизии противник не предпринимал больше никаких активных действий. Приходил в себя. Лишь на своем переднем крае гитлеровцы днем и ночью вели инженерные работы, ставили дополнительные ряды проволочных заграждений.

Но по ночам во вражеском тылу ревели моторы, лязгали гусеницы. Это настораживало.

— Что-то замышляют все-таки фашисты, — то и дело говорил Иван Иванович, прислушиваясь к этим ночным шумам. — Надо и нам готовиться. Как бы в ближайшее время гитлеровцы снова не перешли в наступление.

— Готовиться… А в каком плане? С кем встречать-то будем врага? В ротах, считай, по тридцати с небольшим человек только и осталось. Оружия группового — вообще единицы, — с горечью отвечал я комиссару. — Пополнение, пополнение нужно. Иначе… Иначе и траншеи в полный профиль не помогут.

Да, пополнение… Его ждали как манны небесной. И почти в открытую поругивали начальство — оно-то о; чем-нибудь думает или нет?!

Думало! И предпринимало все возможное, чтобы ввести хотя бы тонюсенькую струйку свежей крови в израненные тела подразделений.

Вскоре пополнили и мой батальон. Правда, это была снова ополченцы и добровольцы с московских заводов, учреждений и организаций. Но… Даже с помощью их мы смогли довести численность рот до семидесяти пяти человек в каждой. Не так много, но это же и не тридцать!

И что тоже немаловажно — увеличилась в них и партийная прослойка. Теперь в каждой роте было по два-три коммуниста.

Батальон по-прежнему оборонял шоссейную дорогу Малоярославец Подольск, или, как мы коротко именовали ее, — Варшавку. Полоса обороны дивизии была сужена до восьми километров по фронту, а для полков — до трех с небольшим. Одним словом, у командиров полков появилась возможность вывести по одному батальону во второй эшелон, создать хоть какую-то глубину обороны.

Наш же комполка Седых, кроме того, умудрился даже создать на двух высотках, расположенных справа и слева от шоссе, противотанковый район из восьми орудий, прикрытый сводной ротой из 1-го батальона. Это еще больше эшелонировало оборону полка в глубину, усиливало ее в противотанковом отношении.

Постоянно думали над усилением обороны и мы, командиры и политработники батальонного звена.

— Слушай, комбат, — сказал как-то в раздумье Иван Иванович, — ты не подметил, как немецкие танки на нас наступают? Только в лоб. Боятся даже подвернуть вправо или влево, бока нам подставить. А нельзя ли заставить их это делать?

— Можно, конечно, — ответил я комиссару. — Артиллерии бы только побольше. С разных сторон по ним бить.

— А если все-таки подручными средствами?

Мне становилась попятной мысль комиссара. Конечно, можно и подручными. Скажем, выкопать ров. Но для этого уйма времени требуется. Да и рабочих рук…

Иванов же думал о другом.

— Скажем, — после небольшой паузы продолжил он, — завал сделать…

— К тому же в нужный момент облить его бензином и поджечь, — подхватил я его мысль.

— А эта идея еще лучше, — одобрительно кивнул Иван Иванович. — Тогда для завалов не обязательно даже и деревья. Достаточно хвороста и соломы. И поверь, в огонь танки не полезут, побоятся, что пламя перекинется на их моторную группу. Начнут разворачиваться для обхода, а тут мы по бортам и…

Что ж, сказано — сделано. Объяснили свой замысел командирам рот. И ночью в глубине обороны батальона соорудили несколько таких завалов.

И вовремя! Ибо, перегруппировав войска, гитлеровцы на рассвете четвертых суток снова попытались перейти в наступление.

Еще до восхода солнца их мощный артиллерийский огонь обрушился на оборону наших войск. А затем "юнкерсы" закрутили над нами уже знакомое "чертово колесо". Снова посыпались на землю бомбы, затем пустые бочки, обрезки рельсов, истошно завывали самолетные сирены.

Но нервы у наших людей были уже далеко не те, что при первых бомбежках. Добрая половина личного состава побывала в боях, получила хорошую закалку, научилась выдержке. А главное — бойцы уверовали в свою силу, в надежность укрытий.

К тому же, как уже говорилось выше, в ротах увеличилась прослойка коммунистов и комсомольцев, которые являлись цементирующей силой в среде бойцов, надежными помощниками командиров и политработников. Я, например, до сих пор помню одного из них — Алексея Кирилловича Николаева. Был он из ополченцев, до войны работал токарем на заводе имени Владимира Ильича Ленина. К нам он прибыл пулеметчиком. И вот однажды Алексей Кириллович рассказал о себе.

Воевал еще в первую мировую. И тоже пулеметчиком. Гражданскую начал под Касторной, сражался против Деникина. Войну закончил в Крыму. Под Перекопом был ранен. Член партии с весны 1920 года. Разве такой человек дрогнет в бою? Ни за что! Напротив, он и других увлечет на подвиг личным примером.

И таких, как А. К. Николаев, в батальоне было немало. Чем не опора для меня, командира? Да и для комиссара тоже.

Но это — о людях. Была же и еще одна существенная деталь, повышающая боеспособность батальона. Дело в том, что и по количеству автоматического оружия, находящегося в ротах, мы уже тоже были иными. Ведь бойцы пополнения прибывали к нам, как правило, не с обычными уже трехлинейками, а с новенькими автоматами.

Кроме того, в батальоне теперь имелось шесть "максимов" и двадцать два ручных пулемета. Все это, вместе взятое, рождало не только у нас, командно-политического состава, но и у всех бойцов уверенность в том, что фашисты не пройдут.

* * *

…Казалось, не будет конца и края сплошному гулу, скрежету, грохоту рвущегося металла, завыванию сирен носящихся в воздухе самолетов. Все вокруг заволокло дымом, гарью и густой пылью. Завалило кое-где землей траншеи и укрытия.

Особенно усиленно противник обрабатывал центр боевого порядка полка левый фланг нашего батальона и 2-й батальон, оборонявшийся слева. Здесь гитлеровские артиллеристы делали даже несколько ложных переносов огня в тыл нашей обороны, чтобы затем с новой силой обрушить его на передний край.

Становилось ясно, что враг нанесет свой главный удар именно по центру боевого порядка полка.

Но вот улетели самолеты, начала стихать и артиллерийская канонада. Вслед за этим на нашу оборону поползли танки и густые цепи пехоты. Кстати, танкам фашисты уже успели сделать белый камуфляж, под цвет зимнего ландшафта, а часть пехоты одели в такие же белые маскировочные халаты.

В это время в небе появились три краснозвездных "ястребка", между ними и пятью "мессерами" завязался ожесточенный воздушный бой. Но наблюдать за ним некогда, сейчас и нам будет жарко…

Ближе и ближе подкатывают к обороне батальонов вражеские танки. Пехота, подгоняемая окриками офицеров, тоже участила шаг.

На наблюдательном пункте батальона напряжение. Рядом со мной стоит младший лейтенант Акатьев (он снова вернулся на должность адъютанта, передав роту лейтенанту Жарикову, прибывшему с пополнением), держит в руках ракетницу и нетерпеливо ждет моей команды. Телефонист, напрягая голос, вызывает роты, повторяя одни и те же слова: "Первая, вторая, третья, как слышите?"

Но вот я поворачиваюсь к Акатьеву, киваю ему головой. Он вскидывает вверх руку, нажимает на спуск. С шипением уходит в небо ракета. Это сигнал: "Всем огонь!" Одновременно слышу, протяжную и громкую команду капитана Жданеева: "Натянуть шнуры!" После небольшой паузы — продолжение: "Дивизиону, энзэо "Клен" — огонь!"

Над нами шелестят снаряды и рвутся впереди позиций 2-й роты. Столбы огня и дыма закрывают собой несколько немецких танков и бегущую пехоту.

— Цель! — снова прозвучал голос Жданеева. — Прицел меньше…

А вот застрочили и наши пулеметы, автоматы. В их дробь вплетаются более резкие выстрелы винтовок. Вражеские пехотинцы отвечают огнем с хода, упирая прыгающие автоматы в животы. Некоторые из них падают и больше не поднимаются.

В бинокль хорошо просматривается вся местность перед нашей обороной. Считаю: восемнадцать танков и до полка пехоты наступает на батальон. Из них пятнадцать броневых машин и густые цепи автоматчиков целят прямо на 2-ю и 3-ю роты. Сюда же спешит и второй эшелон вражеского полка.

Да, цепи пехоты противника очень густые. Если смотреть невооруженным глазом, то кажется — движется сплошная серо-белая стена. И только в бинокль можно разглядеть небольшие интервалы между отдельными солдатами и подразделениями.

Некоторые танки уже открыли огонь из пушек. Бьют по нашей обороне с дальних дистанций. Мы уже знаем этот шаблонный прием, который сводится к тому, чтобы вызывать преждевременный огонь наших противотанковых средств. А затем засечь их и… Но на сей раз провокация немецких танкистов успеха не имела.

Все наши бойцы и командиры давно усвоили, что усиленный огонь из всего оружия по танкам и пехоте противника надо открывать только тогда, когда они будут свертываться в колонны для преодоления проходов в минных полях и проволочных заграждениях. Поэтому ждут.

…Перед 2-й ротой фашисты уже проделали два прохода, к которым сразу же устремились восемь танков. Первой в проход вошла машина, из полуоткрытого люка которой то и дело вылетали зеленые ракеты. Значит, это танк командира. Вот бы хорошо нашим пэтээровцам подбить его непосредственно на проходе, чтобы он, встав, не дал бы возможности другим преодолеть минное поле.

Продолжаю наблюдать в бинокль за этим танком. Вот он прошел уже половину прохода… Мне очень хорошо видно, как медленно, будто вынюхивая, ползет из стороны в сторону башня с пушкой. Матерый, видать, подлец сидит у прицела, ищет того, кто будет по нему стрелять, чтобы тут же ответить снарядом или пулеметной очередью.

Но почему наши не стреляют? Может, погибли расчеты противотанковых ружей?

Танк уже прошел минное поле и, набирая скорость, начинает делать разворот влево, освобождая проход для другого, следовавшего за ним всего в нескольких метрах. Но вдруг резко подпрыгивает, окутывается дымом. Наехал-таки на мину!

— Есть один! — кричу тем, кто стоит со мной рядом. Слева же от шоссе танки противника преодолевают проход почему-то свободно. Вот уже второй миновал его, разворачивается, выгодно подставляя свой левый борт для наших противотанкистов. Пехота на бегу тоже начинает свертываться в колонны по отделениям и, поливая нашу оборону огнем из автоматов, рвется к проходам вслед за танками.

— Почему никто не стреляет?! Пехоту, хотя бы пехоту надо отсекать от танков! — кричу я Акатьеву. Тот в свою очередь, прикрывая трубку рукой, что-то кому-то кричит по телефону.

Вижу, как пехота с других участков тоже начинает свертываться и бежит к тому, свободному проходу.

Что же Елинский?! Почему нет огня?

А вот на первом проходе гитлеровцы начинают какую-то возню. Всматриваюсь в бинокль. Экипаж подбитого танка, выскочив из люков, цепляет его тросом, а шедший следом старается отбуксировать его, освободить проход.

— Капитан Жданеев, огонь по проходам! — командую я.

— Нельзя, товарищ комбат, можем поразить своих…

— Тогда отсекайте за проходами пехоту.

Перед 1-й ротой вражеская пехота тем временем залегла, а танки, потеряв одного подбитым, отошли и укрылись за складками местности.

3-я рота по-прежнему ведет сильный огонь. Перед ее позициями танки остановились, поливают теперь пулеметным огнем все, что видят. Да, здесь им дали достойный отпор! Вон один танк горит, другой, опустив пушку вниз, тоже застыл на месте.

А в районе обороны 2-й роты до сих пор творится что-то непонятное. Уже три фашистских танка прошли по проходу, развернулись и теперь приближаются к нашей первой траншее, ведя огонь на ходу. А вслед за ними бежит целая колонна пехоты.

— Эх, туда сейчас хотя бы пару пулеметов! — невольно вырывается у меня.

Но что это? Колонна вражеской пехоты начинает разбегаться в разные стороны. Одни солдаты бросаются назад, к проходу, другие мечутся на месте и падают, падают… Танки тоже замедляют ход.

Панику среди наступающего врага объясняет Акатьев. Подбежав ко мне, он кричит:

— Только что разговаривал с Елинским! У него большие потери. Разбито два станковых пулемета и одно противотанковое ружье. Я приказал ему собрать воедино всех автоматчиков, ручные пулеметы, ПТР, выдвинуться чуть правее и вперед и ударить фашистам во фланг. Вот он теперь и бьет…

Что ж, правильное распоряжение. Возмужал Акатьев за эти недели боев, возмужал! Впрочем, и все мы многому научились.

И все же во 2-й роте по-прежнему плохо. Отойдя от шока, до взвода фашистских пехотинцев уже ворвались в первую траншею, а три танка спешат ко второй. Минный проход преодолевают и остальные машины. Надо что-то срочно предпринимать, чтобы выручить хотя бы остатки роты…

Но есть же выход — поджечь завалы! Огонь ошеломит врага, задержит его на какое-то время. А там… Только сработает ли наша хитрость против танков?

Даю команду, и через несколько минут перед второй траншеей роты Елинского заполыхало. Гитлеровцы остановились, начали выжидать. Танки в огонь тоже не полезли, стали сворачивать в сторону. И вот тут-то…

Да, мы готовились к этому. По бортам разворачивающихся машин сразу ударила наша противотанковая артиллерия. Первые же снаряды подожгли два из трех прорвавшихся T-IV. Третий поспешил назад и укрылся в овраге. Усилили огонь и остатки 2-й роты. Они бьют фашистскую пехоту в проходе и перед ним, затем дружным броском теснят вражеских автоматчиков из своей первой траншеи.

Но бой на этом не кончается.

* * *

Слева ожесточенно отбивает атаки гитлеровцев 2-й батальон. Его оборону заволокло сплошным дымом и пылью. Уточнить сложившуюся там обстановку нет никакой возможности, связи со штабом полка не стало еще в период вражеской артподготовки. Посланные же мною на линию два связиста до сих пор не вернулись. Может, их уже нет и в живых.

А атаки врага и на наш батальон все усиливались. Вскоре критическая ситуация сложилась в 3-й стрелковой роте. В строю там осталось очень мало людей, почти все пулеметы повреждены. Надо выправлять положение.

— Акатьев, — кричу я адъютанту батальона, — бегом к резервному взводу! Забирай его, два противотанковых ружья и быстро — во вторую траншею третьей роты. Надо помочь ей остановить фашистов, понял?

— Есть, понял! — Акатьев исчез за поворотом хода сообщения.

— Посыльный от огневого взвода, ко мне! Подбежал боец-артиллерист.

— Передайте командиру взвода: все танки, которые будут прорываться по шоссе, а также правее, бить ему! Скажите, за это он головой отвечает!

— Есть!

— Посыльный от пулеметного взвода! Передайте командиру: прорвавшуюся вражескую пехоту уничтожить самому! Стрелковый взвод убыл на левый фланг.

— Есть! — Боец побежал выполнять приказание.

— Посыльный к танкистам! Скажите старшему лейтенанту Ковалеву: танки сосредоточить у шоссе! Не пропустить по нему ни одной машины врага! Его поддержит огневой взвод!

— Есть!

— Капитан Жданеев, отсекайте от танков пехоту еще на подходе к проходам!

— Понял, — ответил Жданеев. И тут же раздалась его команда: — Всем стой! Прицел меньше… бризантной, дивизион, огонь! Понаблюдайте за разрывами перед третьей ротой! — крикнул он мне.

Я поднес к глазам бинокль. Увидел, как через несколько секунд перед обороной роты, на высоте полутора-двух метров от земли, вспыхнули разрывы бризантных гранат. Осколки буквально выкашивали живую силу врага. Крикнул Жданееву:

— В самый раз! Еще огонька!

— Два снаряда, беглым… — продолжал командовать капитан.

Перед 1-й ротой гитлеровская пехота уже окапывалась, ведя лишь редкий пулеметный и автоматный огонь.

— Связь с первой ротой есть?

— Есть, товарищ комбат, — доложил Я. П. Брайловский и протянул мне трубку. По возвращении в батальон Акатьева он снова стал командовать взводом связи.

— Как дела, Жариков? — спросил я по телефону командира 1-й роты.

— Нормально, товарищ комбат! Первую атаку отбил, — бодро ответил тот.

— Молодцом! Но не думайте, что фашисты на этом успокоятся. Видите, как они на соседей-то ваших жмут? То-то. Готовьтесь. Где командир минометной роты?

— Рядом.

— Передайте ему трубку…

— У телефона младший лейтенант Шаповалов.

— Шаповалов, видите перед второй ротой скопление вражеской пехоты?

— Вижу!

— Почему же не ведете по ней огонь?

— Но я поддерживаю первую…

— Немедленно огонь перед второй! Поняли? Наблюдаю за вашими разрывами!

— Понял…

Вскоре чуть впереди позиций 2-й роты стали рваться мины. Как раз в гуще фашистской пехоты. Она залегла, затем стала отступать назад. Я вздохнул с облегчением.

Кстати, в течение всего этого боя рядом со мной на наблюдательном пункте находился и комиссар батальона. Правда, несколько раз он порывался пойти то во 2-ю, то в 3-ю роту. Но я останавливал его, считая, что обстановка ни в той, ни в другой не была достаточно критической.

Пытался возглавить Иван Иванович и резервный взвод, который я бросил на левый фланг 2-й роты. Но с этим вполне справился и адъютант батальона Акатьев. Иванову же я сказал:

— Помните, Иван Иванович, наш разговор на "маньчжурке"? Ну, когда мы еще обсуждали кинокартину "Чапаев"? Вы тогда вполне резонно заметили, что командир и комиссар должны появляться среди бойцов только в самый критический момент. И привели пример, когда комиссар, заметив с кургана отступающих бойцов, бросился им навстречу, остановил, скомандовал "За мной!" и личным примером увлек за собой. А у нас пока бегущих нет. Так что, дорогой Иван Иванович…

Комиссар выслушал меня молча, улыбнулся и отошел в сторону.

* * *

24 ноября гитлеровцы предприняли еще три атаки на наш батальон, а также на соседний, 2-й стрелковый. Но все они были отбиты с большими для них потерями.

Из восемнадцати вражеских танков, участвовавших в этих атаках, бойцы нашего батальона подбили девять. И даже захватили в качестве трофеев два совершенно исправных. Это были те машины, которые вначале прорвали оборону 3-й роты, а затем застряли в глубоких бомбовых воронках. Их экипажи красноармейцы уничтожили, а сами танки, вытащенные из воронок с помощью тридцатьчетверки Ковалева, эвакуировали в тыл.

Захватили мы и пленных. Правда, немного, всего человек пятнадцать. Все они принадлежали 1-му батальону 76-го гренадерского полка 41-й пехотной дивизии, прибывшей два дня назад из-под Вязьмы.

Значит, дивизий из 4-й танковой группы перед нами действительно нет.

— Знаю, — сказал мне командир полка, когда я доложил ему об этом. Четвертая танковая группа переброшена в район Волоколамска. Вчера ее дивизии появились у Дубосеково и Звенигорода…

В этих боях наш батальон потерял до трети личного состава. Нуждалась в восстановлении и инженерная сеть обороны. Необходимо было расчистить траншеи, заминировать проходы в минных полях, обновить колючую проволоку в разорванных местах. И конечно же пополнить запас боеприпасов, оказать медицинскую помощь раненым, подобрать с поля боя убитых и похоронить.

Когда стемнело, мне позвонил командир полка. Выслушав доклад о результатах боевых действий за день и мое решение на ночь, он сказал:

— Хорошо, Хомуло, ваш батальон дрался стойко. За ночь надо сделать все, что наметил. Боеприпасы подвезти помогу. Следует ждать еще более жаркого денька. Есть данные, что фашисты подтянули на наше направление свежие силы. Учти…

Ночью мы с комиссаром Ивановым побывали в ротах. Выслушали командиров и политруков, побеседовали с многими бойцами. Настроение у людей боевое. Все хотели поделиться своими личными впечатлениями о прошедшем дне. Да, это была победа. Фашистам так и не удалось прорвать нашу оборону и продвинуться вперед хотя бы на метр. Батальон, как и весь полк, устоял. А ведь драться пришлось с намного превосходящим нас и по силам и по вооружению противником.

К утру все ротные доложили, что их подразделения скова готовы к бою.

Всю прошедшую ночь гитлеровцы тоже не спали. Хотя и не освещали, как всегда, ракетами свой передний край. Не хотели, видимо, демаскировать работу своих саперов, разведчиков и команд по эвакуации раненых и убитых.

Да, их разведчики пытались в двух местах проникнуть к нам и захватить "языков". Но, потеряв в одной группе двоих убитыми, а во второй одного солдата раненым, который, кстати, вскоре скончался, прекратили безуспешные попытки.

Немецкие саперы тоже всю ночь ползали перед передним краем нашей обороны, пытаясь проделать проходы в минных полях. Причем именно перед позициями 1-й и 2-й рот.

Вывод из этого напрашивался сам собой: утром надо ждать главного удара на правом фланге батальона и соседа справа — 51-го полка.

Предупредил об этом командиров рот и старшего лейтенанта Ковалева. Передвинул резервный взвод вправо от шоссе.

Забрезжил несмелый рассвет. Подул сильный, пронизывающий северо-западный ветер. Он поднял в воздух мириады снежинок, завихрил их, понес по снежному насту поземкой.

— А ведь сегодня, братцы, снова нелетная погода. Хорошо! — сказал комиссар, поглядывая вверх. Услышав эти его слова, все, кто был на наблюдательном пункте, весело загомонили. Такой уж характер у нашего человека. Ему очень немного надо. Всего каких-то несколько теплых слов, какая-то доля надежды, и он уже ожил, повеселел, забыл о невзгодах и злосчастье. Вот и сегодня: не будет вражеская авиация висеть над головой, бомбить и обстреливать из пулеметов, — и уже весело от сознания, что повезло.

Вскоре полностью рассвело. Но прошел еще час, второй, а фашисты по-прежнему не проявляли никакой активности. Даже подумалось: может, их наступления сегодня вообще не будет? Но… В десять часов пятнадцать минут вражеская артиллерия накрыла снарядами одновременно и передний край, и глубину обороны батальона. И такая обработка шла без перерыва около получаса.

После артподготовки до двух немецких батальонов при поддержке двенадцати танков перешли в наступление. Предположение о том, что гитлеровцы нанесут свой главный удар по правому флангу батальона и соседу справа, оправдалось. Один вражеский батальон наступал на нашу 1-ю роту и частично захватывал 2-ю, другой же, нащупав небольшой разрыв в стыке с 51-м полком, стал в него втягиваться. Это грозило выходом фашистов в наш тыл.

Я тут же позвонил командиру полка и высказал свою озабоченность. Капитан Седых выслушал меня, а затем сказал:

— Держись своими силами. Помочь тебе не могу, нечем.

— Прошу хоть одну роту из батальона второго эшелона перебросить сюда, настаивал я.

— Не могу. Держись, Хомуло! — И командир полка положил трубку.

— Что будем делать, комиссар? — обратился я к Ивану Ивановичу. — Чем закроем дыру на стыке? Стрелкового и пулеметного взводов из резерва мало, чтобы остановить наступление целого батальона.

— Да-а, дела, — озабоченно протянул Иван Иванович. Но тут же твердо сказал: — Будем стоять насмерть! Два взвода — это тоже сила, Михаил. Бросай их туда.

По имени он назвал меня впервые. И этим как бы подчеркнул и всю серьезность момента, и свою веру в меня, командира. И я решился, приказал адъютанту:

— Младший лейтенант Акатьев! Отправьте оба резервных взвода на правый фланг, в самый конец второй траншеи. Станковым пулеметам открывать огонь только тогда, когда противник подставит им свой фланг. Лично расставьте бойцов и поставьте им задачу!

— Есть, товарищ комбат!

Эх, туда бы еще взвод сорокапятимиллиметровых пушек! Но пока их перекатишь на руках… Тем более под таким-то огнем… А что, если старший лейтенант Ковалев переместится на правый фланг с двумя танками? Вот это была бы поддержка взводам!

Срочно звоню капитану Седых, докладываю о своей задумке.

— Рискованно снимать Ковалева с шоссе, — отвечает командир полка.

— Но фашисты же зайдут к нам в тыл, в том числе и к Ковалеву!

— Ладно, передай ему мой приказ… Но смотри, как только что-нибудь, танки назад, на шоссе!

Пока мы вели эти переговоры, вражеские танки уже приблизились к проходам в минных полях. Против 1-й роты их обозначилось два, и к ним шло шесть танков. На стыке с соседом справа, тоже на два прохода, опять же шесть. Против 2-й и 3-й рот наступала одна пехота. Да-а, немецкие саперы все же многое успели за ночь. А вот мы проморгали. Срочно, срочно исправлять положение! Тут уж не до Ковалева…

Снова звоню капитану Седых.

— Ну, что там еще у тебя? — с явным раздражением спрашивает он.

Подробно докладываю ему сложившуюся обстановку перед обороной батальона и на стыке с правым соседом. Говорю, что с Ковалевым решил не связываться, все равно его танки не успеют.

— Что же тогда предлагаешь? — уже более спокойным тоном заговорил командир полка.

— Прошу одной ротой из резерва прикрыть стык с соседом справа, И еще. Пусть командир пятьдесят первого полка тоже выдвинет роту. Еще не поздно. По ходам сообщения рота успеет занять оборону, и мы остановим врага. Даю слово… — тороплюсь я высказать ему свою мысль.

Капитан некоторое время молча дышал в трубку. Обдумывал. Эта пауза, длившаяся несколько секунд, показалась мне вечностью.

— Хорошо, роту пришлю, — послышалось наконец на том конце провода. Встречай ее и лично расположи. Но смотри, ни один фашист дальше твоей второй траншеи не должен пройти! Отвечаешь головой!

— Есть! Но чтоб и сосед…

Но командир полка уже положил трубку.

— Дал-таки роту! — крикнул я комиссару. — Оставайся, Иван Иванович, здесь, действуй по обстановке, а я встречу роту и провожу на место.

* * *

Роту встретил на полпути. Ее бойцы цепочкой бежали по ходу сообщения. Впереди — коренастый широкоплечий лейтенант. Видимо, ротный. За ним среднего роста, худощавый младший политрук.

Поравнявшись со мной, запыхавшийся лейтенант спросил, где ему найти комбата Хомуло.

— Он перед вами, — ответил я, протягивая ротному руку.

Он недоверчиво посмотрел на меня, затем на своего политрука и сказал:

— Не до шуток, лейтенант…

— Не шучу. Да, я комбат, моя фамилия Хомуло. Следуйте за мной.

Когда мы подбежали к правому флангу, резерв моего батальона уже занимал там оборону. Акатьев расставлял людей правильно.

— Ваша задача, лейтенант… — обратился я к командиру прибывшей роты и вопросительно посмотрел на него.

— Лейтенант Скидан, — понял он.

— Вашей роте, лейтенант Скидан, занять оборону… — И показал на местности.

А как там дела в 1-й роте? Перевел бинокль туда. Увидел: на правом ее фланге два фашистских танка уже перевалили через первую траншею, а до роты вражеской пехоты перебежками накапливается перед проходами. Видимо, сильный пулеметно-автоматный огонь все же не дает ей подняться и сделать решающий бросок.

Тем временем один танк, развернувшись на траншее, пошел вдоль нее влево. И все время вел огонь из пулемета. Другая бронированная машина, идя следом за первой, то и дело делала развороты, заваливая траншею землей.

Давят, сволочи, гусеницами! Неужели в роте не осталось противотанковых гранат или бутылок с горючей смесью?! Только промелькнула такая мысль, как шедший вдоль траншеи танк загорелся. Его экипаж начал выскакивать из люков, но меткие пули наших автоматчиков сразили фашистских танкистов.

Второй танк, отстреливаясь из пулемета, стал быстро сдавать назад.

— Так им, так, первая рота! Молодцы! Бей их, чтобы другим неповадно было! — закричал я на радостях.

2-я стрелковая тоже держится, умело отбивая яростные атаки противника. Значит, мое место здесь. Ведь судьба батальона сейчас во многом зависит от положения дел на правом фланге.

— Товарищ Акатьев, — приказал я адъютанту, — быстро на энпэ! Передайте Брайловскому, чтобы подал мне сюда связь. Капитану Жданееву тоже не мешает переместить свой наблюдательный пункт ко мне.

— Есть!

А танки (кстати, их уже не шесть, а восемь) и пехота врага, несмотря на огонь моего резерва, продолжают торопливо втягиваться в свободный (так гитлеровцам, во всяком случае, кажется) разрыв стыка с нашим правым соседом. И… попадают под огонь успевшей занять оборону роты лейтенанта Г. С. Скидана. Загорается один танк, затем другой. Остальные, сделав отчаянный рывок, приблизились к траншее и начали утюжить ее.

Но не тут-то было! Танки вряд ли завалят траншею полного профиля, тем более что земля сейчас была уже мерзлой. Поэтому бойцов, находившихся на дне траншеи, только слегка присыпало грунтом. Но зато когда танк удалялся, они вскакивали и забрасывали его с кормы гранатами и бутылками с горючей смесью.

Вот и сейчас из восьми атаковавших роту Скидана танков за короткое время было подбито четыре. Остальные, преодолев траншею, стали продвигаться к лесу. За ними трусили, провожаемые огнем, группки вражеских автоматчиков. Это было все, что осталось от полнокровного пехотного батальона фашистов. Да и эти немногие смогли просочиться не через боевые порядки роты лейтенанта Скидана, а правее, где не было траншей.

Но не ушли далеко. Вскоре эта прорвавшаяся группа напоролась на оборону батальона второго эшелона и была полностью разгромлена.

Подошел лейтенант Скидан. Голова забинтована, сквозь бинт просочилась кровь. Следом его бойцы привели до десятка пленных.

Я забеспокоился, спросил:

— Себя-то как чувствуете? Ротой командовать дальше сможете или эвакуировать в тыл?

— Пустяки, царапина.

— Что ж, командуйте…

В это время прибежал Акатьев и доложил, что командир полка будет проводить контратаку вторым эшелоном по тем гитлеровцам, которые слегка потеснили-таки наши 1-ю и 2-ю роты. Капитан Седых приказал привлечь к контратаке роту лейтенанта Скидана и наш резерв.

— Приказано эту группу возглавить лично вам, товарищ комбат. Как только наша артиллерия откроет огонь, поднимайтесь.

— Ясно…

Паша контратака началась вместе с коротким и почему-то весьма неорганизованным артналетом по вклинившемуся противнику. С первыми разрывами снарядов второй эшелон — 3-й батальон, пошел вперед. Я тоже поднял временно вверенные мне подразделения.

Вражеские артиллеристы сразу же повели беглый огонь по боевым порядкам контратакующих. Досталось и моей сводной группе. Чтобы атака не захлебнулась, принимаю решение броском вывести роту и резервные взводы из-под артналета. С пистолетом в руке обгоняю замедлившую было ход цепь, кричу: "За Родину, в атаку, вперед!" И, уже не оглядываясь, устремляюсь дальше. Слышу, как за спиной снова набирает силу протяжное "ура".

Артиллерийский обстрел на некоторое время вроде бы стих. Неужели проскочили? Но обрадовался, как оказалось, рано. Вот снаряды снова рванули мерзлую землю впереди, справа, слева от нас… Не иначе как вышли на новый рубеж неподвижного заградительного огня фашистской артиллерии. Значит, снова нужен бросок вперед.

Поворачиваюсь к бегущим сзади бойцам, собираюсь дать очередную команду. Но едва открыл рот, как огненные молнии сверкнули в глазах и что-то горячее обожгло низ живота. Левая нога тоже подкосилась, будто сломалась подо мной. Полетел в какую-то черную бездну…

* * *

Очнулся от сильного озноба. Во рту сухо, повязка на голове сползла на глаза, ручеек теплой крови стекает за воротник гимнастерки.

Ноги как будто не мои. Попытался пошевелить пальцами правой, не слушаются. Захотел подтянуть левую ногу, но острая боль отдала в голову, и я снова потерял сознание…

Вторично пришел в себя уже в землянке. Почувствовал, как кто-то расстегивает на мне шинель, ремни, задирает на животе гимнастерку.

— Здорово его, — донесся незнакомый голос.

— Да, досталось, — ответил ему уже другой голос, вроде бы даже знакомый. Но кто это?

Кто-то попытался снять с моей раненой ноги сапог, но резкая боль снова обожгла все тело. Я закричал, как мне показалось, что было силы.

— Застонал, бедолага. Значит, очнулся, — сказал первый голос.

— Надо срочно эвакуировать его в медсанбат, — отозвался ему второй, знакомый. — Давай санитаров… Осторожно! Где носилки? Осторожнее же! Теперь на санки…

Затем кто-то склонился надо мной, дыханием обдал мое лицо. И знакомым голосом спросил:

— Михаил, а Михаил? Ты меня слышишь? Это я, Иван Иванович…

— А-а, Иван Иванович, комиссар… — Спросил его, с трудом разжимая губы: — Где фашисты, оборону восстановили?

— Фашисты отбиты, оборона восстановлена, все в порядке, — ответил Иванов и пожал мою руку.

Это дружеское пожатие, а тем более сказанные им слова — "Фашисты отбиты, оборона восстановлена" — принесли мне заметное облегчение. Даже раны стали болеть не так сильно. И потом, когда санитары везли меня на санках в тыл, в голове все звенели и звенели эти слова комиссара.

…Откуда-то, будто издалека, донеслись голоса:

— Куда идет машина?

— В Подольск. А у вас что, раненый? Грузите.

— Э-э, да здесь уже лежат двое…

— Давайте кладите. Сюда можно вместить четверых лежачих и с полдюжины легкораненых…

И вот уже машина тронулась по разбитому, старому Варшавскому шоссе в Подольск. На ухабах жгучая боль всякий раз отдавала в левую ногу, в поясницу, в живот. И помимо воли у меня вырывались стоны.

— Что, лейтенант, больно? — спросил меня один легкораненый, сидевший на корточках около кабины. — Да уж, видно, здорово попятнало тебя… При каких обстоятельствах?

— Это тот самый лейтенант, который вел нас в контратаку, — ответил спрашивающему кто-то. — Его на моих глазах шарахнуло. Снаряд почти рядом разорвался. Думал, все. Ан нет, смотрю — живой…

— А ты из какой роты? — спросил третий голос.

— Из девятой, лейтенанта Скидана.

— Тогда ты ошибся, браток. Не мог он с вами в контратаку идти. Это же наш командир батальона.

— А ты из какой роты?

— Из второй.

— Что ж, возможно, это и ваш комбат. Но только когда мы пришли к вам из второго эшелона и заняли оборону, он все время с нами был. А потом и в контратаку новел.

От этих теплых слов бойцов снова стало как-то легче на душе. И я закрыл глаза.