Полночь мира (=Пепел Сколена)

Глава 13. Наместник беззакония

После разбойников ей никто не встретился. К вечеру девушка вышла из леса. Огромная яркая заря предвещала назавтра жару. Поблизости стоял небольшой, огороженный валом и частоколом городок, над неуклюжей толчеей крыш вскинулся купол храма, за храмом виднелся дворец наместника: Эшпер был центром провинции, соседней с Валлейской, а за дворцом вновь стеной вставал лес. Прикинув возможную стоимость пошлины и имеющиеся деньги, Эвинна все же решила переночевать под крышей. Тем более, что в городке может быть что-то интересное Воину Правды. А утром будет нетрудно дойти до Энирры. От Энирры, в свою очередь, десять дней пути пути до Дормида, еще пять дня до Донведа, а это уже в неделе пути от Макебал.

В старые времена город, конечно, был куда больше. Но по нему косой прошла смерть в Великую Ночь, а при алках городок еще раз ополовинился. Говорят, не сладко теперь и в Макебалах, здесь получилось еще хуже: видна была полуразвалившаяся крепостная стена, огромные бреши в которой были, как во многих городах Верхнего Сколена, завалены мусором. Вокруг расстилались крохотные, жалкие поля горожан: если раньше их кормил Макебальский тракт, ремесла и торговля, теперь торговать стало просто нечем, и люди стали кормиться с земли. Но и этот скудный источник пищи был непостоянным: вокруг городка рыскали бандиты. Нет, не Тород, который воевал только с алками, а откровенное отребье, кому все равно, кого грабить. Да и после сбора всех податей горожане хорошо, если протянуть до лета впроголодь.

Сообразив, что можно не платить, Эвинна пролезла в один из проломов, судя по следам, не она одна была такая умная. Эвинна даже презрительно сплюнула в густую поросль крапивы, сквозь которую тянулась тропинка. Крапива вымахала в рост всадника, старая и матерая, ее узорчатые листья от старости приобрели синеватый оттенок. "В такую крапиву угодить лицом - все равно, что в кипяток!" - подумала Эвинна, боязливо поднимая руки. - А почему местные позволили крапиве разрастись?" Наверное, лень тут ни при чем, хотя дело и в ней. Просто не всякий рискнет лезть в эти заросли, и уж точно выдаст себя шорохом. Неудобство сторицей окупалось относительной безопасностью. Эвинна прошла внутрь. Слабая, конечно, защита, но лучшей и не надо: городок предпочитал не отбиваться от разбойников, а по возможности откупаться.

Дома, почти исключительно старосколенские, стояли, потрескавшиеся, местами и полуразрушенные. Улицы заросли лебедой, лишь на главных были узенькие тропки. За все время пути по городу Эвинна увидела только одного человека, и тот поспешил свернуть в переулок. Лишь пыльные тропинки напоминали, что Эшпер не покинули последние жители.

Запустение чувствовалось во всем. Городок словно не жил, а доживал отпущенное Богами. Эвинна вздрогнула: она уже видела опустевшие от голода города, на руинах которых едва теплится жизнь, голодающие деревни, руины, где похозяйничали рыцари вроде недоброй памяти Тьерри. Тут, в Эшпере, она поняла, что деревням повезло: там всегда жило столько народу, сколько могло прокормиться с земли. Хотя деревни тоже обнищали вконец и живут впроголодь, городам пришлось стократ хуже. Та часть их голодающего населения, которая не вымерла от голода в Великую Ночь, разбежались по деревням, и если выжили, тоже стали селянами. Таким всегда выпадает грязная и нелюбимая работа, ибо место у чужого очага даром не дается. Если раньше в городах процветали ремесла и торговля, теперь они отличались от деревень лишь более-менее целыми укреплениями.

Три четверти домов Эшпера были разрушены или близки к тому. Еще одно тяжкое напоминание о постигшей город трагедии: и о землетрясении, и о днях, когда обезумевшие от голода "люди в шкурах" и примкнувшая к ним городская голытьба взломали ворота, а потом устроили короткую, кровавую оргию в полыхающих руинах. Пир во время чумы - когда выгребаются до зернышка амбары с семенами для посева, когда пьют, будто в последний раз. Пьют до каменной неподвижности, и навеки засыпают в сугробах. Когда гадят на драгоценные, шитые золотом ковры, мочатся на бесценные древние рукописи, забыв факел в опасной близости от пергамента, и так в пьяном забытье и сгорают. Тогда казалось: огонь, лед и железо, взяв в союзники людское безумие, сговорились уничтожить не в меру расплодившееся человечество... И, разумеется, обезумевшие толпы без счета насилуют, грабят, убивают. Все равно в последний раз гуляем, а завтра конец света, выпьем же по этому поводу и порезвимся напоследок!..

Обитаемые дома не зияли отвалившимися ставнями, рухнувшими дверьми, просевшими крышами на сгнивших стропилах. Новых домов с тех пор вообще не строилось: население городка не росло, изо всех детей доживал до двадцати лет хорошо если один. Их забирали голод, болезни, непосильный труд, стоивший так много сил и дававший взамен так мало, да и то почти все отбирали алки...

Лишь в центре худо-бедно теплилась жизнь. Здесь стояли добротные старинные здания, и почти во всех жили семьи - если в лихую годину иные дома и пустели, их заселяли беженцы из предместий и окраинных кварталов. Толстые, добротные стены лучше держали тепло. В жестоке морозы, посреди вечной тьмы это было спасением. Почти все из ста живых дворов были здесь. Сами люди выглядели не столь настороженно. Эвинна решилась спросить:

- Есть тут постоялый двор?

- На окраинах - целые кварталы, - хмыкнул прохожий. - Но там по ночам солдаты патрулируют, если найдут, могут принять за разбойницу. Хочешь спать спокойно - пройди по улице до конца, где дворец наместника стоит. В доме напротив в нижнем этаже сдаются комнатки. Путников давно не было, наверняка есть свободные.

Эвинна подошла к указанному дому: довольно приличное строение, окруженное высоким глухим забором, есть лишь крошечная калитка, но и та наглухо заперта. Однако, стоило Эвинне постучать по дереву ржавым кольцом, как дверь со скрипом отворилась. С тоской думая, сколько же за эту роскошь придется отвалить, Эвинна вошла. Старые стены и перекрытия были еще прочны, а вот соломенная крыша в ливень наверняка текла.

- Пришла просить ночлега? - неприветливо буркнули из темноты.

- Да.

- Заходи, если есть чем заплатить.

Когда останавливалась в деревнях, Эвинна пела для селян. Голос у нее был замечательный, а песен она помнила много. Особенно старых, какие особенно ценили после Великой Ночи. Ее пускали переночевать и кормили за одни эти песни.

Они были обо всем на свете: о лютой ненависти и пламенной любви, о древних битвах за и кормящем всю страну крестьянском труде. А главное - о людях, которые никогда и нигде не покорялись Злу, предпочитая погибнуть, но не служить ему, не отдать врагам на поругание свою семью, род, страну. Таких людей, была уверена Эвинна, и надо помнить: благодаря им мы и живем. И многие слушали, затаив дыхание, а потом делились с Эвинной кто чем может.

- Мне есть, чем заплатить, - произнесла Эвинна. - Правда, не деньгами, но вам наверняка понравится. Я могу петь.

- Что ж, заходи, - сказал открывший, теперь Эвинна хорошенько его рассмотрела. Он не понравился ей сразу, но искать другой постоялый двор поздно. Вороватый, лысый, сутулый мужичонка не из тех, кто располагает к доверию. Эвинна поймала на себе наглый, какой-то оценивающий взгляд из-под косматых бровей... Чувство опасности просто вопило о том, что отсюда лучше уйти. Наоборот, долг Воина Правды требовал остаться и разобраться по существу. - На одну ночь пущу, и хорошенько покормлю. Но больше не проси. Наш светозарный наместник требует не пускать бродяжек даже на порог.

- Почему?

- Да везде так. Мы не заплываем жиром, спасибо наместнику. Но зато у нас тут настоящий порядок, никакая гнусь голову не поднимет, а поднимет, так мигом ее лишится!

Во взгляде Эвинны мелькнуло удивление: он что, шутит? Нет, мужчина каменно серьезен. Она впервые видела человека, который хвалит алкские порядки. "Может быть, благодаря таким алки и хозяйничают в Сколене!"

- И много берет сир наместник?

- Не так уж и много, слава Справедливому. Во многих местах больше. Правда, забирают у нас раз в год по девице с квартала...

- Как - забирают? - теперь Эвинна не на шутку заинтересовалась: такого она не встречала даже в Эрвинде. Как же надо быть уверенным в своей безнаказанности, чтобы творить с людьми такое? - Это что, в счет налогов, что ли?

- Приходит ночью стража да и забирает девчонку. Так каждый год, если мы сами подходящих не отберем. Или рабынь вскладчину не купим...

- Вы отдаете на поругание своих дочерей, да позволяете забирать последнее?

- Наш наместник - лучший, лучше даже сколенского Императора. Его сам король Амори назначал. А ты кто сама, что на него хулу возводишь? Тем более, умные люди могут на этом и заработать.

Эвинна покачала головой: такое она слышала впервые. Чтобы человек, которого раздевают до нитки, не только не возмущался грабежом, но и сочувствовал грабителям? Хотя, если он и правда "зарабатывает" на чужих слезах... О таком не говорил даже Эльфер. Не зная, что делать, Эвинна произнесла:

- Конечно, вам с наместником повезло. Наверное, сам король им гордится...

Насмешки в ее словах мужичок вроде не уловил. Не все учились у храмовых дознавателей и риторов, которые умели распознавать малейшую фальшь... Когда-то это смешило, потом пришло понимание, что и сама была такой.

- Поздно уже, - зевнул мужчина. Эвинне показалось, как-то деланно, но и не настолько, чтобы заподозрить что-то серьезное. - Давай-ка есть и спать, каттхая. Проходите.

Из приоткрытой двери, действительно, доносились соблазнительные ароматы. Наверняка жареный карп, тушеные овощи, острые сколенские приправы и много зелени. Имелось даже пиво, из дешевых, конечно, но Эвинне и оно не было нужно.

- Возблагодарим Справедливого за ниспосланную пищу.

Эвинна и мужчина произнесли короткую молитву. Желудок недовольно заурчал, не евшая с утра девушка сглотнула слюну. Не так уж и плохо он тут устроился. Не похож на умирающего с голоду. Может, обманывает, пытаясь содрать с путницы побольше? Или просто нытик, которому и жизнь не в радость?

- А сами-то вы, уважаемый, кто будете? - поинтересовалась Эвинна, когда плошка опустела. - Вы говорите, как образованный человек, а такие нынче редкость.

- Я и есть образованный, - странно видеть на лице причудливую смесь самодовольства и в то же время уныния. - Вы правы, во всей этой дыре и словом-то перемолвиться не с кем, хорошо хоть, господин наместник писать-читать обучен... Люди меня зовут Дир ван Баван, я служил Справедливому Стиглону... Потом перестал. Теперь это неважно, ведь Алк Морской сильнее.

- Вы не сколенец?

- Нет. Я белхалг... Но какая разница, если не алк? Эх, хорошо быть алком...

- Так вы жрец? - удивилась Эвинна. В ее голове не укладывалось, что человек столь высокого происхождения содержит харчевню. "Может, чем серьезным провинился?" - предположила она. Но не бывшей рабыне кого-то осуждать.

- Я же сказал. Позвольте вас спросить, девушка - почему вы не живете, как заповедали Боги, тенью мужа и хранительницей очага, а странствуете по миру, словно не боитесь впасть в грех и соблазн?

- Я тоже служу Справедливому Стиглону, и еще закону, - как учили, ответила Эвинна. - Таких, как я, называют Воинами Правды.

- Давно, давно не было таких гостей, - вздохнул священник. - Ну, что у нас не по правде?

- Не по закону действует ваш наместник, - ответила Эвинна. - Вы уж простите, если обидела чем...

- Ты меня ничем не обидела, дочка, - мягко произнес бывший жрец. - Нет преступления в том, что не понимаешь действий власти, не зная то, что знают властители. Преступление - зная распоряжения властей, не выполнять их. Даже если они на первый взгляд неверны. Завтра ты побеседуешь с самим наместником, и поймешь, как и зачем действуют власти.

- Как я могу увидеться с наместником, да еще так быстро? - удивилась Эвинна. - В старой Империи люди месяцами...

- Поэтому старая Империя и погибла. Потому Боги и отдали Сколен алкам. Ничего в мире не делается без соизволенеия Справедливого...

Дуб был стар, кряжист, могуч. Наверняка он был таким уже во времена Харвана Основателя, а то и за век-другой до первого Харванида. Узловатые корни прятались в траве, под тенью его листвы могли отдохнуть разом человек сто, ствол невозможно охватить, наверное, и вдесятером.

Разбойники любили дуб не за это. Во-первых, в густой листве можно спрятать не одного лучника. Во-вторых, дуб угораздило вырасти на холме, с которого видны подходы к Коштварскому лесу до самого Эшпера, отчасти и сам город. А в-третьих... В-третьих, с дерева прекрасно простреливался приличный кусок дороги. Конечно, полноценной засады тут не устроишь, вот поместить наблюдателя и заблаговременно узнать о подходе противника - легко. А уж зная о численности и направлении движения карателей, воевать можно: заманить в самую крепь и устроить там алкам веселую жизнь. Пару раз Тород так и делал - отучил от лишней храбрости.

- Сир, следы ведут в Эшпер!

- Сам вижу, - буркнул атаман, оглаживая огромной лапищей бороду. Выходит, не соврала девочка. Наивная, она хочет говорить о законности с теми, кому плевать на закон! Объяснить волкам, почему они не должны есть овец... - Пропадет же девчонка!

- Пропадет, - вздохнул отрядный следопыт. Когда-то он был лесничим в императорском лесу. Следил, чтобы, хе-хе, такие, как сам Тород не подвыбили дичь и не собирали дань с мимохожих путников. Кровавые Топи перечеркнули и его жизнь. Нет, ему посчастливилось вырваться из мясорубки, одному из тех семи - но алки как-то разнюхали, на чьей стороне он воевал. И когда лесничий отлучился проверить капкан, наведались в его сторожку. Он никогда не рассказывал, что сталось с семьей - но с тех пор у Торода не было более лютого в бою и верного бойца. А уж следы - человеческие ли, звериные ли - читал как раскрытую книгу. Даже лучше, ведь грамоте императорский лесничий был едва обучен. - Попробуем вытащить, Тород-катэ?

- Ты серьезно? Это же провинциальнй город! Там же две сотни, а то и целая рота стоит! Да еще в крепости...

- Так-то оно так, Тород-катэ... Только ведь не все решает число. Вспомни про Тольфар. Сколько там было у Оллога против наших десяти легионов, да с ополчением, да с союзниками?

- Сорок пять тысяч, твоя правда. Только - сам-то помнишь? - у него была тяжелая конница, еще восемь тысяч, а у наших открытые фланги и идиот-командующий. Почему бы не окружить?

- А как Баркин брали, знаешь? Ну, в последний год войны, перед прорывом в Кетадринию?

Вот это и называется озарением: Тороду даже перехватило дыхание. "Мог бы и сам додуматься! - укорил он себя. - Кто тут бывший рыцарь, я или он? И вообще, чей прадед командовал сотней в той битве?"

Познав горечь страшных поражений, потеряв почти всю армию, ополчение и в довесок Императора Торстейна, в той самой битве при Тольфаре - сколенцы изрядно поумнели. Новый Император, двадцатидвухлетний Аргард, слушал не придворных астрологов, любовниц и их папаш, а проверенных временем ветеранов. Отваге и таланту Оллога он противопоставил выдержку и организацию. Взамен погибших легионов создавались новые, в кузницах Империи день и ночь не смолкал звон молотов, а сколенские легионы, атаковали северян в разных местах. Сам Оллог по-прежнему не знал поражений, но в других местах выучка и вооружение легионов все чаще одолевали северную доблесть. Сколенцы медленно, но верно выбивали врага из захваченных провинций. Оллог метался от крепости к крепости, прорывался в сколенские тылы, громил отдельные части и брал крепости - но все равно отходил. И хотя сколенцы по-прежнему несли огромные потери, они отодвигали врага все дальше от столицы.

И все-таки случались осечки. Так, Валлей, где закрепились войска самого Оллога, пытались взять семь раз. Дед говорил, там полегло чуть ли не пятьдесят тысяч сколенцев, на реке Вал войска Империи топтались больше года. Только потеряв почти половину войска в обороне, Оллог повел своих на прорыв и отступил в Баркин. Там он оставил ветеранов под командой брата, а сам отправился в Крамар - собирать новое войско. Аргарду нужно было быстро взять город, уничтожив там Оллоговых ветеранов. Император подумал, да и отобрал отчаянных сорвиголов, среди которых был и прадед - и послал их в город, под видом арьергарда северян. А сам с главным войском скрытно подошел к городу. До сих пор войны шли только летом, а зимой стихали. Чего стоило легионам Империи скрытно, ночуя в снегах и передвигаясь ночью, дойти до сердца Баркнейской земли - Справедливый ведает. Но сколенцы вышли к Баркину вьюжной ночью - как раз тогда, когда проникшие в город легионеры вырезали охрану надвратных башен и захватили ворота. Три дня кипела резня на улочках северного городка, но Император добился своего: город пал, а Оллог лишился лучших воинов. Весной сколенцы двинулись в Кетадринскую землю, при Тэзаре разбили с бору по сосенке набранную Оллогову армию, сам Оллог погиб в бою, а его столица была стерта с лица земли.

Стоило учить историю войн Империи, зачитываться старинными трактатами, затаив дыхание, слушать отца и деда - и не вспомнить нужное сразу?

Но ничего не повторяется. Император тщательно готовил штурм, разведывал подходы, к его услугам были лучшие полководцы Империи - впрочем, лучшим-то он был сам. А Тород еще вчера и не помышлял сунуться в Эшпер. Но идея его уже захватила. Прорваться в город, вырвать из лап ублюдка девчонку, а потом, всем назло, уйти живым, подержав сира наместника за мягкое место - что может быть позорнее для алков и приятнее для сколенцев? Нет, конечно, это не настоящая победа - так, мелкая месть. Но с чего-то надо начинать отвоевание Сколена! Почему не сделать это сейчас?

- Ты город хорошо знаешь?

- Обижаешь, Тород-катэ, я тут вырос!

- Тебя там помнят?

- Ну, раньше знали, была у меня вдовушка - я к ней якобы на ярмарку ездил. Сейчас едва ли кто остался.

- Вот и обо мне многие слышали, а в лицо никто не помнит. Делаем так. Мы с тобой, Алмари и Оггест под видом гонцов проникаем в город. Попробуем что-нибудь узнать. Наверняка там еще есть трактир - уж не знаю, кому он сейчас принадлежит. Она наверняка остановилась там. Поспрошаем трактирщика, и, если что... Ну, ты понял. Ночью впускаем в город остальных и... по обстоятельствам.

- То есть...

- То есть атакуем резиденцию наместника. А гарнизон запрем в цитадели. Они все в замке, только охрана наместника - в его резиденции. Да еще стража на стенах и у ворот, патрули, но все вместе не больше пятидесяти человек, и они разбросаны по всему городу.

- Откуда вы знаете?

- Догадываюсь. И при Империи так было, а тогда в Эшпере полк стоял. То есть полк по всей провинции, но две роты в Эшпере было точно. Шестьсот человек. И тридцать катапульт на стенах были. Так-то.

- А куда катапульты делись?

- В Великую Ночь людям были очень нужны дрова. А до леса идти сил не было.

- Ясно. Значит, сунемся волку в пасть? И когда же?

- Да сейчас. Приготовимся - и вперед, пока ворота не закрыли. Остальные идут вечером.

...В трактире было почти пусто - после Великой Ночи оживленный тракт почти опустел. Только гонцы, солдаты... и неприкаянные нищие бродяги, но они предпочитали ночевать на улице, а еду и пойло брали самые дешевые. Разве с таких что-то возьмешь?! Срам один...

Но сегодня, полагал бывший жрец Дир ван Баван, Боги решили за его наградить. Может, за то, что упрятал от греха подальше глупую девку с мечом? Такие ведь и разжигают смуты, устраивая кровавые мятежи. Чтобы в стране было тихо, надо вовремя таких устранять. Иначе придет война, и с ней шайки мародеров, дезертиров, просто грабителей и убийц, прикрывающихся высокими идеями, как плащом от дождя. Придется закрыть доходное место и бежать, куда глаза глядят.

С утра пораньше заведение, как всегда, пустовало. Пропойцы расползлись по домам, оставив в трактире кто последние гроши, а кто и последние штаны. Отсыпались после "трудовой" ночи непотребные девки - вот на это и на выпику у "бедного люда" денег всегда хватит. А ведь наверняка считаются примерными семьянинами, у каждого жена, дети живут впроголодь... Дир ван Баван презирал сколенцев с тех пор, как пришел на эту землю с рыцарями короля Амори - и до вчерашнего дня сколенцы только подтверждали первоначальную оценку. А эта девчонка...

Белхалг выдернул затычку бочки, наклонился, понюхал кабацкое пойло. Привычно сморщился: как местные могут пить эту дрянь? В сивуху, чтобы можно было пить, он привык добавлять поташ, овечий пот и кое-какие травки, от которых валились самые крепкие. Правда, если с зельем переборщить, выпивохи сойдут с ума. Плевать! Это вообще не его забота: его дело дать забвение в виде ведра с пойлом. Да и было бы, с чего сходить...

- Опять пришел, ублюдок? - окликнул кабатчик существо непонятного пола и возраста, отирающееся у порога. Еще недавно он был седельщиком - и неплохим седельщиком, на его седла не брезговали садиться даже графья с баронами. Маленько перебрал пойла - и теперь не способен даже говорить. Его жена теперь работает в его заведении подстилкой для гостей - не за деньги, просто за еду для трех сопливых малолеток. Деньги остаются трактирщику...

- Гы-ы-ы!!! - радостно осклабился идиот, роняя на грудь вязкую слюну. Почти черное от грязи лицо покрыто зловонными струпьями и болячками, свалявшийся колтун бороды. В выцветших глазах ни проблеска рассудка. Монстр был одет в невообразимые лохмотья, цвет которых уже не определялся от грязи. Слепленными из уличной пыли и дерьма казались босые ноги. - Ы-ы-ы...

- Что, свинья сколенская, выпить охота? - сморщился белхалг. - Ты еще вчерашнее не отработал!

Нет, работать ублюдок больше не может - даже натаскать воды из колодца. Хуже другое: если не дать опохмелиться, сколенец расположится на пороге, и вонища отпугнет от трактира немногих посетителей. А вышибала брезгует его бить, да и кто не побрезгует? Проще налить уроду кружечку и пусть идет, "закусывает" на свалке.

- Эй, Олберт! - крикнул он мальчишке на побегушках. Не самому же мараться об эту гнусь. - Принеси кружечку, ... пришел!

Белхалг наградил седельщика самым грязным ругательством, какое знал. Иного эти сколенцы и не заслуживают. Правильно король-батюшка Амори их к ногтю прижал...

При виде зелья сумасшедший радостно осклабился, Олберт поставил кружку с пойлом на порог и отошел - даже этого сколенского щенка замутило от вони. Скорее бы этот проваливал, а то ведь, как на зло, придут посетители, а тут он пьет...

Седельщик согнулся в три погибели, с порога шибануло смрадом. Схватил кружку - и в несколько глотков опростал. Покачиваясь, пуская слюни и что-то невнятно гундося, чудовище развернулось и побрело в сторону свалки. Сперва трактирщик еще опасался, что существо рухнет у порога (такое, увы, бывало - приходилось вызывать могильщиков, те отволакивали идиота на свалку, зацепив крюком за обрывки штанов, но потом их приходилось бесплатно поить). Трактирщик оттаял, заухмылялся, и даже подзатыльник мальчишке влепил вполсилы, с ленцой - тот успел увернуться.

Пьяница ушел вовремя: с дальней стороны раздался грохот копыт. Даже на первый взгляд всадники казались богато одетыми, вороненые кольчуги, староимперские каски матово поблескивали в лучах утреннего солнца, а из-под копыт могучих жеребцов вздымалась пыль. За плечом у каждого виднелась крестовина меча. За спинами в кожаных чехлах покачивались копья. Рыцари, и то не из простых. Наверняка на королевской службе - может, гонцы от самого Амори? Если их хорошенько накормить - может, они расскажут в Алкрифе, что есть в проклятом Сколене хорошая забегаловка, где обязательно надо остановиться.

- Олберт! - скомандовал трактирщик. - Разводи огонь, повариха пусть готовит мясо и вино - не дерьмо паленое, а алкское красное! И Арелья пусть свежий хлеб сделает! А девки пусть просыпаются, потом поспят! Пусть гостей изо всех сил ублажают, а то я их самих плеткой ублажу!

Сам трактирщик вышел встречать высоких гостей. В сущности, встреча и проводы гостей - самое важное, пища со временем превратится в удобрение, вкус забудется, хмель выветрится, а ласки продажных девиц затмят ласки таких же, но помоложе. Но уважение, выказанное самим хозяином заведения, останется в памяти, и однажды снова приведет на порог гостей.

И правда, всадники осадили коней у самого порога трактира. Конечно, едва не стоптали хозяина, но трактирщик не обиделся. Кто он, и кто - рыцари на королевской службе?

- Твоя развалюха, свинья сколенская? - поинтересовался передний, могучий бородач.

- Так точно, сиры рыцари, - произнес трактирщик. - Только сам я совсем не скотина из местных, оскорбляющая Богов своим видом. Роду я белхалгского, а белхалги никогда ничего против короля-батюшки...

- Да плевать мне, откуда ты, - перебил предводителей рыцарей. Он ловко соскочил с коня, барственно кинул поводья подбежавшему Олберту. - Быдло есть быдло, что сколенское, что белхалгское. Так, у вас там есть, что выпить? Может, и чем закусить, найдется?

- Сию секунду, ваши сиятельства, - произнес трактирщик. - Еда уже готовится, а вас попрошу отведать наливочки. Вкусная, домашняя... Специально для состоятельных господ берегу...

- Наливочка - это хорошо! - порадовался рыцарь помоложе, с едва прикрывшей подбородок бородкой. - Я уж думал, в этой дыре нет ничего стоящего...

- Ваши светлости, тут и правда края дикие, а люди подобны звериному отродью, - явно подражая жреческим проповедям, произнес трактирщик. А может, и не подражая? Что-то в облике белхалга неуловимо напоминало жреца. "Вот же свинья, служение Богам на золотишко променял!" - подумалось предводителю рыцарей. - Но сам я не здешний. Готов оказать весь возможный почет и уважение...

- Веди, - лаконично произнес командир. - И, кстати, может, и девочка есть?

- А то нет, сиры рыцари... Не извольте сомневаться, не девчонки - огонь!

- Подай-ка их сюда. А то ведь парни у меня горячие, могут и тебя вместо девочки попользовать...

Трактирщик вздрогнул. Разумеется, у господ рыцарей не возникнет такое грешное желание - но кто мешает аристократам, оставшимся недовольными, скажем, отрезать провинившемуся смерду уши? А то ведь и носа можно лишиться - объясняй потом продажным девицам, что дурная болезнь тут ни при чем...

- Господа, что вы будете?

- Баранина жареная есть? - поинтересовался старший из рыцарей. - И винища, винища побольше! Держи!

Командир рыцарей порылся в кармане, в руке сверкнуло золото. Старинный, полновесный "арангур" со звоном упал на пол. Поддав носком сапога, рыцарь бросил монетку белхалгу. Враз преисполнившись раболепия, трактирщик поднял монетку и трясущимися пальцами бросил ее в карман. Теперь он и правда был готов на все, чтобы услужить "щедрым господам".

- Не извольте сомневаться, господа, сейчас принесут...

- Хорошо, - усмехнулся командир. - Есть комната, где нас никто не побеспокоит? Надо поговорить, дело государственной важности. Ответишь на пару вопросов - получишь еще "арангур".

Трактирщик расплылся в улыбке, щедрость ранних гостей вдохновляла и преисполняла верноподданническими чувствами.

- Готов послужить королю! - торжественно произнес он. И повел командира рыцарей в крошечную каморку под самой крышей. Летом там было душно, но сейчас комнатка еще хранила весеннюю прохладу.

- Потише, уважаемый, - поморщился рыцарь. - Это тайное дело. Нам надо поймать государственную преступницу, обвиняемую в краже крупных денег. Девушка лет шестнадцати-семнадцати, волосы светлые, рост три с половиной локтя, глаза серые, одета в дорожный плащ. При ней оружие - меч старосколенской ковки. Приметный. Если вы поможете ее поймать, получите тридцать "арангуров".

- Я... Вы опоздали, - самодовольно усмехнулся трактирщик. - Она пришла вечером, но здесь ее уже нет. Я догадался, что она преступница...

- И где она теперь? - поинтересовался рыцарь. - Нам приказано доставить ее в Макебалы и там допросить.

- Говорю вам, нечего тут ловить, господа рыцари. Сожалею, но...

- Она казнена? В тюрьме?

- Казнить ее вроде не успели. А насчет тюрьмы... Наш наместник берет себе пригожих девчонок, сперва сам с ними забавляется, потом в бордель отдает. А я, хе-хе, поставщик. Мы можем сторговаться, знатным господам могу уступить дешевле.

- Спасибо за совет. Время теперь есть. Но нельзя ли ее оттуда...

- Наместник девок не отдает. Конечно, если вы ему заплатите, хотя бы сто "арангуров"...

- А где девчонок держат?

- Да разве ж я знаю, ваши благородия. Вот если дадите хотя бы двадцать, узнаю... О-ох, зачем же так, господа...

Рыцарь не дослушал. Здоровенный, мозолистый, наверняка от частого употребления, кулак без замаха, но садистски точно ударил в самое солнышко. Трактирщик выпучил глаза, раскрыв рот в немом крике, но прежде, чем смог восстановить дыхание, "рыцарь" уже в полную силу двинул в ухо и саданул обутой в сапог ногой в коленную чашечку.

На этот раз трактирщик успел выдавить из себя невнятный хрип, полный боли и страха.

- Ну что, подстилка алкская, так и будешь недотрогу изображать? Я ведь знаю, что ты знаешь... Да я тебя сейчас на части резать буду. Начну с ушей и носа...

Рыцарь и правда вытянул из потертых ножен длинный, увесистый кинжал. Железные пальцы ухватили белхалга за ухо.

- Ладно, скажу все, - пролепетал белхалг Дир. - Знаю я, где они. Вы все равно туда не доберетесь, они в подвале особняка наместника, а там охраны толпа...

- Да плевал я на охрану! - Еще жестокий удар, на сей раз в ухо, сбил трактирщика с ног.

- Это алки, не сколенцы. Вам их убийство не простят, будь вы хоть королевские посланцы.

Последние слова рыцаря развеселили. Криво ухмыльнулся в бороду - но не удержался, наподдал жрецу-изгнаннику по заднице сапогом. На штанах остался пыльный отпечаток.

- В том и дело, что я не посланец. Слышь ты, тухлятина, плевал я на вашего короля, я сам себе король. Тород ван Данбар - слышал про такого, паскуда белхалгская?

Вот теперь трактирщик вообще помертвел. Если эти сколенские живодеры, не стесняясь, представляются... Ну, а раз нет выбора... Потирая бок, Дир ван Баван попытался встать...

Яростный удар по почкам свалил трактирщика обратно. Вдогон на бока обрушилось еще несколько яростных пинков. В боку что-то хрустнуло, и дышать стало адски больно. Рвота с хлюпаньем вырвалась из горла, растекаясь по полу. Тород несколько раз пнул трактирщика в живот - и рывком поставил на ноги.

- Не бойся, тебя пока не режут. Может, вообще останешься жить. Хотя таких на кол надо сажать... Пошли.

- Куда?

- Не догадываешься, крысеныш? К наместнику веди нас. Наверняка вы с ним подельники, он тебя послушает. Скажешь, мол, партия девочек появилась, аж из Крамара. Девчонки сладенькие, и притом дешевые...

- Он запретил мне появляться днем...

- Скажи, это срочно, иначе товар уйдет. Мол, денег у тебя не хватит, из казны бы добавить... Ну, наплети что-нибудь. Не охота в твоей поганой крови мараться.

Нож несильно, но больно ткнул в ягодицу. Трактирщик вздрогнул.

- Да, конечно-конечно, Тород-катэ...

- Вы обознались, Дир-катэ, - издевательски-вежливо произнес Тород. - Мое имя Веррельм ван Лаости из Кехельма. Десятник королевской вестовой службы, к вашим услугам.

- Конечно, Веррельм-катэ...

- Отлично. Пошли обратно. Не будем терять времени.

- А как же... баранина, вино?

- Прикажи сложить в мешок, а кувшин не распечатывать. Господа рыцари спешат, им нужно съестное в дорогу. А теперь веди к сиру наместнику...

Спала Эвинна крепко - так крепко, что не видела даже сновидений: сказалась усталость от дальней дороги. Сытный ужин и мягкая постель напрочь лишил ее привычной осторожности. Хозяин положил ее в самом лучшем месте - на печи. От печки шло сухое, уютное, умиротворяющее тепло, напоминавшее о детстве в Гремящем Ручье. Потом была сырая землянка на болотах, обледенелые горные перевалы, темные подвалы горных крепостей и тесная храмовая келья. Сейчас она словно вернулась во времена, когда у них с мамой, братом и сестрой был дом, построенный отцом, и казалось, что беды и горести неустроенного мира мать может отвести рукой. Да и как иначе - ведь она самая добрая, самая ласковая, самая прекрасная. Никакое зло не посмеет замахнуться на ее красоту... Кроме семижды проклятого Тьерри. Но Тьерри давно уже мучается в ледяном царстве Ирлифа, где Великая Ночь нашла вечное пристанище, и не воскреснет. Можно спать и видеть сладкие сны...

- ...Хорошо спалось, сколенская свинья? - вырвал из сна мужской голос.

Эвинна приоткрыла глаза. И первое, что увидела - это нацеленный ей в лицо, холодно мерцающий наконечник копья. Высокий, но какой-то узкий в плечах и по-мальчишески угловатый воин держал в руках древко. Еще один нацелил оружие в грудь, а последний, едва не касаясь сталью одеяла - в живот. Выучка Эльфера не подвела: Эвинна сразу оценила безнадежность положения. Быстро из одеяла не выпутаешься, а даже если выпутаешься - с троими сразу и без оружия ей не сладить.

- Поднимайся, только медленно. Руки на виду держи, - командовал тот же алк. - А то могу ведь и не сдержаться...

Эвинна почла за лучшее послушаться - на Севере она видела, к чему приводит непослушание. Фодиры с кетадринами любого научат простой истине: самое страшное чудовище на свете - человек. Особенно если у него оружие и он уверен в безнаказанности. "Тут точно есть дело для Воина Правды".

Вояки быстро и умело скрутили ей руки за спиной, в рот сунули какую-то вонючую сырую тряпку. От вони кружилась голова, к горлу подступала тошнота. С этой дрянью во рту думать не получалось. Низенький крепыш, глумливо ухмыляясь, выдвинул из ножен меч и, пробормотав что-то про подарок наместнику, прихватил с собой. Еще один солдат отвесил Эвинне пинка, заставив ее упасть на пол. Помня о подобных развлечениях у фодиров, Эвинна съежилась в ожидании побоев, и не только побоев, но командир алков скомандовал:

- Отставить, Манфер! Поднять ее, за мной шагом марш!

Поддерживая, и в то же время не давая дернуться в сторону, алки вывели Эвинну во двор. Там ждала небольшая, видавшая виды карета, запряженная парой смирных гнедых кобылок. Возница щелкнул кнутом - карета медленно, переваливаясь на ухабах, покатилась по ночной улочке. Ехать было недалеко, тюрьма находилась всего через квартал. Массивные и на сей раз исправные ворота приоткрылись без паролей или команд - ночные выезды тут в порядке вещей.

Тюрьма встретила сырой, гнилой духотой, тошнотворным запахом гниющей в тарелке еды, скрипом ржавых петель (может, их специально не смазывали без нужды: бесшумно дверь камеры не откроешь), раздающимися из-за дверей стонами, временами переходящими в отчаянные вопли.

- По какому праву меня схватили? - строго спросила Эвинна. - Я буду жаловаться на беззаконие самом наместнику, если надо, дойду и до короля!

- Почему не до Алка Морского сразу?! - глумливо возразил командир. - Молчи, если не хочешь у палача оказаться. А завтра - мой тебе совет - постарайся ублажить сира наместника. Если он останется недоволен, тебя порежут на части. Живой.

Почему-то Эвинна не усомнилась в том, что они исполнят угрозу. "С ними говорить бесполезно, что скажут, то и сделают! А наместнику надо сказать пару ласковых!"

Ночь выдалась такая, какой не пожелаешь врагу. Из камеры по соседству всю ночь неслись душераздирающие вопли. Кричала женщина. Иногда сквозь толстенную дубовую дверь пробивался пьяный хохот мучителей. Разок двери открылись - чтобы выпустить двух стражников с пленником, пол которого с виду уже не определялся. Его, или ее, поддерживали брезгливо морщащиеся солдаты. Лицо человека представляло жуткую кровавую маску, на месте глаз зияли два кровоточащих, с торчащими, неряшливо обрезанными жилками, провала. На спине и плечах не было живого места, между ног все мокро блестело от крови, да и сами ноги еще дымились, распространяя смрад горелого мяса. Больше всего он напоминал огромный недожаренный окорок, голова на шее с ободранной кожей бессильно моталась - то ли несчастный уже мертв, то ли без сознания - хотя кто способен выдержать такие муки и остаться в живых? И кем надо быть, чтобы сотворить такое с любым злодеем?

С содроганием Эвинна заметила, что стражники направляются к ее камере. "Меня возьмут вместо него? - с ужасом думала она. - Такого и на Севере не было..." Стражники и правда открыли дверь. Один тут же просунул в камеру копье, страхуя напарника. Второй бесцеремонно втолкнул жертву внутрь и тут же выскочил наружу. Лязгнул старинный, еще имперских времен замок - и воцарилась тишина. Жертва пыток не двигалась, и Эвинна, преодолев ужас и омерзение, придвинулась поближе. С дурманящим ужасом Эвинна убедилась: казненная была женщиной, ничего больше уже было не определить. "Неужели и меня завтра так же..." Мысль вышибала остатки разума, вызывала тошнотворную слабость в коленях. Хотелось тоненько и жалко завыть на всю округу. По сравнению с таким изощренным злодейством даже звериная жестокость северян казалась естественной и почти обыденной. Только воспитание Эльфера помогло хоть как-то совладать с паникой. "Я должна это остановить, - напомнила себе Эвинна. - Для этого и существуют Воины Правды!"

До утра Эвинна не сомкнула глаз - мудрено заснуть в камере, пропахшей кровью и горелым мясом, рядом с жуткой, изуродованной тушей. Она молилась Справедливому Стиглону, вспоминала недлинную, но богатую на потери и несчастья жизнь. Как позорно и жалко закончился, едва начавшись, ее путь! И никому она, в сущности не помогла. Что она скажет Отцу Богов, когда перед Ним предстанет?

Мысли оборвал лязг засова. Снова вошли двое - один с копьем наперевес, страхуя напарника. У второго в руке были массивные кандалы, судя по сложному замку, кандалы изготовили в старой Империи. В который раз ее посетила мысль: как люди умудрились столько забыть за какие-то тридцать лет?

- Собирайся. Наместник хочет тебя видеть, - произнес мужчина с кандалами. - Подставь руки. Мы не можем рисковать.

Мог бы и не спрашивать разрешения - в такой момент это кажется издевательством. Может, он в самом деле хотел поглумиться, унизить посмевшую докапываться до правды? Со времен, проведенных на севере, Эвинна привыкла подозревать последнее: каждый, кто сильнее и знатнее - а сильнее и знатнее рабыни были все - вольны в ее жизни и смерти. Но она теперь не рабыня! Или... Впрочем, для них все сколенцы - хуже, чем рабы.

Эвинна едва не бросилась в самоубийственную атаку. В последний момент заставила себя сидеть смирно, пока стражник застегивал на запястьях тяжеленные, такие неудобные кандалы. Враз утратив остатки вежливости, ее угостили сапогом по ребрам, рывком подняли на ноги и, так же упирая наконечники копий в ребра, завязали глаза и повели к наместнику.

Эвинна пыталась считать пройденные шаги и запоминать направление, но стражники несколько раз заставили ее повернуться - теперь сам святой Эгинар не смог бы определить, куда ее повели. По жару солнечных лучей на щеках Эвинна смогла определить, что ее вывели на улицу. Потом солнечный свет перестал просачиваться под повязку - значит, они очутились внутри какого-то здания. Наконец, ее швырнули на каменный ледяной пол, сапог одного из стражников вновь огрел по ребрам, а пахнущая жареным мясом и луком грубая рука сорвала повязку. Стараясь быстрее привыкнуть к темноте, Эвинна огляделась.

Помещение было невелико - еще один каменный мешок, четыре шага вдоль, три поперек. Мебели, если таковой не считать потемневшую от времени, грязную до лоска скамью, не видно. Единственным источником света оказался чадный факел у потолка.

- Надо же, ему мало, - хмыкнул женский голос. - Еще одну притащили. Э-э, Авлен-катэ, ее что, тоже обламывать?!

- Подожди пока. Похоже, не из простых баба!

- С чего ты взял?

- Да меч у нее нашли. И книжка в сумке.

- Неужели? И что за...

- Я, что, похож на этих... ученых уродов?

Стражник поудобнее перехватил копье, плюнул на пол. Нога в тяжелом сапоге растерла плевок, хлопнула дверь, и Эвинна осталась один на один с неизвестными.

- Ты кто? Назовись! - требовательно произнес тот же женский голос.

- Меня зовут Эвинна вана Эгинар, - произнесла Эвинна.

- Ну что ж, Эвинна так Эвинна. Кто твой отец, теперь всем плевать - ты это учти и сделай выводы. Думаю, наместник будет доволен. Сейчас тебя приоденут, чуть отмоют, подкрасят - и сгодишься. Мой тебе совет, девка - не строй из себя недотрогу. А то недолго без головы остаться!

- Что?

- Что слышала, дура, - вышла из неприметной боковой дверцы молодящаяся женщина лет сорока пяти, может, и пятидесяти. Лицо было ярко, крикливо и безвкусно накрашено. Так бывает: чем больше постаревшая красавица пытается краситься, тем смешнее смотрится. Увы, молодость не вернешь, и ничем не заменишь... - Ты еще не поняла, кто ты теперь и зачем тут? Так я объясню. Сперва ты ублажишь наместника, а потом станешь работать с теми, кого к тебе приведут. Иначе... Иначе будет иначе.

Эвинна не нашлась, что ответить. Слишком уж шло вразрез со всем, чему учили в школе Воинов Правды творящееся в Эшпере. Если Эльфер о таком знал - не мог не сказать. Но и не знать он тоже не мог: он ведь тоже Воин Правды, и не последнего ранга. Надо добиться встречи с наместником. "Если они получили власть здесь, пусть хоть будут не хуже старой власти" - подумала девушка и усмехнулась невеселому каламбуру.

- Сейчас тебя накрасят и отведут к наместнику. Может, он захочет поговорить с тобой перед развратом. Смотри, не разочаруй господина, а то плетки отведаешь.

"Ну, хоть так попаду на прием" - зло подумала Эвинна. Но это и правда мысль. Может, сир наместник прислушается к доводам рассудка?

Девушки, принесшие увесистую, расписную берестяную торбу, не замедлили явиться. Миг спустя Эвинна смогла стянуть пыльный, выцветший от дождей и пота дорожный плащ. Взамен ей принесли изящную черную юбку, вышитую алыми розами, синюю шелковую рубаху с золотистой вышивкой и такое же вычурное, из дорогой ткани покрывало на голову. Не без удовольствия девушка приоделась, еще никогда в жизни она не носила такой дорогой одежды. Затем ее усадили на мягкий тюфяк, и мастерицы стали колдовать над ее лицом, румяня щеки, подкрашивая глаза, брови и губы, расчесывая и заплетая в несколько светлых косичек волосы. Когда они закончили, и Эвинну допустили к бронзовому зеркалу, она себя не узнала.

- Нормально, - неприветливо буркнула женщина, оглядев результаты работы служанок. "Завидует, но не одеждам, а молодости" - догадалась Эвинна. - Наместнику понравится. Вставай, - скомандовала она Эвинне. - Пошли.