Полуночный ковбой

Глава 5

Райдер прикоснулся губами к губам Эшли, но в ту самую минуту, когда уже хотел протянуть к ней руки, чтобы обнять, он вдруг замер.

– Я ненавижу себя за эти слова, – заявил мужчина, – но думаю, что моя кухня горит.

– О Боже, омлет! – вскрикнула Эшли.

Райдер сорвал с шеи полотенце и обернул им ручку пылающей сковороды. Затем опустил сковородку в раковину и залил водой.

– Фу, – воскликнул Райдер, разгоняя дым.

– У тебя есть другая сковородка? – слабо спросила Эшли. – Эту можно только выбросить.

– Да, где-то есть.

– Ах, Райдер, – мягко сказала Эшли, – твое плечо.

Райдер взглянул на длинный шрам, который до этого был прикрыт полотенцем.

– Красиво? – спросил он. – Это украшает.

Эшли подняла руку, чтобы дотронуться до него, но остановилась в нерешительности. Тогда Кантрел взял ее руку в свою и прижал к теплой коже.

– Это часть меня, Эшли. – Он говорил спокойно. – Это не пройдет. Люси рассказала тебе о том, что случилось?

– Да, рассказала. – Она с волнением почувствовала теплоту, исходящую от его тела. – Люси рассказала мне и о Джимми. Так печально, Райдер.

– Но что было, того не вернешь. Люси должна это понять. Может быть, она потихоньку сдвинется с места, раз уже заговорила с тобой.

– Надеюсь, что так. Но нельзя сказать, что все кончено. Ведь тебя же беспокоит плечо. Тебе же больно и…

– Мне будет еще больнее, если я чего-нибудь не съем, – сказал он, улыбаясь. – Я просто умираю от голода.

– Ах, Райдер, – вздохнула Эшли. – Почему ты так поступаешь? Почему лишь бросаешь намеки о том, что тебе действительно дорого, оставляешь меня в стороне? Стоит мне только подумать, что мы могли бы сблизиться, как ты сразу же ускользаешь, прячешься за невидимую стену, и я не в силах достучаться до тебя. Ты сказал, что скучал без меня, но сейчас снова не подпускаешь к себе. Расскажи мне, Райдер, что с твоим плечом? Что-нибудь серьезное? Расскажи о Пэппи. Что это за длинная история, которой ты не хочешь поделиться? Пожалуйста, поговори со мной, Райдер.

На лице Райдера отразился гнев, который затем сменился болью в глазах. Он провел рукой по волосам. Было ясно, что Кантрел борется с собой. Эшли беспокойно наблюдала за ним, молчаливо ожидая, когда он заговорит, расскажет, что чувствует.

– Не требуй слишком многого, – проговорил наконец Райдер низким голосом. – Принимай меня таким, какой я есть. Я думал, ты другая. Ты кажешься такой порядочной, такой естественной.

– Я такая и есть.

– Теперь ты начинаешь предъявлять требования, пытаешься объяснить мне, как себя вести, чтобы соответствовать твоим нормам. Я не собираюсь раскрывать тебе душу, Эшли. Ни тебе, ни кому другому. Никогда. Если ты не сможешь понять это сейчас, то дальше у нас ни черта не получится. Я… а, черт! – Он грубо притянул ее к себе. – Не заставляй проходить меня эти тесты.

– Ах, Райдер!

– Эшли, я устал. Мне хочется спать. Я так устал за все бороться. Пожалуйста, относись ко мне, как к мужчине, не более того. Не пытайся изменить или переделать меня. Бесполезно.

– Извини, я вовсе не хотела пытаться…

Райдер поднял ее подбородок и закрыл рот Эшли поцелуем. Рыдания подступили к горлу девушки, и она крепко обняла Райдера за талию. Эшли ласкала его спину и ощущала тепло его тела, чувствовала, как двигаются мускулы у него под кожей. Он посасывал ее язык, и волны желания разливались по телу Эшли. Кантрел крепко прижал ее к себе. Их поцелуй, казалось, длился вечность. Наконец Райдер поднял голову.

– Я думаю, – сказал он, – что нам лучше пообедать. Пойду надену рубашку.

Он посмотрел на нее затуманенным взглядом, взял за руки и перецеловал все пальцы, а потом повернулся и вышел из комнаты.

Эшли смотрела ему вслед, колени у нее дрожали, а сердце бешено колотилось. В голове вертелись слова Райдера. Принимать его таким, каков он есть. Другого не дано. У нее нет выбора. Слишком поздно, потому что она любит его. Райдер заботится о ней, но любит ли? Нет, он никогда этого не говорил. И сейчас ясно дал понять, что не раскроет ей своих тайн, своего внутреннего я.

О Господи, но почему все так? Она считала, что любовь – это соединение не только тел, но и сердец, умов, душ. Брать и отдавать нужно одинаково, полностью. С Райдером Кантрелом все не так. Она получит только ту часть Райдера, которую он сам выберет для нее. Сможет ли она так жить? Быть счастливой? Она привязалась к нему, потому что любит. Она возьмет то, что он ей предложит, и будет лелеять, как бесценное сокровище. Она не сможет оставить Райдера, даже если он не любит, как уже не сможет искать человека, который отдался бы ей целиком. Эшли будет с ним, пока он хочет ее, и прощай ее гордость.

Эшли смахнула со щеки слезинку и взяла другую сковородку. Девушка разбила в миску яйца и начала их взбивать, когда сзади подошел Райдер и поцеловал ее в щеку.

– Тосты остыли, – сказал он. – Я сделаю еще. Ведь ты тоже будешь есть?

– Да. Мы с Джошем были так заняты распродажей, что даже не успели поужинать.

– Тогда тебе, конечно, нужно поесть.

Эшли посмотрела украдкой на Райдера; он надел рубашку, но не застегнул на пуговицы. Рукава он закатал так, что стали видны загорелые руки, и рубашка свободно болталась. Райдер был босиком и двигался по кухне легко и грациозно.

«Вот мы здесь, я и Райдер, – подумала Эшли, – готовим на кухне обед».

Все казалось естественным и в то же время таким необычным. Эшли изменилась. Она полюбила, впервые в жизни, и чувствовала себя так, будто ее раскололи на две половинки. Она обладала счастьем, которое доставляет ей Райдер, входя в комнату, но не им самим. Придется ей примириться с меньшим.

– Ну и пусть, – прошептала Эшли.

– Пусть что? – спросил Райдер.

– Ничего. Я не заметила, что разговариваю вслух. Тост готов? Вот яйца.

Несколько минут они ели молча. Затем Райдер потянулся через стол и взял Эшли за руку.

– Неужели я прошу слишком многого? – спросил он мягко. – Я такой, какой есть. Но, может быть, это значит, что мне никогда не быть рядом с тобой?

– Нет, Райдер. Ты просишь не слишком много. По крайней мере, ты сказал честно. Вокруг тебя стена, и все, что я могу сделать, это войти в те двери, которые ты для меня откроешь. Я постараюсь не просить у тебя больше, чем ты можешь дать.

– Спасибо тебе, Эшли, спасибо. Ты мне сразу понравилась, с той самой минуты, как только я тебя увидел. Я не хочу тебя терять. Ведь мы же еще и не пробовали быть вместе. А теперь у нас появилась такая возможность. Быть вместе. Хочешь?

– Да, – прошептала она.

– Эй, – он усмехнулся. – Ты же продала все свои цветы, а ведь мы договаривались, что ты украсишь мой офис.

– Сэр, ваша приемная – образец красоты, – сказала Эшли, принужденно улыбаясь.

Эшли принялась сыпать латинскими названиями растений, которые привезла в офис Кантрела, и смеялась, когда Райдер настаивал, чтобы она повторяла их по-английски. Напряжение между ними понемногу рассеялось. Они болтали и смеялись до слез. И все же какая-то частичка души Эшли огорчалась из-за того, что ей никогда не получить Райдера целиком и полностью.

«Но пусть уж лучше мне принадлежит какая-то часть, чем вовсе ничего», – решила девушка.

Райдер выкурил сигарету, помог Эшли составить посуду в моющую машину, посмеиваясь над тем, как вздыхает Эшли по пригоревшей сковороде. На кухне все было убрано, и они перешли в гостиную. Райдер уселся на софу и похлопал по подушке, которая лежала возле него.

– Иди сюда, – позвал он.

– Тебе нужно поспать, – напомнила Эшли, садясь рядом.

– Я так и сделаю.

– Как дела в Остине? Все уладилось?

– Да, – он обнял ее за плечи. – Стоит только такому гению, как я, приехать, и все тут же улаживается само собой.

Эшли рассмеялась:

– Расскажи.

– Конечно. Особенно, если принять во внимание то, что я сижу рядом с красивой женщиной. Как ты думаешь, что бы сделал в этом случае нормальный человек?

– Понятия не имею.

– Тогда я покажу тебе, – сказал он, слегка наклоняясь к ней. – Во-первых, я хочу посмотреть, как выглядят твои волосы распущенными.

Райдер взял ее косу и развязал ленту. Нежными движениями он принялся расплетать волосы.

Эшли едва дышала, когда он проводил пальцами по ее локонам. Распущенные пряди свободно падали ей на грудь.

– Как красиво, – прошептал Райдер. – Несравненно красиво.

Их взгляды встретились. В глазах Кантрела не было страсти. Казалось, он пытается запомнить каждую ее черточку. Как будто по своему собственному желанию, ее руки прикоснулись к его лицу. Он слегка повернул голову и поцеловал ее ладонь. Чувственное, легкое прикосновение его губ вновь пробудило в ней желание. Сердце Эшли снова пустилось вскачь.

– Я хочу заниматься с тобой любовью, Эшли Хант, – сказал Райдер хрипловатым голосом. – Я хочу тебя больше, чем какую-либо другую женщину. Но нам трудно решить, в какой именно момент это произойдет. Я хочу тебя прямо сейчас, поэтому все будет зависеть только от тебя. Может быть, я перелагаю всю ответственность на тебя, но я не знаю, как поступить по-другому. Я знаю, ты отвечаешь мне взаимностью, но не могу читать твои чувства и не знаю, что ты можешь дать мне. Эшли, ты когда-нибудь была с мужчиной?

– Нет, – ответила она почти шепотом и отняла руку от его лица.

– Я так и думал. Я чувствовал это. Мы получим сказочное удовольствие. Я обещаю. Но, пожалуйста, не делай ничего такого, к чему ты еще не готова. Ты не должна ни о чем жалеть. Я прошу тебя отдать мне самое бесценное сокровище, которое только есть у женщины, и ты имеешь полное право отказать мне. Я пойму, если ты мне откажешь. Ты дорога мне, Эшли, поверь. Я отношусь к тебе по-особенному и именно поэтому хочу, мне нужно, чтобы ты ни в чем не сомневалась.

Эшли заглянула Райдеру в глаза и увидела в них нежность, мягкость, понимание. Ее сердце переполняла любовь. Он был таким внимательным и заботливым, предоставлял ей полное право выбора. Райдер относился к ней, как к хрупкому цветку, как к сокровищу, к которому он не смеет прикоснуться без ее позволения.

Эшли охватило спокойствие. Она заглянула в себя и осознала всеми фибрами души, что время пришло. Она войдет в новый, совершенно другой мир, и будет не одна, а вместе с Райдером, с ее Райдером.

Эшли подняла руку и положила ему на грудь, чувствуя, как спокойно бьется его сердце. Неожиданно слезы брызнули у нее из глаз, а голос понизился до шепота.

– Я хочу заниматься с тобой любовью, Райдер, – сказала Эшли.

– Ты действительно в этом уверена?

– Да.

– Ах, Эшли, – он прижал ее к себе и крепко обнял. – Благодарю тебя. Благодарю за этот дар, за то, что ты доверяешь мне. Это так много значит для меня.

Райдер взял ее на руки, отнес в спальню, откинул одеяла и положил на кровать. Он бросил на пол рубашку и лег рядом с Эшли.

– Тебе страшно? – мягко спросил мужчина.

– Нет, – ответила она, разглядывая его обнаженный торс при свете ночника.

– Я постараюсь не причинить тебе боли, Эшли. Но в первый раз не всегда бывает приятно. У нас впереди целая ночь. Все будет замечательно, я обещаю.

Райдер принялся осторожно раздевать ее. Его дыхание участилось при виде обнаженного тела Эшли. Руки и губы мужчины начали осторожно ласкать его. Эшли вздрагивала от каждого прикосновения. Закрыв глаза, девушка наслаждалась ими и старалась сохранить в себе каждое ощущение. Она гладила его спину, и ей приятно было чувствовать под ладонями теплую гладкую кожу, крепкие мускулы.

Ласково целуя ее груди, Райдер взял в рот розовый нежный сосок, и Эшли почувствовала, как вспыхивает в ней страсть. Он начал целовать другой сосок, а Эшли беспокойно задвигалась, ощущая в себе новую потребность, неизведанную, но не пугающую.

– Ах, Райдер, – выдохнула она. – Я чувствую так… Я…

– У тебя такая нежная, мягкая кожа, – хрипло сказал он.

Боже, как он хотел ее, такую маленькую, словно китайская куколка. Он не может, не сделает ей больно. А что если так получится? Эшли предлагает ему так много, он должен очень постараться.

– Эшли, Эшли, дорогая, – зашептал Райдер, зарываясь лицом в ее волосы и стараясь сдержать себя.

Он встал с постели и не спеша разделся, в то время как изучающий взгляд Эшли скользил по его телу. Мужчина спокойно стоял, ожидая, пока она его хорошенько рассмотрит, ведь ей предстоит познакомиться с его телом, которое провозглашало готовность, и Райдер внимательно изучал ее лицо, пытаясь понять, страшно ли ей. Но ничего похожего он не заметил. Райдер шумно выдохнул, когда Эшли протянула ему руку, и только потом осознал, что задыхается. Он снова лег рядом и завладел ее губами, языком. Рука Райдера ласкала ее груди, медленно продвигаясь вниз, к животу, затем начала ласкать ее лоно.

– Райдер, – выдохнула Эшли. – О, пожалуйста.

Он дотянулся до ночного столика и быстро приготовился. Ложась на нее, он помедлил, заглянув в пылающее страстью лицо. Райдер почувствовал, как к горлу подступил комок, а Эшли улыбнулась ему нежно, доверчиво, и тогда он вошел в нее. Резкий крик девушки пронзил его душу. Он сжал зубы, ожидая, пока она снова расслабится.

А затем начался древний как мир ритуал, празднество для двоих. Эшли захлестнула волна наслаждения. Она выгибала спину, чтобы быть еще ближе к нему. Эшли почувствовала, что страсть уносит ее за пределы Вселенной. Райдер собирался показать ей неизведанные глубины, и ей предстояло самой помочь ему в этом.

– Райдер, – выкрикнула она, буквально тая от наслаждения.

– Да, – прохрипел Райдер, предчувствуя завершение.

На какое-то мгновение он придавил ее своим телом, но тут же оперся на руки и заглянул в лицо девушки.

– Я сделал тебе больно, – сказал он.

– Нет, Райдер. Все было так, как ты обещал. Я никогда и не мечтала, что это произойдет именно так… Я не знала… О Райдер, это было великолепно.

Он поцеловал ее долгим поцелуем, мягко отодвинулся и притянул к себе.

– Спасибо, – сказал он, прижимаясь губами к ее лбу. – Я не знаю, что и сказать. Ты отдалась полностью и… Спасибо тебе.

Он натянул одеяло, откинулся на подушку и глубоко вздохнул.

– Ты так устал, – сказала Эшли.

– Нет, я отлично себя чувствую.

Она взглянула на него и с изумлением увидела, что Райдер уже спит глубоким сном. Эшли улыбнулась, прижалась к нему и закрыла глаза, чувствуя, что куда-то уплывает.

Эшли спала глубоким сном, без сновидений, но вдруг что-то разбудило ее, и она смущенно заморгала, не понимая, где находится. Свет все еще горел. Эшли посмотрела на часы, стоявшие на ночном столике. Был четвертый час утра. Райдер застонал, и она поняла, что именно ее разбудило. Эшли села и взглянула на него с состраданием. Райдер держался за плечо, его лицо и грудь были мокрыми от пота. Волосы спутались и тоже взмокли, а голова беспокойно двигалась по подушке. Казалось, что он еще спит. Эшли в растерянности прикусила нижнюю губу, не зная, что ей делать.

Без сомнения, ему больно. Может, разбудить его? Или оставить в покое? Но ведь она не имеет права вторгаться туда, куда он запретил ей.

– Черт, – прошептал он, сжимая плечо, но не открывая глаз.

– И все же я сделаю это, – твердо сказала Эшли. – Райдер, Райдер, проснись!

– Что! – вскрикнул Райдер, вскакивая, и чуть не ударил ее по лбу. – Что случилось? Эшли? Ах, это ты. Что случилось?

– Ничего, – ответила она, откидываясь на подушку. – Я просто захотела поздороваться с тобой.

– Поздороваться?

– Теперь, когда ты проснулся, ты мог бы заметить, что весь мокрый от пота, потому что у тебя жутко болит плечо. Но мне кажется, что я уже говорила тебе об этом. – Она закрыла глаза.

– Ты сердишься!

– Спокойной ночи, – любезно ответила Эшли.

– Пойду приму аспирин, – сказал Райдер, вставая.

– Делай, что хочешь, – проговорила Эшли, наблюдая одним глазом, как он идет в ванную.

«Я выиграла у тебя одно очко, Райдер Кантрел», – подумала Эшли.

Райдер вернулся в спальню, выключил свет и снова лег. У него вырвался смешок, когда он нашел руку Эшли и слегка пожал ее.

– Отлично сработано, сообразительная леди, – сказал он.

– Что? – невинно спросила Эшли.

– Ты мне нравишься, Эшли Хант. Ты мне очень, очень нравишься.

Она улыбнулась:

– Спокойной ночи, Райдер.

Когда Эшли вновь проснулась, спальня была уже залита солнечным светом, а часы показывали восемь. Она взглянула на Райдера. Он спал, прикрыв глаза рукой. У него на лице выросла рыжевато-коричневая щетина, и Эшли подумала, как он красив. Девушка слегка пошевелилась и почувствовала в теле незнакомую боль. Она даже обрадовалась этому, вспомнив все подробности прошедшей ночи с Райдером.

Эшли ни о чем не жалела. Она отдалась тому мужчине, которого любила, и теперь он принадлежал ей. А Райдер? Он отдал ей все, что мог. Как долго это будет продолжаться, ее не волновало. Она будет жить только настоящим. К черту будущее. Каждую минуту, каждое мгновение, проведенное с этим человеком, она будет хранить в своем сердце.

Большая рука заскользила по ее животу. Эшли подскочила от удивления, повернула голову и столкнулась нос к носу с Райдером.

– Привет, – сказал он. – Как дела?

Она улыбнулась:

– Прекрасно.

– Наверное, не так уж прекрасно. Ты пробовала пошевелиться?

– Да.

Он поцеловал ее в шею.

– Не расстраивайся, если у тебя болит здесь и там.

– Здесь и там? – переспросила Эшли, чувствуя, как участилось ее дыхание, когда его рука поползла вверх и нащупала грудь.

– Здесь и там. – Он снова несколько раз поцеловал ее в шею. – Твои волосы так роскошно рассыпались по подушке. Но мне нужно вставать.

– Зачем?

– Потому что я пока тебе не нужен. Тебе необходимо время, чтобы поправиться. Я причинил тебе боль и не хочу делать это еще раз. Я подожду.

– Ты такой разумный, Райдер, – сказала Эшли, проводя пальцем по его груди.

– Не делай этого!

– Не делать чего? – спросила она, ее рука скользнула еще ниже, а язык Эшли выписывал ленивые круги на груди Райдера.

– О Боже! – Он застонал.

– Я поправляюсь очень быстро.

Он усмехнулся:

– И быстро всему учишься. Дай мне передышку. Я хочу быть хорошим парнем.

– Люби меня, Райдер, – прошептала Эшли.

– Ах, Эшли, – сказал он, проводя пальцами по ее волосам. – Твои слова так много значат для меня. Ты ни о чем не жалеешь?

– Нет, Райдер, нет. Я навсегда запомню эту ночь. Все было так прекрасно. Я рада, я так рада, что дождалась именно тебя, Райдер.

– Эшли, – простонал он и бросился целовать ее.

Он гладил, целовал, ласкал, любил ее руками и губами, пока она не начала умолять его овладеть ею. Ее руки путешествовали по телу Райдера: изучали, ласкали и находили, доставляя ему несравненное блаженство. Наконец их тела слились и задвигались в такт в чудесном танце, известном только влюбленным, пока они, наконец, не очутились на вершине блаженства и не начали выкрикивать имена друг друга. Потом их дыхание успокоилось и сердца перестали биться так сильно, но никто не произносил ни слова. Эшли и Райдер лежали, обнявшись, и наслаждались чувством удовлетворения.

– Ты такая необычная, – наконец сказал Райдер.

– Я рада, что ты так думаешь.

– Хочешь поехать со мной на ранчо?

– Когда?

– Сейчас. Примем душ, оденемся, позавтракаем и поедем.

– Превосходно.

– Тогда вставай, – сказал он, опуская ноги на пол. – Уже день.

Райдер отправился принимать душ, а Эшли завернулась получше в одеяла и, когда он вернулся, обернув полотенце вокруг бедер, она уже почти спала.

– Давай вставай, – сказал он.

Эшли вспыхнула от смущения, осознав, что почти что собралась пройти через комнату обнаженной в присутствии Райдера.

«Это смешно, – решила она, но все же почему-то помедлила. – Я люблю этого мужчину и отдалась ему без стыда.»

– Слышать крик шепотов, – тихо произнес Райдер.

– Что это значит?

Он подошел к кровати, сел с ней рядом, взял за руку и нежно поцеловал ее ладонь.

– Я об этом уже не думал много лет, – сказал он. – Когда-то давно Пэппи объяснил мне это выражение. Оно значит, что если люди тонко чувствуют и спокойно себя ведут, то их действия похожи на шепот. Но если они говорят о работе или о чем-то важном, то иногда они делают это на повышенных тонах. А если ты о ком-то заботишься по-настоящему, ты прислушиваешься к каждому его шепоту, как к чему-то важному. С тобой я припомнил это выражение.

Райдер наклонился, поднял с пола свою рубашку и, протянув Эшли, нежно улыбнулся и направился к шкафу. Он повернулся к ней спиной, а девушка в это время натянула на себя рубашку и поспешила в ванную.

Стоя под душем, Эшли смахнула слезы.

«Услышать крик шепотов, – подумала она. – Как красиво сказано! Райдер именно это и сделал. Он почувствовал мое внезапное глупое замешательство, как будто я громко сказала об этом вслух, и все понял. Боже, как я люблю его!»

У нее болели груди, болело все тело после этой ночи любви, но она лелеяла в себе каждое ощущение. Эшли чувствовала себя живой, женственной и завершенной. Если даже Райдер не любит ее, она знает, что он, по крайней мере, заботится о ней. Может быть, если она будет прислушиваться и присматриваться, то сможет услышать и его шепоты и узнать больше об этом человеке, который так тщательно охраняет свой внутренний мир. Может быть.

Райдера не оказалось в спальне, когда Эшли вернулась. Она быстро натянула джинсы и рубашку. В воздухе витал аромат кофе, и девушка просунула голову в кухню. Райдер стоял возле плиты в потертых джинсах и черной рубашке, плотно облегавшей его плечи. Джинсы тоже плотно обтягивали бедра, и сердце Эшли снова забилось, когда она приблизилась к нему.

– Хорошо, – сказал он, быстро целуя ее, – что ты оставила волосы распущенными.

– Я просто еще не успела их заплести.

– Не надо. Оставь так.

– Они запутаются.

– Я причешу их. Оставь так.

Эшли улыбнулась:

– Ты всегда стоишь на своем?

– Всегда пытаюсь, – ответил он с усмешкой. – Ты будешь делать тосты, а я – яичницу. Так как теперь я владею только одной сковородкой, придется разделиться.

Эшли ущипнула его за бок и принялась делать тосты.

– Вкусно, – сказал Райдер, когда они закончили завтракать.

Он закурил сигарету и прищурился, чтобы дым не попал в глаза, потом перегнулся через стол и взял прядь волос Эшли, глядя, как они просеиваются между его пальцами.

– Восхитительно, – прошептал он.

– Ты поклоняешься женским волосам?

Райдер испустил какой-то восторженный звук и покачал головой.

– В тебе все необычно, – произнес он. – Никогда не знаешь, чего от тебя ждать в следующую минуту. Мужчины стоят перед тобой на задних лапках. К тому же у тебя бесовский характер. Я это понял в тот самый день, когда ты появилась на стройке. Ты – грозная леди.

– Ты тоже далеко не паинька.

– Но ты, – неожиданно он стал серьезным, – очень страстная, очень желанная женщина. И ты моя. Я ни с кем не собираюсь делиться. Я думаю, нам лучше сразу прийти к соглашению на этот счет, чтобы избежать неприятностей в дальнейшем. Ты моя леди, я – твой первый возлюбленный, и ни один мужчина, ни один, Эшли, не дотронется до тебя, пока мы будем вместе. У тебя есть какие-то возражения на этот счет?

«Боже, – подумала она, – какой он воинственный, нетерпеливый, агрессивный. Но как это все восхитительно!»

– Нет, с этим у меня все в порядке. Я думаю, это касается нас обоих?

– Да, – он улыбнулся. – Мы на равных.

– Отлично.

– Ну, теперь дорога свободна. Можно ехать.

Небо Техаса было голубым и чистым, на нем виднелось только одно-единственное легкое облачко. На улицах Хьюстона было полно народа: одни направлялись в церковь, другие готовились провести этот прохладный весенний день на свежем воздухе. С наступлением лета придет жара, иссушит землю, заставит людей сидеть по домам, но сейчас погода стояла просто прекрасная.

Райдер объяснил Эшли, что ранчо находится в десяти милях от города. Оно выстроено на земле, которая когда-то принадлежала нефтяному магнату. Райдер убедил миллионера продать ему кусок земли, находившийся на окраине его владений, где Райдер и выстроил ферму. Там было несколько голов скота и лошади, но большого хозяйства не велось.

– Тройняшка «К» как раз сейчас там, – сказал он, уже выезжая из города. – Там есть смотритель, который обо всем заботится и нанимает рабочих, если нужно что-то сделать. Его жена присматривает за домом. Это красивое, спокойное место. Там можно спрятаться от городского шума. Пэппи чувствует себя там на седьмом небе, да и Люси довольна.

– Ты называешь его Тройняшка «К»?

– Да, мы так зовем его между собой. Его фамилия Маккензи, но я больше думаю о нем, как о Кантреле.

– Хорошо, – сказала Эшли.

Но ей очень хотелось знать, кто же такой Пэппи. И кем он считается у них в семье? Уж лучше она сама выяснит, чем спрашивать. Ей также хотелось знать насчет плеча Райдера. Он не обмолвился ни словом о том, что случилось ночью, и не массажировал его утром. Беспокоит ли оно его сейчас? Или он просто старается не привлекать к себе внимания? Или боль в самом деле утихла? Да чтоб он провалился со своими тайнами и упрямством! Он уже и так свел ее с ума.

Они выехали из города. Райдер некоторое время вел машину по узкой асфальтированной дороге, потом повернул на грязную проселочную. По ней они проехали несколько миль, и Райдер указал в правое окно.

– Вот она.

Дом оказался одноэтажным, покрытым красной черепичной крышей, чем напомнил Эшли испанскую ферму. Ферма была большая, с широким крыльцом. Райдер остановился у ступеней, и Эшли вышла из машины.

– Красиво, – сказала она.

– Люси старается, – ответил Райдер, подходя к ней. – Она тебе все покажет. Послушай, Люси, наверное, набросится на меня из-за того, что я не пошел к доктору, поэтому не обращай внимания, пока она будет ругаться. Иногда моя сестра может превращаться в настоящую фурию.

– Она любит тебя, Райдер.

– Знаю. Но не нужно слишком громко выражать свою любовь. Входи.

Испанский стиль сохранялся и в самом доме: полы из тяжелых дубовых досок, на белых стенах висели яркие коврики, повсюду были расставлены плетеные корзины с засушенными цветами, мебель была резная, из темного дерева. Обстановка этого дома произвела на Эшли большое впечатление. Она расхаживала по огромной гостиной, переходя от одного предмета к другому.

– Я рад, что тебе нравится, – сказал Райдер, улыбаясь. – Интересно, где все?

– Посмотрите-ка, кто к нам приехал! – воскликнул Пэппи, появляясь, словно из воздуха. – Наконец-то ты сюда добрался, парень. Добрый день, мисс!

– Добрый день, Пэппи, – ответила Эшли.

– Приходит ли к тебе терпение?

– Медленно, но верно.

Он кивнул:

– Это хорошо.

– Где Люси? – спросил Райдер.

– Ее здесь нет.

– Это и так ясно. Где же она?

– Вышла.

Райдер взглянул на потолок и с шумом выдохнул.

– Хорошо, – сказал он. – Я поиграю в твою глупую игру, Пэппи. У меня есть сестра, зовут ее Люси, знаешь такую? Она живет здесь. Не трудно ли тебе напрячь свои мозги и сказать мне, куда подевалась указанная особа?

– А вы уже завтракали? – спросил Пэппи, а Эшли покатилась со смеху.

– Черт бы тебя побрал! – заревел Райдер.

– Успокойся, парень. Люси скоро приедет. Она в городе. Звонила мне вчера вечером и сказала, что задержится.

– Задержится? Где? С кем?

– Кажется, она сказала, что его зовут Брэд, – задумчиво пояснил Пэппи. – Да, да, именно так.

– О-о, – прошептала Эшли.

– Что ты сказал? – спросил Райдер, стиснув зубы.

– Хотите пирожков? – спросил Пэппи.

– Кто такой этот чертов Брэд? – Райдер наклонился к Пэппи. – Ты что, хочешь сказать, что Люси провела ночь с мужчиной?

– Именно это ты и слышал, – спокойно объяснил Пэппи. – Люси начинает справляться со своим горем. Джимми нет в живых, его похоронили, а она жива. Уже пора, Райдер. Твоя сестра должна видеть свет. Может быть, она и совершает ошибки, но это ее право. Она, как ребенок, делающий первые шаги. Несколько раз можно и споткнуться. Но она – наша Люси, с ней все будет в порядке. Не лезь к ней, Райдер, или будешь иметь дело со мной. Я ведь никогда не лез в твои дела. Говорил только, что работать надо поменьше, но это так и есть. Оставь Люси в покое.

Эшли в беспокойстве прикусила нижнюю губу, наблюдая за лицом Райдера. Его глаза были холодны, а на шее пульсировала венка. Он весь застыл. Напряжение висело в воздухе, пока мужчины пристально смотрели друг на друга. Наконец Райдер судорожно вздохнул и расправил плечи.

– Мы уже позавтракали, – медленно произнес он низким голосом, – но я никогда не отказывался от апельсинового сока, Пэппи.

Пэппи кивнул, повернулся и вышел из комнаты. Эшли смахнула с ресниц слезы и проглотила комок в горле. С легким стоном Райдер притянул ее к себе, зарылся лицом в ее волосы и крепко обнял.