Помощница для Лорда

Глава первая «Не было печали»

В трактире, где я работала, как и всегда под вечер, было шумно и людно. В основном посетителями были обычные трудяги, что приходили подкрепиться да выпить после насыщенного дня, так что драки, если и случались, то нечасто. Мистер Шмебли, владелец заведения, сразу отнесся ко мне хорошо. Зарплата, правда, была небольшой, но у меня был свой угол, сухая постель и вкусная еда. Поэтому я здесь и осталась. Всяко лучше, чем идти на постоялый двор, где толком и не кормят…

Но, как говорится, нет худа без добра и добра без худа. И этим худом для меня был сын местного богача. Его, как это бывает, боги одарили невероятной внешностью и безграничным самодурством… А вот всем остальным явно обделили…

— Сдавайся, Ами. Ты проиграла, — вещал надо мной голос Сельмира — самовлюбленного болвана. Как же! Его отец — практически хозяин города, и никто не смеет ему перечить. Вот он и возомнил себя пупом земли! Стольких девушек перепортил, а все мало. Теперь вот, нацелился на меня. Но я скорее съем живую жабу, чем позволю какому-то негодяю творить все, что вздумается, только оттого, сколько у его отца пять сундуков злата. Тем более здесь, на глазах у всего трактира!

Некоторые поглядывали в мою сторону с интересом, большинство — с сочувствием, но выступить против испорченного наследника никто не решался. И я их не винила. Всем хочется спокойно жить. А с таким врагом ни дохода, ни спокойствия не видать. В нашем городе и так закрылись семь лавок, чьи владельцы были достаточно смелы, чтобы выступить против зарвавшегося юнца.

— Господин Сельмир… — я как бы невзначай поправила передник и натянула на лицо приторную улыбку. В открытую хамить посетителям никак нельзя — тут же уволят, даже с моей репутацией, так что придется выкручиваться. Это было сложно, потому что Сельмир прямо таки напрашивался на грубость, или чего потяжелее… Но я работала в трактире не первый год, и знала, как ставить на место зарвавшихся пьяниц.

— Боюсь, я вынуждена отказаться… — елейным голосом проговорила я, и тут же добавила, — Но, уверена, вокруг вас полно девушек, которые будут рады столь… Лестному вниманию… — Тут я, конечно, покривила душой. Если молодые девицы еще и питали надежду на сказку о богатом мужчине, что возьмет их в жены и навсегда избавит от мирских забот, то большинство уже знало, чем грозит такое «счастье».

После такой речи следовало бы удалиться подобру-поздорову, что я и собиралась сделать, да только мерзавец схватил меня и больно сжал руку пальцами повыше запястья. Я поморщилась, но стерпела, надеясь что сейчас он скажет что-нибудь обидное и наконец отвяжется от меня, но не тут-то было…

— Я не принимаю отказа. Ты — никто! Оборванка, подавальщица… — ну вот и обидные слова пошли… — Если воспротивишься — можешь бежать из города. Я позабочусь о том, чтобы здесь никто не дал тебе ни крова, ни работы. Будешь голодать, пока сама не придешь ко мне, и не станешь молить о прощении… — о, а вот и угрозы… Он говорил и говорил, а я чувствовала, что закипаю. Нет, точно ударю. А еще лучше — прокляну. Сама не умею, но кто-то ведь может научить, правда?

В конце концов я не выдержала, рывком высвободила руку из захвата, после чего одарила гада испепеляющим взглядом и выскочила из трактира через подсобку. Наверное было не очень хорошо оставлять мистера Шмебли с такой оравой посетителей, но у меня не было выбора. Я бы не хотела, чтобы добрый человек разорился из-за такой глупости.

Где-то на дереве громко каркала ворона, а чуть дальше ухнула сова. Вечерний воздух был теплым, так что замерзнуть во время прогулки мне не грозило. И на том спасибо.

Шагая по темной улице, я пинала камушки и гадала, ушел ли уже Сельмир, или все еще вещает честному народу, что с ними будет, если кто-то его ослушается. Я не плакала, да и без толку — слезами горю не поможешь. Назад дороги нет — а значит нужно прихватить пожитки и решить, что делать дальше…

В трактир вернулась через два часа, предварительно заглянув в окно. К счастью, когда я ушла, Сельмир потерял интерес к этому месту и уехал, так что с ним мы не встретились. Зато на подходе к комнате меня ждал мистер Шмебли. Заметив, он какое-то время буравил меня хмурым взглядом, а затем вдруг громко шмыгнул носом и расплакался.

— Прости, Амелия!.. Не защитил тебя, не уберег… — взвыл владелец трактира. По его щекам катились крупные капли и с хлюпаньем падали на пол, а он все продолжал, — Но ты же знаешь, я не мог иначе!.. У меня ведь дети!.. Я не мог оставить их без хлеба и крова…

— Не переживайте так, мистер Шмебли, — я постаралась улыбнуться, — это не ваша вина…

Мужчина кивнул, но тут же покачал головой и спешно вытер лицо старым платком.

— Но как же ты? Тебе ведь даже повозку до соседнего города теперь не вызвать! Всем извозчикам пригрозил, что штрафами обложит так, что без последних портянок останутся! Все, гад такой, продумал!..

А вот это уже проблема. Я-то как раз надеялась нанять повозку на скромные пожитки, чтобы добраться до Риордана и поискать работу там, подальше от мерзкого наследника. Но пешком там целая неделя пути, да еще через лес… Одним словом — попала я! Нет в нашем городе того, кому не страшны угрозы Сельмира. Или все же есть?..

Безумная идея возникла в моей голове яркой вспышкой. Конечно, я не думала, что однажды решусь на это, но делать нечего. Сейчас, когда Сельмир запугал весь город, то мой единственный шанс, если я не хочу идти к нему на поклон…

— Мистер Шмебли, напомните пожалуйста, а то старое объявление все еще висит на столбе? — другое бы давно потрепало время и погода, но только не это — ведь оно защищено магией, а значит дожди и солнце ему нипочем.

Взгляд мужчины сперва стал удивленным, а затем обеспокоенным. И не мудрено. На него не просто так никто не откликался больше года. Все дело было в репутации господина лорда. Пожалуй, мутнее человека во всем Аэлмаре не найти, но он — единтсвенный, кому тот испорченный мальчишка не рискнет угрожать.

— Амелия, ты же знаешь, какие слухи ходят о господине лорде!.. — мистер Шмебли перешел на тревожный шепот. Я тут же кивнула. Один из слухов гласил, что лорд слышит все, что говорят за его спиной, из своего жуткого поместья, но в большинство из них я никогда не верила. Моя мама говорила, что люди часто боятся того, что не понимают.

— Не думаю, что хоть что-то из этого — правда. А даже если и так, сейчас я готова идти хоть к самому черту в подмастерье…

Глава вторая «Не так страшен черт, как его малюют»

Отговорить меня от идеи мистер Шмебли так и не смог, зато уболтал не идти на ночь глядя, и отправиться к лорду утром, когда по городу будет уже не так страшно идти. С рассветом меня в последний раз накормили, и, собрав все свои скромные пожитки в старую сумку бывшей миссис Шмебли, я покинула трактир и направилась в сторону жуткого поместья.

Хотя, пожалуй, из жуткого в нем были лишь слухи, что ходят в народе. А так — обыкновенный дом на отшибе. Идти к нему далеко, но горожанам и незачем. Всякий местный предпочел бы держаться от господина лорда подальше. Почему… Кто знает? Может когда он и выходил в народ, но это было так давно, что уже никто не помнит как лорд выглядит.

Одни говорили, что он — дряхлый старик с палкой вместо ноги и одним глазом. Другие — что лицо лорда обезображено шрамами. Третьи и вовсе поговаривали, что он — не человек, и описывали его как зверя, что ходит на двух ногах и знает речь человеческую.

Мне же было все равно, даже если у господина лорда рога из головы растут. Работы я не боюсь, даже если будет тяжелая. Лишь бы платили. А там может и удастся кого-нибудь подкупить, чтоб довезли до столицы, или вообще здесь останусь, если понравится.

По пути все-таки сорвала со столба объявление и, аккуратно сложив напополам, сунула в сумку. Будем считать, что лорду повезло. У него уже есть помощница. Осталось только это до него донести. А уж уговаривать я умею!

Когда из-за деревьев показалась темная черепица, я остановилась, чтобы перевести дух. Наконец-то дошла! Не удивительно, что лорд из своего поместья носа не кажет. Я бы тоже не стала часто в город выходить. Так ведь и помереть недолго!

Все волнение, если оно и было, уступило место радости оттого, что совсем скоро все мои проблемы будут решены. У самой двери я поправила платье и решительно постучала. Мне не ответили.

Но я не обидчивая! Дом большой, может лорд просто не слышит? Во второй раз постучала громче, а затем и вовсе начала колотить несчастную дверь, и продолжала до тех пор, пока ее не открыл недовольный хозяин.

Горожане, кстати, оказались неправы. Никакой лорд не зверь и не старик — вполне симпатичный молодой мужчина, и даже рогов в золотистой шевелюре при первичном осмотре я не обнаружила. Нет, может он их, конечно, магией скрывает, но проверять не стану. По крайней мере не сейчас…

— Здравствуйте! — вежливость — наше все! Но, увы, лорда она не впечатлила.

— Я ничего не покупаю! — прорычал он, едва взглянув на меня, но я не растерялась, ответив лорду одной из своих самых обаятельных улыбок:

— Ой, как замечательно! А я ничего не продаю! — тут же заверила я, и, сунув руку в сумку, вынула объявление, незаметно просовывая одну ногу в дверной проем — больно взгляд у лорда был недовольный. Но так просто он от меня не избавится!

— Это ведь вы вешали объявление, в котором говорилось, что вы ищете помощницу? — не стала ходить вокруг да около. Мужчина нахмурился, вглядываясь в старый лист, и мрачно поджал губы.

— Я вешал его год назад и никто не отозвался! — голос лорда прямо сочился раздражением, явно намекая на то, что здесь меня никто не ждал, но он еще не знает с кем связался!

— Понимаю! Рынок труда забит выгодными предложениями, и найти работника нелегко, но считайте, что вам крупно повезло! О таком помощнике вы и не мечтали! — увлеченно продолжала вещать я.

— Не сомневаюсь… — угрюмо ответил лорд, а затем вздохнул, и видимо смирившись с тем, что я так просто не уйду, сделал шаг в сторону, пропуская меня в дом, чем я тут же и воспользовалась, — Вы хоть что-нибудь умеете? — почти обреченно спросил он, на что я широко улыбнулась:

— Поверьте, все, что вам нужно, я либо уже умею, либо выучу в скором времени!

В ответ Лорд хмыкнул, но спорить не стал. Вместо этого взмахнул рукой, отчего дверь за моей спиной с тихим скрипом закрылась. Я даже рот раскрыла от удивления, но тут же исправилась и, гордо подняв подбородок, последовала за ним по коридору с высоким потолком.

Мужчина привел меня в небольшой кабинет с деревянными панелями, широким шкафом, небольшим прямоугольным столом и двумя кожаными креслами. В одно из них он предложил сесть мне, а другое занял сам, после чего сложил руки в замок и уставился на меня испытывающим взглядом.

— Начнем с самого простого… — к счастью, теперь голос лорда звучал намного мягче, чем при встрече, — Как вас зовут?

— Амелия, — без промедления ответила я, чувствуя, как наконец расслабляются уставшие ноги. И чего его все боятся? Прекрасный же человек! Если бы еще предложил мне чашечку чая — цены бы ему не было!

В следующий миг я была готова поклясться, что лорд прочитал мои мысли, потому что на столе вдруг возник чайник и две чашки, которые наполнились ароматным чаем сами по себе. Одну из них я приняла с благодарностью, и он продолжил:

— Что вы знаете обо мне и этом месте?

— Только слухи и ваше имя, — не стала врать я. Читает лорд мысли или нет — лучше сразу начать с доверия. Как и думала, при упоминании слухов мужчина скривился, будто в его чашку насыпали соли.

— И вы им верите? — мрачно поинтересовался он. Я пожала плечами.

— Предпочитаю верить только тому, что вижу сама. В народе принято… Преувеличивать.

Мне показалось, что на губах лорда промелькнула улыбка. Значит ответ его удовлетворил. Вот и славненько! Когда можно приниматься за работу?

Однако мужчина так не торопился. Он явно обдумывал условия и перспективы нашего сотрудничества. Одним словом — все еще сомневался, подхожу ли я ему, а затем задал еще один вопрос, который поставил меня в тупик.

— Вы владеете магией, Амелия? — на миг я замерла, так и не сделав первый глоток чая, а затем покачала головой.

— Не думаю… Магия в наших краях — редкость. К тому же я слышала, что дар, если он есть, проявляется еще в детстве, и ребенку сразу подыскивают наставника… А я, увы, не могу таким похвастаться. Но, уверяю вас, даже без магии я могу быть вам полезна, выполнять поручения… Даже ходить в город! — пара удобных туфель, и даже такое расстояние покажется пустяковым!

Лорд перевел задумчивый взгляд с меня на белую фарфоровую чашку, которую я все еще держала в руках, а затем сказал то, отчего я ее едва не выронила:

— Но вы создали этот чай. Чайник и чашки.

Глава третья «Договор — не приговор!»

— Осторожнее! — встревоженно воскликнул лорд. Но бесполезно.

Чашка так и осталась у меня в руках, а вот ее содержимое выплеснулось мне на платье, ощутимо опалив кожу, отчего я тут же вскочила и начала теребить его ворот, мысленно вспоминая всевозможные ругательства, но продлилось это недолго. Лорд сделал пас рукой, и платье тут же высохло, как будто и не было никакого чая.

— Вы в порядке? — в голосе мужчины послышалось беспокойство. Я растерянно кивнула.

— Спасибо, — убедившись в том, что пятна нет и ожога тоже, я опустилась обратно в кресло, и на всякий случай отставила чашку подальше, — Так о чем мы говорили?..

— Этот чай создали вы, — терпеливо повторил лорд. В отличие от меня, ему удалось сохранить спокойствие, но вот взгляд выдавал заинтересованность мужчины с головой. Вот только что-то мне подсказывало, что связано это вовсе не с моим шикарным видом…

— Боюсь, вы ошиблись, лорд Тейран… — осторожно ответила я, — Это просто невозможно… Мне уже двадцать и… Нет, ну честное слово, не колдовала я! Как вообще можно создать что-то из воздуха, если никогда этому не учился?

— Амелия… Когда вы вошли в кабинет и сели в кресло, о чем вы думали? — с улыбкой спросил он. Я нахмурилась. Конечно я думала о том, что было бы неплохо, если бы лорд предложил мне чай, но он ведь не мог от этого появиться! Или все-таки мог?..

— Вижу, что я прав, — кивнув своим мыслям, улыбнулся лорд, — Вас не учили, так что нет ничего удивительного в том, что вы не знаете… Магия работает на силе ваших желаний. Чем сильнее желание, тем сильнее она. В зависимости от этого вы сможете передвигать предметы и даже влиять на погоду. Не знаю, почему ваша сила проявилась именно сейчас и здесь, но уверен, что и вы хотели бы в этом разобраться. А для этого потребуется время…

— Значит вы меня все-таки возьмете в помощницы? — с надеждой спросила я. Не хотелось бы возвращаться в город ни с чем. Эдак можно прямо сейчас выдвигаться в пешее недельное странствие через лесок — волки сами себя не накормят… Но, на мою удачу, внезапно обретенные силы сыграли мне на руку, и лорд кивнул.

— Пожалуй я дам вам шанс. Тем более, что по закону нашего королевства все необученные маги должны находиться под присмотром верховных до получения диплома или грамоты… А я, по счастливому стечению обстоятельств, как раз тот, кто вам нужен.

От слов лорда мое сердце радостно подпрыгнуло. Все же приятно осознавать, что не зря шла в такую даль и облилась горячим чаем! Оставалось только выяснить некоторые моменты…

— Тогда может обсудим условия работы? Я ведь должна знать, на что подписываюсь…

— Хорошо. Как и было сказано в объявлении, мне нужен помощник. Человек, который будет поддерживать чистоту в поместье и выполнять мои поручения. Для вас несомненный плюс в том, что в свободное время здесь вы сможете научиться колдовать под моим руководством и получить разрешение на использование дара — а в нашем мире это все равно, что вытянуть счастливый билет.

— А что насчет оплаты и проживания?

Магия — это, конечно, хорошо, и еще вчера я даже не мечтала о таком подарке, но я не была уверена, что смогу наколдовать себе полноценный ужин, а питаться чаем до конца своих дней я точно не согласна.

— Жить, так уж и быть, можете здесь, — согласился лорд, — комнату я вам выделю. А что насчет оплаты… Надеюсь тридцати золотых в месяц для начала вам хватит?

От оглашенной суммы я уставилась на мужчину во все глаза. Он что, издевается? Да это ведь в шесть раз больше моей месячной зарплаты в трактире! С чаевыми!

— Хватит! — охотно закивала я, чем вызвала у лорда новую улыбку. Ну и пусть! Мне не стыдно! У меня радость! Это ведь такие деньжищи! Эдак за год можно заработать на собственный дом и жить припеваючи! А с едой я уж как-нибудь сама разберусь.

— В таком случае… — лорд взмахнул рукой и вынул из воздуха пожелтевший свиток, после чего развернул его и протянул мне, — Вот стандартный договор. Условия вашей работы, проживания, сроки, оклад и гарантия того, что ни вы мне, ни я вам ни словом ни делом не навредим. Все услышанное и увиденное в стенах этого поместья останется в тайне, даже если мы досрочно разорвем договор…

На перечисление всех условий у него ушло больше часа. Договор был таким длинным, что я даже пару раз незаметно зевнула в ладошку.

Да-а-а… Господину лорду палец в рот не клади! Нужно будет обязательно выпросить себе копию и перечитать его на досуге. Не хотелось бы лишиться такой возможности из-за нарушенного правила!

— А как быть с моей магией? Тот же чай появился совершенно случайно. Что, если она снова выйдет из-под контроля? Конечно, намеренно я не буду вредить ни вам, ни вашему имуществу, но…

— Оставьте заботу о вашем даре мне. Но, если вас это правда тревожит, я включу в договор пункт, учитывающий, что ответственность за результаты проявления вашей магии полностью лежит на моих плечах… — еще один взмах руки и в свитке появилась еще одна строчка. Лорд сдержал свое слово. Осталось только подписать…

Я огляделась по сторонам в поисках пера и чернильницы, но искомого нигде не обнаружила, поэтому обратилась к мужчине. Ответ меня удивил.

— Они вам не понадобятся. Это магический контракт, — пояснил лорд, чуть закатывая рукава рубашки, — и обычной подписи не хватит, чтобы он вступил в силу…

Но, прежде чем я успела задать следующий вопрос, в руке мужчины появилась длинная игла с острым наконечником. От одного взгляда на нее я инстинктивно поежилась, а когда лорд поднялся и, обойдя стол, оказался в полушаге от меня, и вовсе вжалась в кресло. Нет, я, конечно, никогда не была трусихой, но игла, чуть поблескивающая в солнечных лучах, доверия не внушала.

— Что вы собираетесь делать?! — возмутилась я. Мужчина вздохнул. Да, лорд явно не привык объясняться с любопытными девушками…

— Для заключения магических договоров обычно используется кровь. Хватит одной капли. Но, если вы передумали — заставлять не буду. Однако мне все равно придется доложить о необученом маге третьего уровня…

— Так! Стоп! — тут же воскликнула я, а затем вздохнула и добавила, уже спокойнее, — Давайте свою иголку…

Глава четвертая «Любопытство сгубило кошку и других млекопитающих»

Но отдавать иглу лорд не спешил.

— Уверены? Я сделал бы это быстро и без лишней боли…

Я покачала головой. Если уж и колоть пальцы, то самостоятельно. Тем более, что я прекрасно справлялась с этим, когда штопала простыни и старые вещи.

— Вы мне не доверяете? — удивленно спросил он, а затем добавил, — Кажется мы уже договорились не причинять друг другу вред…

— Лорд Тейран, как вы сами заметили, наш договор пока не вступил в силу… — мягко напомнила я, — А значит я имею полное право сомневаться в ваших намерениях.

Нет, конечно я всерьез не думала, что лорд намеренно причинит мне вред, но я ведь только что узнала, что владею магией, и могу позволить себе некоторые причуды?

— Ну что ж… Держите, — нехотя согласился он, протягивая мне иглу, дождался, пока я возьму ее в руку, а затем предупредил, — Только осторожнее, если уколите слишком глубоко — будет больно. При этом на короткий миг взгляд лорда скользнул по моей руке. Или мне показалось?

— Спасибо, — немного нервно ответила я, сосредоточив внимание на острие иглы, такой острой, что достаточно просто коснуться ее, и на выступит капля крови. Ну что ж, она определенно нужна мне меньше этой работы…

— Ай! — вскрикнула я, и едва инстинктивно не сунула пострадавший палец в рот. Повезло, что лорд перехватил мою руку раньше. Второй раз колоться я бы, наверное, не отважилась.

Мысленно стукнув себя по лбу, я поднесла руку к свитку как раз тогда, когда с нее сорвалась алая капля. Но, вместо того, чтобы остаться на договоре простым пятном, кровь впиталась в пергамент и вскоре на ее месте появилось мое имя, будто выведенное ярко-красными чернилами.

Забрав у меня свиток и иглу, лорд аккуратно обмотал мою многострадальную руку платком, а затем уколол уже свой палец и проделал с договором тоже самое, после чего свернул его и снова спрятал в воздухе, отчего я на миг застыла. Неужели пространственный карман?

— Поздравляю, Амелия. Отныне вы моя помощница и ученица.

— И когда приступать к обязанностям? — честно говоря, мне не терпелось узнать, какие поручения будет давать лорд Тейран, как и осмотреться. Поместье было старым и я не сомневалась, что увижу много любопытного. Конечно, согласно контракту рассказать о увиденном я никому не могла, но смотреть ведь не запрещается!

— Не спешите. Для начала я покажу вам комнату, в которой вам предстоит жить и проведу краткую экскурсию по дому. Как вы понимаете, это непростое поместье, так что в нем есть определенные правила. Кое-что может вас удивить, но я попрошу вас безукоризненно следовать им ради вашего же блага.

Оп-па… Это что же он здесь такого прячет? Надеюсь не медведя?

От слов лорда во мне взыграло нешуточное любопытство, но на всякий случай кивнула. Не хотелось бы пострадать по собственной глупости.

Покинув кабинет, мы вышли к деревянной лестнице с резными перилами. Сейчас было светло, так что развешанные по стенам лампы не горели, но я была уверена, что и по вечерам эта часть поместья прекрасно освещена.

Из этого коридора она вела наверх и вниз. Последнее мы как-то сразу пропустили, и, поднимаясь по лестнице, лорд повернулся ко мне через плечо.

— Первое правило — в подвал без меня не ходить, что бы ни случилось. Даже если вы услышите или увидите что-то странное.

— А что там? — тут же спросила я. Конечно не было никаких гарантий, что лорд расскажет, но попытаться стоило. Тем более, что я ничего не теряю.

Однако мужчина моего мнения не разделял. Резко остановился, так, что я врезалась в его широкую спину, а затем круто развернулся, хмуря брови. От недовольства его губы сжались в тонкую линию.

— Есть вещи, которых лучше не знать, даже если очень хочется. Просто пообещайте, что не станете спускаться в подвал без моего ведома.

— Э-э-э… Ну ладно… Обещаю, — растерянно ответила я. С каждым новым правилом и запретом любопытство только росло, и сдерживать его было очень трудно. Казалось, что как только лорд уснет, я все-таки не выдержу и спущусь туда, даже если это будет последним, что я сделаю в этой жизни.

Интересно, что же он скрывает? Не промышляет ли лорд Тейран запрещенными зельями и проклятыми амулетами? За их производство и продажу можно отправиться на каторгу, но стоят они столько, что некоторые маги Агмасса все равно рискуют, чтобы набить кошельки…

Мои размышления прервал мужчина. Поднявшись на третий этаж и пройдя вдоль по коридору, он остановился у деревянной двери с резной медной ручкой, и открыл ее, пропуская меня внутрь.

Я огляделась по сторонам и не сдержала восхищенного вздоха. Да-а-а… Это вам не угол на чердаке трактира! Панели целехонькие, в большом витражном окне ни трещинки! У одной стены — высокий платяной шкаф и широкая кровать, застеленная новыми выглаженными простынями, а у другой — рабочий стол и мягкое, удобное кресло!

Неужели это все — мое? Да это же настоящие хоромы!

— До расторжения нашего договора вы будете жить здесь. Ванная там, — лорд махнул в сторону еще одной двери, которую я раньше не замечала, а затем добавил, — Располагайтесь. Я зайду к вам через несколько часов с первым поручением. Если что-то необходимо — дайте мне знать. Лучше купить все сейчас, чем потом собирать по крупицам…

Я задумалась. На первое время у меня все есть, а позже могу взять выходной и прогуляться в город. Хотя… Было бы неплохо попросить у лорда карту поместья. Все-таки оно огромное, и заблудиться в нем проще простого, не говоря уже о том, чтобы случайно забрести туда, куда не следует… Ну и вроде все. Свои пожелания я и высказала лорду. Он согласился.

— Хорошо, карта будет. На ней я отмечу комнаты, в которые вам лучше не заходить. Отдыхайте, Амелия…

Когда лорд оставил меня одну, я все-таки не сдержалась и подпрыгнула от радости, а затем повторно осмотрела свои временные хоромы. У меня не просто комната! У меня собственная ванна! Огромная, белоснежная! Со всем необходимым!

Вон, даже несколько баночек на полке у зеркала стоят! Наверняка мыльца да крема разные! Неужели кто-то такое богатство оставил?

Сказал бы мне кто-то мгновением ранее, во что выльется мое любопытство, и я бы не трогала баночки с незнакомым содержимым. Но стоя по пояс в пене, которой, к слову, меньше не становилось, и то и дело поскальзываясь, я поняла, что выхода нет.

Придется звать лорда на помощь!

Глава пятая «Не виноватая я!»

Легко сказать, да нелегко сделать… С каждой секундой пены в комнате становилось все больше и больше. Поскальзываясь на ней, я то и дело со шлепком падала на пол, отчего во все стороны весело разлетались разноцветные пузыри, а платье и волосы быстро стали липкими.

Наверное со стороны это смотрелось забавно, но вот мне было не до смеха. Не успела я дойти до двери, как уровень пены поднялся еще выше. Так, чего доброго, и утонуть в ней можно! Вот гробовщики посмеются! Представляю себе эту картину: приносит лорд мое бренное тельце в бюро погребальных услуг. Работники смотрят, удивляются и спрашивают: «Как же так? Она ведь еще совсем молоденькая!» — а он мрачно им отвечает: «В пене утонула. Дура».

Но, к счастью, помереть страшной смертью мне не дали. Как раз когда я снова поскользнулась, дверь открылась и я, вместе с пеной влетела прямо в объятия ошарашенного лорда, при этом ощутимо заехав ему… В общем туда, куда не хотела, попутно сбив его с ног!

— Гх-х… Амелия, что здесь происходит?! — поморщившись, он кое-как снял меня с себя, и помог нам подняться, а затем оглядел окружающий погром и шумно втянул воздух, словно пытаясь успокоиться.

Ну все! Сейчас мне точно попадет!

— Я… Я набрала ванну… А потом увидела на полке баночки, ну и… Капнула немного в воду… А потом появилась пена… Много… И она становилась все выше и выше… Я хотела сразу вас позвать, но пол стал скользким, и я не могла дойти до двери… Помогите мне пожалуйста! Вы ведь можете?

«Ну что вам стоит?» — мысленно добавила я. Произнести такое вслух было бы слишком большой наглостью. Впрочем, я и так уже натворила дел!

Лорд тяжело вздохнул, а затем взмахнул рукой. И это помогло. Количество пузырьков перестало расти… Но, к моему сожалению, и не уменьшилось.

— Теперь вы, — сказал он, повернувшись ко мне, и пояснил, — Пожелайте и она исчезнет. Если сделаете все правильно, то и следов не останется.

Точно! В панике я и позабыла, что теперь, вообще-то, владею магией. А ведь я могла сделать это намного раньше, еще до того, как чуть не убила лорда…

Закрыв глаза, я представила комнату такой, какой хотела видеть. Без пены, мыльных пятен… И про платье не забыла. А когда открыла их — все стало как прежде. Только рубашка лорда осталась мокрой, плотно прилипнув к телу. На мгновение я даже залюбовалась, но еще одного паса рукой оказалось достаточно, чтобы это исправить… И вот тут пришло время почувствовать себя неловко.

— Простите, лорд… Я не хотела…

— Пустяки. Главное не трогайте больше то, в чем не уверены. И, если вам все-таки это необходимо, я мог бы заказать у торговцев некоторые вещи…

Сделав шаг назад, я удивленно уставилась на него. Я ожидала чего угодно: выговора, наказания, но никак не того, что мне предложат потратить еще не заработанные деньги! Может при падении у лорда что-то повредилось? Разум например?

А! Впрочем, какая разница? Бьют — беги, дают — бери! Кто знает, когда еще такой шанс предоставится?

— Я напишу вам список, — пообещала я, и, перед тем, как он снова ушел, добавила, — Спасибо еще раз… За помощь… И простите за то, что сбила вас с ног…

Когда дверь за лордом закрылась, я решила привести себя в порядок — подурачились и хватит! Нужно поскорее приниматься за работу. Не то лорд еще решит, что ему в помощницы досталась неумеха, и можно будет попрощаться с новой работой, а этого допустить никак нельзя.

В оговоренный срок лорд действительно вернулся, и про карту не забыл — на ней красным цветом было выделено подземелье и еще пара комнат.

— А там что? — спросила я без надежды на ответ. Лорд мрачно промолчал, и я кивнула, — Понятно… Мне лучше не знать…

— Рад, что мы друг друга поняли, — мужчина криво улыбнулся, — Готовы к первому поручению?

— Само собой! — я, как никто другой, знала, что хороший настрой — это уже полдела. Благо с этим у меня никогда проблем не было.

— В таком случае следуйте за мной.

Покинув комнату, мы прошли дальше по коридору, где за поворотом обнаружилась скрытая лестница. Поднявшись по ней, мы оказались на чердаке, полном диковинных вещей. Эдакий магический склад. Но, не смотря на любопытство, я решила не тратить время попусту, и тут же спросила:

— Что мне нужно делать?

— Ничего сложного. Так как я лишь недавно вернулся из столицы — в поместье скопилось много писем, — он кивнул на гору конвертов в углу, — Ваше первое задание — разобрать их и разложить по стопкам. С королевской печатью — самые важные. На них я должен ответить в первую очередь. Остальные нужно поделить по цвету пергамента. Если вам попадется черный конверт — не вздумайте даже прикасаться и тут же зовите меня.

Дождавшись моего кивка, лорд покинул чердак, приказав напоследок зайти к нему в кабинет, как со всем закончу. А я, вздохнув, и посетовав на то, что здесь нет стола, решительно шагнула к письмам., мысленно приговаривая: «Королевская печать — самое важное, черные конверты не трогать…»

Большинство писем были желтоватыми, с простой восковой печатью. Некоторые были красными, с печатью из золотистого сургуча… Первое письмо с королевской печатью попалось мне спустя два часа, а затем и другое — черное. Но не успела я выскочить за дверь, как вдруг меня окликнул незнакомый голос:

— Не торопись. Ты ведь не хочешь, чтобы все самое интересное прошло мимо тебя?

И все бы ничего, да только я была уверена в том, что кроме меня на чердаке никого нет, и не на шутку испугалась. Отшатнувшись, я случайно наступила на штору, закрывающую стену, и обнаружила за ней зеркало. Вот только оно было непростым.

Глядя в обычное зеркало, мы видим себя и окружающие нас предметы. Ну а я… Я увидела эльфа.

У него была светлая кожа, длинные заостренные уши и белоснежные волосы, что спускались до самого пояса. Эльф смотрел на меня невероятными синими глазами и улыбался, опираясь спиной на стену с другой стороны.

— Я смотрю лорд-зануда все же нашел себе женщину? — ехидно поинтересовался он. У меня в тот же миг вспыхнули щеки, но я старалась держать себя в руках. Что мне, в первый раз что ли на подобную реплику отвечать?

— Помощницу, — поправила я, — И он как-то не упомянул, что здесь я встречу тебя. Кстати об этом… Ты вообще кто?

Глава шестая «Сделка с эльфом детям не игрушка»

Но, конечно, отвечать мне никто не торопился. Кажется в этом поместье это у всех входит в привычку! По крайней мере у мужчин…

— А разве перед тем, как спрашивать чужое имя, не принято представляться?.. — как бы невзначай напомнил эльф. И мне бы возмутиться, но в чем-то он был прав, и я поспешила исправиться:

— Меня зовут Амелия… — нехотя призналась я, меряя шагами чердак, а затем остановилась, — Теперь твоя очередь… Кто ты и что делаешь здесь, на чердаке лорда? И сразу предупреждаю: если попытаешься навредить мне — я тут же закричу, и лорд явится раньше, чем ты сбежишь…

— Дорогуша, даже если бы я и хотел… Как ты себе это представляешь? Я заперт в зеркале, если еще не заметила. А насчет того, почему… Сама-то как думаешь? — ответив, эльф криво улыбнулся, — Разве кто-то захочет пылиться в старом зеркале на чердаке мага, который уже сам не помнит куда задевал своего пленника?

— Пленника? — удивленно переспросила я, а затем нахмурилась, — И что же ты натворил?

— А почему сразу я? — тут же возмутился эльф, и нервно рассмеялся, — Только увидела и решила, что я — негодяй? Ты ведь даже имени моего не знаешь!

— Это потому, что ты не представился, — справедливо заметила я, сделав осторожный шаг в сторону, — К тому же, не думаю, что лорду по-душе держать в своем доме темного эльфа. Если бы хотел тобой любоваться — не стал бы прятать здесь, за шторой.

— Тоже верно, — согласился он, а затем добавил, — Меня зовут Свейн… И, как ты уже поняла, я здесь благодаря лорду Тейрану… Восемь лет назад он заточил меня в это зеркало, и оставил здесь… С тех пор ты первая, кто сюда вошел и заговорил со мной…

— И что с того? Ты же не думаешь, что я заставлю лорда отпустить тебя? Тем более не зная за что ты сюда угодил… — нет, мне, конечно, было жаль эльфа, что бы он ни натворил, ведь оказаться в такой ловушке на годы, в одиночестве и темноте… Это жестоко, но я никак не могла ему помочь, даже если бы хотела. Вот только он, видимо, считал иначе.

— Брось, я не так наивен. Даже если ты влюбишь его в себя, он ни за что на это не пойдет — слишком гордый. Но кое-что для меня ты сделать все-таки можешь, Амелия… Если найдешь заклинание, которое заперло меня здесь, то я смогу выбраться…

— И с чего мне тебе помогать? — фыркнув, я уперла руки в бока, и продолжила мысль, — Откуда мне знать, может ты вор или маньяк какой-то?.. А может вообще убийца?.. Вот выпущу тебя, и ты меня прикончишь, и черные дела творить пойдешь…

— Уверяю тебя, есть множество более интересных и приятных вещей, которые можно сделать с женщиной… Но я не отвечаю подлостью на помощь. А ты поможешь, потому что я попал сюда не по своей вине, и могу это доказать, если позволишь…

Наверное стоило тут же развернуться и пойти рассказать обо всем лорду, включая черный конверт, но что-то меня остановило. Конечно, велика вероятность того, что ушастый прохвост просто вешает лапшу мне на уши, но вдруг он не лжет?

Тяжело вздохнув, я села на небольшой сундук в углу, и внимательно посмотрела на эльфа, выискивая в его взгляде признаки лжи. С самого детства у меня было что-то вроде чутья на такие вещи, и сейчас оно говорило, что эльф не лжет, но кое-что все-таки вызывало во мне сомнения…

— Если ты и правда невиновен, тогда почему не сказал об этом лорду до того, как он упрятал тебя в этом зеркале? Может и не пришлось бы торчать в старом зеркале столько лет?

— А разве он станет слушать, когда каждый второй виновный твердит о своей невиновности? — насмешливо переспросил эльф, — И вообще, как ты могла заметить, лорд очень занятой му… Маг. Со всеми королевскими делами ему совсем не до несправедливо обвиненного эльфа.

— Хорошо… Если ты говоришь правду — я тебе помогу. Но не просто так…

— Конечно, что тебе нужно? Деньги?.. Украшения?.. У меня есть титул, и на свободе я смогу дать тебе все, что захочешь… — это все звучало довольно соблазнительно, но я отмахнулась. Если лорд не выгонит меня за наглость, то с деньгами проблем не будет, а вот со всем остальным…

— Помощь, — ответила я. И, поймав на себе удивленный взгляд эльфа, пояснила, — Когда договор с лордом закончится, я больше не смогу оставаться в этом городе. Здесь есть человек, который не позволит мне спокойно жить. Мне нужно будет добраться до столицы, найти новый дом и работу… И вот с этим…

— Я тебе помогу, — эльф понятливо кивнул и протянул мне руку. Вот только он все еще был в зеркале, и ее никак было не пожать, — Ну так что? По рукам?

На миг я зависла, и лишь затем поняла, что это всего-лишь шутка. Шутка эльфа, который даже за восемь лет заточения не разучился шутить. И улыбнулась.

— Можешь считать, что мы договорились, — пообещала я, — Ну так что, где мне искать твое заклятие? Поместье большое, и я не думаю, что оно лежит на видном месте…

— А вот с этим загвоздка… — хмуро признался эльф, и устало провел рукой по волосам, — Честно говоря, я без понятия. Оно может быть где угодно…

Я тяжело вздохнула. Ну вот и оно… Хотя я с самого начала знала, что не будет просто.

— Что ж… Раз так, мне придется проверить каждую комнату этого поместья… Но, сам понимаешь, я не могу обещать, что это будет быстро…

Но эльф, похоже, ни капли не расстроился. Напротив, мой новый знакомый был полон энтузиазма!

— Я ждал восемь лет, а значит подожду еще немного… Но, если позволишь дать тебе совет — в первую очередь я бы проверил те комнаты, в которые он запрещал тебе ходить. Прятать настолько ценные свитки логичнее в них, чем в спальне…

— Ты прав. Но что, если лорд меня поймает? Если меня выгонят, мне некуда идти…

— Не поймает, если будешь осторожна. И потом, ты же женщина, а вы все со странностями! Если все-таки поймает — придумай что-нибудь! Скажи, что заблудилась, или притворись, что ходишь во сне… — и мне бы обидеться, но идея ведь и правда была неплохой, только вот…

— Думаешь он поверит? — с сомнением спросила я, — Лорд далеко не глуп, раз работает на короля…

— Тебе — поверит, — тут же ответил эльф, бросив на меня оценивающий взгляд. Та-а-ак…

— Све-е-ейн… Почему ты так уверен?.. — в душу закрались нехорошие подозрения, а широкая улыбка эльфа только усугубило их.

— Потому, что лорд Тейран… Он, как бы это сказать… Питает слабость к блондинкам! Просто считай, что тебе повезло…

Глава седьмая «Хороший ужин еще никому не вредил!»

Прежде чем покинуть чердак и доложить лорду о проделанной работе, я решила вернуть штору, скрывающую зеркало, на место. Если он действительно забыл об эльфе, то это нам на руку, и лучше, если, вернувшись на чердак, лорд не увидит своего пленника. Но была одна проблема. Вернее даже две — очень высокие потолки, и полное отсутствие стремянок. Да что тут говорить — на чердаке не было даже низенького стула, на который я могла бы встать.

Решив, что это гиблое дело, я попыталась попросту накрыть зеркало шторой, но в итоге, наслушавшись комплиментов эльфа по поводу выреза моего платья, и осмотрев результат трудов своих, я покачала головой и, стянув штору с многострадального зеркала, тяжело вздохнула.

— Бесполезно… — устало ответила я, — Так он точно тебя увидит. Может повернуть зеркало к стене?

— И еще много лет смотреть на эти безвкусные обои?! — тут же возмутился Свейн. Я закатила глаза.

— Не преувеличивай, я же пообещала, что выпущу тебя оттуда. Если, конечно, ты не врешь…

— Просто верни штору с помощью магии. К ней я по крайней мере привык. Ты ведь знаешь, как это делается, верно? Я чувствую в тебе магию…

— Разве можно чувствовать такие вещи? — хмуро спросила я, бросая на нового знакомого недоверчивый взгляд. Эльф кивнул.

— Можно, если ты — эльф. Ну так что? Спрячешь меня, или мне можно смириться с вечным заточением?

— Мог быть и повежливее со своей спасительницей, — проворчала я, — что-то не вижу здесь толпы других желающих тебе помочь, рискуя работой…

— Ладно-ладно, — Свейн примирительно поднял руки, — Прости. Просто сконцентрируйся на том, чтобы вернуть штору на место, пока твой лорд не вернулся…

С горем пополам мне все же удалось вернуть чердаку первоначальный вид, и со спокойной душой пошла докладывать о проделанной работе. Теперь лорду и в голову не придет заглядывать за штору. Ну, по крайней мере я надеялась на это…

Дойдя до кабинета, я остановилась перед темной дверью, но, прежде чем я успела постучать, она открылась, пропуская меня внутрь. Лорд тут же оторвался от бумаг.

— Амелия, это вы? Входите…

Я сделала шаг в кабинет, но так и остановилась у стены, не решаясь сесть в кресло.

— Я закончила разбирать письма. Среди них несколько с королевскими печатями, и одно черное. Его я, как вы и просили, не трогала…

Мужчина кивнул и устало улыбнулся — похоже у лорда Тейрана тоже скопилось немало дел. На лбу, прямо под копной золотистых волос, залегла глубокая морщина. Ему определенно не помешал бы отдых, но что-то мне подсказывало, что он из тех, кто уходит в работу с головой, забывая обо всем на свете.

— Спасибо, Амелия… На сегодня у меня для вас больше нет поручений. Вы можете отдыхать…

И мне бы развернуться и уйти, да только что-то не позволило, и заставило произнести следующие слова:

— Лорд, а вы не хотите поужинать? По глазам вижу, что с самого утра ничего не ели…

Я и сама была не против перекусить. Это утром мне хватило парочки пирожков, а сейчас… Сейчас я была готова съесть целого гуся!

Первым порывом лорда было отказаться, он даже рот открыл, чтобы отправить меня в свою комнату, а затем во взгляде мужчины промелькнуло любопытство.

— А вы умеете готовить? — удивленно спросил он.

— Иногда помогала на кухне в трактире, — ответила я. Конечно, до таланта нашего повара мне было далеко, но старик Мэйн научил меня готовить рагу, варить суп, печь пироги, блинчики и даже запекать утку. Так что с хорошим набором продуктов я даже могла приготовить что-то вкусное.

— Что ж… Кухня на первом этаже. Там, в кладовке, вы найдете все, что вам необходимо. Удивите меня, Амелия…

* * *

Благодаря карте, которую мне выдал лорд, я с легкостью нашла кухню и даже кладовку в ней. Последняя, к слову, была полна овощей, фруктов, ягод, мяса, рыбы, круп, яиц… Чего в ней только не было! Даже молоко, которое, как мне всегда казалось, никак не может долго стоять в кувшине и не портиться, было свежим.

Лишь позже я догадалась, что кладовка, как и все, что лежало в ней, скорее всего была заколдована.

А что? Удобно! Хоть на годы оставь — ничего не скиснет и не протухнет!

Словом, находка меня порадовала, но с большим выбором продуктов я совсем растерялась, не зная, за что лучше взяться. Из того, что лежало в кладовке лорда, можно было приготовить целый пир, но умела я не так много, а переводить продукты… Пожалуй, на такое я не решусь даже сейчас.

В конце концов я остановилась на рагу — просто, сытно и вкусно. Вряд ли это удивит лорда, но голодным точно не оставит!

Так, засучив рукава, я принялась за дело — чистила овощи, нарезала мясо, варила бульон… Это заняло чуть больше времени, чем я рассчитывала, но зато рагу получилось много — на несколько дней хватит!

Единственной проблемой стала посуда. Кастрюлю то я нашла, и даже нож с ложкой, а вот тарелки… Как ни старалась, осматривая все шкафы да полки в поисках искомого — нигде не увидела…

— Ну и как это называется?! — возмущенно воскликнула я, — Не могу же я предложить лорду есть прямо из кастрюли?

Представив столь нелепую картину, как лорд, надевающий белоснежную салфетку поверх дорогого костюма, весь такой важный и величественный берет в руку деревянную ложку-поварешку, и зачерпывает ароматное рагу из кастрюли, которое тут же капает ему на штаны, я тихо захихикала, не заметив, что на кухне осталась не одна.

— Рад, что у вас прекрасное настроение, Амелия…

Голос лорда заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Я ведь совсем не слышала, как он вошел!

— Ах, это вы… Вы меня напугали…

— Прошу прощения, — улыбнувшись, лорд чуть наклонил голову набок и посмотрел мне через плечо — туда, где стояла кастрюля, от которой тонкими язычками вверх поднимался ароматный пар.

— Ужин уже готов, но, боюсь, здесь совсем нет тарелок… — с сожалением ответила я.

— Разве? — в следующий миг посреди кухни появился стол с парой кресел и двумя глубокими фарфоровыми тарелками, да еще и хрустальными бокалами впридачу, а в руках лорда оказалась бутылка вина — самого дорогого. Помню, такое в нашем трактире заказывали лишь раз, когда приходил отец Сельмира. И, конечно же, я понятия не имела о том, какое оно на вкус.

А вот лорд явно знал, как и о крепости. Откупорив бутылку без помощи магии, он повернулся ко мне. На губах мужчины появилась хитрая улыбка.

— Надеюсь вы не откажетесь выпить со мной, Амелия?

Глава восьмая «Удачная авантюра — та, после которой наступает завтра»

— Прошу прощения, но не думаю, что это хорошая идея. Я не приучена к крепким напиткам, и… Если можно, я бы лучше выпила стакан воды…

Я не хотела обижать лорда отказом, но слишком хорошо знала о том, что вино делает с неподготовленными девушками. Приходя в наш трактир, Сельмир не гнушался никакими методами. Впрочем, даже при этом нам с мистером Шмебли удалось спасти от загребущих лап негодяя несколько девушек. Думаю, он как-то об этом прознал, и решил отомстить.

— Что ж… Желание дамы — закон, — лорд щелкнул пальцами, и мой бокал мигом наполнился прохладной, кристально-чистой водой, а наши тарелки — ароматным рагу, над которым я трудилась больше часа. От одного взгляда на кусочки сочного мяса рот наполнялся слюной, а желудок предательски завочкал, как бы поторапливая меня, и я, пытаясь скрыть смущение, заняла кресло напротив.

Ужин прошел в тишине, но хуже от этого не стал. Рагу и правда удалось на славу — настолько, что лорд дважды попросил добавки, а я подумала о том, что такими темпами через год от моей талии не останется ни следа, и остановилась на первой миске. Не хватало еще из одежды вырасти!

А с наступлением вечера я начала обдумывать план проникновения в подвал, и то, как эльф собирается доказывать свою невиновность, сидя в зеркале. Это было сложно, потому что я вообще не представляла, за что его так. Убийц и изменников в наших краях незамедлительно казнят. Воров и мошенников — отправляют на каторгу. Но, за двадцать лет, что живу на свете, я ни разу не слышала о том, чтобы кого-то заключали в зеркала.

Как бы разузнать всю правду, не прибегая к помощи лорда?

Тяжело вздохнув, я посмотрела в окно. Небо стремительно темнело, заставляя веки тяжелеть, но спать было никак нельзя. Я знала, что если усну, придется ждать следующей ночи, а желание разобраться со всем как можно скорее было слишком сильным.

Когда особняк накрыла ночь, я заглянула в ванную и плеснула в лицо холодной воды, чтобы взбодриться, зная, что ничего не найду, если буду летать по подвалу сонной мухой. И это помогло. Широко раскрыв глаза, я ободряюще улыбнулась своему отражению.

«Возможно сегодня я помогу невиновному освободиться… Или совершу страшную ошибку, и лорд меня выгонит, а зеркало с эльфом утопит в озере…»

Покачав головой, я прогнала невеселые мысли. Нет! Такого однозначно нельзя допустить!

Когда узнаю лжет Свейн или нет — сразу расскажу обо всем лорду. Уверена, если у меня будут доказательства, он не станет держать в плену невиновного. А если Свейн виноват… В общем, пока буду надеяться, что эльф говорит правду…

Так, прихватив с собой маленькую свечу и карту, я, стараясь ступать как можно тише, выбралась из комнаты, и пошла вдоль по коридору, прислушиваясь — вдруг лорд еще не спит? Конечно, у меня все еще был вариант сказать, что я брожу во сне, но я не думала, что объяснить причину нахождения в запретной части поместья будет так легко.

Каким-то чудом мне удалось добраться до заветной лестницы незамеченной, и даже спуститься вниз, а вот дверь… Дверь оказалась заперта.

Я даже прикусила губу от досады, и уже собиралась развернуться и уйти, как вдруг меня осенило.

— Не знаю, сработает ли… — немного нервно прошептала я, а затем зажмурилась и изо всех сил пожелала, чтобы дверь меня пропустила. Так сильно, как только можно желать… И это сработало. Дверь открылась, как будто вовсе и не было никакого замка.

В подвале было темно, но стоило мне сделать внутрь первый шаг, как его осветили десятки настенных магических ламп, и я поняла, что это никакой не подвал, а самая настоящая библиотека!

Со всех сторон меня окружали книги: яркие и мрачные, новые и старые, обычные и волшебные. И каждая была хороша! Они так и манили меня подойти, взять их в руки, полистать… Особенно одна, в коричневой обложке, на третей полке сверху. Но прикоснуться к ней я не успела — там, в коридоре, послышались торопливые шаги, и мне оставалось только задуть свечу, и изо всех сил пожелать, чтобы все лампы погасли, притаившись за одним из книжных рядов.

Когда дверь открылась, я не шевелилась и кажется почти не дышала, а мое сердце билось так громко, что могло выдать меня и на другом конце поместья.

«Он ведь не мог узнать, что я здесь?» — промелькнула в голове тревожная мысль. Но, о чем бы я не думала, это отошло на задний план, когда я поняла, что лорд пришел не один.

Через тонкую щель в книжном шкафу мужчин было плохо видно, и, если бы не знакомый голос, я, наверное, так и не узнала бы, кто приходил к лорду. Но я узнала. Голос, который лучше бы никогда не слышала.

— Она не могла сбежать из города! Я приказал извозчикам под страхом ареста отказывать ей в помощи, какую бы сумму девчонка ни предложила! Она уже должна была приползти ко мне! — Сельмир едва не брызгал слюной от ярости, но лорд был спокоен, в отличие от меня. Потому что я знала, кого он ищет.

— Может пошла пешком? — невозмутимо предположил лорд Тейран, за что удостоился испепеляющего взгляда наследника.

— Через темный лес? Не говори глупостей! Все местные знают, что это верная гибель! Даже опытные охотники и лесорубы — и те не все возвращаются! — вот только ярость Сельмира была вызвана отнюдь не беспокойством за мою жизнь. Я знала, единственное, что его заботит — получить желаемое. Любой ценой. И то, что он здесь, означает только одно… Он пришел, чтобы приказать лорду найти меня. И, если он согласится, ему не придется долго искать…

Сбежать незамеченной я никак не успею, даже если очень постараться. И уж тем более проскочить мимо двух взрослых мужчин. Оставалось только надеяться на то, что лорд рад Сельмиру не больше, чем я, и не станет ему помогать.

— Злишься, что девушка предпочла рискнуть жизнью, лишь ради того, чтобы не делить с тобой постель? Сочувствую… — хмыкнул он без тени сочувствия, — Видимо теряешь хватку. Вот только я здесь при чем?

— Я знаю, что во всем городе есть только одно место, куда она могла пойти! Я знаю, что ты ее прячешь! — Сельмир злобно пыхтел — вот-вот дым повалит, а я чуть сквозь землю не провалилась от страха. Он знает!

Но подтверждать догадки наследника лорд не спешил.

— Я смотрю воображение у тебя хорошее, а вот разум подводит. Неужели ты видишь здесь девушку?

— Пока нет, — прошипел Сельмир, а затем угрожающе добавил, — но я ее найду. И тогда ни ты, ни даже темный лес ее не спасут…

Он ушел, громко хлопнув дверью, а вот лорд остался. Сделав несколько неторопливых шагов по библиотеке, он остановился, а затем вновь заговорил, обращаясь ко мне:

— Как долго вы собираетесь прятаться?

Глава девятая «Тайна мрачного поместья»

Мне пришлось покинуть укрытие. Прятаться больше не было смысла. Лорд заметил меня, и, как бы я этого ни хотела, превратиться в одну из книг, чтобы вновь спрятаться, я не могла. Видимо сила магии все же не безгранична. Даже не знаю, хорошо это или плохо…

«Ну вот и все… — грустно подумала я, — Вот и помогла эльфу… Мне бы теперь кто помог…»

— Вы ведь не отдадите меня ему? — с надеждой спросила я. А ведь он мог. Сельмир наверняка все еще в поместье. Сейчас лорд решит, что ему не нужна такая помощница — и все. Можно собирать вещи.

Лорд ответил мне напряженным молчанием, а затем покачал головой.

— Амелия, я, конечно, зол, на то, что вы нарушили правило, но не настолько, чтобы портить вам жизнь. К тому же я слишком хорошо знаю этого мальчишку, чтобы так поступать…

Вздох, полный облегчения, оказался слишком громким в тишине библиотеки, и я смущенно опустила глаза, нервно перебирая ткань платья пальцами.

— Простите, я знаю, вы запретили ходить сюда…

— Думаю, нам лучше поговорить в другом месте, — мягко ответил он, и вскоре мы покинули библиотеку вслед за Сельмиром. За лестницей нас ждал коридор и дверь.

Вновь оказаться в кабинете лорда было страшно, потому что этот раз мог стать для меня последним. Я нарушила первое правило и, что еще хуже, попалась. И, пусть лорд сказал, что отдавать меня Сельмиру пока не собирается, это было не единственным, что меня пугало…

— Присаживайтесь, — сказал он, а сам занял кресло напротив. Мне не оставалось ничего, кроме как подчиниться. И так уже натворила делов…

Присесть присела, а вот расслабиться так и не вышло. Лорд будто специально тянул время, вместо того, чтобы сразу сказать все, что нужно, отчего я только сильнее нервничала.

Один взмах руки, и на столе появились две чашки чая с тонкой вязью рисунка, и даже вазочка с хрустящим печеньем, но трогать угощение я не решалась. Конечно это было не потому, что я опасалась, что лорд меня отравит. Просто кусок в горло не лез.

— Расскажите о том, что случилось. Вы ведь из-за него здесь, верно? Из-за Сельмира? — лорд сложил руки в замок и внимательно посмотрел на меня. Я кивнула.

— Недавно он решил, что ему недостаточно тех девушек, что уже настрадались из-за него, и выбрал новой целью меня. Я не стала с этим мириться, и он лишил меня работы. А затем приказал всем жителям отказывать мне в помощи. Я собиралась уехать из города, но затем узнала, что извозчикам тоже пригрозили, и когда уже была готова идти пешком через темный лес, вспомнила про ваше объявление. Это была последняя возможность избежать незавидной участи…

— Сельмир никогда не умел слушать других. И, боюсь, его матушка ушла из нашего мира до того, как успела заложить в него хорошие манеры…

— Вы с ним так хорошо знакомы? — удивленно спросила я. Лорд был совсем не похож на того, кто проводит время в компании подобных личностей. Мужчина криво улыбнулся.

— Лучше, чем хотелось бы… Но, если бы я мог выбирать себе кузена, я бы предпочел провести всю жизнь с болотным троллем вместо одного часа с Сельмиром.

Я понимающе кивнула. Каждый вечер в трактире, когда к нам наведывался наследник, превращался в настоящий кошмар, ведь из-за него неприятности были не только у нас, но и у посетителей, отчего многие старались как можно скорее уйти. А значит страдала и моя зарплата…

— Значит он член вашей семьи? Вот, почему он так легко вошел в поместье? — в то, что лорд сам пригласил мерзавца, мне совсем не верилось. Особенно теперь, когда стало понятно, что теплых чувств он к нему не питает.

— Да, хоть дом и не слушается его так же хорошо, как меня… — эта мысль вызвала у него улыбку, а у меня смятение.

— Простите, лорд… Вы так говорите о поместье, словно оно живое… — немного нервно ответила я.

— Так и есть… Поэтому я и запретил вам ходить в некоторые комнаты. Дом подчиняется хозяину, и невозможно предсказать, как он отреагирует на гостью. Последний, кто попытался войти в запертую дверь, навсегда остался в этом поместье пленником. И, увы, я никак не могу ему помочь…

«Вот те раз! Значит и со мной могло произойти нечто подобное? Однако…»

С секунду я пыталась осмыслить услышанное, а затем меня осенило. Да так, что резко захотелось освободить эльфа, чтобы лично придушить заразу ушастую!

«Вот тебе и несправедливо обвиненный!.. Вот тебе и несчастный узник!.. Сам в ловушку угодил, и решил меня подставить! А я и поверила, дур-р-ра! Вот доберусь до него, и все гаду ушастому выскажу! Он у меня не восемь, а еще восемьдесят лет в этом зеркале торчать будет, разглядывая свои любимые обои!»

— Угощайтесь, — лорд кивнул на вазочку с печеньем, и в этот раз я все же приняла предложение, отправив сладость в рот. Печенье оказалось вкусным, с легким солоноватым привкусом, который, как ни странно, отлично сочетался со сладким чаем.

— Значит мне повезло? — на миг представила себя на месте эльфа, в старом зеркале, и стало дурно.

— То, что поместье пропустило вас в библиотеку не смотря на мой запрет, значит только одно…

— Что? — были у меня догадки, да только озвучить их я не решалась, да и глупо это. Так что просто сидела и молча хлопала ресницами, ожидая ответа, а лорд подался вперед.

— То, что поместье признало в вас хозяйку, Амелия… Что бы это ни значило… И теперь вы можете ходить там же, где и я…

— Значит запрета больше нет? — осторожно спросила я. По выражению лорда было трудно понять, что он о всем этом думает, но, кажется, прогонять из поместья меня никто не собирается.

— Не вижу для этого никаких причин. Более того — так даже лучше. Теперь я смогу давать вам поручения, связанные с этой частью поместья, особенно с библиотекой, без нужды всякий раз провожать вас до двери…

И вроде я должна быть счастлива, ведь ни выгонять, ни отдавать меня Сельмиру лорд не собирается, да еще и странный дом оказался ко мне благосклонен, но я знала, что ничего не дается просто так, и потому кое-что беспокоило меня больше всего.

— Но с чего бы дому признавать меня хозяйкой? Для этого ведь нет никаких причин…

Но лорд и сам не знал ответа, хоть и очень хотел узнать. Я видела это в его глазах — синих и бездонных, как пропасть.

— Кто знает… Порой даже магам не понять истинной природы магических вещей…

Глава десятая «Никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь»

После разговора с лордом я еще долго не могла уснуть. Мне было, о чем поразмыслить. Например о том, зачем эльфу посылать меня в ловушку? Разве это помогло бы ему выбраться самому? Еще и этот загадочный дом, который отчего-то решил сделать меня своей хозяйкой… Уверена, последнее беспокоит лорда не меньше, а то и больше, чем меня…

Но в конце концов сон ко мне пришел, пусть и неспокойный…

В нем я со всех ног бежала по лесу, убегая от волков, теряя туфли и до крови царапая кожу о колючие ветви кустарников. Они гнались за мной, рычали и звали меня голосами Сельмира:

— Беги не беги, ты все равно не спрячешься, Амелия! Ты все равно будешь моей! — кричали они. Но, к счастью, ни один так и не достиг своей цели, всякий раз хватая пастью воздух вместо моего платья.

А потом лес кончился, и я провалилась в глубокую бездонную нору с множеством зеркал, в которых отражался хохочущий эльф…

Проснулась я рано утром, когда комнату еще не успели осветить яркие солнечные лучи. Никаких поручений на сегодня мне лорд пока что не давал, так что я быстро привела себя в порядок и отправилась готовить завтрак — кружевные блинчики на молоке, тосты с яичницей и салат. Судя по тому, как он вчера уплетал рагу, вкусной едой его здесь не баловали. Скорее всего лорд перебивался чем-нибудь простым, или тем, что мог сотворить магией, но теперь все изменится! Лорд ни за что не пожалеет, что нанял себе помощницу!

Выйдя из комнаты, я прошла вдоль по коридору до самой лестницы, где столкнулась с лордом. Взгляд тут же уцепился за деталь, которой раньше не было. На нем был плащ.

— Амелия? Вы уже проснулись? — удивленно спросил он. Я кивнула и вежливо улыбнулась.

— С добрым утром, лорд. Я как раз собиралась приготовить вам завтрак. Если вы, конечно, не против, и у вас нет для меня других поручений…

— Вообще-то есть. Но дела подождут… Амелия, я вынужден покинуть поместье, до вечера меня не будет. Не думаю, что мой кузен рискнет заявиться сюда в мое отсутствие, но… Если он все-таки придет — дом вас скроет. Вам нечего бояться.

Я кивнула. План порадовать лорда вкусным завтраком с треском провалился.

— А что насчет поручений? — тут же оживилась я. Не накормлю, так хоть поработаю.

— Из библиотеки пропало несколько книг. Я хочу, чтобы вы сверились со списком и узнали какие именно. Сам список вы найдете на столе, в моем кабинете.

— Думаете их кто-то украл? — настороженно спросила я. Со слов лорда я сделала вывод, что кто попало попасть в библиотеку никак не мог. Я — скорее исключение из правил, и оказаться в числе подозреваемых совсем не было желания, но ответ лорда меня успокоил.

— Это исключено. Все книги в библиотеке заколдованы, и без моего на то дозволения никто не сможет вынести их из поместья. Но мне нужно знать, какие из них пропали. Вы справитесь?

Я представила себе, сколько времени займет обход библиотеки и осмотр всех полок и мысленно вздохнула. Хорошо, если успею к вечеру, а не провожусь до самой ночи… Но лорду ответила совсем другое:

— Конечно! Я составлю отдельный список пропавших книг и оставлю на столе в вашем кабинете.

— Спасибо, Амелия. Надеюсь, до моего возвращения ничего не случится…

А я-то как надеялась!

* * *

Когда лорд отбыл, я скудно позавтракала остатками рагу и, захватив из кабинета лорда список библиотечных книг с указанными шкафами и полками, отправилась в подвал и принялась за работу.

Порыв все-таки подняться на чердак и рассказать эльфу, где зимуют его сородичи, отмела не сразу, но все же смогла сдержать. Гад ушастый подождет — он из зеркала все равно никуда не денется. А вот работы у меня много, и я рассчитывала справиться с ней до того, как состарюсь и умру.

— Так, посмотрим… Где у нас первый стеллаж?..

К списку книг с их расположением прилагался подробный план библиотеки, который я и вертела в руках, постоянно сверяясь с тем, где стою сама. И через несколько часов почти закончила составлять список для лорда. Выглядел он примерно так:

Список пропавших книг:

1. «Величайшие маги в истории Агмасса» Трейси Мэг. Первый стеллаж. Третья полка сверху.

2. «Сильные и неуловимые. Величайшие преступления магического мира» Рональд Коварный (Ну и имечко!). Третий стеллаж. Вторая полка снизу.

3. «Тысяча и одна кража. Как проходить сквозь стены и взламывать замки. Десять способов уйти незамеченным» Мэган Эйв (Интересно, зачем лорду эта книга?). Четвертый стеллаж. Пятая полка сверху.

4. «Подайте на пропитание или Сто способов втереться в доверие и добиться своего» Карл Великолепный. Четвертый стеллаж. Третья полка снизу.

5. «Злодеи и их злодеяния. Тридцать способов распознать своего врага» Ричард Темный. Восьмой стеллаж. Вторая полка сверху…

В общем, все пропавшие книги были либо о магах, либо о преступниках, либо о том, как совершить преступление… И меня это определенно настораживало.

Если лорд не любит почитать такое на досуге, всякий раз забывая вернуть книги на место, значит кто-то готовился к преступлению. И что-то мне подсказывало, что это как-то связанно с ушастым гадом…

«Он ведь как-то оказался в зеркале? Вернее за что-то… Может даже за то, что пытался проникнуть в библиотеку, или выйти из нее с тем, что ему не принадлежало… А значит книги, пусть и не все, но могут быть и у него…»

Я уже почти подошла к выходу из библиотеки, собираясь расспросить обо всем эльфа, как вдруг увидела странное свечение, что исходило от дальнего стеллажа.

Здравый смысл говорил, что самое время развернуться и уйти, пока я не вляпалась в очередные неприятности, а вот сердце и врожденное любопытство мнение первого вообще не интересовало, и я сделала шаг навстречу неизведанному.

С каждым моим шагом свечение становилось все мягче, до тех пор, пока вовсе не исчезло, оставив после себя лишь книгу в старой потрепанной обложке. Книгу, которая была знакома мне с детства — каждая трещинка, каждый надлом и надрыв на пожелтевших страницах. Книга, которая была мне безумно дорога, и, как мне казалось, безвозвратно потеряна вместе с тем, кому она принадлежала…

Проведя пальцем по шершавому корешку, я взяла ее в руки и тут же выронила, словно от удара. Раскрывшись в полете, книга с тихим шуршанием упала на пол, и из нее выпал портрет светловолосой девушки с невероятными синими глазами, и лицом, которое я боялась больше никогда не увидеть…

Пока я наклонилась, чтобы поднять рисунок дрожащими пальцами, сердце пропустило удар, а затем еще и еще один… По щеке медленно скатилась горячая слеза. Она не могла быть здесь. Никак не могла. И все же…

— Мама?..

Глава одиннадцатая «Шило в мешке не утаишь»

Как она оказалась здесь? Кто нарисовал ее портрет? Как так вышло, что из десятков тысяч книг я нашла одну-единственную, что когда-то принадлежала мне?

У меня было так много вопросов, и ни одного ответа. Только книга сказок и портрет матери, что пропала много лет назад…

Не знаю, как долго я пробыла в библиотеке, со старой книгой на коленях, одну за другой листая хорошо знакомые страницы в поисках подсказки, намека на то, что с ней произошло и где ее искать, но в ней были только сказки, которые мама читала мне перед сном.

— Я обязательно узнаю, что с тобой случилось, мама. Обещаю…

* * *

Оставить книгу в библиотеке я так и не смогла, поэтому взяла с собой. Красть я ее не собиралась, так что вряд ли дом или лорд будут против.

Список пропавших книг, как он и просил, оставила в кабинете, на столе. А сама собиралась пойти в свою комнату, как вдруг… Что-то потянуло меня наверх, на чердак. Я решила, что хватит с меня загадок и тайн. Хватит обмана. Хочет эльф того или нет, сейчас он расскажет мне все, что знает!

По лестнице почти бежала, яростно стуча каблуками, а дверь распахнулась еще до того, как я к ней подошла. Кто знает? Возможно дом чувствует настроение хозяйки?

В миг пересекла чердак и с силой дернула злополучную штору вниз, в этот раз специально. Сорвала. Штора отомстила. Оборвалась так внезапно, что я потеряла равновесие и плюхнулась прямо на многострадальную попу, на радость гаду ушастому.

— Что, так не терпелось меня увидеть? — с нахальной улыбочкой поинтересовался этот… Эльф!..

— Ты-ы-ы!.. — прорычала я, резко вскочив на ноги и направив указательный палец прямо на него, а затем что есть силы начала колотить зеркало руками. Конечно, ему было хоть бы хны, но я никак не могла остановиться, даже когда кулаки сильно покраснели от ударов, — Ты обманул меня!.. Подлец!.. Негодяй!.. Гад ушастый!..

А затем всхлипнула, отвернулась от эльфа, села прямо на полу, прислонившись спиной к зеркалу, и заплакала. Эльф улыбаться резко перестал.

— Эй… Ами… Что случилось? — в голосе Свейна слышалось беспокойство, но я не ответила, только сильнее обняла колени, закрываясь от него, и вытирая слезы краем шторы, — Если он тебя обидел…

Я все-таки повернулась и бросила на эльфа злой взгляд.

— Он ничего мне не сделал! А вот ты послал меня в эту проклятую библиотеку, хотя сам именно так и угодил в эту ловушку! — Свейн не ответил, только сильнее помрачнел, и я снова отвернулась, устало опустив голову на колени, — Молчишь… Значит все правда! Решил, что раз одному скучно, можно обманом и меня здесь запереть?!

— Ты не права… — тихо ответил он, — Вернее права, но не во всем…

— Так просвети же меня! Скажи, наконец, правду, если ты на это еще способен!..

— Тогда посмотри на меня, — тихо ответил он. На мгновение я даже плакать перестала от удивления, а затем, все так же сидя к нему спиной, покачала головой.

— Нет! Ни за что! Я больше никогда на тебя не посмотрю, если ты сейчас же все мне не расскажешь!

Я понимала, что это глупая угроза. Какое вообще этому эльфу дело до того, посмотрит ли на него еще хоть раз какая-то малознакомая девушка? Но она сработала. Тяжело вздохнув, Свейн сел на пол, так же как я, но с другой стороны, вытянув одну ногу, а другую согнув в колене.

— Я знал, что дом тебя примет, потому что ты ее дочь. Изабель рассказывала о тебе, еще до того, как я попал сюда. Ваше сходство… Я не мог не узнать тебя, Ами.

— Откуда ты знаешь мою маму?! — тут же обернулась я. Слова Свейна так шокировали меня, что меня совсем не волновало, в каком состоянии он меня увидит, — Я нашла ее книгу! Здесь, в библиотеке! И в ней ее портрет! Если ты что-то знаешь…

— Боюсь, это не тот ответ, который ты ищешь…

— И все же! — я слишком долго была в неведении, и теперь должна узнать правду, какой бы она ни была.

— Хорошо… Дом принял тебя, потому что Изабель была его хозяйкой. Само собой до того, как пропала и передала его сыну…

— Сыну?.. — тихо переспросила я, чувствуя, как сердце колотится от переживаний, мысль была такой же безумной, как и все, что случилось со мной в последние дни, — Ты хочешь сказать, что?..

— Да. Лорд Тейран, он же лорд зануда — твой старший брат и сын Изабель.

— Но это немыслимо! — даже после слов эльфа я отказывалась верить в то, что самый близкий человек скрывал от меня все это, — Мы с мамой жили в крохотной избушке все мое детство! Вдвоем! Если бы у нее был такой дом и другой ребенок я бы знала об этом!

— Ну тогда ты должна знать и то, где Изабель скрывается все эти восемь лет, и почему оставила маленькую дочь мыть посуду у старухи за гроши.

— Может ты и прав… — я вновь опустила голову, — Мне мало что о ней известно… Я помню ее той, кто заботился обо мне и читал мне сказки… И все эти годы я старалась забыть о том, что она оставила меня… Может я ей просто была не нужна…

— Нет. Она любила тебя. Прости. Я не хотел бередить старую рану. Но в этот раз я не лгу, Ами. Я знал, кто ты. И поэтому послал тебя в библиотеку, чтобы и ты узнала правду. Но не вздумай рассказывать обо всем Тейрану. Изабель скрывала тебя от отца не просто так. Уверен, у нее на то были свои причины. Много лет ей удавалось совмещать жизнь там, с тобой, и здесь, в роли хозяйки поместья. А потом что-то произошло… Восемь лет назад она написала мне письмо, в котором говорила, что сбылись ее худшие опасения, и просила позаботиться о тебе, если с ней что-то случится… Я приехал так скоро, как только смог. Хотел помочь ей… Но не успел. И вместо этого застрял здесь. В этом самом зеркале. Так и не узнав, что с ней произошло…

— Значит все это правда?.. — тихо спросила я. Эльф кивнул, отчего несколько белоснежных прядей упали ему на лицо, — Но откуда ты ее знаешь? Вы ведь не… — от смущающей догадки стало дурно, но Свейн развеял мои опасения.

— Мы не были любовниками, если ты об этом… — с улыбкой ответил он, — Мы с твоей матерью были близкими друзьями, и не раз выручали друг друга еще со времен учебы в академии, но никогда не желали большего. Порой дружба — лучшее, что может случиться между двумя магами.

Какое-то время я молчала, обдумывая все, что только что услышала. Могу ли я верить этому эльфу? Правда ли все, что он мне рассказал? Он знал ее имя, знал, что я не попаду в ловушку… Конечно все это очень подозрительно и внезапно, но, если он не лжет…

— Если я найду способ освободить тебя, ты поможешь мне найти ее?

Глава двенадцатая «Эльф, сундук и поцелуй»

— Но с чего нам начать? — спросила я, разглядывая половицы. Здесь они казались более старинными, — Раз в зеркало тебя упрятало не заклинание, то придется искать другой способ освободить тебя…

— Чтобы я мог выбраться из зеркала, ты должна договориться с домом, — из уст эльфа это звучало так же просто, как вытереть пыль, но, конечно, на самом деле все было не так.

— Договориться? — удивленно переспросила я, — Нет, Тейран, конечно, говорил, что дом живой, но… Разве я могу договориться с кем-то, кто не говорит? Это же просто нелепо!

Свейн покачал головой.

— Не буквально… Как хозяйке, тебе подчинена каждая вещь в этом доме. И, чем сильнее твоя воля, тем больше шансов, что зеркало сделает так, как ты просишь.

— То есть я должна захотеть, чтобы зеркало тебя отпустило? — на всякий случай уточнила я, хитро прищурившись.

— Верно, — Свейн почувствовал, к чему я веду, и ему это совсем не понравилось. Но мне нужны были гарантии, — Амелия…

— Боюсь, с этим у нас проблемы. Потому что я до сих пор не знаю, могу ли тебе доверять после того, как ты солгал мне в первый раз.

— То есть рассказа о матери тебе не хватило? — хмуро спросил он, а затем вздохнул, — Хорошо… Для начала мы должны найти ее дневник. В нем она записывает все самое важное. Эта привычка осталась у нее с детства. И, если что и подскажет нам, куда и почему пропала Изабель, так это он.

— Думаешь он где-то здесь? Она ведь могла и забрать его с собой… — эльф пожал плечами, — Хорошо. И как он выглядит?

— Как книга в кожаной обложке с алым камнем посередине. Но найти его будет нелегко. Изабель всегда отлично умела прятать то, что хотела сохранить от других… — бросив неосторожную фразу, Свейн замолчал, но я знала, что он имел в виду меня.

— Если дневник где-то в доме, я могу попросить поместье отдать его?

— Возможно стоит попытаться… Но, так как это идет вразрез с желанием предыдущей хозяйки скрыть дневник, ни в чем нельзя быть уверенным наверняка.

Я криво улыбнулась. Знать бы еще, как с этим домом общаться…

— Может ты и насчет общения с поместьем подскажешь? Мне ему окна помыть или пыль протереть? Или хватит просто вежливо попросить?.. — продолжая делиться предложениями, я так увлеклась, что совсем не ожидала ответа.

— Если бы я знал, может тут и не сидел бы, — хмуро заметил эльф, бурча себе под нос. Но я от него только отмахнулась, а сама подошла к стене, прикоснулась рукой к обоям, которые так не нравились Свейну, и мысленно обратилась к дому:

— Домик, миленький, если ты меня слышишь, помоги, пожалуйста, найти мамин дневник. Он нам очень нужен. Вдруг она в беду попала? Выручи нас, а? Пожа-а-алуйста… А я тебя буду убирать, перила тебе покрашу, порожек подмету…

Если честно, я не очень рассчитывала на ответ. Но дом ответил. Не словами, нет, но я все равно это почувствовала. В какой-то миг стена под моей рукой стала теплой, а затем я услышала, как в другом конце чердака что-то громко лязгнуло и громыхнуло, пытаясь выбраться из старого сундука.

— Будь осторожна, — наставительно сказал эльф, — кто знает, что в нем сидит…

Я не думала, что поместье будет настроено ко мне враждебно, но на всякий случай кивнула, и осторожно подкралась к сундуку, готовая в любой момент отскочить в сторону в случае необходимости, но стоило мне подойти ближе, как все прекратилось, и сундук вновь вел себя, как самый простой сундук — то есть стоял и ничего не делал.

— Я открываю… — тихо сказала я, наклоняясь. Едва мои пальцы коснулись крышки, как сундук открылся, и я заглянула внутрь.

На первый взгляд в нем ничего такого не было — просто старые вещи, кусок какой-то ткани, бельевая веревка да парочка ключей наверняка от самого сундука… Вынимая из него одну вещь за другой, я все скорее приближалась ко дну, и, когда собиралась достать кусок ткани, он зацепился за дно и приподнял его. Я обернулась к эльфу.

— Свейн, здесь тайник! Двойное дно! — с восторгом заметила я, приподнимая дощечку, и опуская ее рядом с сундуком, — Совсем как в сказке о Джулианне!

— Дневник в нем? — кажется эльфа волновало только это. Я кивнула, проводя рукой по гладкой обложке. Камень в центре и правда оказался ярко-красным, как будто в него заключили жидкий огонь.

— И не только он… Тут есть и другие ее вещи… Кулон, платье… Значит ты сказал правду… Спасибо.

Я пока не знала как относиться к тому, что мне открылось. Тайны матери, внезапно обретенный брат… Тейран вроде хороший человек, но вот что будет если он обо всем узнает? Поверит ли, что я пришла к нему случайно, или решит, что я намеренно проникла в поместье? Пожалуй какое-то время правду лучше держать в тайне. По крайней мере до тех пор, пока я сама во всем не разберусь…

Дневник матери, в котором, как я надеялась, были необходимые мне ответы, лежал на моих коленях, но я никак не могла отважиться его открыть, как вдруг за моей спиной послышались шаги.

— Амелия… У тебя кровь…

Я обернулась и увидела, что Свейн стоит в паре шагов от меня. Зеркало отпустило его. А затем перевела взгляд на руку. С указательного пальца на платье упало несколько капель крови, оставив на светлой ткани пятно.

— Наверное поранилась, пока приподнимала второе дно… — растерянно ответила я, — Ничего серьезного… — за время работы сперва посудомойкой, а затем и подавальщицей, я успела привыкнуть к мелким царапинам и теперь попросту не обращала на них внимания, но эльф на мои слова никак не отреагировал. Нахмурился, затем опустился на колено передо мной, оказавшись так близко, что я почувствовала его запах — слишком приятный для того, кто не мылся восемь лет, и провел ладонью над раной. От его пальцев к моим полился мягкий свет, а затем я увидела, что от царапины ничего не осталось, и теперь только пятно на платье напоминало о том, что случилось.

— Так-то лучше, — тихо ответил он и улыбнулся, пока я разглядывала абсолютно целую руку.

— Спасибо… Честно говоря не думала, что ты целитель…

— А что ты думала? — на губах эльфа расцвела почти мальчишеская улыбка.

— Что ты разбойник какой-нибудь, нарушаешь законы королевства, похищаешь сердца красавиц и сражаешься на мечах, — не раздумывая ответила я, отчего взгляд Свейна стал еще веселее.

— Что ж… Может в чем-то ты и права… — эльф хитро улыбнулся и, прежде чем я успела спросить в чем именно, притянул меня к себе и поцеловал.

Глава тринадцатая «Незванный гость»

Поцелуй Свейна был безумно нежным и в то же время страстным. От него кружилась голова и путались мысли, и я не знала, то ли прибить наглого гада, то ли обвить его шею руками. Так и не сумев выбрать, я ощутимо прикусила эльфийскую губу. Свейн тихо охнул, а затем улыбнулся, но из захвата так и не выпустил. Правда наваждение от поцелуя вскоре пропало и, покраснев, я все-таки оттолкнула его, чувствуя, как громко колотится сердце.

«Я целовала эльфа!»

— Ты что творишь?! — тут же возмутилась я, бросая на Свейна строгий взгляд.

— А это не очевидно? — явно потешаясь ответил эльф, а затем добавил, — Похищаю твое сердце, конечно!

— Дурак… — фыркнув, я отвернулась к дневнику, а Свейн расхохотался. Впрочем, в чем-то я его понимала. Спустя восемь лет наконец получить долгожданную свободу… Кто бы не радовался? Я наверное тоже расцеловала бы своего спасителя…

— Ладно, сейчас это совсем не важно… — вздохнув, я вновь посмотрела на дневник, и на короткий миг мне показалось, что камень светится. Я растерянно посмотрела на эльфа, — Ты тоже это видел?

— Видел что? — улыбка сползла с его лица и Свейн вновь стал серьезным. Проследив взглядом за моим, он остановился на дневнике, долго всматривался в обложку, но, кажется, так и не увидел ничего необычного. Может это оттого, что я ее дочь?

— Камень только что светился… Не долго, но я точно видела…

— Возможно Изабель наложила защитные чары на дневник… Откроешь его? — я с сомнением посмотрела на темную обложку и подумала о том, что скрывается за ней. Что, если я узнаю что-то, чего знать не хочу? Например то, что никакой угрозы не было, и мама просто бросила меня, а затем и моего брата? Я запомнила ее доброй и заботливой женщиной с красивыми синими глазами, и, если окажется, что все это — ложь…

— Я попытаюсь… — тихо ответила я, а затем, закрыв глаза, с легкостью подцепила пальцами кожаный уголок и открыла ее, но, когда отважилась посмотреть, увидела лишь пустые страницы.

— Думаешь они в самом деле пусты? — спросил эльф. Я хмуро посмотрела на него.

— Не знаю… Может камень как-то скрывает чернила? Ты случайно не знаешь какое-нибудь заклинание, которое помогает увидеть невидимое?

— Нет, но… Скрывающие чары можно снять тем же, что их наложило. И, если Изабель использовала кровь…

— Моя кровь может помочь, — я кивнула, и тут же огляделась в поисках того, чем можно уколоть палец, но Свейн меня остановил.

— Пятно на твоем платье… — он кивнул на алую капельку, которая уже успела немного потемнеть, но не высохнуть окончательно, — Думаю этого будет достаточно…

Я вздохнула. Хорошо бы так. Конечно, я бы пережила еще один укол или порез, но все-таки это неприятно, особенно сразу после того, как меня залечили.

Не придумав ничего лучше, я приложила камень к пятну, как вдруг дневник мамы открылся сам собой. Мы с эльфом завороженно следили за тем, как на пустых страницах появляются рисунки и слова, но прочесть его так и не успели — я услышала, как внизу хлопнула входная дверь.

— Наверное Тейран вернулся, — прошептала я, с тревогой глядя на эльфа. Теперь, когда он больше не в зеркале, его так просто не спрячешь. А объяснять новоиспеченному братцу, что в его доме делает непрошенный ушастый гость, я пока не готова, — И что будем делать?

— Если отвлечешь его и скажешь где твоя комната, я смогу пробраться в нее и переждать какое-то время, — предложил он. Я покачала головой. Пускать эльфа в свою комнату после поцелуя — определенно плохая идея. Но ничего лучше я придумать не смогла.

— Хорошо. Держи карту, вот моя комната, — тихо ответила я, указывая пальцем на нужную часть, — Дом тебя пропустит… Но предупреждаю сразу, если снова полезешь целоваться или чего похуже — я позабочусь о том, чтобы восемь лет в зеркале показались тебе раем!

— Так уж и быть, — согласился он, а затем сделал шаг в мою сторону и прошептал прямо на ухо, — но мы оба знаем, что тебе понравилось…

* * *

Вниз по лестнице спускалась в смешанных чувствах. Я знала, что больше не смогу воспринимать Тейрана, как чужого человека, но и рассказать ему правду пока нельзя. Да и от того, что в моей комнате поселился наглый эльф, легче не становилось.

— Лорд Тейран, я сделала то, что вы мне поручили!.. — сказала я, ожидая увидеть за поворотом лорда. Но это был не он.

— Амелия!.. — Сельмир медленно повернулся ко мне, и сделал первый шаг вперед, сверкая гаденькой улыбочкой, больше напоминающей волчий оскал.

«И этот ходячий кошмар — мой кузен? Бр-р-р…»

Вот только наследник о нашем родстве даже не догадывался, и пришел сюда явно не ради разговоров. Об этом говорил и его жадный взгляд.

— Какая встреча! — воскликнул он, делая еще один шаг ко мне. Но, почему-то вместо того, чтобы отступить, я осталась стоять на месте, гордо выпрямив спину и подняв подбородок. Наверное мысль о том, что это мой дом, придала мне сил.

— Что тебе нужно, Сельмир? — хмуро спросила я, а затем добавила, — Лорд Тейран скоро вернется. Не думаю, что ему понравится, что кто-то заявился в его дом без приглашения, — от непривычного обращения кузен замер и удивленно, как будто впервые, уставился на меня.

— Сельмир? — переспросило это недоразумение. Глаза наследника недобро сузились. Как же! Он ведь привык, что все кругом выказывают ему почести, даже при том, что уважения народа он точно не заслуживал, — И куда подевалась твоя вежливость, а, Амелия? Помнится не так давно ты звала меня господином…

— Ты ее не заслуживаешь, — прошипела я, с силой сжимая кулаки, — после того, сколько жизней погубил из своего эгоизма! Может ты и наследник, но лишь из-за заслуг своего отца! А сам — не более, чем глупый, избалованный мальчишка, который живет в своем роскошном мире и не думает о том, как тяжело приходится простому люду!

Как же давно я мечтала высказать все это ему в лицо! Как же все в Аэлмаре об этом мечтали!

На мгновение от свободы закружилась голова, а затем… Стало больно. Не от слов, конечно. В ярости Сельмир сжал мое плечо до хруста, заставив поморщиться, но я упрямо посмотрела ему в глаза. Я уже не та. У меня есть дом, семья и магия! Он не увидит моего страха!

— Ты зарываешься, подавальщица! — прорычал Сельмир, встряхивая меня, — Сейчас здесь нет моего кузена, и никто не придет тебе на помощь!

— Ты так в этом уверен? — на голос эльфа обернулись мы оба, да только поздно. Один удар — и мой обидчик растянулся на полу, как шкура медведя, без всякой магии, а меня взяли за руку и повели наверх…

Глава четырнадцатая «А теперь-то что?»

— Постой!.. Да погоди же!.. — кричала я, едва поспевая за Свейном по лестнице, но эльф упрямо тянул меня вперед, до тех пор, пока мы не скрылись за дверью моей комнаты.

— Свейн! Он тебя видел! Он все расскажет Тейрану!

— Ему же хуже, — похоже Сельмир волновал эльфа в последнюю очередь. Подтолкнув меня к кровати, так, чтобы я села на нее, он присел напротив и кивнул на плечо, — Покажи.

— А больше тебе ничего не показать?! — я едва не задохнулась от возмущения, но он и не думал извиняться.

— Может как-нибудь потом, — спокойно ответил ушастый гад, мягко приспуская мое платье. Я попыталась его стукнуть, но он перехватил мою руку в воздухе.

— Совсем страх потерял?! — прошипела я, — Я предупреждала, чтобы ты не распускал руки! Вот возьму и снова запру тебя в зеркале! — но мои угрозы не подействовали. Казалось, Свейн совсем меня не слушал, полностью сконцентрировавшись на моем плече.

— Не дергайся. Если сейчас не залечить — останется синяк… — в этот раз я не видела, что делал эльф, только чувствовала тепло, исходящее от его руки. В какой-то момент кожу начало покалывать, затем стало совсем горячо и все закончилось. Благодаря Свейну плечо больше не болело, но эльф все еще был зол, — Этот гаденыш… Нужно было еще раз ему врезать!

— Он того не стоит… — хмуро ответила я, поправляя платье, — Спасибо. Но в следующий раз позволь мне самой решать, хочу ли я так лечиться. Мало ли где еще у меня будут синяки…

— Амелия, я — целитель. Если покажешь мне что-то, чего я еще не видел в академии, дам сотню золотых.

— Не только наглый, но еще и расточительный, — проворчала я, отворачиваясь. Свейн тихо рассмеялся, — Неужели тебя совсем не беспокоит то, что Тейран узнает о том, что ты выбрался из зеркала?

— А должно? Это ведь не он запер меня в зеркале, а его поместье. Которое, кстати говоря, тебя слушается гораздо лучше…

— А что мне сказать Тейрану, когда он спросит, что за эльф одним ударом отправил его кузена в мир снов? — хмуро спросила я, сложив руки на груди.

— Ты всегда можешь сказать, что впервые меня увидела. Мало ли кто ворвался в чужое поместье, натворил дел и сбежал?

— Думаешь он в это поверит?

— Ами, ты здесь всего два дня. Ну кто в здравом уме поверит, что за это время ты не только нашла подозрительного эльфа на чердаке, но и успела освободить его из восьмилетнего плена? — я кивнула.

— Да, ты прав. Звучит как бред…

«Особенно если ко всему прочему добавить тот поцелуй…»

— Кстати, я и раньше хотела спросить… А как ты выжил? Все-таки восемь лет без еды и воды… Я, конечно, мало что знаю про особенности эльфов, но вряд ли это нормально…

— Все дело в зеркале, — пояснил он, — Когда я в него попал, мое время словно остановилось. Поэтому там я себя чувствовал так же, как до попадания в ловушку.

— Но сейчас ты, наверное, хочешь есть? — пусть я все еще немного злилась на эльфа за самоуправство, но и благодарность за спасение никто не отменял. Да и жалко его по-человечески. Он, наверное, и вкус еды за это время забыл…

Свейн подошел к окну и остановился. Мне стало интересно, на что он смотрит, и я проследила за его взглядом, а затем побледнела. Потому что к крыльцу поместья направлялся никто иной, как Тейран.

— Это подождет. Сначала нужно разобраться с проблемой. Конечно, я смогу в случае чего вмешаться и забрать тебя к себе, но что-то мне подсказывает, что искать твою мать, не имея доступа к поместью, будет проблематично. А значит будет лучше, если твой брат оставит тебя здесь…

* * *

Спускаться было страшно. В основном потому, что я не знала что меня ждет. При всей своей нелюбви к кузену, вряд ли Тейран обрадуется, если тот скончается прямо в прихожей. А с другой стороны… Моей вины в произошедшем точно нет. Сельмир сам напал на меня, воспользовавшись отсутствием Тейрана. И, если бы не Свейн… Не знаю, помогла ли бы мне моя магия…

Первым, что я увидела за поворотом, были ноги растянувшегося на полу Сельмира. Видимо удар эльфа был достаточно сильным, чтобы кузен провалялся без сознания не один час. А над ним без тени сочувствия стоял мрачный Тейран. Услышав шаги, он повернулся ко мне.

— Он все-таки пришел… — хмуро сказал брат. Я смотрела на него и не понимала, как не заметила сходства раньше — у нас, как и у мамы, были глубокие синие глаза и вьющиеся золотистые волосы…

— Да. Прости…те, — запоздало исправилась я, — Сельмир напал на меня и…

— Ты защищалась, — Тейран кивнул, бросил еще один брезгливый взгляд на кузена, и сделал шаг ко мне, — Думаю, наедине можно обойтись без официоза. Если ты не против, конечно…

— Вовсе нет! — наверное я отреагировала слишком эмоционально, но ничего не могла с собой поделать. Я и не ждала, что смогу обратиться к брату, как к равному, так скоро. По крайней мере точно не до того, как обо всем расскажу. На короткий миг Тейран улыбнулся, а затем его лицо вновь стало серьезным, напоминая о том, кто он такой…

— Он успел тебе что-нибудь сделать?

— Нет, к счастью, мне повезло… — уклончиво ответила я. На то, что брат простит эльфа за проникновение в его дом в благодарность за мое спасение, я даже не надеялась. Он ведь не знает о том, что я его сестра…

— Лучше бы спросил, почему твой родной кузен лежит без сознания на полу… — прокряхтел Сельмир поднимаясь на ноги. Судя по всему Свейн сломал ему челюсть. Я прикусила губу, чтобы не выдать своего волнения, и едва не топнула от досады. Как не вовремя гад пришел в себя! Но Тейран не желал его слушать.

— Причина всегда в тебе, Сельмир, — холодно ответил он, — Ты пришел в мой дом и напал на мою помощницу. Ты ведь не думал, что все сойдет тебе с рук?

Кузен выпрямился в полный рост, и теперь они стояли друг напротив друга, бросая полные презрения взгляды. Казалось, они вот-вот вцепятся друг другу в глотки, и от гнетущей атмосферы даже мне стало не по себе.

— Ты угрожаешь мне? — прошипел Сельмир, сжимая кулаки, — Забыл, кто ты такой? Ты здесь только потому, что тебе позволили жить, жалкий бастард!

— И даже при всем этом во мне гораздо больше достоинства, чем в тебе, дорогой кузен… Надеюсь твое раздутое самомнение не помешает тебе найти выход из моего дома?

Кузен одарил Тейрана полным ненависти взглядом.

— Я этого так не оставлю! Вы оба поплатитесь! — прорычал он, а затем ушел, громко хлопнув дверью, оставив нас вдвоем. Если, конечно, не считать одного эльфа в моей комнате…

Глава пятнадцатая «Поиграем в снежки?»

— Прости за это… К сожалению, из-за кровного родства я не могу запретить ему приходить сюда. Но обещаю, что в следующий раз лучше позабочусь о твоей безопасности… Хотя, в этот раз ты и сама неплохо справилась… — от воспоминания о помятом лице Сельмира мы одновременно улыбнулись. Наверное Тейран и сам долгие годы мечтал это сделать.

— Я закончила составлять список пропавших книг. И, если вы… То есть ты, не против, я взяла одну книгу чтобы почитать… — я не была уверена, что он это одобрит, ведь я взяла книгу до того, как попросила разрешения, но Тейран, кажется, был даже рад этому.

— Моя библиотека в твоем распоряжении… Кстати, помнится, я обещал обучить тебя магии, как и полагается наставнику…

От слов брата я оживилась. Конечно я ждала первого урока с той минуты, как узнала, что владею магией, но те думала, что все случится так скоро.

— Правда? Сейчас? — переспросила я. Напряжение от появления Сельмира как рукой сняло. Тейран кивнул.

— Да. Не вижу смысла тянуть, тем более, что мне придется часто отлучаться по делам королевства. Пора научить тебя защищаться, раз уж мой кузен тобой так заинтересован…

* * *

Учить меня Тейран решил прямо в своем кабинете. Мне этот выбор казался немного странным. Все-таки я думала, что практиковать защитные заклинания лучше снаружи, в саду, или, на худой конец, в просторной комнате — ведь так риск повредить ценные предметы гораздо ниже, и уж точно не сидя в креслах. Но спорить не стала. Не хватало еще, чтобы он передумал.

— Итак… Защитные заклинания бывают двух видов: блокирующие и отражающие. Первые рассеивают чужие чары или обычные, не магические удары. Иными словами — атака твоего врага будто бы сталкивается с невидимой преградой, щитом, и не достигает цели. Вторые работают иначе. Столкнувшись с отражающим заклинанием, чужая атака будет перенаправлена на того, кто ее послал. В зависимости от места и вида атаки тебе пригодятся как первые, так и вторые чары…

— И как их использовать?

— Так же, как и любые другие чары… Пожелай, и щит появится. Пожелай, и он станет таким, каким ты хочешь, чтобы он стал… — Тейран несколько раз покрутил поднятым вверх указательным пальцем в воздухе, и вокруг него закружились пушистые снежинки, собираясь в небольшой, размером с яблоко, снежный шар, а затем, без предупреждения, запустил им прямо в меня.

Моя реакция была молниеносной. Но, вместо того, чтобы отразить его магией, я пригнулась, и просвистев над моей головой, снежный шар ударился о стену и тут же рассыпался на сотню снежинок.

— Что ж… Иногда можно защитить себя и без магии, — с улыбкой заметил Тейран. А затем, еще одним взмахом руки, убрал из комнаты остатки снега, и создал еще один снежный шар, чуть подкидывая его одной рукой, — Но я учу тебя магии… Ну так что? Поиграем в снежки, Амелия?

Следующий снежок я остановила, как и третий… А четвертый отправила прямиком в Тейрана. Такой атаки он никак не ожидал, а потому даже не увернулся, и снежок попал ему прямо в лицо.

Лорд замер, как вкопанный, пока снег комками отваливался от его щек, лба и носа, а я, видимо растеряв последние крохи самосохранения, громко рассмеялась. И даже когда Тейран поднялся со своего кресла и угрожающе метнулся в мою сторону, убегая, я не могла перестать хохотать. Перед глазами так и стояло его красное от снега, полное негодование лицо.

— Ну погоди у меня! Я поймаю тебя, Амелия! — Тейран старался звучать угрожающе, но его губы то и дело растягивались в улыбке, выдавая брата с головой…

Когда мы набегались, я все еще улыбалась. Моя одежда, как и одежда Тейрана, местами промокла от снега, а щеки были красными от бега и холода. О том, в каком состоянии был кабинет после нашей маленькой снежной атаки, я промолчу. Скажу только, что хорошо, что Тейран владеет магией, и смог убрать это безобразие одним движением руки.

— Пожалуй, на сегодня достаточно. Будет не очень хорошо, если ты заболеешь после первого же занятия, — с улыбкой сказал он. Я согласно кивнула, а затем предложила:

— Может поужинаем? Все-таки уже вечер…

— Я только за. Если, конечно, ты не против взять заботу об ужине на себя. Я, честно говоря, не очень хороший повар…

— А каки же магия? — удивленно спросила я. Тейран пожал плечами.

— Порой даже она бессильна…

— Что ж… — повторила я его излюбленную фразу, — Тебе повезло, что у тебя есть я!

* * *

Уже через несколько минут я кружилась на кухне, тихо напевая одну из песен, что когда-то слышала в трактире, и готовила тушеное мясо с овощами. На гарнир была готова свежая каша, а на десерт пеклись сладкие пирожки с яблоками.

Приготовила я много, рассчитывая на то, что и Тейран поест, и эльфу достанется, и я голодной не останусь. Главное — под шумок стащить в комнату еще одну порцию, чтобы брат не решил, что его помощница — обжора!

— Пахнет вкусно, — как и в прошлый раз, Тейран появился неожиданно, как раз когда я сняла с огня мясо и уже доставала из печки пирожки. Одно неверное движение — и я обожгла руку, а пирожки весело полетели навстречу с полом, щедро засыпанным мукой… Но так и не долетели — Тейран вовремя понял, что ужин нужно спасать, и среагировал, возвращая противень вместе с пирожками на положенное им место, а затем бросился ко мне.

— Амелия! Ты в порядке? Проклятье, я не хотел тебя пугать…

— Все хорошо… — хрипло ответила я, скрывая покрасневшую ладонь за спиной, — Ожог не такой сильный… Всего несколько дней — и все пройдет… — но Тейран был настойчив. Сделав шаг ко мне, он окинул меня хмурым взглядом. На его лице не осталось и тени той улыбки, что я видела во время игры в снежки.

— Нет, не хорошо. Покажи руку! — потребовал он, и мне не оставалось ничего, кроме как послушаться. На белой ладони особенно выделялась алая полоса от ожога. Тейран провел над ней рукой, и с его пальцев вновь сорвались снежинки, даря мне прохладу и приглушая боль.

— Спасибо, Тейран… — тихо ответила я. Брат криво улыбнулся, а затем снял с шеи платок и осторожно обвязал им мою руку.

— Прости, я не целитель, так что это большее, что я могу сейчас для тебя сделать… Но, если рука завтра еще будет болеть — я вызову целителя…

* * *

Поужинав, я хотела остаться, чтобы все убрать и принести еды одному наглому эльфу, но Тейран заявил, что мне нужно беречь руку, и убрал все магией. А потому пришлось выйти вместе с ним, и, дождавшись, пока брат скроется за дверью своего кабинета, пробраться на кухню.

С аппетитами ушастого народа я была не знакома, поэтому набрала всего и побольше — так, на всякий случай, и потопала в свою комнату, предвкушая довольное лицо Свейна от одного вида еды. Но, открыв дверь, я поняла, что она пуста. Эльфа не было.

Глава шестнадцатая «Чего ждать от эльфа?»

Закрыв за собой дверь с помощью магии, я прошла к столу и опустила на него поднос с едой. На всякий случай проверила — ни в шкафу, ни под кроватью эльф не прятался. И даже выглянув в окно, кроме вечернего сада я ничего не увидела. Как и записки.

— Ну конечно, чего еще ждать от эльфа… — тихо пробурчала я, стоя под душем, а затем заворачиваясь в пушистое полотенце. И мне бы обрадоваться тому, что больше нет необходимости делить комнату с ушастым извращенцем, и все же… На душе было неспокойно. Вдруг с ним что-то случится? Или уже случилось?..

«Или он просто воспользовался возможностью и сбежал из дома, где был заточен восемь лет…» — по крайней мере это было объяснимо. Он и так помог мне найти мамин дневник, спас от Сельмира, несколько раз лечил меня и рассказал о нашем с Тейраном родстве… Глупо было ждать большего…

— Я бы, наверное, тоже сбежала… — с грустью подумала я, засыпая, и признала, пусть и мысленно, что буду скучать по ушастому засранцу…

* * *

Ночь была неспокойной. Не смотря на то, что день был богат на хорошие события, если не считать встречи с Сельмиром, конечно, мне снились кошмары. В них за мной гнались то волки с глазами кузена, то стражники с горячими противнями, то Тейран с заколдованными, парящими в воздухе книгами, так и не простивший то, что я ему солгала. Но страшнее всего была тень — длинная, искореженная. Тень того, кто угрожал моей матери. Того, из-за кого она исчезла…

Пробуждение мое спокойным тоже не назовешь. Да и кто вообще обрадуется, открыв глаза после такого кошмара, увидев темную комнату с открытым окном, через которое кто-то самым наглым образом пытается взобраться? Вот и я не обрадовалась. Заорала так, что наверное всю столицу могла разбудить. Правда не долго. В один прыжок преодолев расстояние до кровати, наглый лазутчик зажал мне рот рукой, которую я тут же укусила, и включил свет.

Эльфийскую конечность я тут же выплюнула, хмуро уставившись на ее обладателя.

— Свейн! Совсем совесть за восемь лет в зеркале растерял?! — возмущенно прошептала я, надеясь, что мой крик Тейрана не разбудил, и он не решит проверить, почему кричит его помощница, а затем вздохнула, чуть успокаиваясь, и добавила, — Я чуть не поседела!

— Скучала по мне? — с улыбкой спросил он, присаживаясь на край кровати, а я отбросила одеяло в сторону, совсем позабыв о том, что одета в тонкую ночную сорочку, и хорошенько треснула его по голове подушкой.

— Еще чего! — тут же фыркнула я, отворачиваясь, — Буду я еще скучать по тому, кто уходит, не сказав ни слова…

— Я нашел комнату Изабель, — так одной короткой фразой Свейн прервал мое ворчание. Я тут же навострила ушки, и приготовилась слушать, хотя, конечно, до него мне было далеко…

— И что в ней? Ты нашел что-то важное? — я надеялась, что вылазка эльфа не была напрасной, но увы… Свейн покачал головой.

— Я не смог войти. Видимо дом меня не пускает. Но я точно уверен, что это именно она — видел знакомое платье через окно. Думаю, информацию стоит поискать и там тоже. Ты еще не читала дневник? — эльф кивнул на тумбу, где лежали наши находки.

— Нет, не успела… Тейран тренировал меня создавать рассеивающие и отражающие щиты, а потом я готовила ужин… Тебе, кстати, тоже принесла, думала ты голодный. Но уже, наверное, все остыло… — я с сожалением посмотрела на поднос, на котором стояли накрытые тарелки с едой, а вот Свейн просветлел. Поднялся с кровати, подошел к столу, и одну за другой приподнял крышки, и неверяще уставился на меня. К моему удивлению от блюд до сих пор тонкой струйкой поднимался пар, как тогда, когда я их еще только насыпала.

— Это мне? — удивленно спросил он, и, дождавшись кивка, расплылся в счастливой улыбке, но набрасываться на еду не спешил, хотя я по глазам видела, что голодный. Ну еще бы! Восемь лет во рту маковой росинки не было… — А ты?

— Я уже поела, — устало отмахнулась я, а затем добавила, зевая, — Ты кушай-кушай… А потом придумаем, где тебя положить…

Бедный эльф аж пирожком подавился, и посмотрел на меня круглыми глазами.

— Будь здоров! — брякнула я, а сама чувствую, что глаза закрываются. И кто вообще со сладкого начинает?..

В этот раз мне не снились кошмары, как будто кто-то их прогнал. Вместо них я гуляла по сказочной лесной полянке с птичками, зеленой травкой и говорящими грибами, которые приговаривали, как хороши пирожки с яблоками и мясо…

* * *

Проснулась я ни свет ни заря, и при этом чувствовала себя на удивление хорошо — хоть сейчас вставай и иди сворачивать горы. Комнату осветили первые солнечные лучи, а свежий воздух, проникающий сквозь открытое окно, бодрил лучше крепкого чая. И, казалось бы, все было прекрасно — такого чудесного утра у меня не было давно… Вот только рука эльфа, нагло обнимающая меня за талию, да и сам эльф в моей кровати, в мои планы не входили!

Стараясь не разбудить ушастое недоразумение, я попыталась осторожно выкрутиться из кольца его рук, но не тут-то было. Промычав что-то сквозь сон, эльфяка только сильнее притянул меня к себе, да так, что в спине громко хрустнуло.

«Э-э-э! Так не пойдет! Я еще пожить хочу!» — подумала я, и изо всех сил попыталась отпихнуть его, но все без толку.

— Ами, не ворочайся, спать мешаешь… — сонно пробормотало это чудище бестыжое. И ведь не собиралась я его будить, дом мне свидетель! Но терпение мое лопнуло.

— А ничего, что это, вообще-то, моя кровать?! — возмущенно ответила я, от досады хлопнув рукой по подушке. Совершенно целой, кстати. Неужели ночью залечил?..

— Ну так ты говорила, что придумаешь, куда меня положить, а сама уснула. Вот я сам и придумал…

— Вот сам и спи, а у меня, между прочим, дела! — проворчала я, и сделала еще одну попытку вырваться. Эльф проснулся. Рывком развернул меня к себе лицом, заглядывая в глаза.

«Так, Амелия, не смей терять голову! Да, он красив, даже очень… Но он все еще эльф! Наглое, бессовестное создание, которое вечно выводит тебя из себя! Очнись!» — кричал здравый смысл, но все без толку. Мысли выветрились из головы, оставив только воспоминания о поцелуе, который, кажется, вот-вот повторится, и в этот раз я отвечу…

Свейн притянул меня еще ближе. Так, что наши губы разделяло всего одно движение. Я, кажется, даже дышать перестала, а затем… Он поцеловал меня в лоб, как покойника, и улыбнулся!

— Спасибо, за ужин, Ами… Я уже не помню, когда в последний раз так вкусно ел…

От признания Свейна раздражение как рукой сняло, и я сама чуть было не улыбнулась, но вовремя опомнилась и скорчила ему хмурую рожицу. Вот еще! Не дождется! Вот если будет хорошо себя вести, я может и подумаю…

Глава семнадцатая «Комната Изабель»

Когда мне, наконец, удалось выбраться из ушастого плена, я прихватила платье и ушла приводить себя в порядок в ванную, не забыв предусмотрительно запереть дверь — мало ли что этому интригану в голову взбредет? А затем посмотрела в зеркало и наконец осознала, в каком виде предстала перед Свейном ночью, и сейчас, утром…

Нет, в целом ночная сорочка у меня приличная — ни прозрачных, ни кружевных тканей в моем гардеробе отродясь не водилось — слишком дорого, и все же… Прощупывается через эту ткань все прекрасно… И отсюда рождался вопрос: много ли ночью успел нащупать наглый эльф?

В общем, к своему ушастому наказанию вышла, сверля последнего подозрительным взглядом.

— Ты можешь показать комнату моей мамы на карте?

— Хочешь пойти прямо сейчас? — удивленно спросил он. Я кивнула.

— Это будет не так подозрительно, как если бы мы пробрались туда ночью. Дневную вылазку я еще могу объяснить любопытством и необходимостью уборки, но ночную… Да и, честно говоря, не хочу больше ждать… — последнее признала со вздохом.

— Что ж… Комната Изабель вот здесь, — он указал пальцем на карту, — Я проберусь к окну снаружи, а ты упустишь меня изнутри. Так Тейран меня не заметит.

— Но что, если он решит зайти? Если Тейран тебя заметит, придется ему все рассказать, а я даже не знаю, как он отреагирует, и…

— Там есть зеркало. Если ты попросишь дом впустить меня в него, я нахожу на него иллюзию, и она меня скроет… — Свейн говорил об этом так спокойно… А вот у меня подобный план вызывал справедливые опасения.

— Нет, так не пойдет! А вдруг ты снова застрянешь? Я не уверена, что смогу освободить тебя и в этот раз…

— Сможешь, — уверенно ответил он, — К тому же, впустить меня в зеркало и запереть в нем — совсем разные вещи.

Я тяжело вздохнула, и сдалась, устало массируя виски.

— Хорошо, но если что — я предупреждала…

* * *

Пробраться в комнату моей матери оказалось проще, чем я думала. Я даже проверила — Тейран был так занят работой в своем кабинете, что ни на секунду не отрывался от бумаг на столе.

«Нужно будет потом принести ему завтрак, а то совсем заработался…» — подумала я, тихонько прикрывая дверь. А затем отправилась дальше по коридору, мельком разглядывая картины на стене. Все они, так или иначе, изображали волшебных существ: фей, драконов, саламандр, троллей… Да так натуралистично, будто художник лично видел каждого из них.

Когда дошла до нужной двери, даже просить дом о помощи не пришлось. Дверь сама отворилась, словно только этого и ждала.

Я огляделась вокруг. Комната мамы была небольшой, но уютной, в теплых тонах, как и наша комната когда-то давно. У стены стоял шкаф, заполненный книгами в самых разных переплетах, но все они были сказками — теми, что она читала мне в детстве, и другими, незнакомыми. В другом шкафу висели платья, но ни одно из них не было мне знакомо.

— У тебя и правда были две жизни, мама… — прошептала я, — Вот только почему?..

Услышав тихий стук в окно, я обернулась, и увидела Свейна. Он в самом деле взобрался сюда без особого труда. Если, конечно, не считать невидимой преграды, которую создал дом.

— Ты быстрый, — заметила я, впуская его внутрь.

— Само собой, — не стал скромничать эльф, — Уже успела осмотреться?

— Совсем немного… — мой голос звучал не очень уверенно, — Это так странно, прийти сюда после стольких лет… У меня такое чувство, словно я ее совсем не знала… Как я могла не заметить всего этого?

Свейн тяжело вздохнул и опустил руки мне на плечи.

— Ты была ребенком, Ами. Здесь нет твоей вины. Изабель была готова пойти на что угодно, чтобы защитить своих детей. Даже если ради этого пришлось бы лгать много лет…

— Наверное ты прав… Давай осмотрим все еще раз. Ты знал ее лучше меня. Может сможешь найти что-то, на что я не обращу внимания?..

* * *

Поиск затянулся. Мы осмотрели каждую полоску, каждое платье и каждую книгу по несколько раз, в надежде найти хоть что-нибудь, но все безуспешно. В конце концов мы устали, проголодались, и даже Свейн был вынужден признать, что здесь ничего нет.

— Комнату наверняка обыскивали после исчезновения мамы… Может Тейран или его отец что-нибудь нашли? — предположила я.

— Возможно. Но, если ты не планируешь рассказать обо всем брату прямо сейчас, не думаю, что он поделится с тобой подобной информацией… — ворчливо заметил он. Но я не могла с ним не согласиться.

— Неужели все это впустую?.. — устало легла на мамину кровать и прикрыла глаза, а затем почувствовала, как рядом опустилось что-то тяжелое.

— Мы обязательно узнаем, что с ней случилось, — пообещал Свейн.

— Думаешь она еще жива? — я боялась услышать ответ, но не могла об этом не думать. Прошло уже восемь лет… Будь она жива, разве не вернулась бы за мной? Не попыталась бы узнать, что сейчас с ее детьми?

— Я не знаю… — честно признался он, — Но, если да, и она нуждается в нашей помощи, я не буду сидеть сложа руки…

* * *

Не знаю, сколько мы провели времени в той комнате, но в какой-то момент я взяла себя в руки, и решила, что нам пора уходить.

Поднявшись с кровати, я поправила прическу и повернулась к эльфу.

— Пойдем, здесь мы уже ничего не найдем. У нас все еще есть ее дневник. Вот его мы и изучим… Вернее ты займешься им, а я приготовлю нам завтрак, пока никто не умер от голода.

От упоминания о еде Свейн тут же оживился, рывком поднялся на ноги и сверкнув белоснежной улыбкой, сделал шаг в сторону окна, как вдруг я его остановила, указав пальцем на ковер.

Осматривая комнату Изабель, как нам казалось, мы осмотрели все, но даже не подумали посмотреть под ноги!

— Смотри! Здесь что-то есть! — почти с детским восторгом заметила я. Эльф тут же остановился и подошел ближе, присматриваясь. Из-под темного ворсистого ковра едва заметно выглядывал уголок светлого листа — такой маленький, что его запросто могли упустить при обыске.

Я уж было потянулась к нему, но замерла, вздрогнув от голоса Свейна:

— Стой! Не трогай его. Я сам… Мало ли что там может быть? — чем мне может грозить лист бумаги, я не знала, но на всякий случай спорить не стала, и молча проследила за тем, как эльф вытянул небольшой конверт, а затем и короткое письмо на пожелтевшем листе, сложенном вдвое, которое гласило:

«Он идет за тобой.

Джейн»

Глава восемнадцатая «Кровь дракона»

— Ни адреса, ни второго имени… Ни-че-го… — разочарованно вздохнув, я отдала письмо обратно Свейну, и прикрыла глаза, — Только мне показалось, что мы что-то нащупали, как оказалось, что мы снова зашли в тупик.

— Не обязательно, — эльф внимательно смотрел на лист, словно надеялся увидеть там еще что-то.

— Ты знаешь эту Джейн? Ту, что написала письмо… — с надеждой спросила я, но он только покачал головой, вглядываясь в записку.

— Нет, никогда о ней не слышал… Но такие чернила… Их можно достать только в одном месте… Ты сможешь выбраться в город на день?

— Не знаю… Я ведь только недавно начала здесь работать… Спрошу Тейрана после завтрака! Уверена, после пышного мясного пирога он мне не откажет!