Помощница для Лорда

Глава первая «Не было печали»

В трактире, где я работала, как и всегда под вечер, было шумно и людно. В основном посетителями были обычные трудяги, что приходили подкрепиться да выпить после насыщенного дня, так что драки, если и случались, то нечасто. Мистер Шмебли, владелец заведения, сразу отнесся ко мне хорошо. Зарплата, правда, была небольшой, но у меня был свой угол, сухая постель и вкусная еда. Поэтому я здесь и осталась. Всяко лучше, чем идти на постоялый двор, где толком и не кормят...

Но, как говорится, нет худа без добра и добра без худа. И этим худом для меня был сын местного богача. Его, как это бывает, боги одарили невероятной внешностью и безграничным самодурством... А вот всем остальным явно обделили...

— Сдавайся, Ами. Ты проиграла, — вещал надо мной голос Сельмира — самовлюбленного болвана. Как же! Его отец — практически хозяин города, и никто не смеет ему перечить. Вот он и возомнил себя пупом земли! Стольких девушек перепортил, а все мало. Теперь вот, нацелился на меня. Но я скорее съем живую жабу, чем позволю какому-то негодяю творить все, что вздумается, только оттого, сколько у его отца пять сундуков злата. Тем более здесь, на глазах у всего трактира!

Некоторые поглядывали в мою сторону с интересом, большинство — с сочувствием, но выступить против испорченного наследника никто не решался. И я их не винила. Всем хочется спокойно жить. А с таким врагом ни дохода, ни спокойствия не видать. В нашем городе и так закрылись семь лавок, чьи владельцы были достаточно смелы, чтобы выступить против зарвавшегося юнца.

— Господин Сельмир... — я как бы невзначай поправила передник и натянула на лицо приторную улыбку. В открытую хамить посетителям никак нельзя — тут же уволят, даже с моей репутацией, так что придется выкручиваться. Это было сложно, потому что Сельмир прямо таки напрашивался на грубость, или чего потяжелее... Но я работала в трактире не первый год, и знала, как ставить на место зарвавшихся пьяниц.

— Боюсь, я вынуждена отказаться... — елейным голосом проговорила я, и тут же добавила, — Но, уверена, вокруг вас полно девушек, которые будут рады столь... Лестному вниманию... — Тут я, конечно, покривила душой. Если молодые девицы еще и питали надежду на сказку о богатом мужчине, что возьмет их в жены и навсегда избавит от мирских забот, то большинство уже знало, чем грозит такое «счастье».

После такой речи следовало бы удалиться подобру-поздорову, что я и собиралась сделать, да только мерзавец схватил меня и больно сжал руку пальцами повыше запястья. Я поморщилась, но стерпела, надеясь что сейчас он скажет что-нибудь обидное и наконец отвяжется от меня, но не тут-то было...

— Я не принимаю отказа. Ты — никто! Оборванка, подавальщица... — ну вот и обидные слова пошли... — Если воспротивишься — можешь бежать из города. Я позабочусь о том, чтобы здесь никто не дал тебе ни крова, ни работы. Будешь голодать, пока сама не придешь ко мне, и не станешь молить о прощении... — о, а вот и угрозы... Он говорил и говорил, а я чувствовала, что закипаю. Нет, точно ударю. А еще лучше — прокляну. Сама не умею, но кто-то ведь может научить, правда?

В конце концов я не выдержала, рывком высвободила руку из захвата, после чего одарила гада испепеляющим взглядом и выскочила из трактира через подсобку. Наверное было не очень хорошо оставлять мистера Шмебли с такой оравой посетителей, но у меня не было выбора. Я бы не хотела, чтобы добрый человек разорился из-за такой глупости.

Где-то на дереве громко каркала ворона, а чуть дальше ухнула сова. Вечерний воздух был теплым, так что замерзнуть во время прогулки мне не грозило. И на том спасибо.

Шагая по темной улице, я пинала камушки и гадала, ушел ли уже Сельмир, или все еще вещает честному народу, что с ними будет, если кто-то его ослушается. Я не плакала, да и без толку —  слезами горю не поможешь. Назад дороги нет — а значит нужно прихватить пожитки и решить, что делать дальше...

В трактир вернулась через два часа, предварительно заглянув в окно. К счастью, когда я ушла, Сельмир потерял интерес к этому месту и уехал, так что с ним мы не встретились. Зато на подходе к комнате меня ждал мистер Шмебли. Заметив, он какое-то время буравил меня хмурым взглядом, а затем вдруг громко шмыгнул носом и расплакался.

— Прости, Амелия!.. Не защитил тебя, не уберег... — взвыл владелец трактира. По его щекам катились крупные капли и с хлюпаньем падали на пол, а он все продолжал, — Но ты же знаешь, я не мог иначе!.. У меня ведь дети!.. Я не мог оставить их без хлеба и крова...

— Не переживайте так, мистер Шмебли, — я постаралась улыбнуться, — это не ваша вина...

Мужчина кивнул, но тут же покачал головой и спешно вытер лицо старым платком. 

— Но как же ты? Тебе ведь даже повозку до соседнего города теперь не вызвать! Всем извозчикам пригрозил, что штрафами обложит так, что без последних портянок останутся! Все, гад такой, продумал!..

А вот это уже проблема. Я-то как раз надеялась нанять повозку на скромные пожитки, чтобы добраться до Риордана и поискать работу там, подальше от мерзкого наследника. Но пешком там целая неделя пути, да еще через лес... Одним словом — попала я! Нет в нашем городе того, кому не страшны угрозы Сельмира. Или все же есть?..

Безумная идея возникла в моей голове яркой вспышкой. Конечно, я не думала, что однажды решусь на это, но делать нечего. Сейчас, когда Сельмир запугал весь город, то мой единственный шанс, если я не хочу идти к нему на поклон...

Глава вторая «Не так страшен черт, как его малюют»

Отговорить меня от идеи мистер Шмебли так и не смог, зато уболтал не идти на ночь глядя, и отправиться к лорду утром, когда по городу будет уже не так страшно идти. С рассветом меня в последний раз накормили, и, собрав все свои скромные пожитки в старую сумку бывшей миссис Шмебли, я покинула трактир и направилась в сторону жуткого поместья.

Хотя, пожалуй, из жуткого в нем были лишь слухи, что ходят в народе. А так — обыкновенный дом на отшибе. Идти к нему далеко, но горожанам и незачем. Всякий местный предпочел бы держаться от господина лорда подальше. Почему... Кто знает? Может когда он и выходил в народ, но это было так давно, что уже никто не помнит как лорд выглядит.

Одни говорили, что он — дряхлый старик с палкой вместо ноги и одним глазом. Другие — что лицо лорда обезображено шрамами. Третьи и вовсе поговаривали, что он — не человек, и описывали его как зверя, что ходит на двух ногах и знает речь человеческую.

Мне же было все равно, даже если у господина лорда рога из головы растут. Работы я не боюсь, даже если будет тяжелая. Лишь бы платили. А там может и удастся кого-нибудь подкупить, чтоб довезли до столицы, или вообще здесь останусь, если понравится.

По пути все-таки сорвала со столба объявление и, аккуратно сложив напополам, сунула в сумку. Будем считать, что лорду повезло. У него уже есть помощница. Осталось только это до него донести. А уж уговаривать я умею!

Когда из-за деревьев показалась темная черепица, я остановилась, чтобы перевести дух. Наконец-то дошла! Не удивительно, что лорд из своего поместья носа не кажет. Я бы тоже не стала часто в город выходить. Так ведь и помереть недолго!

Все волнение, если оно и было, уступило место радости оттого, что совсем скоро все мои проблемы будут решены. У самой двери я поправила платье и решительно постучала. Мне не ответили.

Но я не обидчивая! Дом большой, может лорд просто не слышит? Во второй раз постучала громче, а затем и вовсе начала колотить несчастную дверь, и продолжала до тех пор, пока ее не открыл недовольный хозяин.

Горожане, кстати, оказались неправы. Никакой лорд не зверь и не старик — вполне симпатичный молодой мужчина, и даже рогов в золотистой шевелюре при первичном осмотре я не обнаружила. Нет, может он их, конечно, магией скрывает, но проверять не стану. По крайней мере не сейчас...

— Здравствуйте! — вежливость — наше все! Но, увы, лорда она не впечатлила.

— Я ничего не покупаю! — прорычал он, едва взглянув на меня, но я не растерялась, ответив лорду одной из своих самых обаятельных улыбок:

— Ой, как замечательно! А я ничего не продаю! — тут же заверила я, и, сунув руку в сумку, вынула объявление, незаметно просовывая одну ногу в дверной проем — больно взгляд у лорда был недовольный. Но так просто он от меня не избавится!

— Это ведь вы вешали объявление, в котором говорилось, что вы ищете помощницу? — не стала ходить вокруг да около. Мужчина нахмурился, вглядываясь в старый лист, и мрачно поджал губы.

— Я вешал его год назад и никто не отозвался! — голос лорда прямо сочился раздражением, явно намекая на то, что здесь меня никто не ждал, но он еще не знает с кем связался!

— Понимаю! Рынок труда забит выгодными предложениями, и найти работника нелегко, но считайте, что вам крупно повезло! О таком помощнике вы и не мечтали! — увлеченно продолжала вещать я.

— Не сомневаюсь... — угрюмо ответил лорд, а затем вздохнул, и видимо смирившись с тем, что я так просто не уйду, сделал шаг в сторону, пропуская меня в дом, чем я тут же и воспользовалась, — Вы хоть что-нибудь умеете? — почти обреченно спросил он, на что я широко улыбнулась:

— Поверьте, все, что вам нужно, я либо уже умею, либо выучу в скором времени!

В ответ Лорд хмыкнул, но спорить не стал. Вместо этого взмахнул рукой, отчего дверь за моей спиной с тихим скрипом закрылась. Я даже рот раскрыла от удивления, но тут же исправилась и, гордо подняв подбородок, последовала за ним по коридору с высоким потолком.

Мужчина привел меня в небольшой кабинет с деревянными панелями, широким шкафом, небольшим прямоугольным столом и двумя кожаными креслами. В одно из них он предложил сесть мне, а другое занял сам, после чего сложил руки в замок и уставился на меня испытывающим взглядом.

— Начнем с самого простого... — к счастью, теперь голос лорда звучал намного мягче, чем при встрече, — Как вас зовут?

— Амелия, — без промедления ответила я, чувствуя, как наконец расслабляются уставшие ноги. И чего его все боятся? Прекрасный же человек! Если бы еще предложил мне чашечку чая — цены бы ему не было!

В следующий миг я была готова поклясться, что лорд прочитал мои мысли, потому что на столе вдруг возник чайник и две чашки, которые наполнились ароматным чаем сами по себе. Одну из них я приняла с благодарностью, и он продолжил:

— Что вы знаете обо мне и этом месте?

— Только слухи и ваше имя, — не стала врать я. Читает лорд мысли или нет — лучше сразу начать с доверия. Как и думала, при упоминании слухов мужчина скривился, будто в его чашку насыпали соли.

— И вы им верите? — мрачно поинтересовался он. Я пожала плечами.

— Предпочитаю верить только тому, что вижу сама. В народе принято... Преувеличивать.

Глава третья «Договор — не приговор!»

— Осторожнее! — встревоженно воскликнул лорд. Но бесполезно.

Чашка так и осталась у меня в руках, а вот ее содержимое выплеснулось мне на платье, ощутимо опалив кожу, отчего я тут же вскочила и начала теребить его ворот, мысленно вспоминая всевозможные ругательства, но продлилось это недолго. Лорд сделал пас рукой, и платье тут же высохло, как будто и не было никакого чая.

— Вы в порядке? — в голосе мужчины послышалось беспокойство. Я растерянно кивнула.

— Спасибо, — убедившись в том, что пятна нет и ожога тоже, я опустилась обратно в кресло, и на всякий случай отставила чашку подальше, — Так о чем мы говорили?..

— Этот чай создали вы, — терпеливо повторил лорд. В отличие от меня, ему удалось сохранить спокойствие, но вот взгляд выдавал заинтересованность мужчины с головой. Вот только что-то мне подсказывало, что связано это вовсе не с моим шикарным видом...

— Боюсь, вы ошиблись, лорд Тейран... — осторожно ответила я, — Это просто невозможно... Мне уже двадцать и... Нет, ну честное слово, не колдовала я! Как вообще можно создать что-то из воздуха, если никогда этому не учился?

— Амелия... Когда вы вошли в кабинет и сели в кресло, о чем вы думали? — с улыбкой спросил он. Я нахмурилась. Конечно я думала о том, что было бы неплохо, если бы лорд предложил мне чай, но он ведь не мог от этого появиться! Или все-таки мог?..

— Вижу, что я прав, — кивнув своим мыслям, улыбнулся лорд, — Вас не учили, так что нет ничего удивительного в том, что вы не знаете... Магия работает на силе ваших желаний. Чем сильнее желание, тем сильнее она. В зависимости от этого вы сможете передвигать предметы и даже влиять на погоду. Не знаю, почему ваша сила проявилась именно сейчас и здесь, но уверен, что и вы хотели бы в этом разобраться. А для этого потребуется время...

— Значит вы меня все-таки возьмете в помощницы? — с надеждой спросила я. Не хотелось бы возвращаться в город ни с чем. Эдак можно прямо сейчас выдвигаться в пешее недельное странствие через лесок — волки сами себя не накормят... Но, на мою удачу, внезапно обретенные силы сыграли мне на руку, и лорд кивнул.

— Пожалуй я дам вам шанс. Тем более, что по закону нашего королевства все необученные маги должны находиться под присмотром верховных до получения диплома или грамоты... А я, по счастливому стечению обстоятельств, как раз тот, кто вам нужен.

От слов лорда мое сердце радостно подпрыгнуло. Все же приятно осознавать, что не зря шла в такую даль и облилась горячим чаем! Оставалось только выяснить некоторые моменты...

— Тогда может обсудим условия работы? Я ведь должна знать, на что подписываюсь...

— Хорошо. Как и было сказано в объявлении, мне нужен помощник. Человек, который будет поддерживать чистоту в поместье и выполнять мои поручения. Для вас несомненный плюс в том, что в свободное время здесь вы сможете научиться колдовать под моим руководством и получить разрешение на использование дара — а в нашем мире это все равно, что вытянуть счастливый билет.

— А что насчет оплаты и проживания?

Магия — это, конечно, хорошо, и ещё вчера я даже не мечтала о таком подарке, но я не была уверена, что смогу наколдовать себе полноценный ужин, а питаться чаем до конца своих дней я точно не согласна.

— Жить, так уж и быть, можете здесь, — согласился лорд, — комнату я вам выделю. А что насчет оплаты... Надеюсь тридцати золотых в месяц для начала вам хватит?

От оглашенной суммы я уставилась на мужчину во все глаза. Он что, издевается? Да это ведь в шесть раз больше моей месячной зарплаты в трактире! С чаевыми!

— Хватит! — охотно закивала я, чем вызвала у лорда новую улыбку. Ну и пусть! Мне не стыдно! У меня радость! Это ведь такие деньжищи! Эдак за год можно заработать на собственный дом и жить припеваючи! А с едой я уж как-нибудь сама разберусь.

— В таком случае... — лорд взмахнул рукой и вынул из воздуха пожелтевший свиток, после чего развернул его и протянул мне, — Вот стандартный договор. Условия вашей работы, проживания, сроки, оклад и гарантия того, что ни вы мне, ни я вам ни словом ни делом не навредим. Все услышанное и увиденное в стенах этого поместья останется в тайне, даже если мы досрочно разорвем договор...

На перечисление всех условий у него ушло больше часа. Договор был таким длинным, что я даже пару раз незаметно зевнула в ладошку.

Да-а-а... Господину лорду палец в рот не клади! Нужно будет обязательно выпросить себе копию и перечитать его на досуге. Не хотелось бы лишиться такой возможности из-за нарушенного правила!

— А как быть с моей магией? Тот же чай появился совершенно случайно. Что, если она снова выйдет из-под контроля? Конечно, намеренно я не буду вредить ни вам, ни вашему имуществу, но...

— Оставьте заботу о вашем даре мне. Но, если вас это правда тревожит, я включу в договор пункт, учитывающий, что ответственность за результаты проявления вашей магии полностью лежит на моих плечах... — еще один взмах руки и в свитке появилась еще одна строчка. Лорд сдержал свое слово. Осталось только подписать...

Я огляделась по сторонам в поисках пера и чернильницы, но искомого нигде не обнаружила, поэтому обратилась к мужчине. Ответ меня удивил.

— Они вам не понадобятся. Это магический контракт, — пояснил лорд, чуть закатывая рукава рубашки, — и обычной подписи не хватит, чтобы он вступил в силу...

Глава четвертая «Любопытство сгубило кошку и других млекопитающих»

Но отдавать иглу лорд не спешил.

— Уверены? Я сделал бы это быстро и без лишней боли...

Я покачала головой. Если уж и колоть пальцы, то самостоятельно. Тем более, что я прекрасно справлялась с этим, когда штопала простыни и старые вещи.

— Вы мне не доверяете? — удивленно спросил он, а затем добавил, — Кажется мы уже договорились не причинять друг другу вред...

— Лорд Тейран, как вы сами заметили, наш договор пока не вступил в силу... — мягко напомнила я, — А значит я имею полное право сомневаться в ваших намерениях.

Нет, конечно я всерьез не думала, что лорд намеренно причинит мне вред, но я ведь только что узнала, что владею магией, и могу позволить себе некоторые причуды?

— Ну что ж... Держите, — нехотя согласился он, протягивая мне иглу, дождался, пока я возьму ее в руку, а затем предупредил, — Только осторожнее, если уколите слишком глубоко — будет больно. При этом на короткий миг взгляд лорда скользнул по моей руке. Или мне показалось?

— Спасибо, — немного нервно ответила я, сосредоточив внимание на острие иглы, такой острой, что достаточно просто коснуться ее, и на выступит капля крови. Ну что ж, она определенно нужна мне меньше этой работы...

— Ай! — вскрикнула я, и едва инстинктивно не сунула пострадавший палец в рот. Повезло, что лорд перехватил мою руку раньше. Второй раз колоться я бы, наверное, не отважилась.

Мысленно стукнув себя по лбу, я поднесла руку к свитку как раз тогда, когда с нее сорвалась алая капля. Но, вместо того, чтобы остаться на договоре простым пятном, кровь впиталась в пергамент и вскоре на ее месте появилось мое имя, будто выведенное ярко-красными чернилами.

Забрав у меня свиток и иглу, лорд аккуратно обмотал мою многострадальную руку платком, а затем уколол уже свой палец и проделал с договором тоже самое, после чего свернул его и снова спрятал в воздухе, отчего я на миг застыла. Неужели пространственный карман?

— Поздравляю, Амелия. Отныне вы моя помощница и ученица.

— И когда приступать к обязанностям? — честно говоря, мне не терпелось узнать, какие поручения будет давать лорд Тейран, как и осмотреться. Поместье было старым и я не сомневалась, что увижу много любопытного. Конечно, согласно контракту рассказать о увиденном я никому не могла, но смотреть ведь не запрещается!

— Не спешите. Для начала я покажу вам комнату, в которой вам предстоит жить и проведу краткую экскурсию по дому. Как вы понимаете, это непростое поместье, так что в нем есть определенные правила. Кое-что может вас удивить, но я попрошу вас безукоризненно следовать им ради вашего же блага.

Оп-па... Это что же он здесь такого прячет? Надеюсь не медведя?

От слов лорда во мне взыграло нешуточное любопытство, но на всякий случай кивнула. Не хотелось бы пострадать по собственной глупости.

Покинув кабинет, мы вышли к деревянной лестнице с резными перилами. Сейчас было светло, так что развешанные по стенам лампы не горели, но я была уверена, что и по вечерам эта часть поместья прекрасно освещена.

Из этого коридора она вела наверх и вниз. Последнее мы как-то сразу пропустили, и, поднимаясь по лестнице, лорд повернулся ко мне через плечо.

— Первое правило — в подвал без меня не ходить, что бы ни случилось. Даже если вы услышите или увидите что-то странное.

— А что там? — тут же спросила я. Конечно не было никаких гарантий, что лорд расскажет, но попытаться стоило. Тем более, что я ничего не теряю.

Однако мужчина моего мнения не разделял. Резко остановился, так, что я врезалась в его широкую спину, а затем круто развернулся, хмуря брови. От недовольства его губы сжались в тонкую линию.

— Есть вещи, которых лучше не знать, даже если очень хочется. Просто пообещайте, что не станете спускаться в подвал без моего ведома.

— Э-э-э... Ну ладно... Обещаю, — растерянно ответила я. С каждым новым правилом и запретом любопытство только росло, и сдерживать его было очень трудно. Казалось, что как только лорд уснет, я все-таки не выдержу и спущусь туда, даже если это будет последним, что я сделаю в этой жизни.

Интересно, что же он скрывает? Не промышляет ли лорд Тейран запрещенными зельями и проклятыми амулетами? За их производство и продажу можно отправиться на каторгу, но стоят они столько, что некоторые маги Агмасса все равно рискуют, чтобы набить кошельки...

Мои размышления прервал мужчина. Поднявшись на третий этаж и пройдя вдоль по коридору, он остановился у деревянной двери с резной медной ручкой, и открыл ее, пропуская меня внутрь.

Я огляделась по сторонам и не сдержала восхищенного вздоха. Да-а-а... Это вам не угол на чердаке трактира! Панели целехонькие, в большом витражном окне ни трещинки! У одной стены — высокий платяной шкаф и широкая кровать, застеленная новыми выглаженными простынями, а у другой — рабочий стол и мягкое, удобное кресло!

Неужели это все — мое? Да это же настоящие хоромы!

— До расторжения нашего договора вы будете жить здесь. Ванная там, — лорд махнул в сторону ещё одной двери, которую я раньше не замечала, а затем добавил, — Располагайтесь. Я зайду к вам через несколько часов с первым поручением. Если что-то необходимо — дайте мне знать. Лучше купить все сейчас, чем потом собирать по крупицам...