Помощница ведьмака. Книга 1. Начало

Глава 1

Впервые мы встретились с Роландом, когда он пришел в лавку моей тетушки, где я работала продавцом. Помню, что в тот день за окном был ливень. Он стучал по стеклам, тарабанил по крыше, швырял щедрые горсти капель в двери и, конечно же, в тот день в лавке было совершенно пусто.

Я сидела за стойкой и читала книгу, одну из тех, что взяла у тетушки в библиотеке, когда дверь, ведущая в лавку, скрипнула и раздался тихий звук шагов. Вскинув глаза, оторвала взгляд от страницы, где изучала одну из сложных рун для заклинания вызова духа умершего, и посмотрела на того, кто пришел по такой погоде для того, чтобы купить цветы. Вот только первого оценивающего взгляда на незнакомца хватило, чтобы понять: меньше всего его интересуют мои товары.

Мужчина, застывший на пороге, оглядывался по сторонам. Рядом с ним, доставая до локтя хозяина, расположился огромный зверь. Псина уставилась на меня раньше, чем это сделал его хозяин. Я тоже посмотрела на собаку, решив, что в принципе, от друга человека в ней едва ли остался пушистый хвост. В остальном – волк-волком. Зверь казался опасным и смотрел так, что по спине пробежала дрожь. Но все же я вспомнила о приличиях и о том, для чего нахожусь в лавке. Возможно, я ошиблась, и незнакомец все же пожаловал за букетом! Ну вдруг?

– Здравствуйте! – отложив книгу, поднялась навстречу потенциальному покупателю, надеясь, что он все же является таковым.

Незнакомец повернул голову на звук моего голоса. Его взгляд остановился на мне, прошелся лениво и без интереса. В глазах мелькнула насмешка и я невольно сделала шаг назад.

Он был красив этот чужак. Сейчас, когда увидела его глаза и наши взгляды встретились, я уже была точно уверена, что передо мной не человек. Точнее человек, но лишь наполовину.

Это был ведьмак.

В карих глазах незнакомца ни капли тепла. Красиво очерченный рот кривит усмешка. Волевой подбородок чуть выступает вперед. Прямой нос и резко очерченные скулы, длинные черные волосы, перехваченные кожаным шнуром, широкие плечи и стройная фигура, а за спиной меч. Я видела только сверкающую рукоять, но без сомнения могла сказать, что меч – серебряный, а значит передо мной ведьмак-охотник. Одежда была дорогой, даже старый плащ и высокие сапоги, заляпанные грязью. Было понятно, что он прибыл издалека и, скорее всего, недавно объявился в городе. Иначе соседки давно принялись бы судачить о таком госте. Все же, не каждый день к нам приезжает ведьмак.

Сердце бешено застучало. Я почувствовала, как ладони стали влажными и поспешно вытерла их о передник.

– Что вам угодно? – заставила себя улыбнуться. Мужчина смерил меня повторным, уже более глубоким взглядом. Изучил, словно хищник добычу, и кивнул, сделав какие-то свои выводы.

– Ведьма, – произнес он.

Я кивнула. Какой был смысл отпираться, если он видел меня насквозь? Ну ведьма! И что?

– Зофия Новак здесь живет? – спросил мужчина. – В городе мне назвали этот адрес! Сказали, что я могу найти пани Новак именно здесь.

Я выдохнула уже спокойнее. Значит, ведьмаку нужна моя тетка. Интересно, зачем? И какие могут связывать дела ведьму и ведьмака?

– Это ее лавка, – пояснила тихо, – а я ее племянница.

Незнакомец кивнул.

– Как мне ее найти? – псина возле ноги хозяина решила прилечь и теперь расползлась, заняв половину лавки, этакая огромная лохматая черная туша с горящими глазами. Вывалив язык, она продолжала следить за мной таким же пристальным, как и у ее хозяина, взглядом, который словно говорил мне, предупреждал не делать глупостей.

– Зачем вам моя тетя? – храбро спросила я.

– По делу, – последовал ответ, затем он выдавил улыбку, более похожую на оскал. – Не бойся, племянница, я не за твоей теткой пришел. У меня к ней действительно дело.

Я кивнула.

– Она знает о вашем приезде? – поинтересовалась я. Мои колени подрагивали, а ладони оставались влажными. Было страшно, хотя я храбрилась изо всех сил. Ведьмаки потому и называются ведьмаками, что помимо истребления всякой нечисти, охотятся и на нас – ведьм. Как же мне было его не бояться, да еще и с мечом за спиной. И этот пес, не сводящий с меня горящего взгляда! Все очень и очень настораживало. Я была не самая храбрая девушка, хотя всячески пыталась это скрыть под искусственной бравадой.

– Должна знать, – ответил ведьмак, – мы договаривались о встрече.

– Странно, она бы меня предупредила, – тихо проговорила я.

– Возможно, не сочла нужным это сделать? – усмехнулся мужчина и продолжил. – Скажи мне адрес, и я сам нанесу визит нашей дорогой пани Новак.

Я сглотнула.

– Нет, – произнесла в ответ, – если вы так хотите, я сама отведу вас к ней…

– Умно, – он кивнул, – тетушка одобрит! – в голосе прозвучал сарказм, который я проигнорировала.

Вернувшись к прилавку собирать свои вещи, решила на сегодня закрыть лавку. Все равно клиентов нет и вряд ли будут. Дождь за окном лил, не переставая, и обещал быть затяжным. К тетке отпускать ведьмака одного было опасно. Что если он обманул меня? Что если он желает зла Зофии? Она никогда не была правильной ведьмой и могла причинить вред даже осознавая это. Ведьмака могли нанять, чтобы он припугнул или даже убил тетку. А мне могло достаться так, за компанию.

– Не бойся, – голос мужчины заставил меня вздрогнуть и поспешно схватить сумку в руки, – я и правда пришел по делу. Ни тебе, ни пани Новак ничего не грозит.

Если бы я могла быть в этом уверена. И ведь не прочтёшь же его – ведьмаки для дара ведьм закрыты, как хороший сундук, закованный в стальные оковы. А значит, оставалось проверить на деле, опасен он или нет. В любом случае, ощущение было такое, словно нахожусь под прицелом тяжелого арбалетного болта.

– Я готова, – сказала тихо и направилась к двери. Огромная псина привстала, пропуская меня и глядя своим горящим взглядом в мое лицо. Следит. Охраняет. Бдит.

– Его зовут Мрак, и он тебя не тронет, если не прикажу, – успокоил меня ведьмак, когда мы вышли из лавки, и я стала запирать двери на два замка.

– А вас… – я медлила. Ключ в руках так и норовил выскользнуть из влажных пальцев, – а как ваше имя?

– Роланд, – ответил мужчина и неожиданно забрал из моих рук ключ и запер двери, сразу же вернув мне связку в руки. – Просто Роланд. У нас нет фамилий.

– Спасибо! – пробормотала я, пряча ключ, и выглянула за крыльцо.

Там, казалось, само небо опрокинулось на землю. Я посмотрела на темные тучи и подумала о том, что вряд ли доберусь домой сухой. Взгляд упал на черного, как смоль, жеребца, стоявшего под раскидистым дубом и как-то сразу стало понятно, кто был его хозяином.

– Тебя то саму как звать? – спросил Роланд, стоя под крыльцом. Ни один из нас не спешил выходить под дождь. Мокнуть не хотелось, но, кажется, придется.

– Ульяна, – сказала, не глядя на мужчину.

– Уля, значит, – усмехнулся он.

– Для вас – Ульяна, – резко произнесла я, на мгновение позабыв про страх. – Уля только для своих.

Мужчина промолчал, но его молчание длилось недолго.

– Пошли, – сказал он и вышел под дождь. Смысла стоять под крышей и ждать пока ливень закончится не было. Я понимала, что это надолго, а господин ведьмак явно торопился с разговором к тетушке. Вздохнув и представив себе, в каком виде покажусь на глаза Зофии, выскочила из-под укрытия и поспешила следом за Роландом. Несколько шагов, и одежда уже мокрая почти до нитки. Волосы обвисли мокрыми прядями, но я решительно откинула их назад, ощутив, как они неприятно шлепнули по мокрой спине.

Ведьмак влетел в седло. Мрак замер у ног коня и посмотрел на меня, подошедшую к его хозяину. Молча, Роланд протянул мне свою руку, затянутую в перчатку и, легко подняв, усадил перед собой в седло.

– Говори, куда ехать, – велел он.

– Сейчас прямо, потом налево, – ответила, думая о том, не влетит ли мне от тетушки за то, что привела с собой этого опасного типа. Обмануть Роланда я не решилась, а под крышей дома пани Новак была хоть какая-то защита…Если, конечно, ведьмак позволит мне зайти в дом.

Ехали молча. Я рукой указывала направление и, совсем скоро, мы оказались перед домом тетушки Зофии.

Это было двухэтажное здание из белого кирпича с крышей, покрытой красной черепицей. Перед домом разбит небольшой сад, состоявший из пары-тройки плодовых деревьев и нескольких клумб с цветами. Зофия иногда любила повозиться там, но чаще всего за садом приходилось ухаживать или мне, или Кшисе – теткиной дочке, моей ровеснице. Сейчас под проливным дождем небольшой садик выглядел уныло и серо. Я отвела взгляд, когда Роланд остановил жеребца прямо против калитки и помог мне спешиться, не слезая с седла.

Ноги попали в лужу. Дождь продолжал с остервенением поливать меня, словно грядку в жаркий день. Я подняла взгляд на ведьмака, удивленная тем, что он продолжает оставаться в седле.

– Иди в дом и скажи пани Новак, что явился Роланд, – велел мне мужчина и я, быстро открыв калитку, стрелой взлетела на крыльцо, под надёжную защиту дома.

– Я жду, – крикнул мне вдогонку Роланд, пока я тарабанила в двери, все еще не веря своему счастью – ведьмак отпустил меня! Опустил! Ведьму! Быть такого не может!

– Кто там стучит? – послышался недовольный голос Зофии Новак и через несколько секунд двери распахнулись, явив на пороге ее высокую крупную фигуру.

– Уля? – кажется, тетка была удивлена моему раннему возвращению домой.

– Тут к вам… – пробормотала в ответ и оглянулась назад, указывая на Роланда, что по-прежнему сидел на жеребце и смотрел на нас странными горящими глазами.

– Кто там еще? – Зофия вышла на порог, позволив мне метнуться за ее широкую спину, и выглянула на дорогу, только сейчас заметив ведьмака.

– А! – протянула она весело и улыбнулась добавляя. – Роланд! Сколько лет, сколько зим. Чего же там как неродной стоишь, стесняешься, в дом не идешь! – а у самой в голосе просто льется сладкая, до отвращения, патока. Она говорила с сарказмом. Уж я-то точно знала подобные интонации. Не один год вместе живем под одной крышей.

Ведьмак плавно спешился и, в отличие от меня, не в лужу.

– Хитрая ведьма, – ответил он, – у тебя на доме защитных оберегов спрятано! Не пройти.

Зофия вздохнула, словно говоря, что поделаешь, жизнь сейчас такая. Никому доверять нельзя.

– Заходи, – произнесла она после недолгого молчания, – даю позволение. Сегодня ничто, и никто тебе в моем доме не угрожает! – мне показалось, что ведьмаку она не слишком доверяла. Разрешение Роланд получил всего на сутки, но отрицать факт их знакомства с теткой, больше не было смысла.

– Мне надо позаботиться о моей лошади! – заявил ведьмак и Зофия, наконец, обратила внимание на меня. Вырвав из моих рук сумку, она снова выпихнула меня под дождь, объясняя это тем, что я уже все равно намокла. Так зачем страдать ей?

– Отведи жеребца в свинарник. Там тепло и стены высокие, – велела тетка и я вышла за калитку, уже было протянув руки к уздечке, когда Роланд остановил меня, покачав головой.

– Он не позволит тебе, – и кивнул на коня. Тот фыркнул, словно подтверждая слова хозяина, и я с радостью сдалась. Слишком уж опасным мне показался черный жеребец. Такой же опасный, как и его наездник.

– Показывай дорогу, Уля, я все сделаю сам, – сказал Роланд и я скривила губы. Мое имя, прозвучавшее из его уст, показалось чем-то неприятным. Ведьмак заметил мою реакцию, но промолчал.

– Давай, устраивай своих зверушек и в дом, – крикнула нам тетка и скрылась в доме.

– Веди! – коротко велел Роланд и мы пошли по дождю к невысокому сараю, ютившемуся на заднем дворе, где он не мог своим видом портить впечатление от фасада дома.

– Здесь, по крайней мере, ему буде тепло! – проговорила я, глядя как ведьмак заводит своего жеребца под крышу.

–Ты меня успокоила, – произнес Роланд и снял один из тех мешков, что висели на седельной луке. Внутри оказался овес. Мужчина надел мешок на морду своего коня, приласкал скакуна по шее, и повернулся ко мне.

– Пошли в дом! – сказал тихо.

– А этот… – я покосилась на мокрого пса, что смотрел на меня горящим взглядом, словно я была не человек, а кусок отличного свежего мяса на ужин.

– Мрак останется с Призраком.

Удивленно покосилась на коня.

– Призрак? – переспросила.

– Что-то не так? – усмехнулся Роланд и я поспешно покачала головой.

– Нет, давайте пройдем в дом. Я замерзла, да и вам стоит переодеться, – и шагнула вперед, мимо ведьмака, который, прихватив кожаную сумку, двинулся за мной. Уже спустя несколько минут мы заходили в здание. Тетушка Новак оказалась тут как тут, едва дорогой гость переступил порог, и окинула Роланда пронзительным взглядом.

– Пойдем за мной, я покажу тебе комнату, где можешь отдохнуть и переодеться! – сказала она ему.

Пользуясь моментом, прошмыгнула мимо, торопясь к себе и мечтая стянуть мокрое платье да подсушить волосы у камина. Метнулась к лестнице, ведущей на второй этаж, но на верхних ступенях столкнулась с Кристиной, спускавшейся вниз. Кшися внешне совсем не была похожа на свою мать. Она была тоненькой и изящной. Густые волосы обрамляли самое милое личико, которое мне когда-либо приходилось видеть. Большие синие глаза остановились на мне. Но на этом прелести девушки заканчивались. Так как характер она имела тяжелый и за словом в карман не лезла. Особенно за недобрым.

– Ты чего так рано? – удивилась девушка. – И в таком виде! – ее лицо скривилось от неприязни. – Это просто ужас!

– У нас гости! – кивнула вниз. – И, кстати, на улице ливень, если ты еще не заметила. Потому я так и выгляжу.

– Кто? – оживилась девушка, пропустив мои слова о дожде. Сейчас ее интересовали только гости, хотя, узнав, что это ведьмак, не сомневаюсь, интереса поубавится.

– Скоро увидишь! – ответила, сделав загадочное лицо, и продолжила подниматься наверх. С платья капало на деревянный пол, и я принялась стягивать с себя одежду уже на ходу. Ткань неприятно липла к телу и мне не терпелось переодеться в чистое и сухое.

Вот и второй этаж. Узкий коридор и, наконец, нужная дверь.

Моя комната была совсем небольшой. Убранство заключалось в узкой кровати, столике, за которым я обычно читала и занималась, да шкафчике, где размещался скромный гардероб. Моей гордостью была полка с книгами, прибитая над кроватью. Все они принадлежали мне. Часть досталась от матери, а часть я купила на заработанные в лавке деньги. Старые потрепанные корешки, столь милые моему сердцу, хранили в себе много тайн – рецептов зелий, описаний ритуалов и монстров, и были зачитаны до дыр.

Прикрыв двери, первым делом развела огонь в камине, а затем стала быстро раздеваться.

Пламя весело затрещало, пока я, сняв мокрый наряд, стала поспешно натягивать сухое серое платье, доставшееся мне, как и книги, от матери. Пусть оно было неприглядным, но его тепло позволяло вспоминать лицо и руки мамы, такие нежные и прекрасные. Вспоминая о ней, я всегда радовалась и грустила одновременно. Радовалась, что моя любовь к ней греет сердце, и грустила оттого, что никогда больше не смогу увидеть ее, обнять и сказать, как сильно скучаю.

Когда в дверь постучали, я сидела перед камином, сушила волосы и даже не успела произнести ни одного звука, как дверь открылась и в проеме появилось лицо сестры.

– Мама сказала тебе, чтобы ты поторопилась, так как у нас сегодня гости! – сказала и была такова.

Я распрямилась, заплетая косу. Отчего-то не хотелось, чтобы ведьмак видел, как я прислуживаю за столом Зофии, словно служанка, но делать-то было нечего. Да и что, если подумать, для меня мнение какого-то там охотника, который уже завтра покинет этот дом и с которым мы вряд ли еще увидимся!

Поднявшись на ноги, шагнула к двери. Теперь мой путь лежал на кухню и стоило поторопиться. Тетка не любила, когда ее приказы не выполнялись в срок.

Роланд давно уже не сидел вот так спокойно перед камином в уютной гостиной. Вытянув ноги, он едва не задремал от тепла, идущего от пламени. Даже дождь, продолжавший нагло тарабанить в окно, словно нежеланный гость, действовал на ведьмака успокаивающе. Комнатка была довольно просторной и чистой, и явно очень женской. Роланд огляделся, отметив резной стол у обитого бархатом дивана, несколько картин с изображением охоты, и целое разнообразие маленьких, но определенно дорогих, безделушек, к которым хозяйка дома имела явную склонность.

– Давно ж мы не виделись, – Зофия Новак появилась в дверном проеме и посмотрела на мужчину, улыбаясь одними губами. Ее глаза оставались холодны, ничем не выражая внутренних эмоций женщины. Взглянув на ведьму, Роланд нашел, что для своего возраста Зофия выглядит моложаво, только сильно располнела. И все же, у нее до сих пор не было седины в густых волосах, а глаза не потеряли своего блеска и яркости.

– Давно, – согласился Роланд и подтянул ноги, сев как полагается. – Уже лет двенадцать прошло, – добавил он, пока Зофия прошла через гостиную и устроилась напротив гостя, продолжая внимательно глядеть на него, словно пыталась прочитать что-то важное на гладко выбритом лице.

– Что же привело тебя в наши края? – спросила женщина.

– Все, как всегда, – последовал ответ и глаза ведьмака таинственно сверкнули, – работа!

Пани Новак закивала головой.

– Я так и думала, – сказала она, – а ко мне зачем явился? За травами или еще по какой причине?

Роланд прищурил глаза.

– Трав у меня предостаточно, да и зелий хватает, – ответил он. – Мне помощь нужна.

– Помощь? Тебе? – ведьма была искренне удивлена.

– Мне дали дело, где я просто не могу справиться один, а платят хорошие деньги и отказывать важному человеку… – он усмехнулся, – сама понимаешь.

– И насколько важен этот человек? – хитро спросила Зофия.

– Сама догадайся, – бросил Роланд.

– Значит, наш князь, – утвердительно кивнула ведьма.

– В точку!

– А я-то тебе зачем? Думаешь, стану помогать тебе?

Ведьмак встал с кресла и прошелся по комнате, затем остановился у камина и повернул лицо в сторону кресла, на котором восседала женщина.

– Не хотел говорить сам, думал ты и так догадаешься, – произнес он и голос его сменил тон, став холодным и твердым, как сталь. – Ты мне должна и прекрасно помнишь об этом, только вот сейчас, почему-то, усиленно делаешь вид, что забыла. – Он покачал головой. – Нехорошо, Зофия.

– Да помню я все, помню, – женщине не понравился опасный блеск в глазах Роланда, и она поспешила успокоить его. – Вот поужинаем, и ты мне все расскажешь, что да как. Кто же решает такие дела на пустой желудок? – и улыбнулась заискивающе.

– Хорошо, – согласился он. – Надеюсь, у тебя есть пиво. Я бы не отказался.

– Есть, есть, – пани Новак вскочила с кресла, – и пиво есть и вина найдем, если надо.

– Надо, – поддержал ее предложение Роланд.

– Пойдем тогда, – Зофия поманила гостя за собой, – думаю, Уля уже накрыла на стол и ждет нас.

Прозвучавшее имя молодой ведьмы заставило ведьмака вскинуть голову. В его взгляде мелькнул интерес.

– Откуда она взялась у тебя? – поинтересовался мужчина.

– Да так, – передернула плечами ведьма, пока они шли из гостиной в сторону маленькой столовой, откуда уже доносились ароматы жареного мяса и тушеных овощей, да такие волнительные, что в животе у ведьмака отозвалось печальным стоном.

– Седьмая вода на киселе, – между тем, продолжила Зофия. – Приблудилась, когда родня умерла. Мне подбросили ее добрые люди, решили, что раз я была ее матери сестрой двоюродной, так и обязана воспитывать да содержать, – пани Новак обернулась к Роланду, прежде чем открыть двери в обеденную комнату. – А ведь у меня и своя кровинушка есть, дочка, Кшися, надо о ней заботиться, а тут эта… ну да у меня не побездельничаешь. Нашла я девке применение! Пусть теперь отрабатывает свое содержание.

Ведьмак промолчал, а Зофия толкнула вперед двери и прошла в комнату. Посреди нее стоял накрытый стол, за ним уже сидела какая-то молодая девушка. Роланд предположил, что это и есть хваленая Кристина, дочь старой ведьмы. А вторая девушка, с которой ведьмак познакомился в лавке, суетилась вокруг, добавляя приборы. Услышав шум, сестры подняли головы, и Роланд поразился сходству Кристины с матерью. Нет, оно было не внешним. Молодая ведьма была красивее Зофии, но в ее синих глазах отражалась та же алчность и корыстолюбие, свойственные взгляду ее матери.

– Приветствую, – сказал Роланд и бросил взгляд на Ульяну, отметив, что племянница отошла в сторону, пока ее тетка усаживалась за стол.

– Доброго вечера, – улыбнулась Кристина.

Ведьмак занял свое место и снова посмотрел на Ульяну. Молодая ведьма продолжала стоять с подносом в руках.

– А ты чего не садишься? – спросил он.

– А она с нами не ест, – ответила за племянницу Зофия и сделала знак девушке, что она свободна. Роланда этот факт удивил, но возмущаться он не стал. Чужой дом, чужие правила. Не его дело, как относится к своей родственнице Зофия Новак. Но все же что-то внутри неприятно зацепило.

Ульяна прошмыгнула к выходу и была такова. Роланд, не удержавшись, проследил за ее уходом.

– Досталась мне в награду на старости лет, – тут же притворно пожаловалась пани Новак, заметив интерес ведьмака к родственнице, – да и дара-то у нее особенного нет. Слабенькая она в ворожбе. Одни зелья варит, да в лавке торгует, вот и вся награда за мою доброту, – сказала, а сама хитро стрельнула глазами, будто проверяя, поверил ли ей ведьмак.

– Угощайтесь! – Кристина привстала, чтобы подать одно из блюд гостю. Роланд кивнул, подцепив вилкой кусок мяса. Положил себе на тарелку и посмотрел на старую ведьму, которая уже доставала откуда-то из-под стола кувшин, в котором плескалось нечто, похожее на пиво. Роланд не ошибся. Зофия разлила пиво по кружкам, обойдя дочку, и посмотрела на гостя.

– Вот сейчас поедим и поговорим о нашем деле, – сказала пани Новак, приступая к трапезе, – я ведь от обещания не отлыниваю. Раз дала, значит, все исполню…

«Куда ж ты денешься?» – подумал про себя ведьмак, но вслух ничего не сказал.

Ужин прошел относительно спокойно. Роланд чувствовал на себе изучающие взгляды младшей ведьмы и только усмехался, глядя на ее тщетные попытки привлечь к себе внимание. Кристина усиленно ухаживала за ним за столом. Подавала блюда, советовала попробовать самое, по ее мнению, вкусное, но Роланд игнорировал девушку, что немного обижало молодую ведьму.

«Дочка вся в мать», – подумал он и, отодвинув опустевшую тарелку, посмотрел на Зофию. Пани Новак все поняла по его взгляду. Время для разговора пришло. Откладывать неизбежное нет смысла.

– Кшися, убери со стола и не заходи, пожалуйста, в гостиную, – сказала мать дочери, – нам с господином Роландом надо поговорить.

Ведьмак было подумал, что девчонка станет возражать, но Кристина, к его удивлению, только кротко кивнула и встала из-за стола, начав собирать грязную посуду.

– Теперь можно поговорить и о делах, – улыбнулась ведьма, глядя в карие глаза Роланда.

Они перешли в ту самую уютную гостиную, где он побывал до ужина, и ведьмак вернулся в кресло у камина. Зофия закрыла за ними дверь, прошла следом и устроилась напротив спиной к огню, выжидающе глядя в лицо мужчине.

– Итак, чем я могу помочь? – спросила она.

– Мне нужна помощница, – просто ответил он.

– Ты полагаешь, что я пойду с тобой на дело? – она нахмурилась.

Роланд качнул головой.

– Для тебя это будет не так опасно, как для меня. Можешь не переживать, я сделаю все, что будет в моих силах, чтобы ты не пострадала!

Зофия побледнела.

– Расскажи мне в чем суть твоего задания? – попросила она.

– Не могу, – ответил ведьмак. – Я дал слово князю, что ни под каким предлогом не расскажу о том, что он попросил меня сделать. Узнаешь на месте.

– Но это опасно? – уточнила госпожа Новак.

– А ты сама-то как думаешь? – его губы тронула легкая усмешка.

– А если я откажусь? – сделала попытку Зофия.

– Ты не можешь! – мужчина чуть приподнялся в кресле и склонился ближе к ведьме. – Ты дала слово, и сама прекрасно знаешь, что бывает с теми, кто нарушает свои обещания.

Сердце Зофии бешено застучало. Она поднесла руку к груди, словно это могло помочь унять его дикий стук. Несколько минут ведьма молчала, обдумывая услышанное. Конечно, она сейчас знала не больше, чем до ужина. А ведь чувствовала, что все не так просто, как бы ей хотелось. Едва завидев Роланда перед калиткой своего дома, Зофия поняла – стоит ждать беды. Она надеялась, что ведьмак заехал за травами или зельями, но нет. Сбылось худшее из ее ожиданий. Он потребовал помощи, а Зофия Новак была не из тех женщин, что готовы безрассудно идти на гибель ради какого-то обещания. Надо было срочно что-то придумать, только вот что, она пока не знала.

– Молчишь? – проговорил Роланд и поспешно добавил: – Не вздумай обмануть меня, ведьма!

Зофия вскинула глаза и сделала вид, что обижена его словами.

– Что ты такое говоришь! – возмутилась она. – Разве я посмею нарушить слово? – а про себя подумала о том, что, кажется, есть одна маленькая надежда обойти обещание и проделать все так, чтобы остаться в стороне да при этом избавиться от ведьмака раз и навсегда. Но стоило поддерживать иллюзию и делать вид, что согласна на все условия Роланда, а там, глядишь, утро вечера мудренее.

– Что мне надо взять с собой? – выдавила она, стараясь при этом улыбаться.

– Так-то лучше! – улыбнулся в ответ мужчина. – Сделаешь то, что от тебя требуется и клянусь, я больше не появлюсь на пороге твоего дома! А насчет зелий, так у меня все при себе.

– Не скажу, что твои слова не расстроили меня, – Зофия старалась не смотреть в карие глаза, опасаясь, что он догадается о ее замысле. С этого нечистого станется. Надо быть предельно осторожной. Ведьмак хитер, но она хитрее. – Сейчас отдохни с дороги, а я подумаю над твоими словами.

– Думай не думай, а завтра ты отправишься со мной, – холодно заявил Роланд, – или ты, или твоя дочка! Выбор за тобой!

Зофия всплеснула руками.

– Что ты, Роланд! – сказала она. – Ей нельзя. Кшися еще мало чего умеет…

– Тогда к чему наш дальнейший разговор? – он решительно встал с кресла. – Не надо меня провожать, – сказал он хозяйке дома, – я прекрасно помню, где находится моя комната, – и отвесил шутливый поклон ведьме, – спокойной ночи, Зофия, – и был таков, оставив женщину задумчиво смотреть себе вослед.

Я проснулась от чувства постороннего присутствия в своей комнате. Открыла глаза и еще некоторое время лежала, прислушиваясь к собственным ощущениям и звукам, когда услышала отчетливый звук шагов, словно кто-то крался к моей кровати.

Дом тетушки Зофии был прекрасно защищен. Я сама помогала ей в развешивании оберегов, а потому понимала, что вряд ли кто-то мог вот так просто зайти в мою комнату, а затем память услужливо подсказала мне идею, подбросив яркую картинку из недавнего воспоминания. Черноволосый мужчина с серебряным мечом за спиной. Ведьмак! Что если это он пробрался в мою спальню? Но нет. Я просто нервничаю и надумала себе невесть что. Он не посмеет.

«Да и зачем ему это?» – подумала и тут же услышала тихий голос, принадлежавший тетушке Новак.

– Уля! – прошептала она и я не сдержала вздоха облегчения, вырвавшегося из груди.

Темнота вспыхнула пламенем алой свечи. Я увидела тетушку, что стояла у моей кровати и, держа в руках свечу, смотрела на меня странным задумчивым взглядом.

– Надо поговорить, – сказала она и я села в кровати, подтянув одеяло к груди.

– Да, тетя, – произнесла чуть севшим после сна голосом.

– Я ведь много сделала для тебя, Ульяна, – она опустилась на край кровати, впившись в меня глазами. Мне отчего-то стало не по себе от этого ее взгляда, а тетка между тем продолжала: – Я приняла тебя к себе, нищую, без гроша в кармане и все эти десять лет растила как свою собственную дочь. Разве мало я дала тебе? – она вскинула брови. – Я старалась заменить тебе мать, и ты должна быть благодарна за мою доброту!

– Я благодарна, тетушка, – проговорила тихо, при этом усиленно вспоминая, когда именно Зофия Новак проявляла ко мне участие и тепло… Но в голову ничего не приходило. Ни одного светлого момента.

– Теперь я прошу отблагодарить меня, – ее голос понизился до шепота.

– Я бы рада, – ответила я, – но не знаю как.

Зофия несколько мгновений молчала, явно обдумывая свою следующую фразу, а затем заговорила снова.

– Ведьмак Роланд, которого ты привела сегодня в мой дом, требует от меня помощи. Когда-то я сделала ошибку и дала ему слово, что, когда ему понадобится моя помощь, я помогу, и вот этот час настал. Мне надо пойти с ним. Помочь ему.

– Хорошо. Но при чем здесь я? – спросила, чувствуя подвох. Ох, неспроста тетка так ласково говорит. Будто убедить пытается. Уговорить.

Зофия подняла выше свечу, и оранжевое пламя осветило ее черты под неожиданным углом. Сейчас тетушка показалась мне жуткой и страшной. Тени расчертили ее образ, исказив до неузнаваемости, и мне отчего-то стало не по себе. Я начала понимать, к чему она ведет этот разговор. Тетушка определенно хотела, чтобы я отправилась вместо нее с ведьмаком и заняла ее место, но разве это возможно?

– По глазам вижу, что уже сама догадалась, – проговорила пани Новак, – ты всегда была смышленой, – ее губы растянулись в улыбке.

– Я не могу заменить вас, – ответила я и улыбка тотчас пропала с лица Зофии. – Да и господин ведьмак вряд ли согласится. Полагаю, ему нужна опытная ведьма, а не я.

– Неблагодарная! – зашипела она. Капля воска упала на одеяло и застыла желтым кружком. – Что было бы с тобой, не возьми я тебя в свой дом? Ты же знаешь, что люди делают с такими, как мы? Они боятся нас и уничтожают и в то же время, приходят за помощью, когда больше не к кому обратиться. Ты бы стала изгоем. Я изменила твою судьбу! – здесь она немного лукавила. Многие женщины с толикой силы, подобной моей, порой находили работу в городах, лечили желающих и зарабатывали на жизнь своим трудом. Но спорить с Зофией, когда она находилась в подобном настроении, я не решилась.

– Почему вам нужно, чтобы я пошла вместо вас? – проигнорировала злые слова тетки. Она всегда была резка и не лезла в карман за крепким словцом, так что к подобным всплескам гнева я уже привыкла. – Это опасно, да?

– С чего ты взяла? – она наигранно вскинула брови, изображая удивление.

– Я знаю вас, тетя, – ответила уверенно.

– Знаешь, значит, – брови вернулись на место. Лицо приобрело холодное выражение. – Хорошо. Тогда поговорим по-другому. Помнится, ты мечтала, чтобы тебя приняли в наш Круг.

– Вы сказали мне, что я недостаточно образована для этого, – произнесла я.

– А разве это не так? – она приподняла правую бровь. – Да, ты много читаешь и работаешь над собой, но вряд ли это сделает твой дар сильнее, но… – яркая пауза и я застыла, ожидая, что она скажет дальше. Попасть в Круг было моей мечтой. Это означало, что я, при должном опыте и обучении, смогу стать самостоятельной. Мне будет позволено лечить самой, а не работать при Зофии на вторых правах, смешивая травы и продавая цветы, прикрывая свою деятельность лавкой. Попасть в Круг для меня означало многое и теперь я поняла, что предложи тетка мне такую возможность, сделаю так, как она велит.

Пани Новак посмотрела на меня долгим пронзительным взглядом, без труда прочитав смятение и надежду на моем лице. Тонкие губы растянула улыбка.

– Но я могу помочь тебе, похлопотать перед Старшей Ведьмой, – закончила она и мое сердце радостно забилось в груди. – Конечно, не обещаю, что тебя примут, но я буду стараться уговорить ее сделать это. Разве не достойная плата за маленькую помощь, которую ты окажешь своей тете?

– Вы даете слово, что сдержите свое обещание, если я помогу вам? – уточнила я.

Пани Новак закивала.

– Даю. Нерушимое слово ведьмы, слово одной из Круга! – она подняла вверх руку и из ладони вырвалось легкое свечение. Это мне хватило, чтобы поверить тетке. Но оставался еще ведьмак.

– А он… Он согласится? – спросила я.

– Кто? – удивилась Зофия. – Роланд?

Я кивнула.

– У него не будет иного выбора, поверь мне.

– Я бы не сказала, что он похож на человека, который позволит обмануть себя, – проговорила нерешительно.

На это Зофия Новак лишь тихо рассмеялась.

– Послушай меня и сразу же все поймешь, Уля, – сказала она и начала свой рассказ.

Пани Новак вышла из комнаты племянницы спустя час, довольная собой и своим ораторским искусством. Обмануть девчонку не составило труда. Где-то в глубине души ведьмы, совсем глубоко, жило сожаление о содеянном, но Зофия всегда считала, что собственная жизнь ей дороже.

Когда в ее доме появился Роланд и рассказал о том, что был нанят князем, ведьма поняла, что он потребует от нее, и Зофия согласилась бы, не знай она того, что знала сейчас. Уже давно ходили в Круге слухи о том, что произошло в семье князя и, как знала пани Новак, к ведьмам уже обращались с просьбой о помощи, только Старшая ведьма отказалась сама и не позволила никому из круга согласиться на эту работу после несчастного случая, постигшего одну из сестер. А теперь Зофию поставили перед фактом, и она понимала, что обязана помочь. Обязана, но не хотела. Глупенькая Ульяна, чистая и наивная девочка, попавшая к ней после гибели своей семьи, так кстати оказалась рядом. Зная о мечте племянницы стать полноправным членом Круга, Зофия сыграла на этом и вот получила нужный результат.

«Наивность – вещь быстротечная, – думала женщина, спускаясь вниз по лестнице. – И ей свойственно быстро проходить. Она, как молодость, вот вроде бы была, а не успела оглянуться, как ее уже нет!»

Пани Новак вошла в гостиную, взяла с одной из полок нужную книгу, а затем прошла дальше, миновала кухню и спустилась в подвал по деревянной винтовой лестнице.

Взмах руки и темное подземелье вмиг осветило множество вспыхнувших свечей. Подвальное помещение было переоборудовано под небольшую лабораторию, где Зофия готовила нужные ей зелья и обучала Кристину азам ведьмовства. Совсем скоро она полагала представить Кшисю перед советом Круга и ходатайствовать о зачислении дочери, при том, что уровень дара у последней был более чем слабым. Но чего не сделаешь ради родной кровиночки? Пусть после Кристина сможет варить одни любовные зелья, да слабые лекарственные отвары, все ничего, когда находишься под защитой Круга, пусть и самой младшей сестрой.

Зофия шагнула вперед. Алхимический стол манил блеском стеклянных колб, под медным котлом разгорелось пламя, и ведьма, приблизившись, положила книгу, открыв на нужной странице.

«Тебе не жаль девочки?»– спросила совесть, сделав очередную попытку что-то изменить.

Зофия усмехнулась и не ответила ей, затолкав поглубже все свои чувства и эмоции, а затем чуть налила родниковой воды в котелок и, едва та закипела, принялась бросать в нее травы и сушёные части пресмыкающихся и насекомых. Скоро вода окрасилась в темно-бордовый цвет, забурлила, и в один миг погас огонь под котлом. Зелье было готово.

Ведьма осторожно взяла котел за ручку и вылила его содержимое в маленькую чашку, вернув котел на прежнее место. Сейчас надо было добавить туда последний, самый редкий ингредиент, дать настояться пару часов и все будет готово.

– Когда Роланд все поймет, будет слишком поздно все менять, – прошептала она вслух и улыбнулась. – Если поймет!

Глава 2

Утреннее солнце заглянуло в окно, постучалось в двери ласковым касанием лучиков и отразилось в глубоких лужах, покрывавших дорогу перед домом Зофии Новак, где после завтрака ведьмак Роланд собрал свои вещи и вышел из дома оседлать Призрака.

Огромный пес выскочил ему навстречу заливисто лая и вертя пушистым хвостом. Роланд склонился к Мраку, потрепал его по лохматой голове, а затем вошел в сарай и вывел жеребца.

Приготовления заняли у мужчины не так много времени. Он думал о том, что предстоит ему проделать уже завтра и надеялся, что помощь старой ведьмы Новак поможет ему справиться с этим опасным заданием. Да и разве могло быть иначе? Он, Роланд, еще никогда не пасовал перед трудностями. Любое дело, любая отлично выполненная работа или заказ, приносили ему своеобразную радость, позволяли в очередной раз увериться в собственной силе и превосходстве. Если бы не одно «но», ведьмак никогда бы не обратился к Зофии. Вражда ведьм и ведьмаков имела очень глубокие корни и когда-то Роланд охотился на них, но не теперь, когда между Кругом и Братством установилось хрупкое, но все же, перемирие.

Ведьмы не переходили дорогу ведьмакам, те, в свою очередь, старались не замечать их мелких пакостей, хотя сам Роланд понимал, что подобный мир вряд ли продержится слишком долго. Это было просто невозможно.

Ведьмак усмехнулся, гладя жеребца по мощной шее, когда на память ему неожиданно пришла маленькая ведьмочка из лавки.

«Для вас – Ульяна! – прозвучал в его голове ее уверенный голос. – Уля только для своих!».

Глупая девчонка, подумал он, так храбрилась перед ним, ведьмаком, но при этом позволяет своей родне использовать себя, помыкать собой! Этим утром за завтраком он не увидел девушку. Зофия объяснила отсутствие племянницы просто – ушла в лавку, и ведьмак решил, что это даже к лучшему. Подобные малявки его не интересовали и Роланду неприятно было думать иначе.

– Роланд! – окрик Зофии заставил мужчину поднять глаза на крыльцо, где стояла пани Новак. – Зайди на минуту, я уже почти собралась.

– Я подожду здесь, – отозвался он. Не в привычках ведьмака было дважды входить в один и тот же дом, тем более что его там не особо жаловали. От Зофии можно было ожидать всякой пакости. Нет, Роланд не сомневался в том, что свое слово эта женщина сдержит, но Новак могла схитрить и тут стоило быть настороже.

– Как хочешь, – пожала плечами ведьма и скрылась за дверью.

Роланд вывел жеребца на дорогу. Мрак потрусил рядом, сверкая огненным взглядом, когда, спустя менее чем полчаса, двери домика распахнулись и на пороге снова появилась его хозяйка.

Она оделась довольно скромно в серое неприглядное платье. Женщина повязала волосы платком с вышивкой, а через плечо перекинула котомку с тесьмой по краям. Видимо, туда она положила какие-то свои ведьмовские зелья. Ее дочь вышла провожать мать и довольно долго висела на шее Зофии, проливая горькие слезы, словно мысленно уже похоронила ее. Роланд хмыкнул при виде подобного представления, и взлетел в седло.

– Через день-другой я верну ее тебе в целости и сохранности! – сказал он Кристине и лишь после этих слов девушка наконец разжала свои объятия и отпустила мать.

– До встречи! – проговорила Зофия сдержанно и спустилась с крыльца. Она приблизилась к всаднику и протянула ему руку, позволив помочь ей сесть ему за спину. Когда женские руки обхватили талию Роланда его сердце дрогнуло, а по спине пробежал холодок. Острое и непонятное предчувствие сжало грудь.

– Зофия? – произнес он странно севшим голосом.

– Прежде чем мы тронемся с места, я хочу, чтобы ты признал, что обещание сдержано и более ничего ты не потребуешь от хозяйки этого дома и от всех тех, кто живет вместе с ней, – в голосе женщины прозвучала сталь. Роланд скривил губы. Вот теперь он узнал старую ведьму. А ведь всего на мгновение было подумал, что здесь что-то не так.

– Обещаю! – проговорил он.

Пани Новак довольно кивнула.

– Поехали уже! – нагло заявила женщина и Роланд тронул коня пятками, направив по дороге прочь со двора ведьмы. Кристина немного постояла на крыльце и, подавив зевок, вскоре зашла в дом.

– Уехали! – сказала она сонным голосом. Сегодня мать подняла ее ни свет ни заря и все ради этого маскарада, так что девушка намеревалась вернуться в свою спальню, чтобы еще немного отдохнуть.

– Вот и замечательно! – Зофия Новак вышла из гостиной и улыбнулась дочери. – Как вела себя наша дорогая Уля?

Кристина передернула плечами.

– Пыталась изобразить тебя, – девушка снова зевнула, прикрыв ладонью рот, – отвратительное зрелище, позволь тебе сказать, – она посмотрела на мать. – Она просто бездарность, наша Уля! И я не сильно буду переживать, если она не вернется! – и девушка отправилась в свою комнату, шаркая ногами.

Зофия Новак приблизилась к окну и, чуть отодвинув шторку, выглянула во двор. Солнце играло, отражаясь в лужах, сверкало драгоценными камнями на листве и траве, а старая ведьма думала о том, что сегодня ей удалось отвести беду и одновременно отдать долг ведьмаку, пусть и таким обманным способом. Зелье, что она добавила в его чай, было безвкусным, но при этом обладало подавляющим свойством. Все чувства Роланда на некоторое время притупились и, конечно же, он не смог почувствовать подмены. Все же, хорошо, что у ведьм и ведьмаков разные зелья да снадобья. И не мог Роланд ощутить то, что имело вкус воды.

«Он все равно узнает про обман, – подумалось ей, -а что, если вернется, чтобы отомстить?».

Зофия задернула штору и прошла к остывшему камину. Села, поджав ноги. Ее мысли все еще крутились вокруг ведьмака и Ульяны. Пани Новак понимала, что Роланд может вернуться, только вот предъявить ему ей будет нечего. Она в своем ведьмовском праве. Слово ведьмака – особая сила и, дав его, он не сможет что-то изменить. Признав долг оплаченным, он развязал руки Зофии и теперь она ничего не была должна ему, пусть долг за нее и отдала другая. Теперь пани Новак это никоим образом не касалось.

«А что, если вернется сама Ульяна?» – мелькнула мысль. Ведь существовала и такая, пусть небольшая вероятность, что девчонке повезет выжить. К лучшему это будет, ведь все-таки Зофия несла ответственность за нее столько лет!

«Вот когда заявится домой, тогда и подумаю об этом», – решила ведьма и взмахом руки разожгла огонь в камине.

Проезжая мимо теткиной лавки, в которой проработала столько лет, едва удержалась, чтобы не бросить взгляд на вывеску и запертую дверь. Кажется, только вчера я жила спокойно, пусть и не так, как хотела, но все же у меня были свои счастливые мгновения – чтение книг по ночам, когда дом тетки погружался в сон, маленький сад, требовавший при этом большого внимания и, конечно же, мои мечты, в которых я позволяла себя порой намного больше, чем стоило. Прижимаясь грудью к спине Роланда и глядя на пса, бежавшего впереди, отчаянно пыталась представить, что все это уже позади и скоро и ведьмак, и его ужасный волкодав, исчезнут из моей жизни. Воображение помогало…Но не очень.

– Ты даже не спросишь, куда мы направляемся? – спросил Роланд и я вздрогнула всем телом.

– Куда? – произнесла неуверенно, и тут же мысленно отругала себя. Зофия вряд ли стала бы так разговаривать с ведьмаком. Она вела себя с ним более чем спокойно и явно не боялась, а я? Да мои колени бьет мелкая дрожь, что уже говорить о сердце, бешено колотящемся в груди! Казалось, оно хочет вырваться наружу и бежать прочь от этого ужасного ведьмака. Назад, домой, в безопасность и покой. Где все относительно мирно и надежно.

Усилием воли заставила взять себя в руки. Нельзя допустить, чтобы ведьмак заметил подвох и раскрыл обман!

– Куда? – я повторила вопрос, заставив голос звучать тверже и внушительнее.

– Мы едем к князю. Я хочу, чтобы ты услышала то, что нам предстоит сделать, из его уст! – ответил мужчина.

– Хорошо! – выдавила уверенно.

– Что ты взяла с собой? – он повернул голову, покосился на меня, и я увидела четкий идеальный профиль мужчины.

– Да так. Кое-какие зелья, – постаралась придать голосу оттенок стали. Кажется, получилось.

– Не переживай, – Роланд снова смотрел перед собой, – я сделаю все возможное, чтобы ты вернулась домой в целости и сохранности! – и все же, его голос, а точнее, интонации, показались мне странными.

Я сглотнула.

«Очень надеюсь на это», – подумала про себя, а вслух снова произнесла лишь сухое, – хорошо.

– Держись крепче, – приказал он и пришпорил коня. Я вцепилась руками в талию ведьмака и, опасаясь свалиться, прижалась еще теснее к мужской спине. Несколько минут, и главная улица скрылась из виду, а скоро и сам городок, где я провела столько лет своей жизни, остался позади. Перестук копыт по мокрой после дождя дороге, тяжелая поступь огромного пса, что держался жеребца, не обгоняя его и не отставая ни на шаг, и вот мы въехали в лес, направляясь в соседний город, который находился в нескольких милях. И именно там жил князь.

Княжий город отличался от нашего маленького городка не только размерами, но и домами: высокими, крепкими, дорогими. Шум и сутолока захлестнули нас, едва мы миновали огромные ворота, у которых стояли два стражника в латах. Нас остановили и попросили представиться. Роланд спешился, оставив меня в седле, и коротко объяснил воинам, что у него дело к князю. Видимо, стражники были предупреждены о появлении в городе ведьмака, поскольку далее нас пропустили без расспросов, и вот мы снова пустились в путь по шумным улочкам столицы.

Несмотря на то, что город, в котором жила с теткой и сестрой, находился всего ничего от столицы, бывала здесь я крайне редко. Сама Зофия часто уезжала сюда и брала с собой Кшисю, оставляя меня присматривать за домом. В столице находился Круг, куда я так стремилась попасть, и сейчас, пока мы продвигались по широким людным улицам, озиралась по сторонам, разглядывая яркие вывески и деловито снующих горожан и торговцев.

Роланд вел жеребца под уздцы, позволив мне сидеть верхом. Он определенно знал, куда направляется и, пока я с любопытством впитывала в себя суету столицы, что-то выискивал взглядом. Позже мне стало понятно, что именно искал ведьмак, а пока только и делала, что глазела на разношерстную толпу, двумя потоками текущую по обеим сторонам главной улицы. Нам навстречу ехали телеги груженые каким-то товарами. Погонщики покрикивали то на лошадей, то на зевак или детишек, что могли попасть под копыта. В воздухе время от времени тонко свистел хлыст, и я слышала громкое: "Посторонись!" – и очередная телега сменяла предыдущую.

– Что ты ищешь? – не удержавшись, спросила, пригнувшись вниз к плечу ведьмака.

– Знаешь ли, – ответил Роланд, – я так давно не был в этом городишке, здесь все изменилось. И эти таверны, – он указал на одну из ярких вывесок, под которой я проехала спустя мгновение, – эти таверны стали на одно лицо. Их слишком много, а запахи однообразные!

– Ты определяешь нужную по запаху? – удивилась невольно.

Роланд поднял голову и посмотрел на меня. В карих глазах неожиданно мелькнуло тепло, и я почувствовала, что начинаю краснеть. Поспешно отвернувшись, сделала вид, что заинтересованно рассматриваю лавку напротив, где были выставлены на продажу отрезы ткани, и облегченно вздохнула, заметив краем глаза, что интерес ведьмака к моей особе угас. А все потому, что мы нашли нужное ему место.

Черный жеребец принес меня на широкий двор, где я заметила несколько телег, что расположились в стороне прикрытые одеялами. Здесь же находилась и коновязь, где стояло несколько лошадей. Ведьмак помог мне спешиться и подал сумку, а затем, привязав Призрака, направился прямиком к входной двери в таверну, даже не оглянувшись, чтобы проверить, иду ли я следом.

Псина, оставшаяся при жеребце, посмотрела на меня долгим выразительным взглядом, словно хотела сказать: «Ну и чего ты тут стоишь? Иди за хозяином!» – и я пошла, немного недоумевая. Мне уже мерещится, что я читаю мысли собак?

– Где ты там? – Роланд стоял у двери и ждал меня, покачивая головой. – Поторопись, нам надо оплатить комнату и отправиться к князю.

Кивнув, шагнула, протискиваясь мимо мужчины.

Таверна встретила нас запахами свежего пива и хлеба. Сам дом был достаточно большим и крепким. Всего в два этажа, но в широких помещениях хватало простора и для комнат, и для приличных размеров обеденного зала, где сейчас было довольно людно. За длинными деревянными столами в основном сидели мужчины. Нас встретили заинтересованными взглядами, впрочем, все они предназначались моему спутнику. Старая ведьма, в облике которой я сейчас находилась, не вызывала особого интереса, что не могло не радовать.

Роланд подошел к прилавку, за которым стоял высокий круглолицый мужчина, далеко за сорок. На нем был белый передник и светлая рубаха, расстегнутая на груди. Увидев нас, мужчина сухо улыбнулся и, как и все остальные, мазнув по внешности Зофии равнодушным взглядом, заговорил:

– Роланд! – тут лицо владельца таверны осветила щербатая улыбка.

– Приветствую, Бруш!

– Эт, сколько мы уже не виделись? – хозяин облокотился на стойку и уставился на ведьмака крупными навыкат глазами.

– Лет десять я точно не видел твоей рожи, – ответил Роланд. Я застыла, хлопая глазами в немом удивлении. Ведьмак позволил себе оскорбить владельца этого дома, да еще при свидетелях! Бруш нахмурился и несколько мгновений мужчины сверлили друг друга гневными взглядами, а затем произошло невероятное. Бруш зычно засмеялся и со всей силы ударил ладонью Роланда по плечу. Ведьмак устоял и, надо отдать ему должное, даже не пошатнулся.

– Да, десять лет! – закивал хозяин и снова посмотрел на меня. – А эт еще кто? – спросил он, пока я переводила дыхание, сообразив, что эти двое знают друг друга достаточно давно, чтобы быть хорошими знакомыми.

– Это? – взгляд Роланда метнулся ко мне. Его губы расплылись в улыбке, и я улыбнулась в ответ, вспомнив, что Зофия Новак, в отличие от меня, никогда не спасовала бы перед мужчинами.

– Мое имя Зофия, – произнесла я надменно, опережая слова Роланда, – Зофия Новак. Ты, должно быть, слышал обо мне!

– А! – протянул Бруш. – Как не слыхать, слыхал и, кажись, мы уже встречались.

– Если и встречались, то я подзабыла, – выдавив самую наглую улыбку, на которую только оказалась способна, повернулась к Роланду. – Ты, кажется, спешил куда-то? – и уперла кулаки в бока. У пани Новак они были более чем широкими…или это в сравнении с моими собственными бедрами?

– Да, ты права, – ведьмак достал из-за пояса кошель и отсчитал деньги, – мне нужна комната на двоих на три дня…

– Ага, – Бруш сгреб серебро в ладонь, – все будет сделано!

– И мне нужна комната сейчас, поскольку я намереваюсь оставить там свои вещи, – добавил ведьмак.

– Не проблема! – Бруш наклонился и принялся рыскать где-то внизу. Я даже шею вытянула, чтобы посмотреть, что он там делает. До слуха донесся какой-то звон и вот наш гостеприимный хозяин появился из-под прилавка со связкой ключей в руках.

– Давеча уронил… – объяснил он, – а вот причина поднять только сейчас появилась!

Роланд рассмеялся.

– Так плохо с постояльцами? – спросил он, пока Бруш выходил из-за стойки.

– Не жалуюсь, но на порядок хуже, чем в прежнее время, хотя…Откуда-то тебе знать. Ты ж тут давно не появлялся, – сказав эти слова, Бруш повернул голову к широкой двери, находившейся почти сразу же за прилавком, и зычно гаркнул: – Умир!

Через мгновение дверь распахнулась, и я увидела тощего мужичка, подпоясанного какой-то веревкой на талии, с забавными кисточками на концах. Умир быстро поклонился Брушу и застыл, ожидая указаний.

– Присмотри вот, пока я не вернусь! – велел ему наш знакомый, а сам направился к лестнице, ведущей на второй этаж к спальным комнатам. Поднимаясь следом за мужчинами, я крепко вцепилась пальцами в свою сумку, наполненную зельями и отварами, и думала только об одном: ведьмак попросил дать нам одну комнату на двоих, это ж что получается? И как мне реагировать на подобное? Если начну упираться и возмущаться этим фактом, он может что-то заподозрить, хотя, кто знает, что сделала бы тетка, окажись в подобной ситуации? Впрочем, есть шанс, что спать мы там не будем и что комната предназначена только для хранения вещей.

На втором этаже коридор разветвлялся. Налево шла череда дубовых дверей, направо – мореных и покрытых лаком. Мы свернули к дубовым, и я догадалась, что там комнаты попроще. Бруш даже не стал уточнять у Роланда, что именно ему нужно, словно сам знал об этом.

Он отпер вторую дверь и, широко распахнув ее перед нами, сделал приглашающий жест. Ведьмак прошел первым, следом за ним и я, пытаясь казаться невозмутимой, словно для меня подобное было не впервой.

Комната оказалась небольшой, но чистой и уютной. Две кровати по разным углам, небольшой стол возле окна и полки для вещей, вот и все ее скромное убранство.

Я обвела взглядом убранство и отметила веселую шторку цвета весенней зелени на окне. Мелкие розовые цветочки отчего-то вызвали невольную улыбку.

– Нравится? – спросил Бруш, при этом глядя не на меня, а на Роланда.

– Ты знаешь, мне все равно, – ответил ведьмак и бросил свои вещи на одну из кроватей, – было бы где голову положить, а остальное неважно.

– Ага, – закивал хозяин таверны и покосился на меня, – а вам, пани Новак?

Я пожала плечами.

– У нее в доме получше будет, – ответил за меня ведьмак и добавил, посмотрев на Бруша, – без обид.

– Ну, какие могут быть обиды? – хозяин таверны шагнул через порог. – Устраивайтесь, да спускайтесь вниз, я распоряжусь насчет обеда.

– Нет, – перебил его Роланд, – нам надо сейчас уехать. Дела, знаешь ли.

– Как пожелаете! – отозвался Бруш и, сняв со связки один из ключей, повесил его на крючок, который был прибит у двери. – Если что понадобится, обращайтесь ко мне, или зовите Умира – он всегда знает, где меня найти.

– Спасибо! – сказала, следя как мужчина выходит из комнаты. Скрипнула дверь, и мы остались с Роландом наедине.

– Устраивайся, – произнес ведьмак не глядя на меня.

Я подошла к свободной кровати и положила на нее свои вещи. Затем присела, проверяя на мягкость и прочность.

– Оставь все в комнате, поедем налегке, – предупредил меня Роланд. Я заметила, что свой серебряный меч он все же оставил при себе.

– Насколько хорошо ты разбираешься в зельях? – вдруг спросил мужчина резко обернувшись ко мне.

– А что? – спросила в ответ и вскинула вопросительно брови, глядя, как Роланд приближается уверенными шагами. Вот уже он совсем рядом и остановился передо мной.

– Мне надо знать, – сказал он тихо и усмехнулся, – так какой будет ответ?

– Разбираюсь, – кивнула уверенно, – зелья мой конек… – мне не дали договорить. Ведьмак схватил меня за руку и одним рывком поднял на ноги.

– Сейчас проверим, – заявил он и достал из своей сумки кожаный футляр. В таких обычно дарят драгоценности, но тут подарками и не пахло. Вот нутром почувствовала, что ведьмак готовит мне, а точнее, не мне, а Зофии, какую-то подлянку.

Когда Роланд открыл футляр, я увидела несколько крошечных стеклянных колбочек, заполненных разного цвета жидкостью. Некоторые зелья я могла определить даже на вид, о чем не преминула сообщить ведьмаку, а вот три колбы – самая первая и две из последнего ряда, – мне надо было открыть или даже понюхать.

– Удиви меня! – усмехнулся Роланд и сел на кровать, всучив мне в руки свой футляр.

Под взглядом насмешливых карих глаз мои пальцы неожиданно стали трястись, а ладони снова вспотели, как в первый день нашей встречи.

– Я жду! – он кивнул на футляр.

Посмотрев на колбы, подумала о том, что моя тетка зельями увлекалась не так сильно, как я, и потому могла и не знать даже половины того, что находилось в футляре ведьмака. Конечно, они не виделись с ней почти десять лет и Зофия могла подучить зелья, но что-то внутри меня щелкнуло, словно предупреждая подумать прежде, чем сделаю последний шаг.

– Открывай и говори мне, что это за зелья, – настаивал Роланд, – или не знаешь?

– Знаю, но не все, – кивнула, соглашаясь, – к тому же здесь есть и масла. Я вижу зелье Тролль, Рассвет и Плач матерей.

Роланд кивнул. Я продолжила дальше:

– Еще вижу Слезы феникса, Белый дым и Сон! – споро назвала почти все зелья и тут дело дошло до тех, которые не знала. Все они были исконно ведьмачьими. Ведьмы подобное не варили, хотя могли бы. Некоторые ингредиенты для нас были опасны и пить подобное не стоило. По крайней мере, никогда не слышала, чтобы кто-то из ведьм принимал эти отвары. Пока я думала, Роланд терпеливо ждал, глядя на меня чуть прищуренным взглядом. Я протянула руку к футляру и закусила нижнюю губу. Пальцы предательски задрожали, но все же любопытство пересилило голос разума. Желание доказать себе самой, что не зря все эти годы корпела над учебниками, взяло верх, и я вытащила первую колбу. Деловито повертела в руках под пристальным карим взглядом, затем осторожно обхватила двумя пальцами и потянула за стеклянную конусообразную крышку.

– Осторожно! – прошептал Роланд и хитро улыбнулся. – Мои зелья не твои любовные эликсиры!

Проигнорировав его слова, осторожно взмахнула колбой в воздухе, чтобы запах зелья немного выветрился. Совать нос в саму колбу не рискнула. Мало ли что в ней находится. У ведьмаков есть очень опасные для жизни зелья…Тем более, для жизни ведьм. А мне моя еще была дорога.

Потянула воздух и почувствовала тонкий аромат – большей частью зубровка и душица – и даже усмехнулась. Разнообразие трав на основе спирта. Тоже мне, опасность! Но, как оказалось, зелье таило в себе один маленький сюрприз и эти травы большей частью находились в нем, чтобы подавлять действие ребиса. Нет, конечно, он совсем не пах, но этот цвет – крови, разбавленной в молоке – давал именно философский камень. Интересно, где Роланду удалось его раздобыть?

– Редкая штука, – пробормотала тихо и назвала основную составляющую, после чего закрыла колбу.

– Пробовать не будешь? – спросил Роланд и, честно говоря, я не поняла, шутит он или предложил всерьез.

– Я, пожалуй, откажусь, – проговорила и выдавила из себя одну из коронных улыбок тетки, надеясь, что вышло похоже.

– Как хочешь, – мужчина равнодушно пожал плечами, но в глазах его вспыхнули веселые искорки.

– Что дальше? – поинтересовался ведьмак. – Или это все?

– Отчего же? – сказав, потянулась к следующей неопознанной колбе, вытащила и посмотрела на свет. Жидкость была чистого золотого цвета, словно кто-то влил в колбу расплавленное золото. Чуть наклонила в сторону и жидкость густо перетекла по стенке колбы. Что могло давать такой красивый цвет?

– Не знаешь? – уточнил ведьмак. В его голосе не было насмешки или издевки, просто чистый вопрос.

– Могу сказать с уверенностью, что это не масло и не отвар, – произнесла я, – скорее всего, яд, – в памяти словно кто-то пролистал книгу. Я видела мелькавшие странички, испещренные черно-белыми картинками чудовищ. Ластоног, василиск, могол…и тут страницы перестали мелькать, остановившись на одном месте. Я затаила дыхание.

– Желчь шишиги! – выдохнула счастливо, и Роланд улыбнулся.

– Все не так плохо, – сказал он.

Еще бы, гордо подумалось мне, и я потянулась за третьей, последней колбой, когда ведьмак осторожно перехватил мою руку.

– Не надо, – сказал он, – эту не трогай!

Я бросила взгляд на крошечную стеклянную бутылочку, наполненную чем-то похожим на дым, который, словно живой двигался и менял цвет.

– Что это? – спросила, глядя в карие глаза мужчины.

– Тебе лучше пока не знать, – ответил Роланд и добавил с усмешкой, – если захочешь, потом угощу! – и решительно забрал из моих рук футляр. – А теперь собирайся, нас ждет князь.

«Таки ждет?» – хотела спросить, но вовремя прикусила язык.

– Вещи можешь спокойно оставить в комнате. Насколько я знаю, заведение Бруша всегда славилось отсутствием воришек.

Я кивнула, но сумку все же припрятала под подушку, даже понимая, что это выглядит несколько глупо. Заметив мои манипуляции, Роланд промолчал.

– Я спущусь первым, договорюсь о лошади для тебя, – сказал он и осекся, – в седле сама удержишься?

Услышав вопрос, нервно сглотнула. Это была проблема. Верхом я почти не ездила, не было ни возможности, ни смысла, и наездница из меня была слабая, только как об этом сказать ведьмаку? Засмеет ведь. Жить в пригороде и не уметь ездить верхом! То-то он удивится. Поэтому ответила неловко:

– Удержусь! – что отчасти было правдой. Если попадется смирная лошадка, то все обойдется, если же нет…Но об этом я решила пока не думать.

– Хорошо. Я буду ждать тебя внизу, – он кивнул на ключ, – запрешь и подходи! – и был таков.

Как удачно он решил оставить меня одну, подумалось мне и, едва стихли шаги ведьмака в коридоре, поспешно забралась под подушку и залезла в свою сумку. Зелье, сваренное Зофией, лежало на самом дне. Небольшая бутылочка с темно-коричневым наполнением, так напоминающим густой черный чай. По вкусу тоже горечь, ну да выбирать не приходилось. Быстро откупорив ее, сделала глоток, затем воровато и пристыжено оглянулась на дверь, словно опасалась, что она неожиданно откроется и сюда ворвется разъяренный Роланд, раскрывший мой обман. Конечно же, ничего подобного не произошло. Все это были только мои страхи и не более.

«Не надумывай, – мысленно успокоила себя. – Пока он ничего не замечает и если буду осторожна, то и не заметит!» – я закрыла бутылочку и вернула ее на прежнее место, а затем положила сумку обратно под подушку и застелила все так, как и было.

– Пора! – сказала вслух. Внизу меня ждал ведьмак и первое приключение в моей жизни, которое, как я надеялась, закончится благополучно. Конечно, я рисковала, обманывая Роланда, но ради Круга этот риск считала оправданным. Что могло ждать меня в доме тетки? Вечная работа в лавке, да кропание над книгами…больше ничего. А тут открывалась такая перспектива, если, конечно, пани Новак сдержит свое слово. Я почти в этом не сомневалась. Почти, поскольку видела, как Зофия обманула Роланда, правда, с моей помощью. Но ведь ему она тоже дала слово, а в итоге нашла путь, как обойти данное обещание. Что если и со мной она поступит подобным образом. Впрочем, зачем это ей?

«Подумаю после», – решила про себя. Сейчас главным для меня было остаться не раскрытой и помочь ведьмаку в образе тетки.

С такими мыслями и вышла в двери. Провернула в замке ключ и направилась к лестнице туда, где меня ждал Роланд.

Лошадка, которую нашел для меня ведьмак, оказалась именно такой, как я и хотела. Спокойная, с умными карими глазами и коротко остриженной гривой. На мой вопрос: «Откуда кобыла?» – Роланд спокойно ответил, что одолжил ее у хозяина таверны, и на этой лошади его слуга Умир отправляется за покупками на рынок, запрягая кобылу в телегу.

– Извини, – сказал ведьмак, влетая в седло своего тонконогого Призрака, – лучше не было. Не повезло.

Я забралась на лошадь, мысленно улыбаясь и радуясь такому стечению обстоятельств и невезению своего спутника. По крайней мере, мне теперь не грозило вылететь из седла и позорно распластаться в грязи на дороге. А это уже кое-что.

– Поехали, – одно движение колен мужчины и его жеребец послушно повернулся к воротам. Мрак отправился с нами и побежал между лошадьми, словно держал дистанцию для своего хозяина. Мне показалось, или пес отнесся ко мне как-то настороженно, словно не доверял или присматривался?

«Тебе мерещится», – сказала сама себе и чуть подогнала лошадку, чтобы не потерять из виду ведьмака.

Глава 3

Дом князя – огромное строение в три этажа с широким двором, отдельной конюшней, гридницей и амбаром – находился в восточной части города и был отделен высокой крепостной стеной. У широких дубовых ворот стояли стражники с копьями и, едва мы приблизились к воротам, как они вышли вперед, перегораживая путь.

Стражники были крепкими парнями. Бородатые, широкие в плечах, немного угрюмые и очень важные, как и полагается воинам на посту.

– Кто такие? – спросил один.

– Куда направляетесь? – подхватил второй.

Роланд бросил на воинов насмешливый взгляд.

– Мое имя Роланд. Я – ведьмак, а это моя помощница, – он кивнул на меня, сжавшуюся в седле от внимательного интереса мужчин, – мы прибыли по приглашению князя.

– А чем докажешь, что ты ведьмак? – спросил первый стражник. Он был чуть повыше второго и шире в плечах. Под кольчугой угадывался круглый животик, а мелкие глаза подозрительно бегали с лица ведьмака на мое и обратно. Даже Мрака воины удостоили своим внимания, что, впрочем, совсем не понравилось псу.

– Я не собираюсь тебе ничего доказывать, – равнодушно ответил Роланд стражнику, – не пустишь меня, я разверну своего коня и вернусь туда, откуда приехал, только вот князь после, узнав, что ты не пустил его гостя в дом, тебя по голове не погладит.

Первый стражник было призадумался, когда второй толкнул его локтем и указал на меч, что красовался на спине ведьмака.

– Слышь, Гром, меч-то – ведьмачий, не иначе, – тихо шепнул он товарищу.

– А ты почто знаешь? – нахмурил брови Гром.

– Да ты на рукоять погляди!

Одновременно со стражником посмотрела на рукоять и я. И вправду, необычные руны и узоры украшали меч и перевязь. Обычные люди не пользуются такими, чтобы защитить оружие, да и под силу украсить подобной защитой меч только магам. Теперь я поняла, с какой целью Роланд взял его с собой.

– Хорошо, – произнес Гром после короткого раздумья и заторопился к воротам, – проезжайте, – добавил он, толкая тяжелые створки. Второй стражник поспешил помочь другу, и скоро перед нами открылся широкий двор, присыпанный песком. Роланд направил Призрака вперед, я поехала следом, оглянувшись на стражников, провожавших нас хмурыми взглядами. Но скоро мое внимание занял сам двор и богатый дом князя.

По двору носилась челядь. Я увидела какие-то груженые телеги, словно кто-то приехал из далекого путешествия, или, наоборот, собирался куда-то уезжать. Челядь сновала взад-вперед с тюками на спинах. Роланд спешился, а я продолжала сидеть в седле и смотреть на эту суету.

Сам дом был огромен. Красивая резьба украшала наличники окон и высокие перила над ступенями. Многочисленные окна в доме были небольшие, но располагались высоко над землей, словно тянулись к небу. Дорогое стекло отражало солнечный свет, столь милый моему сердцу после вчерашнего ливня. Под бок к дому, словно малые дети к матери, прижались сени, кладовая и сарай. Я заметила нескольких кур, копошащихся под крыльцом, ленивого кота на лавке у стены, когда ведьмак подошел к моей лошади и протянул ко мне руки, предлагая помочь спешиться. Нас уже заметили и какой-то бородатый мужичок в расшитом красном кафтане, торопился, едва не срываясь на бег.

– Господин ведьмак, – он поклонился Роланду и кивнул мне, – вас уже заждались! Князь еще с утра спрашивает, не явился ли господин Роланд…

– Уговор был на полдень, – ответил Роланд и сунул поводья моей кобылки в руки мужичка, – а ваши олухи на воротах пускать меня не хотели!

– А ведь мы предупредили их! Да то новый караул сменился. Опосля разберемся. Обязательно, господин! – Поспешно заверил ведьмака собеседник и протянул было руку к Призраку, когда жеребец, недовольно фыркнув, так клацнул зубами, что бедолага едва успел отдернуть пальцы.

– Я сам его отведу, – произнес Роланд. – Он у меня чужих не жалует. Так что, показывай, где его можно оставить! – он повернулся ко мне и добавил, – а ты стой тут, мы сейчас с Колеком вернемся.

Я кивнула и проследила взглядом за тем, как ведьмак поставил своего коня под раскидистым дубом, где находилась стойка и, велев Мраку сторожить, направился назад. Все это время мужичок семенил рядом и что-то настойчиво твердил моему спутнику, видимо, умоляя поторопиться. Как по мне, так ведьмак не проявлял пока особой почтительности к просьбе князя. Двигался он неспешно, при этом ухмылялся так, словно собирался отправиться на прогулку, а не получить опасное задание.

– Ну, веди, – бросил Роланд Колеку, когда поравнялся со мной.

– Да, господин ведьмак! – и мужичок проворно ринулся к ступеням крыльца.

Шагая следом за ним, сразу заметила, как на нас с Роландом косятся слуги. Кажется, они даже перестали работать, вытаращившись на ведьмака. Тот обращал на любопытных внимания, не более, чем на грязь под своими ногами и смотрел только на спину впередиидущего Колека.

– Ты гляди-ка, – услышала я чей-то тихий шепот, – вернулся и еще с собой ведьму привел!

– Нечисто все, ох нечисто, – это бормотала какая-то женщина. Я оглянулась через плечо, чтобы увидеть шептунов, но слуги тотчас же принялись, словно ни в чем не бывало, таскать из телег узлы и тюки. Пожав плечами, поднялась к двери и перешагнула порог. Людям свойственно шептаться и бояться того, чего они не понимают. Эти тоже были не исключением.

Внутри княжеский дом был богато обставлен. Множество комнат, красивая мебель, украшенная замысловатой резьбой. На лавках бархатные подушки и всюду множество безделушек, напомнивших мне тетку, которая тоже собирала подобные вещи, страдая любовью ко всему дорогому и красивому.

Колек вел нас мимо залов в приемную князя. У дверей стоял воин в кожаном доспехе. Здоровенный детина – косая сажень в плечах, с быстрым взором выразительных серых глаз. Один взгляд слуги и стражник шагнул в сторону. Нас пропустили, не задавая лишних вопросов. Колек постучал в дверь, подобострастно пригнув спину и, услышав громогласное: «Войдите!» – приоткрыл ее и протиснулся внутрь.

– О вас доложат, – стражник преградил нам путь, едва Роланд последовал было за мужичком. Я заметила, как по лицу ведьмака промелькнула какая-то тень. Ему определенно не понравилось, что его заставляют ждать, но выбирать не приходилось. В княжеском доме царили совсем другие порядки и нам оставалось только стоять и ждать, пока позовут. Впрочем, ждали мы недолго.

– Проходите, – Колек вернулся и распахнул перед нами двери. Роланд вошел первым, я следом. Стражник проводил нас равнодушным взглядом и закрыл дверь за моей спиной. Оказавшись внутри, я огляделась. Судя по всему, нас пригласили в личную приемную князя. Здесь все было обставлено просто и по-мужски. Никаких излишеств, сразу видно, что князь обустраивал эту комнату сам. Из украшений, если таковым можно назвать оружие, на стене висели несколько мечей, пара арбалетов и огромная секира, сверкающая острозаточенным лезвием. Тут же стоял простой стол с высоким стулом и удивившие меня ряды полок с книгами, занимавшими полностью одну из стен от пола до высокого потолка. Я остановила на книгах взгляд, вглядываясь в переплет, когда услышала низкий приятный голос, обращавшийся непосредственно ко мне:

– Панна любит читать?

Я повернула голову и увидела мужчину, вышедшего из дверей. Оказалось, что к комнате прилегает вторая комната, чуть меньше размером.

Мужчина был невысок и коренаст. Простая, но дорогая одежда, высокие сапоги, на широком поясе пряжка со знаком рода…

Князь.

Мой взгляд поднялся выше, по его груди. Я увидела медальон с таким же знаком, как и на поясе: змея, завитая в кольцо, и лишь потом взглянула на лицо говорившего.

Он не был красив. Лицо имело грубые крупные черты. Тонкие губы под пышными усами, короткая борода и задумчивый взгляд серых умных глаз.

– Ваша Милость, – опомнившись низко поклонилась. Рассматривать подобным образом незнакомого человека было невежливо. Я надеялась, что князь не примет это за наглость. Мне повезло. Князь удостоил меня быстрым пристальным взглядом, а затем повернулся к ведьмаку.

– Роланд! – поприветствовал он моего спутника.

– Княже, – чуть кивнул Роланд. Я удивилась подобному поведению. По обычаю, было положено кланяться в пояс, а ведьмак едва кивнул, впрочем, внимание на это обратила, кажется, только я одна. Князь Казимир отправил прочь Колека и сразу же приступил к делу. Я позволила себе расслабиться и принялась вслушиваться в слова князя.

– Дочь сегодня чувствует себя лучше, – начал Казимир. – Ты говорил, что сперва тебе надо выслушать ее рассказ.

– Если позволишь, княже, я бы попросил тебя рассказать все то, что ты недавно рассказывал мне, еще раз, для нее, – ведьмак кивнул в мою сторону, – а после мы пойдем проведаем княжну.

– С кем имею честь говорить? – вежливо поинтересовался Казимир, и я снова стала объектом его внимания. Спина тотчас же распрямилась, и я вежливо улыбнулась.

– Пани Новак, – представилась я. – Зофия Новак! – ложь на удивление легко далась мне в этот раз.

Казимир кивнул.

– Насколько я понимаю, панна вхожа в Круг? – уточнил он.

– Младшая из сестер, – назвала должность тетки.

Казимир снова повернул лицо к ведьмаку.

– Идите за мной. В соседней комнате есть лавки. Я все расскажу вам еще раз, если это так надо, а после пойдете поговорите с дочерью, – и он прошел в соседнее помещение. Усевшись на высокий стул, князь указал на лавку, что стояла у окна. Я присела на самый краешек, Роланд – посередине, расположившись весьма вольготно. Кажется, он совершенно не испытывал неловкости или стеснения перед князем. Я же чувствовала себя не в своей тарелке и, поджав губы, положила руки на колени, приготовившись слушать.

– Прежде всего, я хочу, чтобы вы оба поклялись, что все, рассказанное мной, не покинет пределов этой комнаты, – начал князь, – иначе я вас обоих из-под земли достану и…

– Не надо нам угрожать, – оборвал фразу Казимира ведьмак, – иначе я сейчас просто уйду отсюда, и вы будете сами решать вашу проблему.

Князь нахмурился.

– Я не из тех, кто треплет языком в каждом трактире после очередной кружки пива, – сухо добавил Роланд, – и моя помощница не расскажет ни слова, ручаюсь.

Князь посмотрел на нас поочередно, затем вздохнул и расслабился. Его плечи поникли, и суровый воин вмиг превратился в обычного, уставшего от проблем, человека. Куда только делся важный князь с жестким взором? Я только диву далась. Вот только что был, наполненный величием, и пропал.

– Твоя правда, Роланд, – сказал князь, – ну тогда не будем терять время. Я упущу лишние детали и раскрою саму суть проблемы.

Ведьмак неторопливо ждал, пока Казимир соберется с духом, чтобы поделиться с нами своей бедой. Сам Роланд все знал, но зачем-то решил, что мне стоит узнать о беде князя из его собственных уст.

– Насколько вы знаете, – заговорил Казимир после недолгой паузы, – я давно овдовел и имею одну наследницу от жены, ныне покойницы, дочь Есеславу, – он снова вздохнул. – Еся всегда была моей отрадой. Она давно лишилась матери я и старался, как мог, конечно, заменить ей мать и проводить с ней все свободное время, но увы, это получалось не всегда. Недавно, месяцев шесть назад, отправил я ее погостить к родственникам, к тетке двоюродной, по линии матери. Пробыв там месяца два, Еся вернулась совсем другой. Не узнать ее было, печальная, да поникшая. Раньше дочка была как солнышко, вся светилась и улыбалась, а тут стала темнее тучи. Словно подменили дочку! – князь посмотрел на ведьмака, затем перевел взгляд на меня. – Я ее все выпытывал, что да почему, но Еся мне ничего не рассказывала, а после в один день пропала. Ночью легла спать, а вернулась только под утро. Слуги нашли ее сидящей перед крыльцом в одной ночной рубашке, с распущенными волосами и расцарапанными ногами, да в крови!

Я переглянулась с Роландом, благо Казимир снова отвел взгляд. Ведьмак пожал плечами, словно говоря – слушай дальше, может что и поймешь. А не поймешь, так грош тебе цена. Тебе и твоему дару!

– Решив, что случилось самое страшное, я приказал звать лекаря, а слугам строго настрого, под страхом смерти, велел не трепать языками о том, что видели, – продолжил тем временем князь. – Пришедший лекарь, вернувшись, сказал мне нечто ужасное, – князь сделал паузу, словно собираясь с силами. Видимо то, что поведал ему лекарь, поразило Казимира до глубины души, ранило сердце.

– Что с ней случилось? – не выдержала я. После услышанного, страх перед этим мужчиной исчез. Я видела перед собой просто несчастного отца, сильно переживавшего за дочь. Мне было жаль его и жаль бедную княжну Есеславу, но стоило дослушать рассказ до конца, ведь пока я не слышала ничего такого, для чего князю могли бы понадобиться услуги ведьмака.

– Оказывается, моя Еся потеряла ребенка, – выдохнул князь и стиснул зубы.

Я охнула. Насколько я знала, сейчас молодой княжне было около семнадцати. Для замужества рано, хотя бывало, что девок и в пятнадцать выдавали, чтобы избавиться от лишнего рта в семье, но тут не простая девка, а княжна! Ей-то куда торопиться было?

В голове мелькнула мысль, что скорее всего отца своего ребенка Есеслава встретила в доме родственницы. Заговорили, обманули девчонку несмышленую!

На глаза навернулись непрошеные слезы, но я поспешно опустила голову. Зофия вряд ли стала бы плакать от такой беды, а я сейчас изображала из себя именно ее. Так что, стоило играть как положено, тем более, что Роланд с меня глаз не сводит, словно заподозрил что.

– И что же дальше было? – спросила тихо.

– А дальше все пошло еще хуже, – сказал Казимир. – На вопросы мои, кто отец дитя, Еся отказывалась отвечать. Она совсем замкнулась в себе, и если раньше она просто грустила, то теперь начала таять, как свеча. Что только я не делал, каких лекарей да бабок не приводил, а затем обратился в Круг, – взгляд князя загорелся гневом. – Старшая ведьма прислала одну из сестер, и та посмотрела на Есю, да сказала, что останется при ней на ночь.

– Кого она прислала? – уточнила я. Зофия точно задала бы подобный вопрос. Сестры прекрасно знали друг друга и в лицо, и по именам, кроме старшей линии. Те держались отдельно от остальных, более сильные и могущественные.

– Ведьму звали Ядвига…

– Звали? – удивилась я.

– Именно звали, – кивнул князь, – поскольку утром мы вошли в спальню Еси и нашли ведьму мертвой. Она была бела как снег и лежала на полу, раскинув руки в стороны, а Есеслава сидела в углу и плакала.

Я закусила губу, думая о том, что скорее всего княжна снова ничего никому не рассказала. Ясное дело, что здесь что-то было не так. Кто-то избавился от ведьмы. Кто-то достаточно сильный, чтобы противостоять Кругу!

«Не по этой ли причине Зофия отказалась от этого дела?» – мелькнула догадка. Как сестра Круга, она должна была знать о том, что произошло и решила отправить меня вместо себя. Как похоже на тетку!

– Я снова обратился к Кругу за помощью, но мне ответили, что ни одна из ведьм больше не хочет рисковать своей жизнью и посоветовали обратиться к ведьмаку, что я и сделал! – Казимир закончил и посмотрел на нас с Роландом. Лицо ведьмака было само спокойствие, в то время как я почувствовала, как к горлу подступает ком, а ладони снова стали предательски влажными.

– Спасибо, княже, за рассказ, – ведьмак поднялся с лавки. Поднялась и я.

– Теперь мне надо пойти к княжне и поговорить с ней. В прошлый раз ты запретил мне ее тревожить, но сейчас пришло время задавать вопросы.

– Я знаю, – Казимир встал со стула и вскинул голову, превращаясь в статного князя. Исчезла усталость, расправились плечи, но в глазах была все та же затаенная печаль, что и мгновение назад.

– Я велю, чтобы вас пустили в комнату дочери, – произнес князь и мы вышли из комнатки. Казимир кликнул Колека. Мужичок явился сразу же, словно стоял под дверью и только того и ждал, когда его позовут. Поклонился и посмотрел в ожидании на князя.

– Проводи господина Роланда и пани Новак к моей дочери, да передай, чтобы впустили их в ее покои. Скажешь, я так велел, понял?

Колек кивнул и поспешил прочь из комнаты. Я пошла за ним, когда услышала голос Роланда. Ведьмак обращался к Казимиру.

– Не переживай, князь, – сказал он, – я помогу твоей дочери!

– Ты уже знаешь, что за напасть ее съедает? – в голосе Казимира прозвучала надежда.

– Кажется, да, – ответил Роланд и я поспешила вперед, слыша его шаги за своей спиной, когда ведьмак снова заговорил.

– А что за телеги на твоем дворе, княже? Никак гости пожаловали?

Я переступила порог и обернулась, посмотрела на князя и на ведьмака, который с явным интересом ждал ответ.

– Так то родственница приехала погостить. Та самая, у которой Есеслава тогда была, – и в этих словах мне почудилась зацепка. – Так не вовремя, но не погонишь же ее. Хотя, признаюсь, видеть ее не могу, но Еся настояла, чтобы я позволил тетке остаться.

Роланд кивнул князю и вышел в двери.

Колек снова повел нас через дом. На этот раз мы поднялись по широкой лестнице с резными перилами на второй этаж. Изредка мужичок оглядывался на нас с ведьмаком и тут же поспешно отводил глаза, словно стыдясь собственного любопытства.

– Чего глазеешь? – не выдержав, спросил мой спутник.

– Простите, господин Ведьмак, – Колек отвернулся и больше не оглядывался, пока мы не подошли к покоям княжны. Постучал осторожно в двери, а когда те приоткрылись, я увидела женское лицо, выглянувшее наружу.

– Госпожа Варвара, – Колек поспешно поклонился.

– Что надо, и кто эти люди рядом с тобой? – спросила она, хмуря тонкие брови.

– Господин князь настоятельно велели пустить к княжне этих людей, – ответил мужичок.

Женщина открыла двери шире и встала на пороге уперев руки в бока. Она была уже немолода. Одета богато и в теле. Я бы даже сказала, очень упитанная. На шее бусы в три ряда, в ушах длинные серьги. Светлые глаза с хищным прищуром смотрят подозрительно и недружелюбно.

«Тетка Есеславы», – догадалась я сразу. Та самая, что так неожиданно приехала погостить! Мне совсем не понравился ее взгляд типичной ведьмы, хотя она таковой и не являлась.

– Дайте нам войти, – спокойно произнес Роланд, – мы просто поговорим с княжной и уйдем.

– К ней нельзя! – упрямо замотала головой женщина.

– Госпожа Варвара, так князь велел пустить! – робко проговорил наш сопровождающий.

– А я говорю, нельзя к ней, болеет она, – заявила пани Варвара и вскинула вверх круглый подбородок. Точно такой же второй свисал чуть ниже. Зрелище обрюзгшей плоти заставило меня было отвернуться, пока я не вспомнила, что сейчас выгляжу едва ли краше этой госпожи.

Пани Варвара, видимо, задалась целью никого не пускать к девушке, но если я готова была пойти на попятную и вернуться к князю, то ведьмака так просто болтовня старой тетки остановить не могла.

– Если ты сейчас сама не уберешься с моего пути, я помогу тебе, – сказал он холодно и без толики почтения к родственнице князя. Карие глаза мужчины потемнели. – Поверь мне, панна Варвара, тебе это очень сильно не понравится.

– Что? – рот тетки открылся. – Да как ты смеешь! – взвизгнула она, забыв, что за ее спиной лежит больная, покой которой совсем недавно она так рьяно оберегала. – Пшел вол, оборванец! Да я… – она не договорила. Роланд поднял вверх руку и его ладонь остановилась в сантиметре от перекошенного от злобы лица.

– Corporis, – прошептал он тихо и взгляд пани Варвары потускнел, а сама она словно разом сдулась. Рот закрылся, и женщина уставилась немигающим взглядом в пространство перед собой, не замечая Роланда.

– Возьми ее за руку и уведи от глаз моих куда подальше, – велел ведьмак Колеку и вошел в покои княжны.

Я осталась стоять на пороге, глядя на то, как послушная, словно тряпичная кукла-марионетка, которыми развлекают детей на ярмарках, пани Варвара последовала за Колеком.

– Иди сюда, – произнес Роланд и я, вздрогнув, шагнула через порог, прикрыв за собой дверь.

Войдя в первую комнату, я тотчас же поняла, чья рука украшала дом князя. Те же причудливые шторы на окнах, те же многочисленные статуэтки и безделушки, на стенах картины, как и в зале, что мы видели внизу. Это несомненно была его дочь-хозяюшка.

Княжна лежала на огромной постели и спала. Я посмотрела на ее тонкие руки с синими прожилками вен, на изможденное лицо, впалые щеки и прозрачные веки. На лице полностью отсутствовали краски. Кожа Есеславы была бледна и черная коса, лежавшая на груди княжны, только подчеркивала эту белизну.

– Она спит, – прошептала я.

– Вижу! – кивнул Роланд и огляделся по сторонам в поисках стула или табуретки. Увидев такую возле большого овального зеркала, он взял ее и поставил у постели больной. Я же присела на самый край кровати, так осторожно, что вряд ли могла разбудить девушку.

– Может не надо ее тревожить? – мне стало жаль прерывать сон Еси.

– А мы и не будем, – отозвался Роланд и я увидела, как он поднимает ладони и кладет одну на грудь девушки, а вторую заносит над ее лицом, как прежде сделал с пани Варварой.

– Я буду читать заклинания, а ты следи, что с ней произойдет, – велел ведьмак, – если увидишь, что что-то пошло не так – останови меня.

– А как я узнаю, что что-то пошло не так? – уточнила, сдерживая страх в голосе. Я впервые видела работу ведьмака. Все, что я знала и умела, до сих пор брала из книг, никакой практики. Зофия никогда не допускала меня в свою лабораторию, чтобы показать, что да как.

«Тебе еще рано! – Говорила она в подобных случаях, или вот еще одна ее излюбленная фраза: – Твоей силы слишком мало для того, что я буду делать. Зачем тебе ненужные знания, если после ты не сможешь ими воспользоваться?».

Тогда я считала, что она права, но как же мне хотелось поучаствовать в ведьмовстве. И вот теперь на моих глазах происходило это таинство. Листая в памяти книги с обрядами, вспомнила и этот. Вроде бы простой, но требовавший огромной концентрации силы. Ведьмак даже закрыл глаза, когда начал читать какие-то слова. Этого языка знать не знала. Мужчина использовал свои знания, присущие лишь ведьмакам, и я в любопытстве уставилась на него.

Надо было отдать ведьмаку должное: читал он очень красиво и со стороны человеку не ведающему могло бы показаться, что Роланд поет какую-то странную, но очень мелодичную песню. А тем временем с Есеславой начало что-то происходить. Я встала с кровати и подошла ближе, затем склонилась над ней, глядя попеременно то на ладонь ведьмака, то на закрытые глаза девушки, шевелящиеся, словно безумные, под тонкой кожей век. Голос Роланда то нарастал, то проваливался куда-то, сходил на еле различимый шепот, а потом снова поднимался из бездны, как раскат грома, а затем все стихло, и княжна распахнула глаза, да так неожиданно, что я от испуга отпрянула назад и едва не налетела на туалетный столик, стоявший за спиной. Не обращая на меня внимания, Роланд открыл глаза и наклонился к княжне, смотревшей куда-то в пустоту.

– Как твое имя? – спросил он спокойно.

– Есеслава, – еле слышно проговорила девушка, – княжна Красицкая…

– Как называет тебя отец, так буду называть и я, – продолжил ведьмак, – скажи мне Еся, что произошло той ночью, когда у тебя в комнате погибла ведьма?

На лицо молодой княжны набежала тень.

– Не надо! – умоляюще простонала она.

– Надо, – твердо произнес Роланд, – я должен знать, чтобы помочь тебе!

Есеслава сопротивлялась недолго. Роланд положил свою ладонь на ее лоб и что-то тихо проговорил, и девушка заметно успокоилась.

– Она сказала, что все будет хорошо и осталась ночевать на лавке у окна, – начала свой рассказ княжна, видимо, под словом – она – подразумевая погибшую ведьму из Круга, о которой совсем недавно нам поведал Казимир.

– А почему она приняла такое решение – ночевать с тобой? – спросил ведьмак.

По лицу девушки пробежала тень. Она нахмурилась, по-прежнему глядя перед собой, а затем ответила:

– Потому что по ночам ко мне всегда приходит ОН.

– Кто этот он, Еся, скажи мне? – спросил ведьмак и она заплакала. Я смотрела на девушку испытывая жалость и боль. Мне так хотелось помочь, но я не знала, как и потому продолжала просто смотреть на нее и слушать.

– Еся, кто такой ОН? – выпытывал Роланд.

– Я… – она задохнулась от спазма, сжавшего горло, – я не знаю. Он – сама темнота и я боюсь его. Когда он приходит я чувствую холод и боль…

Роланд поднял взгляд на меня.

– Есть идеи? – спросил негромко.

Вместо ответа покачала головой, а сама мысленно начала вспоминать весь тот огромный список из книги «Бестиарий», что досталась мне от матери. Привычно листая в памяти страницы, рассматривала рисунки чудовищ, но пока никого подходящего не обнаружила, а ведьмак, тем временем, продолжил расспрашивать княжну, правда ничего более существенного, как «ОН приходит» и «ОН – это боль», мы не услышали.

– Может расспросить ее об отце ребенка? – спросила тихо.

– Не получится, – покачал головой Роланд, – ее память на блокировке и, сдается мне, здесь руку приложила пани Варвара, – ведьмак опустил ладонь на лицо девушки. – Somnus, – прошептал он и Есеслава, закрыв глаза, уснула.

Мужчина встал со стула и убрал одеяло с княжны, вызвав у меня возмущенный вздох.

– Оглядись в комнате, – велел он мне, игнорируя мой недоуменный взгляд, – может что найдешь.

– А что ты делаешь? – рискнула поинтересоваться, увидев, что Роланд поворачивает голову княжны и осматривает ее шею.

– Ищу признаки того, что кто-то пьет ее! – ответил он спокойно.

– Вампир? – предположила я.

– Нет. Думаю, это существо намного хуже и опаснее, – не глядя на меня, Роланд закатал рукава на руках Еси и осмотрел кожу рук.

– Чисто, – проговорил он и взялся за сорочку, видимо, решив оголить ноги и всю нижнюю часть тела девушки. Я, не выдержав, отвернулась и решила выполнить поручение ведьмака, проверить комнату.

Первым делом осмотрела столик и стоявший на нем кувшин с каким-то отваром. Принюхалась, чувствуя аромат успокоительного, и отставила в сторону. Не то. Совсем не то.

Дальше проверила шкаф, но рыться в чужих вещах не смогла, просто посмотрела на присутствие магии, и не обнаружив таковой, закрыла деревянные дверцы. Под удивленным взглядом Роланда перевернула все картины и полезла даже под кровать. На мое счастье, ночной горшок, в который едва не ткнулась носом, оказался чистым. Я приподняла простыни, чтобы свет попал на пол под кроватью, и осмотрела доски, но никаких знаков или чего-то постороннего там тоже не оказалось.

– Чисто? – спросила ведьмак, когда я, пятясь толстым теткиным задом, выбралась наружу. Я заметила усмешку в карих глазах мужчины, но промолчала на этот счет.

– Чисто, – вздохнула разочарованно.

– Значит, мое предположение верно, – Роланд кивнул мне, подзывая приблизиться. Я бросила взгляд на княжну, ночная сорочка которой была задрана до самой шеи и почувствовала, что краснею, глядя на голую девичью грудь. Ведьмак же смотрел на нее без особого интереса, а после протянул руку и указал мне на красный порез с глубокими точечками под левой грудью Есеславы.

– Видишь? – сказал он.

Стеснение тотчас пропало, уступив место профессиональному интересу, и я, отодвинув в сторону ведьмака, склонилась над спящей и осмотрела едва начавший заживать порез.

– Как интересно, – проговорила тихо и взглянула на мужчину, – это действительно не вампир.

– Я тебе это уже говорил, – кивнул Роланд. – Вампир не стал бы пить кровь в подобном месте, – он хмыкнул и вернул сорочку в прежнее положение, чуть приподняв безвольное девичье тело.

– Тогда кто? – спросила, убежденная, что Ведьмак уже знает ответ на мой вопрос. Или догадывается.

– Подумай, – велел он мне, – мне же сейчас интересно, что привело эту девочку к подобному несчастью, – он поправил одежду бедняжки, затем укрыл княжну одеялом и шагнул к двери.

– Пойдем, – сказал тихо, – здесь нам больше нечего делать… – и добавил загадочно, – пока нечего.

Мы покинули комнату Есеславы и спустились вниз. Ведьмак без труда нашел дорогу к покоям Казимира и велел стоявшему у двери воину доложить о нас. Тот поглядел хмуро, но просьбу, больше, правда, похожую на приказ, выполнил, и скоро мы стояли напротив взволнованного князя, смотревшего на нас с затаенной надеждой во взгляде.

– Что вы нашли? – спросил он. – Вы знаете, что с Есей?

Роланд кивнул.

– Я почти уверен в том, что нашел причину, – сказал он. Я, как и князь, слушала внимательно. Мне было интересно, что открылось ведьмаку такого, чего не поняла я. Все-таки опыт в этом деле дорогого стоит. Сколько книг ни читай, а без опыта такие знания просто воздух, за который не ухватиться.

– Сперва расскажи мне о панне Варваре, – попросил ведьмак и князь вздохнул.

– Она только что была у меня. Жаловалась, что я позвал каких-то проходимцев и позволил им лечить Есю, – по всему было видно, что Казимир недолюбливает старую женщину.

– Вы же понимаете, что, скорее всего, ваша дочь забеременела, когда гостила у нее, – нерешительно произнесла я.

Князь перевел взгляд на меня и чуть нахмурил брови.

– Вы думаете, я дурак? – спросил он, едва сдерживая гнев. – Думаете, панна Новак, я первым делом не заподозрил в этом Варвару? Но дочь моя клялась и божилась, что тетка тут совершенно ни при чем, хотя так и не призналась мне, от кого понесла, – его голос сорвался, и князь устало осел на стул. – Единственное, в чем я могу упрекнуть Варвару, это в том, что она недоглядела за Есей, хотя и тут дочь призналась, что все случилось уже на пути домой, в одном из трактиров.

– Разве при ней не было охраны? – удивилась я.

Казимир пожал плечами.

– Я не знаю, – проговорил он, – я ничего не знаю. Есеслава молчит и не хочет говорить со мной о том, что произошло. Она вообще ни о чем не хочет говорить, а просто целыми днями сидит дома и медленно угасает на моих глазах. Это невыносимо видеть, как твой ребенок умирает.

Мне показалось, что еще немного и этот мужчина, воин, князь, расплачется, словно дитя малое, но Казимир сумел взять себя в руки и, когда снова поднял взгляд, его глаза были сухими.

– А теперь ответь на мой вопрос, княже, – произнес ведьмак, при этом голос его звучал не как просьба, а скорее, как приказ. Я бросила взгляд на Роланда и поразилась жесткости, проступившей на его лице.

– Что ты хочешь знать? – спросил Казимир.

– Все просто, я хочу узнать, есть ли у нашей панны Варвары дети, а точнее, сыновья?

Князь с ответом не медлил. Покачал головой.

– Нет, – сказал он, – есть младший брат, но я не думаю, что он как-то замешан во всем этом, – Казимир чуть прищурил глаза.

– Светлый князь, я задам тебе еще один вопрос и пусть тебя не пугает его содержание. Скажи мне, если не преведи Боги, ты умрешь, кто наследует титул и земли?

Казимир вздрогнул, словно от удара.

– Есеслава, кто ж еще, – ответил он после минутного молчания.

Роланд кивнул.

– Все понятно, – произнес он и добавил, – этой ночью мы с панной помощницей вернемся сюда. Сделай так, чтобы доступ ко входу нам был открыт и предупреди своих людей, чтобы никто из них не выходил из своих комнат, пока не рассветет. Что бы ни произошло, что бы вы не услышали, вы должны оставаться в своих комнатах. И ты, князь, тоже будешь ждать! И никто не должен в эту ночь находиться с княжной. Едва упадет солнце, я приеду.

Во взоре князя промелькнуло что-то безумное, вызванное страхом за родное дитя.

– Что с Есей? – он вскочил со стула, рванулся к ведьмаку, да так и застыл, стоило только Роланду посмотреть на него сурово.

– Я все расскажу тебе утром, князь,– спокойно проговорил Роланд. – Не раньше. И поверь, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь княжне, – ведьмак осекся и, оглянувшись на меня, с улыбкой добавил, – мы сделаем все, что в наших силах!

Мы возвращались в таверну в молчании. Роланд ехал чуть впереди, я следом. Мрак затесался между нами, изредка оглядываясь на меня, словно проверял – не отстала ли по дороге.

«Странный пес», – подумалось мне.

– Так ты уже поняла, с кем мы имеем дело? – нарушил затянувшееся молчание ведьмак и, присадив своего жеребца, дождался, когда мы поравняемся, чтобы дальше поехать рядом.

– Думаю, – призналась я.

– Думай, думай, – кивнул мужчина и окинул меня задумчивым взглядом, – не может быть, чтобы ты, с твоим опытом и не знала об этом! – он словно дразнил меня.

«Не меня, – поправилась я мысленно, – Зофию!» – хотя, какая разница?

– Но ведь ты знаешь! – сказала я. – Почему не скажешь мне?

– Хочу, чтобы ты сама все поняла! – ответил ведьмак.

– Мне кажется, что пани Варвара имеет к этому делу самое непосредственное отношение! – заявила уверенно.

– Это и так понятно! – Роланд чуть наклонился к жеребцу и потрепал его по мощной шее. Призрак фыркнул и дернул головой, выражая свое одобрение.

– Хорошо, – мужчина покосился на меня, – я расскажу тебе, что произошло, по моему мнению, но пока во всем этом хватает белых пятен. Мне придется оставить тебя в трактире и отправиться кое-куда.

– Куда? – удивилась я.

– Расскажу, когда вернусь, а теперь слушай и делай выводы. К моему возвращению я хочу, чтобы ты сказала, кто противостоит нам и с кем придется столкнуться этой ночью. Это важно!

Я кивнула, позволяя Роланду высказать свои мысли. Мое любопытство было удовлетворено сполна.

– Итак, – начал он, – думаю, все началось с поездки к тетке, – ведьмак смотрел перед собой, продолжая говорить. – Пани Варвара, конечно же, замешена в этом деле. Кажется, старая госпожа имеет виды на княжеский трон, но скорее всего не для себя.

– Ее младший брат! – проговорила я.

– Именно, – согласился мужчина. – Тут правда, есть небольшая нестыковка, но об этом позже. Так вот, девушку опоили и воспользовались ее состоянием, чтобы заделать ребенка. И, видимо, проделывали это с ней не раз, пока не убедились в нужном результате, после чего отправили домой.

Услыхав такое, скривилась. Никогда не понимала насильников. В том, что Есеслава могла пойти на это добровольно, я очень сильно сомневалась. Роланд выражался немного грубо, зато доходчиво.

– Кто-то после помог наложить блок на память княжны и этот кто-то явно принадлежит к Кругу.

Я застыла. Если Роланд сейчас спросит меня что-то о сестрах, к которым принадлежит Зофия и о которых я, конечно же, так мало знаю, тайна будет раскрыта, но, к моему удивлению, ведьмак не стал ничего расспрашивать и просто продолжил свои рассуждения.

– Вернувшись домой, Есеслава через какое-то время поняла, что с ней что-то происходит, – он покосился на меня, – сама понимаешь, о чем я.

Кивнула, чувствуя, что краснею. Роланд проигнорировал мое смущение и равнодушно отвернулся.

– Узнав, что беременна, княжна нашла бабку и избавилась от ребенка, опасаясь позора, который навлекла бы на свой род. К тому же она была напугана тем, что не знает, как все произошло, и потому не удивительно, что девушка начала увядать.

– Почему она не рассказала все отцу? – спросила у мужчины. Версия Роланда казалась мне правдоподобной, хотя пока ни на шаг не приблизила меня к разгадке того загадочного существа, которого Еся называла не иначе как ОН.

– Тут все понятно. Ей было стыдно, она ведь даже не могла сказать, кто отец ребенка, – Роланд снова посмотрел на меня. Взгляд карих глаз был загадочно манящим, и я отвела глаза, чувствуя странное волнение в груди. – И что бы стали говорить про княжну люди? Гулящая или и того хуже!

Я задумалась, стараясь прогнать из памяти взгляд ведьмака, затронувший мое сердце, но в итоге просто задвинула его куда-то в глубины памяти, уверенная, что в самый неподходящий момент, он вернется вновь.

Роланд говорил правду. Княжне было бы тяжело, узнай кто о ее беременности. Конечно, Казимир мог на время родов отправить дочь куда-то из города, а после, когда она бы родила, вернуть домой, оставив ребенка в хорошей семье. Мог заставить ее избавиться от младенца, чтобы не опозорила его род, да что угодно, но, видимо, девушка сама сделала свой выбор.

«Младенец!» – мелькнула мысль в голове, и я резко вскинула голову. Роланд заметил мое оживление и улыбнулся.

– Панна поняла с кем мы имеем дело?

– Кажется, да! – кивнула я.

– Вот и хорошо, – мы подъезжали к таверне. За разговором и размышлениями я даже не заметила, как оказалась в городе. Лошадка привычно топала к своей конюшне, пока ее всадница, углубившись в собственные мысли, не видела ничего и никого вокруг.

Во дворе ведьмак спешился и шагнул ко мне, протягивая руки, с явным намерением помочь слезть с лошади. Я позволила ему подхватить себя за толстую талию и опустить на землю, причем заметила, что сделал это Роланд без особых усилий, хотя тетя Новак была женщина в теле.

– Ключ у тебя? – спросил мужчина и я кивнула. – Тогда иди в нашу комнату и отдохни. Когда я вернусь, мы обговорим твои идеи насчет нашего дела, и я расскажу тебе свои планы.

– А ты куда? – снова рискнула спросить, но ведьмак только качнул головой и взлетел в седло. Ну, нет, так нет. Узнаю позже. У меня было чем заняться до его возвращения.

– Отведи лошадь на конюшню и ступай в дом, – приказал Роланд, обращаясь ко мне, а затем посмотрел на пса, – охраняй, – велел Мраку, указав кивком головы на меня и, пришпорив жеребца, выехал со двора. Я покосилась на собаку, она на меня. Горящие глаза моргнули, и пес направился к конюшне, словно говоря мне, что пора бы отвести в стойло лошадь и сделать так, как велел хозяин. На полпути остановился и оглянулся на меня, вопрошая.

– Хорошо, – ответила на молчаливый вопрос пса и, взяв лошадь под уздцы, шагнула вперед, думая над тем, что мне рассказал ведьмак.

Первым делом Роланд отправился на рынок. Если кто-то что и знает в городе, так это старушки-торговки. Им всегда есть до всего дело, так что начать стоило именно с них. Ведьмак опасался, что его поиски могут ничего не дать, но все же должен был убедиться в том, что не ошибается относительно чудовища, мучившего несчастную княжну.

Рынок, как и водится в больших городах, был расположен в торговом квартале, где наравне с лавками простирались длинные полосы торговых рядов. Шум голосов и возня были слышны еще за два квартала до самого рынка. Так что мимо не проедешь.

При въезде Роланд спешился, оставил своего жеребца среди телег, привязав возле коновязи, и прошел под деревянной аркой в первые ряды. Сутолока и общий гам, голоса торговцев, предлагающих свой товар и блеяние скота вперемешку с копошением домашней птицы в клетках, создавали общую какофонию, от которой у Роланда почти сразу же стали болеть уши. Он качнул головой, перестраивая слух, и скоро смог вздохнуть с облегчением.

– Леденцы! Сладкие, яркие! – прокричал паренек в красной рубашке с лотком наперевес. Он прошествовал мимо ведьмака, покосившись на серебряную рукоять меча и отчего-то сразу заторопился прочь, напуганный странным чужаком.

– Самое лучшее зерно! – прокричали справа.

– Мука свежего помола! – раздался следом еще один голос.

– Мои овощи самые вкусные! Вы только посмотрите, какие огурчики…

– Мясо, свежее мясо!

Роланд шел вдоль рядов осматриваясь. Первая пожилая кумушка, привлекшая его внимание, торговала семечками. Она восседала на табуретке и, поглощая собственный товар, успевала еще отгонять воробьев и орать, зазывая покупателей. Серый платок на ее голове и монисто из крупных монет завершали образ далеко не худенькой панны.

– Мужчина, хотите отведать? – она встала с табуретки и протянула Роланду жменю семечек. – Жареные, на пробу! Купите жене и детишкам!

Ведьмак улыбнулся в ответ и протянув руку, взял предложенное угощение. Попробовал, выплюнув скорлупу, и посмотрел на женщину.

– Пожалуй, я возьму мешок, – произнес он и торговка расцвела.

– Бери, бери, не пожалеешь! У Ганны Митич самые лучшие семечки в этом городе!

Роланд снова улыбнулся.

– Возьму и два, коли не врешь, панна, – сказал он.

– Ганна Митич никогда не врет! – заявила женщина, ничуть не обидевшись на слова мужчины.

– А может ты мне еще и советом поможешь? – тихо спросил Роланд, когда расплатился за покупку – два наполненных зернами мешка стояли у его ног.

– Как не помочь! – улыбнулась в ответ Ганна. – Хорошему человеку я всегда радая! – а сама за плечо глазами зырк на рукоять.

– Мне бабка нужна, знахарка, – пояснил ведьмак, – чтобы в травах разбиралась, да отвары какие готовила…

Панна Митич перестала щелкать семечки. Взгляд ее переменился. Сделался хитрым, с прищуром.

– Знаю я одну, – ответила она. – Да вот только подробнее тебе тетка Валеска расскажет. Она ее знает и дорогу поможет найти.

– А как мне отыскать панну Валеску? – поинтересовался ведьмак.

– Да проще простого, она на выходе торгует с другой стороны рынка, овощи, да зелень, да яйцами свежими!

– Спасибо! – кивнул ведьмак и шагнул было прочь, как его окликнула панна Митич.

– Эй, парень, а мешки? – спросила удивленно.

– Себе оставь, – ответил ведьмак и пошел дальше, пробираясь через толпу к выходу из рынка, противоположному тому, где он оставил коня.

Кажется, Мрак всерьез взялся охранять меня. Начать с того, что псина действительно ходила за мной буквально по пятам и, после того как я, расседлав лошадь, оставила ее в конюшне, этот черный кошмар отправился за мной в таверну, а оттуда и в комнату, где лег под порогом, всем своим видом показывая, что выполняет приказ хозяина.

Я не сделала даже попытки заставить собаку остаться в коридоре и смирилась с появлением толстого ковра под дверью, решив просто не обращать внимания на своего охранника или сторожа, тут уж как посмотреть.

Первым делом, войдя в номер, забралась рукой под подушку и снова отпила зелье, поддерживая морок тетки, а уж затем забралась на кровать и решила воспользоваться шансом немного отдохнуть, а заодно привести мысли в относительный порядок.

Мрак, широко зевнув, последовал моему примеру и скоро спал, раскинувшись на полу, пока я размышляла над чудовищем, что тревожило покой княжны Есеславы.

Укус под грудью не давал мне покоя, а в голове то и дело вертелось одно и то же слово – младенец! Сама того не ведая, лежа перебирала в голове варианты, пока меня не осенило, да так неожиданно, что я едва не подпрыгнула на кровати, не сдержав довольного вскрика. Мрак проснулся и, вскинув голову, оглядел комнату, но увидев в ней только меня, заворчал и снова закрыл глаза, видимо, намереваясь продолжить прерванный сон. Я же встала с постели и забралась в свою сумку, чтобы найти то, что должно было помочь нам в борьбе с ночным кошмаром бедной княжны. А еще меня посетила мысль, что Роланд определенно порадуется, когда узнает, что я все поняла.

Глава 4

Избушка знахарки или ведуньи, как себя называла старая ведьма, находилась далеко в сосновом лесу и, если бы не подробное описание панны Валески, Роланд вряд ли бы отыскал покосившееся строение, почти наполовину вросшее в землю и покрытое зеленым мхом, что издали придавало крыше сходство с огромным заросшим валуном. Направив Призрака по едва заметной тропинке, ведьмак осматривался по сторонам. Первым, что бросилось ему в глаза, был врытый в землю кол, на котором устрашающе скалясь замерла в последнем крике боли дохлая дикая кошка. А чуть дальше, на ветках молодой лиственницы, мелькнули алые ленты оберегов, защищавших избушку от непрошенных гостей. Их назначение было отводить глаза, но Роланду подобные трюки были не впервой. Отмахнувшись простым заклинанием от слабой защиты, он подъехал к калитке и спешился, оставив жеребца дожидаться хозяина на тропинке, а сам направился к дому.

Гулкий стук в двери и сверху на порог посыпалась труха и сухая земля, но никто не торопился открывать двери, и ведьмак постучал снова и снова, пока не услышал недовольный скрипучий голос.

– Кто там еще? – шаркающие шаги и скрипнувшая дверь явили на свет толстую старуху с жидкими грязными косицами, спадавшими по плечам и животу до самой талии, а точнее до того места, где эта талия должна была быть, но напрочь отсутствовала скрытая безобразным животом. Хитрые зеленые глаза хозяйки землянки скользнули острым взором по мужчине и губы ее расплылись в улыбке. Но едва карга заметила рукоять меча за спиной, как тотчас же изменилась в лице и попыталась захлопнуть двери перед носом незваного гостя. Да только Роланд успел просунуть ногу через порог и лениво толкнул панну в грудь, оказавшуюся такой же дряблой на ощупь, как и на взгляд.

– Пшел вон, убийца, – зашипела старуха и с проворством отскочила назад. Ведьмак успел заметить, как женщина схватила со стола нож и теперь сверкнувшее лезвие было нацелено на Роланда.

– Успокойся, Марыся! – сказал он тихо и прошел вперед, заставив знахарку отступить к стене. – Я здесь не по твою душу.

– Кто ты такой и как нашел ко мне дорогу? – прошипела старуха. От прежней улыбки не осталось и следа.

– Люди добрые подсказали, – ответил ведьмак и добавил, покосившись на оружие, зажатое в толстых пальцах. – Убери ножик, и мы спокойно поговорим. Обещаю, что не трону, что бы ты мне не сказала! – он сложил руки на груди всем своим видом показывая, что пришел с миром. Пани Марыся несколько секунд медлила, а затем все же опустила нерешительно руку.

– Что привело тебя сюда, ведьмак? – спросила она.

Роланд огляделся в поисках стула, чтобы присесть, но, не заметив такового, остался стоять. Убранство дома было бедным, и мужчина увидел только одну лавку, на которой сейчас лежали одеяла и подушка. Видимо, лавка служила одновременно и стулом, и кроватью для карги. Его не удивило огромное количество развешанных трав, чей аромат витал в воздухе. Знахарке положено разбираться в травах и зельях, иначе какая она знахарка?

– Видишь ли, панна, – начал он, – я хочу расспросить тебя о девушке, что недавно, может, с пару недель назад, обратилась к тебе за помощью.

Панна Марыся прищурила глаза.

– Ко мне много девок бегает, – ответила она. – За какой помощью твоя приходила?

– Ну, допустим, она не совсем моя, – усмехнулся ведьмак.

– Не мое дело! – быстро проговорила старуха.

– Девушка та за зельем приходила, чтобы от ребенка избавиться, – не обращая внимания на тон Марыси, продолжил Роланд, – ты должна ее помнить. Видная такая барышня, коса с мой кулак и ладная.

– Да они все только за тем и бегают, – старуха прошла к лавке и уселась толстым задом прямо на подушку, – сперва бегают приворожить, потом, чтобы или от бремени избавиться, или чтобы отвадила ставшего постылым женишка.

А сама смотрит настороженно, да все на меч ведьмачий коситься.

– Все то ты врешь, панна, – Роланд уронил руки, и старуха вздрогнула. – Ты ее помнишь, только почему-то рассказать боишься!

– Боюсь, потому что знаю, чья она дочка, – кивнула Марыся, – я ведь ее отговаривала, да она меня не послушала. Уговорила, дай, мол мне, старуха зелье, помоги от позора избавиться.

– А ты, значит, пожалела и дала! – ведьмак не спрашивал, он утверждал.

– Дала, – кивнула Марыся, – а что? Может, что не так с девкой? Так я тому не виной. Я ее предупреждала, что срок уж большой, что опасно это, да разве она меня послушала?

Роланд вздохнул. От подобной доброты, которую оказала княжне знахарка, только беды и жди. Его руки так и чесались достать меч и приголубить им старуху, да не мог. И не потому, что пожалел, а потому что обещал не трогать. А Роланд привык всегда держать данное слово.

– Что ты ей дала? – уточнил он.

Марыся несколько секунд колебалась, а затем проговорила:

– Материнские слезы, – и чуть тише добавила, – она сама попросила, чтобы наверняка!

Роланд кивнул.

– Хорошо. Спасибо! – и бросив быстрый взгляд на старую ведьму, шагнул к выходу. – Бывай, – попрощался он.

Марыся проводила гостя радостным взглядом и, поспешив следом, закрыла двери на задвижку, хотя понимала, реши ведьмак убить ее, никакая преграда его не остановит. Но, видимо, этот день был для нее счастливым, и она осталась жить.

«Пора искать новый дом, раз уж тут ведьмаки шастать начали»,– сказала себе старуха и пошаркала к лавке, а Роланд тем временем уже направлял своего жеребца в сторону города. Прежде чем он вернется в таверну, ему стоило посетить еще одно место и разузнать нечто важное про погибшую ведьму. И не только о ней.

Роланд направлялся в Круг.

Мне удалось немного поспать, когда, проснувшись, поняла, что ужасно хочу есть. После скудного завтрака в доме тетки во рту не было и маковой росинки. Роланд еще не вернулся, но у меня оказалось с собой немного денег, и я решила спуститься вниз и купить себе еды.