Понедельник – день тяжелый

Глава 13

В обед уговорились пересечься с Машкой; главное, чтобы подруга успела застолбить место в популярной пиццерии по соседству, а то как хлынут одновременно перекусывать волны офисного планктона и студенты с соседнего меда, ни присесть, ни поесть!

Марийка успела. И даже спасла от страждущих задниц стул для меня, замаскировав его для надежности пальто, шарфом и забитой невесть чем сумой. Правда, с ходу выкатила претензии, что я рушу всё ее «ПэПэ» (расшифровка: правильное питание) суперужасными углеводами-жирами-копченостью и прочей гадостью. Так как подруга крайне болезненно относится к своему новому увлечению, перечить я не стала, кротко предложив в следующий раз выбирать едальню самой (но если Машка приведет меня на какую-нибудь веганскую кухню, просто ее убью! Тут же, на мясо). Правда, поглощала она пиццерийные вредности с большим аппетитом, параллельно рассказывая про своего нового парня. «Ежеквартального», как я их называю, потому что практически раз в три месяца Маруся меняет свои привязанности. Причем кардинально. Если в прошлый раз это был бодибилдер, с которым она познакомилась в фитнес-центре, то теперь это энергичный, перспективный, но еще не раскрученный блоггер. Машка наткнулась на его страницу случайно, полистала, понравилось, подписалась, засыпала положительными комментами и лайками, налюбовалась на многочисленные снимки и видео, выяснила, что он наш земляк и проявила свойственную ей инициативность — предложила встретиться. Или хозяину блога до того времени никто такого не предлагал (свежие впечатления для паблика!), или фото подписчицы устроило и его, но он согласился. Вот теперь эти двое встречаются. Уже четыре недели как.

Тут подруга сделал перерыв, чтобы запить огромный кусок «Маргариты» колой (прощай-прощай, ПП и ты, ЗОЖ!), и я успела вставить осмысленный вопрос вместо предыдущих реплик: «да-да, а дальше, а он что, ну ты даё-ешь!»:

— О чем пишет хоть?

Машка отмахнулась:

— Ой, обо всём! Он такой у-умный! Эрудиция прямо зашкаливает! Во всём-во всём разбирается!

Понятно. Еще один болтун с отлично подвешенным языком. Я осторожно сказала:

— Где-то слышала, что человек должен знать немного обо всём, но об одном — всё…

Не переставая жевать, Машка махнула на меня рукой:

— Это явно было еще до интернета!

Само собой до. Сегодня в Сети можно найти что угодно. И главное — никто особо не заморачивается вопросом: а правда ли это на самом деле? Каждый выбирает вариант, который ближе к душе и к мыслям. А интернет и рад подкидывать ссылочки, которые тебя больше всего привлекают. Так и получается, что каждый существует в своем информационном пространстве и свято верит, что он единственный познал истину и дзен, а все остальные легковерные зомбированные дураки, читающие-смотрящие не то и не тех…

— Ну и как этот твой Илья… в реале?

— Да ничего, прикольный. Только понимаешь, ему все время приходится отвлекаться на свой блог: то на комменты ответить, то забанить какого-нибудь «тролля», то выложить следующий постик или лук… — Машка с досадой вздохнула, но тут же, соблюдая лояльность к «свежеквартальному» парню, добавила: — Сколько усилий нужно приложить, чтобы блог нормально монетизировать, ты даже не представляешь! Что-то я не поняла, ты чего сегодня так хреново выглядишь?

Переход с виртуального парня на реальную меня был таким внезапным, что я даже не обиделась.

— Да понимаешь, вчера промокла-перемерзла, решила немного коньячком согреться…

— Немного-немного?

— Немного… переборщила. — Я вздохнула, но все-таки закончила честно: — А потом еще и к джину приложилась.

— У-у-у! — Машка об этой особенности моего организма знает, поэтому сразу уловила суть проблемы — спросила деловито: — И чего натворила?

— Да вроде ничего такого…

— Да, кстати, а с чего ты вдруг решила коньячком согреваться? Чем тебя горячая ванна не устроила? Случилось что-нибудь? Со своим поссорилась?

Я собралась вновь завести песню «промокла-промерзла-устала», но не выдержала и пожалилась: мол, так и так, два месяца уже никак не можем встретиться, всё перезваниваемся, да переписываемся, вот и вчера свидание сорвалось…

— Ясно, — обронила подружка и побурлила через трубочку остатками колы.

Каждый раз при упоминании о моем молодом человеке Мария проявляет совершенно непривычную сдержанность. Чем-то он ей не нравится, чую, но сколько ни добивалась внятного ответа, подруга то отшучивалась, то просто отрезала: «не я же с ним встречаюсь, а ты!» Я одно время даже обижалась, а потом решила — и впрямь, мало ли кто кому не нравится, еще не хватало на пустом месте разбежаться с давней любимой подругой! Кстати, и Стас после пары встреч тоже не горит желанием тусоваться в компании Машки: говорит, вульгарная она и мужиков меняет как перчатки… Вот так вот «не сошлись характерами» два самых моих близких человека. Ну что ж, буду общаться с ними по очереди!

Но опять же — не поддержать меня сейчас, не покритиковать (только умеренно!) моего любимого мужчину… Чтобы заглушить неприятное чувство от отсутствия адекватного отклика, я пересказала мои вчерашние перипетии, Машка даже немного похихикала. Но добив остатки вредного обеда, пронзительно уставилась на меня яркими карими глазами:

— Ты точно вчера под джин ничего не натворила?

— Точно.

— Честно-честно? А то знаю я тебя!

Я легкомысленно отмахнулась:

— Да ничего такого. Ну разве что номера телефонные немного перепутала…

Машка насторожилась:

— Ну-ка, ну-ка? Чей это номер ты там спутала? Женька, ты кем у нас вчера была? Спамером или пранкером?

Я тяжело вздохнула.

— Да настоящим телефонным террористом!

Пришедшая в неописуемый восторг от моего рассказа Машка ржала в голос — так что слезы из глаз, стук ладонями по столу и оборачивающиеся на нас окружающие.

— И как там твой Черкасов сегодня? Странно, что он не убил тебя прямо с утра!

Я опять вздохнула:

— Как ни странно, как раз на диво спокойный. Наверное, от жуткого недосыпа тормозит. Но лучше б убил, честное слово! Знаешь, что он сделал? Записал на диктофон все мои пьяные откровения!

— Да-а-а? И чего ты ему такого наболтала?

— Да я даже слушать боюсь!

— Ну и зря! Ты должна держать руку на пульсе!

— На чьем?

Машка отмахнулась.

— Ну вот теперь мучайся — о чём вы там ночью беседовали! Ладно, если только песни пели дуэтом или ты спьяну рассказывала свои грязные секреты…

— Нет у меня никаких грязных…

— Да ла-адно, у всех есть, а у тебя почему-то внезапно нету! А вдруг ты занималась с ним виртуальным сексом?

— Скорее уж тогда сексом по телефону, — машинально поправила я и аж подпрыгнула: — Ты что, совсем?! Я! Сексом! С Черкасовым?!

Нет, все-таки Стас кое в чем прав: Машка — ну оч-чень вульгарная особа!

— Так ты же не помнишь, о чем с ним трепалась! — Глядя затуманившимися глазами вдаль, подруга продолжила томным голосом: — И теперь Артем при виде тебя тут же вспоминает и представляет, как у вас всё ночью было! — И еще, мерзавка, изобразила телом некие непонятные, но крайне неприличные движения!

У меня лопнуло терпение.

— Так! — Вздернув ухмылявшуюся подружку на ноги, я сунула ей в руки пальто, ловко накинула на шею лямки сумы (крякнувшая Машка пригнулась от неожиданности и тяжести). — Хватит уже чушь пороть! И вообще у меня обеденный перерыв закончился, ясно?

— Ясно! — отрапортовала Машка. — А память, мил моя, ты все-таки напряги, напряги! Может, чего еще интересненького припомнишь!

И демонически расхохоталась вослед мне, с рычанием ухватившей куртку с шарфом и выскочившей в распахнутую дверь прямиком под мокро-пронзительный ноябрьский дождь. А, до нашего здания рукой подать, упаковываться основательно не буду, и так распрекрасно добегу!

И, разумеется (такое мое счастье, вернее, злосчастье!), я угодила в одно время с возвращавшимся в офис Черкасовым.

Да еще как будто специально подгадала под схлынувшую волну отобедавших: мы оказались в лифте вдвоем. Артем нажал кнопку нашего этажа и индифферентно поинтересовался:

— Не удалось вчера до смерти упиться, решила сегодня слечь с чахоткой?

Я проследила его взгляд и поспешно оттянула насквозь промокшую и ставшую прозрачной ткань рубашки; не только кружево бюстгальтера, но и соски проступают… А я ведь не настолько запасливая, как некоторые, и никакой сменной одежды в ящике моего стола не завалялось! Наспех прикрылась шарфом; придется так сидеть, пока не высохну…

Черкасов отвернулся: деликатничает, прикрывая собой, или просто собирается выйти из лифта первым? Если второе — не получилось. На четвертом завалила толпа шумного полузнакомого народа (едут на наш этаж в общий конференц-зал, у нас же офисное здание совершенно ненормальное, с крайне запутанной человеческой логистикой), с шутками и смехом моментально оттеснив Артема в угол. Ко мне. Полное впечатление, что мы внезапно очутились в забитом утреннем автобусе! Да еще буквально на каждом этаже лифт останавливался по вызову: народ приветствовал ошарашенно пытавшихся втиснуться дружным смехом и шуточками в стиле «пройдите, пожалуйста, в середину вагона!».

Черкасов уперся руками в стены рядом с моей головой, чтобы меня не расплющить. Я глядела снизу в его лицо: губы раздраженно сжаты; то и дело недовольно оглядывается на тех, кто пихает его локтями и твердыми ребрами папок и планшетов. Посмотрел на меня и выразительно двинул бровями: ну что, терпи, Самохина! Я мелко покивала и уставилась ему в грудь: глядеть в его светло-карие глаза так близко оказалось почему-то неловко.

Да еще совершенно некстати в голову полезли слова подружки о нашем с ним «телефонном сексе».

С появлением Стаса я не то чтобы напрочь перестала замечать сексуальных мужиков (кто не любит в жизни-интернетах-фильмах на таких попыриться), но в отношении Черкасова подобных, даже невольно-мимолетных, мыслей у меня не возникало.

До этого самого момента.

Как-то слишком быстро после Машкиных безумных фантазий мы оказались рядом. Слишком рядом. Остро ощущались жар и твердость его тела: как Черкасов ни старался сдерживать напор соседей по лифту, все равно то там то сям его ко мне прижимали. Я пыталась дышать потихоньку, через раз, но не погибать же от удушья в расцвете лет, в самом-то деле! Потому кроме уже знакомого парфюма, я ощущала и запах молодого здорового мужчины, да еще эти его чертовы летучие феромоны, которые никто не может описать, хотя все чувствуют.

Когда мы наконец-то прибыли на наш тринадцатый этаж, и народ со смехом и ругательствами облегченно повалил наружу, Артем отлепился — от стен и от меня — и первым делом поинтересовался, с чего это я такая красная?

— Да чуть не задохнулась в этой душегубке! — раздраженно заявила я. — Лучше бы пешком до тринадцатого этажа пошла! Еще и ты всей своей тушей навалился!

Последнее — точно неправда, Черкасов честно упирался изо всех сил, только под конец его ко мне полностью придавило. Надеюсь, у него гайморит и вообще толстая кожа, и он не почувствовал моих феромонов, которые откликнулись на его собственные!

— Зато согрелась! — как ни в чем не бывало прокомментировал толстокожий Черкасов. Это да, словно с горячей печкой наобнималась, у Артема случайно температура не повышенная? Или это она у меня самой подскочила сразу на несколько градусов? Машинально прикладывая ладонь то ко лбу, то к горящим щекам, я вышла вслед за Черкасовым из лифта и удивленно окликнула:

— Эй, ты куда? Заблудился, что ли?

Артем почему-то неожиданно свернул вправо, в направлении черной лестницы. Отозвался, не оборачиваясь:

— Сейчас приду.

Курить пошел? Так ведь не курит… Рассеянно покивав тем сотрудникам, кто вообще заметил мое возвращение, я плюхнулась в кресло и размотала уже не нужный шарф.

О, а не ощутил ли Черкасов со мной впритирку в лифте, что-нибудь… м-м-м… такое же?! Ведь внезапное физическое влечение от наших мыслей и даже чувств не зависит…

Я втихушку тщательно изучила вернувшегося через несколько минут Артема. Да все как всегда! И физиономия по-прежнему отсутствующе-задумчивая: сразу видно, об очередном проекте размышляет, что бишь там у нас сейчас, никаких тебе лишних фривольных мыслишек, просто мужик-кремень! Не то что некоторые его легкомысленные сотрудницы.

А Машку за ее дикие идеи я просто-напросто убью!

Конечно, сегодняшний день — после бессонно-пьяной ночи и суматошно-обличительного утра — для обучения чему-то новому был явно неподходящим. Но я в очередной раз (после очередного своего косяка) решила начать новую жизнь, а значит, надо делать что? Правильно: учиться, трудиться, не ныть…

И никогда больше не напиваться!

Или хотя бы реже.

По возможности.

Попрощавшись с коллегами, я заварила крепчайший кофе и разогрела в микроволновке заначенный с обеда кусок пиццы. Хорошо, никто не морщит нос на запахи еды: мол, к нам клиенты приходят, а в кабинете какой-то селедкой воняет, словно в дешевой забегаловке! Фастфудище — наше всё! Не знаю, как Машка без него обходится, семенами чиа, прости, Господи, наверное, перекусывает, запивая самым модным в этом сезоне смузи и прочей суперполезностью… Бедолага.

Уже некоторое время я втихушку пытаюсь изучать тридэ-визуализаторство. Урывками, потому что иногда просто сил ни на что нет, иногда возможности, в офисе сплошь и рядом кто-то допоздна торчит; а мой домашний компьютер нужные программы не тянет, зачастую и вовсе демонстративно перегружается и угрожает мне «синим экраном смерти». Всё собираюсь с духом и средствами заменить его на новый, посовременней и понавороченней, Стас обещал набрать в магазине нужное, но всё никак, всё ему некогда… Та-ак, опять начала причитать, себя, несчастненькую-заброшенную, жалеть, на своего любимого мужчину сердиться? А как же новая жизнь? Надо элементарно опросить знакомых на предмет надежного компьютерщика, Стас потом не обидится, он о своем обещании даже и не вспомнит…

И обо мне — тоже.

Да что ж такое?! Я от души и с размаху отвесила себе подзатыльник, от которого в голове натурально зазвенело, и уставилась в монитор. Где-то там спрятана моя учебная папочка… Спасибо генеральному — Михаил Юрьевич на оргтехнике и компьютерах не экономит, потому памяти и всяческих софтовских наворотов у нас с избытком, работай (или в моем случае учись) — не хочу! А вот и сохраненные ссылки на онлайн-уроки, еще бы вспомнить, какие из них попонятней и подешевле; давно уже за учебу не садилась, забыла напрочь…

— А просто спросить слабо́? — раздалось у меня за спиной.

Взвизгнув от неожиданности, я рефлекторно оттолкнулась от стола всеми четырьмя конечностями и стремительно выкатилась на компьютерном кресле аж на середину офиса. Хорошо, не опрокинулась навзничь и не вылетела в коридор в услужливо раздвинувшиеся двери — человек за моей спиной принял удар кресла на себя.

Закинув голову, я ошеломленно вытаращилась на него. Даже в темном кабинете, освещенным только моим монитором, узнать его было нетрудно. Как же так, я ведь удостоверилась, что все свалили! Даже о планах на вечер как бы невзначай поинтересовалась. Кристина собиралась еще поработать (но дома!), Алексеич глянуть какой-то сериал, Макс планировал с друзьями «по пивасику», Юлька с набитой сумкой катилась в бассейн …

Точно, Черкасов же при этом опросе не присутствовал! Ушел на встречу с заказчиком и, как мы считали, сегодня уже не вернется, потому как клиент по фамилии Марков, по прозвищу Маркуша, печально известен своей дотошностью и занудливостью, решения принимает крайне медленно, с постоянными колебаниями, бесконечными уточнениями и настойчивыми уговорами. Потому его проект — самый долгостроистый долгострой в нашем бюро, за три года с ним уже все успели поработать, даже я. Придет какой-нибудь новичок — и ему Маркуша достанется…

Ан нет! «Переговорщики» уложились сегодня в каких-то четыре часа! И после этого нашего ведущего зачем-то принесло в офис, хотя уж у Черкасова-то дома наверняка всё в порядке с рабочими инструментами и программами!

— Как же ты меня напуга-ал! — выдохнула я. Артем подпнул коленом спинку кресла, отчего я — правда, с куда меньшей скоростью — вернулась опять к своему столу.

— А я-то как испугался! Захожу — в офисе темно и кто-то завывает… Думал, у нас в бизнес-центре призрак завелся!

Имеется у меня привычка напевать, когда что-то делаю. Родственники и старые друзья в курсе, а вот новых знакомых (и Стаса в том числе!) это озадачивает и даже раздражает. Так что приходится при них и на работе наступать на горло своей музыкальной Музе.

Я поправила с подчеркнутой обидой:

— И вовсе я не завывала, а напевала! У меня, между прочим, абсолютный слух, хорошо, мама в детстве не заметила, а то бы точно засунула вместо «художки» на музыкальную каторгу!

— Слух-то, может, у тебя и абсолютный, а вот голос… — Артем бросил сумку, а затем и пахнущее дождем пальто на соседний стол. — Да не сворачивай ты страницы, поздно, уже всё разглядел! Учишься?

— Учусь, — со вздохом признала я. Надеюсь, Черкасов не нажалуется директору на несанкционированное использование офисной техники в нерабочее время на нерабочие же цели! Опять же всегда можно поклясться, что всё исключительно за-ради повышения квалификации и к вящей пользе для нашей фирмы…

— Ну и молодец, — неожиданно одобрил Черкасов. Неужели я наконец-то дождалась похвалы от самого критически настроенного ко мне коллеги? Пока я с открытым ртом переваривала эпохальное событие, Артем плюхнулся в Максимово кресло и, перебирая ногами по полу, подкатился ко мне. — Дай глянуть, что ты там нарыла!

Я послушно отодвинулась, и Черкасов завладел моей мышкой и моим столом. Глядела, как привычно придвинувшись к монитору, он изучает ссылки, разворачивает окна, листает страницы и видео. Еще и бормочет при этом: «ага, годное… фигня… здесь натурально гонят, просто инфоцыгане какие-то… вот это надо посмотреть, не помню… ну для таких тупеньких сойдет…». Даже на «тупенькую» не обиделась, потому как Артем традиционно считает всех окружающих безнадежными недоумками. Просто с клиентами не показывает виду, с коллегами и начальством по большей части сдерживается, зато со мной отрывается по полной. Хотя я ему тоже спуска не даю. Правда, когда мы наедине, при других как-то неудобно: человек же так старался, годами создавал имидж всезнайки, а я ему возьму и напомню, как с начерталкой помогала и еще по сопромату гоняла, потому что у него, видите ли, после армии память сильно подсела!

— Ну что, Самохина, — резюмировал Артем, наконец закончивший с разгребанием моих накопленных сокровищ. — Как ты вообще не утонула во всем этом? Учеба, конечно, дело хорошее…

— Ну вот я и…

— …только непонятно, почему ты ни к кому из коллег за помощью не обратилась!

Я уставилась на него во все глаза.

— Это ты кого имеешь в виду?

— Ну, хотя бы девчонок спросила…

Ага-ага! Юлька хоть и не откажет, но вечно занята и потому объясняет все торопливо, коротко, буквально на… отвяжись. А нашей Снежной Королевой я, конечно, искренне восхищаюсь, но на очень почтительном расстоянии. Было дело, первое время, неопытная, обращалась к Кристине с просьбами рассказать-научить-показать. Меня осадили удивленным взглядом прекрасных глаз (с цветными линзами!) и сообщением, что некогда ей на работе всякими мелочами заниматься, а вообще лично она со всем разбирается сама. Чего и мне желает, мысленно закончила я, глядя в ее повернувшуюся ко мне прямую подкачанную спину.

— Ну тогда Максима или Алексеича…

Я фыркнула. Всем известно, какой из нашего Алексея Алексеевича учитель: если что-то нужно по работе, излагает он так многословно и бессвязно, что под конец даже самого себя запутывает напрочь, говорю же, просто безъязыкий местный домовой! В конце концов махнет рукой и выдаст свою любимую мантру: «а, ладно, я лучше сам всё сделаю!» Потому подпускают Алексеича к клиентам напрямую неохотно — разве что к давним, которые научились уже понимать его без переводчика.

А Макс… Всё у него шуточки-прибауточки, и зачастую довольно обидные. Потом еще и вытаращивает на тебя невинные голубые глазки и спрашивает удивленно: «А ты что, обиделась, что ли? Ну прости-извини-не хотел, чего это ты у нас такая чувствительная, ПэМээС, наверное?»

Артем покрутил головой.

— Самохина, ну в самом-то деле, нельзя же быть такой разборчивой! Где ты найдешь учителя, устраивающего тебя на все сто?

— Вот! — Я демонстративно обхватила монитор. — Я уже его нашла! Интернет — мой учитель! Терпение — безграничное! Никогда не просит пить-есть-отдыхать! Издеваться не издевается, всё непонятное для нас, особо одаренных, объяснит хоть тысячу раз подряд и ни разу не взбесится, в любой момент можно отключить и включить с того же самого места… Просто и-де-аль-но!

— Это да, — кивнул Черкасов. Уставился на раскрытые вкладки, словно прикидывая, все ли характеристики подходят моему виртуальному наставнику. Спросил, не сводя глаз с экрана: — А ко мне почему не подошла?

— К тебе? — Я даже рот открыла от изумления, не зная, как на этот неожиданный вопрос ответить. Да потому я и учусь, что понимаю: терпение Черкасова скоро лопнет. Призовет он меня однажды под свои хмурые очи и скажет, покачивая талантливой головой: «Знаешь, Самохина, я ведь возлагал на тебя такие надежды, а ты… Давай-ка, собирай уже свои вещички и уматывай по-хорошему. И не будем больше пересекаться в этой жизни ни-ко-гда!»

Конечно, я не сижу в бюро с видом «у меня лапки!»; каждый день кручусь как хомячок в колесе, совмещая в одном лице функции секретаря, офис-менеджера и девочки на побегушках из серии «принеси, подай, пошла на фиг, не мешай!». Артем наверняка ожидал от меня феерических проектов и блестящих же связей с клиентами. А я супер-блистательно увиливаю от всех сложных заданий и не могу отстоять самые элементарные малые формы перед напористым или наоборот чересчур нерешительным заказчиком, вон уже пару раз мою работу Максиму передавали — чтобы наконец заказ закрыть. Странно, что ведущий еще ни разу не заговорил об этом, хотя особым терпением не отличается…

Потому мне нужно стать крайне необходимой для «Ориона» — или хотя бы уйти отсюда с еще одной специальностью в заначке.

Артем перевел взгляд с экрана на меня. Смотрел он исподлобья, и потому казался рассерженным или… обиженным?

— М-м-м… — выдала я, чтобы хоть что-то сказать. Перевести бы разговор в шутку, но как назло, ничего остроумного в голову не лезет. — А ты бы что, согласился?

— А ты попробуй.

Кажется, реально не догоняет, почему я к нему ни разу за помощью не обратилась: мол, что такого, мы же свои люди! А мне просто элементарно стыдно; всё кажется, что Черкасов давно жалеет, что позвал меня к себе работать.

…Я вообще не собиралась идти на встречу выпускников. Вернее, на юбилей нашего института. Во-первых, чего я там не видела, во-вторых, мне совершенно нечем похвастаться. Семьи нет, и даже на горизонте не маячит, карьера менеджера в фирме по установке пластиковых окон тоже никогда не была ни для кого из нас работой мечты. Но Катька все-таки меня утащила — попробуй-ка противостоять ста килограммам неистощимой энергии и упрямства. «Ты еще чадру себе на всё лицо повесь! — орала она на меня. — И вообще ФИО и место жительства смени, для надежности лучше сразу страну! А то не дай бог с кем-то из наших на улице пересечешься и придется здороваться и разговаривать! Стыдно ей, видите ли! Ты что, убила кого-то? В переходах побираешься? Старушек обманываешь? Быстро оторвала жопу от дивана, оделась, накрасилась и пошла! Пожрем, выпьем, натанцуемся, поржем, пересчитаем у девок все морщины и лишние килограммы! Не боись, я тебя одну не оставлю, всех нашей объединенной массой задавим!»

Обманула. Через полчаса после начала вечера подруга углядела за соседним столом свою студенческую любовь и радостно упорхнула с ней обниматься-целоваться (не подумайте плохого — с ним, с любовью). Я, конечно, ничего такого не предполагаю и даже не хочу — все-таки Катька мужняя жена и дважды заслуженная мать — но больше я ее в общем зале ресторана не видела. Видать, воспоминаниям предались…

Я уже поболтала — подробно и не очень — с узнавшими меня однокурсниками, к не узнавшим-не заметившим решила не подходить. По Катькиному завету досконально рассмотрела окружающих, пришла к утешительному выводу, что не так уж я плохо выгляжу; опрокинула три бокала шампанского и вчистую прикончила близстоящие закуски. Ответственно подготовившийся диск-жокей ставил музыку нашей молодости… кхм-кхм… вот, дожила до такого словосочетания! Разогретый народ радостно толокся на танцполе, не в такт, но с энтузиазмом и громкостью подпевая, пойти, что ли, и правда подвигаться? Под эту музыку хоть танцевать можно, не то что под нынешнее «дын-дын-дын»… Второй раз «кхм»!

— Вот что я тебе скажу! — объявила внезапно свалившаяся на соседний стул однокурсница Милка Кашина, мы звали ее «Милки вэем». Розовая, как молочный поросенок, то ли от алкоголя, то ли от танцев; салфеткой обмахивается. — Женщина обязательно должна завести семью или хотя бы ребенка родить! А если нет — строить карьеру. А то ни туда, ни сюда… Такая моя точка зрения!

— Вот спасибочки, что донесла ее до меня, не уронила, — пробормотала я. И не надорвалась по дороге. Хотя я тебя совершенно не спрашивала.

Работает Кашина в комитете градостроительства, и обручальное колечко на пальце в наличии. Дважды успешная баба, чо уж — и семья и карьера! Никаких тебе «ни туда», а также «сюда»…

— Привет, девчонки!

Мы вздернули головы. Опершийся о спинки наших стульев мужчина казался смутно знакомым, но кто…

— Черкасов! — тонюсенько, действительно, как поросенок, взвизгнула Кашина. — Ты ли это?!

Мужчина засмеялся-закряхтел под весом прямо с места прыгнувшей ему на шею Милки.

— Я, я, Милки вэй! — И протянул мне руку. — Привет, Самохина.

Я от растерянности даже поднялась, как при виде почетного гостя. Неловко пожала твердую ладонь Артема — не привыкшие мы, девушки, к таким приветствиям. Вот кто изменился, так изменился! Вечно взлохмаченные, а то и давно не мытые средне-русые волосы сейчас уложены в хорошую модную стрижку. Под распахнутым дорогим пиджаком — тонкая сорочка. На носу — ни следа от очков, но светло-ореховые глаза смотрят ясно и зорко (линзы, операция?). И уже не такой, как раньше, худой-нескладный… Улыбка, правда, всё та же, узнаваемая.

Артем, глядя на меня сверху, пару раз встряхнул мою руку — от души, чуть не вывихнул. Внезапно рассмеявшись, обхватил-прижал к себе длинными ручищами:

— Самохина, привет!

Сегодня все тут без стеснения обнимались-целовались. Или, как Кашина, на шею кидались. Причем искренне, от души, точно внезапно обрели долгожданных потерявшихся родственников, а не однокашников, с которыми раньше обменивались только дежурным «привет, как дела». Вот что пять лет расставания творят! И что мне оставалось делать? Висеть, как тряпочка, в крепких объятиях Черкасова? Конечно, и я обняла его в ответ, даже по спине похлопала: мол, как невыразимо рада с тобой свидеться!

Честно? Это тоже оказалось неожиданно приятным: он был твердым, теплым, плотным, пах незнакомым парфюмом, свежим алкоголем (фиг бы трезвым подошел или тоже сегодня всех массово обнимает?).

Удерживал меня Черкасов дольше приличного для старых знакомцев и даже однокашников времени: и ему понравилось? Еще и остался со мной за пустеющим столом: народ уже хаотично курсировал по залу, беседовал, хохотал, выпивал, закусывал, не особо вникая, где его место и столовые приборы. Мы тоже выпили на па́ру (Милка, вдоволь наобжимавшись с Артемом, удалилась на неверных ногах искать других не охваченных мужиков) и разговорились.

Ну то есть я реально разболталась. Почему-то рядом с Черкасовым — внезапно похорошевшим, выглядевшим успешным, уверенным, возможно, давно и прочно женатым, мне было не стрёмно рассказывать о себе. Парадокс! Он и глазом не моргнул, услышав, где я работаю, только и спросил: «Платят хоть нормально?» Кивнул на мое бодрое: «На хлеб с маслом хватает!» и подлил еще. В утешение. Потом мы ругательски ругали плановую застройку в городе и главного архитектора, который так охотно прогибается под администрацию и бизнесменов. Выпили за полное единство наших мнений. Потом за успехи фирмы, в которой работает Черкасов — не то чтобы я специально отслеживала все существующие в нашем городе архитектурные, но «Орион» был на слуху.

Потом мы собрали все «медляки»; насколько я помню, танцевали вполне пристойно, пусть и слишком тесно для только что встретившихся однокурсников; да еще всё, что говорил Черкасов, казалось мне безумно остроумным и даже… сексуальным. Хорошо хоть я ему таковой не показалась, потому что утром обнаружила себя пусть и с больной головой, но зато в своей собственной кровати и в благородном одиночестве. А на столе в кухне — черкасовскую визитку с подписанным твердым почерком и подчеркнутым трижды «Обязательно позвони!» Я хмыкнула: это что, мужской вариант женской надписи губной помадой на зеркале: «Понравилось — набери мой номер»? Решила, что звонить не буду, ни к чему: ну встретились, выпили, вспомнили былые годы, натанцевались, и хватит! Для общения мне друзей и клиентов на работе хватает, для отношений — Стаса, а давным-давно позабытый однокурсник никуда не вписывается.

Но уже через час проклятая ответственность моими пальцами набирала черкасовский номер: ну попросил же человек, вдруг что-то важное… а не то, что я себе понапридумывала. И да, нормальное женское любопытство подзуживало, куда ж без него! Услышанное одновременно удивило и слегка… обмануло ожидания: Черкасов сухим деловым тоном сообщил, что сегодня беседовал с генеральным директором, и внезапно выяснилось, что «Ориону» крайне необходим еще один работник с моим образованием и способностями. Так что, Самохина, ноги в руки, документы под мышку и дуй по такому-то адресу на собеседование, пока директор еще на месте! Я промямлила в ответ, что резюме-то у меня реально никакое, вчера же говорила… Артем отмахнулся: мол, накрайняк покажет мои студенческие работы, кому говорят, живо!

Генерального, сухопарого невысокого светловолосого мужчину за пятьдесят, я поймала уже на выходе. Тот окинул невнимательным взглядом меня и мои документы и кивнул на маячившего за его плечом Черкасова:

— Наш ведущий архитектор вас порекомендовал, так что, Евгения, добро пожаловать, оформляйтесь!

Вот так нежданно я оказалась на новом месте работы…

Я уставилась на Черкасова с внезапным любопытством.

— Кстати, а откуда у тебя взялись мои студенческие работы?

Это моё «кстати» Артему совершенно не показалось кстати. Нахмурился:

— Меняешь тему разговора?

— Не, ну реально, только сейчас вспомнила!

Повернувшись к столу, Черкасов педантично, по миллиметру, выровнял уже залапанный нами монитор.

— С института еще завалялись, всё никак руки не доходили папки почистить.

— Зачем ты их вообще хранил? — не отставала я.

— А ты не помнишь, как Баталов тогда на каждом семинаре вещал: «Смотрите на работы Самохиной, смотрите и учитесь!»

Я заулыбалась, польщенная:

— Что, ты и правда у меня учился?

— Ну да, — буркнул Черкасов. — Было чему!

Не то что сейчас, закончила я мысленно. Артем наверняка тоже об этом подумал, потому что прочистил горло и закончил непривычно для него дипломатично:

— Тогда я у тебя учился, теперь ты у меня. Нормальный бартер!

— Буквально натуробмен, — машинально подытожила я. В черкасовском взгляде мелькнула смешинка.

— Ну, на «натуре» я совершенно не настаиваю, но если что — обращайся!

Я шлепнула его по твердому плечу.

— Между прочим, это настоящее сексуальное домогательство на рабочем месте!

— Между прочим, ты сама предложила! Значит, это натуральная провокация!

— Да вам, мужикам, что не скажи, что не сделай, не надень — всё будет провокация!

— Да-а, Самохина, видать, тебя в нашем бюро регулярно домогаются! Шепни на ушко — кто? Неужели Алексеич у себя в загородке зажимает? Максик заманчивые предложения шлет в мессенджере? Или — тьфу-тьфу-тьфу, такая красота для мужиков пропадёт! — наша Кристина молчком ориентацию сменила?

— Ха-ха-ха! С чего это вдруг Лазаревой ориентацию менять, когда рядышком ходит такой вот, — я махнула рукой сверху вниз, показывая на Артема — от ухмылявшегося лица до упиравшихся в мое кресло колен, — молодой, холостой, незарегистрированный!

— Ну да, я такой, — кивнул Черкасов. — Добавь еще: талантливый, перспективный, нереально сексуальный!

— Да уж, кто-то от скромности точно не умрет! Долго свою речёвку сочинял?

— Самохина, ты безнадежно отстала, это не речёвка, а целый рекламный слоган! Но так и быть, добавлю в него твои свежие идеи…

— Ага, — возрадовалась я, — вот и я тебе, наконец, пригодилась!

— И еще больше сгодишься, когда нормально обучишься визуализаторству. — Артем внезапно вспомнил, за каким занятием меня сегодня застукал. — Так что давай по-быстрому спрашивай, что тебе непонятно, пока я добренький!

Я вздохнула. Отказываться дальше было уже как-то по-детски. Да и Черкасова — по причине всего вспомнившегося — обижать реально не хотелось. Я вновь развернула к нему многострадальный монитор.

— С чего мне вообще начинать? С онлайн-курсов? Или роликов на ютюбе хватит? Какие программы устанавливать?

— Для начала берешь самый элементарный графический редактор…

Ну это без проблем, все ж таки архитектурный заканчивала! С Черкасовым на пару. Правда, он дальше, в магистратуру пошел, а я на бакалавре почила…

Целых полчаса я усиленно вникала, кивала и делала, как мне говорил-показывал Артем.

А потом начала отвлекаться.

Во-первых, уже поздний вечер, практически ночь, какая тут учеба!

Во-вторых, Черкасов сам неожиданно оказался мощным отвлекающим фактором. Сидеть с ним вдвоем рядом в полумраке офиса, то и дело сталкиваться руками, соприкасаться ногами, иногда чуть ли не щекой… Как-то поневоле станешь рассеянной.

Наконец и наш ведущий, по совместительству обучающий, заметил неладное. Прервался на полуслове, откинулся на спинку кресла и уставился на меня: я сжалась, ожидая, что мне сейчас выдадут.

— Слушай, Самохина, я думал, это фигня, которой любой дурак может пользоваться. Ты меня переубедила — не любой!

Черкасов в своем репертуаре! Незаметно выдохнув, я обвинила:

— Вот видишь, интернет реально терпеливее! И вообще, глянь на время, конечно, у меня мозги уже не работают! — Я ткнула пальцем на часы на стене и сама ахнула: — Уже полночь?!

Артем со вкусом потянулся, хрустнув суставами.

— Может, здесь и переночуем, а? Все равно утром на работу. Чего туда-сюда мотаться?

В его шутливом предложении мне почудился некий намек. Вот и кто из нас двоих кого домогается? Хотя бы мысленно, теоретически… Я покачала головой, зловеще предупредив:

— Не советую! Ты в курсе, что ночью по офисному зданию рыщет призрак?

— Призрак? Ого! Какой-нибудь уборщицы со шваброй наперевес?

— Хуже.

— Да куда уж хуже! Тут живая-то уборщица кого угодно запугает, а уж мертвая…

— Призрак заработавшегося бухгалтера! Умер, бедняга, прямо на рабочем месте, но до сих пор ищет несошедшиеся копейки. Вот не бери с него пример, не упластывайся на работе! — Протянув к шее Артема скрюченные пальцы, я провыла: — Отда-ай мои платежные ве-едомости!

— Страсти какие, — Черкасов отмахнулся, я опустила руки и назидательно резюмировала:

— Я к тому, что нужно соблюдать режим труда и отдыха! А мы с тобой сегодня явно перерабатываем.

— Но как же я мог встать на пути твоей любви к знаниям! — Артем с показным кряхтеньем (ой-ой, притомился, бедняжка!) начал вставать с кресла, но замер и вытаращился на что-то за моей спиной. — Это еще что такое?!

Я фыркнула, собирая свои пожитки:

— Что, полуночный бухгалтер все-таки до нас добрался?

— Ну правда, Самохина, ты только глянь… — таким свистящим шепотом произнесАртем, что я невольно послушалась. Обернулась — и тоже замерла.

По потолку темного коридора, освещенного сейчас только аварийной подсветкой, метался непонятный, то увеличившийся, то уменьшавшийся блик. Мы с Артемом одновременно оглянулись на завешенное жалюзи окно: нет, отблеск фар сюда не попадает, тем более и этаж тринадцатый…

— Прямо офисное НЛО какое-то, — неуверенно пробормотала я. — Пойдем посмотрим, что там такое?

Вместо ответа Черкасов неожиданно с силой надавил мне на шею, укладывая под прикрытие монитора и загородки. Сам привалился рядом, прижавшись щекой к столу и наблюдая за ползущим по потолку кругу света: тот становился то ярче, то тусклее, метался туда-сюда…

— Что это все-таки такое? — выдохнула я. — А?

Не отрывая глаз от неведомого явления, Артем ответил шепотом:

— Это охранник с обходом и фонарем…

— Тьфу, блин! — Все-таки разыграл! Я рассерженно попыталась выпрямиться — Черкасов удержал. — Тогда чего мы от него прячемся?

Повел плечом: глаза неприкрыто смеются.

— Ну как-то уже неудобно выныривать: подумает еще, что мы здесь с тобой… невесть чем занимаемся!

А. Ну да. Фу-у…

— Ну ты и гад, Черкасов! Реально же меня напугал!

— Сама первая начала стращать своим призрачным бухгалтером, так что мы квиты! Я, кстати, поначалу тоже подвис, не понял сразу…

Осторожно приподнявшись, я вгляделась в щель между монитором и принтером: охранник, помахивая во все стороны фонариком, неторопливо удалялся к черной лестнице. Проворчала:

— Чувствую себя школьницей, которая пробралась в учительскую стырить классный журнал и напоролась на сторожа!

— И исправила там свои оценки! — подхватил Черкасов.

— Сразу видно профессионала…

Я подперла подбородок кулаками. Артем, вытянув руку, поудобнее улегся на столе. Смотрел на меня снизу. Свет фонаря и сам охранник уже давно скрылся на лестнице, а мы всё не двигались и молчали. Как будто думали, что он вернется.

Или просто ждали, что будет дальше.

Молчание и неподвижность длились, мне снова пришлось контролировать собственное дыхание, но сердце все равно ухнуло в пятки, когда Артем наконец шевельнулся…

И нас обоих подбросило от звука оглушительно завопившего мобильника. Я захлопала по столу, чтобы поскорее заткнуть его. Кинув взгляд на загоревшийся экран («Мой Стас»), схватила телефон и отошла к окну. Раздвинула пальцами полоски жалюзи, рассеянно глядя на мокрую, залитую светом фонарей и окон улицу.

— Алло? Да, почти дома. Задержалась на работе. Нет, за сверхурочку не заплатят. Ну ты ведь тоже постоянно работаешь допоздна… Понятно-понятно, для твоей карьеры это необходимо, а моей уже ничего не поможет! Нет, я вовсе не хочу с тобой поругаться… Извини, Стас, я сегодня просто очень устала. Да, спокойной ночи.

Раздраженно нажала отбой — хоть бы на время взглянул, прежде чем звонить, может, я уже давно сплю без задних ног! Стоявший у стола Черкасов методично, по очереди закрывал вкладки, хотя давным-давно мог нажать «свернуть все окна». Спросил, не оборачиваясь:

— Тебя подбросить до дома?

— Нет-нет, не надо, — чересчур поспешно сказала я. — Такси вызову, оно за пять минут приезжает…

— Тогда до завтра, — совершенно не расстроился Артем, сгреб свое так и не высохшее пальто и скрылся в зеленовато-призрачном сумраке коридора.

— Уже до сегодня… — сообщила я опустевшему кабинету.

Такси приехало только через сорок минут. Еще столько же мы колесили сложными путями, отыскивая мой дом, потому что водитель оказался новичком (в профессии и в городе), его навигатор тоже как будто только сегодня на свет народился и потому уверенно сворачивал на уже несуществующие проезды и давно переименованные улицы, а мои советы-подсказки эта парочка дружно игнорировала до последнего. Так что к своей девичьей кроватке я добралась уже ближе к двум; у-у-у, скоро опять вставать!..

А потом еще пару часов таращилась в неполную темноту городской ночи, разбираясь не то что с мыслями — чувствами. Мы ведь люди взрослые, и давно знаем, что ощущать-оценивать мужскую (женскую) привлекательность вполне нормально, совершенно не аморально (если не предпринимать шаги по направлению к той самой аморальности).

Потому не стоит себя виноватить, что я на какую-то минуту расслабилась рядом с Черкасовым. Это всё гормоны!

Стас позвонил как раз вовремя, словно почувствовал, что мои мысли неожиданно переключились с его драгоценной персоны на другого мужчину! Сыграл роль моей совести и моего тормоза. Я должна чувствовать облегчение… что значит «должна», я определенно чувствую облегчение, что меня вовремя выдернули в реальность из освещенного лишь монитором уютного, маленького, сузившегося до нас двоих мирка. А легкое — наилегчайшее! — чувство разочарования и предвкушения не случившегося отнесем на счет обстановки: неожиданная помощь, ночь, мы одни в офисе…

Зарычав, я перевернулась рывком — аж кровать качнуло — и сердито излупила кулаками раскаленную подушку. Спать! Тебе на работу через… а-а-а, уже через четыре часа, а ты тут натуральной дурью маешься!

Размышлениями о том, что никогда и ни за что не могло и не может случиться!

СРЕДА

Понятно, что встала я не выспавшаяся, раздраженная и рассеянная: бродила по квартире, не в силах сообразить, зачем зашла туда или сюда. Кофе не взбодрил, а наоборот, добавил шума гулко-пустой голове и раздражения мироощущению. Зато сегодня я пробилась в первый же автобус: даже привычно воинственные соратники по часу пик при одном взгляде на мое лицо молча давились своими претензиями и замечаниями. Иногда полезно побыть в роли осатаневшей тетки. Или пора уже окончательно перековаться?

Приостановилась у знакомой кофейни: возьму себе стакан-макси, чтобы продержаться хотя бы до обеда, а то ведь реально усну прямо на столе! Но сотрудники обидятся, если и им не притащу. Я опять рассердилась: сама же ввела эту самую традицию, навесила на себя еще одну лишнюю обязанность! Пора скидывать привычное ярмо; правильно Артем вчера сказал, сейчас у меня учиться нечему (хм, кроме утреннего поливания его кофе!).

Наверное, возьму только себе и Черкасову — в благодарность за вчерашнее. Или все-таки не брать, и вообще держаться от него подальше? Так я и торчала в бесконечных пустых размышлениях перед запотевшей изнутри витриной, пока меня не потыкали пальцем в плечо.

— Ты чего тут зависла?

Обернувшись, обнаружила перед собой вышеупомянутого Черкасова. Он искушающе повел перед моим носом двумя упаковками кофе.

— Пошли, я уже всё и на всех взял!

И двинулся передо мной ледоколом, разрезающим озабоченные утренние людские волны и сумеречные хляби ноября. За Черкасовым тянулся шлейф свежего парфюма, смешанного со свежайшим же ароматом кофе. За последним в рабочее утро я готова бежать куда угодно. Да и первый тоже весьма и весьма…

В забитом лифте Артему пришлось держать упаковки повыше, практически над головами людей, чтоб не раздавили. Я так жадно следила за маячившим передо мной утренним наркотиком, что Черкасов изобразил движение «ну-ка отними!» и скомандовал:

— Служи!

Я ткнула его пальцем в бок.

— С чего это ты вдруг сегодня на кофе расщедрился?

— Знаю же, что после нашего вчерашнего ты не выспалась! — во всеуслышание объявил Черкасов. Я увидела, как несколько человек оглянулись на нас с улыбками, и двинула его уже кулаком. От души.

— Ох! — Артем покачнулся и укоризненно посмотрел на меня сверху. — И это благодарность за заботу? А если б я прямиком всё это на тебя уронил? Кстати, как там моя сорочка поживает?

И вовсе даже не «кстати»!

— Чистится, — сквозь зубы соврала я. Что ж такое, опять забыла! Хотя где бы я вчера ночью искала химчистку? Наверное, спасать несчастную одежку уже поздно, надо глянуть на ярлык и прикупить такую же новую, проблем-то. А ту просто выбросить!

Черкасов в роли доставщика кофе имел в офисе большой успех, фурор практически. Народ с радостными возгласами живенько расхватал подписанные маркером стаканы. Последние — мой бичерин и свой эспрессо — «курьер» почему-то вручил мне.

— Зачем два-то?

— Пей оба! А то гляжу я на тебя, Самохина: ты сегодня прямо на панду похожа, не спала, однако, всю ночь?

И этак участливо на меня смотрит. Испугавшись, что он опять, как в лифте, разовьет тему, я выдала речитативом: «Ага, почему-то спалось плохо, погода, что ли, меняется, спасибо тебе большое!»

И поскорее убралась за свой стол.

Многослойный кофе я обычно не размешиваю и даже не пью — потихоньку черпаю ложечкой. Добравшись через взбитые сливки, эспрессо и темный шоколад до самого нижнего слоя белого, я уже почти мурлыкала от удовольствия. Перехватила взгляд Черкасова: сунув руки в карманы пальто, тот обсуждал что-то с Кристиной (из-за моего увлекательного занятия некогда было вникать, о чем они сейчас, и не нужна ли кому помощь). Я показала ему сразу два больших пальца: ты меня просто спас! Не прерывая разговора, ведущий постучал указательным пальцем по краю своего рта: ясно, опять у меня «усы» от сливок! Стерев с губ вкусные воспоминания, я запила бичерин Артемовым эспрессо, бодрящим и горьким, как брошенный на меня через плечо взгляд Кристины.

Ладно-ладно, всё, уже работаю!

— Дочь, — произнесла мама внушительно, опять невольно напомнив мне Черкасова — тот тоже не тратит время на бессмысленные вежливости типа «привет-как дела-здоровье-настроение», а сразу переходит к делу. К своему делу. — Мне нужно…

— Ма-ам! — прошипела я, прикрывая ладонью телефон — ее по-учительски поставленный голос беспрепятственно преодолевал все офисные перегородки. — Я же говорила не звонить мне в рабочее время! У нас не поощряются личные разговоры…

— И что?! — возвысила голос родительница. — Ты даже не имеешь права поговорить с родной матерью? А если у меня что-то случилось? А если что-то очень срочное?

— Хорошо-хорошо, — сдалась я. — Только сейчас выйду из кабинета…

Кидая по сторонам извиняющиеся взгляды и пригибаясь, словно под обстрелом, я выскочила в коридор. Как назло, редкий гость — генеральный — сегодня заявился с какими-то перспективными девелоперами. Важные переговоры Михаил Юрьевич традиционно проводит именно в нашем маленьком офисе: мол, это место приносит удачу, ведь он здесь когда-то начинал. А может, просто не желает светить встречу в головном: сглазят, переманят, уведут!

Вообще-то шеф у нас неплохой, по мелочам не придирается, не самодур, но нападает на него иногда стих «всех построить», особенно в присутствии значимых гостей. Так что мы в такие дни стараемся не высовываться и соблюдать все писаные, а пуще всего — неписаные — правила офисного этикета.

Я направилась к лестнице, но оттуда мощно тянуло сигаретным дымом и многоголосым разговором. На другом конце коридора из открытой двери конференц-зала лился звучный микрофонный голос докладчика. У лифта и чуть ли не у каждой офисной двери толпился народ — когда вообще работают, только и снуют туда-сюда! Каким образом люди умудряются незаметно крутить служебные романы, в таком густонаселенном разнообразными фирмами здании фиг уединишься даже для телефонного разговора с матерью… Э-э-э, это я к чему сейчас?

Пришлось вернуться к нашему офису, а чтобы не торчать за прозрачной стеной (вон Юлька уже делает страшные глаза и машет на меня обеими руками: уйди, не маячь!) — присесть на корточки у пальмовой кадки рядом с дверью. Мобильник в моей руке уже раскалился от гневного маминого: «Алё! Алё-о! Нет, ты погляди, просто взяла и трубку бросила! Что хочет, то и делает! Алё-о, говорю!»

— Алё, здесь я, мам! Что там у тебя случилось?

— Обязательно должно что-нибудь приключиться, чтобы я могла с тобой просто поговорить? — сварливо отозвалась родительница. Я закатила глаза: ну всё, завелась! Попыталась исправить положение:

— Ты вроде сказала, что-то срочное…

— Не срочное, а неотложное! — поправила собеседница. И она еще периодически восклицает, в кого я такая вредная уродилась! Риторический вопрос — для всех, кроме моей мамы. — Мне нужно сегодня передвинуть шифоньер!

— О, не-е-ет! — простонала я. Материн, вернее, бабушкин шифоньер — это наша семейная легенда, реликвия, но главное — семейное мучение! Натурально-деревянный, несокрушимо-монументальный, изготовления эдак годов сороковых прошлого века, как бы даже не бабушкино приданое, весит он целую тонну, и непременно хотя бы раз в год отодвигается, чтобы наша мама (а в предках у нее явно был енот-полоскун) могла за ним убраться.

— Что значит «нет»?! Уже Новый год на носу…

— Ага, всего-то полтора месяца этого «носа» осталось!

— …а в доме еще натуральный срач!

Вот потому у меня в квартире если кто и убирается, то только робот-пылесос. Когда я вспоминаю его включать. Хватило мне в детстве всех этих «генеральных» уборок, регулярного выбивания ковров и еженедельного мытья крашеных панелей, дверей и окон!

— Ма-ам, ты же опять будешь потом по стеночке ходить и мазью спину натирать! — Про себя уже молчу, потому что на все мои жалобы на здоровье мама отрезает: «Рано тебе еще болеть!»

— Вот потому вы с Димой и нужны мне сегодня!

— Что, и Димка придет?

— А куда он денется?

Зная своего братца, не сомневаюсь, что он-то как раз и может легко «деться». Диман с малых лет выбрал правильную тактику выживания в нашей семье: родительнице не прекословит, не настаивает на своем, но практически всегда мастерски выскальзывает из неудобных и напряжных для него ситуаций. Да и мама — как бы она это ни отрицала — относится к нему куда благосклоннее, чем ко мне: еще бы, младшенький, да еще с хрупким здоровьем! А ничего, что все эти «хрупкости» остались в пятнадцатилетней давности прошлом, и сейчас наш младшо́й — орясина ростом под два метра, говорящая басом и меняющая девок, как перчатки!

— Ма-ам, ну давай я тебе грузчиков вызову и оплачу, а? — безнадежно предложила я. — Двух… нет, для нашего фамильного «гроба» лучше сразу четверых!

— Еще чего! — взъерепенилась родительница. — Не хватало мне еще чужих людей в доме! Оглянуться не успеешь — что-нибудь сопрут! Даже на порог не пущу!

— Да что там у тебя переть-то!

Из драгоценностей — старое обручальное кольцо и парочка еще советских сережек с янтарем. Родительница до сих пор искренне, по-учительски, считает, что золотые украшения и дорогие вещи — это вульгарно. Домашняя техника — без слез не взглянешь, хорошо хоть мы с Димкой на телевизор приличный скинулись… Остальное «работает, а мне больше ничего и не нужно, отстаньте!»

— Короче, я жду тебя к семи! И не вздумай опоздать, ясно?

И как всегда вовремя поставила точку в нашем споре — отключившись. Не услышав или попросту проигнорировав мое категорическое: «Нет, я сегодня ТОЧНО никуда не пойду!». Стиснув замолкший мобильник, я сквозь зубы выдала несколько нецензурных слов: не о маме, конечно (хотя иногда очень тянет!), а о ситуации в целом: до стольки лет дожила, а всё не могу настоять на своем, подобрать разумные аргументы! Хотя кто вообще руководствуется в спорах разумом? Сплошные эмоции и кидание банановой кожурой!

— Разрешите пройти? — прохладно осведомились над моей головой.

Я задрала голову и с ужасом обнаружила, что в разъехавшихся дверях за моей спиной торчат четверо: наши гости, наш директор и наш ведущий. Причем последний строит мне зверские рожи, чуть ли ни ребром ладони по шее водит: ну всё, каюк тебе, Самохина!

— Да-да, конечно! Извините…

Попытавшись скоренько вскочить, обнаружила, что за время сидения на корточках ноги онемели, да еще разбитое колено никак не желало разгибаться. Пришлось опереться о кадку пальмы, но рука соскользнула, и я случайно — и намертво — вцепилась в твердую ногу ведущего архитектора. Оставалось только подниматься, перебирая по ней руками, как по той самой пальме; хорошо, Черкасов вовремя это действие пресек — наклонившись, подхватил меня под локоть железными пальцами и вздернул на ноги.

— Спасибо, — пробормотала я. — И до свиданья!

Ероша рукой челку, чтобы не видеть, с каким выражением на меня смотрят, и чтобы гости-клиенты точно не запомнили моего пылающего лица, ретировалась на рабочее место. Сжавшая губы Кристина обреченно покачала головой: мол, ты совершенно безнадежна! Юлька хихикала, Макс оценил лениво:

— Это было эффектно!

— Заткнись, а! — огрызнулась я. Уставилась на экран, вспоминая, что вообще до злосчастного звонка делала. Уже практически вспомнила, как опять всё вышибло внезапно раздавшимся гласом небесным. То есть рыком Черкасова:

— Самохина, зайди ко мне!

А я-то надеялась, что ведущий вместе с директором и гостями свалит либо на объект, либо уже на обмытие удачной сделки! Поплелась, собирая взгляды коллег — насмешливый Кристины, сочувственный — Юли. Макс вскинул в воздух сжатый кулак: держись, мол! Я вяло «отнопасаранила» в ответ и, приоткрыв дверь, заискивающе спросила через микроскопическую щелку:

— Можно, Артем Игоревич?

— Нужно!

Мне кранты. С утра можно было хотя бы кофе вперед войти, сейчас не поможет, разве что со свежевыпеченным пирогом на рушнике — время-то практически обеденное… Я просочилась в кабинет и максимально бесшумно притворила дверь.

— Ну и что это такое было?! — с ходу в карьер начал ведущий.

— Мне надо было срочно переговорить с… ну, кое с кем, я и ушла с офиса, чтобы не мешать и не на глазах…

Скрестивший на груди руки Черкасов переспросил язвительно:

— С глаз долой, значит? Никому не мешать, значит? Мы этих му… мужиков полгода окучивали, Михаил Юрьевич на встречах уже всю печень посадил! Вроде уболтали, внушили, что у нас наикрутейшая фирма, где работают исключительно суперпрофессионалы! И тут выходим такие и видим, как одна из «крутых» сидит на полу и матюкается на всё здание! Гоп-стоп натуральный! Тебе бы еще семки в зубы и кепуху на голову, и готово: пацаны, да я ж только-только с зоны откинулась!

Черкасов слишком хорошо живописал — пришлось закусить губу, чтобы не засмеяться: не та ситуация! Но смешок, хоть и нервный, все равно вырвался, Артем дернулся:

— Ты еще и ржешь?!

Я развела руками:

— Артем, ну прости меня! На самом деле срочный телефонный звонок…

— Самохина, если нас из-за тебя кинут, я просто не знаю, что с тобой Юрьич сделает! Ты можешь свои личные дела дома решать? — Тут Черкасов кое-что припомнил и поспешно добавил: — Но только не ночью!

— Да я бы рада! — взвыла я. — Но ты же знаешь мою маму! Хотя нет, откуда…

Черкасов меня удивил:

— Почему это не знаю? Знаю, конечно. Так ты это своей мамочке так «нежно» в свидании отказывала?

— Да я уже потом ругалась, она не слышала. Надеюсь… — Я встрепенулась. — А ты откуда вдруг ее знаешь?

— Здра-асьте! Мы же на третьем курсе вместе проект делали, у тебя тогда зависали, не помнишь?

— А-а-а… — А ведь точно, совсем забыла! За давностью лет, хе-хе.

Выслушав мой «оправдательный» доклад о шифоньере, Артем задумчиво почесал бровь.

— Да-а… Помню я ее. Светлана… Алексеевна, кажется? С места не сдвинешь.

— Александровна… А шифоньер еще тяжелее! — поспешила я оправдать свое нецензурное поведение.

Черкасов вздохнул.

— Ладно. Иди работать. Сидишь сегодня до последнего, пока я сам домой не пойду! И больше никаких телефонных переговоров: хоть мама, хоть папа, хоть этот… мужик твой! Ясно?

— Йес, сэр! — гаркнула я, ведущий раздраженно отмахнулся.

Легко отделалась. Пока. Если заказчики не дай бог отвалятся (пусть даже не по моей вине!), всех собак именно на меня повесят.

Кстати, в отсутствие директора все преспокойно болтают по телефону: Юлька вон даже уроки делает с дочкой, Макс со своей очередной воркует, Алексеич неразборчиво перепирается с женой…

Опять ко мне исключительное отношение!

— Самохина, вставай, пошли!

— Куда? — озадачилась я, оглядываясь на натягивающего пальто Артема. Все, кроме нас, уже отправились по домам или еще куда, а я тянула время, честно исполняя черкасовский приказ. Вот почему сегодня, как назло, никто не дал мне никакого срочного задания, было б чем оправдаться перед родительницей! Хотя да, отмазки с моей бдительной мамой не проходят…

— Как куда? — Удивился Артем в свою очередь. — Ваш шкап двигать!

Я чуть опять не села.

— Ты — собрался — двигать — наш — шифоньер?!

— Ну да, а что? А то будешь кивать завтра на отстегнувшуюся спину: ах-ах, не могу работать, у меня так всё болит! Давай-давай, мое время дорого стоит!

И вышел — невыносимо элегантный, с высокомерно задранным носом. Я подобрала челюсть и, наскоро похватав свои вещички, бросилась за ним следом. Чудеса!

Как ни странно, добрались мы через два района куда быстрее, чем с тем ночным таксистом — до моего ближнего. Черкасов только один раз заплутал — не смог проехать через сквозные дворы. Да и понятно — был здесь много лет назад, да и в студенчестве мы пользовались исключительно общественным транспортом …

— Ну наконец-то, дотелепала! — приветливо встретила меня добрая родительница. Я вздохнула, переступая порог:

— И тебе добрый вечер, мамочка! Ты понежнее давай, а то я не одна, спугнешь еще добровольца!

Родительница поправила очки, всматриваясь в маячившего за моей спиной Черкасова.

— Здравствуйте-здравствуйте… О, это же Артем, твой бывший однокурсник, да?

Вот что значит учительская память: столько лет не виделись, а опознала с первого взгляда! Артем заулыбался и закивал, польщенный.

— Сколько лет, сколько зим! — продолжала соловьем заливаться мама. — Как ты вырос…

— Он и тогда был не метр с кепкой, — скидывая куртку и обувь, вставила я.

— …похорошел!

— Бу-га-га! — прокомментировала я, ныряя в мамину спальню и осматривая поле деятельности. Или, скорее, поле боя: безжалостно выпотрошенный мебельный монстр гостеприимно зиял навстречу распахнутыми дверями, его внутренности грудами и стопками возвышались на кровати и на полу. — Мама, ты же еще в прошлый раз обещала разобрать старую одежду и отдать на переработку или в социальную службу! Пальто какой давности? Тридцатилетней? Или что, еще бабушкино?!

— Чтоб ты понимала! — Родительница отобрала у меня тяжелый, неопределенно сизого цвета лапсердак. — Это ведь еще советского производства! Посмотри, какой драп, теперь такого не выпускают, один Китай кругом! Если перелицевать и пуговицы заменить…

Я безнадежно махнула рукой. Сотни раз слушала эти песни!

— Да ладно, как хочешь, мо́ли тоже надо чем-то питаться… А где Димка? Уже поди на кухне наш ужин приканчивает?

Мама забегала глазами.

— У Димы ЧП…

Вот так и знала!

— И какое же? — насмешливо поинтересовалась я. — Пальчик заболел? Носик потек?

— Машина сломалась…

— Он не в курсе, что общественный транспорт в городе еще никто не отменял?

— …и ему обязательно нужно сегодня на СТО!

— Конечно-конечно! Мам, ну почему опять всё я? Детей у тебя, между прочим, двое!

Родительница сделала страшные глаза.

— Евгения, давай перестанем обсуждать наши семейные дела в присутствии посторонних!

— Да какой Черкасов посторонний! — отмахнулась я. — Вон ты, оказывается, сколько лет хранила в памяти его светлый образ!

Ухмылявшийся Артем, слушая нашу обычную перепалку, снимал пиджак и закатывал рукава рубашки.

— Ну раз я уже буквально свой, надеюсь, меня потом накормят ужином? Светлана Алексеев… Александровна, я ведь до сих пор ваши пироги помню!

Знает, чем взять мою несгибаемую маму — похвалами в адрес ее кулинарного таланта! Кстати, вполне заслуженными. Я вот не в нее, фаст-фуд — наше, в смысле, мое всё! Родительница от удовольствия буквально превратилась в желе. Засуетилась:

— Конечно-конечно, вы же оба с работы, голодные! Давайте быстренько передвинем шифоньер, потом я буду тут убираться, а вы как раз покушаете!

— Быстренько, как же! — скептически вставила я, мама шлепнула меня подвернувшейся кофтой. И работа закипела!

Схема у нас отработана уже десятилетиями: намазать хозяйственным мылом или свечкой паркет, подложить под основание мебели тряпку — для этого нужно приподнять край шифоньера, что опять-таки «ой!». И потом только беспрерывно тянуть и толкать… Причем мама будет периодически вскрикивать: «Ай, пол поцарапали, ох, за косяк задели, ой, сейчас дверца отвалится!» Ага, отвалится! Этот «гроб» еще к ее внукам перейдет в совершенно цветущем состоянии! Если мы с Димкой сподобимся когда-нибудь родить наследников, конечно.

Наконец шифоньер сдвинули настолько, чтобы в щели между ним и стенами могла свободно сновать корпулентная хозяйка с кучей моющих принадлежностей. Отпыхиваясь и потирая натруженные спины-плечи, мокрые мы с Черкасовым с облегчением переместились в кухню, откуда давно тянуло завлекательными запахами. Мама, правильный эксплуататор, знает, что занимающихся тяжким физическим трудом работников следует хорошо кормить!

— Опять на целую роту наготовила! — ворчала я, изучая плотно загруженные тарелки. — Будешь месяц потом доедать? Или завтра Димочка наконец освободится, с судками за припасами припрется?

— Приятного аппетита! — с нажимом произнесла мама. Вот уж чего желать не надо: мало того что мы не ужинали, так еще из-за этаких физнагрузок аппетит просто зверский! Гора еды на тарелке исчезла в мгновение ока, пришлось лезть в сковородки-кастрюли за следующей порцией. Периодически выныривавшая из спальни мама ревниво интересовалась: «ну как? нравится?»; Артем, не переставая жевать, с восторженным мычанием закатывал глаза, я показывала два больших пальца, и довольная хозяйка с «кушайте-кушайте» вновь убегала на конкурс за звание самого чистоплотного енота.

Кстати, управилась она сегодня в рекордные сроки — обычно до полуночи уборку развозит, а тут каких-то два часа и пожалуйте, дорогие грузчики, двигать фамильное чудовище обратно!

— Знаете, что вам надо? — осенило Черкасова, без сил прислонившегося к янтарно-отмытому боку установленного на законное место шифоньера. — Мебельный транспортер!

— Чего-чего? — подозрительно спросила я, поднимая голову с кровати, на которой валялась поверх всех маминых тряпичных запасов в живописной позе умирающей морской звезды. Опять со своими шуточками? Мы-то с братом можем язвить и злиться на родительницу из-за долбанного шкафа сколько угодно, но другим не позволим!

— Это такое устройство с рычагом и четырьмя прорезиненными роликами на платформе. Поднимаешь мебель, как домкратом, вставляешь по углам ролики и катай сколько душе угодно! Светлана Александровна, хотите найду, где продается?

— Ну какой же ты умница, Артем! — умилилась та. — Настоящий мужчина! Идемте, вы ведь еще не попробовали сладкий пирог!

— Ох, — простонала я, потирая живот и сползая на край кровати. — Мама, таким темпами я в зимнее не влезу!

— Я тебе помогу! — неожиданно вызвался Артем. Я томно протянула ему руку, Черкасов глянул на нее с недоумением, легонько пожал мои пальцы и пояснил: — В смысле — помогу с пирогом справиться!

— Ах ты ж!.. — Я запульнула в него первыми подвернувшимися вещичками, но Черкасов ловко ускользнул в прихожую.

И насчет помощи наврал! Мамин пирог со сливами, конечно, супервкусный, но реально было некуда. Под нашими осоловелыми взглядами мурлыкающая хозяйка — как будто и не устала вовсе! — сновала по кухне, накладывая каждому «судки». Первое, второе, третье… и компот! Если бы сварила.

Прощаясь в прихожей, Черкасов истово прижимал к груди пакет с припасами на добрую неделю и призывал «дорогую Светлану Алексеевну… Александровну» бросать на фиг эту школу и идти поваром-пекарем в столовую нашего офисного центра, он поспособствует. Расчувствовавшаяся маман заставила его наклониться и троекратно расцеловала, в промежутках между чмоканьем приглашая заходить в гости, когда захочется чего-нибудь вкусненького.

— Ты давай поосторожнее с такими предложениями! — предостерегла я Черкасова уже в машине. — Мы с братом и так молимся ежедневно, чтобы она не дай бог из школы не уволилась! Куда будет свою кипучую энергию девать? Только на нас!

— Ну и дура ты, Самохина! — констатировал Артем. — Это же здорово, когда ты кому-то нужен, когда тебя так кормят, воспитывают, и… даже заставляют двигать фамильные шкапы!

Пораженная его неожиданной серьезностью, я молчала всю дорогу, поглядывая на сосредоточенный черкасовский профиль. Только уже у своего дома нерешительно спросила:

— А твои родители что?.. они?..

— Да живы, живы, слава богу! — буркнул Артем. — Только взяли и развелись на старости лет, прикинь?! Еще и разменялись. Теперь отец над своей молодухой трясется, мама своему новому диетическую кашку варит…

Искоса глянул на меня.

— Да знаю, что ты скажешь! Я уже давно взрослый и самостоятельный, а мать-отец из ума не выжили, имеют право на счастье… новое. Но дома родного у меня теперь нет… Так, всё, вылезай уже, я устал с вашей мебелью до чертиков!

Не подобрав, что сказать утешительного в ответ на такую неожиданную откровенность (мы ведь никогда не беседовали о жизни-проблемах самого Черкасова), я вылезла из машины. Спохватилась:

— Спасибо, что выручил! А то мы бы с мамой реально себе грыжи заработали!

— Сочтемся, — буркнул наш ведущий и уехал. Интересно, что же он в отдачу долга потребует? Если что неподъемное — так я ведь его о помощи вовсе не просила! И даже не намекала.

Я поднималась по лестнице, прикидывая, что бы чувствовала, если б мама — подумать смешно (и страшно!) — завела себе на старости лет… хахаля. Нет уж, пусть лучше продолжает нас с Димкой строить и дергать!

А мебельный транспортер я ей куплю.

Как ни странно, родительница позвонила тут же. Я-то думала, продолжит заниматься раскладкой одежды до самого утра, чтобы потом всю неделю умирающим голосом сообщать, как же она измучена, как болит спина, руки, плечи, шея, голова (нужное подчеркнуть). Я насторожилась:

— Ма-ам? Ничего не случилось? Шифоньер там на тебя, случайно, не рухнул?

— Вот типун тебе на язык, чего родной матери желаешь! Звоню узнать, как вы добрались. Артем же тебя до самого дома довез?

— Ага.

— Что ж ты раньше не сказала, что с ним работаешь?

— Здра-асьте, я ведь говорила, что меня в эту фирму сокурсник рекомендовал!

— Но я же не знала, что это тот самый Артем Черкасов!

— А если бы знала, то что? — скептически вопросила я. — Запретила бы в «Орионе» работать?

— Помню-помню его, хороший мальчик. И кушал всегда хорошо…

Я фыркнула. А какой нормальный студент, тем более живущий в общаге, вообще харчами перебирает? Сильно подозреваю, что как раз мамина стряпня и определила выбор места подготовки нашего проекта!

Однако задумчивая интонация родительницы настораживала. Интуиция меня не подвела: следующий вопрос был задан якобы небрежным тоном:

— Женат уже, наверное?

— Нет, — и предвосхищая продолжение, я торопливо добавила: — Но встречается! С серьезными намерениями!

Никогда не задавалась вопросом — встречается ли Черкасов с кем-нибудь? Но почему бы нет?

— Ну во-от, опоздали! — опечалилась мама. — Что ж, правильно, такие на дороге не валяются, умные девушки их сразу подбирают!

— Ты уж определись: если «не валяются», то откуда же их «подбирают»? — решила я блеснуть остроумием.

— Не умничай! Спать иди! — рыкнула родительница. — Завтра рабочий день, вставать рано! Спокойной ночи!

— Спокойной, — вздохнула я в замолкшую трубку. Тебе бы, мамочка, самой не мешало помнить об этом, когда затеваешь великие перестановки средь трудовой недели!

Я подержала мобильник в руке, борясь с неожиданным и глупейшим желанием в свою очередь позвонить Черкасову — спросить, благополучно ли он добрался до дому. Только понятно, куда меня пошлют. И причем вполне справедливо!

Да-а, кстати! А я ведь сегодняшним вечером ни разу даже не подумала набрать Стаса. Вот что животворящая сила фамильного шифоньера делает!

А Димку я просто прибью.

ЧЕТВЕРГ

— И убери с лица эту свою злорадную ухмылку! — распорядился Черкасов.

— А чё я? — невинно отозвалась я. — Я ничё! Совершенно!

На самом деле, улыбка на лице появлялась сама, когда я замечала, как наш ведущий то шеей крутит, то потирает плечо, то выгибает натруженную спину.

— Что, железо вчера перетягал в тренажерке? — сочувственно вопросил Макс, тоже заметивший неладное. Черкасов покосился на меня (прикрыв нижнюю половину лица распечаткой, я беззвучно хихикала) и отозвался размыто: мол, да, лишнего передви́гал…

А нечего было нарываться, просто Тимур… без команды нашелся! Хотя без Артемовой помощи это я сегодня ползала бы по стеночке, если вообще ползала! Проснувшаяся совесть принялась немилосердно меня щипать и долбить: благодаря гуманистически-вредному родительскому воспитанию она у меня вообще переразвита. На пару с суперответственностью. Добилась-таки, грымза, что я понеслась в обеденный перерыв в аптеку!

И теперь помахивала купленными пластырями перед лицом хмурого Черкасова, казенным голосом вопрошая:

— Больной, лечиться будем?!

— Что там у тебя?

Я выложила перед ним пластыри веером на выбор: тут тебе и китайские, и корейские, и даже российские! Противовоспалительные, обезболивающие, заживляющие…

— Поправляйся, добрый человек! Я еще анальгетики взяла, надо?

Погремела коробочкой с таблетками, как детской погремушкой над капризничающим ребенком.

— Для себя сбереги, пригодится, как начнешь мозги напрягать в следующем проекте! — буркнул Черкасов. Тревожно засосало под ложечкой, но я постаралась сохранить хорошую мину. Пропела:

— Ой, совсем тебе забыла сказа-ать! Надо же было вчера ванну горячую с солью принять: очень помогает, когда мышцы перетрудишь. Ты же к физнагрузке у нас явно не привычный.

— Как будто ты в тренажерке каждый день упарываешься! — огрызнулся Артем. — Ну, или совершенно без пользы.

И еще, гад этакий, отвалился на спинку кресла, детально и скептически оглядывая меня с головы до пят!

Вот как будто я виновата, что набираю вес лишь при одном только взгляде на пирожные и булочки! И все эти кэгэ неизменно складируются в районе бедер, на которых сейчас Артемов взгляд и задержался. Я подперла руки в боки, выставила ногу и с вызовом скомандовала:

— Ну, давай, приступай!

Черкасов пару раз моргнул и вскинул глаза.

— А? К чему? Ты сейчас чего от меня ожидаешь?

— Валяй, перечисляй, что конкретно тебя в моей фигуре не устраивает! Можешь подробным списком — чего мелочиться! А потом еще в рабочий чат скинь, вдруг кто из дорогих коллег пунктов добавит! Стыдите меня, стыдите!

Черкасов неожиданно поднялся.

— Самохина, ты чего завелась с пол-оборота? Или я на больную мозоль наступил?

Прямо-таки в точку попал — на больную! Стас частенько намекает, да в последнее время уже прямо говорит про лишние килограммы и сантиметры. Мол, современные девушки должны успешно совмещать карьеру с регулярными тренировками и уходом за собой. Когда однажды я демонстративно потыкала пальцем в его уже заметный живот, Стас мгновенно его подобрал и на полном серьёзе заявил, что к мужчинам это не относится.

Получается, сейчас я психую не из-за Артемова замечания, а высказываю возмущение своему парню. Заочно. Очно я его берегу, ведь Стас такой обидчивый…

Ага, а ты-то свою обиду потихоньку переживешь. Или выплеснешь вон… на Черкасова!

Артем взмахнул рукой, собираясь продолжить, но тут же, скривившись, схватился за плечо. Признался:

— Вот лично мне габариты Шварценеггера вчера бы очень пригодились!

Фу-ух… Частично успокоенная его шуткой, частично чувством вины — шифоньер-то мой! — я хмыкнула:

— Что, укатали сивку крутые горки?

— Если бы горки, а то ваш фамильный шка-ап! — Артем снова рухнул в кресло. — Ну, говори скорей, что с этими твоими нашлепками делать? Прилепил и носи, пока не отвалятся?

— Ну да, примерно так… — Я вчиталась в инструкцию одного из пластырей. — У тебя сегодня, случайно, никаких важных встреч нет?

— А что? Пластыри подпортят мою репутацию?

— Ну, в некотором роде. Судя по составу, будешь благовонять, как целый аптечный киоск…

Артем повел плечами и вновь сморщился:

— Но все равно до вечера я это терпеть не намерен! Лепим! — И решительно начал снимать одежду. Я наблюдала за ним, пока Черкасов не бросил: — Что, глаз не можешь отвести?

— Ага, — язвительно отозвалась я, направляясь к выходу. — Пойду сейчас музычку для твоего стриптиза включу!

— Какая подготовленная! — не остался в долгу Черкасов. — Видно, частенько на голых мужиков глазеешь!

— Это уже порно!

— Профессионалам виднее…

Я обернулась от двери. Артем с размаху прилепил парочку пластырей повыше лопаток, и теперь, изгибаясь то так то сяк пытался пристроить следующий на поясницу. Сейчас скомкает пластырь, фиг же потом раздерешь! Можно было, конечно, махнуть рукой: не получится, так не получится, потом наклеит… Но учитывая, что дома у него ни заботливых родичей, ни гипотетической невесты, результат будет ровно таким же. Я не выдержала.

— Давай лучше я!

Артем оглянулся.

— А. Давай.

Я переняла у него пластырь, сообщила нравоучительно:

— Клеить нужно не абы как, а именно на больное место.

— Больное, больное, — согласился Черкасов. — У меня сегодня всё больное… Ой!

Это я для проверки ткнула его пальцем в спину.

— Больно? И здесь?

— Ох…

— А здесь?

— Самохина, ты садистка! Клей уже скорей!

— Я садистка, ты поэт…

Я аккуратно приладила ему пластырь на поясницу.

— Еще упаковка осталась?

— Да, вот.

— Где сильнее всего болит?

— Я ж сказал — везде!

Кожа плотная, никаких тебе жировых валиков на боках, ни пивного живота. И мышцы… имеются. Твердые. Еще больше напрягающиеся под моими прикосновениями. Не оборачиваясь, Артем задумчиво вопросил пространство:

— Мне кажется, или некоторые сейчас пользуются случаем и меня лапают?

— Размечтался! — Я от души шлепнула пластырь на первое попавшееся место. Взревевший Черкасов повалился в кресло, изгибаясь и потирая спину.

— Напомни в следующий раз, чтобы не доверял тебе меня лечить! И вообще больше никогда не занимался благотворительностью… в виде сдвигания фамильных гробов!

— Благотворительность?! — Я уперла руки в боки. — Да моя мама накормила тебя до отвалу и еще выдала ссобойчики на целую неделю! Это что, несчитово?!

Артем глянул мне за спину и, растянув губы в улыбке, приветственно помахал рукой. Я обернулась: из-за стеклянной перегородки на нас таращились вернувшиеся с обеда коллеги.

Пришлось тоже лучезарно улыбнуться и пошевелить пальчиками — не прятаться же под стол, в самом-то деле; тем более мы ничем предосудительным не занимались!

— Считово-несчитово… — Черкасов потянулся за своей одеждой. — Спасибо за экстремальное лечение!

— Вэлкам. — Я опять отправилась к двери и оглянулась на его оброненное:

— Всё у тебя хорошо, не парься!

— А? Ты о чем?

Уже застегнувший рубашку Черкасов не ответил — сосредоточенно боролся с галстуком. Я предложила заботливо:

— Помочь?

— Иди вон лучше с наших коллег деньги собери… За погляд.

Сегодня задержались уже двое: я и Кристина. Я-то понятно, хотела опять втихушку поучиться, а Лазарева остается допоздна или в выходные, лишь когда горит большой проект. Сейчас вроде ничего такого, обычная текучка, так нет же — все разошлись-разбежались, даже ведущий, благовонявший своими пластырями и сквозь закрытые двери кабинета, благополучно отбыл, — а эта как сидела, так и сидит!

В конце концов пришлось признать, что мои уроки сегодня накрылись, и отключить комп. Кристина наблюдала за моими сборами. Очень неуютно: до этого меня традиционно не замечали. Наконец одевшись, я сообщила чуточку заискивающе:

— Ну, я пошла, до завтра, Кристин!

— Женя, подожди немного. У меня к тебе серьезный разговор.

Уй. Я прижала к себе сумку щитом, судорожно вспоминая, когда и где успела накосячить. Или мне это пока еще неведомо? Наша Снежная Королева обычно придерживается образа цивилизованного менеджера: то есть делает выговор проштрафившемуся исключительно с глазу на глаз. Типа бережет его самолюбие. Может, оно и правильно, но лично мне оттого не легче.

— Да?

Кристина отъехала от стола на кресле и скрестила на груди руки. Окинула меня с головы до ног оценивающим взглядом, прямо как Черкасов раньше. О, кажется, его «всё у тебя в порядке, не парься!» — вынесенный вердикт того самого осмотра. Я даже фыркнула тихонько: ну спасибо, утешил!

Похоже, Кристина отнесла смешок на свой счет, потому что прищурила красивые ледяные глаза. Сейчас мало мне не покажется!

Однако первые ее слова были настолько неожиданными, что я чуть сумку не уронила.

— Женя, мне не нравится, как ты ведешь себя с нашим ведущим!

— С ведущим? Это с Артемом, что ли? — глупо переспросила я. — То есть с Черкасовым?

— Да, с Артемом Черкасовым. Ведущим архитектором, — подчеркнула Кристина.

— А как я себя не так веду? — пробормотала я, прикидывая, не поделился ли Артем с ней эпопей передвижки фамильного памятника Самохиных. И ведь не поспоришь — мы втроем (я, мама и шифоньер) и впрямь на целый день вывели ценного работника из строя. А, догадалась! — Если ты насчет сегодняшнего, то Артем… в смысле наш ведущий… он сам не мог поставить себе пластырь на спину, и…

— Да, сегодняшний случай — тоже показатель, как легкомысленно ты относишься к его имиджу в частности и имиджу «Ориона» в целом! Хорошо, что подобную сцену застали только мы и все в курсе, что у вас двоих исключительно приятельские отношения! А если бы увидели наши клиенты? Что бы они подумали о нашей фирме?

Ну, наверное, что здесь филиал стриптиз-бара? Вообще, конечно, странно: раздевался-то Черкасов, а жучат сейчас почему-то исключительно меня! Кстати, он мог это всё свободно проделать в мужском туалете… Еще и попросил бы там кого-нибудь пластыри наклеить. А может, наш ведущий — тайный эксгибиционист? Я прикусила щеку, чтобы не захихикать, как это часто случается со мной в самый неподходящий момент. Вроде этого.

Между прочим, отлично поставленная у Кристины речь: четкая, никаких тебе заиканий, повторов, сленговых выражений и слов-паразитов! Может, она все свои разносы предварительно формулирует-записывает, а потом заучивает, репетируя перед зеркалом?

— Мы, конечно, знаем, что вы бывшие однокурсники, и что именно Артем Игоревич порекомендовал Михаилу Юрьевичу взять тебя на работу. Так что и гендир, и мы, и он сам ожидали от тебя многого, но, к сожалению… — Тут Кристина в первый раз сделала паузу. Очень многозначительную. А мне вдруг стало совершенно не смешно: уж слишком ее слова совпали с моими недавними мыслями. — К сожалению, ты эти ожидания не оправдала. Очень надеемся, пока. Потому что твои сегодняшние обязанности может свободно выполнять обычный стажер без законченного высшего.

Опять в точку — я ведь недавно думала о себе как о девушке на побегушках… Но что значит «мы»? Кристину что, делегировали выступить с этим заявлением на каком-то тайном совещании коллег? Юлька, насколько я помню, только посмеялась: «Ну вы даё-ёте!»; Алексеич, покачивая головой, скрылся в своем закутке, Макс отпустил какие-то шутливые замечания, которые Лазарева оборвала ледяным: «Обеденный перерыв закончился, хватит болтовни!». Нет, явно сама сделала слона из мухи… то есть из наклеивания пластырей.

— Кристин… — начала я, не слишком представляя, что собираюсь произнести: объяснить, что она всё не так поняла? Извиниться за лечение ее драгоценного ведущего прямо на рабочем месте и… заодно уж и за собственную некомпетентность?

Но Кристина, оказывается, еще не закончила.

— Так что единственное, что от тебя пока требуется: придерживаться делового стиля общения, а все личные — дружеские и прошлые отношения — оставлять за порогом. Это всё, что я хотела тебе сказать.

Я молча смотрела, как коллега поднялась, взяла уже собранную сумочку, накинула куртку и прошествовала к выходу: похоже, давно уже не работала, выбирая время для выступления со своей пламенной речью! Интересно, почему так долго тянула — аж половину дня и вечера? Или наша Снежная Королева не такая уж спокойная и ледяная, как кажется? Или?..

— Приревновала ко мне Черкасова?

Я не успела проконтролировать озвучивание своей внезапной догадки: что-то, а вот ляпать я умею, люблю, практикую! Остановившаяся Кристина неторопливо обернулась ко мне:

— Что ты сказала, я не расслышала?

Под таким взглядом или сразу бухаться на колени, вымаливая прощение, или переводить всё в шутку. Я, увы, не сделала ни того ни другого: молча уставилась в ответ — да всё ты расслышала! Слишком уж задели ее слова о девочке, которая с легкостью меня заменит.

Именно потому, что это чистая правда.

Кристина преувеличенно громко и утомленно вздохнула.

— Самохина (с ее стороны это уже буквально грубость — обычно она всех называет по имени или имени-отчеству), ты в зеркало-то хоть иногда смотришься? Ревновать — к тебе?!

Снова пренебрежительный взгляд с головы до ног, четкий разворот через левое плечо, словно Лазарева когда-то служила в армии, звук каблуков в пустом гулком коридоре…

Уф-ф… Я шлепнулась в кресло обратно, расстроенная и сердитая. Машинально принялась стучать себя по груди: при всяческих конфликтах и несправедливых обвинениях у меня там образуется тяжелый камень из обиды, злости, бессвязных слов, невысказанных встречных обвинений. Вообще не понимаю, каким образом скандалисты умудряются получать в ссорах бонусы в виде прилива энергии и удовлетворенного самолюбия! Тут сердце колотится, дышать трудно, заикаешься от негодования; потом долго переживаешь, подыскиваешь язвительные словечки или наоборот, взвешенные разумные доводы — да, я из тех, у кого остроумие просыпается на лестнице…

И к чему я это сказанула, действительно? Понятно, что Лазарева давно на нашего ведущего глаз положила, и понятно, кого бы из нас двоих Артем выбрал… если б ему вообще такое в голову пришло. А может, они вообще давно уже встречаются, только скрывают свой офисный роман! Вон на прошлой работе имелась парочка сотрудников, так успешно шифровавшаяся, что мы узнали, что они давно в отношениях, лишь когда в фирму пришла разъяренная жена одного из…

Ну встречаются — и на здоровье! Дело в другом. Я ведь как-то не задумывалась, что своей… невыдающейся работой подвожу не только Черкасова, но и остальных тоже. Давно, наверное, за моей спиной косточки перемывают… Ага, и так радостно свесили на меня всю черновую рутинную работу, которую до того делали сами! Ладно, не буду себя накручивать дальше. Вычленим основные претензии Кристины: моя работа и мои запанибратские отношения с Черкасовым. А когда, кстати, я себя с ним себя вела «не так» при всех? Ну, не считая сегодняшнего офисного лечения? Что-то не припомню…

Ну, хватит сидеть — и так сегодня ничего доброго не высидела: учеба сорвалась, Кристина сорвалась. Или не сорвалась, а давно уже готовила эту прочувствованную речь? Тьфу! Правда хватит! Лазарева уже и думать обо мне забыла, а я тут всё соплежуйством занимаюсь!

Вспомнив пренебрежительный взгляд коллеги, подошла к зеркалу и уставилась на свое отражение. На меня напряженно взирала дева юности не первой, одетая во вполне приличные, но обычные джинсы-свитерок под коротким пальто позапрошлогоднего сезона. Ну, и что во мне не так? Глаза — имеются, когда подкрашены — еще как имеются! Серые. Нос — ничем не выдающийся, но и не кнопка. Губы… правильные. По-моему, очень и очень ничего. Волосы прямые, до лопаток, тонированные. Фигура… Похвастать особо нечем, но опять же лучше поверю Черкасову, чем всяким снежным красавицам и постоянно желающему меня улучшить Стасу.

Я скорчила рожицу зеркалу. Короче, имя девушкам, как я — легион!

Пришлось заесть незадавшийся вечер разогретыми блюдами из соседней кулинарии. Причем поглощала я фастфудовские вредные вкусности с неким алогичным злорадством, адресованным одновременно моему любимому парню и дорогой моей коллеге: вот, глядите, ем, что и сколько хочу, невзирая на всю вашу критику и унижающие мое женское достоинство замечания!

Уф. Переборщила с доказательствами, а попросту — обожралась. Надо было разделить порции пополам, на два дня хватило бы… О! Совсем забыла про судки с маминым ужином! Ну теперь придется одолевать их завтра…

Перебралась на диван — к телевизору и ленте новостей в мобильнике. Надо бы, конечно, взять абонемент в соседний спортивный центр, хоть пару-тройку раз в неделю ходить в бассейн, и что там у них там еще есть. Отлично сознаю, что эти мои вечные планы из области ненаучной фантастики, но такие мысли очень успокаивают. Ведь перестроишь мышление — перестроишь и поступки, а, следовательно, и саму жизнь! Так, ну или очень похоже говорят все эти психологические и прочие коучи. Сознаю, что я ленивая жопа, но эту самую жопу для спорта могу поднять только после долгой предварительной борьбы или мощной дружеской поддержки в виде живительного пинка и конвоирования в наручниках до места тренировки. Вот со Стасом бы я пошла со всем удовольствием и через не могу!

Кстати, надо ему позвонить: вдруг случится чудо, и он готов со мной встретиться на днях? Ну, или хотя бы поболтать. Начинать надо осторожно:

— Стас, привет, ты не занят? Говорить можешь?

Чудо малюсенькое, но все-таки случилось: любимый оказался не слишком занят и даже в хорошем настроении. И посему милостиво согласился пообщаться. Правда, отвечал только на наводящие вопросы: как самочувствие, дела на работе, какие новости, но зато подробно. Я вникала, охала, смеялась, расспрашивала детали — как и полагается любящей женщине. И параллельно думала: рискнуть спросить, когда мы наконец встретимся? Вдруг опять разозлится, вон сколько у него дел и проблем, я между ними никак не могу втиснуться. А может, он сейчас вспомнит-оценит, какая у него внимательная и заботливая девушка, и сам?..

В разговоре наступила крохотная пауза. Я ждала.

— Ну а у тебя что нового? — наконец спросил Стас.

Быстренько перебрала в уме события последних дней. Разбила колено? Порвала колготки? Поддала джина и спьяну названивала всю ночь Черкасову на так и оставшуюся неизвестной мне тему? Осваиваю (ну, во всяком случае пытаюсь) новую профессию? С помощью Черкасова. Вчера двигали наш «фамильный гроб»? Опять же вместе с Черкасовым. Нет, про «фамилию» нельзя! Стас всегда заметно напрягается, когда я рассказываю про наши семейные события или (даже неумышленно!), что надо помочь в том или сем маме или брату: ему кажется, что таким образом его втягивают в семью, навешивают обязанности и прочее-прочее, чего там еще так опасаются мужчины…

О, повеселить его историей, как меня сегодня внезапно обвинили в посягательстве на святое — на тело и репутацию того же самого Черкасова (да что он у меня каждой дырке затычка!)? М-да, вряд ли мой любимый парень весело посмеется, узнав, что его девушка с удовольствием разглядывала полуголого мужика и даже (о, ужас!) трогала его, хоть и исключительно в лечебных (хм, ну по большей части) целях.

— Ты знаешь, — вполне искренне сказала я, — да как-то ничего особенного у меня не происходило!

После того как Стас распрощался этим своим коронным: «пока, целую, созвонимся», так и не пригласив меня на свидание, я некоторое время бездумно переключала телевизор с канала на канал, не вникая и не вслушиваясь. Потом решительно поднялась и потопала на кухню. Все-таки мамины пироги следует есть свежими!

Да и вообще — к чему иметь тонкую талию, если ее некому обнять?!

ПЯТНИЦА

М-да… Вчерашний жрачный марафон, конечно, поднял мне настроение, зато утром отразился на фигуре: поглощенные калории еще не переварились, о чем свидетельствовал выпиравший живот, а от выпитых под тортик литров чая не только ноги опухли, но и образовались мешки под глазами. Спорим, Черкасов решит, что я опять буха́ла, а Кристина — что всю ночь рыдала от ее проповеди? Ну на фиг! Вспомнив уже опробованный рецепт, кинула металлические ложки в морозилку. Оделась (сегодня ничего обтягивающего!), залила в далеко не пустой желудок кофе, повбивала по массажным линиям лифтинг-крем и принялась прикладывать к векам ледяную ложку. Сразу заломило кости черепа, мозг, наверное, тоже от холода съежился (куда уж больше?), зато я окончательно взбодрилась, и отеки на глазах исчезали прямо на глазах (каламбур!).

Красилась я сегодня тщательней обычного, спасибо Лазаревой, укладка тоже получилась классной. Правда, ноябрь мой новый привлекательный образ не заценил (не узнал, наверное), и живенько навел свой, осенне-природный мейкап. При взгляде на отражение в вестибюльном зеркале оставалось только тяжело вздохнуть: все старания псу под хвост. Нос от холода красный, щеки, излупленные хлестким ветром, тоже горят, от туши (ну и где ее водостойкость?) черные точки по векам, о прическе даже сказать нечего, потому что ее уже попросту нет. Я как раз пыталась расчесать потяжелевшие от влаги перепутанные пряди, когда в зеркале за моей спиной возник Черкасов. Вовремя, чтобы лицезреть меня во всей моей природной красе! Глядя на его отражение, я растянула губы в улыбке и пошевелила пальчиками:

— С пятничным приветом, господин ведущий!

— Привет-привет, — отозвался тот. Думала, как обычно, на скорости сквозанет к лифту, нет, торчит за спиной, наблюдая, как я пытаюсь стереть следы от туши. И правда, где он еще на такое зрелище полюбуется? Решительно взлохматив остатки былой прически, я повернулась к нему и несколько раз выразительно потянула носом.

— Ты чего это ко мне принюхиваешься? — поинтересовался Артем. — Вчера не пил, веществ не употреблял, курить давно бросил!

— Да пытаюсь определить, снял ты пластыри или нет. Вроде еще пованивает…

— Вот спасибо! — Артем подошел к лифту: поджидал, когда очередная пробка из офисного планктона рассосется, а не меня, как могло показаться. — Парочку для тебя оставил, можешь сегодня содрать вместе с кожей! Заодно и душу отведешь.

— А, так ты у нас мазохист, понравилось вчера? Ну уж нет! Ты же, как выяснилось, неприкосновенный запас и достояние нашей фирмы! Не то что прикасаться, даже говорить с тобой имеют право только достойные такой чести избранные! Ну, или по особому разрешению.

Черкасов размышлял недолго.

— Кристина? Это она тебе что-то вчера наговорила?

— Я тебе ничего не рассказывала! — пробурчала я, уставившись на указатель этажей. Вряд ли, конечно, он будет разборки с Лазаревой наводить: в обычные склоки-дрязги сотрудников Черкасов никогда не лез, разве что они мешали рабочему процессу. Но ляпнуть под настроение что-нибудь нелицеприятное в таком ключе может. Чего доброго, Снежная Королева решит, что задела меня за живое, раз я побежала ябедничать!

— Ни словечка не сказала! — заверил Черкасов. — Просто не обращай на нее внимания, у Кристины характер такой… характер!

— Характер, — ворчала я, выходя из лифта. — У тебя характер, у Кристины характер, у Стаса характер… А у меня, значит, никакого характера, если я «всё терпи и не обращай внимания»?

Приостановившийся Черкасов заявил с неожиданной серьезностью:

— Ну так не терпи! Выскажись, поставь всех нас на место. Мужика вон своего брось, если сильно загоняет… Сделай хоть что-нибудь!

Я аж рот раскрыла.

— Ну н-ничего себе советики с утра пораньше!

Артем прищурился.

— Что, не нравятся? Тебе решать, конечно! А мне решать, кого поставить на следующий проект! Так что готовься! — И пошагал себе к офису.

Ой-ой-ой! Опомнившаяся я — два таких удара за нынешнее утро! — кинулась за ним вприпрыжку.

— Артем, погоди! — Влетела в кабинет следом, прихватила за локоть. — Давай сначала всё обсудим, а?

— Давай-давай, — согласился он, неожиданно похлопав меня по руке. — Только лучше после работы, хорошо? Доброе утро, коллеги!

Я наконец заметила четверых глазевших на нас сотрудников и отпустила Артемов локоть.

— Всем здрасьте! Артем… Игоревич, а почему вечером-то? Давай сейчас поговорим?

— Потому что сейчас мне некогда! — отрезал Игоревич. — Макс, зайди ко мне через пять минут по козыревскому заказу.

— Есть! — очень бодро (зарядку, что ли, по утрам делает?) отозвался тот. Я в расстроенных чувствах сунула в шкаф мокрое пальто и, ероша мокрые же волосы, шлепнулась в кресло. То, чем Черкасов меня уже давно пугал, свершилось — мне дадут собственный проект! А-а-а!

Проходивший мимо с планшетом Макс наклонился и интимно прошептал — на весь кабинет:

— Успели уже поссориться с утра? Ну ничего, ночью помиритесь… Гы-гы.

— Макс, ты натуральный дебил! — зашипела я. — Мы же по работе!

Максим понимающе мне покивал: мол, мели, Емеля, твоя неделя! Я воровато покосилась на Кристину. Лицо — ледяное, но пальцы лупят по клавиатуре так, словно она с каждой клавишей втыкает иголку в куклу Вуду имени меня. Я поежилась. И ведь не объяснишь, что всё не так, как показалось… И пришли мы с Артемом раздельно (в смысле, с разных домов), и вовсе не отношения сейчас выясняли, а мой последующий провал со следующим проектом.

Уйду, неожиданно решила я, хотя ни разу за этот год об увольнении не думала. Хватит позориться и Черкасова позорить! Ну ясно же, что не потяну я.

Просто ни-че-го не потяну.

Целый день пыталась перехватить-зажать Артема в укромном уголке, увы, с совершенно не романтической целью — поговорить о работе. И увы мне: наш адский ведущий, как матерый волк, уверенно избегал всех моих ловушек. Потому я окончательно пала духом и принялась ожесточенно, но украдкой искать вакансии в других архитектурных фирмах. Подходящего, как водится, не нашлось, но хотя бы душу отвела: ничего-ничего, работа по городу есть, не пропаду, если что!

К вечеру нам злодейски позвонили-озадачили из головного офиса: мол, бились мы, бились, теперь вся надежда на вас! (перевод: ваша очередь мучиться). Еще практически анекдотичный случай, как с Маркушиным проектом. Когда-то для одного периодического долгостроя закупили плитку, и даже успели частично выложить холлы первых этажей; пора продолжать строительство, но никто не в курсе, сколько ее закупили, документы частично утеряны, плитка (наверняка) частично разворована, а частично уже уложена. Сметчики и бухгалтеры уже все волосы у себя на голове повырывали, за чужие взялись: никак не удается постфактум просчитать в программе, сколько было, сколько есть и сколько еще нужно! Приходится вручную.

Раз за разом посылали стажеров, в последнее время — уже в компании специалистов, но у всех постоянно получается разное количество. Тут наших дорогих головных коллег осенило — а чего это некоторые отдельчики отдельно прохлаждаются, не участвуя в общем кипише?

И потому в конце рабочего дня (и рабочей недели!) спустили указание: сверить с документами, сколько плитки есть на складе — не убыло ли с визита последнего «счетчика-учетчика», проверить на месте, сколько уложено, и — кстати, заодно! — сколько требуется заменить уже разрушенной.

И, как водится: к понедельнику чтоб усё було!

Страсти разгорелись не на шутку. Все разом пожалели, что не удрали сегодня пораньше — на курируемый объект, на встречу с застройщиком, на… Да просто куда подальше! Не архитекторское это дело, кричал Макс, разыскивать пропавшие материалы, это дело строителей и бухгалтеров-материалистов. Или студентов-стажеров. И конечно, совершенно не дело визуализаторов, кивала Кристина. А мне завтра дочку в платную клинику вести на полное обследование, целый месяц очередь ждали, специально в нерабочий день записывалась, причитала Юлька. В этот момент трое бездетных мимолетно пожалели, что никого не успели родить, а Алексей Алексеевич, наверное, — что его собственные давно выросли: причина-то уважительная! Наш опытный домовой, кстати, традиционно помалкивал, лишь иногда похмыкивая и побуркивая в знак солидарности: просто ждал, пока молодые сотрудники довозмущаются до хрипоты и смирятся с неизбежностью того, что все равно кому-то придется жертвовать выходным.

— Так, — наконец взяла дело в свои решительные руки наша Снежная Королева. — Мы можем обсуждать это хоть до ночи, но кому-то придется пойти. Юля отпадает…

Хоть и с недовольными вздохами и мысленным ворчанием, но мы согласились: дети — святое!

— У меня, как вы знаете, визуалка горит — с этими вашими бесконечными переделками, элементарно не можете с заказчиками справиться! Всё тоже должно быть готово к понедельнику. Так что я тоже отпадаю.

Ткнув нас носом в нашу профнепригодность, Лазарева уставилась выжидающе. Я молчала. Только-только позвонил Стас: мол, наконец-то разгреб свои завалы на работе, готов со мной встретиться. Когда именно? Сегодня совсем без сил, в субботу или воскресенье, там видно будет… Вроде и хорошая новость, нужно кричать ура и в воздух кепочки бросать, но как представишь, что все выходные будешь сидеть на телефоне, ожидая его звонка, а потом вдруг окажется, что планы переменились, или настроение у него на нуле, или всплыло что-то другое неотложное, а меня ведь всегда можно задвинуть на полку — подождет… И такое бывало.

— Разделиться, — наконец подал голос «домовой». — Один на склад. Другой на площадку.

— Да-да, хорошая идея, — с облегчением затараторила уже ничем не рискующая Юлия, — чего вам целых два выходных дня терять!

— Я на склад. Только в субботу, — продолжил Алексеич. — В воскресенье тещин юбилей. Пропустить никак.

— Теща — это святое! — согласился Максим.

Хорошо бы срочно завести таких же лояльных ко мне родственников — нет, на детей пока совершенно не претендую, а теща мне и так не светит… Представляю, что сказала бы мама, попроси я отмазать меня от работы в выходные! «Надо постараться, хорошо зарекомендовать себя в коллективе, потом отдохнешь, на пенсии!» До той самой пенсии еще дожить надо! Если она вообще у нас будет.

Хорошо, конечно, что Алексеич взял на себя склад: ворочать коробки, а некоторые еще и потрошить — дело спиноломательное, но и плиточку пересчитывать за… это, устанешь.

Мы с Максом глядели друг на друга безо всякого энтузиазма: у Гончарова тоже был дефицит понимающей родни, а другую убедительную отмазку придумать он просто не успевал. Но терять выходной не хотелось, да еще на исправления чужого косяка.

— Жребий? — предложил парень. Я неохотно кивнула: ни в карты, ни в любви, ни в лотереи мне традиционно не везет, ну а вдруг, наконец?..

Никакого чуда не случилось, и теперь я уныло смотрела на крестик на вытянутой собственной рукой бумажке: символический знак на одном из моих выходных дней…

— Во что играете? — поинтересовался возмутительно безмятежный Черкасов, выходящий из своего кабинета: все наши «думские» дебаты он, как ведущий специалист, преспокойно пропустил.

— Да так, кто из нас пойдет плиточку считать…

— А, ту самую? Ну и кто же этот счастливчик?

Кристина кинула на меня взгляд, который иначе как злорадным не назовешь.

— Да вот, наша Женя вызвалась!

«Вызвалась», как же!

— И я, — буркнул Алексеич, таща перед собой портфель, словно пропуск на выход. — На складе буду.

— Ай, молодцы! — одобрил нас обоих Черкасов, поправляя шарф. — И в какой день займешься этим богоугодным делом?

Так как наш «домовой» уже испарился, вопрос был адресован исключительно мне. Я глянула в мобильник на вовремя, как школьная подсказка у доски, пришедшее сообщение: «Давай все-таки в субботу, часам к трем-четырем». Ну, значит…

— В воскресенье.

Ведущий архитектор потрепал меня по-отечески по плечу.

— Самохина, ты справишься! Я в тебя верю.

И продефилировал расслабленной походкой из офиса вон.

Злодей.

СУББОТА

Все-таки главное для женской красоты — долгий здоровый сон! В этом я еще раз убедилась, открыв глаза в одиннадцать утра субботы. Пятничный вечер прошел мирно, без запоев и заедов, и потому немного припухшее лицо — ото сна, а не от излишеств. Но зато какое свежее и розовое! Так же неспешно расправившись с бутербродом (прогресс по сравнению с рабочими днями, когда мой завтрак состоит из одного кофе), я лениво заглянула в холодильник. Прикинула, что можно приготовить на обед без особого напряга, ибо после сорвавшегося прошлого свидания шевелиться лишний раз не хотелось. А не накормить ли мне моего долгожданного глазуньей из двух яиц, х-хы? А что — полная тарелка животного белка плюс соленая капустка с лучком, натуральные овощи! Чем не здоровое питание?

Я вздохнула: жаль, Стас не оценит. Ладно, сделаем ход конем: закажу мясное в соседней кафешке, рис, так и быть, отварю и какой-нибудь интересный легкий салатик настрогаю. Алкоголь Стас обычно приносит сам и обязательно шоколад. Темный, хотя я каждый раз напоминаю, что люблю молочный; мне все время втолковывают, что нужно исправлять свой вкус, ибо горький гораздо полезней…

Взгляд остановился на бутылке из-под джина, до сих пор торчащей на сушке: а Стас-то не знает… Потянулась выкинуть, но поглядев на закрытую крышку, передумала. Имеется у нас с подружками давняя традиция: кому достаются последние капли алкоголя, шепчет заветное желание в опустевшую бутылку, накрепко затыкает пробкой (закручивает крышкой) и хранит до исполнения. Совершенно не помню, что я загадала, но что точно загадала — зная себя, уверена на сто процентов. Ладно, если просто миллиард долларов, суперуспешный будущий проект или любовь до гроба, а вдруг, не дай бог, мир во всем мире?! Нет, надо припрятать, пусть лучше постоит дома от греха подальше!

Так же неспешно, в «ритме вальса», убрала разбросанные вещи, смахнула скопившуюся за неделю пыль, прищурила свои прекрасные (накрашенные), лишь немножко близорукие глаза и решила, что дома у меня распрекрасно, чисто и уютно.

К трем часам я последний раз заглянула в духовку, полюбовалась на сервировку стола, проинспектировала макияж в зеркале. Всё готово, всё отлично, сейчас и Стас подъедет…

О, звонок!

Но не в дверь. Уже понимая, что это значит, но надеясь, что мой молодой человек названивает, чтобы узнать, какое именно вино я хочу к обеду, схватила мобильник и затараторила:

— Алло? Стасик, ты где? Уже близко?

— Знаешь, — расслабленно заявил любимый мужчина, — я тут только недавно проснулся, еще в кровати валяюсь, неохота одеваться и тащиться к тебе через весь город. Так что давай всё переносить на завтра…

— Но как же? — растерялась я, машинально показывая на накрытый стол. — Я уже все приготовила, как ты любишь, жду тебя, жду…

— Ну так засунь еду в холодильник, — порекомендовал сонный голос. — Завтра и опробую.

— Но завтра я не смогу…

— Что, опять сборище твоих подружек? Да гони ты их всех в шею, сколько раз тебе говорить! Вот присосались! Семейные пусть лучше вон своими семьями занимаются, а с безмужними нечего компанию водить, сама старой девой останешься!

Я поджала губы.

— Похоже, ты уже вполне проснулся, раз опять за моих подруг взялся! Так что поднимайся, одевайся и приезжай! Я подожду.

— Я же сказал, что устал за неделю до чертиков, хочу сегодня дома поваляться, тебе что, совсем меня не жалко? Всё, давай, до завтра!

— Завтра я не могу, — повторила я ровно, хотя внутри уже всё кипело. — Я работаю.

Пауза.

— Ты мне это назло, что ли? — задумчиво вопросил мой мужчина. — Раз не по-твоему, пусть будет вообще никак?

Я задохнулась от возмущения.

— «По-моему»? Стас, ты же сам первый предложил субботу! И я не вру, мне завтра и правда надо работать…

— Да конечно! — с сарказмом прокомментировал тот. — Ты же у нас просто незаменимый специалист, на тебе вся фирма держится! Знаю я эту твою работу, сама рассказывала — принеси-подай!

Да, имела я глупость пару раз ему пожаловаться, что меня в бюро грузят все кому не лень! Ну а с кем поделиться, как не с близкими людьми?

За что теперь и огребаю.

— Но я реально завтра… — попыталась снова, но меня не слушали. Не слышали.

— Я ведь давно предупреждал, что давить на меня совершенно бесполезно! Нечего тут свои претензии выкатывать и меня для собственного удобства переделывать! Не хочешь видеться — это твое решение, только потом не жалуйся и не приставай: «Ста-ас, я так соскучилась! Ста-ас, ну когда мы увидимся?» — передразнил мой мужчина противным тонким голоском. — Значит, у меня теперь и воскресенье свободный день? Отлично!

И в мобильнике — глухое молчание, равнозначное в прошлом гневному швырянию трубки на телефонный аппарат…

Слезы уже подкатывали к глазам, но я их загнала назад, решительно шмыгнув носом: еще одна моя привычная детская реакция на обидную несправедливость!

…Легче и проще всего нас достают самые близкие люди, досконально знающие наши слабости, страхи, сомнения — мы-то к ним, своим, поворачиваемся доверчиво незащищенным мягким брюшком.

Стас, конечно, здорово устал за неделю и спросонья, наверное, не понял, что я ему пытаюсь объяснить. Не…

Нет.

Это не в первый раз. Далеко не первый. Почему-то в последнее время постоянно оказывается, что я в чем-то виновата: даже когда хочу увидеться, поболтать, приласкаться, просто провести с ним несколько часов или — о, ужас! — целую ночь. Раздражаю, отвлекаю, всегда не вовремя, говорю глупости, не тем тоном, не так смотрю, не так выгляжу… Почему-то прежде чем позвонить или встретиться, я теперь долго собираюсь с духом, подыскиваю слова, репетирую интонации, планирую свою реакцию и поведение на случай, когда он занят, когда раздражен, а когда наоборот игрив и весел: будто готовлюсь вести боевые действия с давним противником, а не общаться с любимым мужчиной…

Да точно ли с любимым? И точно ли его любимая — я?

Я со стуком кинула телефон на стол, хорошо еще, посуду не разбила! Сильно потерла лицо, забыв про макияж — да и пофиг уже! Глядела с отвращением на накрытый стол, испытывая огромное желание одним движением смахнуть всё на пол, а потом еду и осколки загрузить в большой мешок — и на помойку вместе со своей обидой и не сбывшимися опять планами.

Ну уж нет!

Выудив мобильный из салата — хорошо, еще не успела заправить! — отряхнула, ожесточенно отполировала подолом майки и решительно надиктовала голосовое сообщение в группу «Няшки и кудряшки» (наша с подругами группа регулярно переименовывается в зависимости от ситуации, например, в «Загнанные лошади» или «Колобковые коровы»):

— Девки, жду вас у себя, и немедленно! С вас — спиртное и сладкое.

Машка откликнулась моментально, будто только сидела и ждала моего сообщения.

— Буду через полчаса! Есть новости!

— И у меня, наверное, тоже… — пробормотала я.

— Чего брать? Водку? Вино? Шампунь?

— Только не джин!

Ольга, живущая от меня через два дома, прислала сообщение: «Не обещаю, если сейчас малого уложу и Дениса уговорю посидеть…»

— Ну и не надо! — прокомментировала Машка бодрым голосом. — Нам больше достанется, а ты всё пропустишь, бе-бе-бе!

Тут же прилетело следующее сообщение: «Ну уж нет, теперь назло тебе приду!»

И ведь правда пришла, еще и раньше нашей мобильной Марии! Скинула наброшенное поверх спортивного костюма пальто, стряхнула с короткой стрижки капли дождя и сразу направилась на кухню на запах:

— М-м-м, ты чего это сегодня расстаралась? — Проницательно глянула на меня. — Своего, наверное, ждала? Что, опять не смог?

— Купленное, — коротко ответила я. — А что, я уже и с подругами не могу просто посидеть?

— Для подруг ты так не напрягаешься, — заметила дотошная Ольга. — Что там у вас опять случилось?

От колебаний — пожалиться или просто забыться в дружеской болтовне — меня спас длинный прерывистый звонок в дверь: это уж точно Машка! Прилетела: кудрявая, розовая от холода, улыбающаяся, с двумя бутылками в руках — шампанское и вино.

— И куда столько? — принимая стеклотару, на правах уже перепившей на этой неделе построжилась я.

— А, завтра все равно выходной! — легкомысленно отмахнулась подруга.

— У кого как… — проворчала я.

— И вообще, у меня есть что отпраздновать! Собиралась завтра вас собрать, но ты уже… О, сколько наготовила! Олюсик, а ты тортик спекла?

— Конечно-конечно, — в свою очередь пробурчала подруга, — прямо всю ночь не спала, для тебя, обжоры, готовила! Обойдетесь магазинным!

Лучше всего нам удаются именно такие спонтанные вечеринки: если заранее запланируешь, обязательно или у Ольки какой-нить деть заболеет, или у нас двоих обстоятельства поменяются… Попробовать, что ли, такой же вариант и со Стасом? Не пройдет: мой молчел же постоянно твердит, что он человек плановый… Ага, а потом так легко меняет планы! Свои и чужие…

Опять начала?!

— Так, быстро за стол, всё уже остывает! Машка, сама открывай свое шампанское, я его боюсь до смерти, сейчас бокалы достану… Оль, торт пока в холодильник?

Выпили за встречу по полной: давно не собирались. Пока мы с Олей нагребали салата, Маруся без передышки налила следующую порцию. Сказала, многозначительно улыбаясь:

— А теперь выпьем за крутые изменения в моей жизни!

— Ты поменяла работу? Ты беременна? — одновременно спросили мы. Машка с обиженным стуком поставила бокал.

— Ну вы чего?! Вот типунов вам обеим на языки! Мы с Ильей съезжаемся!

Оля поглядела на меня:

— Илья?

— Новый. Блоггер, — кратко изложила я. — Маш… а зачем?

— Ну как зачем? Позвал! Говорит: столько на тебя времени трачу, блог совсем запустил, давай уже просто перебирайся ко мне!

— Как романтично! — заметила я. Маруся сарказма не заметила, закивала всеми своими кудряшками, засияла глазами, зубами и ямочками на щеках.

— Ага! Мне первый раз такое предложение делают, вы же знаете! Так-то все норовят ко мне присоседиться.

Это правда: новые знакомцы видят перед собой яркую блондинку с машиной и квартирой, и постоянно пытаются проникнуть не только Машке в душу, но и на ее жилплощадь. Хорошо, у подруги терпения надолго не хватает…

— Сколько ты его знаешь хоть? — осторожно поинтересовалась Ольга.

— Уже второй месяц! — гордо ответствовала Машка, мы с Олей хором пропели:

— О да-а, это сро-ок!

Выпили за срок. Сиявшая от удовольствия и новизны ситуации Маруся поведала, что они уже ведут канал вдвоем, подписчиков прибавилось, Илья говорит, у нее талант…

— А ты не сильно торопишься сходиться? — спросила Оля.

— Да время тут никакой роли не играет! — махнула рукой Машка. — Вон некоторые годами встречаются, а до дела всё никак не дойдет… Ой! — Хлопнула себя по губам и вытаращилась на меня: — Жень, я не вас сейчас имела в виду, честно-честно!

Извинялась она и правда искренне, но делала только хуже. Я молча открыла бутылку вина и залпом, в одиночку, выпила бокал. В прошлом году я сначала намекала, а потом уже прямо предложила своему парню: может, попробуем жить вместе? Все равно через день то ты ко мне, то я к тебе (да-да, было когда-то и такое!). Намеков Стас упорно не замечал, а на заданный конкретный вопрос ответил: пока не время. «Пока» — это же ведь не отказ, правда? Это задел на будущее?

Вот только это «будущее» никак не наступит.

Надо бы радоваться за подругу, а в душе нудит вопрос: вот почему она? Почему не я, а?

Притихшая Машка гоняла вилкой по тарелке салат, поглядывала исподлобья то на меня, то на успокаивающе кивающую Олю. Не портить же настроение и событие подруге, раз у меня самой всё сикось-накось складывается? Прервав благоразумную Ольгу, советовавшую ей не спешить, узнать друг друга получше, привычки там, взгляды на жизнь, на быт, решительно подняла вновь наполненный бокал:

— Вот и узна́ют всё сразу на месте! Машка, за сбычу твоих планов! — и, не удержавшись, добавила: — Не получится — разъедетесь, делов-то!

Взбодрившаяся подруга подкола не заметила, благодарно закивала:

— Да-да, я тоже так подумала! Спасибо, девчонки! А давайте, я еще за вином сгоняю? Так хорошо пошло!

— Мне завтра на работу…. — честно начала я, но всегдашняя трезвенница Оля неожиданно поддержала Марийку:

— Давай, только живо, пока мой Денис добрый! Когда-а он еще согласится один с детьми посидеть.

— Дети-то и его тоже, — заметила я. Теперь отмахнулась Оля:

— А толку? Ой, девчонки, не торопитесь ни съезжаться, ни замуж, насладитесь свободой по полной!

— Каки-ие речи! Ольга, ты ли это?

Подруга спохватилась:

— Но и надолго все равно не засиживайтесь! Наши ровесники вовсю на двадцатилеток глядят, мы им уже перестарки! Хотя знаешь, одна моя приятельница — кстати, ее тоже Женей зовут — аж в сорок лет себе тако-ого парня отхватила, пальчики оближешь! Может, и…

— …и я тоже? Ты что мне, своей любимой подруге, желаешь — сороковника дожидаться?! Слушай, как же легко у Машки это получается, решения принимать! Завидую люто!

И ведь реально легко! Каждое событие или изменение в жизни, даже крушение важных планов, Маруся принимает не как нечто тревожное или катастрофическое, а как новое-интересное. Не то, что я — опасливо, на десять раз отмерив и все равно лишку отрезав, а уж накручиваю себя каждый раз выше крыши…

Оля пожала плечами, заметив философски:

— Потому что вы разные. И ей не так уж легко, как нам кажется, и тебе не так уж трудно…

Очередную попытку рассказать, как же мне все-таки тяжело, в очередной раз прервало появление Машки со «снарядами».

— Вот! — Выставила на стол пару бутылок вина. — Чтобы третий раз не бежать!

— Ма-аш, — простонала я, — мне же завтра на работу!

— Ты с ума сошла! Какая работа, завтра воскресенье!

— А у блоггеров, если что, выходных и отпусков вообще не бывает, так что готовься! — злорадно заметила я, подставляя бокал. Маруся тут же мне отомстила, многозначительным голосом поинтересовавшись, будет ли завтра на работе «мой Черкасов»?

— Что еще за Черкасов? — оживилась Оля. — Я что-то пропустила?

— Да всё ты пропустила!

Машкин вариант нашей с Артемом ночной-неизвестно-про-что-беседы получился таким занимательным, что даже я заслушалась. У Ольги блестели и без того уже хмельные глаза.

— Что, правда?!

Я отмахнулась.

— Да слушай ты ее больше, что ты, Машку не знаешь!

Вышеупомянутая Машка уже наливала следующий бокал.

— Давайте выпьем за то, чтобы у Женечки, наконец, случилось какой-нибудь внезапный приятный секс, хоть по телефону, хоть по работе! А то уже два года только «Стасик» да «Стасик» слышим, а толку от него как… от козла молока! Вон уже какая кислая стала!

— Мария! — одернула Иванова.

— Что, Ольга? — уперлась та. — Не, ну правда, сколько можно-то?!

Я со стуком поставила бокал, и девчонки тут же виновато притихли.

— Ты права, — сказала я, — сколько можно? Кто добавки хочет? Мясо хоть и покупное, но вкусное.

Я уже выпила достаточно, чтобы фыркнуть на два одновременно раздавшихся возгласа:

— Жень, ты чего?!

— Женька, вы правда разбегаетесь?!

— Никто никуда не разбегается! Но вот впервые об этом задумалась…

— Так еще подумай! — с нажимом сказала Оля. — Станислав — далеко не самый худший вариант…

А наша «блоггерша» аж в ладони захлопала:

— Ну и молодец! Девчонки, давайте выпьем за правильные мысли!

И понесло-ось! Поднимали тосты за то и за это, в три голоса делились тяготами жизни с любимыми мужиками и работы на работе. Уже два раза звонил Ольгин Иванов с напоминанием, что та «отпрашивалась на часок», а прошло целых пять, а муж еще не кормлен, а дети сирые и сопливые… Мы с трудом удержали Марусю от следующего похода за следующими «снарядами», а потом в четыре руки с великим трудом запихнули в такси: Машка требовала «продолжения банкета» или хотя бы ночевки с любимыми подружками, мы ведь так редко видимся…

Я пыталась застегнуть на Ольге пальто: простынет ведь, далеко идти — пятиэтажка и еще одна о-очень длинная девятиэтажка! Жаркая подруга отталкивала мои руки и всё внушала не торопиться, сто раз хорошенько подумать, отношения легкими не бывают, проходят разные стадия охлаждения и раздражения, думаешь, в семейной жизни все так радужно, а мужиками вообще лучше не разбрасываться, даже такими…

Я кивала и легонько подталкивала подругу в сторону дома: сама уже задрыгла в наброшенной поверх открытого платья куртке. Ольга окончательно распрощалась, но внезапно вернулась с распахнутыми руками:

— Дай-ка обниму тебя на дорожку!

Я засмеялась. Обремененная семейством Иванова с отвычки совсем расклеилась (я ответственно принимала понемногу, помятуя о жаждущей меня завтра плитке); хоть и продолжала рассуждать практично, но формулировала свои мысли уже не совсем связно. Подруга покачала меня в крепких объятьях и произнесла неожиданно трезвым голосом — только излишне громким и медлительным:

— Жень, не слушая меня, дуру! Гони ты этого мудака, пока не поздно. Он же к нашей Маруське заявился по зиме, приставал грязно, еле отбилась и из дома выперла! Только тс-с-с! Она мне по секрету, не говори ей, хорошо? Спокойной ночи!

— Спокойной… — машинально ответила я, провожая взглядом тающий в мокром осеннем сумраке силуэт подруги.

Лифт несколько раз призывно распахивал двери на мое машинальное нажимание кнопки и разочарованно закрывал, прежде чем я догадалась совершить следующее действие — в него войти. Так же зависая на каждом движении, вставляла ключ в замок — несколько раз, пока не поняла, что он от нижнего. Оглядела послепосиделковый беспорядок, но испытав почти физическое отвращение к любому усилию, просто погасила свет на кухне и шлепнулась в гостиной на диван. Уставилась на темный телевизор.

Вот так вот, значит.

Вот и вся загадка странной неприязни между моей подругой и моим же молодым человеком!

Я, конечно, уже взрослая девочка, и в курсе, как часто парни, а то и мужья подруг и знакомых подкатывают к свободным девушкам, прощупывая почву: а вдруг обломится? Особенно часто в подпитии на совместных праздниках; кто намеками, кто прямым предложением, а кто и визитами, как, видимо, случилось и с Машей. Просто говорить об этом не принято: ведь в любом случае останется виноватой женщина: кокетничала, соблазняла «сучка крашенная»! Со временем я научилась не оскорбляться, спускать всё на тормозах, отшучиваться, отмалчиваться… Хотя осадочек всегда все равно остается.

Маруся, видимо, исходила из тех же соображений, потому и молчала.

Я достала из кармана мобильник и некоторое время тупо рассматривала экран, жизнерадостно горевший весенними цветами — установила обои в противовес мрачному ноябрю. И кому я сейчас собираюсь звонить? Машке? Зачем, узнать все мельчайшие грязные подробности? И так все понятно. Да и не добудишься ее сейчас. Стасу? И что я хочу от него услышать: всё вранье, ничего не было, она сама на меня вешалась, впрямую предлагала… сучка крашенная? Посоветоваться с мамой, как с пожившей многоопытной женщиной? Как-то у нас в семье не принято говорить о личном. Да и знаю я, что услышу, вот прямо как вживую слышу мамин голос: ты, наверное, сама себя так повела, что Станислав решил загулять; может, ничего и не было вовсе, всё болтовня позавидовавшей тебе подружки, ни к чему тебе такие ненадежные друзья; а вообще мужчину нужно уметь контролировать и постоянно работать над отношениями… Может, не совсем так, но вывод неизменно один и тот же: во всем виновата сама…

Внезапно обнаружила, что мой палец завис над номером Черкасова. Этот-то мне сейчас к чему?! Освежающе поругаться по работе? Потребовать, чтобы он держал ответ от имени всего предательского мужского пола? Или элементарно пожаловаться на не задающуюся жизнь? Наверное, это и без того было основной темой нашей понедельничной ночной беседы…

Да, ни к чему никакие и ни с кем разговоры!

Я наконец скинула куртку и вернулась на кухню.

Все-таки мамины гены сильны: в моменты неприятностей, нервотрепки, душевных бурь она точно так же принимается мыть, чистить, скоблить, а то и ремонт затевает. В психологии этому существует какое-то объяснение: когда мы не в силах повлиять на происходящее, то пытаемся очистить и улучшить свой маленький мирок, а через это уже получаем чувство успокоения и контроля (скорее всего, ложного) над собственной жизнью…

Так я и контролировала свой мир аж до двух ночи: перемыла всю посуду, шкафчики-столы-кафель, разгребла забытые завалы продуктов и напитков, набрала полный пакет мусора (Стаса бы туда головою!). Потирая натруженную спину и распухшие от воды руки, со стоном облегчения упала на кровать. Полежала немного, взяла мобильник, и, отослав пару слов, отключилась.

Уснула я, как ни странно, моментально.

ВОСКРЕСЕНЬЕ

Утро началось хотя бы не в семь, как в рабочие дни — в девять; столько раз сосчитанная плитка может и подождать. Я даже не сразу сообразила, отчего чувствую себя такой заторможенной и вялой. Еще и плечи со спиной ноют. Да, ночью же была внезапная генеральная уборка кухни! А до того девичья вечеринка, на которой я всячески себя контролировала, но все равно на мою долю перепала почти целая бутылка вина. А в конце этой самой прекрасной вечеринки…

Я даже зажмурилась, вспомнив, что было в конце.

…Выбор я свой, похоже, сделала. И даже не вчера. Наверное, все то время, что мы начали отдаляться со Стасом, а может, и гораздо раньше; каждый раз, когда я извинялась, подлизывалась, смирялась, звонила-писала-просила, где-то внутри — так глубоко, что и сама не чувствовала-не подозревала — во мне вызревало решение. Просто требовался какой-то толчок, событие, которое вытолкнет его на поверхность. Вот вчера и…

Будем пытаться решать проблемы по мере их поступления. Сегодня главная задача — плитку пересчитать, никогда бы не подумала, что буду страшно рада работе в выходной! А то так бы и страдала целый день в пустой квартире, не зная, как жить дальше. Еще и рискнула бы разобраться, кто прав, кто виноват, а то и вовсе устроить очную ставку… У-у-у, нет, вот это — ни за что! Ненавижу ссоры, скандалы, выяснения отношений… Болею от этого. К тому же, как правило, всё без толку.

Так, надо строго контролировать свои мысли: во-первых, сегодня воскресенье, мой законный выходной, нечего его себе портить. (И так уже ревизией плиточки испортили). Во-вторых, сегодня у меня рабочий день, а работа, как известно, сама себя не сделает. В-третьих… Ну, что-нибудь еще потом придумаю. Где там кефирчик и творожок? Пощажу нынче желудок и нервы, обойдусь без привычной дозы термоядерного кофе.

Через несколько часов я жутко об этом жалела.

Лежала без сил, мыслей и зрения на полу в холле второго этажа «недостроя» и безнадежно смотрела на такую же безрадостную картину в стеклянной стене: сплошные, как вата, серые тучи; непрерывно барабанящие в эту самую стену дождевые капли словно предлагали раздолбить здесь всё нафиг, чтобы не мучиться.

Я была полностью с дождем согласна — ну стояло себе здание столько лет тихо, никого не трогая, тихо разрушалось; нет, обязательно надо было выкупить его у разорившегося застройщика! А теперь через то страдает всё наше архитектурное бюро, а конкретно сегодня еще и я!

Легендарная плитка оказалось именно «плиточкой» — мелкой мозаичной, кой дурак только такой дизайн придумал!

Я с трудом разделалась с третьим этажом, досконально пересчитав плитку на несколько раз, и малодушно вывела средний итог. Хоть бы шпаргалку дали, у кого сколько получалось раньше — как ответ в конце задачника! А то вдруг выделюсь больше чем на десять штук, еще заставят пересчитывать… Ну уж нет, больше никаких жребиев тянуть не буду! Пойдут как миленькие остальные мучиться!

Поднимавшиеся по лестнице шаги гулко и громко разнеслись по пустому зданию — от лифта, естественно, была еще только шахта. Строители сегодня не работают — вот, нормальные же люди! — так что это идет Василий Васильевич, сторож, дежурящий на площадке. С утра открыл мне двери, дыхнув щедро свежачком (едва закусить не попросила), строго велел зря свет не жечь, выше третьего этажа не подниматься, плиточку себе на ремонт в квартиру не выколупывать… И вообще пригласил в вагончик заглядывать, ежели устану или проголодаюсь, у него ВСЁ (подмигнул) есть.

Отказалась. Теперь тоже жалею.

Крикнула, глядя в потолок:

— Василь Василич, рано идешь, мне тут работы реально до самой ночи!

— Судя по тому, как ты работаешь, хватит еще и до следующих выходных!

Я резко села на расстеленных на полу строительных мешках.

— Ты?!

Черкасов.

Явился не запылился!

Оглядывает фронт (с временно объявленным мной перемирием) работ изучающим взглядом, небрежно покачивая на отставленной руке пакетом с… я невольно потянула носом: чем-то съедобным свежеразогретым. Не догадалась прихватить с собой обед, прямо хоть в вагончик к Василь Васильичу на поклон иди!

Заключил, наконец:

— Так и думал, что у тебя еще и конь не валялся!

— Лучше бы здесь какой-нибудь жеребец и валялся, — проворчала я, — а не я. Что, контролировать меня пришел?

— Покормить.

— А?

Черкасов подошел и непринужденно уселся на мешки передо мной, скрестив ноги. Одет он был, кстати, сегодня вполне демократично: джинсы, теплая красно-сине-клетчатая рубаха под расстегнутой курткой.

— «А»! Обедать, говорю, пора.

От запахов у меня просто желудок свело, не до расспросов зачем да почему. Я нетерпеливо вытерла руки о пыльные джинсы и простерла к заветному пакету.

— Золотой ты наш человек! Дай, дай скорее, а то загнусь прямо на твоих глазах!

— Вот и чтобы ты без меня делала?

Впрочем, и сам Черкасов уплетал будь здоров — реакция из серии «не жалко, но убывает же»! Салат, жареное мясо, картошка и — боже, наш ведущий просто святой! — огромный стакан кофе. И заварное со сливочным кремом. Всё то, что в нынешние печальные времена категорически запрещено: это же канцерогены, холестерины, жиры, углеводы! Всё, как я люблю.

Связав опустошенные коробки и пластиковые приборы в пакет, я сыто потягивала через трубочку кофе и наблюдала, как Черкасов слоняется вдоль стен. Объем работ изучает. Доложила с бодростью, которой совсем не чувствовала:

— Третий этаж отработан! Осталась половина этого и вестибюль.

— А как ты считаешь?

Я продемонстрировала — как. Тыча пальчиком:

— Раз, два, три…

Черкасов смотрел скептически.

— А прикинуть по размеру, сколько плитки помещается в квадратный метр, и просчитать по плану помещения?

Я разозлилась.

— Думаешь, самый умный, да? А все остальные до тебя были дебилы-дебилами? Погляди, какая здесь геометрия!

Черкасов огляделся снова и вынужденно признал: сложная.

— Ну ладно, давай показывай, где остановилась. Ты идешь с того конца, я с этого.

Не веря своему счастью, я осторожно уточнила:

— Артем, ты собираешься мне помочь?

— Ну а что делать? Не то будешь торчать тут до завтрашнего утра, а мне еще на следующий кофе разоряться…

— Не-не, ни в коем случае! Я ж тогда тебе такой пир закачу! — щедро пообещала я.

— Я тебя за язык не тянул!

Завтрашнее утро — не утро, но покончили с окончательными расчетами мы только поздним вечером. Даже Васильич, которому сегодня явно не хватало компании, несколько раз наведывался: то ли проверить, не ушли ли мы, ему не сказавшись, то ли чем вообще тут помимо работы занимаемся. Щедро попытался «плеснуть маленько» и нам, но Черкасов отказался — за рулем, а я — чтобы реабилитироваться в глазах ведущего: не такая уж я и пьяница. Отчаявшийся сторож проворчал, что надоело ему над нами надзирать, велел, как будем уходить, постучать в вагончик и отдать ключи от входных дверей.

Мы сидели на полу уже вестибюля и при ярком освещении времянки-переноски подбивали итоги вместе со сброшенными на почту Алексеем Алексеевичем складскими данными. Сверившись с предыдущими отчетами, добытыми предусмотрительным Черкасовым, единодушно решили, что наша «циферка» самая цифиристая из всех! То бишь, самая верная. Или хотя бы максимально приближенная к правде.

Я с облегчением рухнула на расстеленные мешки — да по фигу уже, все равно всю одежду стирать! — подвигала руками-ногами, словно изображая «снежного ангела» в сугробе. Простонала:

— Господи, неужели наконец-то всё?!

— Я не «господи», дочь моя, но подтверждаю — всё! — Черкасов аккуратно сложил в «файлик» наши листочки с хаотичными записями, расчеты, замеры и метражи, предварительно нащелкав их на мобильник. Вставать тоже не спешил — и сам ухайдокался. Облокотившись о колени, смотрел на двойные темные двери выхода, из-за которых к нам неутомимо прорывалась осень. Повернув голову, я поглядела тоже: в стекле отражался вестибюль и наши неясные силуэты. Словно призрачные. Призраки людей в призрачном здании — пока оно не достроено, не обжито, будто и не существует вовсе …

Чтобы удостовериться, точно ли мы все трое существуем, я крикнула:

— Э-эй! — В ответ — слабое эхо.

Артем аж вздрогнул.

— Ты чего?

— Эге-ге-ей!

Здание отозвалось неясным, но звучным гулом огромного пустого пространства: как будто и оно радовалось, что теперь не одиноко, что история и жизнь его наконец продлятся.

— Смотри, сейчас Василь Васильевич примчится! — предупредил Артем. — Еще и со своей заветной бутылочкой — решит, его наконец-то позвали!

Я засмеялась:

— Да и пусть! Сейчас я готова хлобыстнуть даже неочищенную самогонку! Это ж какую работищу мы с тобой провернули!

Черкасов неожиданно улегся на живот, уставившись мне в лицо.

— Что, довольна? Давненько я тебя такой радостной не видел — с института, наверно. — Подумал и добавил: — И то на первых курсах.

— А на последних я взяла и резко погрустнела? — продолжила я беззаботно. Надо же, помнит меня институтской!

Артем скривился.

— Да нет, с этим своим связалась, как его… Ищенко.

Я от неожиданности забарахаталась и впрямь, как в глубоком снегу, но все-таки перевернулась на живот — нос к носу с Артемом. Теперь со стороны мы, наверное, напоминали канонических влюбленных уточек, вместо канонического же пруда плавающих на сером цементе вестибюля.

— С чего ты вдруг сейчас о нем вспомнил?

— Думаешь, никто не догадывался, что ты вместо него курсовики делала? Что мы идиоты, твой стиль не узна́ем?

Я открыла рот.

— Ну-у… строго говоря, мы все-таки вместе их делали. Просто Вите… он лучше умел защищать проекты и…

— И приписывал себе все твои заслуги! — беспощадно закончил Черкасов. — Его диплом тоже ты?

— Ну… да.

Артем громко вздохнул-выдохнул.

— Потому и в магистратуру не попала? Ты что, не понимала, что тебя просто-напросто используют?

Поняла, хоть и с опозданием. Я, конечно, дура, но не настолько! Подозрения возникали и раньше, но на мои редкие робкие вопросы Витька расширял глаза и укорял, что я его ужасно обижаю, что у пары все должно быть неделимо, ведь это вклад в наше общее будущее. А потом целовал так, что любые лишние мысли мигом вылетали из головы… В общем, всё по классике: «Ах, обмануть меня не трудно!.. Я сам обманываться рад!»

Из-за его диплома я запорола свой собственный, пришлось — с большим трудом — переносить дипломирование на осень, какая уж там магистратура, а через год я попросту махнула на всё рукой: не очень-то мне она и нужна, и так проживу!

А мой «неделимый» тем временем поступил в Москве, и через полгода там женился. На «коренной».

Но я даже не подозревала, что кто-то, кроме моих близких подруг, знает о происходящем! Конечно, не я одна в институте делала чужие курсовые и дипломные проекты, но, наверное, единственная делала это бесплатно…

Ну как — бесплатно. В благодарность за любовь.

Дурацкий характер (или все-таки воспитание, которое не получается изжить?) — я по-прежнему считаю, что близкие люди, родные, друзья, любимые должны помогать, заботиться друг о друге. Еще и окружающих поддерживать. Но чаще всего получается, что так считаю только я, а остальные просто принимают всё как должное, совершенно не отвечая взаимностью. Или выдавая его точно отмеренными, поощрительными порциями за хорошее (нужное!) поведение. Частенько я ощущаю себя маленькой беспомощной девочкой, выпрашивающей похвалу и любовь — сначала у мамы, потом у друзей и учителей, потом у возлюбленных и сотрудников…

Но всё это — мои ошибки и проблемы, моя жизнь! Можно еще потрындеть на эту тему с близкими подругами, но уж никак не с давним однокашником, а теперь моим коллегой и начальником!

Я села и сердито уставилась на Черкасова. Но не успела и рта открыть, как «коллега и начальник» тоже уселся, скрестив ноги, и выступил первым:

— Да знаю я, что ты мне сейчас скажешь! Что это не мои проблемы, и вообще дела давно минувших дней…

Я проворчала, оглядываясь в поисках своей сумки:

— Вот и хорошо, что сам всё распрекрасно знаешь, не придется слова, нервы и время тратить…

— …и ошибаешься, — неожиданно закончил Черкасов.

…На втором этаже, что ли, забыла?

— В чем ошибаюсь? Придется все-таки тратить?

— Думаю, как раз из-за того Ищенко у тебя до сих пор проблемы!

Ничего себе заявленьице! Собиравшаяся встать я от неожиданности осела на пятки, уставившись на своего оппонента. Следовало показательно удивиться: какие-такие проблемы? Всё у меня распрекрасно, не выдумывай! Но от растерянности я только спросила:

— С чего ты это взял?

Мы ехали домой. Молча. Каждый уставился в свое стекло: Черкасов — в лобовое, я, максимально отвернувшись от него всем телом, в боковое. Рассеянно глядела на размытые дождем огни фонарей, витрин и окон. Переживала. Нет, я уже практически успокоилась — прооралась там, в вестибюле темного недостроенного центра, поддерживающего мои вопли одобрительным эхом. Со стороны улицы та еще была картинка: стою я, широко разевая рот и размахивая руками, как ветряная мельница, а передо мной сидит Черкасов и внимает.

Выдохлась я очень нескоро — то есть, по моим меркам нескоро, ведь обычно меня хватает всего на пару-тройку возмущенных реплик. Выдохлась, охрипла и только собралась развернуться и гордо раствориться в дождливой ночи, как Черкасов поднялся и, отряхивая джинсы, преспокойно заметил:

— А вот со мной ругаться и спорить ты почему-то никогда не боишься, с чего бы это, как думаешь?.. Да вон твоя сумка, под моей курткой спряталась! Поехали домой.

И распахнув дверь, выжидающе поглядел на меня. Пренебрежительно фыркнув, я прошествовала мимо него на улицу. Эффектный уход оказался испорчен: я тут же поскользнулась на нанесенной на крыльцо грязи, Черкасову еще и пришлось меня ловить под локоть.

Конечно, я собиралась уехать без него, но до автобусного маршрута шлепать было далеко, а такси все как одно отказывались ехать поздним вечером на строительную окраину города. Так что я просто безрезультатно металась вдоль забора в ожидании попутки, пока Черкасов закрывал навесной замок на цепях и достукивался до сторожа.

Вышел, мельком глянул на меня.

— Замерзла уже? Садись быстрей в машину.

Я с тоской глянула налево-направо на пустую и темную дорогу и сердито плюхнулась на переднее сиденье. Хорошо, Черкасов сразу включил обогрев, меня и впрямь колотило уже больше от холода, чем от злости.

Возмущение и уязвленное самолюбие — как посмел, психолог доморощенный, кто ему вообще позволил лезть в мою жизнь, еще и диагнозы ставить?! — до сих пор вздымались во мне, но всё уменьшавшимися волнами.

…Ты была похожа на световой фонтан, сказал Артем. Идеи кидала просто влёт, — и какие! — да из тебя натуральные искры сыпались! А потом этот твой м-му… мужик взял тебя и выключил.

Сравнение с фонтаном — идей и света — от нашего совершенно не романтичного ведущего настолько ошарашило, что я лишь моргала в ожидании продолжения. Артем, видимо, с непривычки вести такие… неожиданные беседы, и сам смущался: у него опять начали краснеть уши.

— Мама как-то сказала: твоя судьба зависит от человека, который идет с тобой по жизни рядом. Я тогда только фыркнул: это всё ваши, стариковские заморочки, наше-то поколение умное, сильное, независимое, если вдруг кто тебе существование реально портит-усложняет — развернешься да уйдешь, какая там еще судьба?! А вот глядя на тебя, поверил…

…Почему все кому не лень тычут меня носом в мои ошибки, продолжала негодовать я. Молча. Можно подумать, никто в жизни не ошибается, не тупит, не проигрывает!

Всем-то я нехороша!

Мама в детстве-юности постоянно ставила в пример кого-то с лучшими оценками, лучшим поведением, лучшими достижениями, а теперь размахивает рекламными плакатами отличной карьеры и сложившейся семейной жизни дочерей своих знакомых.

Ищенко твердил, что я слишком уж теряюсь от внимания, въедливых вопросов и критики, потому обязательно провалю защиту даже самых классных своих проектов, лучше он всё возьмет на себя… Тогда я воспринимала это как свидетельство любви, мужской заботы и защиты, хотя где-то в глубине шевелилась мысль: а почему для начала не дать мне попробовать, а не предрекать сразу позорный провал?

Не тогда ли, в самом деле, появилось чувство бесконечной неуверенности в своих силах — ведь все окружающие гораздо сильнее, умнее и успешнее меня?

Ну про Стаса уже много чего сказано…

…Слушай, Самохина, я тут понял: был не прав. Реально дурак. Думал, попадешь опять в архитектуру, оглянешься, очухаешься, воспрянешь. А если еще и подпинывать тебя в нужном направлении — вообще взлетишь. Хреновый я пока руководитель. Забываю, что каждому нужно своё: кому кнут, кому пряник… Самохина, давай разбираться, что нужно конкретно тебе? Говори, сделаем.

И смотрит на меня с честным ожиданием.

Пламенея ушами.

Тут обалдевшая я, наконец, открываю рот и говорю ему…

Вернее, ОРУ.

— Спасибо, — буркнула я, безуспешно пытаясь скоренько выпутаться из ремня безопасности — оказывается, от расстройства умудрилась дважды продернуть его сквозь ручки сумки. — Что подвез. С плиткой помог.

И за непрошеный сеанс психоанализа, да.

— Самохина.

— Ну что еще?!

Смотрит безмятежным взглядом — словно не на него только что рявкнули. И не орали почти час назад.

— Как там твоего нынешнего зовут?

— Что? Зачем тебе?.. Ну, допустим, Стас, Станислав. Чего ухмыляешься?

— И имя у него противное.

— С чего это? — вскинулась я. Со мной покончил, за моего парня взялся? Пусть и почти бывшего.

— Мы в общаге так тараканов звали. «Стасиками».

— Почему?

Пожал плечами.

— Не знаю, так повелось почему-то. Может, у кого-то самого первого был очень противный знакомый с таким именем…

Внезапно представился Стас с длинными тараканьими усами, и я почти улыбнулась. Успокоилась, даже отстегнуться получилось без проблем.

— Он не «прусак», а мудак! — объявила я, вылезая из машины. — Я ему так вчера и сказала.

Вернее, сегодня ночью. Написала «ты — мудак!!!» и заблокировала контакт. Специально сегодня поглядела: с десяток звонков и целые простыни сообщений, которые у меня пока духа не хватает прочесть. Не привыкшие мы к такому общению, да. Но зато — от души.

— Вот это правильно! — одобрил Черкасов, вылезая вслед за мной. — А ведь я тебе то же самое говорил!

— Ты? Когда это?

Что-то не припомню, чтобы мы обсуждали мою личную жизнь с ведущим архитектором!

— Как когда? — удивился ведущий. — Да в понедельник же ночью! Ты мне там нарассказывала… У-у-у, Самохина, похоже, не врешь, ты и впрямь ничего не помнишь!

— Да, кстати! — Я протянула руку. — Дай-ка мне свой телефон, хочу уже послушать, что там было на самом деле!

Черкасов ухмыльнулся:

— Что, внезапно расхрабрилась?

— Давай-давай!

— И что мне за это будет?

— А чего хочешь? — по инерции препиралась я, уже не стремясь по-быстрому удрать домой. Ну раз так… странно сложились мои выходные, почему не покончить еще с одним тревожащим вопросом?

Артем поглядел на окна подъезда.

— До квартиры тебя проводить.

— С чего это? — насторожилась я. Вроде бы ничего криминального в этом предложении нет, но фиг знает, какой именно подтекст в него вкладывает данный конкретный мужчина! Мужчина ухмыльнулся, явно считав мой подтекст.

— Не боись, Самохина, не напрашиваюсь ни на чай, ни на кофе! Ты же после обмена любезностями с этим… надеюсь, бывшим… еще не виделась? Ключ от твоей квартиры у него есть?

— Нет. — Теперь уже я тревожно уставилась на свои темные окна. — Думаешь, он может меня там поджидать? Да ну, Стас не такой!

Он слишком ленив даже для того чтобы доехать до вкусного ужина и уютной постельки со ждущей его девушкой, а уж часами торчать у закрытой двери…

Черкасов скептически хмыкнул:

— Такой, не такой! Не он же поставил в ваших отношениях точку, тут самый смирный мужик дозреет до разборок!

— Ну… тогда лучше и правда проводи на всякий случай, — смилостивилась я.

— Вот спасибо за разрешение! — Еще и поклонился, широко распахивая передо мной подъездную дверь. Мне бы задуматься о настрое бывшего (вдруг и впрямь не ограничится гневными сообщениями и звонками, а нагрянет с визитом!), но едва нажав кнопку, я опять начала требовать от Артема мобильник с таинственными записями: лопну же от любопытства и беспокойства, что я там ему еще сдала, пока была в неадеквате! Черкасов отнекивался; пришлось шарить по его карманам; хозяин искомого гаджета дергался, отпихивался, вереща испуганным фальцетом: «спасите-помогите, меня в лифте домогается неизвестная женщина!» и угрожал нажать кнопку «sos».

Вот такую занимательную картину и увидела в разъехавшихся дверях лифта моя соседка Леночка.

— Же-еня, приве-ет! — пропела она, окидывая Черкасова любопытным взглядом.

— Добрый вечер, — сказал тот, выходя на площадку.

— Тогда уже но-очи, — томным голосом протянула соседка, уже совершенно не торопясь никуда ехать. Артем посмотрел на таращившегося снизу пекинеса.

— Ты Пакет?

— Ваф-ф, — неуверенно подтвердил тот.

— Симпатичный, — оценил Черкасов.

И это единственное его достоинство… Я бодрой рысью обежала площадку, заглянула в нишу мусоропровода, на темные лестницы верхнего и нижнего этажа. Фу-ух!

— Нету? — спросил Черкасов.

— Не-а.

— Вы едете или остаетесь? — поинтересовалась Леночка, поддергивая поводок.

— Еду.

Мне как-то резко представилось, что они останутся в лифте вдвоем (Пакет не считается). А потом, может, еще и всей компанией гулять пойдут. С отягчающими последствиями.

— Остаемся! — выпалила я. Черкасов поглядел на меня, вскинув брови, но подтвердил:

— Уже не еду!

Леночка наконец-то вошла в лифт, который удерживала нажатой кнопкой (внизу или вверху кто-то чем-то гремел и ругался на задержку), и подмигнула мне из его глубины:

— Этот гора-аздо лучше!

И укатила.

Зараза!

— Вы только что прослушали мнение опытного эксперта! — победно прокомментировал Черкасов. И уставился на меня в ожидании. Чувствуя себя идиоткой — вот зачем его тормознула? — я огляделась по сторонам в поисках темы для разговора. Тема пряталась.

— Может, все-таки, чаю? — предложил Артем. Помедлив, добавил осторожно: — Или даже кофе?

Я насупилась — именно потому, что мне захотелось рассмеяться. Или даже залихватски согласиться: на чай, на кофе, на… Всё. Отрезала:

— На ночь вредно!

— В общем-то, да, — Артем устало потер двумя пальцами переносицу — привычка тоже с тех времен, когда у него на носу красовались очки. — А, так мы же еще не договорили!

Я напряглась. Уж лучше б отпустила его с Леночкой!

— Если ты опять про мои комплексы и моих неудачных мужиков…

— Почему это неудачных? — удивился Черкасов. — Очень даже удачных. Вернее, удачливых — повезло же им встретить такую как ты!

Сомнительный комплимент — или издевка? Опять сейчас начнет про судьбу толковать? Вместо этого Черкасов сказал:

— С понедельника берешь следующий проект.

Из меня словно выпустили весь воздух. Фу-ух… Я прислонилась к холодной стене. Сразу вспомнилась мимолетная мысль уйти из «Ориона». А что, квест «на выходных расстаться с парнем» практически выполнен; в начале недели еще уволиться с работы, и новая жизнь — прямо с понедельника — точно обеспечена!

— Артем, ну говорила же, я правда не справлюсь… Ты же видел, как я…

— Почему это не справишься? Справишься. Я тебе помогу.

Я от неожиданности чуть не выпалила детский вопрос: «честно-пречестно?!» Обычно ведущий прикрепляет меня в пару то к одному, то к другому архитектору проекта, будто… пятое колесо к телеге. Ну ладно, как чернорабочую. И потом попросту не обращает внимания, решая и контролируя дальнейшее не со мной и не меня.

Похоже, Артем прочел всё на моей физиономии, потому что заявил: мол, он полагал, мне будет слишком неудобно работать с бывшим сокурсником в роли начальника.

Я глядела на него с легкой оторопью.

— А-а-а, так ты всё это время пытался быть тактичным?! — Стоило бы припомнить Черкасову все проявления его «тактичности», но в этом случае мы проторчим на лестничной площадке как раз до полуночи. — Ты уж тогда как-то полегче давай! Не всем же по силам вынести такую… плотную заботу!

Черкасов хмыкнул — почти смущенно.

— Что, сильно достаю? Это ж я любя…

— Ага, кого люблю, того и бью!

— Просто я знаю твой потенциал и… — Вновь почесал нос. — Ну, это я уже говорил, ни к чему повторяться. В общем, с завтрашнего дня работаем вместе. Нет, ты — работаешь, а я на подхвате. Что так смотришь? Ругаться и возражать мне ты умеешь, это мы уже выяснили, так что сработаемся.

Я продолжала безмолвно таращиться на него. Мне так редко предлагают какую-нибудь помощь и поддержку — обычно традиционно ждут этого с моей стороны — что и не знаешь, как реагировать! А представить Черкасова «на подхвате» хоть у кого из нашего бюро уж точно выше моих сил. Ситуация немыслимая, волнующая и… притягивающая. Впрочем, сам ведущий, похоже, ничего особенного в ней не видел, обронил: «Ну всё, до завтра», — и направился к лифту.

Похоже, понедельник вновь обещает быть тяжелым…

Но интересным.

Я очнулась.

— Угу, пока, — зашарила в сумке в поисках ключей. Уже нажавший кнопку лифта Черкасов сказал:

— А, да! — И пошел обратно так целеустремленно, что я даже машинально огляделась, соображая, что он вдруг забыл.

Оказывается, меня.

— И-и-и… что это такое сейчас было? — еле вымолвила я, когда наконец-то смогла нормально дышать. Соображала, правда, все равно не очень, поскольку сама намертво вцепилась в отвороты черкасовской куртки. Очень надеюсь, исходя из побуждения «не отпущу, пока не получу внятные объяснения!», а не потому что отпускать не хочется.

— Давно собирался…

— …да всё как-то подзабывал? — вопросила я скептически. Хотя подобные интонации удаются с трудом, когда тебя прижимают к твоей родной двери, губы горят от долгого поцелуя, а Артемовы глаза так близко. Представилось вдруг, как ведущий архитектор вместо традиционного «Самохина, сделай, Самохина, а где, Самохина, просчитай» — вдруг вспоминает: а, Самохина, меня поцелуй!

И я неизбежно захихикала.

— Буду считать, что это ты так радуешься, а не надо мной потешаешься! — сурово заявил Артем.

— Я совме… щаю!

— Самохина, если ты сейчас же не прекратишь хихикать, буду целовать, пока не перестанешь!

Нашел, чем напугать! Но едва Черкасов приступил к исполнению угрозы, я поспешно прикрыла свой рот ладонью и сказала в эту ладонь:

— Слова!

— М-м-м?

— Мне нужны слова!

— Какие слова?

— Желательно русские. Хотя инглиш элементэри тоже сойдет. С какой стати, почему… — Догадалась. — А-а-а! Я сказала, что разбежалась со своим парнем, и ты решил: «зеленый свет»?

— Какой свет? — Похоже, и Черкасов сейчас не слишком-то соображал.

— Этот свет! — свирепо сказала я. — Говори давай!

— Уфф, — Артем наконец отлип от меня и прислонился к стене рядом. — Прямо как на допросе! Ты еще мне лампу в глаза направь! И ногти маникюрными щипчиками вырви!

— Какой ты затейник, однако; ласку еще надо заслужить!

Черкасов заржал — так громко, что я испуганно закрыла рот уже ему: сейчас все соседи сбегутся, они у нас активные; удивительно, что еще не вылезли выяснять, кто тут в подъезде болтает ранней ночью. Или притаились за дверями, подслушивают и в глазок подглядывают? Артем убрал и сжал мою ладонь, сказал с досадой:

— И чего зря болтать, и так ведь все ясно!

— Мне — нет!

Черкасов длинно вздохнул и уставился в потолок.

— Так ты же с самого начала без умолку про своего… трындела: Стас туда, Стас сюда, Стас сказал… Куда там втиснешься? Хорошо, в понедельник напилась и проболталась, как у вас всё… «распрекрасно».

— Артем, — спросила я со сладким замиранием сердца: ну кому такое не понравится? — Ты, может, в меня еще в институте влюбился?

Но полнейший не-романтик Черкасов глядел озадаченно.

— Что-то не припоминаю такого… От твоих проектов реально тащился, да. Может, что и намечалось, но тут к тебе Ищенко приклеился… Вертихвостка ты! — сердито резюмировал он. — Бросай ты этого своего… таракана, а? Хочешь, я еще раз ту свою «рекламную речёвку» зачитаю?

— Лучше поцелуй!

И Черкасов с готовностью поцеловал. Раз. И еще раз. И еще…

Как подростки, прячущиеся по подъездам, туманно подумалось мне. А про рубашку я ему так и не сказала… И есть ли та запись на самом деле, не выяснила-не прослушала…

А потом стало совершенно все равно. Даже если бы сейчас явились Лена со Стасом хором, я бы только обрадовалась: ведь всем и всё сразу бы стало ясно.

Кажется, я все-таки знаю, о чем попросила джинна…