Попадалово - рождение ногебатора (СИ)

0

Архимаг равнодушно наблюдал за осадой цитадели. Вал, кольцом опоясывающий высокие стены, с каждым днем становился все выше. С самой верхней точки замка враги выглядели как разноцветные муравьи, которых оказалось слишком много. Собственно, муравьями они и являлись - копошащиеся внизу люди, гномы и эльфы были гораздо слабее драугров, защищающих твердыню. Среди этого сброда виднелись туши боевых зверей, попадались и другие создания - низшие демоны, механические воины и элементали. Видимо, кто-то из Великих магов смог притащить их из соседних миров.

Арциус без труда раздавил бы любого из могущественных соперников поодиночке, но сейчас время упущено. Он мог бросить все свои силы в одну яростную атаку и очень может быть - даже уничтожить половину объединенной армии. Ведь перерожденные - идеальные воины и каждый драугр стоит десятка слабых людишек, а запасы энергии цитадели велики. Однако смысла в этом хозяин некогда неприступного замка не видел.

Нет смысла уничтожать слуг, когда есть шанс добраться до их хозяев. Суэль покровительствовал людям, короткоживущим и слабым. Нийра привела в этот мир эльфов, а гномами и порталами перемещения обычно занимался Хадим. Наверняка кто-то из предводителей первым захочет добраться до частицы божественной крови, что течет в жилах Арциуса. Все остальное станет приятным дополнением к главному призу - могущественные артефакты, кристаллы-накопители и диковинки, которые скопились в хранилищах.

Сложив ладони на груди, Арциус сделал шаг за парапет башни, усмехнувшись - слабые маги людей так и не освоили левитацию. Облетев изящный шпиль цитадели, выстроенной давно исчезнувшей расой ящеров, архимаг отметил нарушенные линии защитных рун и потеки металла - результаты обстрела новым оружием. Раны, нанесенные замку, медленно затягивались и вмешательства не требовали. Ассиметричные очертания твердыни напоминали хозяину прекрасный черный цветок, но враги считали его уродливым. Конечно из зависти - ведь у них ничего подобного никогда не было.

Защитный купол засверкал радужными всполохами, поглощая чужую магию. Теперь архимаг увидел врагов - Суэль запускал огненные шары, а Нийра изредка атаковала ветвистыми молниями. Изредка срабатывали катапульты гномов, выбрасывая алхимические заряды, но защитные плетения разрушали их еще в полете. Противодействовать столь простым атакам было несложно - противник действовал прямолинейно и предсказуемо, истощая накопители цитадели. Кристаллы неотвратимо пустели, но это больше не имело никакого значения.

Три тысячи лет назад сильные маги уничтожили Тазрая - творца изначального мира. Одним из них был Арциус, получивший, как и все победители, частицу силы бога. После этого мир сильно изменился - мирный договор был нарушен, а непрекращающееся войны Великих магов уполовинили население. Да и сама планета теперь вращалась вокруг светила с вечным днем на одном полушарии и бесконечной ночью - на другом. Теперь только магия позволяла властителям поддерживать жизнь в своих землях...

Архимаг одобрительно кивнул слугам, поднимающим новых воинов из мертвецов - ими силы Альянса исправно снабжали защитников цитадели. Темнокожие подростки негромко бормотали, размахивая руками над мертвыми эльфами и людьми. Жалко, что гномы возились со своими машинами и в первые ряды не лезли - из этих коренастых уродцев получались хорошие драугры. Несмотря на усилия слуг, армия защитников таяла быстрей, чем поступало пополнение - последние время атаки следовали одна за другой. Враг готов был заплатить за победу любую цену - ведь каждому из Великих магов глубоко наплевать на жизни своих бойцов.

Повелитель замер перед дверью в главный зал, и массивные створки послушно открылись. Арциус всегда недолюбливал ритуальную магию, но сейчас другого выхода не было. Стены из темного металла еле заметно мерцали, но чувствительным глазам хозяина слабый свет не доставлял неудобств. Архимаг принялся за работу, внося последние штрихи в рисунок. Книга с описанием ритуала обнаружилась в одном из тайников цитадели, когда архимаг захватил ее. Исчезнувшие хозяева не пользовались изначальным языком, поэтому понять их каракули оказалось сложно. Предположительно, одновременный разряд всех кристаллов позволит наполнить силой рисунок, забросив хозяина в один из закрытых миров. Ну, или просто устроить большой взрыв, что тоже неплохо - в любом случае, враги до последнего момента не узнают, что их ждет.

Когда черный металл пола украсился завершающими линиями портальной пентаграммы, два тощих драугра, некогда бывшие эльфами, поспешили покрыть шедевр мелким серым песком. Повинуясь мысленному приказу хозяина, мертвые слуги перетащили массивный черный трон в центр зала.

Теперь следует посетить хранилище и хорошо подумать, что взять с собой. Около стеллажей с оружием из какого-то неизвестного мира Арциус ненадолго задержался. Нет - глупо рассчитывать на жезлы, стреляющие отравленными иглами и маленькими кусочками металла. Неизвестно, будут ли они действовать там, куда забросит его забытый ритуал. Во всяком случае, в изначальном мире такое оружие оказалось бесполезно.

Повелитель облачился в лучший доспех, состоящий из нескольких изогнутых пластинок с сотнями мельчайших кристалликов. Архимаг вживил в свое тело накопители на порядок мощнее, однако и такая помощь будет нелишней. На черном комбинезоне изделие эльфийских мастеров смотрелось несколько аляповато, но свою задачу отлично выполняло. Могучее тело Арциуса теперь окружала тонкая дымка силового экрана, создаваемого доспехом.

Улыбнувшись, архимаг повесил на пояс изящную саблю с призрачным лезвием - именно этим оружием он уничтожил воплощение бога. Заплечная сумка из прочной чешуи демона завершила экипировку - внутрь поместилась тонкая стопка книг и пара самых компактных кристаллов-накопителей. Теперь Арциус внешне ничем не отличался от странствующих наемников.

Он допускал, что переход может быть крайне опасен - ведь так далеко от изначального мира архимаг еще не забирался. В соседних планах спрятаться не выйдет - открыть туда портал ему попросту не дадут. Один из врагов достиг значительных успехов в конструировании негаторов - артефактов, нейтрализующих чужую магию. Видимо, Хадим придумал что-то особенное, поскольку проломить поставленную завесу архимагу так и не удалось.

1

Заняв место на троне, повелитель скомандовал снять защитные экраны, изобразив их перегрузку. Затем Арциус некоторое время развлекался, командуя отрядами драугров. Особых успехов достиг тот, в состав которого входили четверо магов - они держали отражающее поле, пока мертвые воины истребляли людей и эльфов. Длинноухие осыпали драугров дождем стрел, причем некоторые разрывали цель при попадании. Что-то новенькое - похоже, гномы придумали очередную алхимическую смесь. Обычно на каждый рецепт быстро находилось противодействие, а модифицированные щиты делали подобное оружие бессмысленным и опасным для обладателя.

Так погиб один из Великих магов, у которого хватило глупости протащить к себе в логово летающую крепость из какого-то отдаленного мира. Арциус вспомнил его бред про корабли, бороздящие пустоту, и могучее оружие, стреляющее чистой энергией. После впечатляющего взрыва в чистую энергию превратился сам экспериментатор, которого не спасла божественная кровь от развоплощения.

Некоторое время Арциус даже думал, что отряду удастся добраться до одного из вождей, но вмешался Великий маг. Суэль - именно он посвятил себя огненной стихии. Пылающий дождь обрушился на силовой экран и тот погас. Слуги и мертвые воины быстро превращались в пепел под могучими ударами - вскоре все было кончено. Немногим лучше дело обстояло в других местах - силы защитников таяли и, наконец, отряды людей и эльфов захлестнули стены и подступили к самой цитадели. Там разразилась свирепая схватка, но прежде чем пал последний драугр, Арциус увидел сразу двух врагов.

Суэль обычно изображал перед людьми седобородого старца, а Нийра избрала обличье вечно юной эльфийки. Предводители носили белоснежные одеяния, контрастирующие с темным цветом кожи архимага. Вокруг выстраивались воины - у каждого - неплохие доспехи и длинный меч, усиленный слабыми стихийными плетениями.

Архимаг сдержал улыбку, заметив отсутствие оружия у вождя. Длинноухая носила на белоснежном бедре лишь короткую шпагу - скорее символ, нежели боевой инструмент. Великие маги привыкли полагаться на свои заклинания - на это и был расчет. Девушка склонялась над каждым падшим воином, тратя на каждого не больше пары мгновений. Некоторые поднимались и, пошатываясь, вставали в строй - для Великого мага с частицей божественной крови воскрешение являлось непростой, но выполнимой задачей.

Третий предводитель не показывался - вероятно, он ждал сюрпризов, и надо сказать, вполне обосновано. Арциус активировал артефакт, заливший площадь перед башней облаком клубящейся тьмы. Люди и эльфы корчились в страшных муках, выкашливая гниющие внутренности. Однако фигуры двух Великих магов окружили защитные сферы, а небрежный взмах руки старика развеял ядовитый туман. Архимаг не стал тянуть, распахнув створки зала и запустив в эльфийку струей черноты из раскрытой ладони. Вообще-то он знал, что такой ерундой Великих магов пронять невозможно - но отсутствие сопротивления выглядело бы подозрительно.

-- Скоро все закончится, -- нараспев произнесла Нийра, отбивая магический заряд.

-- Игрушки. Наш черный друг всегда любил вещицы из других миров. Тебе следовало придумать что-нибудь другое, -- констатировал Суэль. -- Где то оружие, что ты купил у торговцев Торила?

-- Оно здесь не действует, -- безразлично ответил архимаг, подобнее устроившись на троне. -- А где третий?

-- Хадим не претендует на наследие. Он просто хотел испытать свои изобретения... -- охотно откликнулся старик и, повысив голос, добавил: -- Твое время закончилось, темный!

-- То, что моя цитадель находится в Сумеречном пределе, ничего не значит, -- откликнулся Арциус, усмехнувшись... -- Да и цвет твоей кожи не всегда был таким, как сейчас...

-- Достаточно! -- Великий маг требовательно протянул руку. -- Отдай свою часть наследия и убирайся...

-- Ты владеешь такой же... как и остальные! Зачем вам еще божественная кровь? -- для порядка поинтересовался повелитель, уже зная ответ.

-- Ее получат лучшие! -- ответила Нийра, плавно обведя рукой ряды воинов. -- Теперь этот мир - их! Людей, эльфов и гномов. Вместе, мы исправим ошибки прошлого...

-- Ты же знаешь, чем это кончиться, -- ответил Арциус. - Богов из вас все равно не выйдет. Так что - нет!

-- Ты выбрал свою судьбу, -- мрачно кивнул Суэль.

-- И для чего это ты так вырядился? -- спросила девушка, обратив внимание на внешний вид архимага. -- Мы не будем сражаться с тобой в поединке!

Великий маг махнул рукой, отдавая приказ. Чеканя шаг, в зал вошли люди и эльфы в белоснежных доспехах, затем появились двое закованных в серую чешую воинов-гномов со сложным оружием, похожим на двухзарядный арбалет. Наконечники болтов ярко светились, намекая на маломощные накопители - видимо такими коротышки прикончили магов-слуг. Лицо Арциуса изобразило удивление, быстро сменившееся торжествующей улыбкой, когда оба Великих мага оказались внутри.

Повелитель не стал тратить время на бессмысленные разговоры, толкнув ногой незаметный рычаг. Массивная плита обрушилась на дверь, с хрустом раздавив нескольких воинов. Гномы среагировали первыми, разрядив свое уродливое оружие - Арциус непринужденно наклонил голову, пропуская болт, а второй сжег в полете огненным плевком. Последующие выстрелы прошли мимо, когда сработала защита доспеха - щиты отклонили магические снаряды.

Арциус полоснул клинком по ладони, направив струйку крови в незаметную ямку на песке. Воины дружно шагнули к трону, выхватывая мечи, но нетерпеливый жест предводителя остановил их.

-- Мы двое - сильнее тебя! -- ворчливо спросил Суэль. -- Зачем все это?

-- Сейчас узнаешь, -- кивнул архимаг, вбросив призрачный клинок в ножны и заставив рану закрыться.

-- Портал перемещения, -- засмеялась девушка, когда в воздухе замерцали линии рисунка. -- Глупо. Слишком большой... ты же не думаешь, что это сработает?

2

Снаружи послышался гомон множества голосов. Рисунок набирал силу по мере того, как в воздухе раздавалось тихое гудение кристаллов цитадели, готовых выпустить всю запасенную энергию. Презрительная улыбка исчезла с лица эльфийки - за стенами одна за другой сверкнули две мощные вспышки, но справиться с преградой маги людей не смогли. Цитадель содрогнулась, а по темному металлу стены змейками побежали трещины - похоже, в дело вступил третий Великий маг.

Суэль быстро бормотал заклинания, стараясь разрушить узор, однако получалось у него плохо - ритуальную магию никто не воспринимал всерьез. Ведь для того, чтобы добиться нужного результата следовало затратить огромное количество времени на расчеты и построение сложных фигур.

-- "Все распадается и умирает. Упадок и распад -- вот что ждет изначальный мир. Ничто не длится вечно. Пытаться бороться с этим бессмысленно!" -- архимаг произнес ключ активации и захохотал.

Пол зала вздыбился, и в воздухе затрещали разряды - ткань мироздания начала рваться. Через мгновение стены сменились чернотой межреальности. Воины упали на колени - металл доспехов растворялся, а тела людей и эльфов медленно таяли. Дольше всех продержались гномы - зачарованные доспехи какое-то время сопротивлялись воздействию всепроникающей черноты.

Фигуры Суэля и Нийры мерцали сверкающей паутиной защитных сфер, точно такой же, какая окружала Арциуса - ведь только сильные маги могут перемещаться между мирами. Постепенно пропало и все остальное, поглощенное безвременьем. Сейчас в пустоте висели только три сверкающих сферы. Архимаг все еще смеялся, когда защитные экраны лопнули, а тьма межреальности сменилась ослепительным взрывом перехода.

Суэль стоял на четвереньках и обессилено мотал головой - путешествие отняло у Великого мага все силы. Арциус чувствовал себя не лучше - он не видел привычных потоков энергий, а его резерв практически опустел. Внимания высших сил он тоже не ощущал - похоже, этот мир никогда не знал богов. Нийра выхватила свою шпагу и попыталась атаковать молнией - однако вместо ветвистого разряда с кончика сорвалась только слабая искра.

-- Это закрытый мир! -- потрясенно прошептала девушка.

-- Знаю! -- устало ответил архимаг, взмахнув саблей. -- Здесь магия слаба. Ну, или действует не так, как мы ожидаем... Я-то к этому готов, а вот вы - очень сомневаюсь...

Нийра завизжала, когда призрачный клинок отсек эльфийке кисть. Следующий удар достиг цели, вспоров белоснежное одеяние на груди. Арциус провел еще две стремительных атаки, а затем сделал шаг назад, с любопытством рассматривая результат. Девушка больше не кричала - из рассеченного горла толчками выплескивалась алая жидкость. Раны быстро зарастали, но архимаг не собирался ждать. Он подумал, что даже частица божественной крови не гарантирует выживание в закрытом мире, а затем одним точным движением отделил голову эльфийки от тела.

-- Подожди! -- зашептал Суэль, суетливо нашаривая что-то на поясе.

В глазах Великого мага плескался страх, но Арциус наслаждался моментом. Хотел бы он знать, что произошло в изначальном мире - наверняка взрыв цитадели привел к серьезному катаклизму. Будет забавно, если громкий уход сместит планету с орбиты. Как это случилось с Торилом, когда его покинули боги. Жалко, ответ на этот вопрос удастся получить не скоро, а возможно - никогда.

-- Добро пожаловать в закрытый мир! -- сказал Арциус, проводив пристальным взглядом отлетевшую седоволосую голову.

Победитель прошептал заклинание, собрав драгоценную жидкость в один из малых сосудов. Для самого Арциуса божественная кровь была бесполезна, но любой разумный отдал бы все, чтобы получить невероятное могущество. К сожалению, алая субстанция медленно испарялась, поэтому архимаг собирался наделить даром будущих слуг. В изначальном мире этого количества хватило бы сотне смертных, чтобы стать магами, однако здесь... скоро это предстоит выяснить!

Пытаясь собрать ускользающие крохи магической энергии, странник стал разглядывать окрестности. И увиденное ему совсем не нравилось - светило стояло в зените, что раздражало чувствительные глаза архимага. Ведь он успел привыкнуть к вечным сумеркам изначального мира. Но воздух оказался неожиданно свеж и приятен - обоняние путешественника различало сотни необычных ароматов.

Судя по всему, местные не развивали высокое искусство - высоко в небе пролетел аппарат с растопыренными крыльями, похожий на сверкающего дракона. А на горизонте виднелись несколько решетчатых мачт со свисающими между ними канатами. Похоже, жители не испытывают недостатка в ресурсах - очень хорошо. Архимаг уловил эманации большого количества разумных поблизости - десятки... нет, сотни тысяч!

Похоже, ему повезло оказаться рядом с крупным городом или даже столицей. Ну что же, пора обзаводиться верными слугами - для начала хватит десятка магов. Судя по уровню развития, этот мир населен гномами, а к этим созданиям Арциус испытывал глубокую симпатию - ведь из мертвых коротышек получались отличные драугры. Сильные, выносливые и быстрые воины, которых сложно поразить стрелой или заклинанием. Большая армия таких - как раз то, что нужно для завоевания целого мира!

3

Архимаг опустился на корточки рядом с поверженными врагами, осмотрев тела истинным взором. К сожалению, вживленных накопителей у них не нашлось. Да и зачем они тем, кто никогда не покидал изначальный мир? Там энергии полно - бери, сколько сможешь взять. А частица божественной крови позволяет взять много...

Эльфийское оружие совсем не подходило для боя, но в рукоять и гарду неизвестный мастер вплавил два десятка неплохих кристаллов, сейчас пустых. Больше у длинноухой ничего не нашлось. Зато в складках одеяния старика прятались два полезных предмета - пустая колба из прочного хрусталя и кинжал, изогнутое лезвие которого пятнали мелкие руны. Арциус задумчиво провел ладонью по рыжему металлу, ощутив слабый отток энергии. Непростое оружие - таким можно прикончить слабого демона или даже дракона. Однако те, как правило, с подозрением смотрят на хитрецов, собирающихся проткнуть чужую шкуру кинжалом. Ведь один удар способен выпить всю магию из цели, передав часть хозяину артефакта. Похожие использовали жрицы богини-паучихи, что обитали в пещерах умирающего Торила. Торговцы изредка предлагали предметы с похожими свойствами - они пользовались спросом у магов и небогатых наемников. Те же, кто имел средства, заказывали у мастеров уникальное оружие. Такое, например, как могущественная сабля Арциуса - предмет зависти Великих магов.

Победитель тут же испытал кинжал, ткнув острием в изящное бедро эльфийки - на мраморной коже появились несколько темных пятен, а не до конца закрывшиеся раны вспухли белесой плесенью. Архимаг не опасался, что Нийра воскреснет: без головы это сделать крайне затруднительно, тем более - здесь, в закрытом мире.

С телом Суэля он поступил иначе, оказав тому последнюю честь. Ведь именно этот Великий маг в свое время придумал план, как прикончить бога... Правда, последнее время Суэль был одержим бредовыми идеями. Альянс, великое будущее - неудивительно, что идеалист потерял голову...

Стряхнув с открытой ладони огненный сгусток, Арциус испепелил тело. Все-таки магия здесь работала, но расход энергии превышал все разумные пределы - в изначальном мире этого бы хватило, чтобы сжечь небольшую деревню...

Способности Великих магов (даже мертвых) многократно превышают возможности простых смертных, поэтому оставлять за спиной потенциальную опасность странник не хотел. Еще не хватало, чтобы какой-нибудь местный некромант поднял эту парочку. Сам Арциус этим заниматься не собирался - высшая нежить его не интересовала. Контролировать подобных созданий крайне сложно, а драугров из останков тех, в ком побывала частица божественной крови, не сделать.

Архимаг растянул губы в улыбке - по мере удаления от точки перехода потоки постепенно приходили в норму. Все оказалось не так плохо, но имелись определенные проблемы с накоплением энергии. Судя по всему, былая мощь вернется не скоро. Переход опустошил все вживленные накопители, но сейчас они очень медленно восстанавливались, вытягивая крохи энергии из окружающего мира.

Из точки перехода надо убраться как можно быстрей! Архимаг знал, что правители постоянно наблюдают за своими землями и готовы нанести могучий удар по ослабевшему путешественнику. Он адекватно оценивал свои возможности. Магов поблизости не ощущалось, но и большой отряд простых воинов может представлять угрозу. С имеющимся оружием и хорошим доспехом он прикончит сотню таких, но остальные просто сомнут числом...

-- Нужны слуги! -- громко произнес архимаг, подумав о необходимости лично рисовать пентаграммы. Для начала следует выяснить, где именно он оказался, и лучше всего для этого подходит ритуальная магия. С последним творением Арциус возился непозволительно долго...

Потратив часть собранной энергии, он расширил область восприятия. Невидимый глаз воспарил в безоблачное небо, обозревая местность с высоты птичьего полета. Вот огромное пятно черного зеркала, на краю которого замерла фигурка гостя из изначального мира. Верхний слой почвы превратился в вулканическое стекло. Побочный эффект выходной воронки портала - теперь найти это место будет несложно. Вокруг - выжженная земля и пожухлая растительность, среди которой множество мертвых зверьков с длинными хвостами. Крысы - странно, что местные не съели этих тварюшек: в изначальном мире любая жизнь - ценный ресурс, который недолго останется бесхозным...

Странник сосредоточился на ближайшем аборигене. Неподалеку от механизма с разлапистыми граблями суетился коренастый разумный в грязном комбинезоне. Причем на гнома абориген совсем не походил. Вероятно, это - другой путешественник по мирам. Во всяком случае, назначение механизма архимаг определить не смог. Грабли оставляли в почве глубокие борозды - бессмыслица какая-то, ведь так портал не открыть. Хотя массовое жертвоприношение уже виденных мелких зверюшек теоретически могло дать часть необходимой для перехода энергии...

Архимаг приказал конструкту передать звуки. Грубое наречие не имело ничего общего с изысканным Инари - общепринятым во множестве миров языком. Арциус знал еще три десятка наречий; в том числе языки лунных эльфов, дроу и крысолюдей, но это невнятное бормотание понять не удалось.

Ясно одно: механизм - что-то вроде самобеглой телеги, которые так любят конструировать бородатые коротышки, практически лишенные способностей. Маги среди них встречались крайне редко, да и то - слабые. Бородатые недомерки занимались улучшением механизмов и вызовом существ.

Из завываний и выкриков наблюдатель сделал вывод, что абориген в данный момент пытается кого-то призвать. Удивительно, но никакого возмущения энергетического поля, характерного для ритуала не ощущалось. Тем более архимаг не знал существа по имени "Карбюратор". Подумав, наблюдатель пришел к выводу, что, скорее всего это - огненный элементаль или мелкий демон, заставляющий нелепый механизм действовать. Гномы постоянно совершенствовали свои поделки, но они сильно уступали магическим конструкциям. Гость из изначального мира почувствовал омерзение - мысли аборигена крутились вокруг хрустальной емкости с дурманящим напитком.

-- Негодный материал! -- скривился Арциус, отдавая приказ невидимому глазу двигаться по расширяющейся спирали в поисках других аборигенов. Получить информацию от того, кто пристрастился к зелью, будет сложно. У низших созданий нет силы воли, чтобы противостоять простейшим желаниям - из таких маги получаются совсем хилыми.

А вот и следующий кандидат, точнее, сразу двое. Их ауры слились, что сначала ввело наблюдателя в заблуждение. Опять люди - мужчина и женщина. Как раз сейчас они занимались продолжением рода, соединив свои тела в тряпочном шатре на берегу озерца. Вокруг были разбросаны предметы одежды, пустые блюда и хрустальные бутыли - видимо, дурманящий напиток разумные уже употребили.

Женщина, что удивительно, находилась сверху, а на спине у нее красовалась татуировка в виде бабочки. Архимаг сделал вывод, что узрел жрицу богини-паучихи. Он некоторое время с интересом наблюдал за процессом соития, но кульминация разочаровала. Жрица не стала ритуально убивать отца своих будущих детей, как это обычно делают последовательницы Ллос.

Осторожно коснувшись разума мужчины, архимаг понял, что абориген размышляет о покупке нового транспортного средства (видимо там внутри тоже сидит мелкий элементаль Карбюратор, или даже несколько - на случай, если один неожиданно развоплотится).

Женщина была уверена, что скоро получит от партнера небольшую коробочку, издающую разные звуки (вполне вероятно, что обладание таким артефактом дает в местном обществе особый статус). Опять же - никаких способностей к высокому искусству у этих двоих не ощущалось, да и мысли оказались крайне ограниченными.

Архимаг почувствовал разочарование - похоже, этот мир населен исключительно людьми. Тоже неплохо - во всяком случае, они лучше иллитидов, гигантских насекомых или рептилоидов. Конечно, из них тоже получаются маги, но иметь дело с тупыми ящерами очень не хотелось - все-таки размер мозга имеет значение.

Лучше найти кого-нибудь еще - возиться с недоразвитыми слугами Арциус не хотел. Он придерживался принципа разумной достаточности - результат должен быть сопоставим с усилиями по его получению. Только достойные могут быть рядом. Ведь тот, кто владеет частицей божественной крови, неизмеримо выше остальных.

Гость из изначального мира некоторое время рассматривал внутренности рукотворного монстра, который неподвижно стоял на дороге. Возле агрегата суетились несколько нарядно одетых людей - в их разумы проникнуть не удалось. Архимаг сделал вывод, что они уже служат местному повелителю и имеют печать подчинения. Плохо - из таких слуг не сделать.

Металлическая пасть механизма была открыта, что позволило глазу заглянуть внутрь. Однако он не нашел там кристаллов-накопителей, клетки для элементаля или хотя бы маленьких импов, заставляющих двигаться аппарат. Зато кольцо с тремя лучами на передней части механизма привело архимага в недоумение - этот простой знак даже не был напитан силой. Все это заслуживало самого пристального внимания - неужели местные придумали какой-то новый вид магии, который работает только здесь?

Невидимый глаз взмыл в небо и отправился дальше. Население небольшой деревни и пары ферм не заинтересовало конструкт, зато в ближайшем лесу обнаружился перспективный абориген.

4

-- Кажется, удача! -- прошептал Арциус, увидев молодого человека, яростно ковыряющего почву лопатой. В кустах прятался угловатый агрегат, окрашенный в зеленый цвет с потеками ржавчины. Теперь-то архимаг знал, что это - средство передвижения.

Невидимый глаз завис над местом раскопок, а Арциус уловил слабые эманации смерти - не так давно тут погибло большое количество людей. Собственно, их останки человек и искал - на куске материи были разложены части неплохо сохранившегося костяка и артефакты. Правда, эти находки выглядели как мусор, годный только в переплавку. Хотя на одном из обломков виднелись руны, перекрещенные молнии и другие загадочные символы, наблюдателю незнакомые.

Синие штаны с металлическими заклепками и цепочками не сильно отличались от тех, что носили прочие аборигены, зато короткая черная роба с мастерски изображенными черепами и скелетами выглядела дорого и необычно. На рисунке также присутствовал и сильно заросший гном с замысловатым инструментом. Надпись, стилизованная под руны, обозначала что-то связанное с металлом - во всяком случае, так расшифровал картинку магический конструкт, успевший нахвататься различных слов и понятий из разумов местных.

Юный некромант аккуратно положил лопату и удивленно покрутил головой - он не мог видеть магический конструкт, однако чужое присутствие все же уловил. Сделав пару глотков воды из фляжки, человек засунул в уши тонкие веревочки с утолщениями, из которых полились громкие звуки, после чего продолжил свое важное занятие.

Арциус осторожно коснулся разума кандидата. Сначала повелитель отсортировал наведенные музыкой образы - бард призывал какого-то песчаного человека, что на взгляд наблюдателя было крайне опрометчиво. Видимо, имелся в виду Хаара - хозяин закрытого мира, полностью покрытого пустыней. Арциус в свое время познакомился с этим могущественным демоном, причем тот вполне ожидаемо попытался гостя сожрать. Затем неизвестный бард исполнил довольно мелодичную мантру, помогающую очистить разум. Во всяком случае, так ее воспринимал абориген - он напевал фразу "Остальное не важно", вонзая лезвие лопаты в почву.

Как оказалось, человек не был некромантом - он занимался раскопками для обогащения. Воспоминания об обмене древнего кинжала на зеленые куски бумаги, имеющие в этом мире определенную ценность, архимаг уловил отчетливо. Следующий пласт воспоминаний преподнес новые открытия - человек одно время занимался ритуальной магией. Видимо, сам он способностей не имел, зато изображал пентаграммы, круги и прочие фигуры силы для кого-то еще. Сначала - на кусках пергамента, а затем, с помощью какого-то мелкого демона по имени "Автокад". Подмастерье, в общем - как раз то, что требуется в данный момент. Двигаться дальше в глубины памяти аборигена архимаг не стал - увиденного хватило для принятия решения.

-- Остальное не важно, -- повторил Арциус услышанную мантру, развеяв невидимый конструкт.

Гость из изначального мира тяжело поднялся в воздух и полетел туда, где будущий слуга занимался глупой и бессмысленной работой. Скоро для юного мага найдется подобающее его высокому статусу дело. Возможно, через пару веков он даже сможет призвать этого песчаного человека, о котором пел бард.

Рассматривая проплывающие под ногами леса и поля, архимаг улыбался - будет забавно, когда могущественный демон разнесет какое-нибудь небольшое поселение. Например, то, жители которого показывали пальцами на пролетающего Арциуса. Женщины деревеньки махали руками, бормотали нескладные стишки и голосили, а особо чувствительные падали в обморок. Одна толстуха даже вынесла изображение какого-то печального бородача, очень старое на вид. Такое внимание архимага радовало - похоже, местные готовы поклоняться любому, кто освоил заклинание левитации.

5

К сожалению, скудные запасы энергии быстро иссякли, когда Арциус проделал две трети пути. Поддерживать заклинание стало довольно сложно, поэтому оставалось продолжить путешествие по поверхности. К тому же в воздухе появился металлический дракон зеленого цвета - он с громким рокотом стал кружить над местом перехода. Аппарат с короткими крыльями и стеклянной головой не выглядел серьезным противником, но на горизонте пролетели еще два похожих. Похоже, местный властитель выслал разведчиков, когда получил весть от своих магов о прорыве завесы между мирами.

Ждать восстановления накопителей Арциус не стал, найдя подходящих животных в ближайшем лесу. Некоторое время повелитель раздумывал, кого из двух ездовых зверей выбрать. Тонконогая тварь с развесистыми рогами на голове чем-то походила на эльфийских единорогов, а те отличались крайне капризным характером и требовали постоянного контроля.

Выбор был сделан в пользу не такого изящного, но более основательного зверя. Заросший густым мехом, тот занимался поеданием каких-то красных ягод, но архимаг со второй попытки внедрил заклинание контроля в ауру этого создания. Конечно, лучше всего подошел бы гигантский ящер, однако пока они архимагу здесь не попадались. Надо будет при случае призвать парочку таких, а лучше - целое стадо. Они быстро плодятся, и вполне возможно, что через десяток лет сожрут всех этих рогатеньких.

-- Обязательно займусь этим, если придется задержаться здесь! Но лучше будет побыстрей покинуть закрытый мир... с энергией здесь проблемы и мне это не нравиться! -- пробормотал архимаг, морщась от вони, что исходила от ездового зверя. Видимо, тот спешил на зов, поскольку успел сильно испачкаться.

Зверь обиженно рыкнул, и затряс мордой, когда Арциус плеснул потоком воды, а затем высушил мокрую шерсть слабеньким воздушным вихрем. Конечно, надежней было бы умертвить тварь, но терять время и силы на поднятие нежити не хотелось. Взгромоздившись на спину зверя, укротитель показал пальцем в сторону пути с твердым покрытием. По центру кто-то нарисовал прерывистую белую линию - местные позаботились об удобстве путешественников.

Мохнатые лапы животного бесшумно топтали неожиданно ровную дорогу, по обочинам которой изредка встречались металлические столбы с прибитыми табличками - изображенные там символы выглядели бессмыслицей.

Вскоре Арциус увидел двигающийся навстречу двухколесный агрегат - рокочущий и оставляющий позади клубы черного дыма. Таких архимагу еще не встречалось, но он признал - его ездовой зверь в несколько раз медленнее хитроумного механизма.

Бородатого наездника неожиданная встреча привела в крайнее возбуждение. Гном-воин в шлеме и черных доспехах чуть не упал с седла, когда увидел гостя из изначального мира. Ловко выдвинув блестящую ногу из брюха транспорта, коротышка ловко спрыгнул на дорогу. Затем вытащил из-за пазухи маленькую коробочку.

Нацелив глазок артефакта на ездового зверя, гном быстро залопотал на своем варварском наречии, а в его голосе слышалось неподдельное удивление. Запустив магический конструкт, архимаг попытался понять грубый язык.

-- Офигеть, братва! -- возбужденно выкрикнул коротышка, а из коробочки раздалось ответное уханье. -- Здоровенный негр верхом на медведе...

Архимаг на всякий случай разрушил слабое плетение, сидящее в артефакте. Глупец еще не понял, насколько он близок к развоплощению - ведь направлять неизвестные предметы на встречных может быть опасно для здоровья.

-- Епта, связь плохая - одна палка всего! А, нормально теперь... Да не курил я, -- обиженно возразил коротышка кому-то невидимому... -- Ну, курил, только совсем немного...

Арциус вслушивался в эмоциональную речь, а воин от нетерпения прыгал на месте, тыкая толстым пальцем в экранчик. Коробочка похрюкивала и издавала смех, как будто внутри сидел маленький имп.

-- Точно негрила! -- выкрикнул гном. -- Я что, обезьяну от человека не отличу? Какая еще балалайка и ушанка? Сам ты упоролся...

Смысл слов пока ускользал от понимания, но конструкт сохранял все сказанное для последующего анализа. Архимаг с интересом разглядывал снаряжение воина - доспех из неизвестного материала, заклепки, блестящие цепочки. На одной из них болтался амулет в виде крошечной птичьей головы - вероятно, знак гильдии.

Диалект гномов оказался сложен для расшифровки - Арциус предположил, что каждому слову соответствует не одно, а множество значений. Пока что он сделал вывод, что "негр" - это маг, а "негрила" - превосходная степень, то есть очень сильный маг. Но конструкт может ошибаться - однажды архимаг неправильно поприветствовал ящера-дикаря и случайно объявил войну всему племени. Тогда пришлось выжечь один из континентов дотла, уничтожив цивилизацию обидчивых рептилоидов...

-- Откуда я знаю? -- обиженно протянул недомерок. -- С пальмы слез... епта! Турист или из цирка сбежал! Черный властелин... только фуражки нет, а так - похож! Как в том фильме... Короче, дуйте все сюда!

На горизонте показались еще несколько коптящих и рычащих агрегатов - все они немного отличались друг от друга. Архимаг заставил ездового зверя присесть и легко соскочил на горячее покрытие дороги. Только теперь странник сообразил, что его сандалии плохо подходят для путешествий, а гномьи вычурные сапоги из черной кожи с зубчатыми колесиками выглядят в этом смысле предпочтительней. Кажется, их используют люди для верховой езды. Да и постоянно держать силовой экран для терморегуляции тоже доставляет некоторые неудобства.

Когда рядом с первым гномом засуетились еще шестеро, магический конструкт наконец разобрался в эмоциональном бормотании, и услужливо перевел одну короткую фразу.

-- Мне нужна твоя одежда и ботинки! -- заявил архимаг.

-- А может еще и мотоцикл? -- засмеялся коротышка и издевательски прищурился.

Воины заухали, от избытка чувств хлопая ручищами себя по бокам. А один из гномов плюнул в сторону ездового животного - похоже, в знак уважения. В мирах, где мало воды, каждая капля жидкости имеет ценность...

-- И мотоцикл! -- решительно добавил архимаг, подумав, что не стоит отказываться от подарков бородача.

6

Такой радушный прием не удивлял - любой разумный поспешит оказать услугу могучему магу, надеясь на благодарность. Свои возможности Арциус не имел обыкновения скрывать - насыщенная силой аура и множество вживленных в тело кристаллов-накопителей часто заставляли противников в страхе бежать. Ведь те вполне обоснованно могли подумать, что перед ними один из полубогов...

Архимаг взъерошил шерсть на загривке ездового зверя - скоро у него появится достойная замена. Но для начала следует научиться управлять хитроумным гномьим механизмом - на рогах "мотоцикла" располагалось множество рычажков и циферблатов, но никакой магии в них не ощущалось. Да и огненный элементаль развоплотился - надо будет попросить щедрого воина призвать нового, а лучше сразу парочку. Интересно, как? Вполне вероятно, что гномы, полностью лишенные дара, используют для этой цели один из артефактов...

-- Ты попал, негрила! -- захохотал рыжий воин, от которого несло сладковатым запахом сгоревшей травы. Его сосед - пухлый коротышка в рогатом шлеме, дружески похлопал архимага по плечу. В интонации собеседника Арциус не разобрался, но на всякий случай решил представиться, а заодно поинтересоваться, куда его занесло.

-- Да, попал. В закрытый мир, -- согласно кивнул путешественник, с усилием произнося непривычные слова гномьего диалекта. -- Каково его название?

-- Ты кто, клоун? -- поинтересовался воин, проигнорировав вопрос.

-- Я - Арциус, один из двенадцати носящих божественную кровь, посвященный высшей ступени, трижды перерожденный. Наследник Тазрая, победитель множества демонов и драконов, властитель цитадели Сумеречного предела, прилегающих земель и островов Большого когтя! -- последовал обстоятельный ответ с уточнением: -- Это в изначальном мире...

-- Что ты нам лепишь? Давно из дурки выпустили?-- разозлился предводитель, носящий на доспехе эмблему вороньей головы.

Только сейчас архимаг сообразил, что это отряд - все воины носили точно такие же знаки отличия. А позади самого большого механизма - трехколесного, гордо развевался боевой штандарт наемников (тоже с вороньей головой). Все правильно: передовой гном - разведчик, за ним - ударный кулак из лучших воинов, а позади должны тащиться основные силы, обозы с женщинами для услаждения и караваны скупщиков трофеев. Иногда еще и передвижной алтарь со жрецами или некромантами - даже мертвые враги должны приносить пользу...

-- Мы - ночные вороны! -- гордо заявил один из гномов, чью бороду украшали три косички. -- А ты сейчас отгребешь, черномазый! Ишь ты, позарился на "Харлей"...

-- Да он заднеприводной, -- захихикал тощий воин, показав пальцем на сверкающие кристаллы доспеха. -- Смотри братва, этот чмырь стразиками облепился. Наверное, и на шланг парочку висюлек нацепил...

Арциус снисходительно улыбнулся - не все из того, что говорили гномы, он понимал, но теперь любому ясно - это грабители. Видимо, жажда наживы совсем помутила разум, раз глупцы осмелились напасть на того, кто неизмеримо могущественнее их. Воины обнажили оружие - металлические дубинки, топорик, утыканную гвоздями деревянную доску и что-то вроде изогнутого ломика. Разведчик отцепил с пояса блестящую цепь, а предводитель вытащил большой нож. Самый смелый воин с презрительной ухмылкой попытался ткнуть дубинкой путешественника, а его сосед наступил на лапу ездового зверя.

Тот удивленно уставился на глупца, а архимаг уловил голод медведя - именно так его называли гномы. Ну что же, теперь все стало ясным. Нужно сохранить жизнь предводителю - ведь должен же кто-то показать, как оживить мотоцикл...

Махнув ладонью, архимаг превратил рогатый шлем гнома вместе со всем содержимым в обугленную головешку. Лицо второго удостоилось ледяной стрелы, отчего выпученные глаза лопнули тысячью осколков. Тратить скудный запас магической энергии на простых гномов-воинов было нерационально, но Арциус хотел провести эксперимент.

В изначальном мире он мог уничтожить двумя стихийными формами небольшую армию, но здесь простые заклинания действовали не столь эффективно. Вместо большого огненного шара получился слабый плевок - подобный мог создать и маг-недоучка. Неудивительно, что в этом мире высокое искусство в упадке...

Вспомнив о медведе, архимаг разрешил тому закусить самым пухлым коротышкой. Голодный зверь не преминул воспользоваться щедрым предложением - все-таки гномы намного питательнее, чем красные ягоды. Могучие челюсти зверя сомкнулись с противным хрустом, а гном истошно заорал - трудно сохранять самообладание, когда тобой обедают. Убежать враг не пытался - с перекушенной ногой остается только сражаться до конца. Но слабый удар дубинки по носу медведя только обозлил - он заревел, полосуя когтями физиономию жертвы.

Разведчик замахнулся цепью, но архимаг был быстрее - росчерк клинка аккуратно разделил цепь и гнома на две половинки. Следующий выпад проткнул сердце воина с топориком, а обратным движением мерцающее лезвие дотянулось до горла соседнего коротышки. Вождь вздрогнул, когда его окатили брызги горячей крови.

-- Твои собратья мертвы, -- констатировал архимаг, вбросив оружие в ножны. -- Раскрой секрет призыва огненного элементаля, и я сохраню твою никчемную жизнь. За свою дерзость потеряешь лишь руку! Учти, что даже лучший целитель не сможет помочь - божественный клинок разделяет незримое...

Глупец не принял предложение - он отбросил нож и ловко выхватил другое оружие, которое трижды кашлянуло, выбросив крошечные снаряды. Арциус не успел среагировать, поскольку двигались они молниеносно. Экраны отклонили два кусочка металла, а третий впился в плечо архимага. Он недовольно поморщился, а в следующее мгновение доспех вероломного воина окутался облачком черноты. Магическая субстанция быстро проела нагрудную пластину, добравшись до тела. Предводитель истошно завыл, когда плетение принялось медленно растворять кожу. Вообще-то такие заклинания применяли жрицы богини-паучихи, терзая своих жертв месяцами, однако сейчас архимаг воспроизвел упрощенную версию. Гном корчился и кричал, но вскоре превратился в лужу гниющей плоти, когда Арциусу надоело смотреть за мучениями врага.

-- Для того чтобы справиться с божественной кровью нужно что-то большее, чем это... -- презрительно бросил победитель, подбирая кусочек металла, который выскочил из успевшей закрыться раны.

Медведь прекратил хрустеть косточками и поднял окровавленную морду, бросив благодарный взгляд на своего нового хозяина.

-- Ладно, можешь съесть еще одного! Драугров делать из них не собираюсь... -- сказал архимаг зверю.

Ребристая рукоятка оружия удобно легла в ладонь, а указательный палец опустился на изогнутый крючок. В гнездах ребристого цилиндра оставались еще три заряда. Заклинание за несколько мгновений разобралось в простом механизме, а Арциус разочарованно хмыкнул, познав суть предмета. Похожее оружие в изначальный мир уже пытался протащить один из Великих магов, но остальные быстро нашли противодействие.

Два гнома по имени Смит и Вессон, чьи имена были выгравированы на блестящем металле, придумали хитрую смесь. Порошок быстро сгорал в крошечном сосуде, направляя тупоносый снаряд в цель. Но разрушить структуру активного вещества оказалось совсем просто. Архимаг удовлетворенно кивнул, внеся необходимые изменения в щиты, что немного расширило их зону действия. Большой отряд воинов с таким оружием может доставить неудобство - сотни одновременно выпущенных метательных зарядов нейтрализовать затруднительно. Особенно, если враги будут атаковать издалека...

Несколько раз надавив на крючок, архимаг довольно улыбнулся - плетение действовало. Механизм бессильно щелкал, крошечный молоточек пытался активировать алхимический заряд, но стрелять оружие не хотело.

Отныне гномьи артефакты поблизости работать не будут! Возможно, стоит сделать так, чтобы они взрывались в руках врагов - но это подождет. Сейчас нужно разобраться с трофеями.

7

Негромко рычащий четырехколесный агрегат развернулся и очень быстро убрался в ту сторону, откуда приехал, когда погонщик увидел место расправы над вероломными воинами. Арциус дружелюбно улыбнулся, заставив медведя помахать окровавленной лапой, но на людей внутри это не произвело впечатления. Похоже, они испугались мести. Напрасно - гость из изначального мира уже покарал грабителей и не собирался уничтожать ближайшие поселения, как это сделал бы какой-нибудь другой маг, не столь сдержанный.

Освободив от одежды и доспехов двух воинов, Арциус понял, что к гномам они не имеют никакого отношения. Обычно у коротышек тела полностью покрыты густыми волосами, даже у женщин. Но тут такого не наблюдалось; пропорции тела - человеческие, хотя оба покойника низкорослы и бородаты. Видимо это - полукровки. Один из толстяков разукрасил свою бледную кожу татуировками - какие-то строения, головы, черепа, женщины с рыбьими хвостами, руны и мудрые изречения. Нет, на странствующего колдуна или охотника за демонами мертвец не походил...

Сменив сандалии на удобные кожаные сапоги, архимаг разочарованно отложил все остальную одежду - в кожаном балахоне стало жарко. Штаны из грубой синей ткани на могучую фигуру победителя не подходили. Куртки и жилетки выглядели нарядно, но не могли менять свой размер, как эльфийский комбинезон Арциуса. Необычный материал доспехов не мог противостоять огню, что делало бесполезной такую защиту.

Разноцветных бумажек, являющихся местным эквивалентом стоимости, нашлось много - каждый воин имел при себе несколько таких, а предводитель таскал в кожаной сумке целых две объемистые пачки. Арциус вспомнил, что самые ценные - зеленые. Одну бумажку он внимательно рассмотрел с двух сторон, сделав некоторые выводы.

Разукрашен кусок бумаги был мастерски, но знак Аштета - пирамида с глазом, очень не понравился путешественнику. Ведь этот бог нес всем остальным только разрушение, и поклоняться такой сущности бессмысленно. Местные - глупцы, если эти бумажки для них представляют ценность. Сильный маг может создать много таких, используя форму подобия.

Две коробочки-артефакта носили знак ущербности - надкусанное яблоко, а один был помечен символом рогатого демона, но почему-то зеленого цвета. Глупость какая-то - таких демонов не бывает. Этот артефакт Арциус аккуратно разрубил на две половинки, однако импа там не обнаружил. Распутывать слабое плетение внутри коробочек исследователь не стал - этим займутся слуги. Щелканье колесика другого предмета вызвало крошечный язычок пламени. Кошелек с маленькими пилочками, клещами и ножницами. Все ясно - походный набор для ритуальных пыток...

Медальоны, амулеты и кольца не содержали магии. Несколько упаковок ароматных палочек и мешочек с засушенной травой архимаг отложил - похоже на материальный компонент плетения. Маленькие прозрачные пакетики с порошком пригодятся - какое-то алхимическое вещество. Не просто же так воины таскали все это с собой.

Бутылки с дурманящим зельем проигнорировал. Нашлась и пища - засушенные морские гады, окорока, стеклянные баночки с рыбьей икрой, плоды нескольких видов... тот, кто обладает частицей божественной крови, способен поглощать чистую энергию и не нуждается в подобном. Ну, если только ради удовольствия... но выглядела еда не очень аппетитно. Подумав о слугах, победитель все же забрал снедь - новообращенные маги первое время будут испытывать сильный голод, пока энергопотоки ауры войдут в норму.

Сложив трофеи в две большие кожаные сумки, архимаг попытался запустить двухколесный агрегат. Познать суть не удалось - этот механизм оказался слишком сложным для заклинания, поэтому Арциус пошел другим путем.

Когда мотоцикл с грохотом взорвался, экспериментатор понял ошибку - огненный плевок не смог оживить заснувшего элементаля. Начертав руну на боку другого агрегата, Арциус попытался вытащить из огненного плана новое существо.

-- Я, обладатель божественной крови, призываю тебя, Карбюратор! -- архимаг пробормотал формулу, наполнив руну силой.

Энергии на прорыв завесы между мирами не хватило, хотя Арциус влил ее с избытком. Портал схлопнулся, оставив на дороге небольшой кратер, на дне которого блестели оплавленные металлические части. К счастью, остальные мотоциклы не пострадали.

Манипуляции с рычажками и переключателями не дали эффекта, а дернув одну из рукояток на рогах слишком сильно, Арциус сломал ее. Зато следующая попытка оказалась успешной - после нажатия красной кнопки, механизм зафыркал и выпустил облако зловонного дыма.

Довольный путешественник занял место ездока, но удержать равновесие оказалось невозможно - капризный агрегат постоянно падал, даже стоя на месте. Магия тут оказалась бесполезна: попав в область действия заклинания левитации, мотоцикл навсегда затих - повторное нажатие кнопки вызывало только стук и хрюканье в чреве хитроумного механизма.

-- Ненавижу закрытые миры, -- раздраженно процедил Арциус, не собираясь возиться с оставшимися мотоциклами.

Самый сложный на вид трехколесный агрегат был устойчив и мог катиться, как телега. Архимаг быстро нашел решение - разместившись в удобном кожаном кресле, он подвесил сумки с трофеями на специальные крюки и подозвал пообедавшего зверя. Тот уперся лапами в заднюю часть механизма, с трудом сдвинув его с места. Уменьшив вес телеги заклинанием, гость из изначального мира отправился дальше.

У такого способа передвижения имелись не только преимущества в виде комфорта и скорости, но и недостатки - приходилось отвлекаться на управление, а медведь громко сопел, разгоняя трехколесную повозку.

8

Глеб задумчиво пощелкал пальцами по изогнутой рукоятке металлодетектора - похоже, китайское изделие умерло. Подержанный "Гаррет" до этого момента не доставлял проблем своему хозяину. Он успел пожалеть о потраченных двух сотнях долларов, но прибор неожиданно включился, радостно пискнув.

-- Аккумуляторы - дерьмо! -- пришел к выводу Глеб, увидев на экранчике мигающий значок. Странно - минуту назад все было в порядке...

Молодой человек удивленно покрутил головой - похоже, армейцы неожиданно решили устроить учения. Заброшенный полигон, что находился в десятке километров отсюда, вояк до этого момента не интересовал. Однако громкий хлопок, похожий на далекий взрыв и последующие за ним раскаты грома больше не повторялись, поэтому Глеб решил продолжить начатое. Теперь пора взять в руки самый главный инструмент поисковика - лопату.

-- Вот и ладненько! -- пробурчал парень. -- Занимайтесь любовью, а не войной! Постреляли, и хватит! Зачем жечь солярку, когда ее можно продать?

Военных Глеб не любил - особенно за то, что они хотели ограничить его свободу и вычеркнуть из жизни как минимум год. В казарму парню совсем не хотелось, поэтому все повестки военкомата отправлялись теткой в мусорное ведро. Первое время назойливые зеленые человечки пытались отловить уклониста, однако тот по месту прописки не появлялся.

Правда, среди военных встречались полезные люди, но это скорее исключение из правил. Вроде хитрого соседа-прапорщика - продавца подотчетного имущества. Глеб довольно удачно приобрел у дельца "Козлика", на котором и совершал вылазки на природу. Второй был куплен на запчасти, сам ездить не мог и стоял в сарае тетки вместе с прочим военным хламом. Там же лежали два десятка титановых лопат - они шли приятным бонусом. Молодой человек полагал, что их хватит надолго - пока он пользовался одной.

Немногочисленные знакомые считали Глеба крайне асоциальным типом - он официально не работал, налогов не платил и считал себя свободным от любых обязательств перед государством. Мать давно сдернула за бугор - больше о ней парень не слышал, а от отца осталась только фотография с черным уголком. Личность бородатого мужчины в бушлате молодому человеку установить так и не удалось.

Единственным родственником Глеба была тетка, которой он иногда подкидывал деньги. Вредная женщина за это придумывала племяннику разные обидные прозвища - чаще всего Глеб слышал "Двадцать пять лет - ума нет", "Орясина" и "Гробокопатель". Хотя для последней клички имелись основания - тащить домой череп было действительно глупо. Но подарок удался - теперь молодой человек жил у подруги, помешанной на вампирах, японских мультиках и очкастом ребенке, летающем на метле.

Девушка была немного со странностями. Она держала дома крайне уродливого кота экзотической породы по кличке Шредингер и часто называла сожителя Наруто или Синдзи. Глеб быстро привык к этим попугайским именам, а подруга - к частым "командировкам" избранника.

Молодой человек занимался поиском вещичек, оставшихся на полях сражений. За два года через его руки прошло много хлама, среди которого изредка попадались и ценные предметы. Все это уходило коллекционерам - фляжки, каски... Глеб с удивлением узнал, что огромное количество людей были готовы платить хорошие деньги за эхо минувшей войны. Самой удачной находкой стали несколько значков и кинжал какого-то ганса. Но такого давно не попадалось - два дня, проведенных в смоленской глуши, принесли только разочарование.

-- Тяжела и неказиста жизнь простого металлиста! -- хмыкнул Глеб, бросив взгляд на кусок брезента, где был разложен найденный мусор. Одно старое железо - сгнившие стволы, хвостовики мин, россыпь гильз, крышка какого-то ящика со стертой временем надписью. Ради этого барахла пришлось перекопать небольшую полянку, где раньше располагались землянки.

Вытащив телефон, он удивился - сигнала сотовой сети здесь не было, а ко всему прочему заряд аккумулятора снизился до половины. Вставив в уши подушечки гарнитуры, Глеб услышал мощные гитарные рифы - под такую музыку работать веселее.

-- Чертовщина! Вчера все было нормально... -- задумался молодой человек. Один дохлый, другой уполовиненный источник энергии - это не может быть совпадением. Будет неприятно, то же самое случиться с автомобильным аккумулятором. "Кривой стартер " лежал в багажнике вместе с кучей других полезных запчастей, но заводить таким образом "Козла" - развлечение не для слабаков.

Вроде бы Глеб раньше слышал что-то про спецбоеприпасы, вырубающие электронику. Однако всерьез эту информацию он не воспринимал - буржуйские антенны Харп, коллайдеры, пришельцы с планеты Нибиру... сказки для идиотов...

-- Тут ничего нет! -- с жутким акцентом произнес кто-то невидимый, когда музыка неожиданно отключилась, а лопата выскочила из рук и глубоко вонзилась в землю.

-- Похоже на то, -- согласился парень, оборачиваясь.

Он энергично потряс головой, а затем потер лоб грязной пятерней - ничего не изменилось. Глеб подумал, что перегрелся на солнце и схватил тепловой удар. Иначе, как объяснить галлюцинации?

В метре от перекопанной земли завис самый настоящий негр, сложенный как культурист! Сначала показалось, что тот голый, но приглядевшись, стало ясно - обтягивающий могучее тело комбинезон тоже был черного цвета. Поверх этого экзотического наряда блестела кристалликами упряжь из ремешков, больше подобающая стриптизеру или актеру фильмов для взрослых. Блестящая лысина, высокий лоб и аккуратная бородка - в общем, этот тип явно следил за своей внешностью.

Мускулистые руки были перекрещены на груди. Довершали образ ковбойские сапоги со шпорами и богато украшенные ножны на поясе. Негр причмокнул мясистыми губами и пристально посмотрел прямо в глаза парня.

Кусты зашуршали, а оттуда высунулось массивное колесо, а затем показался и сам мотоцикл, навьюченный множеством сумок. Трехколесный агрегат выглядел очень круто - особенно гроздья дополнительных фар, блестящие хромом защитные дуги и крылья, украшенные алыми языками пламени. Из зарослей выскочил большой бурый медведь, приветливо помахавший парню когтистой лапой. Парень тупо махнул в ответ, а мишка облизнулся и негромко заворчал.

-- Фокусник? Ролевик? Черный властелин? -- предположил Глеб, цепляясь за привычную реальность.

Негр усмехнулся, а молодой человек неожиданно почувствовал огромное желание поспать. Глаза закрывались, а сознание медленно угасало. Последнее, что он увидел, как незнакомец снимает с пояса флакончик с пузырящейся черной жидкостью...

9 (рояльная - рождение ногебатора)

Усыпив простеньким заклинанием человека, архимаг провел быстрое обследование ауры и тела. Кандидат оказался типичным представителем своего вида - люди не имели явных достоинств или недостатков по сравнению с другими расами. Этот абориген развит довольно гармонично - тренированное тело и острый разум. Потенциальных магов среди людей встречались довольно много, но у этого способностей не было вообще. Это поправимо - капля божественной крови способна на многое...

Избавив человека от одежды, архимаг готовился провести первое в его жизни перерождение. Бледная кожа кандидата выглядела непривычно; Арциус подумал над изменением пигментации покрова, но решил отложить преобразование - слуга сделает это самостоятельно. Никаких татуировок, шрамов и вживленных украшений на теле не имелось - теперь ничто не помешает этому человеку стать магом!

Процесс был отработан до мелочей - за три тысячи лет Арциус обучил множество слуг. Сначала архимаг напитал энергией конструкт, переместив в разум человека понимание языков. В первую очередь Инари - изысканный язык богов и демонов, ставший общепринятым во многих мирах. Затем - грубый Кхан-Раш, диалект орков и крысолюдей. Напоследок архимаг одарил будущего слугу давно забытым языком рептилоидов. Теперь человек сможет прочесть все три книги по ритуалистике - их архимаг прихватил специально для этой цели.

Затем слуга получил знание сразу всех стихийных форм - огня, воды, воздуха и земли. Плетение истинного зрения - тоже. Такой набор поможет человеку справиться с мелким элементалем или отогнать низших духов. На этот этап ушло приличное количество энергии - здесь требовалась максимальная концентрация. Архимаг справился, проделав все быстро.

Отлично! Теперь самое важное - капля божественной крови и печать подчинения. Открыв пальцами рот человека, Арциус наклонил хрустальный сосуд. Темный шарик упал на язык будущего мага, а его аура колыхнулась и немного выросла в размерах.

Архимаг нахмурился - результат должен быть иным. Нечто подобное и предполагалось - это же закрытый мир! Тут энергопотоки сильно ослаблены, что влияет на восприимчивость местных к магии. В рот спящего человека упали еще восемь капель - по мере того, как в организм попадали частицы божественной крови, аура принимала привычный вид. Теперь тело слуги окружала плотная вуаль, в которой медленно формировались поддерживающие конструкты и энерговоды...

Архимаг отвлекся, почувствовав близкое присутствие - где-то рядом находился человек и несколько небольших животных. Поглощенный сложным ритуалом, повелитель не сразу обнаружил подкрадывающегося.

-- Попался, извращенец! -- хриплый голос звучал торжествующе. -- Здесь тебе не там, мы люди простые...

Повернув голову, Арциус увидел человека, вероятно - следопыта (они носят похожую одежду). Тот целился из двуствольного оружия, причем совсем другой конструкции, чем изделие коротышек Смита и Вессона.

Архимаг улыбнулся - активные щиты не дадут выстрелить артефакту, так что следопыта ожидает сюрприз. Затем коснулся чужого разума: глупец был в ярости - судя по всему, он неверно понял увиденное, посчитал ритуал перерождения актом соития. Подобное - обычное дело у длинноухих, но плотские удовольствия давно не интересовали архимага. Тем более - такие противоестественные. Зачем совершать множество бессмысленных телодвижений, когда слияние можно проделать на уровне энергий? В этом особенно искусны боги, жрицы лунных эльфов и обитатели высших планов...

Развеять заблуждения глупца не хватило секунды - оружие выплюнуло облако дыма и сноп пламени. В следующее мгновение архимаг ощутил сильный удар. Флакон лопнул, разбрызгав драгоценную жидкость на лицо спящего. Арциуса отбросило на несколько шагов, а его защитные экраны погасли. Ездовой зверь обиженно ревел, пытаясь достать неожиданно юрких собак. Две поджарые твари кружили вокруг неуклюжего медведя, заливисто лая, но отдать приказ атаковать врага хозяин не успел.

-- Сдохни, содомит! -- выкрикнул враг, сделав второй выстрел.

Из ствола выметнулся огненный язык, после чего тело архимага пронзила острая боль. В живот вошли сотни горячих кусочков металла. Несколько попали в голову, после чего Арциус ослеп на один глаз и оглох. Вскоре зрение и слух вернулись, а в сторону подлого врага унеслось плетение, куда архимаг влил остатки силы.

-- Где попался, там и прикопаем!-- успел сказать следопыт, с хрустом переломив оружие, из которого выскочили дымящиеся красные цилиндрики.

Новые заряды враг вставить не успел - сгусток тьмы разорвал вероломного человека на куски. Затем черные щупальца потянулись к гавкающим тварям, превратив собак в визжащие от боли куски освежеванного мяса.

-- Ненавижу бесчестное оружие! И гномов, которые его придумали! -- сказал архимаг, тяжело поднимаясь на ноги.

В результате вмешательства ритуал пошел несколько не так, как планировалось. Судя по насыщенности ауры и изменениям, идущим в теле, потенциал перерожденного достаточно высок. Человек получил драгоценную кровь в достаточном количестве, чтобы формально стать одним из наследников Тазрая. Если Арциус в свое время взял одну двенадцатую, то этот человек - где-то втрое меньшую часть. Печать подчинения на обладателя божественной крови не наложить. И что хуже всего, даже прикончив новообращенного прямо сейчас, вытащить удастся совсем немного - процесс необратим. Значит, вместо слуги архимаг только что получил ученика...

Раны быстро зарастали, выталкивая крошечные горошинки. Сейчас Арциус был близок к развоплощению, как никогда. Этот закрытый мир уже не выглядел привлекательным местом - жители использовали подлое оружие для убийств исподтишка. За короткое время на странника уже дважды пытались беспричинно напасть...

-- Ну что же, я начинал с меньшего, -- сказал он, бросив взгляд на ауру юного мага. -- Надеюсь, у тебя хватит ума, чтобы помочь учителю убраться отсюда!

Разглядывая оружие, Арциус сделал вывод, что оно предназначено для убийства магических существ - два длинных ствола были украшены затейливыми рунными узорами. На красном дереве плечевого упора различались искусно вырезанные сценки охоты, где фигурировали собаки и рогатые звери. Нашлось и клеймо мастера - звезда с пятью лучами.

-- Охотник на демонов! -- удовлетворенно кивнул архимаг, расковыряв один из красных цилиндриков. Алхимическая смесь там имела несколько другой состав, поэтому нейтрализовать ее заклинание не смогло.

Внеся необходимые изменения в щиты, Арциус пообещал себе, что найдет ближайший город недомерков и сотрет его с лица земли. Расплата ждет создателей бесчестного оружия - коротышек, их не менее бородатых женщин, маленьких детей, а также ящеров и кобольдов, с которыми обычно сожительствовали гномьи кузнецы и механики.

10

-- Это же надо, такие галлюцинации словил! -- пробормотал Глеб, приходя в себя.

Перед глазами плавали сотни светящихся точек, которые пропали, когда молодой человек несколько раз моргнул. Зато появились другие странности - все тело ломило, как после тяжелой физической работы. Но в тоже время он воспринимал окружающий мир как-то иначе. Глеб подумал, что где-то рядом горят плантации конопли - неудивительно, что его накрыло...

Молодой человек лежал на спине, разглядывая безоблачное небо и размышляя - в голове лениво проскакивали цепочки мыслей, причем совершенно бредовых. В голове откуда-то возникали невнятные образы, знаки и понятия. Окружающий мир вовсе не такой, как его раньше воспринимал Глеб, а представляет собой нечто иное - и галлюцинациями это быть никак не может. С усилием подняв руку и поднеся ладонь к лицу, молодой человек узрел еле заметную дымку вокруг своей пятерни. Он чувствовал слабые потоки энергии, окружающие тело - силы возвращались. Вскоре Глеб смог повернуть голову, сфокусировав внимание на кустах, в которых кто-то копошился. В следующее мгновение из зарослей высунулась медвежья морда...

-- Шиза косит наши ряды! -- воскликнул Глеб, когда мишка, негромко сопя, подтащил большой кожаный баул. Неожиданно молодой человек ощутил дикий голод - кажется, прямо сейчас он был готов сожрать даже этого медведя...

-- Пришел в себя,-- констатировал кто-то невидимый. -- Очень хорошо. Как твое имя, ученик?

-- Глеб, -- не раздумывая, ответил молодой человек.

-- Ты только что прошел перерождение. Ешь - силы тебе понадобятся!

-- Что за... -- пробормотал парень; его мозг легко воспринимал все сказанное, хотя певучий язык точно не был русским. Вытащив из баула окорок, Глеб поспешно откусил большой кусок.

Летающий негр-культурист не собирался исчезать, точно так же, как и его медведь. Единственное предположение - это очередная передача, где людей ставят в неловкое положение специально обученные клоуны. А потом глупые зрители ржут над метаниями неудачников. Ну что же, он не доставит идиотам такого удовольствия - еще посмотрим, кто над кем будет смеяться!

Глеб с усилием поднялся, обнаружив, что его одежда лежит рядом, а неподалеку сидит на корточках негр. С лица молодого человека быстро слетела недовольная гримаса, когда он разглядел чей-то полуразложившийся труп в кустах - похоже, розыгрыш зашел слишком далеко.

На куске брезента были разложены различные предметы - горсть колец, брелки, пачки денег, россыпь патронов и зажигалка. Несколько сотовых телефонов, ключей, паспортов... оружие тоже имелось - блестящий револьвер и охотничья двустволка. Заметив сверток с травой и еще несколько пакетиков с белым порошком, Глеб помрачнел - знакомство с дилером не входило в его планы.

-- Я Арциус, -- сообщил чернокожий. -- Великий архимаг, один из двенадцати носящих божественную кровь, посвященный высшей ступени...

-- Не похож, -- с недоверием хмыкнул молодой человек, натянув джинсы. -- Глупый розыгрыш. Если ты маг, где твой посох? Волшебной палочки у тебя, конечно, тоже нет... совсем несерьезно!

11

-- Это - для слабых магов. Но и они предпочитают оружие со встроенными накопителями. Вроде такого, -- снисходительно пояснил черный, сбросив с плеча чешуйчатый рюкзак. -- Кстати, это - тебе!

Непривычно короткая шпага медленно подлетела к молодому человеку и опустилась на землю. Теперь он уже ничему не удивлялся - происходящее больше не походило на шутку. Во всяком случае, Глеб не представлял, каким способом можно добиться таких спецэффектов... Существование дрессированных медведей и летающих на тонких канатах негров молодой человек мог допустить, но леветирующие предметы - это нечто совсем другое. Нет, на галлюцинацию увиденное совсем не походило, к тому же устраивать съемки идиотского розыгрыша в смоленской глуши было глупо.

-- Ну и зачем мне эта зубочистка? -- молодой человек отложил недоеденный кусок копченого мяса (уже второй, между прочим) и повертел в руках шпагу, больше похожую на длинный трехгранный стилет.

Оружие из серебристого металла, теплого на ощупь, выглядело совсем несерьезно. Когда Глеб щелкнул ногтем по короткому - примерно в локоть длиной клинку, тот издал тихий шелест. Рукоять и замысловатая проволочная гарда были украшены множеством кристалликов. Прикосновение к рукояти сразу прибавило сил, а крошечные блестяшки заиграли всеми цветами радуги. Почему-то расставаться с подарком юному магу не захотелось, и он повесил шпагу на пояс.

-- Накопитель. Твой резерв слишком мал, поэтому требуются такие артефакты. Позже сможешь вживить пару кристаллов, это заметно расширит твои возможности, -- пояснил черный. -- Истинное зрение. Попробуй!

Мир поплыл, став неожиданно ярким - очертания окружающих предметов размазались, а вокруг сидящего на корточках Арциуса появился ореол. В этом имеющем форму кокона образовании переливались призрачные структуры, да и в самом теле смутно просматривались яркие пятна, разбросанные повсюду. Откуда-то Глеб знал, как войти в это состояние, и что удивительно - первая же попытка оказалась успешной.

Немного ошарашенный увиденным, молодой человек молча работал челюстями, вспоминая историю о мудреце, которому снилось, что он - бабочка. Или наоборот - бабочке снился мудрец. В общем, эти двое так и не решили, кто из них настоящий, а кто - продукт больной фантазии. Похоже, сейчас - именно такой случай.

-- Очень хорошо. Используешь не плетение, а взаимодействуешь с аурой напрямую, -- кивнул черный. -- Ты теперь выглядишь точно так же, только аура в разы меньше размерами. В общем, я передал тебе частицу божественной сущности, способности мага, ну и еще кое-то по мелочи...

-- Больше похоже на шизофрению, -- откликнулся Глеб, положив ладонь на рукоять шпаги.

-- В мои планы это не входило, но так получилось, -- продолжил Арциус. -- Возможно, ты теперь самый сильный маг этого мира - конечно, после меня. Не думаю, что здесь найдется еще один обладатель божественной крови и бессмертный...

-- Да? -- недоверчиво сказал Глеб. -- Что, реально бессмертный?

-- Как и все обладатели частицы божества. Я не знаю никого из Великих магов, кто умер бы своей смертью. Совсем недавно обезглавил двоих; по-другому их развоплотить сложно. Хотя ваши коротышки придумали страшное оружие, -- ответил чернокожий ткнув пальцем в двустволку.

-- Даже не знаю, что тут сказать... -- помолчал молодой человек. -- И за что мне такие подарки?

-- Ты оказался подходящей кандидатурой. Остальное - стечение обстоятельств, -- последовал неопределенный ответ. -- Со стороны выглядит, как вмешательство божества, но в вашем мире их нет.

-- И что теперь мне нужно делать - убить другого Черного Властелина?

-- Нет, -- серьезно ответил Арциус. -- Переведем наши отношения в плоскость "учитель - ученик". Без моей помощи тебе будет сложно стать полноценным магом. Так что заключим сделку - ты поможешь мне, а я - тебе!

-- Звучит достаточно честно, -- согласился Глеб.

-- Моя цель - убраться отсюда! Твоя - стать сильнее, получив как можно больше знаний и полезных артефактов. Ты переход вряд ли переживешь - слишком слаб. Но через десяток-другой лет - можешь попробовать... -- продолжил черный. -- Видишь ли, этот мир - закрытый. Он слишком далеко от Источника - с магией здесь проблемы. Развитие идет медленно, энергии мало...

-- Почему?

-- Это - позже. Просто прими к сведению - здесь твои возможности ограничены. -- Архимаг помолчал, неохотно добавив: -- Впрочем, как и мои. Развитие наших миров двигалось разными путями. Вы сделали упор на технику...

Арциус неуклюже ухватил револьвер и выстрелил в дерево.

-- А мы - на магию, -- черный положил оружие и картинно поднял мускулистую руку.

С вытянутого пальца сорвался крошечный черный шарик и с шипением ударил в потемневшую кору. На древесном стволе появилось крошечное отверстие, а через несколько мгновений оно увеличилось в несколько раз. Края раны вспухли белесой плесенью, а Глеб заворожено смотрел, как невидимый яд убивает могучий дуб. Когда ветви начали осыпаться засохшей листвой, молодой человек признал - магический удар оказался гораздо эффективнее пули. Ясно одно - чернокожий архимаг крут, а сердить гостя из другого мира чревато серьезными неприятностями.

-- Круто! И что, я тоже так смогу?

-- Нет. Сейчас ты знаешь только четыре стихийных формы. Да и они пока тебе недоступны - запас энергии и возможности по ее накоплению слишком малы.

-- Ясно. А как стать сильнее? -- поинтересовался молодой человек.

-- Ты начинаешь думать, как маг, -- усмехнулся черный. -- Сейчас ты похож на личинку, только что покинувшую кокон. Но скоро аура придет в норму и начнет накапливать энергию. Тебе сильно повезло получить божественную кровь. Я в свое время потратил на формирование ауры сорок лет...

-- Так что с этими формами?

-- Ничего сложного. Нечто вроде заготовок, которые придумали другие - необходимо только наполнить их энергией. С этого начинают все маги. Это предназначено для создания форм воздуха, -- архимаг кивнул на шпагу и усмехнулся: -- Хозяйке это оружие больше не понадобиться...

Глеб кивнул - в его памяти имелась детальная инструкция по созданию форм, однако попытка вызвать искру закончилась ничем.

-- Эффект определяет количество вложенной энергии. Ты уже знаешь все необходимое, а с нуля изучал бы одну форму несколько месяцев. Со временем сможешь создавать свои. Больше ничего в твою голову вложить не выйдет - магия разума плохо действует на тех, кто носит часть божественной сущности. Так что участь раба или слуги тебе не грозит! -- засмеялся черный.

12

Ощущение неправильности происходящего постепенно уходило - теперь уже Глеб не сомневался в существовании магии, пришельцев из иных миров и богов. Связавшись с этим чернокожим, молодой человек оказался в самом начале долгого пути - понимание этого простого факта пришло только сейчас.

-- Да, -- продолжил Арциус. -- Магами не рождаются, ими становятся! Имеющийся дар еще нужно развить. У некоторых на это уходит вся жизнь...

-- И что будет, когда эта аура сформируется?

-- Ты займешься ритуальной магией, -- ответил черный. -- Сейчас нам следует убраться подальше отсюда. У тебя остались здесь незаконченные дела? Обязательства, клан, служба?

-- Теперь уже нет, -- последовал честный ответ.

После неожиданного подарка все остальное потеряло смысл. "Интересно, а как у магов с личной жизнью? В каком-то фильме у колдуна был большой гарем, где имелись представительницы всех рас. Надо будет поинтересоваться этим вопросом..." -- подумал Глеб.

-- Но все вопросы - позже! -- оборвал размышления ученика черный. -- Сейчас меня интересует информация. Я должен разобраться в устройстве мира, где оказался. И не лги! Я способен распознавать правду!

-- Что тебя интересует, о, могучий и прозорливый учитель? -- покосившись на уменьшающуюся кучку продуктов, спросил Глеб.

-- Прежде всего - название этого мира!

-- Земля, -- рассеяно ответил ученик, делая сложный выбор между маринованными огурчиками и шпротами.

Организм требовал еще и еще. Но теперь стало понятно, куда уходила вся эта энергия. "Надо кушать побольше, чтобы эта аура выросла, как у архимага!" -- подумал молодой человек, решительно сдернув кольцо с жестянки.

-- Странное название, -- заметил Арциус, поковыряв грязь носком ковбойского сапога. -- Какова причина агрессии местных жителей?

-- Эмм... -- замялся юный маг, отправляя в рот сразу трех освобожденных из плена маленьких рыбок. -- Видишь ли, ты сильно отличаешься от нас. Я имею в виду цвет кожи и одежду...

-- Вы придаете значение цвету кожи? -- изумился архимаг. -- Это же варварство!

-- Мне все равно, -- честно ответил Глеб. -- Наверно, кому-то это не понравилось. А ты не мог бы стать немного... хм... побелее?

-- Это исключено, -- отрезал гость из иного мира. -- Я долгое время работал над модификациями своего тела. Теперь оно близко к идеалу, а любые изменения заметно уменьшат мой потенциал.

-- Ну ладно, -- хмыкнул молодой человек. -- В общем, одну проблему можно решить - будешь туристом из Африки. Нормальную одежду подберем - так ты не сильно будешь выделяться. От зверя придется избавиться тоже - медведи у нас последнее время не в моде. В моего "Козлика" он не влезет, да и внимания привлекает. Тебе он нужен?

-- Теперь нет, -- кивнул архимаг, повернувшись к медведю. Зверь заторможено помотал мордой и, недовольно порыкивая, поспешил покинуть поляну.

-- У тебя сильный акцент, поэтому на все вопросы будешь отвечать одну фразу "Моя не понимать!". Говорить буду я... -- юный маг замолчал, услышав нарастающий гул.

Два угловатых силуэта скользили над лесом - Глеб не разбирался в моделях, но короткие крылья, увешанные контейнерами с пусковыми установками, различались отчетливо. С опущенными носами и задранными хвостами вертолеты походили на охотящихся крокодилов. Гул рубящих воздух лопастей звучал непривычно громко.

-- Да, -- невозмутимо ответил архимаг. -- Каково оружие у этих металлических драконов?

-- Встречу с боевым вертолетом ты не переживешь, -- заметил молодой человек. -- Точно не знаю, что у них навешано под крыльями... Ракеты, бомбы... думаю, все это будет покруче твоей магии.

-- Это стрелять не будет! -- Арциус небрежным движением руки отодвинул двустволку и револьвер. -- Я могу отклонить летящие снаряды или же увернуться от них...

-- У военных пушки другие. Еще пулеметы и снайперские винтовки - это будет посерьезней! Думаю, от автоматной очереди ты не увернешься. Все-таки тридцать патронов в магазине. Или сорок - ну, в общем, много!

Молодой человек имел только самое общее представление об устройстве автомата Калашникова, хотя и был реалистом. Вот английский и китайский языки как-то не удостоились его внимания, зато в свое время Глеб пощупал несколько хорошо сохранившихся "Мосинок" и один автомат "ППШ". Больше к оружию его не тянуло, хотя кое-кто из черных копателей имел коллекцию разного стреляющего железа, вполне годного к применению.

Глеб тяжело вздохнул и попытался донести до гостя из иного мира информацию о современном земном оружии. Концепцию больших бронированных машин на гусеницах черный воспринял достаточно спокойно. Когда молодой человек дошел до орудий, стреляющих на огромное расстояние, физиономия архимага выразила огорчение. Затем землянин быстро прошелся по сверхзвуковым истребителям и ракетным системам залпового огня, закончив атомной бомбой.

-- То, что нужно. Оружие, выделяющее много энергии, -- оживился архимаг, ткнув пальцем в пачки денег. -- Этого хватит, чтобы купить такое?

-- Маловато будет, -- улыбнулся молодой человек. -- Но проблема в другом. Такое оружие не продают кому попало.

-- Так, а если обратиться к правителям? Возможно, я мог бы оказать им некоторые услуги в обмен на пару таких могущественных источников... -- предположил чернокожий.

-- Поверь, это плохая идея! -- засмеялся Глеб. -- У нас с властями лучше не иметь никаких дел!

Молодой человек некоторое время размышлял, что будут делать спецслужбы с гостем из иного мира. Ясно одно - ничего хорошего. Вряд ли они оставят в покое могущественного архимага, который сам по себе - оружие массового поражения.

-- Ты, конечно, крут, но и там - не дураки. В общем, найдут способ прикончить тебя - просто так... -- сформулировал молодой человек. -- Или разрежут на кусочки и будут изучать.

-- Так и думал. Но этот источник энергии необходим! И я его получу! -- сказал чернокожий, вытащив из пачки зеленую купюру. -- Сейчас меня интересуют боги. Почему вы поклоняетесь Аштету?

-- Это просто деньги, -- ответил Глеб, покрутив в руках стодолларовую купюру. -- Вон те, красненькие - тоже, но это так - фантики...

-- Зеленые бумажки - самые ценные. Зачем нужны другие? -- поинтересовался архимаг.

-- Все нормальные вещи продаются за эти зеленые, -- подумав, ответил молодой человек. -- Красные бумажки с каждым днем дешевеют. Это называется инфляция - в общем, тут все сложно, и мало кто понимает тонкости...

-- Дикари, -- констатировал Арциус. -- Ваша цивилизация еще не скоро дойдет до настоящих ценностей - ракушек, монет и драгоценных камней! Почему боги покинули ваш мир?

-- Честно говоря, мало интересовался этой темой. Но я знаю, где можно узнать больше. А сейчас пора отсюда сваливать! Ночевать в лесу глупо, -- хмыкнул молодой человек, посмотрев на темнеющее небо.

-- Мне не нужен сон, -- заявил архимаг.

-- Зато мне - нужен! -- отрезал ученик.

-- Ты знаешь безопасное убежище?

-- Есть варианты, -- кивнул юный маг. -- А это лучше оставить здесь...

Глеб повертел в руках блестящий револьвер с табличкой на рукоятке "Рафику от братанов", но связываться с оружием не стал. Перебрав кучу трофеев, он отложил только деньги - все остальное было аккуратно завернуто в брезент и прикопано в ближайшей яме. Две пачки черный небрежно сунул в свою чешуйчатую сумку.

-- Стоят ли все сокровища мира слезинки одного маленького Рафика? -- риторически вопросил юный маг, ровняя землю. Помниться, школьных педагогов сильно волновал этот философский вопрос, но бессмертный архимаг из иного мира точно знал ответ:

-- Мне нет никакого дела до человеческих детенышей, -- отозвался черный.

Повесив на плечо баул с остатками еды, молодой человек с сожалением обошел мотоцикл - слишком приметный агрегат предстояло бросить. С останками незадачливого охотника архимаг разобрался быстро, сообразив, что требуется сделать. С ладони стекла черная капля, после чего на месте тела осталось только мокрое пятно.

Дожидаясь хозяина, "Уаз-469" сиротливо стоял в кустах. Однако завести его не удалось. Владельцу иномарки точно бы пришлось топать до ближайшей деревни в поисках трактора, однако Глеб был спокоен. Ведь этот неказистый автомобиль всегда ехал сам, а по случаю мог вытащить из грязи какой-нибудь дорогой и красивый буржуйский джип.

Забросив в багажник металлоискатель, Глеб подумал, что его собственные возможности теперь не уступают китайскому прибору - истинное зрение позволяло различать все на глубине пары метров. Но заниматься раскопками юный маг больше не собирался - как-то мелковато это для обладателя божественной крови.

-- Твоих рук дело? -- подозрительно спросил Глеб, когда после поворота ключа двигатель только пару раз дернулся. Стрелка вольтметра замерла у красной зоны, что обещало хозяину четырехколесного монстра несколько минут физических упражнений.

-- Портал может вытягивать энергию из ближайших источников, -- подтвердил архимаг.

-- Все понятно. Теперь за феноменом будут гоняться все, кому не лень. Так ты говоришь, полетал над деревней и много народу тебя видело... где это было?

Архимаг безразлично махнул рукой, указывая направление, а Глеб помрачнел - наверняка жители уже успели сообщить, кому следует. Государственная машина тяжела на подъем, но в особых случаях может работать быстро. Доказательство тому - вертолеты и военные, которые оцепили место перехода.

-- Что ваши ученые будут делать с отсеченными головами Великих магов? -- неожиданно спросил черный.

-- Без понятия, -- пожал плечами молодой человек.

-- Жители отсталых миров почитают разный мусор, оставленный высшими существами, -- задумчиво произнес Арциус. -- Тела-то я уничтожил, а вот головы - остались... вполне вероятно, что здесь скоро появится новый культ...

Возможности архимага позволяли дистанционное наблюдение - судя объяснениям, люди как раз разворачивали небольшой палаточный городок. Внутри оплавленного пятна возились ученые, расставляя приборы. Глеб подумал, что вряд ли власти оставят без внимания сильный взрыв и выжженный круг земли диаметром в полкилометра (так, во всяком случае, молодой человек понял меры длины, используемые в другом мире). А специалисты должны сильно обрадоваться найденным головам инопланетных магов. Жаль только, что те не являлись какими-нибудь трехглазыми уродами - вот было бы весело увидеть в газетах новости о вторжении пришельцев с Нибиру...

-- Ты собираешься призвать демона Карбюратора? -- поинтересовался черный, когда Глеб открыл капот.

-- Можно сказать и так...

После нескольких наводящих вопросов молодой человек понял, что архимаги не способны воспринять концепцию двигателя внутреннего сгорания. Обойдя раритет, хозяин принялся копаться в багажнике, где стоял ящик с полезным хламом. Под грудой запчастей нашелся "кривой стартер". Арциус в это время пристально разглядывал грязный кузов автомобиля. Поковыряв пальцем металл, черный отломал с прогнившей двери большой кусок ржавчины.

-- Не трогай! -- возмутился владелец. -- Высохнет - само отвалится!

Арциус безразлично наблюдал, как загогулина с хрустом входит в незаметное гнездо на морде аппарата. Мысли гостя из изначального мира были заняты мощным источником энергии, который научились делать местные. Жаль, что ученик имел только общее представление об этой "атомной бомбе". Чтобы покинуть негостеприимное место, требуется энергия - много энергии...

-- Вот с помощью кривой штуки "Козлик" скоро поедет! Хотя тебя он быстрее послушается, -- Глеб перевел взгляд с могучих мускулов чернокожего на изогнутую рукоятку. -- Не хочешь попробовать?

Молодой человек удовлетворенно кивнул, когда автомобиль зачихал, выпустив облако вонючего дыма. Архимаг из изначального мира не стал возмущаться, а легко и непринужденно дернул ручку, запустив двигатель. Черный отложил железяку, а затем махнул рукой, развеяв едкое облако заклинанием.

-- Ну вот, сейчас прогреется и помчимся! -- сказал Глеб. -- А сколько у тебя было учеников?

-- За три тысячи лет - четыре, -- отозвался архимаг.

-- И что с ними стало? Грибочками отравились? -- поинтересовался молодой человек.

-- Первого съел призванный им демон. Второй попытался убить меня, так что он вполне заслуженно помучался перед развоплощением. А двое просто пропали - в одном из закрытых миров.

-- Если возможно прыгать из мира в мир, почему Землю не посещают маги?

-- А зачем? -- удивился Арциус. -- Вряд ли здесь есть что-то ценное. Возможно, кто-то был, но скорее всего - тут и остался. Попасть в закрытый мир проще, чем выбраться. Создание портала требует больших запасов энергии, а с этим у вас совсем плохо. В изначальном мире я мог выжечь целый континент, а здесь этого количества силы хватит только на небольшой город. Скоро я собираюсь разрушить поселение гномов - где тут поблизости они обитают?

-- Кроме людей на Земле никого больше нет, -- серьезно ответил Глеб.

-- Значит, разорю поселение людей, -- сказал архимаг.

-- Зачем?

-- Просто потому, что я так хочу! -- черный раздраженно нахмурился. -- Возможно, получу необходимую энергию, одновременно уничтожив несколько тысяч существ. В противном случае для восстановления резерва мне понадобиться не меньше двадцати дней...

Лицо Глеба выразило непонимание, а гость из иного мира соизволил объяснить.

-- А, ты испытываешь сочувствие к своим собратьям... Напрасно!

Черный подошел к большому муравейнику и несколько секунд наблюдал за суетой его крошечных обитателей. А затем стряхнул с ладони огненный шарик и мгновенно испепелил всех.

-- Пора уже мыслить, как маг! Для тебя жизни этих существ не должны значить ничего. Существует три ступени развития: разумные, маги и божества. Между ступенями - огромная пропасть. Скоро ты это поймешь!

-- Хм... может быть, -- хмыкнул юный маг. -- У меня появилась идея. Люди строят заводы, которые вырабатывают энергию. Можно навестить такой и позаимствовать немного!

-- Я подумаю над этим, -- кивнул черный.

Потрепанный "Уазик" весело полз по заброшенной дороге, а Глеб никак не мог разобраться в своих ощущениях. Никаких обретенных божественных свойств он не чувствовал - только небольшой голод. Архимаг из другого мира обещал, что скоро все придет в норму. Глебу очень хотелось расспросить учителя о магии и множестве миров, в которых тот побывал, но на все вопросы следовал один ответ:

-- Все потом! Лучше говори, что ты делаешь!

Немного напрягала бесцеремонность учителя в некоторых вопросах. Однако поразмыслив, Глеб пришел к выводу, что менталитет бессмертного и могущественного существа (пусть даже бывшего когда-то человеком) все-таки должен сильно отличаться. Причем в худшую сторону. Глеб и сам бы с удовольствием пришлепнул несколько индивидуумов - например тех, кто развязывает войны, придумывает очередные идиотские законы и всячески мешает жить остальным. Но разом прикончить население небольшого города - все-таки перебор!

Энергично нажимая на педали и с хрустом переключая передачи, Глеб, как мог, объяснял свои действия пассажиру. Сначала он слушал внимательно, но как только молодой человек сообщил, что магии в машине нет, черный безразлично махнул рукой.

-- Все можно было сделать проще - колеса может крутить один слабый демон, повинуясь мысленным приказам погонщика, -- презрительно сказал Арциус. -- Ваши гномы совсем сошли с ума, придумать такое!

-- Говорил же, нет у нас гномов, -- буркнул юный маг.

-- Почему тогда эти кресла не рассчитаны на людей? -- привел убийственный аргумент черный, который своей головой то и дело упирался в пластиковый потолок. Архимаг решил проблему по-своему - крыша вздулась пузырем, отчего "Козлик" стал выглядеть довольно авангардно. Глеб отлично понимал пассажира - в свое время он поменял водительское кресло, поскольку штатное больше походило на орудие пыток инквизитора.

-- Да, -- Глеб был вынужден согласиться. -- По задумке конструкторов, на таких автомобилях должны ездить коротконогие и горбатые существа, хорошо разбирающиеся в механике. Допускаю, что это - гномы! Но я пока ни одного не видел. Наверное, умело прячутся...

1 3

Глеб с хрустом воткнул вторую передачу и откинулся на спинку сиденья. Черный бесцеремонно копался в бардачке, но хозяин не возражал - сердить могущественного архимага глупо. Не обнаружив ничего интересного кроме перегоревших лампочек, спутанных проводов и мотка изоленты, черный нашел новый объект для изучения.

-- Серьезная вещь, -- наконец сказал архимаг, оторвав ладонь от коробочки. -- Внутри есть слабое плетение, но что оно делает, неясно. Я трижды разрушил его, но через некоторое время оно восстанавливается...

-- Это яблофон, -- ответил молодой человек, повернув голову. -- Устройство связи. По нему любой может отследить хозяина. Выброси его!

-- Я видел в одном закрытом мире нечто похожее. Артефакты, позволяющие переговариваться через Связующую Бездну, -- Арциус выбросил коробочку в открытое окно. -- Богам это сильно не понравилось, и они прикончили всех обладателей таких устройств...

Тишину и покой заброшенной дороги нарушало только громкое урчание "Козлика", который бодро скакал по колдобинам - видимо, здесь раньше ездили исключительно тракторы. По обочинам мелькали ободранные стволы, а под колесами хрустели поваленные ветки; в салоне пахло хвоей, смолой и легкой гарью. Глеб с наслаждением сделал глубокий вдох, подумав, что раньше не мог похвастаться настолько острым обонянием.

-- Стой! -- приказал черный, а водитель поспешил затормозить четырехколесного монстра. Глеб удивленно посмотрел на пассажира, а тот уже дергал ручку двери, выбираясь наружу.

В кустах отчетливо просматривался черный джип, а на полянке рядом - палатка и небольшая группа людей. В воздухе витали ароматы шашлыка, а около большого мангала крутились двое в коричнево-зеленом камуфляже с множеством карманов и висюлек. Один отдыхающий размахивал руками, что-то рассказывая блондинке. Вторая девица часто прикладывалась к бутылке - в общем, культурный отдых.

Арциус решительно направился к компании, положив ладонь на рукоять своей сабли - только сейчас юный маг сообразил, что дело запахло нехорошим. Заглушив двигатель, Глеб бросился следом.

Высокий усатый дядька изобразил салют дымящимся шампуром, а подружка кокетливо захихикала - видимо, наряд архимага ее развеселил. Одежда отлично подчеркивала все достоинства девушки, однако расшитая блестками короткая юбка и белоснежная майка смотрелись неуместно в этой глуши. Толстяк с дурацкой бородкой лениво махнул рукой нежданному гостю.

Прежде чем Глеб успел поинтересоваться намерениями черного, тот поприветствовал компанию по-своему. Остановившись шагах в десяти, Арциус вытянул руку, и с растопыренных пальцев сорвались струи клубящейся черноты. Мужчины захрипели, когда дымные щупальца стали медленно душить своих жертв. Взмахнув рукой, архимаг оборвал тонкие черные нити.

Затем Арциус молниеносно снес голову блондинки, с лица которой не успела сойти глупая улыбка. На мерцающем лезвии не осталось никаких следов, когда хозяин вбросил оружие в ножны. Подружка взвизгнула и бросилась прочь, однако обувь плохо подходила для перемещения по пересеченной местности. Каблук провалился в незаметную ямку и беглянка протаранила головой ближайшую елку. Арциус спокойно подошел к барахтающейся женщине и воткнул в спину кривой кинжал.

-- Что ты делаешь? -- возмущенно вскрикнул Глеб.

-- У нее был слабый дар... -- Арциус, плотоядно улыбнувшись.

Толстяк сумел перед смертью издать невнятный булькающий звук. Тучное тело в последний раз дернулось и обмякло, когда клубящаяся тьма вокруг шеи рассеялась. Усатый с побелевшим от напряжения лицом пополз к лежащему ружью, однако архимаг пресек попытку сопротивления, взмахнув рукой. Дымное щупальце подтянуло задыхающуюся жертву к черному.

-- Кто тебя послал, ничтожество? -- поинтересовался мучитель, нависая над усатым.

-- Кха-кха... -- закашлял мужчина, открывая и закрывая рот, как выброшенная на берег рыба.

Арциус с ухмылкой наблюдал за агонией - усатый хрипел, остервенело тряся головой. Вскоре победитель перевернул ногой тело и принялся шарить по многочисленным карманам жертвы.

Потрясенный быстрой расправой, Глеб собирался высказать все, что он думает об увиденном. Торжествующая улыбка не сходила с лица архимага - похоже, он был очень доволен собой. Еще бы - прикончил четырех человек меньше, чем за минуту.

-- Зачем? -- спросил молодой человек, приходя в себя.

-- Охотники на магов, -- пояснил победитель. -- Посмотри на их одежду!

-- У нас такие тряпки носит каждый второй. Ты в следующий раз спрашивай меня! И вообще, если ты будешь убивать всех встречных, это плохо кончится! -- обеспокоенно заявил Глеб.

-- Никто не узнает, -- равнодушно ответил черный, ткнув пальцем в джип. -- Ты можешь взять это средство передвижения!

14

-- Плохая идея! -- поморщился юный маг, посмотрев на непростые номера черного "Лексуса". -- Он, конечно, поудобней моего "Козлика", но передвигаться на таком опасно. У нас на дорогах орудуют стражи, которые совсем не обрадуются появлению беспредельщиков на чужом автомобиле. К тому же наверняка там есть маячки, по которым воришек быстро найдут...

Черный деловито перетряхивал вещи покойников - рядом с телами росла кучка барахла, среди которых - несколько пакетиков с дурью и портмоне с документами.

-- ЧОП "Горыныч" -- озадаченно прочитал Глеб, раскрыв одну из корочек. -- Бандиты значит...

-- Этот когда-то убивал людей, а совсем недавно стрелял в животных. А второй - торговец запрещенным белым порошком. Прочитал в их воспоминаниях, -- подтвердил Арциус.

-- Тогда ладно, -- буркнул Глеб, покосившись на крутое ружье, к которому из последних сил полз усатый.

Оружие явно дорогое и эксклюзивное - чем-то похожее на бластер с дырчатым пламегасителем - прямо как у пулемета. Похоже, бедные зверюшки умирали не от могучего заряда дроби, а от страха. К ребристой планке прикручен навороченный прицел, а к стволу - лазерный целеуказатель. Приклад с обрезиненным затыльником и кармашком для патронов выглядел солидно. Сразу видно, хозяин оружия - матерый фетишист, поскольку навесил на свою игрушку все, что мог. Глеб не удержался и взял в руки тяжелый дробовик. "М4 Супер 90 Бенелли. Италия" -- гласила выбитая на металле надпись. На другой стороне имелась замысловатая гравировка готическими буквами - "Всех убью - один останусь". Огорченно вздохнув, молодой человек протер вороненый металл рукавом и бросил эксклюзив на землю.

-- Говоришь, в таком у вас ходит каждый второй... -- пробормотал черный, освобождая усатого от одежды.

Вскоре на земле остался лежать труп в красных труселях с игривым сердечком, а гость из другого мира стал похож на настоящего охотника. Правда образ немного портила сабля на боку и чешуйчатая сумка за плечом.

-- Пойдет, -- буркнул Глеб, расстегивая карман на спине костюма, где прятался капюшон - теперь черная физиономия не так будет привлекать внимание.

-- Чем ты недоволен, ученик? -- с ухмылкой спросил архимаг.

-- Как-то это неправильно, -- сформулировав молодой человек. -- Эти двое может быть и заслужили, но девчонок-то за что?

-- Ты приверженец учения Единого? -- в глазах черного промелькнул интерес. -- Неизбежное воздаяние, да?

-- Нет, -- возразил Глеб, но помолчав, добавил: -- Хотя кое-кто в этом мире заслуживает воздаяния. Ну, мне так кажется! Справедливость - это ведь так называется...

-- Отлично, просто отлично! -- обрадовано улыбнулся Арциус. -- Уже думаешь, как маг. Скоро у тебя появится возможность свершить задуманное и уничтожить врагов...

-- Ну а как же моральные нормы и законы? Добро и зло, правильно - неправильно...

-- Это все ярлыки, придуманные людьми, -- засмеялся черный. -- Есть только одно понятие - целесообразность. В разных мирах мораль и законы разные. Вот, например, в одном закрытом мире любого могут прикончить только за то, что у него пять пальцев на руках. В другом - слуги Единого предадут любого мучительной смерти на костре, если тот не поклоняется их божеству...

-- У нас такое тоже было, -- кивнул Глеб. -- А как боги относятся к тем, кто убивает людей просто ради развлечения? Наши жрецы утверждают, что высшие сущности смотрят за каждым и карают либо награждают человека после смерти...

-- Чушь! -- безапелляционно сказал архимаг. -- Тебе интересно наблюдать за муравьями и карать каждого, кто укусил соседа?

-- Вообще-то нет.

-- Так вот, для богов люди - даже не муравьи, а пыль под ногами. Конечно, есть и миры, где божества активно вмешиваются в жизнь смертных, но чаще всего высшие сущности заняты своими делами. Возможности богов велики, но не безграничны - сильные маги могут уничтожить такую сущность, -- гордо заявил Арциус.

-- Мы не можем ждать милостей от природы; взять их у нее - наша задача, -- буркнул Глеб, подумав, что тысяча солдат с пистолетиками все равно не уничтожат танк - слишком разные весовые категории. Однако маги как-то нашли способ, прогнув изменчивый мир под себя...

-- Видишь, божественная кровь уже влияет на твое мировосприятие, -- удовлетворенно сказал черный, взмахнув руками.

Тела и разбросанное имущество покойников накрыло туманное облачко, после которого на земле остались только почерневшие кости и брызги металла. Разглядывая дымчатую субстанцию, жадно пожирающую пластик и металл, Глеб думал о магах, богах и человеческих жизнях - как оказалось, в других мирах они ценятся крайне низко.

15

Арциус с интересом разглядывал виды крошечной деревеньки, через которую проезжал "Козлик". За покосившимися заборами виднелись усыпанные гроздьями яблок деревья и домики обитателей.

Притормозив около местного сельпо, Глеб собрался посетить заведение и прикупить съестного. Около лавки местных было на удивление мало - несколько пожилых женщин и подростков. Из дверей, переваливаясь, выбралась тощая продавщица в грязном халате с помойным ведром. Вывалив объедки в ближайший куст, женщина вздохнула и пошлепала назад. Откуда-то выползла ободранного вида собака и уткнулась носом в подачку, следом появился заросший щетиной забулдыга в камуфляже.

Черный кровожадно ухмыльнулся, узрев очередного "охотника на магов", но Глеб решительно нажал на газ, оставляя аборигена позади.

Перебравшись через огромную лужу, полную мусора и утопленных досок, автомобиль вырвался на оперативный простор и бодро запылил по гравийке среди редколесья из тонких березок и пожелтевших хилых елей. Солнце клонилось к закату, а небо заволокло редкими облаками. Юный маг довольно улыбался - осталось проехать еще один поселок и выбраться на федеральную трассу, а там уже и до города - рукой подать.

Следующая деревенька была побольше - тут имелся магазинчик, который Глеб решил навестить. Рядом на скособоченных прилавках две старушки продавали яблоки и зелень, а неподалеку крутилась местная молодежь - безвкусно накрашенные грудастые девахи и субтильные подростки в тренировочных костюмах. Опухшие лица и бутылки пива в руках обещали аборигенам незабываемый вечер.

Припарковав "Козлика" рядом с грязным трактором, молодой человек повернулся к пассажиру:

-- Сиди здесь и ничего не трогай! Никакой магии и прочих штучек...

-- Почему?

-- Помнишь про боевые вертолеты, ракеты и все остальное? Ты и так достаточно засветился. Только внимания властей нам не хватало! Стражам не понравится, если кто-то будет безобразничать тут...

-- Да, -- кивнул черный, сложив могучие руки на груди.

Заскочив в магазинчик, молодой человек решительно отодвинул от прилавка существо неопределенного пола, плотоядно пожирающее глазами холодильник с пивом.

Дородная продавщица неодобрительно покосилась на гостя, отложив глянцевый журнал с гламурными курицами и чернокожими культуристами на обложке. Глеб молча ткнул пальцем в большой окорок, а затем выбрал аппетитный на вид кусок ветчины. Все остальное, выложенное на витрине, доверия не вызывало - пять видов сосисок, отличающихся друг от друга только содержанием усилителей вкуса и красителей, пусть едят местные. Подумав, гурман взял еще и кружок копченой колбасы, бросив маленький кусок облезлой кошке. Животное радостно замурлыкало, а подачка мгновенно исчезла, что означало - продукт безопасен для человека. Женщина придирчиво повертела крупную купюру, сунув серьезному покупателю пакет со снедью и сдачу - ворох бумажек поменьше.

-- Дядь, дай полташку на хрючево! -- жалобно промямлил абориген.

-- Держи сотню! -- улыбнулся Глеб. -- Но чтобы до поросячьего визга!

-- Не вопрос, -- обрадовано захихикал местный житель, вцепившись в подачку.

Покинув душный сумрак магазина, юный маг первым делом бросил взгляд на свой автомобиль. Проблемный пассажир послушно сидел внутри, и не собирался устраивать маленький армагеддон жителям российской глубинки. Глеб облегченно выдохнул и направился к прилавкам, где купил ведро яблок у бабульки.

-- Только с дерева, не падалица, -- заверила та, пересыпая урожай в мешок.

-- Верю, -- буркнул Глеб - ему было все равно.

Когда автомобиль выбрался на федеральную трассу, день уже кончался - небо заволокла облачная муть и на лобовое стекло брызнули первые капли дождя. Все это время черный молча сидел с открытыми глазами - юный маг сделал вывод, что готовиться какое-то очень сильное волшебство.

Так и оказалось - в руках Арциуса что-то сверкнуло, ощутимо запахло озоном, в салоне на пару градусов понизилась температура, и вдобавок ко всему этому двигатель "Козлика" подозрительно зачихал. Зато теперь на ладони черного лежали две пачки иностранной валюты.

-- Форма подобия, -- пояснил архимаг.

-- И что, я тоже так смогу?

-- Вряд ли. Большой расход энергии, но резаную бумагу создавать проще всего. Ракушки, монеты или драгоценные камни сделать будет сложнее...

-- Надо будет обрушить финансовые рынки, -- сказал Глеб, представив себе сотню магов, день и ночь штампующих доллары, алмазы и золото.

16

Глеб пристроился за автопоездом с иностранными номерами, водитель которого не спешил разгоняться по мокрой дороге. Двигатель натужно завывал, кузов раритетного внедорожника мелко вибрировал, но молодой человек упорно держался за фурой. Дворники судорожно елозили по лобовому стеклу, размазывая слякоть и трупики насекомых. Новенькие иномарки без труда обгоняли неторопливого "Козлика", но его водителя это не смущало.

Одной рукой Глеб придерживал баранку, а в другой сжимал кусок копченой колбасы, имеющий тенденцию к быстрому уменьшению. Челюсти юного мага работали, не переставая - он в свое время благополучно проспал большую часть курса физики, но кое-что задержалось в голове. Например, то, что законы сохранения энергии должны работать, а получить что-то из ничего в принципе невозможно. Однако две абсолютно идентичные пачки денежных знаков в руках архимага являлись опровержением постулатов земной науки. Магия действовала и это - неопровержимый факт.

-- А ты можешь превратить воду в вино? -- поинтересовался Глеб.

-- Используя форму подобия - легко, -- ответил черный и добавил: -- Но проще всего создать зеленые бумажки и купить на них все необходимое. Если твои собратья настолько глупы, нужно этим пользоваться!

-- А откуда берется материя для создания этой формы?

-- Отовсюду, -- проворчал архимаг. -- Попозже узнаешь одно забавное плетение - с помощью него можно выдергивать из Связующей Бездны разные вещи. Чаще всего попадается мусор и низшие демоны. Пентаграмма довольно сложная, но ты справишься...

Арциус небрежно бросил обе пачки в бардачок и замолчал, безразлично разглядывая идущие со стороны белорусской границы потоки дорогих машин. Глеб заметил колонну из пары пятнистых бронетранспортеров и десятка грузовиков. Вся эта техника двигалась навстречу, что означало одно - военные спешат оцепить место перехода.

-- Вот, о чем я и говорил, -- сказал молодой человек. -- Засуетились...

-- Кого боятся ваши правители? -- с интересом спросил гость из изначального мира.

-- Думаю - всех. Но в первую очередь - тех, кто способен сломать устоявшийся порядок вещей. Вдруг тебе захочется захватить мир или устроить небольшую войну. Тогда те, кто сейчас наверху, останутся не у дел...

Глеб покосился на грязный "Урал", из кузова которого торчали ребристые трубы, небрежно прикрытые мокрым брезентом. Колонна тащилась в крайнем правом ряду, а впереди завывал сиренами и моргал маячками полицейский джип. За ним - несколько необычных угловатых машин, облепленных антеннами. "Хорошо, что военным не пришло в головы перекрыть трассу и осматривать всех" -- подумал юный маг.

-- Нет, я не планирую задерживаться здесь, -- заявил Арциус. -- Большие повозки - что это?

-- Ракетные установки. Несколько таких могут уничтожить деревню, где мы только что были, -- ответил молодой человек и спросил: -- А какая еще бывает магия, кроме стихийной?

-- Все потом, ученик! Сейчас мне нужно разработать противодействие таким механизмам, -- архимаг замолчал, закрыв глаза.

Молодой человек выбросил в приоткрытое окно колбасный хвостик. В зеркале заднего вида сверкнули две ярких вспышки. Через секунду до ушей донеслась серия приглушенных расстоянием взрывов.

-- Мощное оружие, -- ехидно улыбнулся Арциус. -- Я заставил одну из этих летающих трубок сработать. Почему-то лопнули и все остальные, а несколько сотен твоих соплеменников расстались с жизнью. Алхимические смеси крайне нестабильны - достаточно немного изменить состав одного из веществ...

-- Хватит убивать! -- возмутился Глеб. -- Что ты сделал?

-- Я придумал магический конструкт, который будет самостоятельно искать и ломать эти повозки. В случае необходимости выпущу несколько - они будут действовать быстро и эффективно без моего участия, -- пояснил архимаг.

Молодой человек нахмурился, подумав о тех, кому не повезло оказаться на пути путешественника из другого мира. Легкость, с которой черный убивал людей, ученика пугала. Он вспомнил, что боги тоже не отличались гуманизмом - разжигали войны, уничтожали города, насылали болезни и просто с особой жестокостью издевались над избранными. И что удивительно, некоторые боги при этом утверждали, что всех любят.

17

Кровожадный архимаг мрачно пялился на заправки, свалки мусора, придорожные кафешки, ларьки и попрошаек на обочинах. Ушлые мужички стояли с мокрыми табличками, предлагая купить задешево солярку или организовать культурный отдых. Встречались огромные рекламные щиты, с которых скалились успешные менеджеры и разнообразные логотипы компаний.

-- Похоже на поселения орков, -- констатировал Арциус, когда "Козлик" съехал с федеральной трассы. -- Они тоже строят тотемы для призыва духов...

-- Эти конструкции имеют другое назначение, -- пояснил Глеб. -- Глядя на них, люди покупают разные вещи, совсем им не нужные. Это называется - реклама.

Черный презрительно усмехнулся - глупость обитателей этого человеческого муравейника его забавляла.

-- Слишком много людей в одном месте. Легко всех уничтожить! -- равнодушно сказал Арциус. -- Ваша цивилизация обречена.

-- Иногда я тоже так думаю, -- согласился молодой человек.

Виды вечернего Смоленска на архимага не произвели впечатления. Вероятно, в его голове крутились различные мысли насчет массовых убийств и призывов демонов, однако Глеб собирался сделать все возможное, чтобы уменьшить количество жертв. А в идеале - побыстрей оправить черного подальше, пока тот не устроил аборигенам серьезные проблемы. Вроде начала третьей мировой, глобальных катаклизмов и эпидемий - земные боги любили "развлекаться" подобным образом.