Попаданка для Темного Князя, или Жена на заказ

Глава 1. О том, что не все борщи одинаково полезны

Кто как попадает в чужой мир, а я – через грязную кастрюлю. Говорила мне мама – мой посуду сразу. Но кто ж знал, что остатки забродившего борща так коварны…

А в новом мире еще незнакомец пристал:

— Мы женимся, — заявил он.

А я, между прочим, впервые его вижу! И вообще замуж не собиралась, мне бы сначала университет закончить, карьеру построить, а потом уже о семье думать.

— Мужчина, вы кто? — возмутилась я.

— Твой будущий муж, — представился он. Ничего не скажешь, интересное у него имя.

Это уже потом выяснилось, что передо мной князь Кирриан Аргонский, правитель Южного королевства, обладатель темного Дара и не менее темного прошлого.

У него много женщин, но нет любви. У него есть власть и богатство, но нет счастья. Чего же ему не хватает? Оказывается, меня – попаданки с редким Даром. Чтобы заполучить меня, князь готов на все. Да хоть жениться! Вотпрямосейчас.

Князь утверждает, что только я могу его спасти. Он хочет, чтобы я… научила его любить! Но как именно я должна это сделать? Ох, чует моя пятая точка, процесс обучения будет еще тот.

А я всего-навсего хочу найти сестру. Разве я о многом прошу? А ведь все начиналось не так уж плохо…

***

— Как скоро она очнется? — Спросил Кирриан.

— Лекарь заверил, что девушка придет в себя в ближайшее время, мой князь, — с поклоном ответил советник Аббас.

Кир кивнул. Он стоял, упираясь руками в изголовье кровати, на которой лежала незнакомка. Он сам принес ее из военного лагеря. Никому не доверил столь ценную ношу.

Всю дорогу до дворца девушка провела в его объятиях. Он прислушивался к ее размеренному дыханию, смотрел на подрагивающие ресницы, на приоткрытые губы и ловил себя на мысли, что она ниспослана ему свыше. Вышла из леса, как на заказ, прямо к нему в руки. Чудо, что именно сейчас, когда надежды почти не осталось, когда он был так близок к тому, чтобы сдаться.

Кир лично внес девушку в сераль[1] на руках. От ее волос пахло цитрусовыми, он вдыхал их аромат, чувствуя, как сладко кружится голова.

В пути девушки ни разу не пришла в себя. Как потеряла сознание в лагере, так и пребывала в забытье.

Кир сразу вызвал лекаря. После тщательного осмотра тот заявил:

— Физически она здорова, но ей требуется время, чтобы обретенный недавно Дар прижился.

— Новообращенная, — кивнул Кир. Как он и подозревал.

Наверняка она отправилась в Зачарованный лес за Даром. Только магическое животное в состоянии наделить человека силой. Причем всего двумя способами – подарить Дар по собственной воле или человеку придется отнять Дар, убив животное.

Девушка была хрупкой – невысокой и худощавой. На вид не старше двадцати лет, а то и младше. Вряд ли она убила магическое животное. Скорее, Дар ей подарили за какие-то заслуги.

Впрочем, это неважно. Главное – она сама как подарок для Кира. Едва увидев ее, он мигом понял – вот она, та кто его спасет.

Он даже имени ее не знал. Странная девушка в необычной одежде с надписью на незнакомом языке, и с короткими волосами. Она просто вышла из Зачарованного леса и едва не уничтожала его войско. Дисциплинированные воины, позабыв все приказы, набросились друг на друга и бились на смерть. Кир потерял третью часть своих людей.

Остановить этот кошмар удалось, лишь когда Кир наложил на девушку свою печать. Теперь он хотя бы отчасти ее контролирует. Это необходимо, пока она полностью не овладеет своим Даром. А до тех пор она опасна и для других, и для себя.

— Она должна принадлежать мне, — хрипло произнес Кир, сдавив пальцами изножье кровати так, что дерево застонало.

— Тогда следует позаботиться о том, чтобы ее у вас не отняли, мой князь. Возможно, у девушки есть отец или братья, или даже жених. Они имеют право потребовать вернуть ее.

— Пусть попробуют, — прорычал Кир, чувствуя, как рвется наружу вторая ипостась.

Советник Аббас попятился. Разумный поступок. В такие моменты от Кира лучше держаться подальше. Контроль – не самая сильная его сторона. Инстинкты частенько берут над Киром верх, и тогда он становится неуправляем.

Когда-то Кир был подающим надежды юношей. Ему прочили славу лучшего правителя Южного королевства. Сильный, смелый, справедливый, он должен был привести свой народ к процветанию. Но все изменила одна-единственная ошибка…

Тот день поставил крест на будущем Кира, превратив его жизнь в кошмар наяву. Боль, нескончаемая мука и тоска стали его вечными спутниками. Он чувствовал их каждый миг, они выжигали ему душу.

Все краски, вся радость жизни покинули его. Вместо этого в нем поселилось что-то черное и страшное. То, что другие прозвали Тьмой. С каждым годом она росла и ширилась. Киру казалось, что душа покинула его тело, что он прогнил насквозь и давно мертв.

Вот и сейчас Тьма подняла голову. Пальцы Кира удлинились, ногти превратились в когти и оставили глубокие борозды на изножье кровати.

— Мне известен способ, как закрепить ваши права на девушку, — скороговоркой проговорил Аббас, пока трансформация не завершилась, и не стало слишком поздно.

Глава 2. О том, что одно неосторожное движение – и ты замужем

В голове прояснилось еще до того, как я открыла глаза. Первой моей мыслью было – вот это сон приснился!

Давно мне такого бреда не снилось… Это все стресс от потери сестры. Вот мозг и выдумывает различные, зачастую неправдоподобные сценарии ее исчезновения. Мне ли об этом не знать, как-никак я планирую стать нейробиологом, изучать работу мозга.

Но вот я открыла глаза, увидела над собой балдахин, и моя логичная версия событий посыпалась, как линия из фишек домино. Неужели все правда? И единорог, и солдаты, а главное – красивый мужчина с самыми печальными глазами на свете. Почему-то при мысли о нем стало не по себе.

Я тряхнула головой, отгоняя неуместные мысли. Не до мужчин сейчас, надо понять, где нахожусь.

Итак, я лежу на кровати в незнакомой, чужой спальне. Поблизости никого. На мне по-прежнему моя одежда, а на запястье – ожог в форме солнца. Значит, часть с меткой тоже правда. Кем бы ни был незнакомец, он оставил на мне свое клеймо. Вряд ли это к добру.

Я спустила ноги на пол, и тут взгляд упал на изножье кровати, а конкретно на борозды, оставленные когтями. Судя по их глубине и ширине, животное было крупное. Возможно, больше человека.

Это что же, пока я спала, поблизости разгуливал кто-то когтистый и клыкастый? Я в ужасе поджала ноги обратно на кровать. Оно ведь ушло, да?

Затаив дыхание, прислушалась. Вроде тихо. Но не факт, что безопасно. Впрочем, вечно на кровати не просидишь. Да и не спасет она от такого вот монстра. Выросла я уже из того возраста, чтобы прятаться от чудовищ под одеялом и верить, что это поможет.

Я осторожно встала и прокралась вдоль кровати. Рядом с изножьем на полу валялось черное перо. Подняв его, примеряла к своей руке – перо легло от кончиков пальцем до сгиба локтя.

Воображение к когтям и клыкам дорисовало крылья. Ума не приложу, что это за зверь такой. Ворона-мутант? Коршун-переросток? Одно точно – я не хочу знакомиться с ним ближе. Пусть себе гуляет где-нибудь вдали от меня.

Отбросив перо, я нацелилась на зеркало – осмотреть масштабы своих потерь. Мой вид, увы, оставлял желать лучшего – футболка порвала, штаны испачкала в земле, уползая от насильников.

Синяки и ссадины по всему телу, но хуже всего волосы – в моих каштановых волосах наметилась широкая седая прядь. Неудивительно. Я такого страху натерпелась! В моем организме выработалось столько кортизола – гормона стресса, что хватит на целую жизнь вперед.

А еще почудилось, будто волосы стали длиннее. Сантиметров на пять примерно. Но ведь это невозможно, правда? Если только я не пролежала без сознания несколько месяцев…

Эта мысль заставила меня похолодеть. Я живо представила многолетнюю кому. Я выхожу из нее, а жизнь уже, считай, прошла. Причем мимо. Бррр, прямо «Санта-Барбара» какая-то.

Да нет, глупости, тогда я бы состарилась, а я выгляжу на свои девятнадцать. Хм, может, в этом мире волосы растут быстрее?

Так, хватит заниматься ерундой. Подумаешь седина, это не самое страшное. Я черт пойми где – вот это проблема.

Пора выбираться отсюда и начинать поиски сестры. Вот найду Элю, и все образуется. Она поможет мне устроиться в новом мире, раз уж домой путь заказан.

С этой мыслью я повернулась к двери, а та возьми и распахнись. Но вовсе не затем, чтобы меня выпустить. Через открытую дверь в спальню впорхнула вереница девушек. У каждой что-то было в руках – баночки, мочалки, расчески, заколки, белье, платье. В комнату внесли целый спа-салон и заодно магазин женской одежды.

— Какое счастье, вы наконец-то очнулись, моя прекрасная госпожа, — заворковала старшая девица. У нее единственной были свободные руки. — Мы пришли, чтобы подготовить вас.

— Стесняюсь спросить, к чему? — насторожилась я.

— К церемонии вашего венчания с князем, — радостно сообщила девица.

А я пожалела, что не могу снова потерять сознание. Какая еще церемония? Какое венчание? Я не готова! Я этого князя в глаза не видела. И вообще мне не нужен муж. В ближайшие пять лет уж точно.

Но что-то никто не поинтересовался моим мнением. И у меня появилось нехорошее подозрение, что всем на него плевать. Хочу я или нет, а кажется, быть мне женой.

— Вы будете самой красивой невестой в королевстве, моя несравненная госпожа, — ворковала старшая служанка, одновременно раздавая распоряжения другим девушкам.

Я опомниться не успела, как они взяли меня в оборот. Раз – и меня раздели. Два – и я уже сижу в деревянной лохани, наполненной горячей, душистой водой, а одежда из моего мира отправляется в утиль.

Затем девушки в шесть рук принялись тереть мою кожу с таким остервенением, словно хотели ее содрать. Особенно одна старалась. Та, что терла плечи. Ее руки то и дело подбирались к моей шее, еще немного – и пальцы сомкнутся вокруг. Служанка как будто мечтала придушить меня и с трудом сдерживалась. Да что я ей сделала?!

— Аккуратнее! — не выдержав, возмутилась я.

— Простите, моя нежная госпожа. Мы лишь хотим, чтобы вы были свежи, как первая весенняя роза, — ответила старшая, и экзекуция продолжилась.

С таким подходом я, скорее, буду красная, как только что сваренный рак.

Глава 3. О худших в мире невесте и женихе

Я шла вслед за Аббасом по длинному прямому как палка коридору. С одной стороны была глухая стена, с другой – окна без стекол, выходящие во внутренний сад. Благодаря этим окнам мой путь к жениху сопровождался пением птиц и журчанием фонтанов. Красота! Особенно если забыть, зачем и куда я иду…

Но вот мы добрались до широкой резной двери.

— Позвольте, — советник шагнул вперед, намериваясь галантно открыть передо мной дверь.

Но я остановила его взмахом руки:

— Не утруждайтесь, я сама.

Задрав юбку повышение, я подошла к двери и кааак пнула ее. От пинка она мигом распахнулась настежь и с грохотом ударилась о косяк. В общем, мое появление вышло эффектным. Аббас только крякнул от удивления.

Переступив порог, я оказалась в часовне. Сводчатый потолок, украшенный фресками, окна с цветными витражами, алтарь у стены, и лысый жрец, притаившийся за ним.

Довольно симпатично, но я уже окончательно вошла в образ кошмарной невесты.

— Н-да — цокнула языком, — не богато. Смотрю, князь ваш средненький. А разговоров-то было. Кстати, где спрятался мой жених? Он что стесняется?

Я покрутила головой в поисках жениха. Пора бы познакомиться.

Взгляд привлекла тьма за колонной. Она выглядела противоестественной. Свет из окна падал так, что должен был осветить тот угол, но вместо этого он был непроглядно темен.

И вдруг эта тьма зашевелилась, а вместе с ней и волосы на моей голове. Что это?! Я не бросилась с воплем прочь из часовни только потому, что застыла от ужаса.

Тьма между тем уплотнилась, сгустилась и сложилась в мужскую фигуру. Я протерла глаза. Должно быть, мужчина с самого начала стоял за колонной. А то, что я видела – игра света, не более того. Найдя разумное объяснение, я сразу успокоилась.

Я узнала мужчину мгновенно. Красивый, но неухоженный, и все такой же несчастный. Одежда на нем выглядела так, словно он в ней спал. А когда он повернулся ко мне лицом, я отметила, что он так и не побрился. И, похоже, не расчесывался с нашей последней встречи. Ничего не скажешь, подготовился он к свадьбе.

Это его я встретила в военном лагере, именно он поставил на мне метку. А потом, когда я потеряла сознание, видимо, притащил сюда. Интересно, в какой момент я настолько его пленила, что он решил — «Вот он – мой идеал женщины, немедленно женюсь»? Когда я вышла чумазая из леса или когда рухнула без сознания?

Вопреки ожиданиям князь не проявил эмоций при виде меня. Скупо кивнул и указал на алтарь. Мол, подходи и начнем церемонию.

А ведь он без сомнений наблюдал мое эффектное появление, но никак не отреагировал. Странно. У советника вон глаз дергается, а князь спокоен как слон. Ему мало? Что ж я могу продолжить. Объявляю второй акт спектакля под названием «лучше остаться навеки холостяком, чем взять в жены это чудовище».

Приблизившись к алтарю, я надула губы, как жертва подпольного пластического хирурга, и произнесла гнусавым голосом одной известной дивы:

— Что это за сарай? Потолок низкий, освещение никакое, — я провела пальцем по алтарю и добавила, скривившись: — повсюду пылюка. И в этом хлеву я должна выходить замуж? Получше помещения не нашлось?

В часовне повисла нехорошая тишина. Слышно было только, как жрец бормочет себе под нос какую-то молитву. Кажется, беднягу сейчас инфаркт хватит.

Не выдержав напряжения, жрец принялся протирать алтарь подолом своей рясы. А она, между прочим, белая, красивая. Была. До уборки.

— Сейчас, сейчас, все будет по высшему разряду, — уверял жрец. — Вот и все, никакой пыли.

Я еще раз провела пальцем по алтарю, проверяя. Что ж, убрался жрец на славу. Прямо мастер клининга.

— Чуть не забыла, у меня есть требования к будущему супругу, — произнесла я все тем же противным голосом. — Никаких измен, я жутко ревнивая. Узнаю, лишу кое-чего важного. И тогда наследника Южному королевству не видать. А еще я предпочитаю отдельную спальню. Это для вашего же блага, я кошмарно храплю. Аж стены дрожат. Содержание мне нужно по высшему разряду. Я транжира, имейте в виду. Могу разорить Южное королевство за неделю. Уверены, что потянете?

— Довольно, — прервал князь, устав слушать.

— А еще я ненавижу, когда меня перебивают, — ничуть не смутилась я. — Не делайте так больше. Кстати, мое платье порвано, а это плохая примета. Я отказываюсь выходить замуж в подобном наряде. Требую новый! И пусть сошьют по моему эскизу, — добавила я, надеясь, что это займет минимум недели две. За это время я успею придумать, как отсюда сбежать.

И снова в часовне стало тихо-тихо. Трое мужчин не сводили меня глаз. Советник и жрец смотрели с ужасом – ах, она посмела перечить князю. Сам князь лишь устало поморщился и вдруг молча шагнул ко мне.

Мне стоило больших трудов не попятиться. Что он задумал? Не придушит же он невесту за то, что ей не понравился подвенечный наряд?

Пока я гадала, чего ждать, князь обошел меня со спины. Я напряглась еще сильнее. Да что происходит?!

В следующую секунду я получила ответ – пальцы князя ухватились за шнуровку моего корсета. Один мощный рывок, и платье разошлось прямо на мне.

Глава 4. О порядковых номерах

Появление незнакомой женщины вышло эффектным, как и вся последующая сцена. Пышная юбка ее голубого с золотой вышивкой платья фалдами легла на полу, когда женщина упала на колени. Одна бретель сползла, обнажив округлое плечо. Волосы незнакомки были растрепаны, но при этом выглядели так, словно она только что вышла из салона модного стилиста.

Слезы на ее щеках и те смотрелись живописно – крупные, искрящиеся, как маленькие бриллианты. Когда человек плачет по-настоящему, это всегда некрасиво – красные глаза, опухших нос, отекшее лицо. Незнакомка плакала изысканно, я бы даже сказала театрально.

Не знаю, как у князя, а у меня дрогнуло сердце. Такая любовь… Или точнее актерское мастерство, но все равно сильно.

Кстати, я где-то ее уже видела... Ну точно! Это же та самая вредная служанка, что испортила мне подвенечное платье. Да пусть забирает свое сокровище, мне оно даром не нужно.

Казалось, я во всем разобралась. Но тут выяснилось, что связи князя намного запутаннее.

— Прекрати истерику, Тири, — потребовал князь. — Все уже решено.

Услышав это, женщина изменилась в лице. Слезы мигом сменились на ярость, но даже в гневе она выглядела великолепно.

Она вскочила на ноги и заявила:

— Ты не имеешь право! Я – твоя законная супруга. Я – истинная княгиня.

Приплыли. Мало того, что свадьба без моего согласия, так я еще и не первая жена. Вот это новость!

От шока во мне снова проснулась кошмарная невеста.

— Чего?! — возмущенно накинулась я на князя. — Что еще за княгиня? Я ведь предупреждала, что не потерплю измен! Это было мое условие вступления в брак. Так, — топнула я ногой, — свадьба отменяется. Выливаем кровь из чаши и расходимся.

По правде говоря, я возмущалась исключительно в надежде, что князь передумает брать меня в жены. Сейчас княгиня однозначно выглядит лучше меня. Если бы мне предложили выбрать из двух кандидатур одну на роль жену, между мной и ею, я бы выбрала не себя.

Я потянулась к чаше в надежде опрокинуть ее и пролить кровь. Моя рука почти достигла цели. Еще немного, меньше сантиметра, нууу… но нет! Князь перехватил мое запястье раньше, чем я добралась до цели.

— Я говорил, что мне плевать на твои условия. Ты станешь моей женой, это не обсуждается, — князь отдернул мою руку от чаши, а потом вернулся к разговору с княгиней: — Хватит драмы, Тири, ты прекрасно знаешь, как был заключен наш брак. Это политический союз, а не любовный.

Ссорясь с женой, князь продолжал удерживать меня. Еще не муж, а уже тиран! Осознав, что от него ничего не добиться, я тихонько поинтересовалась у жреца:

— Подскажите, уважаемый, а сколько всего жен у князя? Хотелось бы точно знать, какая я по счету.

— Вам посчитать с действующими фаворитками или только законные союзы? — уточнил жрец.

— Давайте всех, — вздохнула я.

— Тиридат – единственная супруга, — принялся загибать пальцы жрец. — Еще три постоянные фаворитки и несколько второстепенных. Их точное число сложно назвать, так как девушки постоянно меняются.

— То есть я в лучшем случае месте этак на десятом, — сделала я вывод.

А мне достался любвеобильный муж. Вот это я понимаю высокие отношения.

Прикинув свой статус, я прислушалась к разговору супругов. Кажется, они обсуждают что-то важное, в том числе касающееся меня.

— Я свое решение не изменю, Тири, — заявил князь. — А ты лучше молись, чтобы кровь в ритуальной чаше смешалась, и боги дали добро на второй брак. В противном случае мне придется стать вдовцом, чтобы жениться еще раз. Даже хорошо, что ты пришла. Сейчас все решится.

Князь кивнул советнику, и тот удобнее перехватил висящий на поясе кинжал. Это что же, женщину убьют, если с ритуалом возникнут проблемы? Труп первой жены – так себе подарок на день свадьбы. Я не настолько кровожадна.

Я сглотнула ком в горле. Скандалить и качать права резко перехотелось. Тот факт, что князь так легко расстается с женами, не на шутку испугал. Не понравится ему что-то в моем поведении, он и от меня избавится.

Пора уже признать, что женские истерики здесь не работают. Вон и у княгини ничего не вышло. Значит, надо придумать другой план.

— Давайте обойдемся без кровопролития, — попросила я. — Может, есть другие варианты?

— Боги запрещают вступать во второй брак тем, кто уже женат, — пояснил жрец для тех, кто недавно вышел из леса и не в курсе местных обычаев. — Кровь в ритуальной чаше не смешивается, а без этого брак невозможен. Но много веков назад князь Камбис из второй династии полюбил двух дев. Да так сильно, что не мог расстаться ни с одной из них. Он хотел жениться на обеих и повелел создать особую чашу, магическую. Такую, в которой кровь жениха и невесты смешается, даже если один из них уже заключил брачный союз с другим. В конце концов, одному одаренному удалось сделать подобную чашу. С тех пор князья Южного королевства могли иметь столько жен, сколько пожелают. Но это не привело ни к чему хорошему. Князья заводили гаремы и тратили свои дни на ублажение жен вместо того, чтобы заниматься делами королевства. Тогда чашу было решено спрятать, чтобы князья снова могли иметь лишь одну жену.

Глава 5. О том, что все не то, чем кажется

— Здрасьте, — непроизвольно вырвалось у меня.

При виде гостя из куста у меня случился культурный шок. И вовсе не потому, что я удивилась появлению очередного незнакомого мужчины. В последнее время они сыплются на меня, как из ведра, привыкла. Причина была во внешности незнакомца.

Я всяких людей в своей жизни повидала. Как-никак живу в столице, а в метро порой такие индивидуумы попадаются, что нарочно не придумаешь. Но этому удалось меня поразить.

Мужичок был невысокий и коренастый как гном. С длинными серебристыми волосами и густой бородой. Одетый в футболку и розовую юбочку, и до кучи весь в татуировках, словно бывалый зек.

Такое сочетание несочетаемого мне прежде не встречалось. Гном, как я прозвала его про себя, оказался набором контрастов. Будто в одной личности сочетались волшебная фея и злобный байкер.

— Вот так намного лучше, — похлопал себя по объемному животу гном, а потом игриво подмигнул мне: — Салют, красавица.

От неожиданности я икнула. Оно еще и разговаривает, а я-то уже почти смирилась, что у меня начались галлюцинации. Но нет, оно – настоящее.

— Вы, простите, кто? — уточнила я осторожно.

— Твой лучший друг в этом чужом недружелюбном мире, — улыбнулся он во весь рот.

— Чур, меня от таких друзей, — пробормотала я и поежилась, вспомнив, что на мне мокрая одежда и вообще я все еще в фонтане.

Взгляд гнома с моего лица переместился ниже и завис где-то в районе груди, облепленной тонкой сырой тканью.

— Ты куда смотришь? — возмутилась я.

— А что, — он ничуть не смутился, — я – молодой, полный сил мужчина и у меня есть глаза.

Я едва не прыснула от смеха. Ага, мужчина, сказал гном в пачке.

— Мужчина в самом рассвете сил, — хихикнула я, но все же выбралась из воды и прикрылась руками. — Читала я про одного такого, Карлсоном звали. Такой же смешной был, как и ты.

— Вовсе я не смешной, — обиделся гном. — Я – аппетитный и соблазнительный, как бабушкины пирожки.

— Вот это ты верное сравнение подобрал, не поспоришь.

Я по-прежнему не понимала, как гном здесь оказался, что ему вообще нужно и куда подевался единорог. Я с этим рогатым еще не закончила. Но вдруг присмотревшись, увидела знакомый кулон из аманита на «Карлсоне».

Я ощупала собственную шею. Так и есть, кулон пропал.

— А ну верни, ворюга! — потребовала я.

— Мне чужого не надо, — обиделся «Карлсон». — Но аманит пока побудет у меня. Благодаря ему я могу принять человеческий облик.

— Этот облик ты зовешь человеческим? — фыркнула я. – Да ты похож на гнома! В розовой пачке… То еще сочетание. И что вообще значит «человеческий облик»? Как ты выглядишь без кулона?

— Как единорог.

— Приехали, — я присела на бортик фонтана.

Мокрая сорочка, прохладный мрамор – все это меня уже не беспокоило. Я переваривала информацию – единорог стал человеком благодаря кулону моей сестры. К такому жизнь меня не готовила. В интересный мир я угодила, ничего не скажешь.

А потом я вспомнила, благодаря кому угодила в передрягу с замужеством. Если бы не единорог, я бы не встретила князя.

— Это все ты, — прошипела я, имея в виду неприятности, свалившиеся на мою голову.

— Да, это я, — важно кивнул единорог так, словно я его не обвинила, а сказала «спасибо». — Я наделил тебя Даром за то, что твоя сестра спасла меня во время королевской охоты. Не стоит благодарности, — махнул он пухлой рукой. — Но если очень хочется, я согласен на поцелуй.

После этих слов он вытянул губы трубочкой, готовясь как минимум к французскому поцелую. А единорог-то шалун…

— Размечтался, — открестилась я от поцелуя. — Твой Дар ничего хорошего мне не принес, только обратил внимание князя на меня. Забери Дар обратно.

Единорог обиженно поджал губы, осознав, что поцелуя не будет, и заявил:

— Что значит, не принес ничего хорошего? А местный язык ты как понимаешь? А от воинов тебя кто спас? И вообще даренное не отбирают.

Насчет языка я догадалась сама. Вряд ли во мне неожиданно проснулся чужемирный полиглот. Тут точно замешена магия. А вот упоминание солдат меня заинтересовало. Князь тоже намекал, что произошедшее в лагере – моих рук дело, но вся эта история с Даром – темный лес для меня.

Если я как-то и воздействовала на солдат, то это вышло само собой. Просто я сильно испугалась. Я даже толком не понимала, какой именно у меня Дар. Что я могу? Судя по поведению солдат, моя сила в том, чтобы ссорить людей между собой.

— Это я заставила солдат драться? — уточнила. — Но каким образом?

— Ты испытывала сильные эмоции, в основном страх, и невольно усилила эмоции всех, кто был поблизости. Конкретно у воинов это оказалась агрессия. Вот они и подрались между собой, — пояснил единорог.

— Почему с князем это не сработало? — Я отлично помнила, что Кирриан не участвовал в потасовке.

— Он не совсем обычный, — ответил единорог.

Глава 6. О брачной ночи без любви

Тиридат вскоре ушла, оставив меня обдумывать грядущее представление для князя.

Итак, мне предстоит сыграть невинную девушку. Плюс в том, что физически я именно такая, но есть и минус. В моем мире не обязательно терять невинность, чтобы знать подробности о самом процессе. Получалось, что телом-то я невинна, а вот мозгами не совсем. Упасть в обморок при виде обнаженного мужчины мне не грозит. Разве что притвориться.

Я расхаживала по спальне, планируя, как вести себя с князем и что говорить, когда в окно-дверь из сада заглянул единорог.

— О, еда, — обрадовался он, заметив поднос с фруктами и закусками. — Давненько я не пробовал человеческую пищу. В лесу кроме травы и пожевать толком нечего. Если честно, эта зеленая гадость жутко мне надоела.

С этими словами он схватил поднос и вместе с ним устроился на кровати. Ел единорог неаккуратно, разбрасывая повсюду крошки.

— А выпить ничего нет? — чавкая, уточнил он.

— Вон сок, — указала я на кувшин.

— Детский напиток, — скривился он. — А что-нибудь поинтереснее не найдется?

— Я за трезвый образ жизни, — заявила.

— Ай ладно, и так сгодится, — махнул рукой единорог.

Он умял практически все содержимое подноса, я успела только пару мини-бутербродов перехватить. После единорог развалился на кровати и похлопал себя довольно по животу.

— Хорошо, — вздохнул он. — Теперь бы танцовщиц и продолжить вечер.

Все мои представления о единорогах основывались на детских сказках, где их описывали, как нежное, воздушное создание. Трепетное и доброе. Жизнь не готовила меня к встрече с единорогом, любящим спиртное, татуировки и девиц легкого поведения.

С другой стороны, кто сказал, что у единорога обязательно должен быть покладистый характер? Люди все разные. Вот и магические существа каждый со своими тараканами.

— Насчет невинных девушек – это правда? — уточнила я. — Говорят, единороги – их покровители.

— Скорее соблазнители! — ответил он и заиграл бровями.

Я только глаза закатила. Ох, что-то я сомневаюсь в его способности кого-то соблазнить. Где мне взять сил на такого помощника? Я долго не выдержу его намеков.

— У тебя хоть имя есть? — спросила я. — Как к тебе обращаться?

— Да как тебе нравится, — пожал единорог плечами. — В мире магических существ имена не приняты.

— Тогда я буду звать тебя Карл, — сократила я Карлсона. Уж очень единорог походил на его повзрослевшую версию. — Ты ведь слышал наш разговор с Тиридат?

— Конечно, — Карл легко признался, что подслушивал. — Я, кстати, знаком с тем грифоном. Ох и вредный тип… А этой Тиридат я бы не доверял. Мутная она какая-то.

Я кивнула. В этом вопросе я с Карлом была согласна, но все же собиралась воспользоваться советом Тири. Хуже вряд ли будет. Куда уж…

За болтовней время пролетело незаметно. Что ни говори, а приятно, что я не одинока. Карл, конечно, не подарок, но лучше с ним, чем совсем одной.

Заговорившись, мы услышали шаги в коридоре, когда поздний гость был уже рядом с дверью. А вот это точно муж.

— Быстро! — запаниковала я. — Прячься.

Еще не хватало, чтобы Кирриан застал меня с другим в брачную ночь. Будет как в анекдоте – муж возвращается домой раньше срока, а там… Что-то мне подсказывает, что Кир мягким нравом не отличается и вряд ли оценит шутку.

Карл, несмотря на полноту, двигался весьма проворно. Вжух – и его смело с кровати. Я не успела моргнуть, как он исчез. Прямо растворился в воздухе. Он и так умеет?

В следующую секунду дверь распахнулась, и я вмиг забыла о единороге. Ведь на пороге моей спальни стоял гость поинтереснее. Князь Кирриан Аргонский собственной персоной. Явился за супружеским долгом.

Я ощутила себя злостным неплательщиком, к которому пожаловал коллектор и сейчас как начнет выбивать долги. Ох, что будет…

Кирриан выглядел не лучше, чем во время церемонии. Не похоже, что он готовился к брачной ночи. Такое пренебрежение к моей персоне неприятно зацепило. Я – новобрачная или кто? Хоть бы цветы принес. Но куда там…

— Вы бы расчесались, дорогой супруг, — фыркнула я. — Брачная ночь все-таки. Вы похожи на медведя, только что выбравшегося из берлоги, а я зоофилией не страдаю.

Мои слова ничуть не смутили Киррриана. Кажется, он вообще меня не слушал. Просто поразительное свойство – пропускать все неугодное мимо ушей! Это здорово бесит, должна сказать.

А потом Кирриан открыл рот, и я поняла, что ждать от него ухаживаний – бесполезное занятие.

— Давай приступим к делу, — сказал Кирриан с таким видом, словно это я насильно тащу его в постель, а он, бедняга, хочет поскорее со всем разделаться и забыть это, как страшный сон. — Ложись, — кивнул он на кровать.

Да он романтик…

Я, признаться, опешила от такого заявления. Мы ведь даже толком не знакомы! Да, я теперь в курсе, как зовут моего мужа, но этого как-то маловато.

— А поговорить? — предложила я, встав так, чтобы между нами был стол. Если придется, буду бегать от мужа по кругу.

Глава 7. О том, что невозможно получить все и сразу

Кир пробыл в спальне второй жены от силы минут десять. Он мог и должен был остаться до утра. Так бы все выглядело правдоподобнее. А теперь пойдут слухи, что князь Южного королевства слишком стремителен в постели.

Пусть судачат! Кир раздраженно дернул плечом. Плевать он хотел на чужую болтовню. Пусть посмеют высказать ему это в лицо. Но таких дураков, конечно, не найдется. Все в курсе, что с ним лучше не связываться.

Да, он мог остаться в спальне жены. Имел на это полное право. Но ушел, потому что понимал – если останется, то не сдержится.

При виде Ясмины в кружевной полупрозрачной сорочке Кира скрутила мучительная жажда. Что-то было в этой девушке странное и одновременно притягательное. Ему даже нравилось, как дерзко она себя ведет. В ней не чувствовалось страха, который пропитал всех, кто знал Кира.

Но это лишь пока она не видела его Тьму. Ясмина просто плохо с ним знакома. Когда она узнает его по-настоящему, в ее глазах навсегда застынут ужас и отвращение. Такие же, как у прочих.

Наверное, поэтому Кир так отчаянно хотел познать ее. Пока она еще не боится, пока не смотрит на него, как на монстра.

Но невозможно получить все и сразу. Пришлось выбирать. Дар важнее сиюминутного наслаждения. Проверять исчезнет он или нет после близости, Кир не осмелился. Он так долго искал кого-то, кто облегчит его страдания, что сейчас, обретя надежду, не мог рисковать из-за прихоти.

И все же поцелуй с Ясминой запомнится ему надолго. Он врезался в память яркой вспышкой удовольствия. Мучительно сладкого и горько приторного. Удовольствия, которое ему недоступно.

Кир возвращался в свои покои, не переставая думать о губах Ясмины. Таких мягких и податливых. О ее дыхании, которое он испил. О цитрусовом запахе ее шелковистых волос. Определенно, цитрусы теперь его любимые фрукты. Надо приказать Аббасу принести в его покои корзину клементин.

«Ммм», — Тьма внутри Кира облизнулась. Ей тоже пришлась по вкусу девушка. Тьма была не прочь завладеть ее невинным телом и полакомиться ее душой. Если Кир хочет сохранить Ясмину, ему следует держать Тьму подальше от нее. А значит, и самому соблюдать дистанцию. Ведь они с Тьмой – единое целое.

В личных покоях, куда Кир стремительно вошел, уже поджидал советник. Если Аббас удивился его скорому возвращению, то виду не подал. За это Кир и ценил советника – за его умение держать себя в руках.

— Сегодня будут еще распоряжения, мой князь? — уточнил Аббас.

— Да, одно, — кивнул Кир.

Только советнику – единственному доверенному лицу – можно поручить такое. Но даже с ним было сложно говорить на эту тему.

Кир надолго замолчал, и Аббас напомнил о себе:

— Я слушаю, мой князь.

— Позаботься о том, чтобы утром все знали – мой брак с Ясминой заключен по всем правилам, — произнес Кир.

— Речь о консуммации? — уточнил Аббас, за что заслужил яростный взгляд Кира. — Прошу меня простить, мой князь, — тут же склонил голову советник, — но я должен выяснить детали, чтобы действовать правильно.

— Да, речь о ней, — нехотя признал Кир.

— Я подготовлю простынь со следами крови, — ответил Аббас. — Ни о чем не беспокойтесь.

— Можешь быть свободен, — махнул рукой Кир. — Уходя, прикажи слугам принести мне корзину клементин и мою флягу.

— Как пожелаете, мой князь, — поклонился Аббас.

Только эти две вещи могли успокоить метущуюся душу Кира. Клементины напоминали о Ясмине, а во фляге было сваренное специально для Кира зелье. Оно притупляло страдания, но имело побочный эффект – затуманивало мысли и навевало сон.

Брачную ночь Кир провел один, в собственной постели, в обнимку с корзиной клементин. Брал по фрукту, мял в его руках, пока сок не потечет по ладони, а потом вдыхал терпкий аромат. Снова и снова. И так до тех пор, пока усталость не взяла свое, и Кир не забылся тревожным сном.

***

В ту ночь я смогла уснуть, лишь подперев дверь спальни стулом и выгнав Карла в сад. Так ему и сказала:

— Иди-ка ты в сад, — и указала на окно. — Я с тобой в одной помещении ночевать не буду.

Он поворчал, но ушел, а я растянулась на мягкой перине и блаженно вздохнула. Пока все складывается настолько удачно, насколько это возможно в данной ситуации. Да, я вышла замуж против воли, зато мне удалось отстоять собственное тело. Осталось придумать, как сбежать из дворца. Вот доберусь до сестры и расторгну брак. Благо это можно сделать, пока он не консуммирован.

А чтобы Кир ничего не заподозрил, я буду делать вид, что выполняю его приказ – возвращаю ему способность любить.

На этой мысли меня сморило. День был тяжелый, измученный организм взял свое. Это был сон без сновидений. Оно и к лучшему. Еще не хватало, чтобы Кирриан и во сне гонялся за мной с поцелуями.

Проснулась я от пения птиц. Открыла веки и… ничего не увидела. На глазах как будто лежала пелена.

Неужели ослепла?! После всей этой нервотрепки не мудрено.

В ужасе я принялась ощупывать лицо и поняла, что просто волосы упали на глаза. Кое-как мне удалось откинуть их за спину, и я осознала, что пряди достают уже до лопаток. Что за бешеный рост? Этак у меня скоро будет грива, как у Карла в его животной ипостаси.

Глава 8. О том, что правда в глазах смотрящего

— Ваши волосы прекрасны, моя серебряная госпожа, — сделала мне комплимент старшая служанка. — Позвольте, я уложу их.

— Будьте так добры, — кивнула я.

Какая удача, что у меня есть личный парикмахер. С тем вороним гнездом, что я соорудила на голове, нельзя показываться в приличных местах.

Служанка быстро распустила мое художество и заплела несколько небольших кос, после чего заколола их на затылке. Получилось довольно мило – часть волос осталась распушенной, но при этом они не лезли в лицо.

Платье мне тоже выбрала старшая служанка. Я доверилась ее вкусу, он у нее явно есть. В итоге меня облачили в нежно-голубой наряд. С лифом, плетенным из тканых жгутов, длинной воздушной юбкой и рукавами-накидками в пол.

Едва меня закончили приводить в порядок, как принесли завтрак. Я надеялась насладиться им в покое и тишине, но не тут-то было. Ко мне явилась ранняя гостья – Тиридат не терпелось узнать, как прошла брачная ночью.

— Мне удалось отстоять свою честь, — успокоила я.

Тири выдохнула с облегчением. Ее довольный вид испортил мне аппетит, и я отодвинула тарелку с фруктами.

Для Тиридат эта ночь наверняка была мучительной. Если она так ревнует, значит, любит мужа?

— Скажи, до того, как грифон наложил на Кирриана проклятие, вы были знакомы? — спросила я, помня, что необходимо разобраться в отношениях Тири и князя.

— Да, — кивнула она. — Мои родители – богатые, влиятельные вельможи Южного королевства. Я часто бывала во дворце в детстве и юности.

— Выходит, вы поженились по любви? — задала я главный вопрос.

— Разумеется, — Тиридат ответила без запинки.

На первый взгляд ее ответ походил на правду. Что ж, если так, то Дар единорога должен сработать. Или все не настолько радужно для Тири? Я не могла и, честно говоря, не хотела верить ее словам.

— А мне помнится, что Кирриан во время нашей свадьбы упоминал, что ваш брак чисто политический, — заметила я.

Тири одарила меня хмурым взглядом. Моя хорошая память ее раздражала.

— Он сказал это, чтобы позлить меня, — выкрутилась она. — Мужчины бывают жестоки, тебе ли не знать.

Я кивнула, сделав вид, что поверила, а себе пометила, что Тиридат ненадежный источник. Нужно поговорить с кем-то еще. И я даже знала с кем – с самим первоисточником, то есть с князем Киррианом Аргонским.

При мысли, что я скоро снова увижу мужа, по телу пробежала дрожь. То ли волнения, то ли ужаса… я не разобрала.

Продолжать беседу с Тиридат резко перехотелось, и я под благовидным предлогом выставила ее за дверь.

— Идем на разведку? — в спальню тут же просочился Карл.

Я обернулась на его голос и едва не прыснула от смеха. Карл переоделся в брюки, но те были слишком длинными для его невысокого роста. Он подвернул штанины снизу, и брюки стали похожи на шаровары. Зато на объемном животе брюки наоборот еле сходились. Пришлось их подвязать поясом от халата. В итоге видок у Карла был еще тот, но всяко лучше, чем в розовой юбочке.

Подавив смешок, я уточнила:

— Ты хочешь пойти со мной на разведку?

— А что, я умею быть незаметным, — после этих слов Карл стал размером со шмеля. Просто – пуф! – и он совсем малыш. — Полетели, то есть пошли, — пропищал он и первым направился к двери.

— Подожди, — остановила я его. — За дверью стража. Они не выпустят меня.

Карл завис на одном месте. Чуть подумав, он вздохнул:

— Что ж, я знал, что это время наступит. Моя девочка совсем большая, а значит, пришла пора первого магического урока.

У меня закралось нехорошее подозрение, что тренироваться я буду на стражах. На двух вооруженных до зубов бугаях. Если провалюсь, они же меня в капусту порубают! Хотя нет, чего это я. Моя персона неприкосновенна, я слишком важна для Кирриана.

Едва испуг прошел, меня охватил азарт. Ух ты, я научусь магии!

— Я готова к уроку, сэнсэй, — кивнула.

Вот уже пять минут, как я застыла в неудобной позе – согнулась в три погибели, ухо прижала к двери в коридор, пятую точку отклячила назад. Спина затекла, но я по указанию Карла упорно продолжала вслушиваться в звуки из коридора.

Единорог заявил, что первым делом я должна услышать тех, на кого собираюсь воздействовать Даром. Но стражи вели себя тихо, да и дверь толстая. Из коридора не доносилось ни звука.

— Долго еще так стоять? — в конце концов, не выдержала я.

— Еще чуть-чуть. Уж очень вид хорош, — ответил этот наглец.

— Ах ты ж! — я резко выпрямилась.

Пока я гнула спину, он все это время любовался на мою пятую точку. Вот сооружу мухобойку и прибью это однорогое насекомое.

— Не надо ни к чему прислушиваться, ты все выдумал, — обвинила я. — Совести у тебя нет!

— Совесть, что б ты знала, не бесконечный ресурс, — ответил Карл. — Я берегу ее до лучших времен.

— Сейчас как дам в глаз, сразу начнешь ею пользоваться, — пригрозила я.

Глава 9. О семейном положении

Я вылетела из спальни Кирриана со скоростью кенийского бегуна. Пронеслась по коридорам, лихо зашла в вираж на повороте, и выбежала на мостик. Моей целью была женская половина дворца.

Карл летел за мной, не отставая. По пути он без умолку ворчал:

— Почему все считают, что единороги женского пола? — Он явно оскорбился тем фактом, что Кир принял меня за единорога. — Как будто единорогов-мужчин не существует в природе! Как мы тогда размножаемся, почкованием?

Я мысленно взмолилась – только без подробностей. Некоторые вещи предпочтительнее не знать, размножение единорогов – одна из них.

Отвлекшись на Карла, я не заметила препятствие на пути и на полной скорости влетела в советника Аббса, чуть не сбив его с ног.

— Осторожно, не ушибитесь, — Аббас придержал меня за плечи.

Я только кивнула в ответ, так как горло перехватил спазм. Лишь теперь поняла, что бежала на пределе своих возможностей. Дыхание сбилось, и мне потребовалось время, чтобы его восстановить.

— С вами все в порядке? — нахмурился Аббас. — Давайте я провожу вас до спальни.

Советник, поддерживая под руку, повел меня в сторону моих покоев. Он не спрашивал, что я делала на мужской половине дворца, не интересовался, где стража, словно все это его не касалось. Он был спокоен и вежлив.

Благодаря Аббасу я тоже быстро успокоилась. Князь за мной не погнался. Уже хорошо. Будем надеться, он проспится и не вспомнит, что я к нему заходила.

Отдышавшись, я начала мыслить яснее. А ведь мне повезло встретить именно Аббаса. Это шанс поговорить по душам с советником. Он наверняка в курсе всех дел во дворце.

До спальни было еще прилично идти, и я не стала терять время даром. Сразу, без долгих предисловий заговорила о важном:

— Скажите, Аббас, князь любил Тиридат, когда они поженились?

— В то время он уже был проклят, — сухо ответил советник, — и ничего не чувствовал, кроме тоски и боли.

— А до этого? Они вроде знали друг друга чуть ли не с детства.

— Семья Тиридат, в самом деле, вхожа во дворец, — кивнул Аббас.

При этом он толком не ответил на вопрос, а скорее уклонился от него. Ох уж эти политики, все из них клешами надо вытягивать.

Я заговорила напрямик:

— Я хочу спасти князя, но чтобы Дар сработал, мне надо точно знать любил Кирриан когда-нибудь Тиридат или нет.

Аббас остановился и серьезно посмотрел на меня. Несколько долгих секунд он размышлял над тем, как много можно мне рассказать. Я же старалась выглядеть предельно честно. Пусть он видит – я достойна доверия.

В конце концов, Аббас, вздохнув, сдался.

— Коридоры дворца не подходящее место для этого разговора, — заявил он. — Если вы изволите пройти со мной, я отвечу на любой ваш вопрос.

Я заколебалась. Мое платье и частично волосы пропитались цитрусовым соком. Мне не терпелось добраться до спальни и смыть сок с меня вместе с его терпким ароматом.

С другой стороны, я умирала от любопытства. Что Аббас хочет рассказать мне такого важного, что об этом нельзя говорить, где попало? Если сейчас уйду, второго шанса пообщаться с советником может не представиться…

Ладно, скрипнула я зубами, потерплю. Подумаешь сок, я все равно уже принюхалась к его запаху. Вымоюсь попозже, зато выясню кучу всего полезного. Чего не сделаешь ради информации.

— Изволю, — кивнула я. — Куда идти?

— В часовню.

Я удивилась, но спорить не стала. Я так хотела выбраться отсюда, что была готова спуститься хоть в преисподнюю. А часовня здесь, похоже, – культовое место. Там и свадьбу сыграть можно и поговорить по душам.

Карл удобно устроился на моем плече, спрятавшись среди волос. Вот кто рад тому, что они отросли. Лишний раз не надо утруждать себя полетом. Сиди себе, болтай ножками.

— Часовня – особое место, — пояснил Аббас уже на подходе к цели. — Она защищена куполом тишины. Порой к жрецу приходят люди, рассказывают всякое, просят совета. Посторонние не должны слышать то, что говорится в этих стенах.

Я кивнула. Понимаю. Советник говорил о чем-то вроде нашей исповеди. В мире, где с помощью магии можно подслушать разговор на любом расстоянии через любые стены, место с куполом тишины просто необходимо. Хотя бы одно на весь дворец.

Пропустив меня вперед в часовню, Аббас плотно закрыл за нами дверь и кивнул:

— Теперь можно говорить открыто. Нас никто не подслушает.

В этот самый момент раздался шорох у колонны неподалеку.

— Никто, кроме него, — кивнула я на прячущегося жреца.

Наверняка он думал, что надежно скрылся, но его объемный живот в белой расе весьма живописно торчал из-за колонны.

— Выходи, Фетх, — позвал жреца Аббас, а мне пояснил: — Он свой. Доверяйте ему, как мне.

— Я и вам, честно говоря, не доверяю, — заметила на это.

— Что ж, справедливо, — вздохнул Аббас. — Но позвольте нам доказать, что мы – ваши преданные слуги и готовы ради вас на все.

Глава 10. О том, что первый блин всегда комом

— Нет, я так не могу. Все это не мое. Ну, какая из меня княгиня? А спасительница королевства? Да я даже себе помочь не в состоянии, — Бормоча себе под нос, я мерила шагами спальню. — Надо уносить отсюда ноги. Немедленно! Пока еще жива…

Ощущение, что меня обложили со всех сторон, серьезно давило на психику.

Князь делает, что пожелает, совершенно не считаясь со мной. Аббас и жрец затеяли свою игру, где мне отведена роль пусть и важной, но все-таки шахматной фигуры. Какая разница пешка ты или королева, если партию ведет чужая рука? Служанки следят за мной, соперница – ядовита и опасна.

Не жизнь, а сплошной адреналин. Как будто я катаюсь на американских горках, снова и снова. Меня уже тошнит от виражей, но аттракцион заело, и слезть невозможно.

— У тебя и план побега уже есть, да? — хмыкнул Карл.

— А вот и есть, — уперла я руки в бока. — С помощью твоего Дара я избавлюсь от стражей у ворот и уйду из дворца.

— На воротах много стражи, — заметил Карл. — Это тебе не двух остолопов от двери прогнать…

— Я недавно заставила целый военный лагерь сражаться друг с другом. Уж как-нибудь справлюсь.

Карл только головой покачал и пробормотал что-то вроде:

— Гордыня еще никого до ума не довела.

Но я сделала вид, что не расслышала. Слишком напугало меня признание Аббас, что я – истинная княгиня. Если Тиридат об этом узнает, мне конец. Она точно меня в живых не оставит. Однозначно убьет. Медленно и особо мучительно. А я не хочу умирать, вот ни капельки.

Конечно, можно попробовать избавиться от самой Тиридат. Но оно мне надо? Влезать в эти интриги, скандалы, расследования… чего ради? Ради мужчины, который хочет использовать меня в качестве пилюли?

Я для Кира просто вещь. Волшебная таблетка, которую он намерен принимать по три раза в день для здоровья. Вот и мне следует относиться к нему так же, если хочу сберечь свое сердце и жизнь.

Решено. Сбегаю.

— Где мои вещи? — Я осмотрелась. — Ах да, здесь же нет ничего моего. Значит, пойдем налегке. Возьму только украшения, чтобы было чем платить за еду и ночлег.

Брать чужое не хорошо, но у меня безвыходная ситуация. И вообще никакое это не воровство, а компенсация морального ущерба. Имею право после всего, что я здесь перенесла.

— Ты хотя бы помылась для начала, беглянка, — остудил мой пыл Карл. — А то вся липкая от сока.

Точно! У меня же платье и волосы пропитались соком клементин, но я уже принюхалась к запаху и забыла о случившейся со мной неприятности. Аббас своей новостью чуть с ума меня не свел.

Пришлось отложить побег на время. Вызвав колокольчиком служанок, я попросила приготовить мне ванну. Карла перед этим как обычно выгнала в сад. Только он, как настоящий Карлсон, – улетел, но вернулся.

Я как раз лежала в лохани, наполненной горячей водой с лепестками цветов, когда заметила одну весьма подозрительную муху. Жирненькую такую, с розовыми крылышками. «Муха» летала неподалеку и периодически садилась на порезанные для меня фрукты. При этом она одним глазом косилась в мою сторону, подглядывая, как я моюсь.

— Дихлофоса на тебя нет, — проворчала я.

— Вы что-то сказали, моя словоохотливая госпожа? — мигом отреагировала старшая служанка.

— Я возмутилась антисанитарии, которую развели во дворце, — заявила я громко. — Мухи вон летают, а вы ничего не делаете.

— Где? — ужаснулась служанка.

Я, коварно хихикая про себя, указала на Карла, а потом наслаждалась ралли под названием «Служанки-муха». Ох, какие виражи делал Карл! Любо-дорого посмотреть. Взмывал под потолок, нырял под туфлю, которой его пытались прибить, наворачивал круги, пока девушки с криками носились за ним по всей спальне. В конце концов, он был вынужден вылететь в сад. Вот теперь можно покинуть ванну, не опасаясь шаловливых единорогов.

Покончив с гигиеническими процедурами, служанки одели меня и причесали. Наконец, я избавилась от цитрусовых. Больше никогда не буду пользоваться шампунем с этим ароматом. Кажется, я навсегда разлюбила этот запах.

Едва я снова осталась одна, как в спальню впорхнул мини-Карл с крылышками.

— Неблагодарная, — обвинил он. — Я ради тебя стараюсь, учу тебя, ночей не сплю, недоедаю, а ты… ты…

— А я против игр с подглядыванием. Еще раз увижу и лично прихлопну тапком, — погрозила ему пальцем. — И насчет недоедания и бессонных ночей ты перегнул. Питаешься ты получше моего, а храпишь так, что стены дрожат.

Бах! — Карл приземлился в кресло, одновременно увеличившись в размерах.

— Ладно, — проворчал он, — проехали.

Я в очередной раз поразилась – откуда ему известны жаргонные выражения моего мира? Речь единорога прямо-таки пестрит ими. Похоже, я не первый попаданец на его пути. Вот это насыщенная у единорогов жизнь.

— Каков план? — поинтересовался Карл, жуя яблоко.

— Выдвигаемся поздно вечером, когда обитатели дворца уснут, — рассказала я. — Идем прямиком к воротам. Всех, кто попадается по пути, устраняем при помощи Дара. Пугаем или что-то там еще можно сделать… Если потребуется, лишаем силы. Это ведь я тоже могу?

Глава 11. Об инстинкте и умении ему противостоять

У животного инстинкта есть свои плюсы. Да, он делает Кира вспыльчивым, а порой даже агрессивным. Но он же предупредил, что жена пытается сбежать.

Все дело в метке. Это она позвала его. Не зря он ее поставил.

С помощью метки Кир чувствовал Ясмину на расстоянии и даже знал, где конкретно она находится. Сейчас Ясмина точно была не на месте, не в своей спальне, а находилась слишком близко к главным воротам. Подозрительно близко.

Кир просто почувствовал это. Как мощный и болезненный удар в район солнечного сплетения. Она уходит. Прямо сейчас. От него. Если немедленно ее не остановить, то есть риск потерять навсегда. Осознание этого факта привело его в бешенство.

Он выбежал из спальни как был – в брюках, расстегнутой рубашке и босиком. От главных ворот Кира отделял длинный коридор, два лестничных пролета и площадь. Первые два пункта он преодолел на бешеной скорости. Попадись кто на его пути, смел бы.

Но очутившись на площади, Кир резко остановился. То, что там творилось, не поддавалось описанию. Его люди не могли так себя вести без вмешательства извне. Кто-то воздействовал на них с помощью Дара…

Кир стиснул челюсти. Он даже знал, кто это был. Его непокорная жена! Вот поймает беглянку, задерет юбку и… как следует отшлепает. Увы, это единственное, что он может себе позволить в отношении Ясмины. Или рискует лишить ее Дара.

Он увидел Ясмину возле рычага, отпирающего ворота. Время замедлилось и вместе с тем полетело вперед. Все прочее размылось, превратилось в разноцветные пятна, слилось. Зрение сфокусировалось на ней одной. Будто кроме нее ничего нет в целом мире.

Он шел к ней напрямик через площадь, переступая через тела, игнорируя звуки и движения. Происходящее вокруг не волновало Кира. У него появилась более важная цель, а с тем, что происходит на площади, он разберется позже.

Ясмина тоже заметила его. Кир был уверен, что она побежит. Он уже предчувствовал азарт погони, но девушка вопреки ожиданиям повернулась к нему лицом и расправила плечи. Ни шагу назад, даже не попятилась. Хотя Тьма бушевала вокруг Кира. Он чувствовал ее и с трудом сдерживал, буквально из последних сил.

Вдруг Кир понял, что Ясмина пытается сделать. Его молодая храбрая жена хочет воздействовать на него своим Даром. Она надеется обезвредить его так же, как людей на площади. Он даже восхитился ею. Кто бы подумал, что она такая смелая!

Но отвага, а вместе с ней и боевой дух быстро покинули Ясмину, едва она увидела Тьму. Губы девушку дрогнули, зрачки расширились от ужаса. Кир был достаточно близко, чтобы заметить перемены в Ясмине. Ее боязнь ударила по нему тараном.

В глазах Ясмины не осталось ничего кроме страха. А потом она совершила роковую ошибку – побежала.

Нельзя убегать от зверя. Это только сильнее его распалит. Инстинкты толкают на погоню за добычей. А, как известно, зверь всегда догоняет свою жертву. Он быстрее и ловчее, от него не скрыться.

Ясмина пробежала совсем немного, когда Кир схватил ее за волосы и дернул на себя. Она полетела назад, прямо в его объятия. Упала на него спиной, и он обхватил ее второй рукой за талию. Прижал крепко к себе, чтобы не брыкалась. А после зарылся лицом в ее волосы и с наслаждением вдохнул полной грудью цитрусовый аромат.

Попалась…

В его объятиях Ясмина почти сразу лишилась сознания. Возможно, от страха. Или от слишком большого расхода сил.

Едва она отключилась, как люди на площади будто очнулись ото сна. То же было с воинами, которых Ясмина заставила сражаться. Что ж, в этот раз она предпочла любовь войне. Интересный выбор…

Но Кира не волновали ни чувства жены, ни происходящее вокруг. Тьма окончательно взяла над ним верх, а вместе с ней максимально обострились инстинкты.

Мое. Забрать. Спрятать. Подчинить.

Мысли стали короткими и конкретными. Теперь Кир думал действиями и тут же воплощал их в жизнь.

Подхватив Ясмину на руки, он понес ее обратно во дворец. Но сделал всего пару шагов, когда на пути возникла преграда. Люди, приходя в себя, вскакивали на ноги, метались по площади, ища одежду и укрытие. Пересечь площадь стало невозможно.

У Кира был один шанс пробраться к дворцу – воспарить над мечущейся толпой. Если он сменит ипостась, то за его спиной вырастут огромные черные крылья.

Но как бы красивы и сильны не были его крылья на вид, Кир уже давно потерял способность летать. Чтобы взмыть в воздух, нужно нечто большее, чем просто взмах крыльев. Полет – это состояние души. А душа Кира намертво прибита к земле проклятием грифона.

И все же Кир рискнул и сменил ипостась. Расправил мощные крылья за спиной. Один взмах, другой. Почти без надежды, на чистом упрямстве. И вдруг ноги оторвались от земли. Ненамного, примерно на рост человека, может, чуть больше, но этого хватило, чтобы пересечь площадь и добраться до дворца.

Поразительно, но ноша в его руках не тянула вниз, а наоборот будто придавала силы. И все равно лететь было невыносимо тяжело. Словно он использовал мышцы, которые давно атрофировались. У крыльца Кир грузно опустился на землю, едва дотянув до них.

Это был прорыв! Чудо! Осуществившаяся мечта. Кир уже и забыл, как это потрясающе – ощущать ветер в крыльях. Вот уже несколько лет он не поднимался в воздух, хотя пытался взлететь чуть ли не каждый день. Почему вышло сейчас?