Попаданка с огоньком, или Испытание для Тёмного

Глава 1

Эйлин/Есения

«Вам некуда деваться…»

Слова Кадана Гарда словно бы что-то подожгли во мне. Раскалённая кровь хлынула по венам, и на миг мне показалось, что моя кожа сейчас просто расплавится.

– Это мы ещё посмотрим! – выдавила я, глядя в упор на Кадана, который, кажется, получал удовольствие оттого, что я оказалась в столь сложной ситуации.

Не безвыходной – нет! – хоть так и могло показаться на первый взгляд. Выхода, как говорят, нет только из гроба.

Двэйн всё так же держал меня за руку, осторожно гладя большим пальцем узор на запястье. И вдруг вскинул на меня взгляд, как будто почувствовал, что я нагреваюсь.

– Смотреть тут не на что, лиэса О’Кин, – возразил сын бывшего Привратника. – Не вы устанавливали такие порядки, не вам их отменять. К тому же теперь я запрещаю вам работать на дорха Ардера!

– Да с чего это вдруг? – воскликнула я. – Может, вы ещё и запрёте меня? Кажется, вы слишком много на себя берёте, дорх Гард!

– Дорх Гард точно слишком много на себя берёт, – согласился Двэйн, с угрозой во всём своём облике поворачиваясь к нему. – Может быть, он, конечно, не знает. Да и вообще не задумывался над этим, ведь он был занят погоней за призрачной леотой… Но между нами с лиэсой О’Кин заключен договор. И договор этот скреплён магической печатью. Может, вы изволите поразмыслить, что это значит?

Кадан помрачнел, стиснув зубы. Возразить ему на этот раз было, похоже, нечего. Как и не над чем было размышлять.

– Молчите? – удовлетворённо уточнил претемнейший. – Вот и молчите, это очень правильная тактика. Так вы меньше будете походить на идиота. Потому что любой договор двух сторон, а особенно завязанный на магии, не может расторгнуть третье лицо. Коим вы и являетесь.

«Третьим лишним лицом», – с явным торжеством поддакнул Гугл.

Он пролетел над головой Кадана и – мне не показалось! – всё же сбросил на него свой птичий «снаряд». Правда, магу повезло, что тот был не материален, а потому, вспыхнув огоньком, погас, даже не долетев до его плеча.

Впрочем, Кадан почему-то взглянул вверх, будто что-то ощутил. Правильно, бойся! Я сама макну твои любимые туфли в ночной горшок – при таком-то скверном поведении!

– Но леди не подобает работать. Тем более той, которая вскоре поменяет свой статус на ещё более высокий! – всё же вякнул он.

Это как посмотреть. По мне, лучше быть свободной девушкой из опального магического рода, чем леотой этого недотёмного дорха.

– Тут вы бессильны. Впрочем, вы вообще обладаете скромными силами, раз вашу метку лиэса О’Кин маскировала так долго. – Двэйн покосился на меня с лёгким уважением. – Так вот, наш с ней договор о найме на работу может расторгнуть либо сама Эйлин, либо я. Вы ведь не собираетесь его расторгать?

Ещё один слегка колкий взгляд в мою сторону.

– Нет, не собираюсь. – Сейчас лучше было согласиться.

– Вот и я крайне заинтересован в нашей совместной работе. Потому жду вас завтра утром в приёмной, как обычно. У нас много важных дел.

Рошин, который внимательно наблюдал за нашей беседой, вдруг пару раз хлопнул в ладоши.

– Тебе точно палец в рот не клади, Двэйн. Впрочем, дорх Гард по-своему прав.

– Я хотел бы подать прошение, ваше высочество, – сразу уцепился тот за одобрение принца, как за спасительную соломинку. – О том, чтобы мою будущую леоту более не готовили в Стражи. Это опасно и к тому же ограничит часть её сил, которые могли бы укрепить нашу связь и поддержать савира.

Вот это он хватил! Его требования становились всё абсурднее, как у бабки из сказки о рыбаке и золотой рыбке.

Его высочество встал и, пройдя мимо Двэйна, хлопнул его по плечу, призывая успокоиться, потому что у претемнейшего, кажется, едва пар из ушей не шёл.

– Как справедливо заметил раньше дорх Ардер, речь тут идёт о всеобщей безопасности. Ведь вы в курсе ситуации, верно? Лиэса О’Кин теперь под личным присмотром императора. И отменить его я не могу. Простите, но интересы Империи выше ваших личных желаний. Хоть я и готов их понять.

Он окинул меня красноречивым взглядом.

– Я, знаете ли, не готов мириться с тем, что моя леота мне не принадлежит.

– А она вам и не принадлежит, – заметил Двэйн.

– Я вообще отказываюсь кому-то принадлежать, простите! – добавила я. – Я не вещь.

– Всё правильно, детка! – поддержала меня ба, подходя ближе. – Подскажите лучше, дорх Гард. Если Эйлин вам всё же не подойдёт? Ну, не станет вашей леотой, связь не образуется, например. Не получится привязать савира… Вы наконец оставите её в покое?

Кадану эта мысль явно не понравилась. Не знаю, бывало ли такое в истории тёмных и леот – что выбранная девушка не подходила. Но если есть такая возможность, я сделаю всё, чтобы ему «не подойти». Притворюсь апатичной амёбой и пальцем даже не шевельну, чтобы раздобыть ему савира.

– Это маловероятно, графиня, – ответил он осторожно. – Магия сама делает выбор. Вы увидите… На нашем с Айне ритуале инициации.

А вот это уже хуже. Если магия Хаоса, например, сама способна заставить меня действовать, то как избежать такой участи? Ещё один вопрос к списку тех, что нужно обдумать.

– Признаться, я уже сомневаюсь, что даже Айне разумно отдавать в ваши руки, – хмыкнула ба, меряя его скептичным взглядом.

Находиться в столовой становилось всё невыносимее. Жар не стихал, лёгкий запах съестного вызывал раздражающую тошноту. К тому же в ушах нарастал шум, из-за которого я уже почти не слышала, что говорят остальные.

«Есенька, тебе явно надо всё это переварить, – участливо пропел Гугл. – Пойдём, а?»

Да, пора делать отсюда ноги, пока Кадан Гард или даже Двэйн не придумали, какой ещё аркан накинуть на мою бедную шею. Ей-богу, ещё хоть слово, и я устрою им тут локальный Армагеддон.

– Прошу простить меня, господа. – Я прошла вперёд мимо рьяно спорящих о своих правах на меня мужчин. – Мне нужно обдумать все эти патриархальные бредни, которые я только что выслушала. Бабушка, ты идёшь?

– Да, конечно, дорогая! – с готовностью отозвалась та. – Оставаться здесь у меня нет совершенно никакого желания.

Она обвела мужчин полным негодования взглядом, из одной только вежливости кивнула принцу, и мы чинно направились к двери, тихо шурша подолами.

– Я с вами! – Уна подскочила с места и быстро нас догнала.

Похоже, Бэйв нарочно посоветовал ей уйти прямо сейчас, а к Двэйну у него будет много вопросов.

– Эйлин! – окликнул меня претемнейший. – Нам нужно поговорить с глазу на глаз.

– Поговорим на рабочем месте и на рабочие темы, дорх Ардер, – отрезала я, даже не обернувшись. – Ни с кем из вас наедине оставаться я не желаю.

Все, включая принца, ошарашенно смолкли.

Сначала я проводила до комнаты бабулю, а затем только отправилась к себе. Пока шла, остервенело тёрла метку Кадана на запястье до того, что покраснела кожа. Но даже прошлая моя уловка с магией не работала – узор не исчезал, какие бы силы я в него ни вливала.

«Знаешь, о чём я подумал, Еся, – Гугл возник рядом, как и всегда, неожиданно. Свет от его перьев окрасил стену оранжевым. Неужели это тоже вижу только я? – Та тьма, которая перекинулась на тебя после поединка тёмных. И потом, когда ты лечила своего крайне хваткого работодателя… Она могла поспособствовать тому, что метка снова проявилась. К тому же браслет… Постепенно тьма разъела маскировку твоей магии. А Кадан… Он просто почувствовал, когда метка появилась вновь. Поэтому и прискакал так резво».

– Какая разница. – Я махнула рукой. – Теперь он убедился, что она действительно есть. И каждый поддержит его притязания, ведь метку видел даже сам принц. Мне нужно что-то с этим сделать!

Филин недовольно замолчал. Что-то его явно тревожило, и он не торопился говорить об этом мне. Конспиратор пернатый! Надо бы взять его пушистую тушку и встряхнуть хорошенько, чтобы сразу выдал все свои размышления и догадки насчёт того, что со мной творится.

Но сейчас я опасалась, что попросту спалю даже фамильяра. Потому что руки дрожали от переливов жара под кожей. Голова плыла, словно перед глазами качалось марево раскалённого над асфальтом воздуха.

И надо же было поселить меня так далеко от бабушки и сестры! Словно претемнейший и правда хотел заполучить меня в полнейшее своё распоряжение по любому деловому вопросу.

«Еся, держись!» – ухнул филин.

Но вдруг как-то резко стало поздно.

Всё вокруг вспыхнуло. И я почувствовала, как на мне сгорает одежда. Самым наивнейшим образом я ещё пыталась её удержать – каждый тающий прямо в ладонях клочок! Но это было ещё бесполезнее, чем пытаться удержать воду в дырявом ведре.

На счастье, рядом попалось что-то вроде эркера, только без окон – в глубине его висел гобелен, изображающий герб Привратников. Но разглядывать его и любоваться тонкой работой мне было как-то недосуг. Я просто забилась в эту нишу, вжалась в стену, стараясь сделать это так, чтобы не подпалить всё вокруг и не показаться на глаза тому, кто мог проходить поблизости.

И пока я возилась, прячась неизвестно от чего, на мне остались только цепочка с шишкой и треклятый браслет. Ключ от комнаты, звякнув, упал к ногам.

Это было странное ощущение. Никакой боли, только переполнение, которое изливалось наружу. Кожу покрыли уже знакомые узоры, объёмные, почти реальные. Не знаю, смог бы увидеть это кто-то другой, а я завороженно опустила взгляд на свою руку и провела кончиками пальцев по эфемерным перьям.

И красиво, и страшно! Как в каком-то странном сне. Знаю, кого я себе напоминала сейчас – сказочную жар-птицу. Ох, надеюсь только, волосы останутся целы, иначе будет обидно и срочно придётся заказывать себе парик.

Я нервно хихикнула над собственными мыслями. Мне бы замок не сжечь, а переживаю за волосы!

– Это плохо, да? – спросила у Гугла.

Его присутствие ощущалось рядом, но за плотной стеной света огонёк филина сложно было рассмотреть.

«Это нормально после того, что тебе устроили эти тёмные», – флегматично заметил птиц откуда-то сверху.

Нормально! Нет, он говорит «нормально»!

«Считай это новым этапом своего магического становления».

Какие, к чёрту, этапы, что за философия на мою раскалённую голову!

Я огляделась, чтобы отыскать фамильяра и хорошенько потрепать ему перья, но увидела только промелькнувшую рядом тень огромной кошки. Опять эта рысь! Что ей надо от меня, если это не савир Двэйна? Кыш, проклятая зараза! Я даже шагнула в её сторону, чтобы и правда прогнать, но она пропала в неизвестном направлении. Вернее, известном – в коридоре, куда мне в таком виде было категорически нельзя.

И тут странный всплеск магии начал сходить на нет. Свет становился не таким ярким, обстановка вокруг проступала через слепую пелену всё чётче.

Я с ужасом оглядела себя: стою теперь, можно сказать, посреди замка совершенно без одежды. Ни тряпочки не осталось, ни ленточки! Проклятье! И что теперь делать?

Я выглянула из своего укрытия – кажется, никого! Но от этого, признаться, ничуть не легче!

Огляделась ещё раз: западня мне досталась, как назло, крайне скудно обставленная. Только разве что тонко вытканный гобелен скрашивал аскетичность убранства замковых стен. Я схватилась за нижний его край и дёрнула на себя. Полетела пыль, что-то затрещало, и полотно рухнуло на меня прямо вместе с держателем.

«Поберегись!» – завопил Гугл.

Мелькнул надо мной и, кажется, слегка смягчил его падение. Меня накрыло с головой, я едва нашла, где верх, а где низ, пережгла державшие гобелен на стене нити и завернулась в него по самый подбородок.

Жестковато, колется, но добежать до комнаты сойдёт!

На цыпочках я посеменила вдоль коридора, молясь Небесам, чтобы никто не попался мне на пути. Кажется, всё прошло без осложнений. Но вот я вывернула к собственной комнате, как тут же затормозила.

Небеса меня явно недолюбливали…

Навстречу мне, ровно и решительно отмеряя шаги, шёл треклятый и совершенно претемнейший Двэйн Ардер. Всё же решил поговорить наедине. Глаза бы мои его не видели!

Я повернула было назад: успею спрятаться! Но он, к несчастью, заметил меня раньше.

– Лиэса О’Кин! Это… вы?

Двэйн Ардер

Проворная девушка ещё попыталась сбежать. Но у Двэйна всё же не было проблем со зрением, поэтому он точно было уверен, что она ему не померещилась. Единственное, что удивило, – странное одеяние.

Эйлин скрылась за углом, Двэйн прибавил шаг и скоро нагнал её. Поймал за плечи и, развернув к себе лицом, толкнул спиной к стене. Она завертелась, удерживая свой странный плащ у груди.

Это что, гербовый гобелен?!

– Вы страдаете клептоманией? – Двэйн прищурился.

На что Эйлин только завертелась сильнее. Ткань сползла с её плеч, и тогда только окончательно стало видно, что под ней она совершенно нагая.

– Да, вот решила у себя в комнате повесить! – гневно фыркнула девушка. – Пустите, дайте пройти! Я же сказала, что разговаривать с вами не желаю.

И задрала нос с таким видом, будто ничего необычного в том, что она разгуливает по замку голышом в гобелене, нет. Такая вот милая шалость и эпатаж.

А какое самообладание: даже бровью не повела! Правда, её кожа казалась ощутимо горячей даже через суровую ткань.

– Что случилось? Почему вы в таком виде? – уже серьёзнее спросил Двэйн.

А у самого от вспыхнувшей перед глазами картины того, что сейчас скрывается под ало-синим гербом Привратников, в висках стало слегка пьяно. Руки чесались, признаться, сдёрнуть его с Эйлин. Ещё пара мгновений, и это желание станет навязчивым. Пожалуй, до того, что он воплотит его в жизнь.

Поэтому Двэйн поддёрнул гобелен повыше, до самого носа Эйлин, и повёл её в комнату.

– Ключ есть?

Между полами ткани посунулась слегка перепачканная в саже рука с ключом. На её запястье чёткими росчерками вилась метка Кадана Гарда. Эйлин шмыгнула носом и отвернулась, втягивая голову в укрытие, как черепаха. Едва сдерживая улыбку от того, как она забавно и трогательно сейчас выглядит, Двэйн отвернулся и открыл дверь.

Быстро пропустил внутрь Эйлин и зашёл следом.

– Пойдите вон! – сразу возмутилась она.

Встала посреди гостиной, словно королева, завёрнутая в подбитый дорогим мехом плащ. Гобелен стелился вокруг её стройных ног эффектными складками.

– Не уйду, пока вы не скажете, что случилось!

– Достали вы меня все, вот что! – ничуть не миндальничая, выдала Эйлин. – Налетели, чуть на части не порвали! Вам этого мало? А мне нет, чтобы… Загореться. И всплеск застал меня врасплох, пока я шла до комнаты. А теперь прошу вас, оставьте меня в покое, пока и вам не перепало!

Что ж, всё предельно ясно. При таком характере, как у этой рыжеволосой бестии, неудивительно, что все притязания на неё привели к выплеску магии. Но поступить по-другому Двэйн не мог. Не мог отпустить от себя Эйлин, а работы и обучения уже было для этого недостаточно.

– Боюсь, если был большой выброс, об этом узнает император, – проговорил он, делая к ней пару осторожных шагов. – Впредь, если вы почувствуете, что с вами происходит нечто подобное, посылайте за мной или приходите сами. Я попытаюсь помочь.

– Чем? – Она вздёрнула подбородок, настороженно наблюдая за тем, как он приближается. – Боюсь, вы не настолько всемогущи, чтобы справиться с моими всплесками. Я буду стараться искать баланс лучше.

– Нет, я вовсе не рассчитываю на то, что смогу побороть ваш огонь, он мне неподвластен. Зато я могу помочь временно заблокировать силу браслета. Чтобы императору ничего не стало известно. Иначе… Вы сами понимаете, к чему это может привести.

Двэйн остановился напротив, чувствуя, что зря это сделал. Не нужно было подходить так близко. От Эйлин пахло разгорячённой кожей, её волосы до сих пор излучали слабый свет – в полумраке гостиной это было особенно заметно. Она была ошеломительно красива даже в странном обрамлении суровой тёмной гобеленовой ткани.

Эйлин слегка отклонилась, когда Двэйн протянул руку и костяшками пальцев провёл по её скуле вниз.

– Я учту, – выдавила она, дрожа то ли от гнева, то ли от слабости после отката магии. – Дайте одеться!

Развернулась и пошла в спальню, дверь куда была слегка приоткрыта. Но волочащийся по полу край гобелена вдруг зацепился за ножку дивана. Эйлин успела сделать ещё несколько шагов, прежде чем заметила это. Ткань резко выскользнула из одной её руки, и Двэйн даже не успел понять, как сумел так быстро отвернуться.

Но даже того, что он увидел, хватило, чтобы не забыть это ближайшие лет сто.

Подумаешь, обнажённая девушка, как будто первая за всю жизнь! Но стройное бедро, изгиб талии и вздёрнутая грудь, которую Эйлин, ойкнув, мгновенно прикрыла ладошкой, словно вспышка отпечатались перед глазами.

– Я ничего не видел! – спешно заверил её Двэйн.

Это же надо быть таким идиотом!

Чувствуя себя мальчишкой, подглядевшим купание девиц в реке, он быстрым шагом направился к двери, но, открыв её, едва не столкнулся с сестрой Эйлин – Айне, которая, похоже, как раз собиралась постучать.

– Э-э, дорх Ардер? Доброе утро! – растерянно проговорила она и вытянула шею, чтобы глянуть поверх его плеча.

Её глаза округлились, а рот чуть приоткрылся.

– Простите, но что тут…

– Доброе утро, лиэса О’Кин! – поздоровался Двэйн и торопливо вышел.

– Добрее не бывает! – донеслось ему вслед ехидное ворчание Эйлин.

И правда, зачем пошёл за ней, даже зная, что к разговорам она сейчас не расположена? Наверное, ему просто хотелось как-то всё это ей объяснить, хотя вряд ли она поняла бы. Не в том состоянии, когда прямо на теле сгорает одежда.

Ещё один недопонявший дожидался в гостиной, нетерпеливо переминаясь у окна. В полнейшем одиночестве Бэйв потягивал что-то из стакана, а в комнате стояла слегка зловещая тишина, словно все слуги разбежались в ужасе.

Одного взгляда на воздушника было достаточно, чтобы понять, в каком он бешенстве. В общем, с взаимопониманием у Двэйна как-то с утра сегодня не задалось. Да и размышлять над этим стало некогда, как только друг двинулся ему навстречу. Почти прыжками, как готовый вцепиться в глотку зверь. Едва удалось выстроить упругий магический щит, как в него врезался увесистый кулак Бэйва.

А в следующий миг кратковременную защиту разметало в стороны яростным ударом ветра.

– Может, поговорим? – предложил Двэйн.

Но нейтрал разговаривать был не настроен. Словно бык, он снёс его с ног, и они вместе впечатались в дверь так, что кости хрустнули.

– Ты разговаривать со мной не захотел? Нет! – прорычал Бэйв. – Так вот и я буду действовать твоими методами. Сначала вмажу тебе хорошенько!

В общем-то, его желание понять можно было, но мириться с ним Двэйн не собирался. Ответная злость с такой силой ударила его изнутри, что он ввязался в драку с каким-то диким удовлетворением. Пожалуй, это то, что было ему сейчас нужно. А раз Бэйв поддерживает…

Они шарахались по комнате долго, пока оба не взмокли, как после самой жестокой тренировки. Мебель, частично опрокинутая магическими волнами, частично сломанная неоднократным падением на неё двух тяжёлых разъярённых туш, валялась по гостиной в живописном беспорядке.

Наконец они оба остановились – на приличном расстоянии друг от друга. Скулу пекло от удара твёрдым, словно камень, кулаком Бэйва. Похоже, он хитро усилил удар магией, а Двэйн в какой-то миг не успел прикрыться. Но и воздушнику досталось по рёбрам – он сидел на покосившемся столе, держась за бок.

– Ну так что, – выдохнул Двэйн, глядя на него исподлобья, – теперь ты готов меня выслушать?

– Не уверен! – тот покачал головой. – Но пока я отдышусь, можешь говорить.

Бэйв поморщился, ощупывая себя через рубашку. Похоже, с него даже сошёл лёгкий хмель, который придавал злости и силы.

– Мне не нужна Уна в леотах. И она ею точно не станет.

– Тогда зачем ты заявил о своих намерениях в присутствии принца? – Нейтрал нахмурился.

Но и мысли о том, чтобы подровнять Двэйну и противоположную часть лица, похоже, пока не оставил.

– Для отвода глаз, если так можно выразиться. – Тот вздохнул, трогая припухлость на скуле. – Если бы я сказал, что мне нужна только Эйлин, Рошину это явно не понравилось бы. Он и так смотрит на меня волком. И если я возьму в леоты настолько сильную магиссу настолько открыто, он ещё, чего доброго, заподозрит меня в каком-нибудь заговоре. С него станется.

– А тут якобы неопределённость… – хмыкнул Бэйв, слегка успокоившись.

Двэйн покивал.

– Чуть позже я заявил бы о том, что Уна мне не подходит. А может, вы поженились бы тайно – кто вас знает. Заметь, метку я ей не ставил!

– Я тебе поставлю! – предупредил нейтрал на всякий случай. – Синяк под вторым глазом!

– Не кипятись. Я должен был сказать тебе заранее… Но решил, что так будет эффектнее.

Да, эффект получился даже сильнее, чем он рассчитывал. Правда, метка Гарда у Эйлин на руке порушила часть плана. И хорошо бы как-то от неё избавиться, но по правилам чести тёмных магов уничтожать чужую метку нельзя. Только сам император может убрать её, если посчитает нужным.

Значит, придётся вмешиваться в ритуал инициации. Уж для этого сил у Двэйна хватит.

– Вообще-то ты назвался женихом Эйлин тоже очень неожиданно, – с лёгкой мстительностью припомнил он Бэйву после недолгого молчания. – Но я не стал бить тебе за это лицо.

– Это другое! – Воздушник махнул рукой. – Ты сразу не поверил, что между нами и правда что-то есть. А тут… В общем, от тёмных можно ожидать чего угодно. Но извиняться не буду!

В дверь громко, но не нагло постучали. Двэйн оглядел беспорядок в комнате, но всё равно пригласил гостя войти. Это оказался камердинер его высочества – один из самых приближенных, а потому важных до лёгкой напыщенности.

И если он заметил разруху, то вида не подал.

– Его высочество просит вас, дорх Ардер, зайти к нему для важного разговора, – продекламировал он почти нараспев.

Распрощавшись с другом, Двэйн спешно переоделся, и слуга проводил его в покои Рошина. Тот дожидался его в небольшой библиотеке, прилегающей к гостиной. И, судя по удовлетворённой ухмылке, от высочайшего внимания не ускользнул ни слегка потрёпанный вид Двэйна, ни его скверное настроение.

– Тяжёлый день выдался, правда? – заметил он как бы к слову.

– Я бы скорее сказал, странный.

Рошин махнул рукой на соседнее кресло, предлагая сесть, но Двэйн отказался. Не хотелось задерживаться тут надолго, и всем видом он собирался выразить намерение уйти при первой возможности.

– Что за показательные выступления ты устроил за завтраком? – с укором проговорил его высочество. – Честно говоря, я не ожидал от тебя столь поспешных решений.

Двэйн прошёл до камина и остановился перед принцем, оперевшись на полку.

– Хотел, чтобы ни у кого не осталось недопонимания насчёт моих намерений. Да и разве я не прав? Мне нужно отыскать леоту как можно скорее. Раз уж всё так неудачно сложилось сразу после моей инициации.

– Прости, – скучающе протянул Рошин, – но эта девочка… как её – маг земли – она не подойдёт тебе. Изначально пустая затея.

– Нельзя сказать наверняка, если не попробовал в деле.

– Это верно! А как ловко дохляк Гард увёл у тебя из-под носа рыжую огневичку! Видит Тьма, я подумал, ты прибьёшь его на месте. Но, кажется, попытались прибить тебя…

Он тихо рассмеялся, довольный своей шуткой. Двэйн решил её проигнорировать.

– Считаю, Кадану Гарду рановато присматривать вторую леоту, когда он ещё не разобрался с первой.

– Сам знаешь, насколько бы Кадан ни был тебя слабее, его метка – это его право. – Рошин тоже встал и прошёлся до окна, болтая на дне бокала остатки вина. – И ты не можешь его оспорить. Договор есть договор. Её родители одобрили, и у меня нет причин накладывать вето на его притязания. В общем… Выбор у тебя невелик…

– Думаю, я сумею это исправить, – возразил Двэйн. – Как только станет понятно, что Эйлин не будет леотой Гарда. Ему её не потянуть. Скорее уж он станет её прикроватной собачкой.

– А знаешь… – вдруг воскликнул Рошин, – я помогу тебе. Облегчу жизнь, так сказать!

– Снимете метку Кадана с руки Эйлин?

Нет, конечно же, принц не станет этого делать. Но что-то ответить нужно было: его высочество ждал какой-то реакции и расспросов. Наверняка чтобы эффектнее разрушить надежды.

– У меня есть дальняя родственница… Очень дальняя. Троюродная… или даже… Неважно. Королевской крови там капля, но род весьма знатный. Чудесная девушка! Я видел её не так давно. Прекрасная юная леди с отличными манерами и неплохим магическим потенциалом. Файона О’Брис. Ты должен её помнить.

– Смутно, – отрезал Двэйн. Признаться, никакую Файону он не помнил совершенно. – Смею заметить, я сам справлюсь с поиском леоты. Хоть ваша забота мне, безусловно, приятна.

– Это не обсуждается! – снисходительно отмахнулся Рошин. – Девица и правда хороша. Думаю, с ней у вас может сложиться крепкая связь. Уж она точно не станет взбрыкивать, как эта несносная огневичка. Я не оставляю мысли о том, что она опасна. И рано или поздно это станет понятно и тебе тоже.

– Она не опасна, просто ей не хватает выдержки. И мы над этим работаем.

– Не хочу ничего слушать! – начал злиться Рошин. – Я отправлю за Файоной посыльного с письмом. И в самом скором времени она будет в Гитморе. Со всеми официальными разрешениями и одобрением родителей в том числе. Они растили дочь с полным осознанием того, что однажды она станет леотой кого-то из высших тёмных. Возможно, моего младшего брата. Но… тебе нужнее.

Принц отвернулся и с любопытством уставился в окно. Двэйн подавил тяжкий вздох и воздел глаза к потолку. Как будто всех женщин вокруг ему было мало. Одной только Эйлин хватило бы с головой – и на это он хотя бы был согласен.