Попытка побега

Глава 21

Замок встречал своего повелителя торжественно, звоном колоколов и почетным караулом. Раненые во время осады встали на ноги, и улицы перестали казаться декорациями к фильму ужасов.

Колонна войск, пришедшая вместе с Александром, добавила неразберихи: новичков необходимо было где-то разместить, как-то встроить в существующую командную и организационную структуру. Послушав минут пятнадцать спор о патрулях, припасах и недостаток мест в казармах, Александр махнул рукой и отправился по своим делам. Одной рукой он вел под уздцы коня, в другой нес Алису. Девочка порывалась скрыться в неизвестном направлении, и стоило определенных усилий удерживать ее от немедленной отправки в поисках приключений.

По дороге к месту назначения в ходе нелегких переговоров был найден компромисс. Алиса старательно изучает травничество и алхимию, а Александр как можно скорее возводит в замке Гильдию магов и устраивает ее туда ученицей. Наслушавшись от солдат баек о могуществе волшебства, девочка во что бы то ни стало желала швыряться молниями и зажигать фаерболы. Переспорить этот клубок энтузиазма не удалось, и теперь оставалось надеяться, что в процессе взросления юная особа несколько остынет и обойдется без потерь от «дружественног огня».

Старик-алхимик ожидаемо оказался не в восторге от появления еще одной ученицы. Впрочем, одна из женщин первого набора была уже достаточно квалифицирована для преподавания основ и достаточно молода, чтобы найти с Алисой общий язык.

Александр облегченно вздохнул и направился к месту, в котором он надеялся найти способ решения своей главной проблемы. Проблемы худого высокого мужчины в белом халате, который повадился похищать его, ставить на нем негуманные эксперименты и пытающегося пробраться в божественный пантеон. Ну а кому бороться с претендентом в боги, как не богу действующему?

Каменное лицо все так же спокойно и бесстрастно взирало на Александра. В отличие от крылатого изваяния, тот не мог похвастаться спокойствием. Идея обратиться к высшим силам уже не казалось такой хорошей, как пару часов назад. Высшие силы общаться с Александром отказывались. Возможно, стоило все-таки обратиться в «центральный офис», то есть в храм?..

Нет, плохая идея. Для «канонной» веры в Истинный Свет он сам и его подданные были еретиками, и вряд ли стоило рассчитывать на понимание и поддержку со стороны великого и ужасного Бога Света.

То ли дело скромный безымянный… субъект, который пристроился на стеле в Гильдии Воинов и притворялся декорацией. Александр считал, что вычислил таинственного покровителя нового ответвления классической веры, но вот только эта уверенность постепенно рассеялась в бесплотных попытках добиться хоть какого-то ответа. Увы, импровизированная мега молитва, вобравшая в себя историю приключений самого Александра, его людей, а также убойную дозу уговоров, просьб, доказательств и прочей словесной шелухи не вызвала ни малейшего интереса ни у кого — даже периодически пробегавшие тараканы не остановились послушать.

Ну что ж, если «наверху» не отвечают, «низы» будут справляться сами. Как могут. И как получится. Александр поднялся на ноги и направился к выходу, зло стуча по плитам пола каблуками с металлическими набойками.

Негромкий голос заставил его замереть на выходе из зала посвящения.

— Стой, торопыга. Давай поговорим.

Обернувшись, Александр встретился глазами с изученным на сто рядов каменным изваянием — вот только теперь глаза крылатого исполина не таращились в пустоту, а смотрели прямо на него.

— Ты все-таки ответил. Ну, лучше поздно, чем никогда…

— Твоя ирония неуместна. Не знаю, как ты представляешь себе мои возможности, но ты в любом случае ошибаешься. Мои силы ограниченны, и мне потребовалась прорва усилий, чтобы наладить хоть какой-то канал для общения.

— Мм. Прошу меня извинить. Видишь ли, у меня сейчас полно проблем, и я не в самом радужном расположении духа…

Каменный ангел грустно усмехнулся.

— Мне бы твои проблемы, бессмертный смертный. Я в курсе твоей истории, слышал тебя с самого начала. Только боюсь, я ничем не смогу тебе помочь. Ты, кажется, догадываешься о том, кто я такой…

— Ты создатель «серой» ветви людей?..

— Ха. Удивительно точное определение. Хоть ты и имел в виду что-то другое, кажется. Когда-то меня звали… черт. Звали, в общем, как-то. Я был одним из разработчиков этого мира. Тогда, когда он был еще обычной игрой.

Мне не нравились многие моменты, на которых настаивало руководство, и я с парой друзей втайне вели разработку альтернативных вариантов. Много чего было сделано, но мало что уцелело. В конце концов кое-что всплыло, нас выперли на мороз, а через пару лет я вознамерился отбросить коньки от одной нехорошей болячки.

К счастью, тогда уже был известен феномен «срыва», и я не долго колебался перед тем, как решиться на этот вариант.

Мир мной был выбран тоже без колебаний — никакую другую игру я не знал как эту. На всякий случай я посоветовался с парочкой знакомых, и один из них кое-что мне дал. Кое-что… чтобы стать богом.

Лицо Александра вытянулось. Каменный ангел рассмеялся — грустным смехом.

— Оценил иронию, да? Я не помню имени того знакомого, но подозреваю, что мы говорим об одном и том же человеке. Я ему не очень-то доверял, и поэтому процесс «внедрения» проводил сам, предварительно проверив и перепроверив все исходники. На удивление, все прошло удачно — с той стороны. А вот внутри начались проблемы.

Ангел помолчал, погрузившись в воспоминания, а потом внезапно спросил:

— Кто такой бог?

Вопрос поставил Александра в тупик. Понятие бога казалось очевидным, но если попытаться конкретизировать… Сущность, способная совершать чудеса, делать очень многое, всемогущая или почти всемогущая…

— Я уверен, ты представил себе очень сильного мага. Так же, как и я в свое время. Вот только это все не то. Насколько не то, я понял почти в ту же секунду, как оказался внутри искина, отвечающего за человеческую расу. Немыслимый поток информации! И это далеко не всеведение — нет, жалкая тень. Но даже этот поток я оказался не способен не то что обработать — даже воспринять. Мое сознание чудом не разорвало в клочья в первые же секунды. К счастью, оригинальное ядро искина оказалось цело, мое вторжение никак на него не повлияло. Мне удалось сбросить поток обратно на него, а сам я окуклился где-то в уголке, зацепившись за знакомый кусочек информации — «серую» версию расы. С тех пор я прибывал в каком-то подобии комы, и начал приходить в себя только тогда, когда ты привел в действие мой недоделанный сценарий.

Так что тут еще большой вопрос, кому из нас больше нужна помощь, мой нетерпеливый друг. Большой вопрос.

— То есть ты никак не можешь сейчас влиять на игровую реальность?

— Да я на собственные мысли с трудом влияю. Большая часть сознания и памяти по-прежнему мне недоступны. То, чем я с тобой разговариваю, держится за счет потока энергии от верующих. Ты понял, да. Вперед, проповедовать, если хочешь себе собственного полноценного бога.

— Так, с тобой все ясно. А если обратиться к кому-то более… эмм… более?

— А вот тут извини. Искины, которые частью ресурсов отыгрывают богов, не должны и не могут напрямую влиять на мир. Может быть, когда-то это и изменится — но помочь тебе с нашим общим другом они точно не успеют.

— И что же мне делать в таком случае?

— Да не нервничай ты так. На самом деле ситуация не так плачевна, как ты думаешь. Если те материалы, с которыми я в свое время ознакомился, верны — а это именно так, судя по всему, то с каждой минутой у профессора остается все меньше возможностей влиять на этот мир извне. Он все более плотный и все сильнее сопротивляется внешним воздействиям.

Это отчасти подтверждается твоим похищением и всей той свистопляской, которая за этим последовала.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты не понял? Его история об измерениях каких-то параметров шита белыми нитками. Этот жук давным-давно все измерил и посчитал. Он заставил тебя бегать кругами по своей клетке, превратил ее таким образом в замкнутое подпространство, а затем напугал тебя — и ты своим кривым телепортом пробил ему проход из того мира в этот. Свой собственный черный ход — и маленькая мастерская-лаборатория, не подчиняющаяся общим законам. Там можно собрать что-нибудь — и забросить для тестов к знакомой лабораторной мышке. Осознал? Так что не надейся на то, что про тебя забудут, и даже не думай отсидеться. Копи силы, воюй, и окружи себя верными людьми.

Второй раз выдернуть тебя отсюда почти наверняка не получится — твое «путешествие туда и обратно» привязало тебя к этому миру намертво. Но вот опосредованное воздействие…

— Отлично. Просто здорово. Я пришел к тебе за решением проблем, а получил целую пачку новых. Так себе из тебя бог, вот что я скажу.

— Ну извини, каждый делится тем, чего у него в избытке. Кстати, не соглашусь с тобой — за бога мудрости я отработал на все сто процентов. Хоть это и не совсем мой профиль.

— Ладно, если это все, чем ты хотел меня порадовать, то я, пожалуй, пойду.

Каменный ангел скорчил виноватую рожицу и развел руками — «чем смог». Александр снова зашагал в направлении выхода — каблуки выбивали о плиты задумчивую мелодию. Он таки оказался прав. Но, как обычно, ответы принесли с собой еще больше вопросов.

Жизнь замка постепенно возвращалась в мирное русло. Число потенциальных угроз не только не уменьшилось за последнее время, но, наоборот, все росло и росло. Тем не менее, невозможно постоянно всматриваться в темноту, стискивая в руках топор — перегоришь, устанешь, вымотаешься, и враг возьмет тебя голыми руками.

Продолжалась массовая стройка. Старичок-архитектор без устали мотался по всем деревням, контролируя, критикуя, устраивая разносы и раздавая тумаки нерадивым строителям. Но его любимым детищем оставалась стена — несмотря на то, что проект вроде как был реализован в полной мере, дед всеми правдами и неправдами выбивал ресурсы, людей и продолжал надстраивать, шлифовать, править и совершенствовать. У Александра рука не поднималась прервать этот творческий экстаз.

Еще один энтузиаст строительства скрывался у себя в деревне и являться пред светлые очи непосредственного начальства наотрез отказывался, оправдываясь старостью, болезнями и приближающейся неумолимой смертушкой. Старый хитрец Конрад, пользуясь временным отсутствием Александра и неразворотливостью Сержанта в вопросах экономики, выбил себе под старый договор, заключенный еще при первом визите, уйму дефицитных материалов, в темпе вывез их и стахановскими темпами превращал деревню Большие ключи в город Большеключенск. Оно бы и хорошо, только вот материалы на закладку гильдии магов пришлось закупать на рынке по конским ценам. Деваться было некуда, в какой-то степени Александр сам был виноват в отсутствии столь важного во всех отношениях здания.

Не имея возможности пользоваться магией самостоятельно, он побаивался раздавать столь опасное оружие в руки людей, которым не слишком-то доверял. Теперь ситуация изменилась, но увы — поезд ушел. Оставалось надеяться, что враги потерпят недельку-другую и позволят им закончить.

Да, а еще у Александра открылся третий глаз. Ничем иным он свою новоприобретенную способность объяснить не мог. Являясь, видимо, аналогом стандартного «взгляда лорда», она позволяла ему как бы подключаться к выбранному бойцу, общаться с ним мысленно и даже смотреть его глазами. Злоупотребление способностью вызывало дезориентацию, тошноту и головную боль, причем у обоих участников диалога. Тем не менее, нельзя было отрицать полезность опции в некоторых ситуациях.

Скитания по лаборатории профессора надежд Александра не оправдали — в его «личном деле» стоял все тот же уровень, что и до отбытия. До слез было жалко сотен напрасно порубленных монстров.

Впрочем, бедолаги погибли не совсем напрасно — небогатый арсенал приемов за время скитаний был отточен до автоматизма. Спарринг-партнеры Александра, привыкшие к его «нубскому» уровню владения мечом, оказались неприятно удивлены. Круглые глаза Агаты, отдавшей ему три схватки из пяти, дорогого стоили. Впрочем, радоваться было рано — опытные мечники быстро приноровились к его манере вести схватку, нашли контрприем на каждый из его ударов и вернули статус-кво. Немного обидно, но справедливо — в деле умерщвления ближнего своего с помощью полоски заточенного металла Александр оставался новичком. Сильным, быстрым, талантливым, может быть — но некоторые вещи приходят только с опытом.

Мечи звенели. На тренировочной площадке, где обливались потом ветераны и только что нанятое подкрепление. В кузнице, где трудился страдалец-кузнец, которому только что закончили отращивать потерянную руку — он до сих пор украдкой ощупывал ее, будто бы желая убедиться, что она настоящая. На узких тропках долины, где патрульные группы вылавливали расплодившихся «диких». Этот звон знаменовал рост мощи Долины. Александр поклялся сам себе, что не позволит повториться той ситуации, когда его жизнь лежала на лабораторном столе, а он не в силах был никак повлиять на свой приговор.

Недолгий промежуток спокойствия завершился. Как всегда, ничего не предвещало беды — еще вчера вечером они беззаботно смеялись, расходясь после тренировки и обмениваясь беззлобными шутками. Но вот наступило утро — и вновь стальная змея конного отряда мчится куда-то, распугивая случайных прохожих.

Александр досадливо морщился — голова болела неимоверно. Просыпаться с ощущением, что тебя жрут, то еще удовольствие. Пока он понял, что непосредственно ему ничего не угрожает и ощущения доносятся откуда-то с юга, от одного из работников железной шахты, успел в панике разнести полкомнаты и переполошить свою охрану. Здоровенные лбы ворвались с алебардами наперевес и доломали то, что осталось, в поисках неприятеля.

В довершение всего, не удалось толком понять, кто же напал на несчастных шахтеров — сонный мозг запечатлел жуткую смесь бульдога с носорогом. Чем-то тварь напоминала гончую инферно, но уж больно отдаленно. Скорее можно было говорить о некоей химере. Некромант? Чернокнижник? Откуда им взяться на юге, где-то там логово церковных фанатиков, которых на кривой козе не объедешь. Лабораторные мышки? Скорее уж, лабораторные крокодилы.

Едва придя в себя, Александр приказал всем оказавшимся поблизости подданным: работникам соседних шахт и пробегавшему мимо патрулю — немедленно покинуть опасную зону. Пока спешно эвакуирующиеся крестьяне оставались живыми, и это несколько обнадеживало. Хотя…

С собой он взял лучших — два десятка ветеранов, в основном из числа «старичков», найденных в демоническом замке. При всем старании, молодое поколение еще не скоро с ними сравнится. Несколько месяцев форы, даже при небольшой активности — весомый аргумент.

Дорога стелилась под копыта коней километр за километром. Злополучная шахта была уже близко, но никаких следов вражеской армии не наблюдалось. Находившиеся в зоне риска отряды благополучно добрались до ближайшей деревни.

Настороженные часовые настороженно вглядывались с вышек, но не видели ничего подозрительного. Тишина и покой. Казалось, неведомые зверюшки отужинали и спокойно спят, дожидаясь прибытия «пожарной команды».

Вот только эта тишина звенела от напряжения. Интуиция Александра тревожно шептала ему в оба уха, предупреждая о чем-то. Он где-то ошибся? На первый взгляд, все верно. Что он упустил? Обойти его отряд враги не смогут, просто не успеют. Сюда ведет всего одна дорога, а пробираться по бездорожью — затея грустная и безнадежная. На местном буреломе можно переломать все ноги и вообще никуда не дойти, по крайней мере, в разумные сроки.

Последний поворот, и вот рассыпавшиеся в цепочку всадники осторожно приближаются к цели своего путешествия. Первый признак случившегося встретился им еще на подходе — кровавое пятно и осколки костей, все, что осталось от самого быстрого, или самого удачливого из шахтеров. Вот только не хватило его скорости и удачи, и его останки можно было уместить в спичечный коробок. Большой такой, на тысячу спичек.

Чем ближе ко входу в шахту, тем больше встречалось следов побоища — сломанные инструменты, разбросанный инвентарь, отпечатки огромных лап — и кровь, само собой. Казалось, что шахтеров не ели, а измельчали блендером.

Рыцари тщательно обшарили все окрестности, но никого не нашли. Не удалось даже понять, откуда пришли прожорливые твари и куда ушли. Единственным неосмотренным местом осталась сама шахта. Александр стоял у входа, факел в его руках фырчал, шипел и швырялся искрами. Вся эта светомузыка не слишком-то помогала — слабое пламя освещало лишь жалкий кусочек в пару метров, оставляя на долю фантазии то, что скрывалось в темной дыре.

Соратники молчали, оставляя решение ему, но Александр не сомневался, что они в полной мере разделяют его нежелание лезть внутрь. В тесных темных отнорках мечи окажутся бесполезными, придется обходится кинжалами. Кроме того, свитков ночного зрения всего три, остальным придется драться при свете факелов, неведомым образом удерживая их — обе руки наверняка будут заняты удержанием здоровенной зубастой твари, пытающейся перегрызть тебе горло. Шикарно, просто шикарно.

Если бы была возможность, Александр не задумываясь завалил бы эту дыру к чертям, и бог с ней, с шахтой. Но ведь откопаются, твари. Наверняка откопаются… Если они вообще здесь.

Александр тяжело вздохнул и потянул из ножен кинжал.

— Бу-дет бит-ва, бу-дет мя-со, — тихо пробурчал-пропел он под нос и шагнул вперед.

Опустившаяся на плечо рука заставила его остановиться. Молчаливый паладин обогнул Александра и встал впереди него.

Отстегнув с пояса шипастую цепь, паладин принялся наматывать ее поверх латной рукавицы.

Александр покачал головой и потянул из подсумка свиток ночного зрения. Паладин был самым загадочным из его людей — если он, конечно, на самом деле его человек. Он неприкаянно шатался по замку, тренировался, драил свои доспехи, подолгу молился в соборе — и все это молча. Даже имени своего он так и не назвал. Теперь вот он, все так же молча, рвется в авантюру в первых рядах. Это, конечно, разумно — его доспех самый прочный и массивный, да и сам он лоб здоровый. Вот только что творится внутри головы под этим лбом. И не вырвутся ли оттуда когда-нибудь здоровенные тараканы, которые будут пострашнее собачек-блендеров…

Узкий лаз постепенно расширялся, но все еще оставался довольно тесным: Александр с ностальгией вспоминал подземные ходы, свой и демона. Этот копали совсем не для скорости и не для удобства перемещения — боковые штреки в шахте следовали за прихотливыми извивами рудной жилы, и шахтеры старались минимизировать объем породы, который приходилось сперва дробить киркой, согнувшись в три погибели, а затем вытаскивать из забоя.

Вот уже полчаса они ползали по чертовой шахте — лезть вглубь, не проверив боковые ходы, было бы самоубийственной глупостью. Рыцари ныряли по очереди в каждую щель, отчаянно ругаясь. Доспехи покрывались пылью, грязью и царапинами. Бойцы потихоньку зверели. Александр совсем было уверился, что они занимаются ерундой, когда у него в голове что-то зашуршало — кто-то пытался с ним связаться. Потянувшись навстречу, он поймал отчетливую картинку — опушка леса, среди деревьев мелькают черные тени. Толком рассмотреть нападающих не получается, картинка дрожит и расплывается. Но сомнений нет — это они.

— Дьявол! — Александр рванулся к выходу, впопыхах зацепился за камень и вывалился в центральный проход, роняя факел и кинжал. Шлем с грохотом поприветствовал каменный пол, в голове зазвенело. Сверху навалилось что-то тяжелое, мешая вздохнуть и пошевелиться.

— Эй, какого… — прохрипел прижатый к полу лорд.

Неожиданно постепенно приходящий в себя мозг осознал, что навалившееся сверху тело вовсе не спешит ему помогать — оно пытается ему что-нибудь отгрызть, скрежеща зубами по стали доспехов. Ловушка!

Куда отлетел чертов кинжал? Александр в панике зашарил рукой по камням, пытаясь нащупать оружие. Оседлавшая его тварь возмущенно фыркнула — и попыталась разорвать доспехи лапами. Центр тяжести сместился, и лорд отчаянным рывком выдернул себя из-под туши. Спустя секунду он снова лежал, прижатый к полу, только теперь он лежал на спине, и перед его лицом клацала зубами огромная слюнявая пасть.

Сквозь звон в ушах пробились звуки боя — рычали твари, кричали и ругались рыцари.

Кажется, на помощь рассчитывать не приходится.

Изо всех сил удерживая пасть подальше от себя, Александр огляделся в поисках какого-нибудь оружия, и увидел совсем рядом крупный осколок камня.

Перехватив голову твари предплечьем левой руки, он схватил осколок освободившейся правой и изо всех сил зарядил монстрятине по морде.

Та совсем по-собачьи завизжала и отскочила, мотая головой.

Оказавшись на свободе, Александр вскочил на ноги, пригнулся, готовясь парировать следующую атаку. Большого вреда он не причинил, тварь отскочила скорее от неожиданности. Теперь она готовилась закончить начатое, злобно рыча и перебирая лапами. Вот она пригнулась к земле, готовясь к прыжку, и… ей на спину рухнул шипованный кулак, перебивая твари хребет.

Паладин шагнул вперед и опустил визжащей твари на голову латный сапог, обрывая противный визг.

Наступила тревожная тишина, прерываемая лишь треском факелов и тяжелым хриплым дыханием.

— Потери? — хрипло крикнул Александр. Сгоряча ему показалось, что в живых остались лишь они с паладином.

— Все живы, — звонкий голос Агаты заставил его облегченно выдохнуть. — Только обслюнявлены.

Агата была зла. Ей пришлось нелегко в беспорядочной свалке. Она была сильным бойцом, но рассчитывала прежде всего на ловкость, а не на силу. В этой же битве… в этой битве большую часть нападавших перебил паладин. Его могучие боксерские удары отправляли тварей в лучший мир с одного-двух попаданий.

Атаковавшие их химеры оказались довольно хлипкими. Их было очень много, они напали неожиданно, но все, чего им удалось добиться — покусы, ссадины, царапины, несколько испорченных частей доспехов, две сломанные руки и одна нога. Более чем скромно для такой хитровывернутой ловушки. Их недооценили? Или переоценили своих «питомцев»?

Жужжание в голове усилилось, и перед глазами вновь замелькали картинки. Другая деревня, Сосновка. Все тот же хоровод знакомых тварей, они постепенно подходят все ближе к частоколу. Их довольно много, но если боевые качества отдельной особи не превышают то, с чем они столкнулись здесь, в шахте, то ополченцы отобьются.

Наскоро избавившись от покореженных деталей, которые не давали свободно двигаться, перевязав раненых, отряд направился к выходу. По-хорошему, стоило закончить осмотр, но вряд ли одна из тварей где-то затаилась. Не слишком-то они умны.

На поверхности их ждали ласковые лучи клонящегося к закату солнышка, прохладный ветерок, выгодно отличающийся от зловония залитого кровью подземелья, и огромная стая «собачек»-химер, полукругом обступившая выход из шахты.

— Так-так-так, смотрите-ка, остались выжившие! — сидящий на высоком камне молодой парень был Александру не знаком. Более того, он был не знаком даже системе. «…» — сказала система. И уточнила: «…».

— … - сказал на в ответ на это все Александр. И добавил: — …

Парень расхохотался.

— Что ж ты так, — сквозь смех проговорил он. — Здесь же девушка!

— … - сказала Агата, доставая меч.

— Ага. — Александр потянулся к рукояти своего полуторника.

Парень недовольно поморщился — кажется, он ожидал другой реакции.

— Хамло. — буркнул он. — Вы хоть знаете, с кем разговариваете?

Александр молча пожал плечами. Рыцари за его спиной перестроились в боевой порядок, раненых укрыли в шахте.

Парень вскочил на ноги и взмахнул рукой. Из руки вырвалась сияющая плеть, свитая из молний, и понеслась в сторону строя рыцарей.

Александр инстинктивно вскинул меч, в последнее мгновение успев подумать, что подставлять под молнию металлический меч — совершенно дурацкая идея.

К удивлению всех присутствующих, плеть при столкновении с мечом вспыхнула и погасла. Парень, ожидавший, кажется, совсем другого результата, перевел ошеломленный взгляд с Александра на собственную пустую ладонь и закричал:

— Убить их!

Плотные ряды химер сорвались с места и бросились в атаку.

Сражение было… странным. С одной стороны, волна искаженных тел, хрипящих и истекающих слюной, едва не захлестнула обороняющихся с головой, да и выглядела устрашающе. Но соль в том, что больше выглядела, чем действительно представляла угрозу. После того, как был сдержан первый, самый опасный натиск, бой превратился в планомерное избиение тупо бросающихся под удар химер. Уровень тварей колебался от тридцатого до пятидесятого, и большой угрозы для хорошо бронированных рыцарей они не представляли. Тем более для правильного строя, который нельзя было обойти со спины.

Механически истребляя тварей, Александр успел их внимательно рассмотреть. Они действительно чем-то напоминали гончих. Поджарые собачьи тела с гипертрофированными мышцами, костяными наростами поверх шкуры и огромными пастями, выглядевшими немного карикатурно. И да, они действительно были тупыми. Безликие клоны друг друга, химеры даже двигались совершенно одинаково, они были лишены даже той доли индивидуальности, какая была у «обычных» нейтральных монстров.

Минута шла за минутой, количество химер все убывало, а их «кукловод» все сильнее нервничал при виде этой картины. Взъерошенный парень выплясывал на своем камне, швыряясь заклинаниями и пытаясь подбодрить своих питомцев яростными криками. Ни то, ни другое ему не слишком-то удавалось. От молний и огненных шаров рыцари с легкостью уклонялись или парировали их. Наконец, схватка подошла к закономерной развязке — пала последняя химера, и между отрядом Александра и неизвестным неуравновешенным магом больше никто не стоял.

Поняв, что дело плохо, маг спрыгнул с камня и бросился наутек. Кивнув Агате и паладину, Александр устремился в погоню.

Следующие полчаса слились в бесконечную череду разноцветных вспышек, воплей и бега по пересеченной местности. Преследуемый маг носился по лесу дикими зигзагами, подобно загнанному собаками зайцу. Он беспрерывно швырялся во все стороны молниями, которые с удивительной силой воздействовали на ландшафт — сносили деревья, расшибали в щебень крупные камни, выбивали в земле огромные воронки. При этом те же молнии бессильно разбивались о доспехи преследователей, оставляя лишь небольшие пятна копоти. Маг периодически что-то кричал, и его вопли становились все более бессвязными. Он говорил что-то о силе, обещаниях, богах, обвинял кого-то в обмане и требовал выпустить его отсюда. Судя по всему, его и так подтекающая крыша соскальзывала вниз со все увеличивающейся скоростью.

Наконец все закончилось тем, что беглец забрался в тупик — небольшая расщелина заканчивалась вертикальной каменной стеной, не оставляя никаких шансов на побег.

Маг затравленно обернулся, увидел своих преследователей в трех десятках шагов, и дико, отчаянно закричал.

Его тело пошло волнами, разбухая и изменяясь. Мышцы чудовищно раздулись, проступив сквозь полопавшуюся кожу, лицо оскалилось безгубым ртом, на руках отросли длинные кривые когти. Мутант зарычал и мощным прыжком бросился навстречу охотникам.

Ситуация резко изменилась. Насколько беглец был слаб как маг — настолько же он стал силен в качестве бойца. Мощные оплеухи раз за разом заставляли Александра лететь на землю, и даже паладин при всей своей силе и весе не устоял на ногах. Единственная, кто избежал близкого знакомства с лапами мутанта, была Агата — девушка легко уворачивалась от «медвежьих» взмахов, но и ее меч не в силах был нанести врагу большого ущерба — бугристая плоть была жесткой как дерево, и клинок лишь бессильно царапал по поверхности.

Ситуация замерла в шатком равновесии — у обеих сторон не получалось пробить вражескую защиту.

Что ж, нужно было рисковать.

— Отвлеките его! — крикнул Александр.

Паладин отбросил меч и с рычанием бросился на мутанта, попытавшись опрокинуть его. Тот устоял, и гиганты замерли в клинче, молотя друг друга кулаками. Александр перехватил клинок поудобнее и с короткого разбега вогнал его мутанту в бок, приняв плечом ответный взмах лапой.

Колющий удар преодолел странную защиту, и серое лезвие глубоко вошло в тушу мутанта. Тот обреченно заревел и задергался, пытаясь освободиться от смертельного захвата. Точку поставила Агата — она обошла сзади и ударила монстра в затылок. Короткий рявк — и громадная туша безжизненно обмякла.

«+ уровень, сила, атака» — равнодушно сообщила табличка. Надо же, этот мутный тип все-таки как-то взаимодействовал с системой. По крайней мере опыта за него отсыпали весьма щедро. Жалко только, остался без ответа главный вопрос — что это, черт побери, было?

Отряд неторопливо плелся по направлению к замку. Сломанным конечностям раненых категорически противопоказаны были резкие движения, поэтому пришлось смириться с невозможностью быстрых перемещений. Благо, особо торопиться было некуда — со смертью своего командира, химеры прекратили вялый штурм поселений и разбежались по окрестным лесам. Их потихоньку вылавливали охотники и патрули.

Трофеев, само собой, никаких не было — возможно, что-то полезное можно было вырезать из химерьих тушек, но в отряде не нашлось никого, кто хоть немного разбирался бы в разделке и/или в алхимии. Александр раздраженно подумал, что невезуха в отношении трофеев становится какой-то недоброй традицией. Все, что он получал по результатам последних сражений, было либо полным хламом, либо никому не подходило по ограничениям и отправлялось на продажу или в переплавку. Обиднее всего было с добычей, упавшей с церковных фанатиков — множество превосходных комплектов брони и прекрасной бижутерии предназначались только для «истинно верующих» и не работали в руках «еретиков». Да они даже не давались в эти руки, прилично обжигая при попытке контакта. Церковники обещали подумать и утащили освященное барахло к себе, но что-то у них не очень-то получалось.

Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Александр вздохнул и повертел в руках металлическую табличку — единственное, что осталось от стремительно разложившегося тела мага-мутанта. На железке был выбит длинный номер и аббревиатура К.М.М. Само собой, ясности табличка не добавляла.

Замок встретил привычной суматохой и кучей дел, которые надо было прямо сейчас одобрить/запретить, в которых надо было поучаствовать или хотя бы вникнуть в суть. И от которых Александр позорно сбежал к себе в башню, запретив беспокоить себя по крайней мере до следующего утра. В конце концов, должен же и он когда-то отдыхать?

Наутро, посвежевший и подобревший, лорд с обреченной решимостью приступил к работе.

Экономика его владения работала на пределе — доходы с большим трудом удавалось сбалансировать с расходами. Армия была даже чуть больше той, что он мог себе позволить. И эти факты совершенно не радовал. Возможности к быстрому усилению в рамках существующих ограничений были исчерпаны. Требовался экстенсивный рывок. Ему нужен был еще один замок.

Повертев в голове мысль о самом очевидном варианте — отобрать-таки замок Азатога, Александр в очередной раз ее отбросил. Нет, не лучшая идея. По крайней мере, не сейчас. Слишком большой кусок, слишком много неизвестных.

Значит — юг. Удар в южном направлении решал сразу несколько проблем — ликвидация угрозы фанатиков, получение ресурсов и пространства для расширения, да и, на крайний случай, дорога к отступлению. Или побегу.

Поднявшийся в приемной шум сбил его с мысли. Неужели снова гонец? Лишь бы не два, это будет совсем не смешная шутка…

Дверь распахнулась, и в кабинет вошли трое — Агата, Фердинанд, и неизвестный эльф. Четвертый уровень, нубские стартовые шмотки. До боли знакомое лицо, при виде которого Александр вмиг оказался на ногах с обнаженным мечом, направленным в лицо неожиданного визитера.

— Тише, тише. — спокойно произнес эльф с говорящим ником «Профессор». — Давайте поговорим спокойно, как взрослые люди.