Попытка вторжения

Пролог Хвост безумия или Встреча на Кроличьей

Рынок в Ливнях откровенно убогонький. Понятно, в поселке обитает несколько сот рыбацких семей, да в том, что здесь именуется «замком» изнывает гарнизон в два десятка копий, — приплюсовать к этим бездельникам семейство местной аристократии, так еще аж три с половиной дюжины благородного поголовья насчитается. Еще фермеры прибрежные со своим товаром приходят. Понятно, торговля символическая. Но все равно, разве это ассортимент⁈

Молодая и изящная покупательница, отягощенная двумя сыновьями, прибыла на глубоко провинциальное ливенское торжище издалека и испытывала глубокую неприязнь к неразвитым рынкам, плохо поставленной торговле, антисанитарии и прочим неустройствам. Но купить яйца нужно, поэтому придется торговаться.

— Это что, чаячьи?

— Как можно, молодая леди⁈ Отборные куриные, со Старого хутора утречком привезли. Свежайшие! Сами гляньте, — обиженная торговка оглаживала ладонью хрупкий товар.

— Да я уж гляжу, гляжу…

…Черт его знает, этот Старый хутор. Должно быть, не старый, а вообще древний, вон, выродилось там все. Нет, это не яйца. Такие хоть крась, хоть не крась, одно позорище. Нужно было у той бабки брать, но у неё-то всего дюжина оставалась. Всем не хватит, придется мелкими яичками блюдо разбавлять, а в торжественный момент полная ерундистика выйдет: взрослые начнут детям угощение покрупнее подсовывать и вообще…

Молодая хозяйка, известная в довольно широких животноводческих кругах как «Аша с Медвежьей», считала, что традиции надлежит блюсти. Пусть экипаж о православных праздниках имеет весьма смутное представление, это еще не повод склерозом страдать. Конечно, в дороге особого празднества не устроишь, но дети ждут. В общем, яйца по-любому нужно брать…

Праздник застал путешественников на отдыхе. Довольно успешно домчались до Ливней, здесь предстояло пересесть с быстрокрылого, но тесного катамарана на относительно просторную «Козу» и продолжить путь. До Глора, можно сказать, рукой подать. Еще в Новый Конгер на пару дней шхуна по делам зайдёт — удачное обстоятельство, можно провести короткую экскурсию, знакомых навестить, личную почту передать…

В отпуск семейство выбралось как-то неожиданно. Вроде и собирались, но за будничной зимне-весенней текучкой сборы откладывались-откладывались, пока на усадьбу Леди не заехала и сообщила, что до отплытия осталось ровно три дня, экипаж уже перебрался на судно и «нефиг пороситься, в смысле, телиться». Возражать смысла не имелось, Аша впала в легкую панику, но оказалось, что муж держал ситуацию под контролем и часть багажа уже собрана. В общем, в срок отпускники взошли на борт. И правильно, детям необходимо регулярно расширять кругозор, да и взрослым пора проветриться. Прошлая поездка на юга весьма спутанной получилась, пора повторить. Хотя, конечно, круиз длиной в четыре месяца — это такой удар по собственному бизнесу…

…— Возьму все за два «щитка».

— Да тут семь десятков! — искренне ужаснулась торговка…

…Наконец сторговались, истомленные дети, да и торговка, вздохнули с облегчением. Ну, Аша могла бы и уступить, но тут важен коммерческий процесс и сохранение боевой-торговой формы. Впереди Конгер и Глор, это вам не дома, тут иные порядки и дети это должны осознавать…

Мальчишки взяли корзинки с яйцами: Николка нес в руке как положено, Сашик прижал к животу. Вот обязательно врежется в кого-то, он задумчивый…

Одергивать младшего сына Аша не стала. Все яйца он не побьет, а в случае потери нескольких экземпляров можно будет прочесть лекцию, проиллюстрированную наглядным примером. Поскольку упреждающие назидания отдельными людьми воспринимаются как «мелочная придирчивость на грани занудства с элементами чисто московского снобизма». Так, понимаете ли, педагогика видится с отдельно взятых вершин аристократизма. Ладноладно, мы не гордые, выводы сделаем, нам достаточно один раз сказать — год помним и забывать не собираемся! Хотя муж, конечно, не один раз о том же говорил. Балует он детей, вот тут и дискутировать нечего…

Тут озабоченную домохозяйку пробило. Дарки! Где-то совсем рядом. Цепь чужих мыслей, сложных, ярких, внезапно вспыхнула в голове, ошеломила…

Аша была немного ведьмой. Или экстрасенсом, что звучит гораздо приятнее и корректнее. Умение читать мысли животных и иных нелюдей — весьма неоднозначное свойство. Так уж получилось, и никто не интересовался, нужно ли такое редкостное счастье самой Аше. Вообще-то покойный колдун намеревался вознаградить случайную знакомую исключительно «языком животных», а мыслительный диалект дарков проскочил в нагрузку. Какой с умирающего ведьмака (что б ему, идиоту…) спрос? Обогатил непомерно. Нет, в свинарниках и прочих мирных местах общаться вполне уместно: и польза, и помощь тамошним бессловесным обитателям. Но уж эти мысли дарков… Аша подозревала, что в людских головах грязи ничуть не меньше, но её-то, слава богу, слышать не доводилось.

Ужас какой.

— Ма, ты что?

Оба сына смотрели обеспокоено.

Аша взяла себя в руки, повернула к ближайшему, уже опустевшему, бревну-прилавку, поставила корзинку.

— Сейчас пойдем. Кажется, я что-то купить забыла.

Мальчишки понимающе переглянулись. Вот же оболтусы, опять насчет маминой избыточной пунктуальности перемигиваются?

Сыновей Аша отлично понимала без всяких сверхспособностей. Сейчас все лишнее отодвинуть, сосредоточиться… Господи, какие у тех гадов мысли живописные и сложные, словно огромные витражи Тиффани…

…Врагов двое. Вернее, трое — рядом торчит тощий мальчишка, но этот то ли вообще не думает, то ли банальная шантрапа из гомо сапиенсов. Дарков двое:

Мордатый здоровяк: харя круглая, в доброжелательной улыбке едва ли угадаешь сотую часть ехидства, что в гнилой башке побулькивает. Собственно, здоровяк вовсе не здоровяк, а, вроде бы, вообще бабища, и даже не особо молодая. Фу, как там все скользко, путано и сложно. Значит, оборотниха заумная? Ладно…

Второй дарк невысок и поджар. Пожалуй, был бы даже интересен собой, если бы не сломанный нос. Весьма похож на человека. Имя, по крайней мере, есть. Нижнее, тщательно спрятанное и пафосное — «Уайксс», поверху «Укс» — видимо, «деловое» погоняло-сокращение.

Ох, Ашка, самое время вспомнить, что и ты в «деловых» ходила.

… Нет, эти двое не преступники. Они — маньяки. Черно в душах-головах и никакого дна там не достать. «Города — плоть гниющая, люди — черви копошащиеся», это же нужно до такого додуматься⁈ Бывает, в теоретическом плане иной умник-философ схожее ляпнет, но эти-то двое сугубые реалисты. Хотя и философы, чтоб их самих тухлом на кол потуже натянуло. Господи, сложно как замешано, но психи исключительные. Им эти местечковые Ливни вырезать-выжечь, до остывших головешек извести — как кишечник опорожнить. Недавно в Конгере побывали — поленились город убить. Просто неохота им было возиться. Усталые они какие-то, и то, слава богу…

…Детей быстрее увести, потом маньяков замковой страже «слить». Объяснить, откуда шу-шу-шу, будет сложновато, но пусть лажу обначат. Впрочем, Жо с юным лордом Ливней в друзьях и на доверии, катить голимую трекню и не понадобится. Но однозначно: оставлять таких монстров на свободе никак нельзя. Пусть эти Ливни нам не дом родной, но вполне нормальные люди тут живут, вот и с яйцами сторговаться получилось, нельзя чтобы такая отъявленная дарковская мразь тут безнаказанно бродила, на местных людей как на жмурных мух поглядывала…

Собственно, маньяки собираются возвращаться в Новый Конгер. Какая-то салми-лодка у них. Может, их удобнее на воде прижать? Во избежание жертв среди мирного населения? Чем эти двое опасны, пока не совсем понятно, но их каннибальская самоуверенность настораживает… Что они вообще здесь, у нищих берегов, забыли?

Пара злодеев негромко разговаривала между собой, довесок-мальчишка пялился на прилавок с зеленью — не иначе, такой чахлой весенней петрушки и щавелька сроду не видывал.

«Одноглазого здесь не было…»

Аша вздрогнула. Теперь сложилось. Вот кого они по всему побережью ищут. Стебалово вег-дичево им на жопу! Значит, сами они Ква не видели, только по описанию знают, потому такой диковатый образ в мыслях имеют. Вот же зассанный навоз, одно к одному, кто бы мог подумать. Нет, просто охренительно отпуск складывается…

Война. Однозначно. Нахер ливневских стражников. Квазимодо — человек Медвежьей долины, следовательно, тут дело сугубо наше. Эх, мальчики рядом. Отослать бы, но выйдет подозрительно — маньяки их видели, на бабу с детишками внимания не обращают, но если учуют неестественность…

Требуется сельская придурковатость, наивность и мелкая жадноватая расчетливость: смешать в равных пропорциях. Ничего, маска вполне рыночная, изобразим…

— Стойте здесь, держите яйца. Я сейчас с лодочниками переговорю, — возникла идея-

импровизация.

Сыновья смотрели с большим сомнением.

— Ты осторожно, — прошептал Сашик.

Аша догадалась, что придурковатости на лице переизбыток. Ладно, добавим озабоченности…

— Во, так лучше, — одобрил Николка.

— На воблу глазейте и по-русски ни звука, — прошипела мама.

Взяв корзинку, пошла к маньякам.

— Милейшие, вы с барки грузовой? Случаем мелкий груз до Конгера не возьмете? Гостинцы родителям отправить придумали, да все оказии нет…

Дарки-террористы заулыбались насквозь фальшиво.

— Что за груз, хозяйка? — учтиво спросил красавчик.

— Два короба да тючок, — застеснялась Аша. — Муж давно приготовил, да все как-то…

Начали торговаться. Здоровяк-трансвестит поддакивал товарищу, гадостно лыбился. Аша старалась не стискивать рукоять корзинки. «Шмонда плоская, титьки как у соплячки» — оскорбление прямое, пусть и мысленное. Ну, поговорим еще, хавалики, пока «перо» не затупится…

Условились, где груз забирать. Аша похвалила себя за давнюю привычку запоминать берега у временных стоянок. На «Квадро» они не натолкнутся, но место близкое, удобное…

Маньяки смотрели вслед, Аша, стараясь не сбиться с ноги, возвращалась к детям. Увести поскорее…

— А они кто? — прошептал Николка.

— Молчи. Потом, — улыбнулся брату Сашик.

— Именно, — Аша взяла за руку младшего — Сашик продолжал улыбаться, только в глазах плескался ужас. Догадливый он, повидал много…

Улочка в Ливнях практически одна, пока еще дома заслонят от провожающих дарковских взглядов… Аша почувствовала, что рыночная площадь, наконец, осталась позади и пробормотала:

— Интересно, где ваш папа болтается, когда он нужен позарез?

— Ма, ты ж сама сказала, что мы сами сходим, а он пусть в кузне…

— Сказала. Но это еще не повод… Коля, оглянись осторожно: «хвоста» нет?

Сын вполне естественно покрутил головой — сначала полюбовался на дом с огромной рыбьей башкой, приколоченной над дверьми, потом глянул за спину…

— Нету. Но они могут берегом пройти…

— Берегом дольше, — Аша ускорила шаг, сыновья перешли на легкую припрыжку. — Яйца не побейте. Между прочим, я вашему папе скажу, что вот так…

Папа шел навстречу. Ох, это хорошо. До замка, гостевого дома и мастерских, что там пристроили рядом, еще не близко, очень хорошо, что догадался.

Дурацкую маску-коктейль Аша с лица убрала, да и не обманула бы она мужа.

— Что? — кратко спросил Костя.

Детей отослать некуда, придется говорить при них, ой, может не все поймут.

— Будет прихват штопорей на берегу. Выды с кнутами, брать с маратой придется. Трое, до самых макух замокрые.

— Погуляли вы, значит, — муж подхватил корзины и семейство двинулось еще быстрее. Аша на ходу пыталась объяснить обстоятельства внезапного аврала…

У мастерских из своих «квадровых» были только Жо с Лот-Той, но на крыше склада сидели Витамин с Аскорбинкой и через пять минут бакланов послали на корабль с запиской. Аша пыталась объяснить детали, совершенно не вовремя подступали слезы, муж пояснял-переводил…

— Надо же, что именно ты на них наткнулась, — покачал головой Жо. — Разминулись бы, никто бы и не подумал. Ничего, возьмем, потолкуем…

— Их бы надо сразу задуть — Аша высморкалась, скомкала платочек. — Они жуткие. Может, расстрелять их издали?

— По ситуации. Мы предупреждены, значит, их сделаем. Жаль, «Коза» только завтра приходит, а то и проблем бы не было…

Сашка и Колька остались в замке. Комнатка была хорошая, мальчишкам дали книгу, местную, старинную, вполне может быть и магическую. Но читать и смотреть потемневшие от времени миниатюры не хотелось. Колька шепотом ругался по-взрослому.

— А это как? — уточнил младший брат, не постигший многоэтажного изящества словесной конструкции.

— Ну, как тебе объяснить… К примеру, хватает моряка за одну ногу бурая бородатая нава, за другую старая бабка-хитка. Растягивают у дна…

— Не пугай, так не бывает. Небось, Дики навыдумала?

Старший вздохнул:

— Да я и сам думаю — не бывает. Зато звучит злобно и взросло. Вообще это как-то не честно: кто-то ругаться умеет, другой бои видел. А я как дурак сижу…

— А то ты не успеешь. Вот мама о боях и вспоминать не желает, а тут как начала загибать. Я аж онемел…

— Вот я и говорю: война начинается. А мы сидим как грибы маринованные.

Братья прислушались: за дверью пересмеивались ливневские стражники. Не, эти никуда не уйдут. Видимо, придется и эту войну зазря пропустить.