Попытка вторжения

Глава первая Властители судеб человечьих

Гру правил к просвету левее большого камня, ветер и волны помогали, лодка-салми сегодня не упрямилась. Барка не слишком-то большая — двенадцать шагов в длину, но широка и вместительна, потому с легкостью хода у нее не очень — тут навык нужен. Пристани тухлого поселка остались в стороне, здесь окраина — худосочный пляжик, скалы, поднимающиеся к узкой дороге. Оттуда, от каменистых завалов в рост человека, кто-то суетливо махал рукой.

— Ждут, — пробурчал Укс. — Невтерпеж безголовым.

— Чудная она, заказчица, — заметила Лоуд, развалившаяся вдоль «банки» и закинувшая босые широкие ступни на борт. — С города ее взял муж-недоумок, что ли?

— Так она и сказала, что конгерская.

— Не, хозяин. Выговор у шмондячки не тот. И на морду не тамошняя. Может из потаскух с севера, оттого и врёт поверху.

— То ее от жадности дергало. Они тут все за два «щитка» удавятся.

— Нищие места, — согласилась Лоуд. — И какого припёрка мы связались? Насуют барахла в лодку, теснись потом.

— Письмо и груз. В Конгере прямиком в порт войдем, не нужно берегом ноги топтать и на вопросы таможни врать.

— А то трудно ответить? Обрывы там высокие, таможенники летать с них любят. Я думала, тот визглявый засранец уж точно крылья отрастит…

— Уймись, безголовая.

— Молчу-молчу, о мудрейший, — Лоуд подперла татуированной лапой свою нынешнюю лысеющую башку, подмигнула Гру: — Суров нынче мудрец наш. Не иначе серые глазенки заказчицы приглянулись. Ну и наведался бы вечерком. Логос-созидатель тому развлеченьицу вовсе не противник. Так, заботник-гребец?

— Ну, — согласился Гру.

Чего уж там — плевать хозяину на бабские глазки. Давненько в задумчивость, что меланхолией обзывают, впал бескрылый дарк, и обратно выпадать не спешит. Вон, пока в Глоре гостили, даже к тамошним прославленным шмондам не сходил. А напрасно — «Померанцевый лотос» на все побережье искусницами славится. Лоуд полюбопытствовала — говорит, «трех корон за такой фрух не жалко». Деньги пустоголовая хозяйка действительно заплатила, хвалилась, что наразвлекалась до «сверчков в мошонке» и еще сперла на память драгоценный бордельный кувшин. Про «звон» Лоуд, конечно, насмешничает — равнодушна хозяйка к блуду с человеками, а с бабами ложиться и вообще брезгует. Но кувшин действительно хороший — с тонкой чеканкой и приятным глазу дизайном. Лоуд, естественно, клялась, что сосуд подмывальный и столько дивных лодхаток повидал, что и вообразить трудно, но уж куда вероятнее что кувшин для застольных напитков предназначался. Хорошая штуковина, полезная, с крышкой надежной. А то иной раз хозяйка такую дрянь на сувениры притаскивает…

— Гру, сопля ты ослиная, ты гребешь или что?

— Ну, — ухмыльнулся мальчишка.

Неповоротливая салми уже обогнула большой камень, до галечного пляжа оставалось с десяток шагов. Поджидали заказчики: давешняя бабенка, уже без детей, да надутый мужчина, невнятной внешности, но в приличном, с потугой на городскую модность, «дублете»[1]. Подальше от прибоя на высоком камне стояли тюки, рядом сидел скучающий парень — молодой, в кожаной затертой безрукавке — видать, грузчик.

Лоуд убрала с борта мозолистые ступни, проворчала:

— Э, торчат как статуи. Хлопотная эта затея и фрахт чиста подзаглотный…

Гру взмахами весел удерживал лодку на месте, хозяева, зная, что одному мальчику не справиться, спрыгнули в воду. Несколько слаженных рывков и салми оказалась носом на берегу.

— Мы ж без опозданья, а, господа дорогие? — пробасил улыбчивый здоровяк-Лоуд.

— Как сказать, — сварливо откликнулся надутый хозяин груза. — Мы уж ждем-ждем.

— Говорили, поменьше груза будет, — оценил Укс количество приготовленных тюков.

— Да всего один сверточек и прибавился, — зачастила сероглазая заказчица. — Легонький сверток, ваш мальчик и то одной рукой поднимет. Грузи, Коста…

— А чего я-то? — удивился парень, рассевшийся рядом с грузом. — Уговаривались, что до берега я несу. А тут вообще в лодку таскать. Пусть лодочники и пыхтят. Небось им-то не медью платите.

— Грузи, Коста, раз подрядился, — повысил голос хозяин тюков. — Как деньги брать, так все вы…

— Дорогой, ты только не сердись, — взмолилась сероглазая. — Они сейчас все сделают. Господин шкипер распишется, его помощник груз осмотрит, мальчик с тючками поможет.

— Письма-то где? — морщась, спросил Укс и кивнул мальчишке.

Гру соскочил с широкого носа салми на гальку. Хозяин шел к камням — круглолицый дурень-заказчик уже достал письмо в хорошем конверте и клочок бумаги — видимо, договор на доставку. Суетливая дамочка извлекла из мешочка на поясе купеческую дорожную чернильницу и перо.

Гру подумал, что глаза у молодки и правда интересные. Да и вообще она ничего. Только Логос-созидатель как всегда постарался: муж-чучело, детей куча, суета в движеньях…

— Вы человек сильный, уж не затруднитесь, — попросила сероглазая, обращаясь к здоровяку-гребцу.

Лоуд кивнула и улыбнулась. Стояла она, широко расставив толстые ноги, вполоборота…

Сердце Гру невольно заколотилось. Весело хозяйке и правую руку она чуть отвела — рукоять ножа от ремня на выпирающем пузе отклонилась — выскочить клинок готов. Имеет нож Пустоголовой такую самостоятельную привычку….

С какого демона⁈ Чего Лоуд их вдруг резать вздумала⁈ Дурные они, конечно, но вроде бы уговаривались хозяева по пустякам кровью не тешиться…

— Хозяин, а на корму будем грузить? — спросила Лоуд-гребец, продолжая широко улыбаться. — Затяжелела у нас корма-то…

Укс коротко оглянулся — рука к кинжалу не дернулась, хотя понял…

Нож на поясе Гру разом потяжелел, второй, за голенищем, тоже согрелся. Э, зря топорик в лодке оставил. Впрочем, хозяева с этими дурнями вмиг управятся — дружки сероглазой не поняли на кого пасти оскалили. Двое на двое — тут без шансов. Молодка не в счет. Или у них в засаде кто? Иначе Лоуд не так бы улыбалась…

…Те мысли пронеслись в голове мгновенно. Маневр свой Гру знал: отскакивать к лодке и на воду уходить. Сидит салми на гальке одним носом, столкнуть и в одиночку можно. Не в первый раз. Жилы заскрипят, так а на что нужны жилы, если не скрипеть? Потом запрыгнуть в лодку, перебросить острогу хозяину. Это если они с людишками к тому времени еще не управятся…

…Гру и шагу назад не успел сделать, как заскрипела галька. Даже сквозь плеск прибоя слышно. Мальчишка на миг оторопел — тяжелая лодка сама собой уползала на воду. Э, да так и не бывает…

— Демоны шалят? — с улыбочкой поинтересовалась басовитая Лоуд у заказчиков — супруги мелкими шажочками пятились к проходу между камней.

— Да тут куда не плюнь — демон, — согласился парень, сидящий на камне. Он преобразился: ленца исчезла, сжался на корточках пружинистым комком, в руке появился длинный прямой кинжал…

— Что за ублёвство? — брезгливо полюбопытствовал Укс.

— Отчего же ублёвство? — удивился верхний парень. — Не ругайся, нелюдь. Подружка твоя одноглазого искала? Считай, нашла. Две сотни «корон» за наводку отстегнете? Или скидочку предложить?

Лоуд мгновенно метнула выскользнувшую из рукава «колючку» — шипастый диск свистнул над камнем — но парня наверху уже не было — соскользнул ловкач в расщелину.

— Ой! — ахнула сероглазая дамочка, но супруг, даром что увалень-увальнем, уже пихнул ее в проход между камнями.

Загремела галька между скалами — удирала троица хитрецов. Дарки метнулись следом…

Гру знал, что хозяева людишек догонят. А вот лодка может уйти — шагов на пятнадцать уже отнесло. Гру успел сделать шаг к прибою, как в камнях многоголосо взвыли…

…Догадываясь, что в камнях сцепились не на шутку, Гру плыл за «салми» — лодка дрейфовала прочь от берега почти с той же скоростью, с какой плыл мальчик. Ну, да этак и вовсе упустишь. Ругаться Гру не любил — какой смысл, если и так вокруг через словцо сплошь «шмондец» да «ющец»? Но ситуация вовсе негодно складывалась: в лодке оружие, жратва, одежда, а главное бесценный памятный склад Лоуд, чтоб тому бездонному мешку… Вообще-то, и хозяин за свое редкостное оружие взъярится…

Лодку словно кто-то на буксире волок. Гру поплыл на боку, пытаясь настичь беглянку широкими частыми гребками. Плескали в лицо волны, временами мелькал отдалившийся берег, там происходило что-то абсолютно непонятное: перепрыгивали по камням фигуры, улюлюкали, катался по гальке странный червяк, извивался, встряхивая многими хвостами. Гру сообразил, что подпрыгивающий «червь» в сеть замотан — это веревки по камням хлещут. Судя по проклятиям, в сети Лоуд запуталась. Оттого и не разглядишь червяка — меняет облики непрерывно, из пут норовит выскользнуть. В полном бешенстве Пустоголовая, это и понятно — редко ее ловят. Сейчас Укс оборотниху освободит и людишкам будет худо…

…Укс с кинжалом в руках скользил вокруг высокого человека. На пятачке галечного пляжа, среди каменных глыб, было тесновато, но такие мелочи хозяину не мешали. Грозил клинком, но противник-человек неспешно, зато упорно наступал. Видимо, на доспехи свои надеялся: поножи, панцирь бурый от старости, но, видать, еще крепкий, на голове полностью закрывающий лицо шлем. Самоуверен латник: взмахивал своим прямым мечом, но рубить не спешил. Проучит человека хозяин — рано или поздно кинжал незащищенное место непременно отыщет. С камней латника подбадривали подельники: криком, визгом и руганью. Грозила чем-то невнятным лживая сероглазая «хозяйка», ее преобразившийся увалень-муженёк целился из арбалета. Еще кто-то прытко скакал по неровным горбам камней. Да сколько же их там в засаде?

Гру поднатужился — смоляной борт «салми» темнел уже рядом. Слава богам, разворачивало течение лодку. Корыто не загружено, борт высок, но Гру на него тысячи раз с воды взбирался, и в шторм, да и как угодно… Давай-ка, подруга-«салми», не балуй…

…Не лодка баловала, а иная напасть. Когда перед Гру вынырнула ужасная харя, мальчик чуть не заорал прямиком в соленую волну. Скошенный лоб чудища, глаза навыкате, растопыренные жесткие усы, пасть в две сотни белых острых зубищ… Отпрянув, Гру нащупал на поясе нож, но тут хлесткий подводный удар по животу перевернул тело пловца…

…Гру вынырнул, выхаркнул море, отчаянно поплыл прочь. Сзади угрожающе фыркала подводная тварь, хулила чуть ли не словесно…

Пропала «салми». Качался берег, плыл-возвращался к схватке опозорившийся лодочник…

…Укс почти достал острием кинжала ногу противника — там, с тыльной стороны колена, брони нет, а ткань штанов от отточенной стали смешная защита. Но высокий враг, хоть и должен был устать, бдительности не утерял — подставил под удар поножь и кинжал лишь чуть заметную царапинку на броне оставил. Из чего защита у долговязого врага — непонятно: не металл, на кожу больше похоже. Только не бывает такой твердой кожи… Хладнокровия Укс не терял, хотя хор шмондюков, орущих со скал, но не спешащих лезть в схватку, порядком злил. А ведь сунься кто, зацепить незащищенного — ублёвое дело. Полезно было бы расшевелить высокого безликого противника. Очень интересно было Уксу под глухой шлем глянуть, человека понять. Непоколебим припёрок как вода замерзшая. Дважды чуть кинжал не выбил, но впрямую не атакует. А тут еще Лоуд закудхала — да когда же она из сети выпутается⁈ Сколько можно в безмозглую черноперку играть⁈

Пустоголовая выла вполголоса, дергалась, словно обессилев, но клинок ножа, наконец, развернула и начала ячеи сети вспарывать…

Сейчас, еще пару мгновений…

— УРРР-РРРУРР-ВУУУУУУУУУРРРРРРН!

Вой словно по затылку врезал, крики людей перекрыв. В очередной раз тщетно пытаясь обойти латника со спины, Укс кинул короткий взгляд на камни. Определенно, это ихняя обезьяна оглушительно надрывается. Неведомой породы, лохматая, коренастая, видимо, дрессированная. Ловко скачет между людей, взмахивает копьецом чуть покороче тичона. Нет, Пустоголовая теперь будет до конца жизни от хохота писаться: попали в засаду жуткую: мордосы непонятные, ладно, латник, остальные то ли городские, то ли из моряков ющевых-прибрежных, с ними минимум две писклявые девки, да еще хлопотливая обезьяна. Со смеха сдохнуть. Вон как ублёвый обезьян подпрыгивает…

Собственно, зверек уже не скакал. Замер на миг на вершине камня…

Взмаха Укс не разглядел, но под вздох что-то врезало с такой силой, что бывшего десятника согнуло вдвое. Колени оперлись о гальку, Укс тщетно пытался вздохнуть, но тут по затылку ударила рукоять меча и тьма рванулась в лицо…

…Латник шагнул к сетчатому свертку, Лоуд, уже высвободившая одну руку, с рычанием попыталась откатиться. Но тут на нее прямо с камня слетела высокая белокурая шмонда, ловко придавила коленом руку с ножом и метко двинула по пальцам молотком. Оборотень взвыла, выпустила оружие. Поганая блондинка откатилась, не забыв подцепить и подальше отшвырнуть своим молотком вражеский нож. Над Лоуд раскрылась новая сеть. Накинули, навалились со всех сторон, деловито переговариваясь, закатывали в плотные путы. Хрустела под носом галька, латник наступил на колени оборотнихе, заставляя выпрямить ноги. Скакал на камне коротконогий лохматый паршивец, в свалку не лез, лишь верещал азартно:

— Потуже! Просочится!

Гру доплыл до берега, когда хозяев уже надежно увязали. Укс лежал со стянутыми руками и ногами, вовсе бесчувственный, Лоуд еще выгибалась темным коконом — под многослойными сетями и не рассмотришь в каком именно облике Пустоголовую скрутили. Только хриплые ругательства из свертка и слышны.

Гру выполз на четвереньках на гальку, волна с шуршанием отступила назад. Перед мальчиком стояла невысокая темноволосая девушка. Гру глянул снизу вверх: в руках у девки зазубренная острога, глаза безжалостные. Ну, Логас-созидатель, все ж нежданно удумал — смерть прислал непримечательную, зато женского вида.

Гру сел на гальке, постарался, чтоб в утробе не ёкало — то проглоченное море обратно рвалось, но ведь за трусость примут. Волна омыла утешающей прохладой башмак, ушла обратно.

— Не бойся, — буркнула девка. — Ты нам не нужен, не тронем.

— Ну, — не удивился Гру. Оно ведь давно известно: некоторые никчемные людишки что Логосу-придурку, что иным шутникам с острогами, — всем без особой надобности.

— В Ливни не возвращайся и языком не болтай. По бережку пойдешь, ты парень плавучий, значит, жизнь не утопит, — девка снисходительно улыбнулась.

— Ну, — Гру стало обидно до полной невыносимости.

Наплевать ей, красивой, на сопляка полу-утопленника. Острогой ткнуть и то брезгует. И нож не забрала. Козявка ты. Грушеед, засохшая в волосатой ноздре Логоса-овцелюба.

Девка усмехнулась и пошла к своим. Там что-то бурно обсуждали, столпившись над коконом-Лоуд…

Сидеть в прибое было холодно. Звон в ушах прошел, в брюхе тоже поуспокоилось — обед из морской воды не такое уж непривычное дело. Гру заставил себя встать, снял жилет, осторожно выжимая — ношенная ткань особой крепостью не отличалась, — побрел к ближайшему камню. Шмякнул-разложил одежку на ноздреватой поверхности — может, просушится. Сел на гальку, стянул башмак, вылил воду…

— Эй, не спешишь, что ли, а малый? — гнусаво окликнула обезьяна, оказавшаяся не то чтобы уж совсем обезьяной.

— Ну, — не стал отрицать очевидное Гру.

Спешить действительно было некуда. Да и давал вроде бы обещание не оставлять хозяев. Давно это было, и по иному поводу, не клятва, а так… Но ведь нету у Гру никого, кроме Бескрылого и Пустоголовой.

На него смотрели все захватчики. Шестеро. Нет, тут при всей удаче не управишься. Да и что один нож против стольких клинков и копий?

— Этот говорливый им в пару, — покачала головой черноволосая. — Звереныш малолетний.

Гру подумал, что резать эту девку по-любому будет жалко. Да и «девкой» ее называть глупо. Из леди она. Наверное, незаконнорожденная. Сейчас не улыбается, но все равно красивая до ужаса. Капюшон откинут, темный блестящий локон изящно и небрежно на лоб падает, словно нарочно так и придумано. И хочется, чтобы еще разок улыбнулась. Прямо колдовство какое-то.

— Шагай отсюда, пока не передумали, — гаркнул муженек «заказчицы» — мордос у него сейчас был не таким уж глупым. Выходит, и этот лицедей?

— Тебе пинком воспомочь? — поинтересовалась высокая блондинка.

Гру глянул в ее миловидное лицо (экая голубоглазая) и пожал плечами.

— Не в понимании меня? — удивилась красавица.

— Ну, в понимании, — успокоил Гру. Разговаривала голубоглазая замысловато, но что уж тут такого непонятного-то?

— Так вали отсюда, — посоветовал уродливый коротышка, многозначительно вертя своим странным дротиком.

— Не пойдет он, — вмешался тугой кокон придушенным голосом Лоуд. — Он у нас в обучении и какого ющеца вы вообще парнем командуете? Кто вообще такие?

«Заказчица» довольно ловко двинула ногой, угодив под дых плененной оборотнихе:

— Тебе сказали пасть закрыть⁈ Еще раз вякнешь, чудовище многорожее…

Лоуд хрюкнула сквозь ячейки мелкой сетки:

— За что злобствуете, добрые господа? Если скидка на перевозку нужна, так со шкипером говорить надобно. Я-то причем? Нет, сразу по ребрам…

— О, моряк-добряк вновь в себя толстобрюхего распереться тщится, — ехидно заметила блондинка. — Но схудел изрядно.

— Кто? Я⁈ — пропыхтела Лоуд.

Скрутили ее явно не в облике улыбчивого гребца-здоровяка и теперь плотные путы не давали коки-тэно вернуться в облик, достойный продолжения игры.

— Эй, ты там заворот кишки не получи, — обеспокоился лохматый коротышка, снимая косматую куртку и переставая быть лохматым.

— Что кишка⁈ — непонятным голосом заныла Лоуд. — Мне все ребра благородная госпожа переломала. Как грести, где теперь денежку взять? Дома детишки ждут…

— На редкость артистичная коки-тэно, — заметил латник. — Чуть позже вволю поболтаем. О методе Станиславского и прочем любопытном. Что там этот Уайксс из Акропо-Бор-Ейсеса? Очнулся? Или его тоже на себе нести?

— Шкипер на голову больной, — печально поведала Лоуд. — Кость у него треснута была, щель в черепушке — палец просунешь. А вы его прямо по темени. Разве так можно? А еще благородные господа.

— Ты помолчишь? Или кляп вставить? — спросил худой парень, что раньше носильщика изображал.

— Куда тут вставишь? И так едва дышу. Вы хоть бы от медуз сеть почистили…

Парень присел, готовя тряпку для кляпа.

— Молчу, молчу, — заверила оборотень. — Только не душите.

Над Уксом повозились, взбрызнули водой, — хозяин лежал без чувств. Решили, что проще донести, чем возиться. Темная девушка-чаровница перемигнулась с белокурой подругой и исчезла среди камней.

— С этим что делать? — коротышка деловито кивнул на Гру.

— Раз при наставниках, так пусть их и таскает, — буркнул из-под шлема латник. — Потом решим.

— Эй, парень, — бывший «заказчик» махнул Гру. — Давай помогай, раз вовремя смыться не догадался. Только без шуточек. Баловства и у вашей «колбасы» в избытке.

«Колбаса» печально вздохнула из глубин сетчатого свертка:

— Я молчу. Нам что в тину, что в воду — все едино. Боги милостивы, они невиновных завсегда защитят.

…Гру волок хозяина за ноги. Взобрались к дороге, потом выше, по едва заметной тропке. Верхнюю часть Укса несли арбалетчик с беловолосой красоткой — оба коротко удивились легкости груза. Хозяин и правда был легок в кости, Гру раньше и сам удивлялся. Носильщикам Лоуд приходилось похуже — в оборотне весу на любой облик хватало. Отдуваясь, лезли вверх. С хвоста отряд прикрывала «заказчица» с копьем в руках. Гру все время чувствовал ее взгляд между лопаток. Похоже, эта сероглазая привыкла кишки из пленных выпускать. А по виду и не скажешь. Впрочем, приказ был однозначен: Лоуд упомянула тину, значит пока нужно выжидать, терпеть до сигнала…

Пленников заперли в пещерке — видимо, бывшем убежище контрабандистов. Низкий свод, но пол выровнен, в углу натрушено немного сена. Дверь низенькая, снаружи среди камней почти незаметна. Снаружи погрюкали замком — настоящим, железным.

— Сидите смирно, здесь охрана надежная. Живо зубы вырвут…

Наступила тишина. Снаружи лишь шорох травы доносился — обильно росли на склоне колючки и береговой ветер ими вдоволь играл. Сквозь крошечное оконце, прорезанное в двери, падал дневной свет.

— Что, Пустоголовая, опять нас замуровали? — едва слышно засмеялся Укс.

— Вернулся в разум, хозяин? — проворчала оборотень. — А висел естественно. Уж думала, вышибли последние ублёвские мозги нашему красавцу-мудрецу. И поделом. Говорила же — что-то здесь не то…

— Уймись. Может и к лучшему, поскольку разобраться нужно. Откуда они все знают? Любопытную загадку Логос-созидатель подкинул.

Лоуд перечислила список разных задниц, куда смогут пойти Логос вместе с любознательным хозяином. Разгадывать загадки мироздания надлежит иным способом, а не тем, когда тебя колбасой катают. Может, какому подзаглотному мордосу та колбасная честь и польстит, но для честной пожившей женщины весьма оскорбительно.

— Что спорить? — прошептал хозяин. — Они нас как мальков отимели, что тоже интересно. Согласись, Лоуд, такое не каждый день случается.

— Соглашусь, — оборотень помолчала. — Все это забавно, но у меня жопа чешется. Да и вообще, крабье семя, я сама развязаться не могу. Гру, у тебя нож забрали?

— Ну. И пояс, — пояснил мальчик.

— Но что-то есть?

— У меня тоже есть, — заверил Укс, бесшумно садясь.

— Да у меня у самой есть, только как в этих пеленках вонючих до нужного дотянуться, что б вам пополам провалиться вместе с той шмондой рыночной, — рассердилась Лоуд. — Кстати, сероглазую мне оставьте, уж я ее без спешки разделаю.

— Погоди. Та бабенка не главное. Вот кто здесь главарь, и как они нас поняли…

— Хозяин, ты вовсе припёрок? Говорю, зад чешется и терпеть я не намерена. Развязывайте!

— Ты подожди, — Укс самостоятельно освободил свои кисти. — Хороший узел, хитковый. Гру, ты мне потом завяжешь. А тебя. Пустоголовая, пока развязывать не станем — на тебя так многослойно закудханно, обратно нам не запутать.

Лоуд ругалась, потом кряхтела, потом хихикала — напарник ей почесал все, что свербело.

— Ладно, что дальше-то? — снизошла развеселившаяся оборотень.

— Осмотримся, — Укс оценивал дверь. — Странно, почему они на ющевый замок понадеялись, раз нас знают?

— Грузчик сторожит, — пояснил Гру. — В щель видно. Сидит у обрыва. Копье и арбалет у него.

— Какой он грузчик? Полюбовник ублёвки рыночной, — сообщила поудобней улегшаяся Лоуд. — Переглядывались они по-свойски. И щенки у рынка были ихние. Похожи тощими мордосами. Кстати, нужно не забыть вырезать и эту мелкую заразу.

— Да обожди ты, что по мелочам думать? Логос подсказывает — пора на главное взор обратить, — Укс потрогал ушибленный затылок.

— Обращай, — разрешила оборотень. — Только недолго. А то добьют нас.

— Да разве нас держат? Мы петли замка снимем, а паренек к нам рожу только повернуть и успеет. Странно, посерьезнее они должны стеречь. Если уважают, — Укс выпрямился, оберегая у низкого свода голову, шагнул к оконцу…

Слабый свет на миг померк, чем-то заслоненный, Укс резво отпрыгнул назад, перелетев через кокон с напарницей, и замер, вжавшись в каменную стену. Узкий лик, прильнувший к окошку двери снаружи, укоризненно щелкнул зубами, потом в дыре показалась костяная длань и погрозила тонким пальцем. Все исчезло: опять пустой не сильно ровный прямоугольничек дневного света. И слабое потрескивание снаружи — абсолютно неживое, оттого на него и внимания раньше не обращали.

Гру почувствовал, как болит затылок, вжавшийся в выступ скалы — наверное, кожу ссадил.

— И что это было? — поинтересовалась Лоуд, по своему спелёнатому состоянию уловившая лишь движение в оконце, но без впечатляющих подробностей.

Укс кашлянул:

— Логос-созидатель подсказывает, что нас сторожит мертвяк.

— Ну, — сипло подтвердил Гру.

— О, философствовать придумали? — восхитилась оборотень. — Все, кто против нас — трупы, пусть пока еще ходячие? Красиво. Нет, люблю я вас послушать. Вот сопляк наш как скажет, так и емко, и по делу. В воде, правда, подзаглотно обосрался, обычного селка углядев. Видят боги, тюлень тот же червяк, только с ластами…

— Уймись, — Укс присел на корточки. — Снаружи нас скелет сторожит. Довольно чистенький, но бдительный. Это, или шутка какая несмешная, или… Или меня действительно сильно по голове стукнули. Грушеед, ты его видел?

Гру кивнул.

— Да вы, подзаглотники, меня хоть посадите, раз не развязываете, — разозлилась Лоуд. — Вообще всё пропустила.

Бывший десятник потянул напарницу к стене, начал усаживать… Послышались отчетливые шаги снаружи.

— Чего они там возятся? — недовольно спросил у кого-то невидимый «носильщик».

В ответ клацнули костяшки.

В дверь стукнуло чем-то крепким, в оконце заглянул молодой охранник:

— Шебаршитесь? Может, в вас стрельнуть? Я тут как раз арбалет отлаживал.

— Зачем стрелять? — страдальчески прохрипел Укс. — У меня и так башка лопается, едва в себя пришел.

— Ну-ну, а то мы не знаем, что притворялся. Да, ладно, чем пинками тебя гонять, проще вялым мешком перебросить. Сидите смирно, а то охрана вас придушит да сожрет сырьем. Мертвяки у нас толковые, дисциплину знают, но любому шебаршению есть предел. Так, братан? — «носильщик» отстранился.

Вместо человеческого лица вновь возникло костяное, глянуло пустыми глазницами. Исчезло…

— Сидите без глупостей, — посоветовал «носильщик» и, судя по шагам, пошел от двери.

— Эй, а по какому закону нас избили да ограбили? — окликнула стойкая к мертвякам и всему прочему редкостному, Лоуд.

— А ты, тварь, вообще помалкивай. Кипятком она женщин пытать думает. Амара древняя. А то мы сами воронку жестяную не найдем, да тебя растянуть не догадаемся. Интересно сколько котлов в слизняшку оборотничью войдет, да как громко коки-тэно визжать умеют, — арбалетчик звучно сплюнул.

Заключенные помолчали, прислушиваясь. Тихо. Чересчур догадливый арбалетчик отошел, а костяные охранники, наверное, и в полной тишине сторожить могут.

— Так, — прошептал Укс, — кое-что понятно. Кроме воронки. Откуда жестяная воронка взялась, а, Пустоголовая?

— Да откуда у нас воронка, хозяин? Была такая мыслишка, растянуть у костра шмонду сероглазую и кипяточком обрюхатить…

— Лоуд, ты спятила, пустыми угрозами припёрков пугать? Когда повернем дело к пользе, тогда и развлекайся.

— Я вслух и слова не сказала, — прошипела оборотень. — Что, уже и подумать ничего утешительного нельзя, когда тебя волокут в сетях вонючих? Где ты те угрозы слышал? Я еще не настолько закудхалась, лепетать что попало.

— Не говорила о воронке?

— Ох, не то у тебя с головой, хозяин, совсем не то. Гру, ты ему плюнь на дырку, да затри. А то он последние мозги порастеряет. Там и осталось-то…

— Не вслух, моя многоликая, не вслух, — предупреждающе прошептал Укс…

— Ладно. Эх, разграбят у меня все, — вздохнула Лоуд. — Столько вещиц собрала, такие редкости…

Хозяева сидели в тишине и думали. Гру тоже пытался загадки порешать, что внезапно этаким плотным узлом завязались, но выходило плохо. Отвлекало редкое поскрипывание снаружи — видимо, костяная стража свои сухие суставы разминала. Жрут они людей? Вполне может быть. С живыми мертвецами за последний год скитаний Гру приходилось встречаться дважды. Ну, на том берегу, среди сушняка и корабельных обломков, мертвецы скорее бесплотными призраками слонялись — аппетит у них давно повыветрился. А вот в опустевшей деревушке весьма хищная баба-трупачка наскочила. Могла и загрызть. Только где ей против топоров? Делов-то: десяток взмахов. Куда больше ругани да отмывания инструмента от липких и вонючих брызг. Но зубы у нее были отвратные — даже сейчас в дрожь кидает. Здешние стражники и сами почище, и зубы поопрятнее. У того, что заглядывал, так и вовсе тонкой проволокой резцы скреплены. Или это со страху показалось?

Да, многое повидать пришлось, а в такое подзаглотье в первый раз угодили…

…— Ликвидировать и все! — Аше хотелось со всей дури врезать кулаком по столу. Да как они не понимают⁈ Что тут решать⁈ Людоеды и маньяки, пусть внешне и похожие на людей, никакого права на жизнь не имеют! Уничтожить и немедля!

Сидели в тесной кают-компании «Квадро» в полном составе. Даже младший сын притих на коленях у мамы-Лот-Ты. Не дело такие проблемы при детях обсуждать, даже если мальчугану всего четыре года.

Плескала вода о корпуса катамарана, посапывал Сиге, еще вялый после обращения в двуногое состояние.

— Ты не горячись, — наконец сказал Жо. — Мысль ясна, доводы убедительны. Но получается, что мы основываемся исключительно на твоем… гм, прочтении их прошлого. Бесспорно, мы тебе верим. Но в нашей ли юрисдикции выносить приговор о высшей мере? Нам-то они ничего дурного не сделали. Скорее уж, наоборот. Чувства этой женщины… в смысле этого создания, в какой-то мере можно понять.

Мальчишка! Пусть рослый, с капитанским званием, двумя детьми и двумя женами. Пусть имеет опыт всяких там плаваний и открытий, но все равно мальчишка. Ему-то и лет всего ничего. Как можно не понять — нельзя бешеных гадюк отпускать! Они убивали, насиловали, жгли… Подумаешь, ну убили наши когда-то давным-давно детеныша этой дряни. Он и сам гадом последним был, уж сам Жо лучше всех знает. Этих хитрожопых упырей вообще надо под корень, как бешеных собак вырезать и утопить…

— С юрисдикцией дело строгое, — кивнул Вини. — Одно дело в бою, другое если пленных. Может, не надо было их вязать? Теперь вот мучаемся…

— Преееедлааагаешь развяяяяязаааать и поооотом заастрелииить? — уточнил селк.

— Зачем сразу стрелять? Предлагаю их изучить! — вдохновился Мин. — Может, скоро у нас с этими коки-тино война, а мы их боевые возможности очень слабо знаем. Разведка — очень важный элемент войны.

— Да знаем мы их возможности, — заверил Вини. — Они легкобронированные, ножом взять трудно, а топором вполне. Главное, это когда все бегают, вычислить, кто там коки-тэно, а кто нормальный.

— Это вы с Жо их видели. А мы с такими еще не схватывались. Тут испытания нужны. И военный штабной подход. Установить, как правильно их называть, какая у них скорость и возможность ка-му-флирования, — вошедший в азарт коротышка покосился на застывшую Ашу и пробурчал: — Впрочем, можно и сразу прибить. Время сэкономим.

— Простое решение не всегда лучшее, — заметил Жо. — Сейчас у нас есть коки-тэно, и если мы его уничтожим, то что взамен приобретем? Я уже не говорю о его соучастнике. Идентифицировать не удалось…

— Коки-тэно — баба. А второй — ее любовник. Иногда, — сухо прояснила Аша.

— Иногда любовник, а иногда не любовник? — заинтересовался Мин. — Частичные оборотничьи способности?

Аша едва сдержалась чтобы не заорать:

— Минимум, я знаю, что за тараканы у тебя в башке. Ладно, ты не идеален, я не идеальна. Но уж поверь, мы с тобой, по сравнению с этими двумя — непорочная цветочная рассада в нашей замковой оранжерее.

— Тоже убедительно, — капитан Жо щелкнул ногтем по блюдцу с брусничным джемом. — И все же, поскольку на «Квадро» они преступлений не совершали, злодействовали на чужой территории, вынесение приговора на себя брать не стану. Предлагаю решить голосованием, как общий вопрос.

— Решим! — рявкнула Аша. — На мой взгляд, тут двух мнений быть не может.

Малый на коленях Лот-Ты округлил глаза — Аша поняла, что слегка повысила голос. Кое-кто смотрел насмешливо. Ладно, сама виновата.

— Извините. Горячку порю. Просто вы их голов изнутри не видите, а я… — Аша развела руками. — Еще раз извиняюсь. Нервы разыгрались. Бесспорно, я вас всех уважаю и люблю, так что действительно, давайте вместе решать, давить я не хочу.

— Да ладно тебе, — сказала Рата. — Свои люди. Понятно, что ситуация странная. Мы разве судьи? Но если от этих тварей избавимся, будет спокойнее. У нас дети, и вообще дел невпроворот. Кроме того, от этого добра, — девушка ткнула пальцем в мешок со странными вещицами, — душок еще тот. Даже меня пробивает. Неуспокоенное барахло, большей частью с умирающих снято.

— Мыслишь за скорейшее успокоение нынешних хозяев этой неуспокоенности? — уточнила Лот-Та.

— Скорее, «да», чем «нет», — признала молодая некромантка.

— А я скорейше встречно, — белокурая красавица тряхнула своей безупречной челкой. — Изучение — матерь учения, — как-то так обычай говаривать. Мир сложен усложненностью и детали надо знать. Хотя нет самоуверенности.

— Интеееееересно ктооо они? — затянул селк. — Я бы нееее спешиииил. Но кууууда наам их деееть?

— Да, сложный вопрос, — Вини сунул обратно в мешок непонятное украшение на обрывке изящно витой цепочки. — Может, не будем спешить? Я, вроде как сам бывший пленный. Но Леди тогда не поспешила, и польза от меня вроде бы есть. Хотя мне судить трудно…

— Полезный ты, полезный, — заверил Жо. — Но ты двуличностью и тогда не отличался, а эти… Абсолютно обратная ситуация. Мин, что скажешь?

Коротышка закинул лапы за голову, откинулся на спинку диванчика, многозначительно посмотрел в потолок:

— Сложно. Чего скрывать, я Аше верю. Давайте, заликвидируем убийц. Когда война будет, еще наловим, тогда и изучим. В общем, я за Ашу.

— Пока равновесие, — капитан глянул на Ашу. — Нам с тобой решать. Насколько я понимаю. Костя свой голос тебе делегировал. Следовательно, склоняемся к высшей мере. Полагаю, обойдемся без ошпариваний, сдираний кожи и всего того, что данные преступники нам хорошего напридумывали. Мальчишку посадим на шаланду, до людей он доберется — он из цепких. Так?

Аша усмехнулась. «Шаланда» — отсыл чуть прикрытый. Давит капитан. Тактично, но напористо. Чувствуется школа. Собственно, она. Леди-школа, в кают-компании неизменно, пусть и виртуально, присутствует. Странное дело, едва ли кто ее считает непогрешимым гением и истинным гуру, однако ж…

— Мы с Костей готовы воздержаться. Если объяснишь логику гуманистического решения. Ты все равно как она думаешь, так давай, изложи доступно.

— Не всегда как она, но, чего скрывать, стараемся. Сообща, — капитан подмигнул сыну, замершему на маминых коленях. — А логика проста. Первое: не убивай больше, чем можешь съесть. Второе… Гм, тут несколько сложнее. Мы хотим быть частью этого мира. Не геройски вырубать-выжигать леса, отстреливать аборигенов, выкачивать нефть и газ, а жить в согласии и равновесии. Нет, всякое достоевское непротивление нам ни к чему, но…

— Это у Толстого было непротивление.

— Пардон, вечно путаю. Короче, если мы не знаем точно, кто эти хищники, не будет ли вопиющей самонадеянностью принять решение на их уничтожение? Без волков мир болеет.

— Они не волки. Они маньяки, с безумными мозгами.

— Там, где мир безумеет, появляются безумные волки. Думаешь, если мы двинемся в крестовый поход на безумие, надеясь сделать мир светлым и счастливым, мы сами останемся здоровы?

— Ты мне мозг взорвешь. Я ничего такого не думаю. Я просто их боюсь.

— Это другое дело, — капитан выпрямился. — Отпускать их — глупость и преступление. Мы взяли преступников на землях Глорского союза. Передадим их в руки закона. Завтра придет «Коза» — на ней есть дивная сейфовая комната, вполне пригодная под тюремную камеру. Можешь не сомневаться, оттуда не вырвутся. Транспортировка важных преступников — недурной бизнес. Ныр в реконструкцию «сейфовой» недаром полторы сотни «корон» вбухал. А за нейтрализацию шайки оборотней наверняка награда полагается. В Глоре законников целая гильдия, разберутся и с этими маньяками. Возможно, сотня лет исправительных работ во славу Глорской Короны частично исправит этих психов-дарков.

— Это вряд ли. В Глорской Цитадели пыточные — ого! — прокомментировал тактичный Винни.

— Закон есть закон, — пожал плечами капитан. — Шанс этим «гастролерам» мы дадим, а дальше как боги решат. А в пути Аша за злодеями присмотрит. Изучения редких дарков и развитие навыков мыслечтения требует определенных жертв. Впрочем, вы дней за шесть до Глора дойдете, надоесть живоглоты не успеют.

— Сердечно благодарю, — пробурчала Аша. — Я между прочим, с семьей и в отпуске.

Капитан Жо улыбнулся:

— Так можешь и не усердствовать. Замки там надежные, а если что. Мин меткости не утерял.

Полукровка похлопал по своему мешочку со свинцовыми метательными пулями-шариками:

— Успокоим!

Аше очень хотелось возразить. Громко и с ругательствами. Она посмотрела на капитана — тот уже не улыбался, лишь сочувственно надул губы. Они всей семьей этакую показушную манеру имеют, даже оба малолетних отпрыска. Вот все-таки ненормальная ячейка общества…

— Значит, решили, — заключил капитан.

Да, умные люди без лишних слов обходятся. Собственно, с самого начала было понятно. Скоропалительные казни без приговора в мирное время — не в стиле Медвежьей долины. И на это не возразишь. Потому что если решилась играть в судью и вынесла приговор, следовательно… Нож есть? Иди и сделай.

В команде святых нет. Все в бою бывали, все убивали. Но «палач» — иное ремесло.

В общем, все решилось. Мин убежал менять с поста Костю, а остальная команда продолжила пить чай с джемом и зеленой морской пастилой. Беспокойство Ашу не оставило, но на душе чуть полегчало.

Глава вторая О двойственных впечатлениях об одном путешествии

В целом Аша была довольна. На «Козе» путешествовалось недурно — сразу чувствовалось, что судно иного класса, солидного, а не мелко-семейного. Четырехместная каюта, пусть и сугубо купейного размера. Мальчишки в восторге: двухъярусные коики, как на картинках иного мира. И на крейсерах такие, и на подлодках. Дались им эти субмарины, фу. Нужно, все-таки тщательнее следить, что они там смотрят- читают. Эта давно отжившая свое романтика милитаризма…

Корпус шхуны повыше, качка здесь иначе ощущается — заметно вознеслись путешественники над морем, как и надлежит отпускникам. Это не катамаран, где пылинкои на волне себя чувствуешь. Здесь красоты закатов-восходов, мелодичные свистки сигнальной капитанской дудки, бодро взлетающие на снасти матросы — романтика. Ну и камера на «Козе» надежная: изнутри окованная листами металла, с проверенными глорскими замками. Никуда не денутся нежелательные попутчики.

Сначала Аша проверяла пленников чуть ли не каждый час, потом пореже. Сидели преступники спокойно, несколько смущала их необоснованная самоуверенность: абсолютно убеждены, что выберутся. Откуда такая наивность, непонятно. Дарки размышляли о всезнайстве тюремщиков — версий имели много, но их несостоятельность и самим маньякам была очевидна. Коки-тэно беспокоилась о своем барахле — очень ей эти дурацкие вещицы дороги. Подробности Аша не улавливала — мыслечтение не книга, где над каждой строчкой можно поразмышлять. С черноволосым дарком оказалось еще сложнее: у него в голове словно стояли перегородки, в определенные наглухо закрытые углы сознания он и сам не заглядывал. Замурована часть памяти у восточного монстра. Впрочем, сейчас ничего особенно зверского пленники не думали. Мыслишки о придумывании казней коварной «покупательницы-предательницы» отступили. Отдыхают даже с некоторым удовлетворением: грести не надо, жратва сносная. Коки-тэно нравится точеная крышка-сиденье на поганом ведре — удобно и богато, нужно себе такое завести. Ее партнер (когда не болит голова — видимо, это у него хроническое) об иной эстетике подумывает — изящество Клэр в голову запало. Видел девицу всего раз, когда по палубе вели, и все гадает — кто такая? Странно, что без особой похотливости думает, как о редкостном камешке на пляжном песке или безделушке уникальной. Все-таки совершенно сумасшедшая эта парочка…

Господи, какой кошмар в чужие головы заглядывать и тюремным надсмотрщиком себя чувствовать, фильтруешь, стараясь лишь на самое опасное внимание обращать, да все равно…

Аша считала себя человеком бдительным и недоверчивым, но пока все шло благополучно. Главное, команда шхуны надежная: кое-кто был знаком по кратким визитам моряков в «Лапы», у прочих солидные рекомендации. Со знаменитым корабельный коком раньше видеться не доводилось — оказалось, вполне приятный молодой человек и реально талантливейший кулинар. Не зря ему для обмена опытом стажерку прислали. Китти ходила на шхуне с осени и уже выглядела совершеннейшей морячкой. Ну, дочка у Ингерн подросла толковой, хозяйственной, ничего удивительного, что и здесь ко двору, в смысле «к борту» пришлась. Путешествия и встречи с новыми людьми нашим подросткам просто необходимы. Аша и сама-то в свое время…

Китти гостинцам и письмам от мамы и друзей была рада безмерно. Конечно, весточки и так регулярно доходили, уж не абы куда к чужим людям девчонку отослали, но совсем иное дело со свежими людьми из Медвежьей лично поболтать, последние новости узнать. Заодно, Аша о житье-бытье на шхуне пораспрашивала, чтобы, так сказать, сверить впечатления.

Кроме людей-моряков в команде «Козы» числилось двое дарков: миловидная Го — полуоборотень из рода кошачьих и огр по имени Сиплый. У девицы-кошки наблюдались очевидные завихрения в башке и на личном фронте. Считалось что она невеста хмурого помощника капитана, а сама мамзель давно мнила себя законной супругой этого самого Морверна. Что сам Морверн по данному поводу думал, оставалось загадкой. Неразговорчивый тип, угрюмый. В общем, в голове у юной оборотнихи-невесты царил бардак и хаос, вполне свойственный ее возрасту. Мину она нравилась, самой Аше не то чтобы очень — мысли кошачьей даркши читались обрывочно, видимо, слишком многовато оставалось в ней человечьего. Ничего экстравагантного не улавливалось, кроме любви к сырой печенке и отдельных чересчур буйных сексуальных фантазий. Впрочем, вожделенной добычей в фантазиях фигурировал все тот же избранник сердца. И что она в нем нашла? В общем, опять же можно на возраст списать, но приглядывать, поскольку хорошенькие девицы, не столь важно, дарки они или нет, они, хм…

Огр оказался уравновешенным мужчиной, пусть и клыкастой специфической внешности, зато воспитанным и тактичным. Людоед, естественно, но это не по извращенности вкуса, а исключительно природное-наследственное. Странно понимать, что кто-то при знакомстве подсознательно оценивает твои питательные свойства и жирности, но женское мясо огр считал водянистым и безвкусным, детей вообще никогда не ел, да и по жизни предпочитал наваристые рыбные супы. Вполне приличный людоед. К дамам относится с чрезмерной иронией, ну, боги его простят. Некие сомнения вызывала людоедская подружка — нет, ничего интимного, действительно дружба у них, хотя и малообъяснимая. Собственно, девица по имени Клер тоже считалась метиской с дарковской кровью — откуда пошли эти смешные слухи, понять трудно. Девушка действительно крайне изящная, нездешней обманчивой хрупкости, но ничего особо сверхъестественного. Мрачная и неразговорчивая, на ушах, видимо, пластика сделана — под остроухую эльфийку девицу подделали. В сочетании со сверхкороткой стрижкой ей неплохо, но… Ну, не любила Аша изящных баб с длинными ресницами.

Сидели за ужином в капитанской каюте. Кок Эри педантично уточнял мнение пассажиров насчёт экспериментального гарнира. Что придираться — и гарнир, и остальные блюда весьма на уровне. Аша для порядка посоветовала не пренебрегать сухим кислолистом, Эри согласился, что приправа незаменимая, но дефицитная: корабли с Жёлтого берега приходят редко, а сама «Коза» туда только дважды добиралась, да и то лишь в Скара на три дня с чрезвычайным грузом заскакивали. Невыгодно за океан ходить, у Глорского побережья заказов куда больше.

Эри ушёл, а капитан неспешно объяснял:

— Шныряем вообще без отдыху. Глор, Конгер, Луик и обратно. Прямо как это… теле-графство проводное. Унылое занятие, а что делать? Платят хорошо, а нам четвертый корабль пора на воду спускать…

Почтовая компания «Нельсон и Ко. „Памяти Командора“» усиленно развивалась. Четвертая быстроходная шхуна достраивалась в северном Луике, там же заложили бригантину. В типах кораблей Аша разбиралась слабо, но за делами акционерного общества следила — акции компании у супругов-фермеров имелись, пусть и в невеликом количестве. Что естественно, ведь основной свиноводческий бизнес, он немалых вложений требует, пусть и доходен. Надёжные партнёры в Дубнике и Фурке у семейной фирмы имеются, ветчина «Деликатная» ко двору Его Величества регулярно поставляется, от некоторых заказов даже приходится с извинениями отказываться, а со свободной наличностью некоторые проблемы все равно остаются. Впрочем, для развития дела приходится многим жертвовать. Вот и у «Нельсона» дивиденды пока выплачиваются чисто символические…

Чай был душистым, дети, отхлебав, схватили по конфете и глянули вопросительно.

— Только без дури, — разрешил Костя.

Мальчишки рванули к двери.

— Зубы почистить! — поспешно напомнила Аша.

— Ага!

— Шустрые, лесные, — одобрил Ныр, нарезая тончайшими ломтиками рыбу.

Как можно пить чай с вяленой рыбой, сухопутному человеку осознать трудно. Для такого все-таки истинным фуа нужно родиться. Ныр был из тех дарков, которых от людей отличаешь с большим трудом. Загадки психологии, пока не расшифрованные. Например, Мин и Блоод воспринимаются как обычные люди, и их «заносы» Аша с легкостью игнорировала, практически отключая свою проклятую «сверхспособность». Не так уж трудно, когда знаешь, что друзьям твое всезнайство не очень-то приятно.

— Наш-то Бом всё готовится, всё о лесах расспрашивает, — капитан усмехнулся. Сказочные у вас места, мечтает парень на настоящие снега и горы посмотреть.

— Так можешь с нами парнишку отправить. Лето у нас неплохое, — заметил Костя. — А уж начало осени… Одна гусиная охота чего стоит.

— Нет, уж лучше я сам парня провожу. А то Син волноваться будет — все-таки первое большое путешествие у мальчика. По морю он ходил, но это дело привычное, у вас иное…

По слухам, Бом рос вполне себе крепким хлопцем. Впрочем, семейная жизнь — вещь тонкая, а Син лучше не раздражать — там характер железный. Многое от брата взяла, да и пример Леди однозначно повлиял.

— Точно не будете? — Ныр показал на блюдце с пахучими ломтиками.

— Мы лучше чай. Рыбки-то и дома хватает, — уклонился Костя.

Щука была элитная, особого малосольного вяленья, по рецепту Самой. Только надоел запах этого эксклюзивного деликатеса хуже горькой редьки. И упакован презент был надежно, и прятали его на. Квадро, старательно, а все равно сплошные проблемы: то Сиге просит переложить подальше, ибо слюни текут, то бакланы к свертку в каюту лезут, словно наркоманы какие-то. А уж пахучесть… Аша уже и к детским вещам принюхивалась прёт рыбой, и все тут.

Ныр подсунул ломтик рыбы Великому Дракону — геккон меланхолично и неспешно заглотил лакомство.

— Скучно ему, — вздохнула Аша печальным мыслям одинокого хвостатого.

— Да уж мало веселого. Работаем, работаем, домой только заскочим и опять… — признался капитан. — Личной жизнью заняться некогда.

Великий Дракон не соглашался: считал, что кое у кого с личной жизнью неплохо, а вот у хвостатых… Мысли у геккона мелькали коротенькие, но ясные — толковое он существо, вот только с подругой ему не везет. Уже искали даму сердца, даже свидания-смотрины у геккона случались, но разве это самочки? Да, редких кровей Дракон, из далеких краев. В общем, нелегкая судьба ранимого одиночества, сродни Минимуму.

Аша ощутила всплеск энтузиазма полукровки — Мин висел где-то на снастях на мачте — осваивал искусство «верхолазанья и наблюдения», заодно^ и с наблюдательницеи-оборотнихой лясы точил — симпатична ему красотка. Но сейчас не в очаровательных глазках рысь-девы истинная причина оживления…

— Еловек лево по орту! — донесся крик наблюдательницы с «вороньего гнезда».

— Двое человек! — тут же уточнил гнусавый вопль полукровки.

Капитан Ныр одним прыжком, не огибая стулья и гостей, перелетел стол, лишь чуть звякнули чашки, выскользнул на палубу. Аша со встревоженной мыслью о сыновьях метнулась к двери, муж оказался впереди, уже выскакивал наружу. В спину поощрительно свистнул Дракон…

Поскрипывала мачта, дышали наполненные ветром паруса, и чудилась в этой жизни некая удивительная соразмерность. Гру глядел вверх, на перечеркнутую снастями упругую парусину — отсвечивало заходящее солнце. Когда-то этот цвет Пэти-Ма называла «кремовым». Или не совсем этот?

Многое человеку необходимо забывать. Впрочем, и нечеловеку приходиться целые жизни вырезать и выжигать из прошлого. Укс тогда в норе-могиле Склепов днями и ночами выл-рыдал, кляня и умоляя богов забрать память, отнять разум, голову и душу. Положим, разума у хозяина тогда и на медяк не оставалось, с разбитой головой тоже было не очень. Смешно и очень страшно, когда замурованный бескрылый червь упорно пытается взлететь. Снаружи Гру варил рыбу, пёк ракушки, и слушал, слушал, учась истинному безумию отчаяния. Впрочем, обычно партнёра заглушала Лоуд — коки-тэно бывают необычайно громкими дарками. Гру дивился небывалым проклятиям, иные смыслы терялись в вое, визге и хрипах оборотнихи. К хозяевам являлись тысячи гостей: мертвецов и богов гостило примерно поровну. Хохот тысяч глоток разносился над темными скалами Склепов, пугалась тех воплей Луна с Темной Сестрой, и трепетно бежали прочь волны. Лоуд требовала любви, она хотела домой, желала, чтобы боль убралась прочь, рыдала как девчонка Дети, и живые, и давным-давно мёртвые, наведывались к коки-тэно, она путала их имена снова выла и грызла стены грота. Гру слушал, и беспрестанно укрепляя погребенье хозяйки — расшатывала камни Лоуд с поистине нечеловечьеи силой. Временами, сознание хозяев слегка прояснялось, они проклинали бессердечного Гру, требуя выпустить их и дать нэка — каплю, всего одну каплю. Ну, нэка все равно не было. Гру не отвечал, лез в волны заливчика, обмывал исцарапанные плечи и сбитые пальцы, проверял ловушки на крабов. Хозяйка грозила казнями, искушала: и то и другое звучало временами забавно, и уж непременно чрезвычайно познавательно. Гру улавливал момент, кормил и поил узников. Большая часть еды и питья пропадала зря, разбрызганная и рассыпанная у узких расщелин «кормушек», впрочем, хозяева довольствовались самым малым — с их-то живучестью и везеньем даже вовремя сдохнуть никак не выходило. Раз Укс изловчился и отросшими когтями разодрал тюремщику ладонь. Хитроумная хозяйка с демонской ловкостью плевалась камешками и рыбьими костями, и в первый раз чуть не вышибла Гру глаз. В общем было чему поучиться. Хуже стало, когда хозяева затихли. Временами еще слышался бредовый шёпот бореда, потом совсем… Да, многое надлежит забыть человеку по имени Гру. И чужие жизни забыть, и свои…

— Эй, ты ужинать собираешься или нет?

— ну.

Строгая смешная девчонка поставила миску на палубу, кружку опустила на аккуратно сложенную салфетку, рядом вилка и ложечка приготовлены. Тут в обычае всех подряд кормить как благородных — даже пленным салфетки дают, правда, не такие чистые. Странный все-таки корабль эта «Коза»: с такими изысканными ухватками и этаким плебейским именем наречен?

Кухонная девчонка не приближалась, но и не уходила — делала вид, что рассматривает проплывающий по правому борту берег. Любопытная она. Гру тоже было любопытно: с кем из мужчин живет, да кому из экипажа роднёй приходится? То, что не просто кухарка, понятно. На кухне, что здесь изощренно «камбузом» обозвали, она младшая. Посуду моет, столы-котлы чистит, это понятно. Но никто ее не пытается потискать или нагнуть, да вроде и вообще не зубоскалят на обычную похабную тему. Хотя на саму кухню свободные от вахты моряки имеют привычку заглянуть, словом с поваром перемолвиться, заодно и помочь по мелочам. Вроде как развлечение, не хуже болтовни в той комнате, что «кают-компанией» наречена. С другой стороны, когда корабль сложный маневр совершает, все работают на палубе, включая повара, а порой и пассажиров. Даже сероглазая шмонда-стукачка на подхвате вертится, со снастями помогает. Правда, сложности у «Козы» не так часто случаются — летит корабль сам собой, привязанная за кормой салми на волне лишь удивлённо подпрыгивает. Удивишься тут: небывалый корабль. Команда невелика, вот бы его загеберить. Когда хозяева из-под замка выскользнут, то отчего не попробовать? Впрочем, снасти чересчур сложны, втроём не управиться, а держать пленников Укс не любит. Хлопотно с ними, с пленными.

— Невкусно, что ли?

Гру на миг встретился взглядом с девчонкой — сердита. Привыкли кухонные, что их стряпню непременно хвалят. А чего жратву каждый раз превозносить? Понятно, что стряпать умеют здорово. Вон, поджаренный ломоть, то ли солонины, то ли копченины на языке так и тает. Картофель опять же… как его так хитро нарезать можно, вообще непонятно.

— Ну, — решил одобрить яство Гру, разбираясь с остатками гарнира. Раз девице столь желанно комплиментное пустословие слышать, пущай блаженствует. Она безвредная, а с нас не убудет.

— Снизошел, значит? — хмыкнула безвредная. — Благодарствую превелико.

— Ну, изъяснять я не обучен. А так вкуснота, аж язык заглотнётся, — пробормотал Гру.

— Да не надсаживайся, — девчонка в сторону пленника не смотрела, оперлась о бортовой брус локтями и принципиально продолжала высматривать что-то на рыжих склонах пустынного берега. — Не обучен, так не обучен. Какой с вас спрос: банда дикая, нелюдская, — живоглоты да невежды. Кушать, правда, с ножа и вилки обучены, а так дарки дикарские.

Э, ющец попутал, тут подловила. Гру понеуклюжей шевельнул ложечкой, что заменила столовый нож, плюхнул картофелину на дно миски, разбрызгивая остатки подливы.

— Чего ножик-то? Отобрали у меня ножик.

— Ну, — со сдержанным ехидством поддакнула кухонница. — Обездолили бедолагу. От безутешности мигом научился жрать как воспитанный человек. Уж не знаю, сколько ты глоток перерезал, но за благородный стол тебя определенно сажали. Видать, в моде нынче такие пытки.

— То случайно, ну, — неблагодарный едок со звучным всхлюпом облизал ложечку.

— Не заглоти невзначай, — предупредила девица. — А то мы приборов недосчитываемся. И не трясись — не буду я про твои благородные манеры рассказывать. Нам до таких мелочей дела нет. Отпустят тебя гулять по малолетству. Вот если снова попадешься…

— Весьма признателен. Если что, я тебя тоже на первый раз отпущу. Подрастать.

На верхушке мачты в «вороньем гнезде» фыркнули. Собеседники вскинули головы — за парусиной и снастями ничего видно не было. Где-то там сидела вечная наблюдательница матрос-девка по имени Го — понять, за какие провинности ее неизменно загоняют на тесный насест, Гру так и не смог. Может, полюбовник красотки ее подальше от остальных держать приноровился? Логос-тошнотворец их тут разберёт, но уж точно расслышать негромкий разговор наблюдательница сверху никак не могла — человечье ухо слабовато. Но дурно вышло.

Гру вытер миску последним кусочком лепёшки, сложил внутрь столовый прибор — ложки-вилки на корабле имелись просто на загляденье: удобные, оловянные, с вензелем «К» на ухватистых черенках. Девчонка подхватила посуду:

— Кружку занести, чиркун.

Унеслась к камбузу. Гру утер рукавом рот, вздохнул. Краснеет она, конечно, оригинально: узкие яркие полосы зажглись от самых висков: точно цветком-багрянцем по щекам мазнули. Обиделась. Мелким воришкой, стригалем кошелей обозвала. Это напрасно — отбирать деньги приходилось, а уводить мелочь у раззяв — это не наше. Впрочем, откуда ей знать? Она ж из городских, избалованных: таких учат только стряпне да постельной услужливости.

Отвар, что здесь звали «чаем», вроде и хорош на вкус, но что-то в горло не шел. Гру встал, собираясь отнести кружку, но тут с мачты заорали:

— Еловек лево по орту!

— Двое человек! — немедля откликнулся омерзительный коротконогий дарк, что сейчас тоже взобрался наверх.

Ну. Опять засвербело у Логоса-дристадержца. Может, та самая монета-судьба, кою хозяева уверенно дожидаются, из божьего кошеля выскользнула, да сейчас негромко о палубу звякнет? Расслышать бы тот звон…

Гру пристроил кружку под стену надстройки: как бы в суете да беготне не помяли соразмерную и приятную руке посудину.

…Мальчишки жались в сторонке, как договорено, и работе команды не мешали у Аши сразу отлегло от сердца. Собственно, никакой суеты и не наблюдалось: капитан Ныр и команда стояли по местам, готовясь поднять на борт терпящих бедствие. Капитан для порядка свистнул в свою сигнальную дудку.

— Наготове, сэр! — заверил Морверн.

— Повнимательнее, — Ныр занял место на мостике рядом с рулевым….

— Па, что там? — взмолился Никола — со своего места братьям почти ничего не было видно.

— Двое на воде. Кажется, рыбаки. Сейчас их выдернут, тогда и разглядите, — Костя предостерегающе глянул на жену. Аша отогнала желание немедленно увести детей в каюту. Конечно, из воды могут достать истощенных и израненных людей, но когда-то мальчикам все равно придется такое увидеть. Пусть уж тот момент случится, когда рядом родители, а не так, как у Сашика сложилось. Школа жизни мальчишкам не только мосты и каналы Конгера предлагает рассматривать. Кстати, тоже архитектура далеко не венецианского изящества…

…Невнятные крики за бортом, свесившиеся через фальшборт моряки, веревки, длинный багор наготове…

— Держи!

— Ловчее!

… Аша расслышала сопение рядом: наследники окончательно изнемогли в борьбе с муками неведенья и Николка приподнял более лёгкого брата — пусть хоть один, но побольше увидит. Прямого нарушения дисциплины нет, но вообще-то…

— Экие вы торопыги, — Костя подхватил обоих сыновей.

Вовремя, через планширь перевалился мокрый босой человек, намертво вцепившийся в верёвку с петлёй. Мычал, кашлял…

— Второго? — сердито рявкнул капитан.

— Не берётся, — пояснил кто-то из моряков — команда спасателей смещалась вдоль борта, тщетно пытаясь подцепить второго утопающего.

— Он охлый, — доложила со своей верхотуры зоркая Го.

— Сами вы охлые, — возмутился капитан. — Вылавливайте что есть. Сиплый, готов?

— Мигом, сэр! — заверил огр и увесистой бомбой кувыркнулся за борт.

За огра беспокоиться не стоило — по слухам он числился лучшим пловцом в команде. После прирожденного капитана-ныряльщика, разумеется. Вот только кого они там выудят?

По возгласам чувствовался, что улов команду не слишком-то восхитил. «Коза» продолжала движение, огр с подцепленной добычей болтался где-то за кормой. Первый из спасенных набрался сил, сел и силился выкашлять-объяснить что-то нехорошее. Аша с тревогой глянула на мужа. Костя опустил сыновей на палубу.

— Море жестоким бывает. Вообще-то, мертвецов вы уже видели, спешить с повторением не обязательно. Да и увесистыми вы, бойцы, стали.

Выгонять мальчишек было бессмысленно, отец лишь отстранил их себе за спину…

Первым на борт поднялся огр. Аша подумала, что раздетый (в смысле, штаны-то на пловце оставались, но все равно) дарк выглядит куда значительнее. Наверное, нечеловечья мощь квадратной фигуры и выпирающие пласты мускулов кого-то откровенно восхитят. Бывают такие впечатлительные женщины, иногда даже неглупые, но восприимчивые к брутальной экзотике. К примеру, вспомнить… Нет, не будем лезть в чужие дела.

Мертвеца поднимали осторожно, но все равно словно жуткая черная медуза через борт перевалилась и на палубу плюхнулась. Распухшие руки-ноги, обрывки веревок, чавкающие лохмотья…

— Э, хля ваша, это сколько же мертвяка по морю носило? — нахмурился Морверн.

— Два дня, — наконец выкашлял нечто членораздельное сидящий под фальшбортом спасенный счастливчик. — Штормило слегка, драккар на риф нежданно швырнуло. Видят боги, сколько раз здесь проходили, не было камней. А тут разом как… Ко дну мигом пошли. Кто мог, сразу от волн в бухту поплыл, а нас вот течением… Выгрести не могли. Дугнасу потроха отшибло, сам держаться не мог. Я привязал, да…

Команда «Козы», невольно морщась, смотрела на изуродованный морем труп. Аша взяла за руки детей, молча потянула в каюту. Мальчишки не особенно сопротивлялись.

К группе спасателей подошел капитан:

— Так. Смотрю, глорцы у нас?

— Именно, ваша милость, — спасенный пытался встать. — Со «Сверчка победы». На камни невзначай налетели…

— Сиди, — разрешил капитан. — Камни, значит? Бывает. Видать, сердил ваш шкипер богов. Но с дружком твоим неясно. По всему видно: в воде он болтался дня три-четыре, да и не шибко свежим утоп.

— Да меня и самого страх взял, — пробормотал спасенный глорец. — Распух парень жутко, уже и сам его не узнаю. Думал, срезать веревки, так это ж Дугнас, брат нашего кормчего. Сколько пива вместе выпили… Как я парням-то скажу?

— Гм, пиво… Странная история, — капитан Ныр бестрепетно всматривался в бесформенный лик мертвеца.

— Боги нас наказали, — убито признал уже всем очевидное спасенный глорец. — Но вы, милорд, не извольте сомневаться: страховка у «Сверчка» имелась, глорская Гильдия убытки да беспокойство и вам, и «Компании Нельсона» сполна возместит.

— Гм, возместит, — капитан присел на корточки над покойником. — Что ж, фирма у нас солидная, морской договор блюдет. Но чую, убытки будут. Раз странности есть, так и убытки объявиться не замедлятся…

— Да что ж говорить… — беспомощно прохрипел спасенный. — Груз-то весь на дне. Наших людишек в бухте, кто живым выбрался, подобрать бы. И водицы, а? В горле — словно пару черноперок заглотнул.

— Эй, что воды человеку жалеем? — рассердился капитан.

Китти только и ждала с кувшином в руках — спасенного принялись наперебой поить.

— Бухта… — капитан Фуаныр оценивал скалы берега. — Зайдем, глянем как положено. Странно, что еще вас никто не подобрал, место проходное, тут каждый день с полдюжины кораблей мелькает.

— Не заметили, видать, — отдуваясь, предположил напившийся спасенный. — Может и проходил кто, мне-то не видать, волнами так и кружило.

— Если б кто с вашего «Сверчка» на берег выполз, давно бы уже дымом засигналил, — предположил невысокий моряк по имени Лодер.

— Они, вроде бы костер разводили, — вон, дымком тянет, — заметил капитан. — Может, дров на берегу мало? Дрянь какую-то палили, нюхать противно.

— Мне-то откуда знать? — измученно пробормотал спасенный. — Ох, худо, мутит меня.

— Так, чего столпились⁈ — окинул команду грозным взглядом капитан Фуаныр.

Человеку поставить ведро, а сами за дело. Живо! Эй, на штурвале…

«Коза» изменила курс, и, огибая опасные скалы, и двинулась к входу в бухту…

Глава третья Гостеприимная бухта

Покойника завернули в кусок парусины, что выглядело абсолютным расточительством. Не родственник же этот случайно выуженный дохляк здешним морякам? Гру делал вид, что увлеченно следит за процедурой упаковывания раздутого тела, слушал разговор, но особых надежд уже не испытывал. По всему выходило, что улов зряшный, и монетка жребия куда-то в волны булькнула абсолютно бесполезно. Отъявленно бездарен нынче Логос-шмондолиз.

Команда работала на снастях, «Коза», сбавив прыть, огибала скалы у входа в бухту. Гру скользнул взглядом по двери темницы хозяев. Камера не камера, а узкий чулан, изнутри оббитый железными листами. Нужно признать, довольно вместительный и железо прилажено аккуратно, словно тюремщики об изяществе заботились. Из мебели внутри имелись лишь наглухо закрепленные полки. Когда дверь отпирали, Лоуд неизменно оказывалась лежащей, густо опутанной обрывками сетей. Издавала слабые стоны, слегка разнообразя их малоразборчивыми жалобами. Едва ли это притворство кого обманывало: тюремщики сами разрезали часть рыболовных пут, когда обыскивали злоумышленницу. Ну, толку от обыска оборотня никакого — сколько ее не щупай, хозяйка скрыть на себе что угодно способна — пара метательных звездочек, что Лоуд так понравились, остались в запасе. Но к совету здоровенного корабельного дарка — сидеть смирно и облики не менять — хозяева пока прислушивались. Дарк (оказалось, что из огров, хотя Гру представлял себе людоедов как-то чуть иначе) показал толстые цепи, достаточно профессионально объяснил пару приемов заковывания — уж точно разбирался в кандальном ремесле. Хозяева цепей не любили, потому, если можно без сложностей обойтись, то отчего же на те цепи напрашиваться? Лоуд взяла роль нытика-хитрозадца, Укс играл угрюмого молчуна. Роли привычные, необременительные.

Хозяева выжидали. Собственно, с момента пленения Гру и словом с ними не перемолвился — все время рядом торчали тюремщики-моряки. Гру таскал в «камеру» воду и миски со жратвой, опорожнял, мыл за бортом и возвращал узникам поганое ведро. Лоуд ныла, что вода в питьевом кувшине «солонит», что ребра болят и зубы ноют, а отхожее ведро узкое, «мужского покроя». Гру хозяев понимал без слов, да и они «шмондюка-подлипалу» знали как облупленного, потому в детальных разговорах по делу не нуждались. Момент удачи нужен. Еще Лоуд о своей походной сокровищнице беспокоилась — но тут и вопроса не было — в трюме, рядом с оружейной, хранится бесценный мешок с памятными вещицами. Тюремщики полюбопытствовали, заглянули-удивились, капитан изрек, что считает барахло «особыми уликами» и «нефиг глазеть и бездельно лапать».

Все шло, как Логос-созидатель любит: то есть, никак не шло, а застыло и ждало чего-то…

… — Что-то не так? — спросил Костя.

— Всё не так, — угрюмо признал капитан Ныр. — Улов не к добру. Мертвец странноват, а живчик слишком сведущ. «Компанией Нельсона» нас только в бумагах Гильдии обзывают. «Почтовики» и «внуки Командора» — это для нас привычнее. Остальное тоже кривое: «Сверчок победы» едва ли существовал. Не было в Объединенном Флоте никаких «сверчков», уж я-то помню. Извини, Аша, сейчас у нас, наверное, это… как его правильно… приключение случится.

— Так какого черта ты этого выловленного козла слушал? — бледнея, пролепетала Аша.

— Закон есть закон, — буркнул капитан. — Подобрать утопающих мы обязаны. Даже если эти людишки не совсем потерпевшие и ждут непременно корабль «Нельсона», заранее пугаться мы не станем. Все знают: напасть на «почтовика» может любой умник. Но не каждый умник от «внуков командора» потом ноги унесет. У «Козы» отличная команда и недурное вооружение. Капитан, конечно, жутко доверчивый лохачок, что да, то да…

— Ой, — Даша с мольбой взглянула на мужа.

— Ныр нас на всякий случай предупреждает. Да и не в первый раз нам, Ашечка, приключение терпеть, — утешил супруг.

— Да, тут незнамо, где найдешь, где потеряешь, — согласился капитан Ныр, пристально следя за открывающейся панорамой бухты. — Будете в резерве, Китти и дети пойдут в каюту. В общем, все по боевому распорядку…

…Первой заорала наблюдательница с «вороньего гнезда». Гру как ни старался, частенько не мог ее понять. Странная манера слова зажевывать, чтоб ее ясноликие керы своим ласковым посвистом вразумили…

— Вижу, — ворчливо отозвался капитан. — Мерверн, мы к бою готовы?

— Давно, сэр, — с ухмылкой откликнулся помощник.

— Вот и славно, — капитан озирался. — Лишних попрошу покинуть палубу. Сиплый, ты за этим потерпевшим «сверчком» приглядываешь?

— Непременно, сэр, — огр держал за шиворот спасенного полу-утопленника, тот двумя руками пытался ослабить лапу, накрепко закрутившую ворот мокрой рубахи, но не сильно получалось.

— Давай-ка сунь его пока под замок, чтоб под лапами не путался, — приказал капитан.

Навстречу «Козе» от берега шли лодки: пять… шесть… восемь…

Аша ужаснулась: в чужих лодках было полно людей и, судя по целеустремленности движения, вовсе не цветами и песнями азартные гребцы собирались шхуну встречать.

— Давайте-давайте, по местам встали, — проворчал капитан Ныр, без особой спешки направляясь к своей каюте.

Мальчишки учли серьезность момента, без всякой нервотрепки, заскочили в каюту впереди родителей.

— Все помним? — уточнил Костя, спешно разбирая оружие.

— Всё, па, — сокрушенно подтвердил старший сын. — Не высовываемся, сидим как последний резерв.

…Поддоспешная стеганая куртка, кольчуга, наручи… Сколько раз Даша помогала одеваться мужу, а все равно как ножом по сердцу. Тьфу, что за мысли такие⁈

На палубе заорали. Ой, что-то рано…

…Людоед волок пленника к «чуланной камере», тот слабо трепыхался, ступни в дырявых носках оставляли влажные кляксы на палубе.

Гру делал вид, что во все глаза смотрит на воды бухты. Лодки там и вправду были странные: узкие, с довольно высоко задранными кормой и носом, шестивесельные, с мачтой-лучинкой, да и вообще, судя по виду, не очень-то устойчивые к качке. Ну, вообще шмондец какой-то: гороховые стручки, а не лодки. Зато бойцов в них хватало: человек по десять набилось, те, что веслами не заняты, размахивали оружием и что-то вопили — из-за дальности весьма неразборчиво.

Экипаж «Козы» сохранял не очень понятное спокойствие. В узости бухты у шхуны почти не оставалось маневра. «Коза» шла под малыми носовыми парусами, что здесь именовались «кливером». Рулевой разворачивал корабль бортом к недобрым встречающим, двое моряков под руководством Морверна, стаскивали чехол с устройства на носу — как и предполагал Гру, там таилось метательное орудие. Невнятно фыркала с мачты наблюдательница — кажется, все ее понимали.

Краем глаза Гру наблюдал, как огр отпирает дверь камеры…

— Гостя принимайте, — просипел людоед и замер. Внутри, в прямоугольнике света, упавшем от распахнутой двери, сидел на корточках рыжий маленький мальчик в лохмотьях и горько рыдал, закрывая лицо ладошками.

— Ты это… шутки не вовремя… — озадаченно забурчал огр.

Мимо него метнулась из угла темницы фигура. Свободной лапой тюремщик успел перехватить пленника-ловкача — крепко прижал к косяку узкого дверного проема. Укс ударил врага в глаз вилкой, но огр ловко нагнул голову и оловянные зубья оружия согнулись, лишь слегка расцарапав толстокостный лоб. Дарк возмущенно рявкнул:

— Куда⁈

Втиснутый в косяк Укс едва ли мог что-то ответить, но тут взревел сам огр — мгновенно все вышло: рыжий мальчик-оборотень вздумал проскочить у тюремщика между ног — огр попытался сдавить юркого беглеца крепкими коленями, но Лоуд, весьма шустрая в своем самом миниатюрном обличье, протискиваясь, запрокинулась и клацнула зубами, цапнув тюремщика за что там подвернулось…

…Ревел огр громоподобно — не то что на палубе, на лодках наверняка услыхали. Боль от коварного укуса оказалась столь чувствительна, что людоед невольно выпустил заключенных — хозяева вмиг оказались на палубе…

Догадываясь, что они сейчас будут делать, Гру юркнул по другую сторону надстройки. Корабль невелик, но если пошустрей двигаться, и здесь вполне можно развернуться…

…В чуланной камере огр с проклятием разогнулся, зашвырнул в угол как куклу полупридушенного «глорца-утопленника» и выскочил следом за беглецами…

…С мачты что-то орала наблюдательница, моряки — большая часть висела на вантах, — тоже сыпали проклятиями. Времени оставалось в обрез, Гру столкнулся с хозяевами у борта.

— Где? — озабоченно прошепелявила Лоуд — в мальчиковом обличии она была весьма щербатой. Наверное, для пущей трогательности.

— Внизу, рядом с арсеналом. Там…

Рыжий мальчуган метнулся обратно.

— Да уймется она или нет⁉ — рассвирепел Укс и сплюнул на чистую палубу. Поздно, Лоуд уже верещала за углом надстройки, явно угодив в чьи-то лапы…

…Гру успел сунуть хозяину короткую толстую дубинку-вымбовку — ножа стащить так и не удалось. Укс кивнул, рванули выручать Пустоголовую…

…Лоуд-Рыжий-Карапуз визжала, приподнятая над палубой — моряк без затей ухватил ее поперек живота. Коки-тэно неистово лягалась и норовила укусить пленителя за щеку.

— Пусти мелкого, приперок! — Гру врезал моряку по локтю, сбивая хватку. Лоуд вырвалась, на четвереньках, мелким рыжеголовым тараканом, проскочила по палубе, направляясь к люку, ведущему в трюм, к вожделенному мешку…

…Гру увернулся от разгневанного моряка, оказался перед надстройкой. Крыл проклятиями рулевой, ругался капитан, по планширю, легко балансируя, бежал Укс — вот взлетел на снасти, отбил дубинкой удар, вновь перепрыгнул на планширь…

…Лоуд нырнула в люк, от надстройки туда же спешил моряк с копьем. Гру загородил дорогу

— Взбесился, козопас?

— Приколю, сопля воровская, — предупредил копейщик.

Копье он держал неприятно — видать, не в первый раз за него взялся.

— Ну, за что⁈ — испугался Гру, заслоняясь ладонями.

Понятно, морская лапа немедля ухватила за запястье, начала руку выкручивать. Гру заскулил, покорно падая на колени…

Внизу, в люке ругались — Лоуд-Рыжий-Карапуз сжалась комком на середине трапа:

— Мне свое забрать! Что за шмондство⁈

— Вскрою как курицу! — злобно посулили снизу.

Гру угадал в погубительнице кур ту черноволосую стриженую морячку, неизменно мрачную, но весьма приятственную на вид своим изяществом. Сейчас в ее руках было оружие на коротком древке — мерзкая даже на вид помесь копья-ножа с широким клинком.

— Да вы тут вообще грабители лодхатые, чужое так и норовите подзаглотить! — воззвала к Логосу-созидателю возмущенная оборотниха.

Ответом был выпад ножа-копья, действительно чуть не зацепившего тщедушный мальчишечий живот. Понявшая, что до мешка с трофеями добраться никак не удастся, коки-тэно безутешно застонала и на миг приняла свой природный вид. Черноволосая морячка, взвизгнув, отшатнулась. Лоуд шмыгнула вверх и чудом не угодила под удар копья — Гру едва успел подшбить ногу моряка-копейщика. Вместе брякнулись на палубу, закраина люка едва не сломала Гру плечо. Лоуд мгновенно хватанула зубами проклятого моряка за запястье:

— Р-р, вообще закудхали!

Освобожденный Гру вскочил на ноги и в первый раз за этот день ужаснулся: к вырвавшимся на свободу пленникам шел огр. Вот сейчас он от человека отличался и весьма очевидно. Клыки выперли вдвое, и морда… Не, совсем нечеловечья. Двигался дарк в раскоряку, но не сказать, что медленно.

— Тьфу, ющец косолапый, — возмутилась Лоуд, явно не рассчитывающая на столь скорое возвращение в строй покусанного гиганта.

Тут по загривку огра навернула метко брошенная вымбовка.

— Порезвились? — намекнул Укс, пролетая вдоль борта. Лоуд с горестным стоном юркнула следом.

К корме хозяева направлялись что являлось исчерпывающим намеком. Гру шмыгнул по другому борту, огибая надстройку и едва не наскочил на кухонную девушку Китти. Сверкая глазами, девчонка заступила дорогу, в руке нож — держала довольно ловко, острый кончик клинка играл, метя то в горло, то наискось под ребра. Выдохнула, воинственно скалясь:

— Давай, гондон штопанный!

Ругательства Гру не понял, но отчего-то стало печально. Вот чего ей такого дурного сделал? Жратву не так хвалил?

Наверное, учил кто-то девчонку ножичком работать, да и не только для кухни такой приличный клинок годился. Но опыта черноглазой не хватало: уж очень опрометчиво бойцу этак правую ногу выставлять. Урожденного равновесия людишкам не хватает, как сказал бывший боред, между делом показывая нужные для жизни фокусы, из тех, что даже жалкому бескрылому телу доступны…

…Рывок к руке с оружием уловить почти невозможно. На полоснувшую боль Гру не обратил внимания — от толчка девчонка отлетела к стене надстройки, впечаталась жестко, но все ж не головой, как того требовал неугомонный Вечновонючий Логос…

…На лету подхватывая выпавший из пальцев девчонки нож, Гру заглянул в ее ошеломленные глаза и выдохнул:

— Извини.

…Она только начинала жмуриться, предчувствуя входящий между ребер холод железа…

…В резне время течет-отсчитывается дыханьем. Своим, чужим, на вздохе оборванным… Гру потратил полмига-полдыха на слово. Конечно, ударить ножом быстрее. Но не всегда ж Логосу-полудурку задницу лизать, а? Пусть живая девчонка будет…

…Гру вылетел на корму: хозяина уже не было — донесся всплеск. Лоуд, держась за флагшток, балансировала на планшире, негодующе ткнула пальцем в увальня-воспитанника, и, уже меняя облик, сиганула в воду…

…Гру, чувствуя, что сзади налетает что-то очень большое и быстрое, перевалился через борт. За щиколотку уцепились как клещами, мальчишка повис вниз головой — в лицо налетал борт проклятой «Козы» — заорать Гру не успел, выставил локоть, крепко ударился. Вверху мелькнула харя огра — зловредный дарк пытался вздернуть добычу обратно на борт, но тут разношенный башмак соскочил с ноги отчаянно брыкнувшегося Гру — мальчишка полетел вниз, ушел в воду… Стремительно вынырнул, успел ухватиться за веревку — ну, — это она — буксирная. Нож вмах рассек веревку — хорошо точили-то ножечек кухарный…

В воду Гру шлепнулся не очень-то удачно, но море было своим, знакомым, да и держаться за обрезок веревки, связывающей с испытанной салми, было как-то спокойнее. Гру с облегчением отплевывался. С кормы уходящей шхуны грозил уродский огр.

— Рожу убери! — ухмыляясь, крикнул ему Гру.

С воды кидать неудобно, но и такому можно научиться. Нож, кувыркаясь и сверкая брызгами, взлетел над кормой «Козы», стукнул о палубу. Над бортом вновь возникла квадратная морда огра, что-то рявкнула.

Гру в несколько гребков достиг салми. Хозяева выдернули из воды.

— Не поняла, чего это ты ножами, как поддатый хвастун расшвырялся? — удивилась Лоуд-Своя-Тетка.

— Уймись и руку сопляку замотай, — прошипел Укс, возящийся с тайником под широкой лавкой-банкой лодки.

Порезанную руку воспитанника Лоуд заматывала мокрой тряпкой наощупь: беглецы смотрели на подходящие лодки. На самой салми весла сейчас отсутствовали, да и в любом случае не уйти на громоздком корыте от легких «стручков» с их многочисленными гребцами.

— Странные подзаглотники, — заметил Укс. — Сомнительные.

— Может, мимо проскочат? — предположила оптимистка-оборотень. — Мы-то им зачем? Корабль нужен, пусть за ним и валят. Но по-любому мы их союзники. Разве не так, хозяин?

— Мы всем союзники, — согласился бывший боред. — Ты только с обликом не ошибись. А то Логос-созидатель опять засомневается и дерьма нам щедро подсыплет. Он в последнее время частенько с пропорцией путается.

Глава четвертая Водные аттракционы

Оборотни удрали! И лоханку свою увели! — моряк сморкнулся красным, стряхнул пальцы за борт и задрал к мачте расквашенный нос.

Аша выругалась. Они с Костей выскочили на шум, но почти ничего не успели увидеть. Разве что услышали смачное «плюх» за кормой и увидели, как огр зашвыривает за борт непонятный башмак. Согнувшаяся Китти пыталась вернуть в ножны на поясе свой нож — лицо у девчонки было красно-белым, и дышала она с явным трудом.

— Ранена⁈ — кинулась к девчонке Аша.

— Нет! — на глазах Китти блестели слезы, но в упорства на мордахе хватало. Вся в мать — та в одиночку способна в два счета всю замковую кухню «на уши» поставить.

— Орудие готово! — закричали от эвфитона. — Можем этим прыгунам лоханку продырявить.

— Еще чего, — вновь возникший у штурвала капитан Ныр затягивал ремень своего шлема. — Плевать на перекидышей. Никуда они без весел денутся. Делом займемся…

Капитан был абсолютно спокоен и готов к бою: в нахлобученном шлеме-каске, в латном жилете из сыромятной кожи с металлическими бляхами, пояс отягощали многочисленные ножны метательных ножей. Мельком, с непонятным удовлетворением глянул на покачивающуюся на волнах лохань беглецов и вперил свой пытливый моряцкий взор в неизвестные лодки…

И все же, Аше казалось, что нужно как-то энергичнее. Преступники вырвались (черт бы с ними, не до маньяков сейчас, но все равно, очевидное разгильдяйство), «Коза» оказалась практически в западне — ветер слаб, вялая циркуляция корабля, видимо, не позволит уйти от лодок. Ныр словно нарочно медлит…

— Ашечка, на море всё куда тягучей, — прошептал Костя. — На земле мы бы уже давно резались, а здесь время, расчет и прочая физика.

— Продвинутый ты стал, — с горечью констатировала Аша. — А то я не знаю, что «физика». Только этих бандитов вон сколько. Зацепятся за борта, полезут…

Между тем, к штурвалу встал сам капитан. План действий стал понятен: «Коза» должна проскочить у самых скал и успеть развернуться к выходу из бухты, где и добавить парусов. Лодки могут не успеть. Но это чертовски рискованный план…

Шуршала волна под бушпритом, в напряжении замерли моряки на вантах. Изредка перекликались наблюдательница-Го, капитан и занявший место на баке Морверн. Пара канониров держала на прицеле ближайшую лодку — Мин, вставший «вторым номером» до пустопорожней болтовни не опускался и размышлял сугубо о боевом успехе. До мыслей наблюдательницы дотягиваться далековато — до Аши доходило лишь напряжение и смутное ощущение восторга — как здорово быть выше всех и всё-всё видеть. Огр на корме был зол: ему было больно и досадно — пусть боли он ждал, но вышло уж вовсе оскорбительно. Оторвать морской оборотнихе голову… Ладно, если не ей, то зарубить десяток-другой людишек…

В шелест и скрип снастей, плеск волн и деловитую перекличку старшего командного состава «Козы» все четче вплетался иной шум — боевой клич с неизвестных лодок.

— Сларагерва! Сларагерва! — хрипло и слаженно скандировали гребцы.

Их уже было отчетливо видно: загорелые, по пояс обнаженные, с одинаково разрисованными лысыми головами. Свободные от весел бойцы в такт боевому кличу взмахивали оружием — тоже единообразными, изогнутыми мечами. Или саблями? Аша слабо разбиралась в терминологии холодного оружия, а на практике сталкиваться с этакими клинками, слава богам, не выпадало.

…Гадостное ощущение. Враг казался слишком одинаковым, словно наклонировали этих дураков загорелых. И клич их какие-то смутно-неприятные ассоциации навевал…

Медлительная «Коза», наконец, развернулась, каким-то чудом не задев темных прибрежных камней, щедро омываемых белой пеной. Вплотную промелькнули утесы берега, щедро окропленные пятнами чаячьего помета…

…От ближайших лодок «Козу» отделяло метров тридцать. Капитан Ныр передал штурвал рулевому, шагнул ближе к корме и довольно зычно вопросил:

— Эй, на лодках! Из чьих будете? Флаг обозначьте, гильдию назовите иль что у вас там имеется. Оглохли? Что за фигня?

Услышав «фигню», лодочники яростно взвыли:

— Сларагерва! Кодэ, додэ!

— Сами вы это додэ! — возмутился капитан. — Последний раз спрашиваю: вы дружественны Глорскому союзу или как?

— Сларагерва!

— Дикари, значит, — сделал юридически обоснованный вывод капитан. — А раз с мечами, значит, пиратские дикари. Ну и фиг с вами. Орудие!

…Щелчок толстой плетеной тетивы и стальных «плеч» эвфитона донеслись позже — сначала разлетелись щепы от носа ближайшей лодки, мелькнули ноги пронзенного и сбитого в воду пиратского дикаря — удар стрелы-карро был точен. Лишившаяся носа лодка мгновенно зарылась в волну, донесся злобный вой гребцов…

— Нах! — прокомментировал Мин под постукивание шестерен спешно взводимого механизма эвфитона.

Аша знала, что в своей основной ипостаси Минимум очень домовитый и стеснительный дарк, но его воинственно-хогментская половина сознания тщательно отфильтровывала и сохранила гигантский арсенал брани — исключительно для военных нужд. Еще простительно, что применяет только по делу.

…Эвфитон стучал как заведенный, самокритичное «фигово!» и победное «нах!» урожденного артиллериста звучали с одинаковой периодичностью: еще две лодки нападавших крепко пострадали и вышли из гонки преследования. С борта «Козы» били и двое арбалетчиков-моряков: и повар Эри, и коренастый моряк из ветеранов, даром болты не тратили. Но нападавшие оказались упорны, «сларагерва» звучала уже чуть-ли не под бортом, в лодках готовили «кошки» для абордажа. Все-таки экие там мерзкие хари…

…Смотреть в лицо людям, которых придется убивать, Аше никогда не нравилось. Лучше оружие еще раз проверить: пара своих привычных дротиков (хорошо, что в отпуск взяли, все-таки жизненный опыт сказывается), полдюжины корабельных дротиков — к этим привычка нужна. Надежный на все сто поясной нож, и приличный кинжал — подарок. Леди тогда насчет «хобичачьего меча» пошутила, все-таки тяжел у нее взгляд — вечно сглазит и напророчит. Аша расстегнула предохранительный хомутик, проверила, не слишком ли туго сидит в ножнах обоюдоострый клинок. Нужно было чаще тренироваться…

— Скорее всего, не дойдет до рубки, — прошептал муж. — Проскочим.

Даша пожала плечами, отягощенными кожаной толстой безрукавкой. «Проскочим или не проскочим», а до кают эти загорелые бандюки определенно не прорвутся. Но обнадеживаться нечего: «Коза» ход почти потеряла, три лодки идут вплотную и из орудия их уже не достать. Остальные лоханки разбойников, правда, поотстали…

…Шхуна медлительно скользила к столь желанному выходу на простор, лодки ее настигали, но почему-то не могли настичь. Аша, наконец, сообразила, оглянулась на штурвал, где место за ним опять занял вахтенный рулевой. Капитан Ныр стоял за его плечом, посматривал то на паруса, то на лодки, и снова сверялся с порядком разлохмаченной тетрадью в кожаном переплете. Хмурил белесые брови, шевелил губами, встряхивал в руке небольшую баночку, здорово смахивающую на солонку. Кливер ловил порыв свежего ветра, шхуна, словно спохватившись, почти незаметно прибавляла хода, отрываясь от преследователей буквально на метр-два. Больше, по-видимому, было и не нужно. Брошенная с лодки «кошка» зацепить борт шхуны не смогла, отскочила, булькнула в воду. Преследователи выли уж вовсе что-то невразумительное…

— Да не пялься ты так, — прошипел любимый муж. — Нужна нам та магия всепогодная?

— Так, а куда я смотреть должна? — возмутилась Аша. — Играем в кошки-мышки, а я еще и отворачивайся⁈

— Наше дело пассажирское, и мы… — Костя не договорил — в «вороньем гнезде» предостерегающе взвыла всевидящая наблюдательница…

…Наперерез «Козе» выдвигалась целая флотилия. Вернее, караван…

Аша онемела: суденышко, волокшее на буксире четыре лодки, набитые загорелыми «сларагервами», выглядело настоящим катером. Судя по валящему из высокой трубы дыму и гребному колесу за кормой — катер был паровым. Плавучий пришелец из иных времен размерами не слишком впечатлял — метров десять длиной, зато пузатый и напичканный разными механизмами: над рубкой торчало нечто непонятное, тускло сияющее медью, латунью и иными металлами…

— Та-ак, вот он, вонючка, — с удовлетворением отметил капитан Ныр, разглядывая нового противника в «дальнозоркую», как здесь было принято называть, оптическую трубу…

Скользила к открытому морю «Коза», надрывались преследующие ее гребцы, разворачивался навстречу шхуне чадящий катер — выволоченные к выходу из бухты лодки, отдали буксирные канаты и подрабатывали веслами, образуя вместе с «паровиком» преграждающую цепь…

Было ясно, что «Коза» достаточно велика, чтобы опрокинуть любую лодку и прорваться в море. Но так же, стало абсолютно понятно, что рукопашной не избежать: зацепить «кошками» и попытаться полезть на абордаж экипажи сларагервов успеют…

— Это что, кузня самоплавная? — гадала Лоуд, разглядывая столь внезапно появившуюся бурно дымящую лохань.

— Скорее, механизм на печной тяге, — заметил хозяин, с не меньшим интересом разглядывающий неведомое устройство.

Зрелище обещало быть интересным: «Коза» удирала прямо на новых врагов и уклониться уже не могла. Сейчас схватятся…

— Вы бы по другому борту смотрели, — посоветовал Укс. — Сдается мне, Логос-Созидатель нам редкостно образованных шмондецов послал — они только одно слово и знают. И мордосы приветливые…

Беспомощную салми потихоньку сносило на середину бухты и к барке беглецов уже отвернула пара лодок, гребцы в них привставали, разглядывая добычу, и, с новым воодушевлением твердя свое «сларагерва», наваливались на весла. Были видны лица: частью бритые, частью украшенные чудными, уныло висячими усами. Раззявались в ожесточении щербатые рты, из которых беспрестанно рвалась все та же невнятная молитва. Устроившийся на носу крепкий моряк, видимо, десятник, грозил барке тонким изогнутым мечом, всматривался, грозно раздувая ноздри. Наконец, рассмотрел Лоуд-Деву-Скромную-Светловолосую. Радостно выпучил глаза:

— Шлындра! — кончик меча указывал на деву-беглянку.

— Сларагерва! Шлындры! Шлындры! — в восторге отозвались гребцы обоих лодок.

— Еще одно слово знают, — вполголоса заметил Укс. — Запиши, Пустоголовая, а то новый титул забудешь.

— А это точно мне? — засомневалась Лоуд. — Зачем тогда мечом тыкать? Я же, вроде, стройняшка-милашка. Или там сплошняком ющецы-мужелюбы? Нет, ты поясни, хозяин, ты в таких материях разбираешься.

— Шути-шути. Их там человек восемнадцать. Кому-то покряхтеть придется.

— Напугал. Такая приятная дева непременно самым старшим припёркам достанется. Потом, конечно, и жребий, да по кругу запросто запустят, — оборотниха поморщилась. — В общем, к тому времени ты, хозяин, будь любезен, выкрутись. Что-то не нравятся мне это лодхатое племя, незнакомое.

— Ну, ты всегда к новшествам тяготеешь. Только сейчас мордос сделай понапуганнее. Гру, что ты на этих обезьян вылупился? Пугайся, руки покажи пустые. Не посмотрят, что сопляк, сгоряча порежут.

Лодки с двух сторон обогнули салми, в борта впились грубые крюки багров, мгновенно накатилась волна вони и многоголосого «сларагерва». С двух сторон в салми прыгали и лезли чужаки, воинственно блистали изогнутые клинки, хозяину с ходу дали в ухо, отшвырнули к корме, Гру уворачивался от пинков и оплеух, но все равно отлетел туда же. Пришельцы были подвижны, энергичны, обнаженные торсы их тускло блестели, натертые каким-то жиром…

— Руки береги, — буркнул Укс, сворачиваясь в комок у задней «банки». Гру последовал совету, поджал конечности, вокруг толклись бесчисленные босые ноги, мелькали широченные словно юбки, штаны «сларагервов» — в дырах и прорехах мелькало голое тело, складки разноцветной ткани бурно развевались. Ошалевшему Гру показалось, что он видит возбужденно напружиненный длинный хвост. Мальчик в ужасе сморгнул — нет, действительно хвост — и у другого гребца вырвался в прореху, задрался — довольно длинный, скорее не крысиный, а шерстистый-обезьяний. Гребец-хвостач прекратил размахивать мечом, зажал клинок зубами, и, продолжая мычать «сларагерва», нетерпеливо заправлял-запихивал в штаны непослушный хвостовой отросток — тот не поддавался, взволнованно задираясь и подергиваясь.

Дарки! Догадка многое объясняла: и противный, чем-то смутно знакомый вонизм, и рисунки на головах, оказавшиеся не рисунками, а длинными, тщательно приглаженными к лысым черепам, клоками волос — видимо, росли на дарках гребни как у попугаев, только зачесывались, чтобы издали не увидать…

Переполненная салми раскачивалась, с носа лодки слышалось нетерпеливое «шлындрумай!» и панический визг Лоуд-Девы — там барахталась куча тел, мелькали спины и голые ягодицы, задранные хвосты, трещала ткань ветхих штанов. Остальные захватчики хохотали, потрясали оружием, выли «сларагерву!», потом начали вопить вовсе уж неразборчивое и подпрыгивать в такт. Волны опасно захлюпали едва не вровень с бортами лодки…

Потопят. Гру взглянул на хозяина — бывший десятник пожал плечами: выплывем. Да и Пустоголовая ко дну не пойдет — на нее сколько самцов не навешай, ющец такую пожившую утопишь.

Донесся голосок Девы-Скромной-Светловолосой погребенной под пылкими загорелыми телами: кажется, дева хихикала. Ну, задавить ее точно не задавят, но этакие смешки не по данной роли. Нет, точно хихикает и повизгивает точно от щекотки.

Нежный девичий смех подстегнул хвостатых — полезли на нос еще одним слоем — барка едва не зачерпнула широким носом. Тем, кому места не хватило, алчно заозирались, вздымая хвосты и мечи. Рослый «сларагерв» уставился на Гру:

— Шлындр?

— Ты, крабье вымя, глаза разуй! — в ужасе заорал мальчик. — Где тут шлындры? Вовсе ослеп, обезьяний позаглотник⁈

Трое хвостатых в замешательстве уставились на пленников. Тощий Гру в одном башмаке и Укс со своим негладко сросшимся носом конкурировать в привлекательности с Девой-Скромной-Светловолосой никак не могли.

— Щлындры? — хвостач с бородавкой у носа морщился в сомнении.

На сладкое слово обернулось еще несколько загорелых дарков:

— Де шлындры?

Похоже, Уксу тоже стало не по себе: пялились хвостачи как-то тупо, словно мальки черноперки — глаза лупают, а смысла в них никакого.

На носу возмущалась погребенная под пылкими телами Лоуд:

— Отвались, ублёвок слабомясый! Да откуда вас столько медузьих героев нанесло⁈ Тьфу, червяки мелководные! С чем лезешь, миног тупой⁈ Ой, отдавишь, ухо-то тут причем⁈ Эй, хозяин, ты думай быстрей. Закудхают меня эти беспамятные. Они сами не помнят, зачем им шлындры…

— Шлындры! — хором застонали хвостатые. Рослый сларагерв, закатил глаза, бросил свой меч, сдернул необъятные штаны и слепо полез на Гру. Оценить, коим способом хвостач столь сомнительную «шлындру» собирается поиметь, Гру не успел — хозяин решил, что Логос-созидатель вдоволь повеселился.

… Хозяин легко качнулся навстречу к загорелому: олово — металл мягкий, но если три зуба вилки уязвимое место найдут… Коротко чмокнуло — горло повыше кадыка у хвостача оказалось по-человечьи мягким. Укс резко повернул в горле оружие, оставил торчать:

— Прими!

…Здоровенный сларагерв наваливался на Гру, — мальчик согнул колено, принимая большую часть полумертвого груза. Рука ощупью ухватила литую рукоятку вилки…

…Укса рядом уже не было — ужом проскользнул между ног ничего не понявших хвостатых, подхватил меч убитого… Если уловит хозяин мгновение, чтоб у третьей «банки» нагнуться…

…Сваливая с себя не до конца мертвую тяжесть славагерва, мальчик успел глянуть в выпученные глаза. Вырвал из раны вилку — в лицо брызнуло ярким-теплым… Зная, что терять нечего, Гру заорал:

— Хвостачей к шмондам!

— Самое время! — откликнулась невидимая Лоуд. — Засопливили уж всю…

Гру взвыл на манер замурованной коки-тэно, сплевывая чужую кровь, угрожающе замахал вилкой:

— Бей хвостов! Вивалаквэ!

Сларагервы грозно зарычали, сдвинулись, вздымая сабли. У того, что успел спустить свои штаны-мешки, шерсть на хвосте клочковато вздыбилась. Укс, проскользнул между колен загорелых воинов, на миг замер, запустив руку под «банку»…

— Вы на кого хвосты задрали⁈ — ярился Гру. — Припёрки завонявшиеся!

Неизвестно, насколько понимали человеческую речь дарки-хвостачи, но тон мальчишки им явно не понравился. От первого взмаха меча Гру увернулся, сделал вид что собирается метнуть вилку в мордос воину с длинным жиденьким гребешком волос, свесившимся аж на мясистый нос — нет, единственное оружие было жалко и мальчик кувырнулся в воду — меч едва не располосовал бок…

…Когда Гру вынырнул, дело на салми шло повеселее: хозяин смог встать и отвоевать себе место. Валились сраженные хвостачи, сверкал наконечник безжалостного копьеца-тичона, Укс хладнокровно изгибался на месте, уходя от взмахов мечей и колол врага. На носу барки Лоуд грызлась и царапалась с хвостатыми сластолюбцами. Большинство сларагервов, отвоевавших право первоочередности на Деву-Скромную-Светловолосую, заранее побросали мечи и поспускали штаны — теперь это им здорово мешало. Прельстительная Дева превратилась в нечто нечеловечье, поросшее бурой гладкой шерстью, мигом отрастившее клыки и когти — вырваться из этих объятий не получалось. Конечно, использовать все преимущества вооружения неизвестного зверя-дарка Лоуд не могла — не по силам. Но и таящаяся под жуткой иллюзией коки-тэно многое умела. Рвалась смуглая кожа, отрывались уши, обнажались из-под оборванного мяса кости ключиц и скул… Орали хвостатые, временами сквозь вопли прорывалось хищное урчание Лоуд…

…Гру ухватился за борт, привычным движением забросил тело в лодку. Валялись исколотые тела, стонали и корчились раненые, между «банок» плескалась порозовевшая вода, на носу оборотниха уползала вглубь порванных и не-до-рваных тел, укрываясь от опасных взмахов клинков. Укса не было: боред перескочил на соседнюю лодку-стручок, хвостачи под командой своего старшего попрыгали следом…

Гру подхватил чужой меч — довольно длинный, но легкий, со странной «клювастой» рукоятью. С размаху рубанул сларагерва, что пытался достать своим клинком поджатую в мешанине тел буроватую ногу-лапу Лоуд. От удара по голове череп врага не лопнул — хвостач лишь заорал и, хватаясь за стесанное ухо, обернулся к мальчишке. Гру, дивясь никчемности меча, попробовал рубануть еще раз — хвостач парировал, изогнутые клинки со звоном скрестились. Гру отпрыгнул за «банку», сообразил, что меч заметно погнулся. Ну, определенно без ублёвка-насмешника Логоса здесь дело не обошлось. От носа надвигался второй хвостач — с распоротой до кости щекой, отодранным гребнем, зато аж с двумя мечами. Уворачиваться от двоих в переставшей быть знакомой салми было сложно — мешали мертвые и раненые гости — один из недобитков уже пытался ухватить мальчишку за штаны. Видимо, опять придется за борт прыгать. Гру вскочил на «банку», завопил, пугая врагов мечом, но хвостачи подступали, не стесняясь шагать по своим мертвякам. Из груды тел на носу выбралась Лоуд, в движении меняя облик, уже сисястой красавицей-брюнеткой обняла со спины одного из хвостачей. Томно подмигнула Гру — ногти обеих рук — острые, крашеные кармином, рванули горло врага, обнажая дергающуюся трубку трахеи…

…Тут Гру сшибло чьим-то ударом в воду — успел увидеть хозяина — тот перелетел через салми уже на другой «стручок» — следом ломились разъяренные хвостачи, их было уже поменьше, но все равно шмондец еще сколько…

…Погружаясь в зеленоватую полутьму, мальчик осознал, что ему отрубили ногу — левую голень жгло невыносимо. Гру из последних сил удержался от крика и норовящей хлынуть в легкие морской солености, глянул в воду — нет, мутного облака крови и дергающегося обрубка не видно. На месте нога, но что ж больно так⁈

…Вынырнул, кривобоко поплыл к лодкам: салми, сцепившаяся с парой «стручков», дрейфовала к середине бухты. Вокруг плавали весла, щепки, рыболовный мешок, под зеленцой волн неспешно уходил в глубину мертвый сларагерв: колыхались складки штанов-парусов, тянулась темная струя из пронзенного бока — исправно работал своим тичоном хозяин…

…На этот раз Гру забирался в родную барку с большим трудом — левую ногу впору и вправду отрубать — стоит шевельнуть, такая боль пронзает, что хоть борт грызи…

…В салми было спокойно: Лоуд-Своя-Тетка сидела на спине хвостача и додушивала врага веревкой от якоря.

— Жив, ословод? Не зевай, сейчас опять сюда перескочат. Упорны шмондохвосты, этого не отнять.

Гру с трудом сполз через борт на грудь мертвяка — от того и от дохлого жутко воняло…

…На соседнем «стручке» четверо сларагервов пытались зажать Укса. Бывший десятник отчего-то не спешил вновь перескакивать на барку — оборонялся возле мачты. Сверкал наконечник жуткого дротика, враги подступать опасались, момент выжидали. Внезапно Укс сам скользнул к ним, сделав два танцующих шага по узенькому борту лодки, оказался на корме, прямо на телах, мертвых и сильно пораненных, забалансировал… и неловко выронил тичон за борт… Взревев, хвостачи бросились на безоружного врага. Бывший баред на миг замер в нерешительности, потом взмыл в воздух, словно у него вновь отросли крылья, и повис на ванте, качнулся живым грузом… Легковесный и неустойчивый «стручок» с носом, перегруженным мертвыми и атаковавшими бореда живыми хвостачами, черпанул воды и стремительно начал опрокидываться на бок…

— Ловко, — одобрила Лоуд, спихивающая за борт раненого сларагерва — тот тщетно упирался окровавленными руками. — Сейчас купаные к нам полезут. Ты здесь, я в ту сморкашку…

Оборотень перепрыгнула на уцелевший «стручок»…

Гру дотянулся до меча — оказался такой же клинок, как утопленный, только погнутый в другую сторону и на деревяшках рукояти какая-то руна выжжена.

— Не зевай! — вдохновила хозяйка и двинула веслом по голове пытавшегося приблизиться к лодке хвостача — пловец ушел под воду, вынырнул, пробулькал свою «сларагерва»…

— Не тонут, — озабоченно признала Лоуд. — Вон еще один плещется. Цепучие, закудхаемся добивать.

— Другие лодки наплывут, — пробормотал Гру, пытаясь удобнее устроить перебитую ногу — полено-поленом, а болит, хоть ори.

— Справимся, — заверила оборотниха, вновь примериваясь веслом. — Хозяин не шибко утомился, да и эта «Коза» ющецовая на себя часть хвостачей возьмет.

За борт салми ухватились руки — в одной был зажат все тот же хвостачий меч — невидимый купальщик пытался забраться в барку. Гру присмотрелся: нет, точно не боред, — у хозяина пальцы тонкие, даром что сплошь шрамы и мозоли. Показалась макушка чужака, понятно, бритая с мокрым хвостом-гребнем. Гру попытался сесть, взмахнул мечом: помнил, что черепа у хвостачей крепкие, потому целил по рукам. Клинок опустился — сларагерв ахнул, но удержался. Гру выругался, рубанул повторно изо всех сил — от одной из ладоней врага отвалился и повис на коже палец — хвостач с воплем отдернул расплющенные лапы, исчез за боротом.

— Это не меч, а железка подзаглотная, — сдерживая стон, сообщил мальчик.

— Словно неточенные игрушки похватали, — согласилась Лоуд, выдирая из рук пловца собственное оружие — назойливый враг пытался ухватиться за весло. — Да ты будешь тонуть или как⁈

Гру озирался, поджидая врага: словно нарочно полезли с двух сторон. Хвостач с отбитыми пальцами, уцепился за борт локтями и пытался взобраться в салми, поближе к носу взбирался враг попроворнее. Гру пополз к опасному — перебираться было сложно: мешала нога и тела — кто-то еще хрипел-дышал, из чьего-то пронзенного живота лезла густая, смешенная с дерьмом, кровь. Хвостач успел перевалиться в барку, вставал на четвереньки — мальчишка рубанул врага по шее, — тот лишь качнул головой, стукнулся лицом о борт, гневно зафыркал. Ударить второй раз не получилось — мокрая ладонь сларагерва перехватила ладонь Гру у рукояти, принялась выкручивать… Впрочем, мальчик на шмондячье оружие не надеялся — левая рука скользнула под мокрую рубаху в потайной карман… Хвостач наваливался, выдирая меч, и удар секретной вилкой оказался для него внезапен. Точно в глаз шмондюку Гру не попал, больше переносицу зацепил, но и одного точного зуба было достаточно. Сроду в лицо Гру никто так громко не орал…

…Крик оборвался — из спины хвостача беззвучно вышел наконечник тичона: в барке стоял хозяин, с него ручьями текла вода.

— Там еще один, — напомнил Гру, ловя рукоять вырвавшейся вилки — в конвульсиях сларагерв дергался весьма непредсказуемо.

— Тот к рыбам ушел, — буркнул Укс, отирая наконечник дротика. — Надо бы этого живым оставить, да кому он нужен без глаза. Эй, Пустоголовая, у тебя живые припёрки еще есть?

— Да как сказать, хозяин, — Лоуд стояла на коленях, двумя руками удерживая под водой голову хвостача, тот тщетно пытался освободиться, скреб о просмоленному борту слабеющими пальцами.

— Оставь его. Поговорим, расспросим, откуда они такие. Любопытно.

— Э, хозяин, вовремя не мог сказать? Этого о чем теперь спрашивать? Вон: одно «буль, да буль»… — оборотниха отпустила жертву, но выныривать хвостач не спешил, руки неспешно ушли под воду, отошедшая волна на миг явила лицо с открытым ртом и широко распахнутыми глазами. Заколебался гребешок на черепе, ушел мертвяк ко дну…

— Там за перевернутым «стручком» еще один плескался, — подсказал Гру.

— Выловим, — решил хозяин. — Пустоголовая, давай сюда весла…

— Опять заботы, дыхнуть некогда престарелой женщине, — заворчала Лоуд. — Слышь, хозяин, а как с копьецом-то вышло? Гляжу — уронил. Э, думаю, обныряемся теперь, тут же глубоко.

— Там кольцо для веревки в носу лодченки — как раз для древка тичона, — усмехнулся Укс. — Нужно же было руки освободить. Потом забрал. Ты весла несешь или нет?

Глава пятая Бой между прошлым с будущим

По фиговой дымухе, пли! — скомандовал капитан Ныр.

Канониры взяли на прицел дымящий катер, что было непросто: временами порывы ветра сбивали дым с трубы и неправильное судно практически скрывалось в густой сизой завесе. Но живые там имелись — из дыма доносились явственные проклятия. Аша старалась уловить акцент: что-то в манере сквернословить цепляло, но за здешние годы привыкнуть к разнообразию местных говоров было легче лёгкого. Винегрет тут у нас, чего скрывать…

Выстрел! Катер-буксир оказался по правому борту «Козы» — цель удобная. На расстояние с сотню шагов эвфитон бил действенно. Практически одновременно со щелчком тетивы послышался удар о металл — стрела-карро нашла цель.

— Нах! — возвестил Мин.

Несколько преждевременное торжество: было видно, что острый и увесистый наконечник карро пронзил обшивку надстройки катера ближе к высокой трубе, но почти все древко осталось торчать снаружи. Бронировано это чадящее чудовище, что ли⁈ Катер разворачивался на месте, «Коза» должна была пройти левее, подмять одну из лодок. До выхода из бухты оставались считанные метры. Но тут на катере запел сигнальный рожок.

— Еще и дудят? — возмутился капитан Ныр. — Никакого стыда! Готовьтесь, братцы!

Вооруженные «братцы»-моряки стояли наготове. Ближе к носу засели арбалетчики — собирались стрелять наверняка…

Аша не знала, зачем появились все эти «братцы», «рей-фок-мачта», «фок-брам-стеньги», «порвать на британский флаг» и прочие чужеземные моряцкие традиции. В смысле, понимала откуда слова, и прошлой зимой даже принимала участие в подготовке адаптированных наставлений-словарей для «Нельсона и Ко.» Полагала, что это для разработки технологических чертежей: в далеких землях Белой Короны строили принципиально новые типы судов, естественно, инженерных трудностей там хватало. Но зачем эти «фор-марсель-стаксели» вводить в широкие моряцкие массы? Язык тут сломаешь. Так нет же, моряки новой формации гордились магически-непроизносимыми терминами, старательно выучивают и щеголяют тайным знанием в узком кругу. Да простят нам боги, новая «феня» получилась. И вот это вовсе иноязычное, глубоко устаревшее «братцы» Катерина совершенно напрасно в словарь приплела…

О лингвистических загадках Аша мгновенно забыла: ветер отнес дым с развернувшегося катера и стало видно, что именно там происходит. Двое индивидов в красных куртках развернули в сторону шхуны устройство, напоминающее…

— Ложись! — не раздумывая, заорала Аша.

Обернулся капитан Ныр, оглянулись бойцы у бортов…

— Огнестрел! Всех посечет! — в панике взвыла Аша, понимая, что сейчас будет поздно — на катере что-то угрожающе клацнуло, зашипело… Аша вцепилась в плечо мужа, дернула того к палубе. Слава богам. Костя умел соображать. И доверять жене…

…Брякнулись на палубу, Аша с отвычки двинула любимого супруга древком дротика по ноге…

— Ложись! Всем под защиту! — скомандовал мудрый капитан Фуаныр, присаживаясь на корточки. Моряки принялись неуверенно садиться под фальшборт. Заворчали арбалетчики, уже выбравшие заманчивые цели…

— Прятаться! — рявкнул капитан.

— А мне уда? — вопросила с «вороньего» встревоженная наблюдательница-Го.

— Сиди! — крикнула Аша, осознавая, что еще мгновение и придется отвечать за ошибку. Слышался плеск весел: по пасторальному зову катерного рожка все лодки устремились к шхуне. С катера доносилось шипение, что-то лязгнуло, там внятно выругались…

…Если дурная свиноводка ошиблась, через несколько секунд с лодок полетят цепкие «кошки» и…

…Выстрелом пушки это никак нельзя было назвать — просто громкий хлопок, потом шипение… и целая серия хлопков во всё нарастающем свисто-шипении, словно вязанку змей ухватили за хвосты и принялись колотить гадами о палубу…

…Нет, это не о палубу — от планширя и стен рубки летели щепки — в досках образовывались углубления, кое-где засветились сквозные дыры…

«Это не пушка. Это пулемет» — сообразила Аша. Всплыло в памяти странное слово «картечница», но чем она отличается от пулемета, и отличается ли, свиноводам знать не суждено.

…Омерзительное орудие выдало еще серию «пум-пум-пум» и перешло в громогласное «ш-ш-ш-ш». На катере, (казалось он уже где-то под самым бортом «Козы») вновь крепко выругались…

Ага, не заладилось⁈

Аша вскочила на ноги, увидела окутанный белыми клубами пара катер и воззвала:

— К бою, братцы!

Большинство моряков подниматься не спешило, не столько напуганное, сколько озадаченное «пум-пумным» стрекотанием-шипением. Тянул шею повар-арбалетчик Эри, выглядывал из-за штурвала осторожный Морверн… Но уже вскочил капитан, уже повис на вантах бесстрашный артиллерист Минимум (выдрать бы его, дурака такого)…

— Полундра, у них шаромет! — гнусаво взвыл коротышка.

Крик полукровки перекрыло многоголосое надвигающиеся «сларагерва»!

…Лодки были слишком близко, в мертвой зоне эвфитона. Ударилась о борт, вонзила крючья в планширь первая «кошка»…

…Стремительного абордажа у атакующих не вышло. Полезли с левого борта — к крюку с веревкой, неспешно помахивая топором, двинулся огр, дождался, когда покажется голова с прилизанным гребнем и снес ее как гниловатый арбуз. Поддел оточенным как бритва топором веревку, начал высвобождать трехлапую «кошку»…

— Побережней! — предупредил глядящий, кажется, совсем в иную сторону, капитан. — И так сколько обшивки попортили, пачкуны фиговы.

Капитан Ныр следил за катером: труба на том неистово дымила, откуда-то сбоку валил пар, было видно, как возятся пулеметчики в красных мундирах — очевидно, с прогрессивным высокоточным оружием возникли серьезные проблемы…

По правому борту до появления захватчиков на палубе не дошло: арбалетчики «Козы» слаженно вывели из строя двух гребцов атакующей лодки, и челн мигом потерял ход — злобные вопли неудавшихся абордажников быстрой смене гребцов не слишком поспособствовали…

…Потом случился момент определенного тактического кризиса, когда ожил пулемет на паровике. Вновь неистово зашипело, послышался двойной «пум-пум» — моряки шхуны, уже вполне осознающие опасность, кинулись под защиту даже слишком прытко. «Пум-пум» заглох на полутакте, в тот же миг «Коза» подмяла лодочку-неудачницу… в общем, в суматохе и треске никто не расслышал предупреждающего крика Го и возни на корме…

— Орма! Обака аша мать! — завывала наблюдательница с «вороньего гнезда»….

Оказалось, последняя ушлая лодка «сларагервов» успела зацепиться за корму шхуны, и двое загорелых ловкачей уже запрыгнули на палубу…

С первым схватился оказавшийся ближе повар-Эри — взвести арбалет кок не успел, но, оказалось и с топором вполне управляется. Запрыгали, взмахивая оружием…

Второго абордажника живо взяли в копья другие моряки: загорелый рухнул на палубу, пытался подняться, но тут его двинул ногой огр, надежно придавил к палубе.

Мин проскочил к борту, полоснул кинжалом по натянутой веревке — послышался всплеск рухнувшего в воду абордажника. Коротышка сунул лапу в холщевый подсумок — в ход пошли свинцовые шарики. Один-второй… взмахи лапы невозможно было различить… В лодке кричали, шумно свалилось в волну тело. «Мало-карманная» артиллерия в данном случае была подейственнее сомнительных пулеметов…

— Р ^а УУУУУ-УР ^а УУУУУ! ~ издал боевой клич полукровка.

Когда вибрирующий вой затих, стало слышно, как надрывается капитан:

— Живьем берите! Живьем, говорю!

— Оздно, — доложила с мачты наблюдательница.

Действительно, того загорелого смельчака, что схватился с Эри, застрелила, всадив болт в лоб, черноволосая стройняшка-Клер, оказавшаяся на редкость хладнокровным снайпером, а агрессор, попавший под тяжелую стопу огра, лежал как-то очень бездвижно.

«Коза», вырвавшаяся из бухты, спокойно резала волны, уходя в море. Паровик и уцелевшие лодки остались позади. Семейный резерв свиноводов в бой так и не вступил — не понадобилось. Ну и слава милосердным богам.

Моряки столпились над телами врагов.

— А они чем воняют? — морщась, поинтересовался Мин.

— Ладно, пусть воняют, а это что такое? — узколицый моряк концом копейного древка пошевелил какой-то жгут, высунувшийся из обтрепанных складок штанов покойника.

— Оберег что-ли? — удивился подслеповатый Лодер.

— То хвост! — заверила высокосидящая Го. — О акому праву осят⁈

— Не знаю по какому праву, а живьем их брать нужно было, какая команда и была дана! — взъярился капитан Ныр. — Стреляете, хребты давите, а толку? Морверн, мы возвращаемся! Взять живьем двух! Нет, трех! Дымуху обойдем, и возьмем пленных!

— Есть, сэр!

Глава шестая Разновысокие договаривающиеся стороны

Забавная шмондюковина, — Лоуд поглядывала на дымную лохань: та спешно передала буксирные концы трем уцелевшим лодкам, пуская клубы дыма и пара, поволокла караван прочь от бухты.

— Погребальный костер с самоплавом, — буркнул хозяин. — Что забавного, а. Пустоголовая? Смрад да дым?

— Вонища, да, — согласилась оборотниха. — Так и странно было бы: ющецы благоухают, так что глаза слезятся, а пыхтелка чистенькая? Гармонично должно быть, складненько и ладненько, всё как наш Грушеед любит.

Укс покосился на тела в лодке, на связанного плененного хвостача, и продолжил раздирать на полосы просторные штаны, позаимствованные с одного из трупов.

— Ну, пахнут сильно. И чем-то этаким знакомым.

— Так жир это человечий. Вот я всегда удивлялась: у всех сало как сало, а вы, Гру, нутряно воняете аж вовсе неприлично. Э, безжалостны к вам боги. Ну, ничего, может, еще все наладится. Вон, хвосты вам Логос уже даровал, — пустословя, Лоуд тянула шею, провожая взглядом исчезающую за скалами «шмондюковину» — силилась запомнить дымный корабль для вдумчивого пересказа на своем родном далеком острове.

— Ну, эти разве люди. Вообще другая порода — возразил Гру — мальчик лежал на «банке», придерживая сломанную ногу.

— Логос-созидатель подсказывает, что именно с хвостом возродились истинные человеки: ума убавилось, духовитости добавилось, на жописы напялена красота небывалая,

— боред пнул бесштанного покойника. — Эй, сказительница, ты созерцание завершила?

— Уплыла коптильня, — с грустью признала Лоуд и вновь взялась за расколотую лопасть весла, обламывая и сгрызая зубами лишние щепки с дощечек.

Потом хозяева прибинтовывали шины на голень Гру, обсуждая никчемную хрупкость человеческих костей вообще и удивительную неразворотливость туповатого воспитанника, в частности.

— Вот, уже здесь скотовозы, — Лоуд оглянулась на вход в бухту. — Хозяин, ты не находишь, что эта тухлая «Коза» на редкость ловкое в управленье судно? Я бы по нему погуляла, поглядела.

— Если гулять по успокоившемуся, так будет нам не всё понятно. Сложно у них там со снастями. Я слушал — половину не понял. Так что, поторговаться попробуем?

— А что, ваш мудрый Логос иной намек пропердел? Конечно, торговаться. У меня ж мешок, в нем за три… не, что я болтаю, за четыре года памятки. А нож⁈ Нужно забрать. Да и тебя, как я чую, вопросы беспокоят.

— Чует она… — Укс перегнулся через борт, принялся умываться. Сквозь плеск проворчал насчет того, что за спиной толпу осведомленных припёрков никак нельзя оставлять.

Лоуд всучила Гру мокрую тряпку чтобы «сальце родичей размазал, а то козловоды вообще говорить возбрезгуют».

Корабль уже был близко, когда хозяева взялись за неудобные «стрючковые» весла и сделали вид что гребут навстречу…

— Ваши маньяки что-то задумали, — отметил капитан Ныр. — К берегу драпануть даже не пытаются.

— Отчего это они «наши»? — обиделась Аша, но муж сжал её локоть.

Капитан Ныр был расстроен. Ушлый паровик успел подцепить лодки и удрать вдоль берега. Ушел против ветра, прикрываясь многочисленными скалами — «Коза» преследовать мелкого и маневренного врага никак не могла. От мысли спустить свою лодку и нагнать противника малыми силами, капитан отказался — атака «тузиком» пулеметного катера выглядела явной авантюрой, коих Ныр упорно и последовательно избегал.

— С этими-то что делать? — задумался капитан, разглядывая едва движущуюся навстречу барку.

Аше страшно хотелось посоветовать расстрелять корыто еще на подходе, но воздержалась. Скромнее нужно быть.

— Вот говоришь «наши, не наши», — заворчал капитан. — Твои, Аша, раз, как это… ага, переводить будешь. Значит так: Морверн стоит рядом со мной и мы с ним советуемся. Мин, как обычно, шныряет и шепчется с Костяком. А ты с мужем перемигиваешься, и мыслишки эти дарков-полудурков до нас доносишь. В незаметности и краткости, ясно?

— Да, сэр, — Аша с трудом представляла столь сложную коммуникативную цепочку, но приказ есть приказ.

…Нос барки подцепили багром, притянули под борт шхуны. Внутри неуклюжего корыта сгрудились трупы, плескалась бурая вода, среди этого ужаса сидели беглецы и, запрокинув головы, миролюбиво улыбались морякам «Козы». Мальчишка не столько улыбался, сколько кривился, — на его левой ноге красовались первобытного вида лубки, — видимо, допрыгался, сломали ему копыто. И поделом сопляку двуличному.

— Нагулялись, что ли? — осведомился капитан Ныр.

— Сэр, извиняемся сердечно, ранее чистое недоразумение вышло, — чинно начал черноволосый боред, или как там его правильно назвать по национальности. — Никого не хотели обидеть. Как начался шум-гам, так мы к себе на лодку поспешили. По привычке. Оно нам тут как-то спокойнее, сподручнее.

— Вижу, вижу, — капитан Ныр смотрел на беглецов с большим осуждением. — Испугались, онемели, кинулись безобразия творить. А мертвяков зачем столько накосили? Тоже с испугу?

— Так некогда было объяснять, — вздохнул черноволосый маньяк. — Крик, треск, все побежали… ну и мы. Страшно ж взаперти. Вы уж простите великодушно. Что касается мертвецов, то не поверите, сэр, они сами с собой рубиться удумали. Нет, сначала мы веслами отмахивались, оружья-то иного нет, а потом их наползла целая уйма, начали ругаться, препираться и самоубийстовать.

— С чего это они? — удивился капитан.

— Из-за меня, — покаянно призналась оборотниха. — До женщин охочи эти хвостатые — никаких сил нет. Уж не знаю, что во мне такого… Стыдно мне, сэр, хоть топись…

Сейчас маньячка имела облик женщины средних лет. Ничего особенного: усталое лицо со следами былой миловидности, недлинные темные волосы, умеренная округлость форм. Потупилась, стеснительно придерживая на груди и бедрах скромное порванное платье. Хорошая попытка, да. Но переигрывает. Аша знала, что в самые отвратительные моменты женской жизни одежда рвется совсем в иных местах и вовсе не так изящно. Вот же сука престарелая…

…Зато мысли в головах обоих дарков роились на удивление миролюбивые. Желают на халяву прокатиться до Глора, в пути выведать секреты. Тюрьмы и суда не боятся — нет, ну удивительно самонадеянные твари. Еще тысячи разных мыслишек вроде живого интереса к необычным верхним парусам и капитанскому свистку (замечательная цацка, вот бы спионерить)…

— Значит, зарезались ваши недруги? — капитан огорченно покачал головой. — Эко неаккуратны они с мечами.

— Дикие дикари. Лезут и рубятся, рубятся и лезут, — пожаловалась оборотниха и собралась всхлипнуть.

— Врут, — не без ехидства опровергла с мачты наблюдательница-Го. — Он их икой колол. Опрыгал и колол. А эта их рызла.

— Нету меня никакой «ики», — нахмурился Укс.

— Есть. Я идела, — насмешливо заверила Го. — Ейчас спрятал оружье. Сказать де?

Маньяк длинно сплюнул за борт (мысль о том, как ломает хребет чересчур зоркой девке, засевшей на мачте, была краткой, но чудовищно красочной) и глянул на капитана:

— Сэр, что зря болтать? День утомительный, подустали мы все. Вы мне вопросы задать хотите, да и нам есть о чем благородных господ спросить. Отчего не поговорить? Если судейским нас сбагрить хотите, так кто возражает? Мы невиновные, нам бояться нечего, лишь бы по совести разобрались, тогда мы сами к судье пойдем Только уж давайте без веревок и сетей. Прилично, по благородному. А мы в знак взаимоуважения вам подарок сготовили.

— Да ну? — удивился капитан.

Оборотниха ухватила за клок волос голову лежащего между ног хвостача, подняла, прихватила под горлом клинком сабли. Сларагерв всхрипнул, распахнул глаза и бессмысленно уставился на борт шхуны. Маньячка нажала клинком посильнее — пленник захрипел громче, задергал связанными руками.

— Едва из воды выловили. Зато вполне живой шмондец, — с гордостью заверила отвратительная садистка.

— Вижу что живой. Только, видать, мозги вы из него вовсе вышибли, — выразил обоснованное опасение капитан Ныр.

— Да они все такие! — обиделась маньячка. — Зато молодой и хвост, гляньте, какой симпатичный.

Пленник маньяков был гол, юн и поджар вплоть до откровенной худобы. Абсолютно ничего симпатичного. Да и не тот «хвост» имеет в виду оборотниха. Похабное чувство юмора у бабищи.

— Что-то несвеж подарок, — капитан, морщась, обвел взглядом собственную команду, лишь на долю секунды задержав взгляд на Аше — переводчица подтверждающее моргнула. Мин уже дважды бегал к помощнику капитана, передовая краткие выжимки из мыслительного процесса дарков. Сейчас вопрос был понятен: насколько блефует договаривающаяся сторона? Если на них надавить, убьют «языка» или нет?

Несомненно придушат. Для чудовища по имени Лоуд, валяющийся между ног человек (пусть с хвостом, но человек ведь, человек!) ценностью не являлся в принципе. Товар для обмена, возможно. В ином случае — насекомое. Приставучее, неинтересное, сексуально импотентное. О, боги, да что в этой чуждой башке насчет секса наворочено⁈ Просто ужас какой-то.

— Ладно, день хлопотный, тут не поспоришь. Прибраться бы нам на палубе, — капитан Ныр горестно вздохнул. — Короче, что за пленника просишь?

— Да так отдадим. Нам-то красавец к чему? — маньяк тоже вздохнул. — А вы уж милостью капитанской нас на буксир подцепите, до Глора доволоките, а? Имущество наше опять же, хорошо бы вернуть. Привыкли мы к нему. Ну и жратвой, если не обделите, боги за щедрость с лихвой вознаградят. Виновны, неуместную наглость проявляем, но уж больно кормежка ваша хороша. Счастливый корабль «Коза», боги к вам милостивы…

— Ладно-ладно, потом споешь, — поморщился капитан. — Что ж, ничего незаконного пока не вижу. Пожитки можем вернуть — оружие у вас там несерьезное. Но сами вы породы жутко ядовитой и бессовестной, посему приглядывать за вами будем пристально. Ты дарк весьма прыгучий, но у нас на каждую глупую прыгалку «болт» припасен. И той бездарной беготни с вымбовками и прочими безобразиями я больше не допущу — подстрелим сразу. Ясно?

— Даже и пробовать не станем, — кивнул маньяк. — И тогда случайно вышло.

— Да, милорд огр, — от меня лично примите громадные и искренние извинения, — подала голос ядовитая оборотниха. — Истинно потрясена была, разум помутился. Видят боги, все от восхищения и внезапности.

Сиплый заворчал и рявкнул:

— Хорош болтать. Давайте сюда пленного…

Аша закатила глаза. Видят боги, любой дарк — такое сокровище, что… Ладно, та маньячка, хватанула зубами вечно-эрегированное сокровище бывшего узника застенков совершенно иных маньяков и, естественно, восхитилась. А этот-то, вроде бы разумный и уравновешенный огр, чем сейчас польщен? Тьфу на них!

Мирно покачивалась салми на привязи под кормой корабля, на «Козе» энергично возились, перекликались, но в путь отправляться не спешили. Над бортом торчала голова часового — не сводил глаз с «попутчиков» на барке.

— Порядок наводят, чистюли ющецовые, — Лоуд, спешно проверив содержимое возвращенного драгоценного мешка, заскучала. — Лишь бы им ковыряться, употевать.

Хозяева оглядели собственное суденышко: пленного передали наверх, мертвяков рыбам отправили, засохшие брызги и грязь остались в изобилии, ну так не скрести же их ногтями и ножами?

— Море вымоет, — проворчал Укс. — Терпи, Пустоголовая. Чуешь, с кухни дымком прет. Ужин вовремя дадут.

Гру, потихоньку вычерпывающий со дна лодки воду, поморщился. С кухонниками нехорошо вышло. Теперь, наверное, думают, что бывшие пленники — тупицы бесстыжие и неблагодарные. Оно, наверное, так и есть, но… Э, черпаку-то вовсе шмондец — окончательно треснул. И так с ногой не повернешься, а этаким инструментом вообще бесполезно черпать…

— Сидите? — поинтересовались с кормы — над бортом свесилась шерстистая голова — часовой «Козы» сменился.

— Сидим, — не стала отпираться Лоуд. — Отдыхаем. А тебе, малый, языком почесать приперло? Мамка не заругает?

Коротышка мелкозубо оскалился:

— Не, я разрешенья испросил. Говорят, узнай у бабульки, может, нужно чего? Подушку, водички цветочной, мазь от пролежней?

— Это чего такое ваши «пролежни»? Червяки какие? — удивилась оборотниха. — Нет, боги миловали. За водицу спасибо, да мы кухонного взвара подождем — сладок удивительно. А с подушкой ты, огрызок коротколапый, шмондишь — все равно ведь не дадите.

— Я бы свою уступил, так ведь испачкаешь, капитан потом деньгу вычтет, — пояснил коротышка.

— Говорлив ты не по росту, — заметил Укс.

— Нет, если вы спать пристроились или секретный план злодеяний разрабатываете, так я помолчу, мешать не буду, — заверил болтун.

— Да уж трещи, — разрешила Лоуд. — Все равно ужина ждем, а злодеяний у нас на десять лет вперед заготовлено. Ты сам-то из каких краев будешь? Издалека, видать?

— Издалека. Из боевых хогменов родом. Война, походы. Далеко судьба от родной норы занесла, тут скрывать нечего, — вздохнул ветеран-коротышка.

— Ишь ты, — покачала головой оборотниха. — Навидался, значит?

— Ну, какие мои годы. Служу, путешествую, жизнь изучаю, — скромно поведал карлик-хогмен. — Есть у меня такой порок — любознательность. Кстати, спросить-то могу? Нет, если не хотите отвечать, так я с пониманием…

— Отчего не ответить любознательному исследователю? Спрашивай, любезный, — позволила Лоуд.

— Вот у тебя в мешке штука такая круглая, серебряная и с зубчиками. Не подумайте, что шарил, просто по закону опись имущества помогал составлять, вот и запомнилась. Что, правда, королевская корона?

— Корона⁈ Где корона? У меня в мешке корона⁈ — изумилась оборотниха. — Эх, была бы у меня корона… Нет, не везет мне в жизни, господин Мин. Но штуковина ценная, тут ты прав. Старинное серебро! Как-то наткнулись мы на корабль. Одна корма осталась, гниет на мели, вся ракушками-сиделицами облепленная…

— Лоуд рассказывала как упорно ныряли в затопленный трюм, как доставали бочонки, окоменевшие в корке морской коросты и ядовитых улиток, — джин в бочонках стал невыносимо горьким от соли. Вспоминала о синем шкипере-мертвеце, в глазницы которого вросло по лупоглазой двузубке. О том, как вытащили таинственный сосуд, почти неподъемный от наросших раковин, как пытались отчистить…

…- Там кругом вставочки серебряные, сам фарфор красы небывалой, — ковырнешь, белизна сияет, как зубки девы невинной. Но обе ручки враз обломились, — Лоуд даже зажмурилась от горестных воспоминаний. — Бросить чашу пришлось, только верхнее украшение я и сковырнула. Потом оттерла, но разве ту подводную красу сохранишь…

— Да, жаль. Такой ночной горшок — редкостная вещь. Корона-то, она что, она у каждого короля имеется. А это, видать, старинная вещь, может, даже музейная, — признал коротышка.

— Про Музея не знаю, полагаю, то был корабль флота Первого Великого Командора. Они где-то в тех местах все и потопли.

— Так уж и Первого? — засомневался мелкий эксперт. — То древность невообразимая, тогда еще и джин не придумали. Нет, Второго Командора это серебро. Того, что Старый Конгер основал. Великий был король, мудрости и телосложения известного — типа меня. Задницей заточен как раз под такой горшок походно-мореходный, хорошо рассчитанной маневренной соразмерности.

Лоуд и придурошный коротышка дружно заухмылялись. У борта появилась рыночная стукачка, что на имя Аша отзывалась. Сердито глянула на веселящегося карлика, окинула еще более сердитым взглядом сидящих в салми преступников:

— Что ухмыляетесь, рецидивисты? Враки сочиняем и весело? А своему беспризорнику корявую хрень к ноге примотали и всё, пусть хромеет?

— Так мы, милостивая леди, не из врачевателей, — заметил Укс. — Извольте не хулить столь сурово. Как могли, так и замотали. Срастется.

Бабенка яростно фыркнула и исчезла. Хозяева переглянулись, коротышка сверху сказал:

— И, правда, разве это шина? Извиняюсь, криворукие вы по хирургическому делу.

Ответить хозяева не успели: на корме появилась злющая бабенка, в сопровождении мужа и огра.

— Давайте сюда своего сопляка. Капитан разрешил перевязать нормально.

Укс пожал плечами:

— Иди, Гру. Вряд ли насмерть умучат…

С борта корабля сбросили веревочную лесенку и Гру двинулся к ней. Хозяева скептически наблюдали за его ковылянием-ерзаньем. Помогать не будут — мальчишке быть одноногим теперь долго, пусть привыкает. Свобода в том и есть: волен каждый разумный жить, мучится и подыхать как пожелает. Нет, если уж вовсе свалился, обезручил-обезножил, можно и помочь. Если случится настроение для того помогания.

Под взглядами снизу и сверху Гру полез по узким ступеням. Ухватили за шиворот, втянули через борт. Стукачка буркнула что-то гневное, но непонятное…

Потом Гру лежал на куске разостланной старой парусины. Злая стукачка распорола и закатала повыше штанину, хозяйские лубки сняла и швырнула за борт. Обсуждала с мужем «посинелость и багровелость» худой бандитской конечности. Коротышка, оказавшийся обладателем немалых лекарских познаний, приволок сундучок и принялся давать советы. Гру почти ничего не понимал, старался не смотреть на сундучок. Уж не пыточный ли? С чего это на крышке такой крест ярко-красной краской малевать? Принесли таз с водой, засыпали муку странную, замесили «болтушку»… Тряпки специальные, заранее на длинные ленты нарезанные… Мелкий дарк ловко раскатал эти самые «бинты» — здорово где-то навострился…

Нога, замотанная пропитанными болтушкой тканью, стала похожа на жесткий кокон гусеницы — Гру такие на островах Хны видел. И что из такой дряни вылупится? Нога, правда, от движений куда меньше стала болеть.

Рыночная стукачка ополоснула руки, еще раз фыркнула, выплеснула за борт тазик и пошла прочь.

— Срастутся кости, тогда гипс срежем, и все, — снизошел до объяснений ее муж.

— Не вздумай скакать, а то опять хрустнет, — пригрозил коротышка.

— Ну, — выразил полное понимание Гру, цепляясь руками о борт, поднялся и запрыгал к корме.

— Куда⁈ — рявкнула обернувшаяся стукачка-Аша. — Сиди, идиот! Сиди и жди когда гипс схватится. Пожрешь, поспишь, потом в свой гадюшник юркнешь.

Сидел Гру на парусине, поглядывал, а больше слушал, как команда работает. Да, ничего они так, ловкие. К отходу готовятся, дыры на досках зашлифовывают, капитан ругается «попортили весь вид, слизни обезьяньи». Это что ж за оружие такое было? С салми схватку на «Козе» было не разглядеть, да и малость заняты в то время оказались. Нужно будет хозяевам рассказать, Лоуд наверняка вне себя будет, что такой диковинный бой прозевала…

Засвистела дудка — «Коза» поднимала паруса. Вновь привычно заскрипели снасти, качалась палуба. Затихли голоса — свободная вахта ушла ужинать. Гру лежал, прикрыв глаза, сквозь веки смотрел на парус. Сумерки садятся, прошел день, странный и длинный, а вспоминать его не хочется. Нога вот ноет…

Облизываясь, прошла к вантам наблюдательница Го, покосилась, отхлебнула из кружки, звучно пополоскала рот, сунула в рот узенькую щетку, что у всех на «Козе» в моде, проворчала что-то невнятное, явно в адрес хромого бездельника и полезла в свое гнездо. Как можно забираться в такую вышину, бормоча, чистя зубы и неся кружку, то лишь Логос-всезнайка способен понять…

Легкие шаги по палубе — злющая идет.

— Я бы тебя, урода засрального, вообще не кормила, но у нас строгий порядок на борту, — процедила кухонница.

— Ну, — не стал спорить Гру, хотя «засральный»-то зачем приплетать?

Миску и кружку Китти все ж не швырнула, а поставила на палубу рядом с колченогим негодяем. Развернулась — толстая короткая коса хлестнула по плечу — пошла к камбузу.

— Ну, это, — окликнул Гру, запуская руку под свою рубашку…

Кухонница гневно смотрела на протянутую вилку. Понятно, прибор возвращался не в лучшем виде: погнутые зубья Гру выпрямил, но не шибко ровно вышло, да и надломился один зубец. Но вполне можно аккуратно подправить-выпрямить на ровном, если молоточек есть.

— Ты, таракан голожопый, лучше бы вообще утоп! — Китти вырвала изуродованный прибор, метнулась к кухне.

Ну, может, и лучше на дно нырнуть, кто спорит. Логос-насмешник подсказывает, что утонуть не особо страшно, хромым жить куда хуже. Гру без особой охоты взял миску и ложку. Оказалось ничего себе: суп с тоненькими полосками вареного теста и кусками нежной рыбы так и проскочил…

Попозже Гру допрыгал до кормы, показал хозяевам ногу в коконе. Часовой тоже смотрел с интересом.

— Гипс, говоришь? — хмыкнул Укс. — Что-то не похоже на известь[2]. Но хитроумно придумано, этого не отнять.

— Подгниет и черви заведутся, — предрекла оборотниха. — Но красиво. И держит, не убежишь ведь теперь, а, ослопас?

— Легкая штуковина, — заверил Гру.

— Его наша Итти и суп уда овчее подсекли, — прокомментировали с мачты.

У штурвала, на носу и в барке одинаково загоготали, на камбузе разъяренно звякнул котелок. «Козу» построили немаленьким кораблем, но, ющец-Логос тому свидетель, считай, прозрачным.

Экстренное совещание собралось в капитанской каюте: кроме хозяина, присутствовал помощник Морверн, всезнающий Мин, Аша с супругом и почему-то молчаливая ушастая Клэр. Ну, еще Великий Дракон, обладающий полномочиями наблюдателя-консультанта без права голоса.

— Итак, что мы имеем? — сумрачно вопросил капитан Ныр.

— Вторжение! — твердо сказала Аша. — Нечего тут кота за хвост тянуть. Имеем практически стопроцентную уверенность — организованное вторжение технически превосходящими силами.

— Еще бы! Такая артиллерия! — Мин помотал головой. — Эх, брать нужно было сразу…

— Спокойнее, — поморщился капитан. — Вторжение одним дымо-ходом, это еще не вторжение. Вот если у хвостачей где-то флотилия затаилась… Предупредить мы должны.

— Флотилия вполне может быть, — согласился Костя. — Но вдруг это здешние? Возможно где-то у глорского побережья в полной тайне таких катеров настроить?

— Едва ли, — сказал Морверн. — Говорили, еще Командор планировал заложить на Новой верфи судно без парусов и с медным корпусом. Прикинули, получалось дорого и не океанского размера — к чему Флоту такое сложное овечье корыто? Деталей я не знаю, одни байки о том проекте ходят. Но уж размеры там определенно побольше этой козявьей дымухи планировались.

— Значит, морем оно прийти не могло и здесь построено не было. Откуда взялось? — продолжал выстраивать цепочку логики Костя.

— Оттуда, — убито подтвердила Аша. — Полагаю, из классификации данного судна секрета не стоит делать: это паровой катер. Не самое совершенное достижение технической мысли, но… Где-то рядом дыра и они оттуда лезут.

На нее смотрели жуть как пристально, особенно красотка Клэр. Понятно, признаваться, что ты из Пришлых — откровенный моветон, но сейчас не до приличий. В конце концов, Аша давно здешняя, это все знают. Разве что эта чаровница ушастая носом завертит…

— Очень похоже, — пробурчал капитан Ныр. — Очень, что б мне… Но есть тут и тонкость. Аша, я с Пришлыми неплохо знаком, и не то чтобы с двумя-тремя. Прости великодушно, но у вас там хвостатых людей много?

— У нас⁈ Нет, там такие атавизмы редчайший случай. Подобных рудиментов у людей я никогда не видела, и…

— У всех гребцов рудименты. Очень развитые, — тихо сказала Клэр.

— «Рудименты, рудименты», сами вы рудименты! — возмутился капитан Ныр. — Что такое вообще эти «рудименты»?

— Рудименты — это лишние отростки. У меня мама так ругалась. Только у этих врагов один рудимент переразвит, а обычный наоборот, — Клэр посмотрела на Ашу.

— В различном смысле термин употребляется, — пояснила Аша. — В общем, здесь загадка.

— А хвостачи точно не из вашего мира? — уточнил Мин. — Там артиллерия развита, да и вообще они похожи. Хотя мечи у этих гребцов сущая дрянь. И туповаты на редкость.

— Туповатых там много. С мечами и хвостами — сложнее. Нет у меня уверенности. Собственно, поэтому и нужно поднимать тревогу. Тут необходимо глобальное и срочное расследование, — настаивала Аша.

— Расследование необходимо, это бесспорно. Но должны ли мы сообщать о вторжении? Таким сигналом мы всех всколыхнем, а доказательств нет. Ты уверена, что хвостачи не дарки? — вкрадчиво уточнил Костяк.

Иногда Аша ненавидела мужа за въедливость и избыточную рассудительность. Редко, но такие моменты случались. Ладно, он все равно лучший из всех мужчин, нужно как-то вытерпеть.

— Не знаю. Пробивается из них что-то такое… нечеловеческое. Но мелкими обрывками и как-то закольцовано. Черт, трудно объяснить. Непоследовательно, несвязно, шизофренично. В смысле… Видят боги, объяснить я не могу! Здоровые животные, люди и дарки так не думают, вот это я гарантирую.

— Да, что-то такое есть, — мрачно согласился капитан Ныр. — Я не колдун, простой фуа, но чую. Начались неприятности. Шум, дым, треск, хвосты… С нами еще ничего, только обшивку попортили, а вот Го пересказала что там на барке и лодках творилось. Видят боги, так нормальные пираты не воюют. Пленники наши, кстати, тоже порядком… это, шизо-френы. Ну, да ладно, с ними более-менее понятно — жизнь у них не задалась. Хвостачи на катерах совсем иное дело. Есть у меня предчувствие, что они крупными стаями водятся. Вот как попрут стадами, да на катерах со стрелялками… Понятно, мы иного вторжения ждали. Инструкцию я помню, Морверн с Клэ-Р тоже, небось, не забыли. Но жизнь, она вертлявая, боги пошутить любят, и поперло из вашего, уж прости Аша, нужника, вот такое хвостатое дерьмо. Принимаю решение дать сигнал «Ин-ч». Лучше трусом прослыть, чем дураком. На «экст-почту» разоримся, но на это в расходах специальный пункт предусмотрен. Клэ-R готовь шифровку.

Клэр кивнула — сережки в длинном нежном ушке волнительно качнулись, — и раскрыла пенал с перьями, тонкими полосками бумаги, крошечными пенальчиками и флаконом особых чернил.

— Каков текст, сэр?

Вот умная и приличная она девушка, но какого черта такая изящная?

Отдаленный берег таял во тьме — Луна озаряла лишь вершины дальних холмов. Ближе к кораблю лунная дорожка начинала желтеть и расширяться, подрагивать на волнах. Штиль… «Коза» стояла на якоре, ворчливо поскрипывала, свет Луны и Темной Сестры расчерчивали палубу тысячами клеток-теней, падающих от вант и иных снастей. Игра такая, заумная. Аша вздохнула и глянула на мужа: тени легли и на Костю, сделали черты резкими и жесткими, почти незнакомыми. Бандит, пират, брутал суровый, очень романтично. Тьфу, чем у Дарьи Георгиевны сегодня голова забита⁈

— Что там?

— Да ничего особенного. Думаешь, колдовство с почтой такое уж шумное?

«Тузик» был почти неразличим на темных волнах — лодочка отошла подальше от корабля и лунной дорожки. Горбилась спина гребца-огра, капитана не разглядеть — наверное, к воде склонился.

— Да чего там шумного? — прошептала Аша. — Посвистят-пошепчут, вынырнут почтальоны, куда они денутся…

С рыбами у переводчицы отношения складывались непросто — имелась взаимная антипатия. Во-первых, эти ограниченные тюлькообразные независимо от размера впадали в панику, ощутив, что кто-то с ними пытается говорить. Во-вторых, мыслишки подводных удручали своей вопиющей ограниченностью. Можно общаться с существами, у которых умственный процесс полностью сосредоточен на поиске червей, планктона и прочего корма, да и емкость мысли на того мотыля смахивает? Если взять, к примеру, корову или лошадь — сложные личности, многогранные, пусть ограниченные в кругозоре, но вполне достойные. О свиньях и собаках даже говорить нечего. Цуцик, например, порывается начать мемуары надиктовывать, да все некогда обормоту.

_ В лодке шевельнулись — огр тоже нагнулся к борту. Ага, значит, подошли иглоносы. Сейчас отправители с пристраиванием капсулы повозятся — закрепить послание довольно сложно. Впрочем, у Ныра есть опыт…

Экст-почта — дело новое, многообещающее. По морю послание пронесется мгновенно. Иглоносы — жутко быстрые созданья. Аша полагала, что в Старом Мире их именуют рыбой-парусником[3], но не суть важно. В дельте Тюра эстафету примет иное рыбье семейство, где-то выше по течению третье… К «Двум Лапам» донесение доставит пусть не очень стремительный, но надежный жирец, коего Леди по старинке обзывает тайменем. Цепочка сложная, бестолковых рыб лишь используют, главное звено разумные дарки: слутры-лутры, навы, еще два народа, кои Аша знала лишь понаслышке. С каждым посредником заключен договор, каждый имеет свою выгоду. Ну, рыбы тоже свое получают. В Медвежьей долине лов жирцов строго запрещен — Леди проводила разъяснительные беседы. Впрочем, двинутых рыболовов в долине не так много, можно сказать, клуб избранных эстетов, к браконьерству вообще не склонных. В общем, работает экст-почта — через двое суток, а то и раньше, шифровку прочтут в Медвежьей. И механизм фельдъегерской связи, спецслужб и штаба армии Короны Ворона немедленно придет в движение. Второй иглонос умчит депешу к «Квадро» — тут рядом, еще до рассвета команда Жо свернет свои дела и двинется к Глору. «Коза» прибудет в южную столицу чуть раньше, нужные люди и нелюди будут предупреждены немедленно, система заработает и здесь, вторжение паровых хвостачей станет приоритетным вопросом для очень-очень занятых персон. Но если тревога окажется ложной… ой-ой-ой…

— Все правильно, — прошептал Костя. — Выбора у нас не было. Пойдем, на мальчишек глянем и делом займемся.

— Ну да, мы ж теперь еще и постоянные тюремщики, — с горечью признала Аша. — Ну не хера себе отпуск.

— Так ты сама возмущалась: «что я буду как дура загорать, у нас дел столько». Теперь при деле, все нормально.

— Ирония твоя абсолютно неуместна. Ладно, пошли…

За кормой, в барке был спокойно. Боред Уайксс нагло дрых, оборотниха сонно пыталась вспомнить, что за рваная цепочка отыскалась при мешочной инвентаризации и чем она ценна? Вообще рехнулась маньячка со своими дурацкими сувенирами.

Тюремщики заглянули в собственную каюту — мальчики спали, — и вернулись к сейф-чулану. Часовой бодрствовал.

— Подследственный не буйствует? — осведомилась Аша.

— Нет. Но вроде стонать начал.

Под замком сидел драгоценный пленный хвостач. Второго пленного — лже-рыбака перевели в трюм. Предварительный допрос дал немного: слегка поштопавшись, вложник признался, что родом из поселка в двух днях пути от Глора, был захвачен хвостачами, под угрозами и посулами согласился стать провокатором. Фигурировали в его признаниях какие-то «красные милорды», но эти важные детали требовали профессионального разбирательства, а на «Козе» дипломированных контрразведчиков не имелось. Важнее было доставить пленников в Глор и сдать в надежные руки.

— Придется узнать как он там, — Аша глянула на мужа. Костя кивнул, намотал на кулак платок — чтобы там пленник не вздумал учинить, портить ему морду и кости никак нельзя. Аша приняла у часового лампу, моряк перехватил поудобнее свое копье и принялся отпирать дверь. Тюремщица-переводчица прикинула как будет удерживать лампу и отбиваться — на правую руку уже был намотан легкий плащ — кусаться хвостачу будет непросто.

Отбиваться не пришлось: руки пленника остались связанными, он лежал животом на старом пожертвованном боцманом тюфяке и стонал. Босые ноги вздрагивали, физиономия судорожно тыкалась в тюфяк, хвост омерзительно извивался под рваными штанами.

— Бормочет что-то, — с опаской прошептал часовой.

Аша улавливала обрывки мысли пленника. Собственно, там имелась одна мысль «больно-страшно». Действительно, мучился хвостач.

— Это еще что с ним? — с тревогой спросил Костя.

Аша ниже опустила фонарь: между лопаток пленника текла мутная струйка: кровь, сукровица, еще какая-то гадость.

— Это из царапины на шее. Воспалилась, что ли? Отойди подальше, — приказала Аша.

— Прямо щас, — хмыкнул муж.

— Отойди и принеси нашу аптечку.

Любимый супруг сквозь зубы выругался и выскользнул из карцера.

— Ты тоже отойди, — сказала Аша моряку. — Не похоже на заразу, но на всякий случай снаружи сторожи…

Костя вернулся мгновенно, раскрыл шкатулку. Аша начала перечислять:

— Перчатки, мазь безводную…

— Да понял я…

Аша натянула перчатки — дорогая штуковина, шили из тонких бараньих кишок, есть в Дубнике недурная мастерская… Костя обмазывал швы «санитарным герметиком». Рецепт Дока — надежность, проверенная годами. Теперь марлевая повязка… Костя повязал «намордник» и себе.

— Ты все ж не лезь, — пробубнила Аша сквозь марлю. — Ничего страшного, видимо, просто воспаление. Они ж грязные.

— Лучше б он сразу сдох. Навыменивали, дуплом его на древко, — заметил не склонный к безмерному милосердию супруг.

— Что уж теперь. Свети…

Ассистировать Доку в последние годы приходилось не так часто, штатной операционной сестрой и акушеркой Медвежьей больницы числилась Ито, у которой и образование-призвание, и все такое. Но медицинские навыки Аша терять не собиралась, тем более, по ветеринарной части практики хватало с избытком. Собственно, нам что люди, что свиньи, что хвостачи…

От прикосновений пленник панически зачистил:

— Сларагерва-агерва-герва-герва!

— Спокойненько, спокойненько, — прошептала Аша.

Никакая это не ссадина. Стоило приблизить фонарь и стереть тампоном розовую сукровицу, как стало понятно, что дело вовсе худо. У нижнего шейного позвонка пульсировало крошечное вспухшее отверстие, откуда и сочилась гадость…

— Ашечка, это что? — потрясенно прошептал муж.

— Разъем.

— Да спасут нас боги! Хвостач, что, весь изнутри металлический⁈ Как робот⁈

— Костя, да откуда мне знать? Сейчас попробуем понять.

…Блестел желтый металл среди живой плоти. Латунь? Бронза? Или вообще золото? Как это вообще может быть⁈ Явный, очевидный вход для штекера. Или это как-то иначе называется? Видят боги, это вообще не по нашей части…

Нет, роботом хвостач определенно не был: когда шевелился, под загорелой исцарапанной кожей напрягались мускулы. Ему явно было больно, бормоча сларагерву, попытался лечь на бок. Ребра раздувало неровное дыхание. Приоткрыл глаза, вновь зажмурился, заговорил, захлебываясь, путая языки и все срываясь на это проклятое заклинание…

Костя вздрогнул:

— Аш, он что из ваших⁈ Русских⁈

— Нет! Возможно, родственник, но не факт. Слушай, сейчас не до родословной. Нужно его обтереть, наложить тампон, попробовать забинтовать. В общем, тащи побольше воды, бутыль антисептика, простыню похуже — у боцмана должны быть. И объясни капитану ситуацию.

Костя исчез, пленник лежал, закрыв глаза, вздрагивал. Потом прошептал:

— Я завтра пасс йвей. Ох' курва ё долбанная маты. Энд ю також! Андерстенд? Помираю. Совсем помира., ох, холера ясна в жопу факинг ту, убивци. Повмираю…

— Чего это? — сердито поинтересовалась Аша. — Живи. Никто тебе ничего дурного делать не будет.

— Замучаете, закатуете. Дикуны вы есть, барбары, мардерс первобутны, безглудны, холопны… Нам куин землю пид фэрмы обицяла, энд под мысто лайково. Обдурила. Повмыраю. Дерьмом помру, лайном смердючим. Без побратимив нияк фор ми нельзя…

Аша понимала с трудом. «Место» какое-то, королева, ругательства, языки причудливо смешанные. Сплошной навоз у хвостача в башке ошалевшей. С ума сходит. Ладно, главное, это не инфекционная зараза. Ну, наверное, не инфекционная…

Солнце над заливом висело яркое, с веселой весенней прозрачностью. Сияла вода, бурно зеленели сады огромного города. Аша, облокотившись о планширь, смотрела на стены Цитадели, забитый кораблями порт и пузатую башню маяка. Глор, значит. Ну и на хера нам Глор? Понесла нелегкая.

— Ничего, прогуляемся через мосты, на рынок заглянем, полегчает, — оптимистично обещал Мин. — Потом к Син зайдем, поужинаем по-домашнему.

— От леди Фло подарки, от Дока та касторка, еще что-то мы везли, — сумрачно принялась вспоминать Аша.

— Еще от нас карандаши цветные, — напомнил Николка.

Мальчишки висели на борту, разглядывали южную столицу и, пихаясь локтями, исподтишка показывали место у причала, где некогда стоял знаменитый дромон «Клинок Севера». М-да, чудесный город, как не наведаешься сюда семьей, полная жменя бед. Впрочем, возможно, все неприятности еще до города завершились. Нужно верить оптимизму Мина.

Хвостач умер на рассвете. Сам измучился и людей измотал. К концу разум несчастного слегка прояснился, но тело разлагалось жутко стремительно. Когда у человека хвост отгнивает, это вам еще те мучения… Человеком он был. Наверное, слегка киборг, но человек… Маму звал, просил передать, что ее помнит, что забрать на новый хутор хотел. А кожа на спине лопалась, трубки, что в позвонок вросли, всё шире зияли-выпирали. За что человеку такие мучения? Джин парень пить не мог, обезболивающие пилюли тоже не действовали — видимо, привитый запрет на любые психоактивные вещества заставлял организм отторгать практически всё. Тяжко человек уходил. Когда хвост отмер, это вообще… Аша криков не выдержала, в себя кружку «Королевского» влила — наверное, джин навсегда с язвами и стонами будет ассоциироваться. Ох…

…Его звали Арас-Волинтер-455. Двадцать один год, видимо, по старому, тамошнему, летоисчислению. Говорил он, говорил, выговаривался, — слова помогали боль сгладить, страх смерти отогнать. Аша пыталась спрашивать: раз уж все равно пытка такая, так хоть с пользой. Где там — о своем хрипел, гордясь, угрожая, кляня, от боли всхлипывая. Безумие ворочалось в черепе парня плотным, разжиревшим червем.

Слава богам, подробно весь этот ужас пересказывать нет необходимости. Важного не так уж много выболтал несчастный. Хотя, лучше бы Леди пришла — ей куда как меньше объяснять придется. Может, предчувствовал Арас-455, что его бред нужному и понимающему человеку передадут?

Отмучался. Хотя еще вскрытие предстоит. Нужно будет у Ратки спросить: сильно обижаются мертвецы на патологоанатомов или им уже без разницы? Кстати, никакой солонины больше никогда в жизни…

Арас-волинтер-455 временно упокоился в бочке с рассолом, предусмотрительно освобожденной по приказу капитана Ныра. Команда временно перешла на специальное мясное меню, кок Эри не сплоховал и солонина отлично готовилась, но Аша упорно ограничивалась чаем с сухарями. Отвратительная, конечно, ситуация, но время года теплое, и что от мертвого тела останется через два дня, предсказать трудно. Лучше бы покойника в спирт закупорить, но на «Козе» большой бочки джина не имелось — сухой закон в рейсе, лишь для экстренных случаев алкоголь. Трофейным хвостам повезло — в кувшин как раз влезли. И подгнивший придаток Араса-455-го, и два хвоста его безымянных побратимов — их еще после боя обрубили, потому сохранились они гораздо лучше. Штекеры, что в шерсти на кончиках хвостов были спрятаны, оказались практически незаметны и при тщательном осмотре. Хотя от спирта шерсть может облезть, тогда проявятся…

Аша волевым усилием отодвинула тошнотворные мысли и спросила:

— Дома у Черноушки на днях первый опорос должен случиться. Как думаете, обойдется?

— Да что ты, мам, волнуешься. Конечно, обойдется, — заверил добросердечный Сашок.

— Еще бы, — подержал Мин. — Это новая династия, не свиноматки, а натуральные шарометные поросенкометы. Причем, без всякого шипения и пара поросят выпуливают. Отличная порода создалась. Эх, собьем мы цену на свинину, надо бы поосторожнее.