Порочного царства бог

1. Клифф. Непрошенный гость

- Почему вас оправдали, лорд Кавендиш? Пистолет, найденный на месте преступления, и показания свидетелей... свидетельниц... Этого было достаточно, чтобы отправить вас на висельницу! - гость, не отрывая взгляда от блокнота, нахмурился.

Я с трудом подавил зевок. С пренеприятнейших событий, упоминаемых юношей, прошло почти три года, а журналисты продолжали спрашивать меня все об одном и том же. Благо, в последнее время поток корреспондентов, желающих сделать себе имя в издательском бизнесе на громком скандале об убийстве Джеймса О'Брайана, сильно подиссяк — отсутствие новых подробностей, а также присутствие в моем доме старины Армстронга заметно поубавили их профессиональный пыл.

Но единичные всплески интереса к моей персоне вроде сегодняшнего тощего мальчишки все еще случались. Зачем я вообще пустил его к себе? Неужели все дело в моем добром сострадательном сердце, которое потревожил жалкий вид нежданного визитёра?

Он явился утром, каким-то образом вызнав месторасположение моего тайного убежища, и слезно просил о коротком интервью с Клиффом Кавендишем. Когда дворецкий привел его ко мне в кабинет, я не сразу заметил рядом с ним еще одного человека, настолько щуплый мальчуган терялся на фоне горы Арма. Он не был похож на типичных проныр-журналюг — напротив, выглядел потерянным и безобидным. Сел на краешек стула напротив меня, разложил блокнот и пишущие принадлежности и начал задавать давно набившие оскомину вопросы.

- А как вы сами думаете, молодой человек? - спросил я, потягиваясь.

Его губы тронула злая усмешка, совсем не красившая юного нежного личика.

- Значит, вы не отрицаете, что дело в продажности нашей системы правосудия... - он коротко глянул на меня, снова наклонился над столом, отчего белесые локоны упали ему на лицо, и принялся что-то быстро записывать.

Довольно смазливенький для мужчины — впрочем, до «мужчины» гостю было еще очень и очень далеко. С генетикой парню явно не повезло: худосочный и низкорослый (выходец из народа, что ли?). Молодой, конечно, и все равно... Потолстеть еще имеет шанс, а вот стать высоким и статным вроде меня — нет, исключено. На лицо нехватка витаминов и разнообразного питания. Весь бледный и какой-то бесцветный — невнятного светлого оттенка волосы, такие же неопределенные глаза. Острый нос и подбородок, ни намека на бороду или усы. Плечи узкие, грудь плоская, черный жилет и шляпа сидят топорно, словно с чужого плеча.

Голос, правда, красивый. Умеренно низкий, но не басистый. Чуть глуховатый и хрипловатый, и оттого завораживающий.

- Какой смысл мне что-либо отрицать? Ваши коллеги давным-давно расследовали это дело. Никакой Америки вы не откроете, являясь ко мне и баламутя прошлое.

- Стало быть, за освобождение заплатил ваш отец? - он не столько спрашивал, сколько утверждал.

И снова классика жанра.

- Давайте не будем вплетать сюда моих близких.

Корреспондент победно ухмыльнулся и продолжил писать. О, марать бумагу он явно любил. Пару минут в комнате стояла тишина, прерываемая лишь гневным скрипением его изобличительного пера.

- Позвольте полюбопытствовать, о чем вы пишите? Я ведь вам, по сути, ничего не ответил, а вы все строчите и строчите...

- Вы верите в Бога, лорд Кавендиш? - исписав почти половину листа, обратился он ко мне.

А вот это уже любопытно. Настала моя очередь улыбаться.

- Неправильные вопросы задаете, юноша. С таким материалом вы не получите за свою статейку даже пары фунтов. Кому какая разница, верю ли я в Бога?

- И, тем не менее, ответьте, - собеседник покраснел и поднял на меня глаза. Краска залила его бледные щеки, расцвечивая непритязательный облик парня всполохами то ли стыда, то ли ярости. - Неужели вы не чувствуете угрызений совести? Знакомо ли вам раскаяние?

В его прямом гневном взгляде почудилось обвинение.

А корреспондентик оказался приставучим. Я не мог понять, раздражают меня его вопросы или, напротив, вызывают интерес, прогоняя скуку и апатию. Он и правда не такой, как другие журналисты — чересчур юн и идеалистически настроен. Воспринимает несовершенство Клиффа Кавендиша близко к сердцу.

- За что мне раскаиваться? - я откинулся в кресле и закинул ноги на стол. - Пока шло следствие, я послушно украшал тюрьму своей скромной персоной, но потом меня признали невиновным, и я вышел на свободу. Отныне Клифф Кавендиш чист — как перед законом, так и перед Всевышним.

- Да что вы говорите?! - он аж подскочил на стуле. - Вы убили человека, как минимум! Тому барону не было еще и двадцати, а вы лишили его жизни... Безжалостно застрелили в пьяной потасовке во время одной из своих оргий!

Я нахмурился, рассматривая визитера. Раздражение перевешивало. Думал, смерть Джеймса давно перестала вызывать у меня эмоции, ан нет.

- Запамятовал, как вас зовут, мой сердобольный друг?

- У вас проблемы с памятью, маркиз? - журналист приподнял свои еле заметные брови, а потом и вовсе скривился в гримасе отвращения. - Знаете, употребление алкоголя в количествах, сравнимых с вашими, может вызывать необратимые последствия. Не запомнить всего-то одно имя...

- Просто оно такое же блеклое и непритязательное, как и вы сами, - парировал я, не сводя с него взгляда. - Будьте добры повторить. А не хотите — выметайтесь из моего дома.

Мальчишка — по сути еще ребенок, решивший поиграть в борца со злом, вспыхнул и замер, тяжело дыша и играя желваками. Отчего-то моя персона вызывала в нем совсем недетский гнев.

- Сэр Малькольм, - наконец выдавил он.

- Так вот, сыр Мальн.. Даже и не выговоришь нормально... Суд присяжных оправдал меня, и смерть барона была признана случайностью, - мне было вовсе необязательно что-либо объяснять ему. Один звонок в колокольчик, и малыш Арми ворвется в кабинет и уведет наглеца. Но я почему-то медлил. - Это — «как минимум». А что насчет максимума?

Гость сделал глубокий вдох, собираясь с духом.

- Ваша покойная невеста, лорд Кавендиш, - заявил он с видом человека, решившего идти до конца. - Марсель О'Коннор.

На этот раз он меня действительно поразил. Показалось, мальчишка выбил из-под меня опору, и я падаю в черную воронку отчаянья и безысходности. Сердце сжала когтистая лапа боли, не давая сделать глоток кислорода.

Ну вот, столько раз убеждался, что доброта не принесет мне добра, и опять. Нужно было сразу вышвырнуть этого блюстителя правосудия, а я... Проклятье! Уйма времени прошла, а печаль нисколько не утихла... Сколько теперь выбираться из очередного кризиса?

- И что с ней? - спросил я, удивляясь тому, как незнакомо и безжизненно прозвучал собственный голос.

- Говорят, она умерла вскоре после вашего ареста, - загадочным тоном поведал Малькольм. Ну прямо не корреспондент, а сиделка, рассказывающая страшные байки детворе на ночь глядя. - Так и ни разу не показавшись никому на глаза после перестрелки, учиненной вами в борделе... Все это кажется очень, очень подозрительным.

- Неужели? - эхом повторил я. - И что же именно вам кажется подозрительным?

- Что с ней случилось на самом деле, лорд? Вы — известный пожиратель женских сердец. Возможно, она наложила на себя руки, узнав, что ее жених — ко всему прочему еще и убийца?

Я расхохотался. Чтобы Марс покончила с собой из-за меня... Да это же просто мечта!

- Смеетесь... - мальчишка вытаращил на меня глаза, забыв о своем блокнотике. - А вы и правда бессердечный тип! Тогда, может, было по-другому... Вы убили не только Джеймса О'Брайана, но и ее тоже?

Смех замер на моих губах. Я молчал, переваривая услышанное. Этому юнцу, прикидывающемуся овечкой, а на деле оказавшемуся хищником, удалось невозможное. Любой, кто знает Клиффа Кавендиша, скажет — его очень тяжело разозлить. Но сейчас меня сотрясал и выворачивал гнев.

- Я хотел... - растянул губы в кривом оскале. - Не сложилось.


Рада приветствовать всех в моей самой любимой истории! Это непрямое продолжение книги "Наездница. Сожженная тобой". Кому интересно, как развивались отношения Клиффа Кавендиша с его первой невестой, можно заглянуть туда) Роман исторический, атмсоферный и очень увлекательный.

С 28.06 КНИГА УХОДИТ В ПРОДАЖУ!

2. Малёк. Я - гостья, а не гость!

- Хотели убить свою невесту?.. Значит, правда, все, что про вас говорят.... Вы - чудовище! - вырвалось у меня.

Он только что сделал поразительное заявление, но мои руки так дрожали, что я вряд ли смогла бы написать даже пару слов.

- Чудовище? Она называла меня также... - Кавендиш, только что выглядевший взбешенным, вдруг успокоился. Замкнулся и снова стал непроницаемым и холодным. Но прежняя расслабленность ушла из его облика — он напоминал настороженного, готового к прыжку зверя. - Ладно, что еще? Задавайте оставшиеся вопросы и выметайтесь. От вас разболелась голова.

- Минуточку, - я наклонилась к блокноту и сделала вид, что ищу информацию. Голова у него разболелась, как же! Наверняка, мои высказанные наугад предположения прямо в цель угодили. Иначе с чего ему так реагировать?

И все-таки, до чего страшный и испорченный человек! Монстр, настоящий монстр. Да и я хороша. Дурочка слепая - влюбилась в него с первого взгляда, с первой вздоха и мимолетной улыбки... Ууу, ненавижу!

Я открыла чистый лист и снова взяла перо.

- Вас называют «Королем порочного Лондона», лорд Кавендиш, - стараясь, чтобы голос прозвучал максимально сухо и незаинтересованно, сказала я. - Можете прокомментировать?

Я больше не избегала смотреть ему в глаза. Сначала побаивалась — вдруг вспомнит?.. Зря. В таком виде меня даже родные не всегда узнавали, что уж говорить о мужчине, менявшем женщин, как предметы гардероба.

Он приподнял брови и посмотрел на меня так, словно сомневался в моих умственных способностях.

- Я красив, знатен, богат, увлекаюсь пороком и живу в Лондоне. Чего тут комментировать? Кстати, гений пера, вы держите свой инструмент кверх ногами.

Я поджала губы. Как же он меня раздражает! Сидит тут, словнои правда король — такой стройный, холеный, утонченный. Всего девять утра, а Клифф Кавендиш уже при параде: выглаженный, напомаженный, с бантом на шее и изысканным парфюмом, заполняющем комнату сладким дурманом. Смотрит свысока, будто на мусор. Издевается.

- Не уходите от темы, лорд. Вы ведь не просто увлекаетесь пороком, вы его культивируете и насаждаете...

Внутри — бульон из желчи и разочарования. Все бурлит, клокочет, выворачивается наизнанку.
Но нужно успокоиться, иначе он выкинет меня на улицу, так и не дав осуществить своего плана.

- Вы о моем маленьком скромном притоне?

- Именно. Снова спрошу вас о совести. Неужели вам не стыдно использовать в своих целях всех этих... несчастных женщин?

- Вы о шлюхах, мальчик мой? Насколько мне известно, они не жалуются.

- То есть, вас совсем не беспокоит, каким омерзительным способом вы зарабатываете свои деньги?!

- Вас больше волнует моя совесть или мои деньги?

- Просто не понимаю, как можно быть исчадием ада, и ничуть не стесняться этого! - из меня снова прорвалась злость.

Говорите, я блеклая, незаметная и с непроизносимым именем? Спасибо на добром слове — после нашей с вами истории мне другой быть и не положено. Мое настоящее имя и облик навсегда вычеркнуты из перечня благородных леди Англии. И все — благодаря вам, Кавендиш.

- А чего тут стесняться? - улыбнулся Клифф и прищурился, глядя на меня.

- Вы портите и оскверняете все, к чему прикасаетесь! - не стоило говорить этого, но меня уже понесло. - Играюче разрушаете судьбы, даже не задумываясь об этом! Знаете, какая жизнь уготована девушкам, которых вы обесчестили и бросили?!

- Довольно, - все также улыбаясь, произнес Клифф и с размаху опустил руку на колокольчик для вызова слуг. - Я вас раскусил, юноша.

Дворецкий появился сразу — можно подумать, ждал под дверью, готовый в любой момент прийти на выручку хозяину. Ввалился в кабинет и навис надо мной грозной, пыхтящей тучей преданных мускулов.

- Арми, помоги мистеру Малькольму найти выход, наша с ним встреча окончена, - скомандовал хозяин дома. И небрежно пояснил, - Опять родственники бывших пассий заявились мстить...

Милашка «Арми» перевел на меня рассерженный взгляд.

- Стойте, мы еще не все обсудили!.. - возмутилась я, но мощная рука дворецкого, телосложением больше напоминающего борца-тяжеловеса, чем блюстителя домашнего порядка, сомкнулась на моем воротнике и потянула вверх.

Блокнот с пером полетели на пол. Я пискнула и почувствовала, что отрываюсь от стула. Клиффов увалень приподнял меня в воздух за краешек жилета и потащил в сторону выхода.

- Не выгоняйте меня, лорд Кавендиш! - взмолилась я и затрепыхалась. Шляпа слетела с головы и откатилась в сторону, жилет, на пару размеров больше необходимого, затрещал и скользнул на лицо — пара судорожных движений, и я вывалилась из него и шмякнулась на пол. Гора-дворецкий посмотрел сначала на меня, потом на печально обвисшую деталь одежды в своей руке и насупился.

- Расскажите мне все, Клифф! - воскликнула я. Вскочила на ноги и бросилась к хозяину дома, тоже удивленному моим эффектным освобождением. - Поведайте правду — о себе и о своей невесте! Неужели вам не надоело врать и скрываться за мифами, что сочиняют про вас репортеры? Разве вам не хочется облегчить душу?!

- Подожди, - маркиз жестом остановил готового снова броситься ко мне слугу и прищурился. Встал на ноги и оказался выше меня на целый фут(1). Подойдя вплотную, аристократ обхватил мой подбородок пальцами и вздернул его вверх, заставив посмотреть себе прямо в глаза.

- Кто ты? - медленно спросил он, всматриваясь в мое лицо. - И зачем пришел ко мне?

От близости Кавендиша у меня подкосились колени, и лишь благодаря отчаянию, толкающему меня изнутри и придающему сил, я осталась на ногах.

У лорда был змеиный взгляд. Зеленые глаза смотрели холодно, оценивающе и очень, очень внимательно. Невозможно, чтобы он не узнал меня!.. Но Кавендиш продолжал молчать и ждать ответа.

- Я — Лукас Малькольм, корреспондент газеты «Лондонский гриф». Она не очень крупная, поэтому вы, вероятно, даже не слышали о ней, но это правда... - захлебываясь словами, начала я. - Можете наведаться в редакцию и спросить обо мне.

- За что ты так ненавидишь меня? - Клифф немного ослабил хватку, по-прежнему хмурясь и рассматривая мое лицо.

- Это не ненависть... Я вас... Я просто завидую вам! Такие, как вы, с самого рождения получают все, чего не пожелают, и даже преступления не могут помешать вам восседать на троне! А такие, как я, всегда вынуждены довольствоваться объедками после вашей трапезы...

Маркиз усмехнулся, его взгляд чуточку потеплел, и я поняла, что на верном пути.

- Вы — мой единственный шанс хоть чего-то добиться в жизни, лорд Кавендиш. Если бы я составил сенсационную статью про вас, на меня смотрели бы совсем иначе!

- Допустим. Ну и какое мне до этого дело?

- Я мог бы сделать нашего сотрудничество полезным для обеих сторон. Написать, например, повесть или целую книгу про Клиффа Кавендиша... Выставить его в благородном свете — мучеником или жертвой обстоятельств, положив таким образом конец репутации убийцы и негодяя... Тогда другие аристократы перестали бы гнушаться вашего общества!

Выпалив это скороговоркой, я замолкла и перевела дух. Удача, что мне вообще выпала возможность сделать Кавендишу свое заманчивое предложение! Подлец нахально спровоцировал меня, и я вспылила и потеряла рассудок, чуть не загубив все предприятие... Впредь нужно быть осмотрительнее. Если, конечно, враг клюнет на наживку и даст мне шанс реабилитироваться.
- Хорошо, - вдруг сказал Клифф. Убрал от меня свои руки и вернулся в кресло. - Иди в свою газетенку и возвращайся сюда завтра.

- Вы... согласны? - я не сразу поверила своим ушам. Его самомнение сильно, кто бы сомневался, но вот чтобы так сразу...

- Да, - он недоуменно пожал плечами. - Что с тобой? Не хочешь уходить?

- Простите, все отлично, - мои губы сами собой растянулись в улыбке. - Значит, я... пойду? И вернусь завтра?

Я попятилась назад и уперлась спиной во что-то твердое и округлое. Это был живот дворецкого. Сам дворецкий был тут же, и очень недовольно смотрел на меня с высоты своего роста.

- Идите, мистер Лукас, - повторил Кавендиш. - Арми проводит вас. Черт, вы точно в состоянии написать целую повесть? Не похоже, чтобы вы быстро усваивали информацию...

Армстронг протянул мне шляпу вместе с жилетом, и я прижала их к груди, все еще не до конца веря в свалившееся на меня счастье. Неужели я наконец-то смогу отомстить Клиффу Кавендишу?!

- Да, и еще... - аристократ окликнул меня уже около двери. - Малькольм — слишком длинно и сложно. Буду звать тебя Малёк.
 

3.1. Клифф. Ты - просто очередной неудачник

Я бы удивился, если бы Армстронг, выпроводив мальчишку, снова не нагрянул ко мне в кабинет. Он вошел и замер около входа, буравя меня неодобрительным взглядом.

- Считаешь, я совершил глупость?

Слуга промолчал, но по его чуть сгорбившимся плечам стало ясно — именно так он и считает.

- Брось. Что мне сделает этот пылкий заморышек?

Арми снова ничего не ответил, предоставив мне самому выбирать вариант своей будущей ужасной смерти.

- Ты же слышал, что он сказал. Это просто очередной неудачник, пожелавший прославиться на моем скандальном имени, - терпеливо объяснил я.

Армстронг не из общительных. Он крайне редко открывает рот, когда дело не касается выполнения обязанностей дворецкого. Мне это ничуть не мешает - я общаться люблю и могу делать это за нас обоих. К тому же, слуга умеет доносить свои мысли: красноречиво смотреть, многообещающе пыхтеть ну и все такое.

Сейчас дворецкий чуть покачал головой и устало поднял глаза к небу, выражая недовольство моим желанием спасать каждого встречного горемыку.

- Нет, каждого — вовсе не обязательно. Я действую по наитию... И чаще всего это окупается сторицей. Как было в случае с тобой.

В выражении глаз Арми промелькнула тень вины, но сдаваться так просто он не собирался. Мужчина сложил руки на груди и посмотрел на меня с явным осуждением и немым вопросом.

- Зря ты так, я согласился вовсе не из-за аристократов. Плевать я хотел на их мнение... Меня зацепило другое...

В выражении лица друга проступил вежливый интерес, но я вдруг раздумал делиться с ним. Глупо надеяться, что он сможет понять... Сам еще до конца не понял.

- Уверен, ты не спустишь с него глаз, поэтому волноваться не о чем. Ступай, Арм. Мне пора заняться работой, - я взял в руки ворох бумаг и прикрылся ими, желая наконец отделаться от навязчивого подчиненного.

Тот скептически фыркнул («Работой, как же!»), и с удивительной ловкостью для человека его комплекции выскользнул за дверь, а я выдохнул, уронил бумаги и рухнул на них лбом. Знаю, дворецкий просто беспокоиться обо мне, но его забота порой становится слишком уж тягостной. Я - «Король порочного Лондона», в конце-то концов! Взрослый, прожженный и циничный представитель британской аристократии двадцати четырех лет от роду.

Так, или мне уже двадцать пять?.. Последние годы празднования моих дней рождений проходили так одинаково бурно и насыщенно, что потеряться в датах не составило труда...

А, без разницы. Сути дела не меняет.

Почему я согласился на сотрудничество с журналистом? Пожалел его? Ну, если только самую малость. Даже у тех, кому не очень повезло от рождения, есть возможность выбиться в люди более достойным способом, чем клепанием лживых россказней про недавних заключенных...

Амбиции подтолкнули? Определенно, да — правильная статья могла бы здорово стимулировать мой бизнес.

Но было и еще кое-что.

Разговор с корреспондентом разбередил внутри меня нечто колкое, тянущее, неприятное. «Разве вам не хочется облегчить душу?», выкрикнул он...

Душа.

Та эфемерная, бездоказательная субстанция, которой люди привыкли прикрывать свои слабости и опрометчивые поступки. Любой, кто слышал мое имя, скажет: «У Клиффа Кавендиша нет души», и в чем-то я с ними согласен, но...

Три года прошло, а груз на сердце так и не стал хоть чуточку легче. Тюрьма осталась позади, а неподъемная гиря, прикованная к ноге тяжеленной цепью, все еще волочится позади, не давая с облегчением шагнуть в будущее.

Может, пора и правда рассказать правду, пусть даже одному единственному человеку?.. Не уверен, что это поможет, но остальные способы уже испробованы.

3.2. Клифф. Скуку долой

После такого дня ночка выдалась еще более изматывающей, чем обычно. Заснул, по обыкновению, далеко за полночь, проснулся около семи. Уже перед самым пробуждением мне приснилась Марс. Рыжая чертовка манила, то согревая пронзительной нежностью, то окатывая нестерпимым холодом. Даже во сне она не подпускала меня к себе, надменно хохоча и вздымая брови. А я все равно тянулся к ней, шел неуверенной походкой тяжелобольного...

Как же я скучаю по тебе, милая моя...

У меня не осталось ни одного портрета невесты. Точный облик девушки давно стерся и поблек, поселившись в голове бледным призраком, сотканным из неясных ощущений. Но иногда, глубокой ночью, когда грань между нашими мирами истончалась, образ леди О'Коннор просачивался обратно. Восставал из глубоко закопанных в недрах памяти воспоминаний, разворачивался во всей своей губительной красоте: яркое облако волос, дерзкий взгляд зеленых глаз, насмешливо изогнутые губы, тонкость рук... Бил в самую мякоть, заставлял замирать в благоговении, корчиться от боли.

Я жил ради этих моментов. Ждал их и панически боялся. Потому что после них становилось еще хуже. Они были инъекцией чего-то искреннего, правильного, настоящего... Тем, после чего мой нынешний картонный домик из пороков и возлияний казался совершенно убогим.

Так случилось и сегодня... Ни капли отдыха подобный «сон» не принес мне, но уснуть снова можно было и не надеяться. Я встал с постели и, пошатываясь, добрел до туалета. Во многих домах Лондона, даже обеспеченных, до сих пор обходятся лоханью, поставленной прямо в спальне. Я же, выбирая особняк, делал упор не на роскошь, а на удобство и технологии. В нем есть целых две ванных комнаты, проведена канализация, электричество и даже телефон — диковинный аппарат с научных выставок, о котором большинство жителей столицы еще не прослышали.

Я открыл рукомойник и подставил голову под резво бежащую струйку воды. Студеная жидкость оставила на затылке очертания ледяного цветка, скользнула по лицу, щекоча уши и заливаясь в нос. Я не стал сушить волосы полотенцем, просто откинул их, зачесал пятерней назад... Ночная сорочка тут же намокла, и я стянул ее через голову и швырнул на диван. Подошел к окну, через которое уже доносились отзвуки хмурого февральского утра.

Я живу в Бромптоне, тихом провинциальном пригороде почти на самом отшибе Лондона, вдали от праздничного Вест-Энда и исторического Сити. После сумасшедшей, наполненной событиями юности и выматывающего судебного процесса мне захотелось спокойствия и умиротворенности. Парадный фасад выходит на улочку, застроенную коттеджами таких же скрытных и нелюдимых личностей, а задний примыкает к границе Бромптонского кладбища.

Как раз на него и выходят окна моей спальни, да и всех мало-мальски значимых помещений в доме. С высоты второго этажа открывается хороший вид на раскинувшееся по соседству царство сна и забвения. Пристанище мертвых отделяет высокий кованый забор и небольшая рощица: в теплое время года зелень частично скрывает склепы и могилы, зато сейчас страна усопших лежит открыто, словно на ладони, а тощие и корявые силуэты деревьев лишь придают пейзажу атмосферности. Меж ними ютятся могилы и захоронения. Стоят кресты, надгробные камни, небольшие склепы и каменные фигуры скорбных, сложивших крылья ангелов.

В общем, мой дом расположен в чудесно умиротворяющем месте. Как раз таком, которое и подходит демонизируемой персоне вроде меня.

Я старался поселиться как можно дальше от живых людей, но и тут прогадал. Вход на кладбище находится совсем недалеко, и под моими окнами чуть ли не каждый день разыгрываются похоронные спектакли. Вот и сейчас... Солнце только встало, а по главной аллее уже тащится толпа народа, и шума от них, как от бродячего цирка или цыганского табора. Черные цилиндры, пальто и кринолины покачиваются, словно волнующееся чернильное море. Одна половина собравшихся плачет и воет, излишне театрально, на мой взгляд, другая спорит между собой. В центре копощащейся хмурой массы медленно ползет гроб, и безмятежный старичок в нем выглядит единственным адекватным существом среди всех них.

Через щели в неплотно пригнанных досках рамы ощутимо сквозило. Холод согнал утренную заторможенность, но мерзкая грусть никуда не делась. Она поднималась из живота, свивая внутренности в спазмированный клубок, медленно сжимая грудь стальными тисками неотвратимости. Одна из провожающих покойного дамочек вдруг вздела сложенный зонт и начала лупить им по голове шествующего рядом седого господина. С трудом оторвавшись от увлекательного зрелища, я отвернулся от окна и вышел из спальни.

Спустился по лестнице, шагая быстро и бездумно. Уже в самом низу споткнулся и чуть не пересчитал лбом все ступеньки... Ничего, выровнялся, всем туловищем врезался в дверь гостиной, распахнул ее и ввалился в комнату.

Напротив меня на серванте стоял пузатый графин с виски. Не видя ничего другого, я оказался рядом, дрожащими руками плеснул манящий напиток в бокал. Сделал глубокий глоток, и, издав, блаженный стон, замер, запрокинув голову...

Позади меня кто-то шумно выдохнул. Недоуменно моргнув, я резко обернулся, оглядывая пустую, как мне казалось, гостиную.

На краешке дивана, еле касаясь задницей бархатной подушки, сидел вчерашний журналистик. Выпрямленный и напряженный, он изумленно взирал на меня, готовый в любой момент взмыть в воздух. Ну прямо нахохлившийся галчонок, застрявший посередине между двумя ипостасями: уже не пушистый комочек перьев, но и не взрослая сильная особь. Так, недоразумение какое-то...

При еще более внимательном осмотре комнаты нашлась и причина его настороженности: Армстронг был рядом с писакой: не то, чтобы стоял прямо над душой... Хотя, даже находясь в нескольких метрах от гостя, дворецкий все равно производил именно такое впечатление.

А еще я вдруг осознал, что стою перед ними почти голый: в одних тонких кальсонах, с мокрыми волосами и алкоголем в руке.

Неловко получилось. Давно следовало перенести виски к себе в спальню.

- Доброе утро, Арм. Скажи, что вы мне просто снитесь, - проворчал я и плюхнулся в кресло.

Вопрос был риторическим. Как и следовало ожидать, Армостронг промолчал.

Интересно, как долго продолжалась эта немая сцена — нервно сидящий Малькольм и грозно возвышающийся над ним Арми до того, как я разрушил хрустальную красоту момента своим неуклюжим появлением?

- Здр... Здравствуйте, лорд Кавендиш, - журналист прочистил горло и медленно переполз в другую, более дальнюю от меня часть дивана. - Вы сказали прийти к вам следующим утром...

- А ты точно уходил?

Малек открыл было рот, чтобы ответить, но его опередил другой голос, страшный и хриплый. Звуки выходили рваными, неровными, исторгаясь из покореженного горла в боли и муках.

- Он тут... с шести часов... торчит..

Паренек подпрыгнул, затем, рухнув обратно, испуганно вжался в спинку дивана. Вот почему Армстронг старается не говорить без лишней необходимости — на неподготовленных людей его голос действует сокрушительным образом. Даже я, знающий дворецкого уже не один год, и то вздрогнул от неожиданности.

- Похвальное рвение, - кивнул я и откинул с лица мокрые волосы. - Удивился, что я уже не сплю?

- Удивился, что вы напиваетесь... Уже.

- Выпиваю, а не напиваюсь, - поправил его я и отпил из бокала.

- И зачем вы это делаете?

Я подержал во рту теркий виски, потом медленно проглотил его. Хотел насладиться вкусом элитного напитка, но вместо этого чуть не подавился кашлем. Алкоголь впился в горло, вызвав кратковременный приступ паники и тошноты. Если вдуматься, он давно перестал отвлекать меня или или поднимать настроение... И правда, ЗАЧЕМ?

- Из-за скуки, - ответил я, когда удалось выровнять дыхание. Парень с мужчиной взирали на меня: один - с заботой, другой — с жалостливым отвращением. - Малёк, ты знаешь, что это такое - абсолютное бессилие и равнодушие?.. Когда доподлинно знаешь, что мир уже ничем и никогда не сможет удивить тебя?.. Когда главное чудо твоей жизни осталось в прошлом? Даже еще хуже — оно так и не случилось. Подошло вплотную, поманило беспредельным счастьем и гармонией и... Ушло. Умерло. Не судьба.

Парень уставился на меня своими большими светлыми глазами и будто бы затаил дыхание. То ли слушал очень внимательно, то ли наоборот, задумался и отрешился, ловя отголоски каких-то своих, личных переживаний... Странно, он выглядит совсем юным, но откуда в его взгляде такая бездонная, безжизненная пустота?

- Знаю, - эхом откликнулся он.

- Ах, бросьте, молодой человек, - отмахнулся я. - Откуда вам знать? У вас еще вся жизнь впереди...

Из пустоты в его взгляде проросла едкая злость. Он вдруг перестал сжиматься, отмер, выпрямил спину.

- Также, как и у вас, Кавендиш, - бросил юный нахал. - Сколько вам лет?

- Двадцать четыре, - пробормотал я, смутившись. - Или двадцать пять...

- Хм. Выглядите на тридцать! А рассуждаете — на все пятьдесят.

Ну, спасибо.

- Я много пью, Малек. И мало сплю. В общем, не нужно брать с меня пример.

- И не собирался, лорд, - брезгливо скривил губы он. - Оставьте возвышенные изречения для своих недалеких женщин. Звучит жалко, а не мудро.

Арми в своем углу подобрался и что-то тихо прорычал, я же обомлел от такой неслыханной дерзости. С изумлением взглянул на журналиста, который медленно багровел, мысленно готовясь к тому, что на этот раз его точно выгонят вон. Но вместо гнева меня вдруг разобрал смех.

Я расхохотался — весело и задорно. Хохот шел изнутри, заставляя меня содрогаться всем телом, ломать и сбрасывать с себя корку осточертевшей скуки... Счищать с мыслей налет меланхолии.

Этот мальчишка!.. Как давно мне не встречались люди, открыто выражающие то, что думают! Он презирает Клиффа Кавендиша - также, как и многие другие. Но, в отличие от многих, не боится ткнуть меня лицом в мои недостатки...

И это действует удивительно освежающе!

4.1. Малёк. Одолела скука? Я вам устрою!

Когда-нибудь, когда я перестану так людо ненавидеть Кавендиша, то перестану раз за разом лезть на рожон. Надеюсь, однажды этот день все-таки наступит. Ведь именно за этим я и пришла к нему - чтобы добиться возмездия и заработать таким образом хоть какое-то подобие успокоения. Но пока мой настрой далек от покоя: вихрем злости и негодования, которую рождает во мне его персона, можно выжечь дотла целый город.

Я почти не спала этой ночью, трясясь от волнения и нетерпения. Приехала к Кавендишу на рассвете — надеялась посидеть в одиночестве, собраться с мыслями до того, как изнеженный хозяин дома проснется... Не тут-то было. Попробуй собрать хоть что-нибудь, когда над тобой битый час нависает подозрительная туша жуткого дворецкого! Да и сам маркиз хорош — заявился в гостиную в таком непристойном неглиже, что мгновенно выдал всю испорченность своей омерзительной натуры. Стройный оголенный торс, вода, стекающая по темным волосам прямо на грудь, затуманенный взгляд...

Такими выходками только соблазнять романтичных барышень! Но Клифф не знает, что я девушка, да и ранний приход оказался сюрпризом... Выходит, это у него само собой получается - сводить с ума и не нести за это ни капельки ответственности?.. Ненавижу!

- Оставьте возвышенные изречения для своих недалеких женщин. Звучит жалко, а не мудро! - дерзкие слова вылетели в мгновение ока.

В гостиной повисло молчание. Я прикусила язык и повторно вжалась в диван. Наглая фраза может стать моей последней фразой, произнесенной в доме Кавендиша.

А Клифф почему-то не рассердился. Лишь рассмеялся и отставил стакан с мерзким пойлом.

- Что ж... Раз уж ты пришел так рано, пойдем завтракать. Миссис Коулман уже вовсю гремит посудой.

- Завтракать... вместе с вами?

- Да, - пожал плечами аристократ и испытующе взглянул на меня, - Или ты не пожелаешь сесть за один стол с чудовищем вроде Клиффа Кавендиша?

Ничего не оставалось, кроме как согласиться. Посижу с ним, так уж и быть, но есть деликатесы, купленные на слезы и честь бедных девушек, ни за что не стану.

- Арм, покажи мистеру Малькольму столовую, - скомандовал маркиз, поднимаясь на ноги. - Я переоденусь и тоже спущусь.

И вот я снова оказалась в обществе дворецкого, пугающего меня вплоть до трясущихся коленок. Мы покинули лаконичную гостиную и проследовали в столовую. Небольшое, как и другие комнаты, помещение отделано в темных тонах. Из украшений - мебель черного дерева: красивые резные стулья и основательный стол на десять персон. Одна из стен снизу доверху завешана красочными миниатюрами.

Значит, Кавендиш увлекается не только пороком, но и искусством, а еще избегает скоплений народа в своем доме. Удовлетворившись беглым осмотром интерьера, я опустила взгляд: не хочу снова показаться чересчур наглой. Армстронг сел напротив. Мужчина молчал (слава Богу!) и вроде даже не смотрел в мою сторону, но меня не покидало ощущение, что я под стражей.

Через двадцать минут пришел Клифф, и на этот раз он был ухожен и цветущ. Длинные волосы аккуратно зачесаны назад, одежда выглядит идеально, запах парфюма сшибает с ног. Одним словом — бог.

И ведь мало ему быть просто красивым - хочет при этом выглядеть несчастным мудрецом. Сочиняет оды про скуку и безысходность... Пресыщенный богатенький сынок. Получал все по первому требованию, оттого и бесится теперь от уныния!

Сразу после этого вошла неприметного вида горничная и начала накрывать на стол. Еще одна женщина в возрасте втащила в столовую горшок с дымящимся содержимым. Завтрак не поражал изобилием — каша, тосты, сыр и яйца.

Служанки суетились вокруг нас, а мы по-разному справлялись с неловкой ситауцией. Я разглядывала свои колени, выглядящие совсем тощими в мужских серых штанах. Хозяин дома непринужденно переговаривался с персоналом и тоже разглядывал меня. Армстронг пытался слиться с мебелью, но нетерпеливое пыхтение выдавало его с головой.

- У меня всего одна кухарка, да и та в возрасте, - сказал Клифф, когда женщины покинули столовую - На роскошные трапезы в моем доме можешь не рассчитывать.

- Я пришел к вам не за едой! - мне и до этого не особо хотелось есть, а уж после намека на столь низменные мотивы и вовсе аппетит пропал.

- Зря. Тебя не помешало бы немного откормить, - аристократ снова наградил меня своим фирменным взглядом: цепким, оценивающим, задумчивым. Тем, от которого, несмотря на всю его холодность, меня каждый раз бросало в жар. Я отодвинула от себя тарелку.

- Я не голоден. Спасибо.

- Все равно поешь, - с подозрительной теплотой сказал герцог.

- Не хочу!

- А я настаиваю.

Не знаю, сколько продолжалось бы наше препирательство, но человек-гора справа от меня зарычал что-то и с силой придвинул тарелку обратно. Жидкая каша хлюпнула и выплеснулась через край.

Хорошо хоть, не мне на штаны. Я — не богатенький наследник, и у меня нет возможности по несколько раз на день менять портки.

Порочный Бог сделал лицо аля «Чего и следовало ожидать».

- Не рекомендую выводить моего подчиненного из себя. Я — человек отходчивый и незлопамятный, а вот он... Кстати, мы с мистером Армстронгом познакомились в Пентонвиле(1). Угадаете, за что он отбывал срок?

Я осторожно повернула голову и посмотрела на верного слугу Кавендиша. Про Пентонвиль неудивительно, мужчина и напоминал самого обыкновенного бандита. Высоченный, грузный, с невероятным обхватом плеч и живота. Глаза маленькие, злобные. Лоб переходит в гладкую блестящую лысину, на щеках — кучерявая поросль рыжых бакенбард. И даже приличная с виду одежда совсем не добавляет ему лоска: из-под закатанных рукавов сорочки выглядывают мощные руки, сплошь покрытые татуировками, а из-под воротничка — толстая шея со старым отвратительным шрамом. А уж его голос!.. Я вспомнила тягучий и неприятный, словно скрип ржавого ключа, проворачиваемого в не менее ржавом замке, бас, и повторно покрылась мокрой испариной.

- Да, вы верно догадались, - ухмыльнулся Кавендиш, перехватив мой затравленный взгляд. - Именно за это!

Я кисло улыбнулась в ответ и взяла ложку. Утро начиналось фантастически. Что может быть чудесней, чем завтрак с убийцей? Только завтрак с двумя убийцами. Хотя ты же сама мечтала еще хотя бы раз оказаться за одним столом со своим мучителем и врагом... Ешь теперь и не жалуйся.

- На кузена Марс О'Коннор вы тоже не держали зла? - спросила я, после того как съела для разрядки обстановки половину порции. Каша оказалась на удивление вкусной.

Кавендиш поскучнел.

- Я расскажу вам о Джеймсе. В свое время.

- И о вашей невесте?

- И О НЕЙ, - чересчур резко бросил Кавендиш. - А теперь дайте поесть, любопытный вы наш писатель!

- Я не писатель, - тихо буркнула я, но уступила. Скосила глаза на притихшего Армстронга. Тот даже ел поразительным образом: аккуратно подносил кажущуюся игрушечной в громадных лапищах ложку ко рту, медленно смаковал каждый кусок, глотал медленно и беззвучно. Можно подумать, будто это он отпрыск голубых кровей, а не Клифф. Тот, к слову, вкушал завтрак незатейливым образом.

Ну что за люди такие! Любой аристократ, нанимая дворецкого, в первую очередь справится о его порядочности, а Кавендиш притащил в дом преступника и душегуба... с внезапно изысканными манерами. Я отчего-то рассердилась и перевела взгляд на пестревшую яркими картинками стену.

И издала нечто вроде полузадушенного вскрика. Сердце бухнуло в груди и чуть не вытолкнуло кашу обратно.

На маленьких симпатичных картинках были пейзажи и интерьеры, а внутри этих пейзажей и интерьеров... люди. Голые или не до конца раздетые. Все они предавались плотским утехам: сами с собой, в паре (не обязательно разнополой), втроем и даже в целой компании. В разных позах, разной степени скрученности и сплетенности...

Определенно, то, что Кавендиш не чужд искусству, говорит в его пользу... Но что же это за искусство такое непотребное?!
 

4.2. Малёк. Прогулка по кладбищу - то еще развлечение

- Нравится, Малёк? - от внимания Кавендиша не укрылся мой интерес к похабным художествам. - Хочешь подойти и рассмотреть поближе?

- Благодарю, не стоит, - выдавила я.

Глупо делать вид, что смотрела вовсе не туда, когда голова того и гляди взорвется от прилива крови. Но я все-таки попыталась: потупила взгляд и одним махом проглотила остатки каши. Не представляю, как должна себя вести приличная леди в подобной ситуации! В особенности та, что притворяются джентльменом...

Раздался полузадушенный, сиплый хрип — рядом корчился домашний головорез Кавендиша. То ли смеялся, то ли давился едой... Да уж, нечего себе льстить — приличные леди в такие ситуации просто не попадают!

Покончив с завтраком, Клифф сложил руки на груди и задумчиво посмотрел мне в глаза.

- И что с тобой делать теперь, маленький надоеда?

- Вы обещали рассказать правду, лорд Кавендиш, - напомнила я.

Тот как-то нехорошо хохотнул.

- Само собой, Малёк, само собой... Но не сейчас. Помимо исповедей у меня ведь есть и основная работа.

- Гхм... Это та, которая растлительная?

- Ага. В общем, я пока займусь ею, а ты иди погуляй где-нибудь. После обеда уделю тебе немного времени.

Я выглянула в окно. Между голыми, печально склонившими ветви ивами и раскоряченными дубами виднелся неровный строй могильных крестов. Погулять, лорд Кавендиш? Не вопрос. У вас около дома такие места занимательные... Так и тянет пройтись, подышать свежим воздухом.

Опасения, что настырный дворецкий захочет сопровождать меня еще и на улице, не подтвердились. Входная дверь с грохотом (как невежливо, мистер Армстронг!) закрылась за моей спиной, и я осталась в гордом одиночестве. Протопала по хрустящему гравию подъездной дорожки и вышла за калитку. Пустынная улица, вдоль которой стояли огороженные здания, выглядела не привлекательней погоста.

Вжав голову в плечи (отчего-то казалось, что хозяин дома вместе с подручным наблюдают за моими перемещениями из бликующих окон), я обошла особняк сбоку и направилась в сторону приветливо распахнутых ворот Бромптонского кладбища.

Правда, приветливыми они оказались лишь на первый взгляд.

- Хороним только по предварительной записи! - стоило мне ступить на территорию мертвых, из сторожки выглянул старичок грозного вида.

- Запишите на следующую среду, - буркнула я исподлобья.

Сегодня вторник - надеюсь, восьми дней для осуществления моего плана будет достаточно.

- Для кого организуешь погребение, малец? - в руках сторожа сама собой материализовалась толстенная книга, куда испокон веков вносились имена готовящихся к вечному упокоению граждан.

Я задумалась, после чего зловеще промолвила:

- Как пойдет...

Разглядев мое траурное лицо, сторож раздумал спорить.

- Ладно, можешь походить, выбрать место пока что... Свежие захоронения у нас в восточной части. Только веди себя прилично, понял? Цветы не срывай, могилы не трогай, с главной дорожки не сходи!

Я ответила ему мрачным взглядом. Надо же, какие добрые люди живут в этом райончике! Не только отправили погулять по местному кладбищу, но еще и место себе присмотреть разрешили. Этот старикан с маркизом, случайно, не родственники?..

Центральная аллея погоста встретила меня истошным карканьем воронов, поднявшихся в воздух при моем появлении. В первой линии, на сколько хватало глаз, стояли склепы богатых семей Лондона: с лепниной, витыми чугунными решетками на маленьких окнах. Мертвые аристократы даже после смерти продолжали кичиться и хвастаться друг перед дружкой. Ни один склеп не повторял другого, каждый стремился переплюнуть соседа в вычурности отделки, и, если не вспоминать об обстоятельствах, вынудивших меня появиться на кладбище, эту прогулку можно было бы назвать приятным осмотром достопримечательностей.

Но, какой бы красивой не оказалась архитектура загробного мира, мне в ней чего-то не доставало... Быть может, настоящей скорби — той, которая жила в моем сердце с тех самых пор, как я повстречала Кавендиша?

И, отойдя подальше, куда не доставал зоркий взор кладбищенского надсмотрщика, я все-таки отвела душу. Погладила ангела с плешивой, покрытой пятнами мха кудрявой головенкой. Подняла с земли оброненный недавней процессией цветок, переломила его около бутона и вставила себе в петлицу. И, окончательно обнаглев, свернула на боковую дорожку.

Что мне наставления какого-то незнакомого деда? Я — человек без имени, без звания и происхождения. Не леди и не джентльмен. Мое прошлое запятнанно грехом, а будущее скрыто безысходностью. У меня есть только настоящее. Короткий миг свободы и вседозволенности, где личность без пола и регалий вольна делать то, что пожелает.

А желает она — мести.

И сейчас, когда Клифф Кавендиш предоставит мне доступ к своим самым сокровенным тайнам, я наконец смогу воздать ему по заслугам. Я извлеку на белый свет все его мерзкие секреты и предоставлю их широкой общественности. Напишу такую статью, после которой его жизнь тоже пойдет под откос.

Тогда наше положение наконец сровняется. У развратника лорда, как и у меня, останется всего два пути — лечь в могилу или сменить имя и притворяться девушкой...


 

5. Малёк. Что-то на воспоминания потянуло

В глубине некрополя царили зелень и запустение. С деревьев спускались лианы, опутывая кресты и фигуры каменных святых. Пожухлая трава росла так густо, что через нее приходилось буквально продираться. Ботинки застревали в грязи, ветви кустарника цеплялись за одежду, но сменой маршрута я осталась довольна: находящиеся здесь могилы вызывали отклик в душе. И заставляли снова вспоминать о своей загубленной судьбе.

Конечно, глупо было надеяться, что спустя пять лет Клифф узнает меня - в биографии Кавендиша отметились десятки, если не сотни таких же наивных глупышек... Всех не упомнить!

А вот я его помнила прекрасно. Его взгляды, слова, прикосновения... Наша история началась внезапно, и также скоропостижно закончилась — оборвалась настолько резко и мучительно, что все проведенные рядом с ним секунды навсегда врезались мне в память. Въелись намертво, выжглись клеймом на сердце...

Тогда меня еще звали Амелией Обри-Флетчер, и я, дочка небогатого барона, пусть и не могла похвастаться завидным приданым, зато имела репутацию спокойной и образованной девушки. Особой красотой не славилась, но могла составить достойную партию какому-нибудь престарелому графу из глубинки.

Моя жизнь текла легко и размеренно до тех пор, пока однажды на моем пути не возник наследник рода Кавендиш... И возник весьма вовремя и эффектно, стоит признать. Я ехала домой от кузины, когда мой экипаж попал в затруднительное положение: дороги размыло после двух недель постоянных дождей, колесо застряло в одной из колдобин и так в ней и осталось. Можно было бы попробовать добраться верхом, но лошади с детства казались мне дьявольскими отродьями. В общем, я уже готовилась провести ночь посреди дороги - в холодной, накрененной повозке наедине с кучером — и тут в окошко моего несчастного транспортного средства заглянул ОН.

Высокий, красивый пэр, одетый в темное. Я знала, что неподалеку живет молодой маркиз с несметным состоянием, но общаться не доводилось: не тот вес. Что ж, вот и выпал шанс познакомиться... Ни потоки воды, льющиеся с неба и стекающие по его черным волосам, ни грязь, хлюпающая под дорогими туфлями аристократа, не смогла сделать его менее прекрасным в моих глазах...

Он спас меня из моего ужасного положения. Взял на руки, чтобы я не испачкала платье, и донес до своей роскошной кареты, которой не были страшны никакие ямы и лужи. Он был очень мил, и также, как и всегда, обольстителен. Довез до дома и любезно пригласил меня заезжать в Лайон Парк, свое родовое поместье. Позже захаживал ко мне сам. Один раз, второй... На третий все и случилось.

Он соблазнил меня просто, словно бы между прочим. Мимоходом, почти не отвлекаясь от других, не менее занимательных и веселых времяпрепровождений. И ладно, если бы ему пришлось изрядно потрудиться для этого... Так нет! Я сама упала ему в руки. Клифф стал для меня богом задолго до того, как этим прозвищем наградила его пресса. Я видела в нем небожителя: восхитительного мужчину, который по определению не может сделать ничего гнусного или неправильного...

Над головой резко закричала птица, и я вынырнула из воспоминаний. Погрузившись в печальные думы, я совсем не заметила, что забрела практически в чащу. Кладбище приобрело запущенный, даже зловещий вид... Не то, чтобы я испугалась — город близко, вон особняк Кавендиша виднеется в просветах между деревьями... Но на всякий случай повернула назад. А перед этим размахнулась и со злостью пнула некстати подвернувшийся под ногу гриб.

Получилось не очень удачно — ботинок улетел вместе с грибной шляпкой в ближайшие кусты. Черт... Уже четыре месяца живу в образе мужчины, но так и не смогла привыкнуть к их одежде... Болтается на мне, будто на вешалке, сковывает движения. В башмаки так вообще приходится закладывать вату, потому что даже самые маленькие размеры джентльменской обуви оказались для меня чересчур велики...

Совсем не по-женски ругнувшись, я пропрыгала на одной ноге к дизертировавшему ботинку, пару раз оступившись в отвратительную мокрую траву, и погрозила кулаком дому Кавендиша.

Так что же было дальше?..

Я думала, Клифф спас меня. Но вышло иначе. Он меня уничтожил.

После нашей первой и единственной ночи богатый мерзавец пропал, и моя волшебная любовная сказка стремительно скатилась в позорный кошмар. По какой-то нелепой случайности о произошедшем стало известно всем, начиная со слуг и заканчивая родовитыми соседями. В мою сторону плюнули все, кто только смог дотянуться — и лишь Кавендиш-старший остался в стороне, взирая на проделки сына с равнодушием, достойным герцогского титула.

Меня постарались упрятать. Заперли в доме, перестали выводить в свет. Надеялись, так сплетни быстрее утихнут... Впрочем, все знали — это теперь навсегда. Позорная отметина на целом семействе, которую не смоешь.

Мои родители были добры ко мне, и когда стало ясно, что достойного будущего у Амелии Обри-Флетчер больше нет, разрешили ей уехать в Лондон. К дяде, владеющим небольшим издательским бизнесом. Он приютил меня и взял к себе на работу Я выбросила женскую одежду, подстригла волосы и взяла имя Лукаса Малькольма. Этот был тот момент, когда ничем не выдающаяся внешность сыграла мне хорошую службу...

Каким-то удивительным образом (провидение — не иначе!), поплутав по зарослям, вымокнув и окончательно обозлившись на весь белый свет, я все-таки выбралась к упомянутой дедом восточной части погоста. А оттуда — к центральной.

Переполняемая праведным гневом, перепачканная и увешанная колючками, я направилась к особняку Кавендиша. Хватит с меня загробных достопримечательностей. Буду сидеть у порога дома (если понадобится, даже лежать), но дождусь обещанной аудиенции. А на кладбище - больше не ногой. Если только бывшего возлюбленного в последний путь проводить...

Впрочем, сидеть (а тем более лежать) не пришлось. Хозяин дома вместе с дворецким встретили меня во дворе. Рядом переминались с ноги на ногу два гнедых жеребца, запряженные в экипаж. На всякий случай обойдя животных по большой дуге — наверняка лошадей, как и слуг, самых зверских себе отбирает — я осторожно приблизилась к Клиффу.

Увидев меня, тот одобрительно кивнул.

- Хорошо, что ты заранее измазался.

Слова прозвучали как-то уж слишком многообещающе.

- И что в этом хорошего, лорд? - с подозрением спросила я. Думала, будет ругать меня за неподобающий его великосветскому обществу облик, а он наоборот... Хвалит!

- Пока тебя не было, я принял решение. Наблюдая из окна, как ты блуждаешь по кладбищу и пинаешь надгробия...

- Я вовсе не...!

- Пинал, Малёк, - во взгляде Кавендиша проскользнул отеческий укор, - я ж видел, что пинал. Не перебивай меня. Так вот, наблюдая за тобой, я пришел к выводу, что у нас с тобой гораздо больше общего, чем показалось вначале. И решил позвать тебя на дело.

- ДЕЛО?!

- Да. Одна из моих девочек... Ох, не делай такие глаза, ты прекрасно понял, о ком я говорю - о шлюхах... Так вот, одна из них скоро будет вынуждена покинуть мой притон, и мне нужно срочно подыскать ей замену.

Даже не знаю, что меня поразило сильнее — то, что Клифф наблюдал за мной, или что оказал честь стать свидетелем своих сутенерских делишек?!

- Спасибо, лорд Кавендиш, - откашлявшись, выдавила я. - Но причем здесь грязь?

- Она понадобится для маскировки, - заговорщицки подмигнул он. - Там, куда мы отправимся, грязи будет предостаточно...


Спасибо за лайки и комментарии:)
Здесь визуализация Малька, или Амелии Обри-Флетчер, или Лукаса Малькольма :)

6.1. Клифф. Будешь моим секретарем, парень?

Полчаса тряски в карете и, судя по усиливающемуся запаху вони и гвалту голосов, долетающих через плотно зашторенные окна, мы почти на месте.

Во время визитов в Ист-Энд я всегда стараюсь соблюдать инкогнито - намеренно одеваюсь в простую и невзрачную одежду, делаю выбор в пользу небогатого экипажа.

Так никто не таращится на меня, не просит милостыню и в карман лезет не чаще, чем обычно. Прозвучит гнусно, но мне нравится бывать в бедных районах: порой самый действенный способ справиться с меланхолией, это своими глазами увидеть, что другим в этом городе живется куда хуже. Каждый визит в трущобы — встряска, которая благотворно влияет на мое эмоциональное состояние: после нее я начинаю благодарить судьбу за то, что она подарила мне, а не проклинать за то, что отобрала... Жаль, хватает этого средства не очень надолго.

- Зачем я вам понадобился? - хрипловатый голос юноши вернул меня к реальности. Он снова сидит напротив, не сводя с моего лица требовательного взгляда. Взъерошенный, колкий, угловатый. Приготовившийся спорить и отстаивать правду и честь... Эх, дурачок!

Я вздохнул и слегка улыбнулся. Вот именно потому и понадобился. Твое присутствие отвлекает меня от упаднических настроений, а твои постоянные раздражающие вопросы — от собственных, слишком настойчивых и тягостных мыслей.

Помимо этого я хочу посмотреть, как мальчишка отнесется к уже ставшей для меня обычной составляющей жизни — бедности и пороку. Что-то подсказывает: нынешняя поездка станет встряской не только для меня, но и для него. Возможно, Малёк даже захочет пересмотреть некоторые из своих самых непрошибаемых принципов... Потому что защищать угнетенных издалека, сидя в теплой уютной гостиной, и самому столкнуться с угнетенными, шагнуть в их смердящий болезнями и отчаянием мир — разные вещи.

В общем, я взял Лукаса по целому ряду причин. Но ему расскажу только самую очевидную.

- Чтобы написать правдивую и точную статью, тебе придется на время стать моей тенью. Сопровождать меня везде, наблюдать за мной... К тому же, мне не помешает лишний помощник и советчик. Арми хорош, но уж больно молчалив, - я покосился на деревянную перегородку, за которой сидел управляющей каретой дворецкий. - Надоело додумывать за него реплики. Так как, согласен поучаствовать в моей «растлительной, насаждающей порок» работе?

Малькольм передернул плечами. На его правой щеке — маленькое пятнышко грязи, которое мне почему-то хочется стереть рукой. Оно мозолит глаза и постоянно притягивает взгляд.

- Не понимаю, почему я должен сочувствовать вашим трудностям? Девушку, умирающую от сифилиса, мне, конечно, жаль, а вот вас...

- Сифилис? - перебил его я. - О, нет. Все куда прозаичнее. Она выходит замуж.

- ЗАМУЖ, - повторил мальчишка и сделал такие глаза, что меня снова начал разбирать смех. - Как это — замуж?!

- Обычно. С фатой, священником и праздничной церемонией. Знаешь ли, за время работы в борделе девушки осваивают множество полезнейших в браке умений... Тех, которым не научат дома или в пансионах благородных девиц. А если учесть, что в бордель они попадают после тяжелой жизни в собственных семьях, где им приходится и готовить и убирать... Все это делает из проституток прекрасных невест.

Малёк так надулся, что я перестал насмешничать и замолчал. Того и гляди, лопнет от негодования. Придется обивку салона менять.

Армстронг натянул поводья, и лошади послушно остановились. Я выглянул в окно и вынес вердикт:

- Приехали.

- Куда?..

- Скоро узнаешь. Идем.

Дворецкий высадил нас в стороне от места назначения, дабы не привлекать лишнего внимания. До работного дома еще целый квартал, который мы преодолеем пешком — если, конечно, сумеем пробраться через здешний хаос.

Я держусь подальше от зданий, нависающих сверху уродливыми нагромождениями покосившихся досок и ломающихся перекрытий. Гуляя вблизи окон, можно попасть под ядренный дождь из наполнений чьего-то ночного горшка, да и перешагивать через ноги валяющихся у стен пьяниц то еще удовольствие. Впрочем, прогулку по середине тротуара тоже нельзя назвать скучной: дорогу ежесекундно переходят, перебегают и переползают десятки простолюдинов. Торговцы, прачки, извозчики, нищие и попрошайки... Последних особенно много, и почти все они не достают мне даже до груди — дети-беспризорники, одетые в лохмотья, крутятся вокруг, словно стайка юрких рыбешек.

Мне то и дело приходится оборачиваться, проверяя, что Малёк не потерялся в этом беснующемся море бедняков. Он пытается поспеть за мной — из-за разницы в длине наших ног на каждый мой шаг пареньку приходится делать два. Встречая лужи и ручьи, корреспондент смешно подпрыгивает, стремясь не испачкаться в их отвратительном содержимом.

Кажется, Лукас робеет, но наперекор мне хочет казаться бесстрашным и уверенным. Вкупе с бешеными прыжками он похож на объевшегося белены зайца.

Догнав меня в очередной раз, парень схватил меня за рукав.

- Лорд Кавендиш, - его голос осип от волнения. - Какой-то мальчишка только что стащил у вас кошелек!

- Ничего удивительного, это же Ист-Энд. Я всегда беру с собой два бумажника, когда приезжаю сюда. Один для беспризорников, другой для собственных нужд.

- А если второй тоже украдут?

- Исключено. Он у Армстронга.

К дворецкому не сунется ни один воришка. В нем с первого взгляда признают авторитета — такого же несчастного уроженца трущоб, сумевшего выбиться «в люди». Жизнь оказалась к нему благосклонна, подарив шанс закончить с разбоем, но проверять его на терпение и потерю цепкости? Нет, дети улиц не настолько глупы.

Вынырнув из удушающей тесноты кривой улочки, мы вышли на небольшую площадь. За высоким крепким забором виднелись несколько больших зданий. Я на миг остановился, сжав челюсти и почувствовав знакомую тяжесть в груди. Слишком уж это место напоминает тюрьму, где мне довелось провести незабываемые шесть месяцев...

Около входа в работный дом выстроилась толпа из бедняков. Сюда сдаются целыми семьями, когда иного шанса выжить не остается.

Я повел Армстронга и Малька в обход очереди, потупив взгляд. Мне-то повезло (хотя о каком везении речь? Спасибо «продажной системе правосудия», как говорит Лукас!). Клифф Кавендищ вышел из своего заточения. А вот выйдут ли они?..

Мы обогнули забор и подошли к калитке черного входа. Около нее, переминаясь с ноги на ногу, нас ожидал невысокий и полный... человек.

Да, хоть я и пользуюсь услугами Оливера Олсоппа, назвать его «джентльменом» никак не смогу.

- Добрый день, господа! Лорд Кавендиш... - толстяк снял шляпу, приоткрыв блестящую лысину, и поклонился, - мистер Армстронг и...

Он перевел недоуменный взгляд на моего третьего спутника.

- Мистер Малькольм, - сказал я и положил руку на плечо Малька. - Мой новый секретарь.

Щуплые плечи напряглись— парень сжался и хотел высвободиться, но в последний момент передумал. Лишь с тоской посмотрел на крыши корпусов работного дома. В его глазах застыл испуг.

- Это мистер Оливер Олсопп. Он помогает мне, когда... В общем, помогает в некоторых щекотливых ситуациях, - надеюсь, журналист все поймет и не полезет с расспросами или нотациями в этот не очень удобный для проповедей момент.

Новоявленный «секретарь» нахмурился, но промолчал.

- Приятно познакомиться! Пойдемте, девушка ждет нас, - Оливер толкнул дверь, а потом вдруг застонал и, понизив голос, произнес с упоением: - Ох, какой же бриллиант я нашел для вас, Ваше Сиятельство! Элайза - настоящая драгоценность! К тому же, девственница...

6.2. Клифф. Когда что-то пошло не по плану...

Я скептически хмыкнул, но позволил Олсоппу и дальше расхваливать неведомую бедняжку. Предлагать дурнушек не в его интересах: чем выше я оценю данные будущей куртизанки, тем большую сумму он получит за сделку. Хотя насчет ее «драгоценности» меня одолевали сомнения. Маловероятно, чтобы в здешних грязи, унынии и мраке могла отыскаться подлинная красота. Тем более — девственная.

Арми остался ждать у входа, а мы с Лукасом и Оливером отправились на встречу с обитательницей работного дома. Изнутри его территория оказалась еще больше похожа на тюрьму, а редкие постояльцы — на изможденных заключенных.
В большом и замусоренном дворе почти никого не было: местное «население» трудится с рассвета и до заката.

- Почему здесь столько зданий? - с недоумением спросил Малёк, а я сделал в голове заметку насчет его прошлого.

Может, он и не из богатеньких слюнтяев вроде меня, но на грани нищеты явно никогда не стоял. Иначе был бы в курсе устройства таких заведений.

- Детей, начиная с двух лет, держат отдельно от родителей. Мужчин от женщин тоже.

- Как, даже женатых?..

- Их особенно, - усмешка вышла горькой. - Чтобы не размножались.

Лукас споткнулся и перестал задавать вопросы. Видимо, догадался, что ответы только расстроят.

Женское крыло дома встретило нас гулкой тишиной и спершейся вонью, такой густой и отталкивающей, что пришлось затаскивать себя чуть не за шиворот. Прижав к носу белый платок, Олсопп показал нам дорогу — вверх по лестнице и налево, в одну из ледяных, еще более студеных, чем улица, спален.

Навстречу поднялись две женщины. Обе в простых серых рубахах, сшитых из мешковины, с коротким ежиком волос и затравленным выражением на почти одинаковых лицах.

Они были похожи друг на друга. Одна — явно мать. В общем-то, еще не старая... Но Оливер не стал бы предлагать ее в мой публичный дом и, тем более, называть «бриллиантом». А вот дочь... Я внимательней всмотрелся во вторую хрупкую фигурку и потерял дар речи.

- Мисс Элайза Бёрджесс, - с гордостью продекламировал Оливер и слегка пихнул застывшую девушку. Та села в неловком реверансе, не сводя с меня огромных глаз темно-серого цвета и пряча руки за спиной. Проклятье, а ведь и правда!...

Удивительная форма лица — со сглаженными углами скул, лба и подбородка. Напоминает ограненный драгоценный камень. Головка маленькая, шея тонкая и изящная. Яркие губы, выделяющиеся манящим пятном на обескровленном лице...

Далеко не каждая леди может похвастаться такими внешными данными. Надень на нищенку парик и приличное платье, чуть-чуть накорми, развесели... Дай созреть годик-другой, и получится красавица, каких мало. Половина аристократок Лондона удавились бы от зависти при виде простолюдинки из Ист-Энда.

Я сглотнул, чувствуя, как ко мне снова возвращается способность говорить. Изумление медленно переходило в раздражение. Такую дорогу проделал, и все зря! Зато тайна девственности открылась...

- Но она ведь еще ребенок... - захотелось надавать алчному Олсоппу по шее. - Элайза, сколько вам лет?

Брови последней подскочили наверх и жалобно изогнулись. Оливер ответил за нее.

- Ей четырнадцать. Но вы не думайте о возрасте! Лучше посмотрите на ее лицо, тело... Она здорова, красива и вполне сформирована!

В доказательство своих слов Олсопп подтолкнул девчонку ко мне, дернув ворот ее платья. Трухлявая ткань лопнула, обнажая хрупое, но уже округлое плечико с нежной тонкой кожей.

- Ее здесь не били, видите? Ни ссадин, ни синяков!

Конечно, не били. Здесь бьют только мальчишек. Но это не значит, что девочкам приходится легче. Элайза покраснела, ее руки рефлекторно дернулись вверх, чтобы прикрыть наготу... На полпути замерли и быстро юркнули обратно за спину, но я успел рассмотреть ярко-красные, стертые до крови пальцы. Единственный изъян в совершенной внешности.

- Ладони стерты из-за пеньки (1), - поспешил успокоить Оливер. - Заживут в мгновение ока, если дать им покой.

- Я не нанимаю на работу детей, мистер Олсопп, - холодно повторил я.

- И зря! - делец подскочил ко мне. - Некоторые клиенты готовы платить втридорога за возможность оказаться с нетронутой малолеткой!

Последнюю фразу он обронил тихо, практически прошипел, но каждый в комнате отреагировал на нее - либо расслышал, либо догадался о ее значении.

Как бы ужасно ни звучало, но он был прав. И мне вдруг стало ужасно неловко — редкая эмоция для отпетого негодяя вроде меня... Перед юной Элайзой, вынужденной выбирать между проституцией и жизнью в работном доме, перед ее бедной матерью, альтернатив для которой уже не существовало, и, главное — перед Малькольмом, замершем у входа с белым, как простыня, лицом.

- Прошу прощения за беспокойство, - выдавил я и развернулся, собираясь уходить.

- Постойте, господин! - ко мне бросилась молчавшая до этого мать. - Возьмите мою дочь, прошу вас!.. Не оставляйте ее здесь!

Она схватила меня за руку такими же изуродованными, как и у дочери, ладонями, посмотрела полными мольбы и слез глазами... Я перевел взгляд на Элайзу. На ее чистом лице отразилось жгучее разочарование и страх. Страх быть отвергнутой.

- Ладно, - после долгой паузы протянул я. - Пошли. Вещи?..

- У меня ничего нет, - впервые за все время открыла рот девочка. Голос подстать личику - тонкий, нежный, неуверенный. А потом бросилась обнимать мать. Обе разрыдались, прижимаясь друг к другу и прощаясь, возможно, навсегда..

Оставаться здесь далее было невыносимо. Я прошел мимо Малька, не в силах поднять на него глаз. Спустился по лестнице и вышел во двор, жадно вдыхая пропахший нечистотами воздух трущоб. После пропитанного отчаянием и смрадом сотен немытых тел помещения он казался сладким, как благовония.

Никто не захотел задерживаться в работном доме надолго. Уже спустя минуту в проходе появились Олсопп с Элайзой, взирающий на белый свет так ошарашенно, словно не видела его долгие годы. Казенная одежда была слишком тонкой для промозглого февраля, подросток куталась в дряхлое одеяло. Самым последним показался мой новый секретарь. Он шел деревянной походкой, хмурясь и смотря прямо перед собой.

- Схожу договорюсь с надзирателем, заберу документы мисс Бёрджесс, - довольный Олсопп подвел продрогшую Элайзу. — Вы подождете меня или..?

- Нет, мы не будем вас ждать. Как закончите, приезжайте ко мне для получения гонорара, - нацепив лицемерную улыбку, я пожал руку Оливеру и некоторое время смотрел вслед его удаляющейся, слегка подпрыгивающей от радости фигуре.

Мы втроем вышли за ворота, где нас терпеливо ожидал Армстронг. Задавать лишние вопросы не в его характере. Увидав девочку он молча снял теплое пальто и накинул его ей на плечи. Тяжелый драп рухнул сверху и чуть не свалил бедную с ног, опустившись до самой земли. Опасаясь, как бы дворецкий не напугал ее до потери сознания, я сам помог ей дойти до экипажа и залезть внутрь.

Когда бывшая обитательница работного дома спряталась внутри теплой и надежной кареты, я подошел к слуге.

- Вези ее домой. Поработает пока у нас горничной, а там посмотрим... Когда приедет Олсопп, заплати ему вдвое меньше обещанного. И объясни, что я больше не собираюсь иметь с ним дел. Объясни ДОХОДЧИВО, понял?

- Да, сэр, - просипел-прогрохотал Арми и полез на козлы.

Экипаж тронулся с места, а я повернулся к необычно тихому Малькольму, подбирая слова.

- Завершенные сделки, удачные или не очень, принято обмывать... Пойдем, здесь неподалеку есть хороший паб...

Лукас съежился и посмотрел тусклым, ничего не выражающим взглядом.

- К тому же, - у меня вырвался смешок. - Дома в ближайшее время лучше не появляться!

 

6.3. Клифф. Кажется, я тебя раскусил!

Я притащил Малька в одну из пивнушек неподалеку. Понурый юноша, совсем не похожий на завсегдатая питейных заведений, пошел за мной безропотно. Проследовал в открытую дверь, который я зачем-то попридержал перед ним, и растерянно огляделся.

Паб «Бедная Дженни» находился в нескольких кварталах от работного дома и кишащего нищими проулка, на более тихой и благополучной улице. Владелец выставил цены чуть выше, чем по району, поэтому отпетые бандиты и бедняки обходили это место стороной, но и почтенный люд сюда редко захаживал. Контингент - простолюдины, кое-как сводящие концы с концами и подчас пропивающие весь заработок.

Здесь всегда хватало народа, сейчас же, ближе к вечеру, было и вовсе не протолкнуться. Благо, дядюшка Генри, хозяин чудесного места, еще ото входа заметил постоянного клиента и шепнул что-то на ухо вышибале. Тот мигом поднял за шиворот двух задремавших пьянчуг у окна.

Малькольм плюхнулся на освободившееся место и уставился в сторону. На улице уже скапливалась темнота, ранние сумерки наполняли подворотни и закоулки Ист-Энда неуютными тенями, шорохами, всхлипами. Но в «Дженни» звуки трущоб преображались: здесь стоял грубый смех и гомон веселых бедняков. Приглушенное освещение мешало как следует рассмотреть других посетителей — и к счастью, наверное.

Генри не заставил себя долго ждать: секунда, две, и он уже стоит около нашего столика.

- Добрый вечер, Ваше Сиятельство. Вам как всегда, или... - он метнул взгляд на скукожившегося мальца, - в двойном размере?

- Как всегда, - решил я. Компаньон много не выпьет, да и мне не стоит усердствовать.

- Как скажете, - согласился мужчина и мгновенно исчез.

Вот за это дядюшка Генри мне и нравился. В нем была гордость, свойственная человеку благородного происхождения, а его фартук и свисающее с руки полотенце всегда были чисты. Также, как и помыслы — ни разу он не попытался обмануть меня, за что я благодарил его щедрыми чаевыми.

Хозяин появился еще один раз — поставил перед нами простую бутылку без пробки и этикеток и две маленькие рюмки. Удовлетворенно кивнув, я наполнил одну стопку и придвинул ее к Мальку.

- Пей.

Уговаривать его не пришлось — журналист схватил мутную стекляшку и сходу вылил в себя содержимое. Я аж зауважал его, всматриваясь в лицо мальчишки и ожидая реакции.

Странно видеть Малькольма таким покорным. Странно и... приятно? Молчаливая кроткость была к лицу маленькому пареньку: ершистость секретаря успела изрядно поднадоесть... А ведь мы не общались еще и двух дней.

Как и ожидалось, гортань и желудок Лукаса повели себя не так решительно, как его руки и мозг. Он побагровел и закашлялся, вцепившись в рюмку и бессильно открывая рот — хорошо хоть, обратно не отрыгнул. Столик нам достался крохотный, я протянул руку и похлопал парня по спине, выражая понимание и сочувствие. Он ошарашенно выпучил глаза, но бУхать перестал. Замер, постепенно возвращая себе прежний цвет лица.

- Спасибо, - прохрипел Малек.

- Не за что.

Я убедился, что галчонку ничего не грозит, и наполнил свою рюмку. Но насладиться вкусом заказа не успел — секретарь сгреб вторую порцию и отправил ее вслед за первой, на этот раз с куда большим успехом.

- Хм, - глубокомысленно изрек я.

Что и говорить, виски здесь подают отменный, хоть и дешевый. Когда дело касается алкоголя, деньги и статусность не имеют значения. Уж не знаю, что за смеси готовит у себя в подвале Генри, и сколько в них градусов, но после пяти-шести рюмок я сплю крепко и безмятежно, аки младенец. Даже пытался выведать рецепт или закупиться волшебным эликсиром впрок, но старый плут ни за что не хочет делиться своими рецептами и отваживать постоянного посетителя. Эх, наслал бы на него Арми, да совесть не позволяет!

Третью и четвертую стопку постигла та же участь, что и предыдущие. Насилу отхватив себе пятую дозу, я смирился с поражением и позволил Мальку самому управляться со стремительно пустеющей бутылью.

Зря я его так сразу в самую драму жизни потащил... Он, конечно, выскочка и наглец, каких поискать, но настоящего ужаса никогда не видал. Сидит теперь и молча напивается, хочет заглушить гадкие воспоминания. Только не получится, брат...

Стоило мне опять начать сочувствовать ему, как у того вдруг прорезался голос. Такой громкий, резкий и требовательный, что я мигом заскучал по прежнему подавленному Лукасу.

- И, как?!.. - со стуком опустив на стол рюмку, грозно вопросил он. - Довольны сделкой, лорд?

- Чшшш, - осадил его я, оглянувшись по сторонам. - Не нужно орать на весь паб, что я лорд. Знаешь, мне понятны твои чувства, но не следует...

- Нет, не понятны! Вы ничего не знаете ни о моих чувствах... - он помахал указательным пальцем перед моим носом, - … ни о чувствах тех женщин, которых используете и унижаете!

Прежде, чем я успел ответить на стандартное обвинение, рядом возник хозяин паба.

- Чудесный вечер, правда, господа? Принести еще бутылку, чтобы сделать его еще лучше?

Малёк поднял свирепый взгляд — хозяину явно не удалось разрядить обстановку.

- Не надо, спасибо, - примирительно улыбнулся я. - Ступай, Генри.

Вообще-то я сам собирался напиться в этот вечер. Расклеиться и всласть порассуждать о жизни, а потом позволить Мальку транспортировать меня до дома... Но, похоже, собственное пьянство придется отложить на будущее. Должен же хоть кто-то из нас остаться трезвым.

Малькольм тем временем распалился еще больше. Разудалым движением снял с себя шляпу и водрузил ее на стол. Встряхнул головой и взъерошил волосы, отчего светлые волнистые пряди свободно рассыпались по его плечам, и расстегнул пару пуговиц на воротнике рубашки, показывая тоненькую шею.

- ПОЧЕМУ?!

- Что «почему»? - я с опаской наблюдал за метаморфозами юного скандалиста.

- Почему в мире все так устроено, лорд? Где справедливость?Женщины вынуждены работать, стирая руки в кровь, тогда как ВЫ... - он обвел рукой поддатых посетителей, сверкая глазами, и осекся, - ...как все МЫ просто сидим тут и напиваемся, как кучка грязных и жалких свиней?!

Тирада прозвучала в полной тишине — Малёк говорил так страстно и увлеченно, что смог докричаться до каждой «грязной и жалкой свиньи» в пабе. Сам он этого не заметил и продолжал с увлечением проповедовать.

- Почему женщин считают за людей второго сорта? Разве они не заслуживают иметь такие же права и свободы, как и мужчины? Право голоса, например?

Последнее предложение не возымело популярности среди рабочих. С разных сторон послышался недовольный ропот:

- Право голоса им, еще чего не хватало...

- Бабам только дай поговорить...

- Ага, ни за что не заткнуться!

К недовольным высказываниям подключились хмурые взгляды не желающих ничего менять в устройстве мира клиентов. Я поспешил отвлечь Малька, пока он не навлек на нас волну народного гнева. Накрыл его маленькую ладошку своей и наклонился к его лицу.

- Оставим пока женщин в покое, Лукас! Давай сменим тему. Хочешь, поболтаем обо мне?

Уловка подействовала. Паренек заткнулся и вперил в меня огромные светлые глаза, в которых воинственный огонь борца с несправедливостью сменился горячим, влажным блеском...

- О вас, мистер Порочность? - хрипло переспросил он и ухмыльнулся, дерзко приподняв правый уголок рта и обнажив ровные и белые, как жемчужины, зубки. - Ну давайте.. Вы обещаете честно ответить на все мои вопросы?

- Да, - выдавил я и отдернул от него руку. Передвинул стул и отсел подальше, насколько позволяли скромные габариты стола. На меня вдруг полыхнуло жаром от его хрупкого тела.

Господи, что с этим юношей не так? Заявился ко мне в дом, нападает с обвинениями и претензиями, да еще и смотрит так, будто готов съесть меня заживо?!

Я кинул на него осторожный взгляд и в груди заныло от внезапной догадки. Как же я сразу не додумался! Эти тонкая фигура, миловидное личико... Захотелось скинуть жилет и тоже расслабить ворот сорочки, но я понял, что отныне вряд ли смогу раздеться в его присутствии.

Неужели, Малёк?..

Неужели ты из тех джентльменов, которые мягкости и изяществу линий... предпочитают мощь и размах мужских плеч?!

7.1. Малёк. Я стану вашим кошмаром, а не секретарем!

Даже в страшном сне Амелии Обри-Флетчер не мог привидеться сегодняшний день. Гулять по кладбищу, вымещать зло на невинных грибочках, как какой-то мальчишка-проказник. Заявиться в самый бедный район города, посетить работный дом... Ну и, как апогей невозможного, сидеть в баре для бедняков с самим Клиффом Кавендишем и бессовестно напиваться.

Амелии Обри-Флетчер не было под силу ничего из этого. Эта субтильная барышня не пробовала ничего, крепче яблочного сидра - зато у Лукаса Малькольма были все шансы стать алкоголиком похлеще самого лорда.

Как оказалось, быть мужчиной гораздо интереснее... и страшнее. Боюсь даже представить, из чего готовят местные напитки — они так отвратительны на вкус, что их приходится через силу заталкивать в себя внутрь. Но даже они бессильны против воспоминаний этого дня, и мой тет-а-тет с бутылкой — всего лишь отважная попытка забыть то, что я сегодня увидела и услышала.

Как бы круто не обошлась со мной жизнь, я знала, что, по сути, сама во всем виновата. Поверила в то, чего нет, размякла и позволила обмануть себя. Я и только я была причиной своего падения.

Но чем провинились они?.. Эти несчастные бедняки из «благотворительного» заведения? Лишь тем, что родились не в том месте и не в той семье. И из-за этой единственной, самой первой и жестокой неудачи им отведено ужасное будущее. Такое беспросветное, что мать готова отдать несовершеннолетнюю дочь кучке старых извращенцев с толстыми кошельками, лишь бы уберечь дитя от существования в работном доме!

А ведь Кавендишу понравилась эта девчонка... Элайза, или как её там. Я уж думала, придется искать на полу его отвалившуюся от изумления челюсть, пришивать нитками обратно — так на нее загляделся.

Да и неудивительно. Вот она, настоящая, пусть и совсем юная, женщина. Такую красоту ничем не испортить, ни сбритой шевелюрой, ни серым мешковатым балахоном. Вздумай Элайза переодеться мужчиной, все мигом раскусили бы обман. Меня же еще ни одна живая душа не заподозрила...

От этой мысли на душе стало гадко, и руки снова потянулись к бутылке. Клифф мне уже не подливал — правильно, чего ухаживать за уродливым журналистом-прилипалой, который только и делает, что подначивает и оскорбляет?..

Я и сама не заметила, когда успела так захмелеть. Вроде мы с Кавендишем только-только пришли в паб, заполненный грубоватыми, пахнущими потом и испускающими напускную радость мужчинами, и вот уже мое тело и язык существуют отдельно от мозга. Слышу рядом голос, дерзкий и недовольный, выкрикивающий политические лозунги и обвиняющий сильный пол — неужели он принадлежит мне? Или в «Бедной Дженни» оказалась еще одна суфражистка1?..

- Хочешь, поболтаем обо мне? - Клифф придвинулся ближе и накрыл мою ладонь своей. Тепло, исходящее от него, мигом расплавило колкий комок протеста внутри меня. Горячая нить протянулась по руке, огненным вихрем закрутилась в груди и пришпилила меня к стулу.

- О вас, мистер Порочность? - спросила я (то есть, не я, конечно, а выпитый мной алкоголь) и усмехнулась... - Ну давайте. Вы обещаете честно ответить на все мои вопросы?

- Да, - как-то затравленно ответил он и отодвинул свой стул.

Вон, даже сидеть рядом не хочет... Неужели я настолько непривлекательная, что он готов сбежать на другой конец стола, лишь бы не находиться со мной поблизсти?!

В груди снова стало тяжко и горько. Но возмущаться по поводу безответственности и лени мужчин, как вида, расхотелось. Лучше сосредоточусь на одном из них. К тому же, он сам дает добро.

- З-зачем вы убили того юношу... барона? - я освежила в памяти длинный список претензий к Кавендишу. И обнаружила, что некоторые детали, вроде имени невинно убиенного, освежаться отказываются.

- Повторяю в тысячный раз, это была случайность.

- Вы случайно подняли пистолет, навели его на человека и надали... нажали курок? - еще и язык подводить начал.

- Именно так. Назовем это роковой случайностью, причиной которой стала безответная любовь.

- Чего-чего? - мне показалось, что я ослышалась. - Вы сказали «любовь»?

- Уже звон в ушах начался, Малёк? Послушай, прекращай пить, этот виски не рассчитан на людей твоего телосложения.

- Нет-нет-нет, не сбивайте меня с мысли... - я замахала руками, и от этого простого движения потеряла равновесие и чуть не улетела под стол. - Вы — ЛЮБИЛИ? Но ведь это немыслимо!

- Ты ошибаешься. К сожалению. И перестань наконец кричать, - лорд кинул взгляд по сторонам, будто опасался, что известие о способности «Короля порочного Лондона» испытывать чувства станет достоянием широкой общественности.

- И кого? Кто это был? - так уж и быть, понизила голос я, наклонившись над столом.

- Не поверите — моя невеста.

Была видно, что маркиз тяготиться разговором, но данное слово удерживает его от того, чтобы замкнуться и замолчать.

- Как же такое произошло?! - я честно пыталась представить влюбленного Клиффа и не могла. Слишком уж этот образ отличался от всего того, что я знала и слышала о наследнике рода Кавендишей.

Еще и в невесту! Тот брак был договорным. Родители — старые друзья и партнеры по конному бизнесу. Чистый расчет, молодые даже не были знакомы перед помолвкой... Так не бывает!

- Может, отдашь мне бутылку хотя бы сейчас? - Клифф потянулся к виски. - Такие признания лучше делать с подкреплением...

- Не-а, - я выхватила емкость с высокоградусным напитком у него из-под носа и прижала ее к себе, как дитя. - Вы уже достаточно выпили... в свое время. Рассказывайте, что же в ней было такого необыкновенного, в вашей покойной невесте...

Маркиз задумался, погрузившись в воспоминания. Помрачнел, опустил глаза, но довольно быстро справился с собой и ответил просто:

- Всё. Особенно её неприязнь ко мне.

Я недоверчиво фыркнула.

- Девушка осталась равнодушна к вам — возможно, единственная во всей Британии, и это так задело вас, что вы сразу же влюбились в нее? Не думал, что вы так примитивно устроены, лорд Кавендиш!

- Представьте, я тоже, - собеседник скривился. И непонятно, чего было в его гримасе было больше — иронии или боли.

- Ооо, я понял! - мое воображение, до этого момента удивленно молчавшее, заработало во всю мощность. - Вы так и не смирились с отказом и хотели убить ее, но потом придумали еще более изощренную месть — убили того, кем ваша невеста дорожила больше всего? Ее самого близкого родственника и друга?

- Ваша логика хромает, мистер Малькольм, - внезапно развеселился Кавендиш.

Да и не только логика, если на то пошло. Перед глазами плыло, в ушах шумело: громкий паб отодвинулся на задний план, разговоры бедняков доносились издали, словно гул далекого прибоя. И только мужчина напротив никак не желал бледнеть, заполняя собой все поле зрения...

Я взяла паузу на обдумывание сенсационного признания. Клифф так и не смог добраться до бутылки, но отобрал у меня рюмку - пришлось хлебнуть прямо из горлышка.

Ну что, утолила любопытство? Загадок стало еще больше, и сознание уже не справлялось с их количеством, настойчиво требуя отдыха от шокирующих новостей. Собравшись с духом, я предприняла еще одну, последнюю попытку все прояснить.

- А потом она умерла, и.. ИК!.. ваше сердце разбилось окончательно... Так что вы... ИК!.. сами сдались в руки правосудия?

Аристократ странно посмотрел на меня, будто что-то взвешивая и просчитывая.

- А она не умерла. Марс сбежала из Британии в Америку вместе с любовником — моим слугой, - небрежно ответил он.

7.2. Малёк. Погоня во тьме

Прозвучало смешно. Я хотела рассмеяться, но вместо этого возмутилась.

- Вы же обещали быть честным, лорд. Думаете, я такой идиот, что поверю в подобную ересь?!

- Прости, Малёк. Видишь ли, до правды еще нужно дорасти...

- Кстати, а поч... ИК! Почему паб называется «Бедная Дженни»?

- А ты мастерски скачешь с темы на тему, - он сказал это так назидательно, что меня сразу же заклонило в сон. Глаза на несколько долгих секунд закрылись, и шум посетителей начал стихать. - Полагаю, он назван так в честь Дженни.

- Дженни? - встрепенулась я. Только что заданный мной вопрос мигом улетучился из головы. - Какой такой ДЖЕННИ?!

Интересно, сколько у маркиза было женщин с таким именем? А сколько Амелий? Сколько Элайз?..

- Бедной, - повторил Клифф и снова огляделся по сторонам, чем вызвал во мне новую волну негодования. Почему он вечно отворачивается? Я такая неприятная, что он и смотреть на меня больше не может?!

- Знаешь что, борец за права женщин, пойдем-ка отсюда, - Кавендиш встал, - пока паб не переименовали в «Бедного Лукаса»...

- Ммм?.. Не вижу связи, - пробормотала я и уже было решила вздремнуть, облокотившись на прохладную поверхность стола, но сильная рука подняла меня на ноги. Мгновением позже мне на плечи бросили пальто, а на голову нахлобучили шляпу.

- Ну ладно... - согласилась я и сделала пару шагов за лордом, чуть не свалившись при этом на пол.

Клифф не стал дожидаться, пока хозяин заведения подойдет к нам, и проследовал к нему сам. Небрежно бросил на прилавок смятую купюру (я пригляделась к ней и разинула рот — журналисты зарабатывают столько месяца за четыре в лучшем случае) и сказал, что сдачи не надо. Позёр.

Было еще не слишком поздно, но снаружи уже клубилась таинственная мгла. Свежий (если это слово применимо к миазмам Ист-Энда) воздух подействовал на меня благотворно. Я даже смогла идти самостоятельно, вот только темный проулок перед глазами медленно вращался, а земля то и дело прыжком кидалась навстречу - видимо, расчувствовавшись и желая меня обнять.

- Зелё-ё-ёные рукава были моей ра-а-адостью (1)... - тихонько затянула я.

- Только не пой, ради Бога, - пропыхтел Клифф, ведя под руку и раз за разом возвращая в вертикальное положение мое падающее тело. - Да уж, не так я себе представлял сегодняшний вечер!

Вежливость требовала поинтересоваться, как же именно он хотел его провести, но тут одна потребность, до того незначительная, вдруг вышла на первый план.

- Подождите! - я остановилась и вцепилась руками в лацканы лордовского пальто. - Я хочу... ХОЧУ... - перешла на громкий шепот, доверительно глядя Клиффу в глаза снизу вверх.

- ЧЕГО? - тоже шепотом спросил он, отвечая мне оторопелым взглядом и оглядываясь по сторонам.

- Мне неудобно так прямо... Понимаете? Слишком деликатный вопрос...

Кавендиш оторвал мои руки от себя и на всякий случай отстранился.

- Мне надо уединиться... в уборной. Мы можем вернуться обратно в паб?

- Нет.

- Нет? - расстроилась я.

- Видишь вон тех двух громил? - Клифф поворотом головы показал в направлении «Бедной Дженни». - Они вышли вскоре после нас. Теперь идут за нами... И смотрят... Нехорошо так смотрят.

- Как?.. - я аж немного протрезвела от испуга. Да и в туалет сразу перехотелось. - Почему за нами? Почему смотрят?!

Было слишком темно, чтобы разглядеть лица и тем более глаза, но пара фигур, возникших в проулке метрах в пятидесяти от нас, и правда выглядела весьма угрожающе. Кроме них, больше никого. Узкая улочка будто вымерла.

- Хороший вопрос, Лукас, - прошипел лорд. - Может, потому что ты назвал их свиньями, просиживающими зады, пока бедные жены работают до изнеможения?

- А может, потому что ВЫ расплатились купюрой, равной их ежегодному заработку? — огрызнулась я. О чудо, ко мне снова вернулась способность связно выражать мысли! Если бы еще это случилось при других обстоятельствах...

- Хочешь дождаться верзил и уточнить?

- Не-а.

- Тогда поступим иначе...

Маркиз кинул на бедняков оценивающий взгляд. Мы стояли недалеко от одинокого фонаря, и я невольно залюбовалась его высокой статной фигурой и спокойным лицом, освещенным желтоватым мерцанием.

- Вы примете бой, лорд Кавендиш?! - мой голос осип от восхищения. Взгляд скользнул по широким плечам и напрягшимся рукам, и мимолетный восторг сменился испугом. Ведь если он будет драться с ними и победит - а он обязательно победит — я могу влюбиться в него с новой силой! Что же делать?

Но Клифф развеял мои опасения. Он с укором произнес: «Я похож на самоубийцу, Малёк?.. БЕЖИМ!» - и рванул меня за руку.

- Ой! - успела пискнуть я, и мы понеслись по улице. Преследователи что-то закричали и бросились за нами вслед, ругаясь и потрясая кулаками. Я не прислушивалась к их угрозам — была слишком занята тем, чтобы удержать равновесие и не свалиться на дорогу.

Мои ботинки не были предназначены для таких забегов — тяжелые и неудобные, они тянули вниз, словно гири. Неловкий прыжок, и ступня второй раз за день выскользнула из мужского башмака. Босая нога угодила прямо в лужу, холодную и склизкую, но о том, чтобы остановиться или вернуться за потерянной «туфелькой», не было и речи.

Клифф так сильно спешил, что чуть не лишил меня конечности — сустав выворачивался из плеча, но я стискивала зубы и шлепала себе дальше. В ушах шумела кровь, перед глазами все темнело, но храбрый лорд продолжал волочить меня по бульвару.

Будь маркиз один, он бы непременно оторвался от погони, но из-за моей коротконогости и неуклюжести расстояние между нами и бедняками неумолимо сокращалось. И тогда, когда мне стало уже все равно, умру ли я от бега или нападения бандитов, Кавендиш смилостивился и остановился. И я с ужасом увидела, что проклятый ловелас... смеялся!

- Спортсмен из тебя отвратительный, как и пьянчужка! - задыхаясь от хохота, пропыхтел он и закинул меня к себе на плечо.

Еще недавно идея сесть обидчику на шею казалась мне привлекательной, но сейчас, от висения вниз головой и сдавливания живота, моему организму совсем поплохело.

- Не надо, Клифф!.. Меня стошнит!

- Эх ты! Напомни научить тебя пить, если спасемся, - он вернул меня на землю и на миг задумался. Улица впереди раздваивалась, огибая с двух сторон выросшую на пути хибару.

Над Ист-Эндом прогремел гром. Первые робкие капли прошелестели по крышам, щелкнули по носам зазевавшихся прохожих. Приняв решение, аристократ снова потянул меня за собой, свернув в один из проходов. Но вместо того, чтобы продолжить бегство, выкинул кое-что иное. Скрывшись из виду противников, уже висевших у нас на хвосте, он втолкнул меня в угол на стыке двух зданий, куда почти не проникал свет. Втиснулся следом и, сильно прижав к стене, замер, развернувшись к улице спиной.

Топот преследователей прозвучал совсем близко. Я охнула — от испуга и, главное, возмутительной близости Кавендиша, но тот обнял меня еще крепче, одной рукой зажав мне рот, а другую положив на плечи, чтобы не дергалась.

Я застыла, уставившись широко раскрытыми глазами в черноту. Простолюдины пробежали мимо, не заметив Клиффа, одеянием и волосами слившегося с властвовавшей кругой тьмой. Шум их шагов постепенно стихал вдали, но лорд не спешил отпускать меня.

Бешеная круговерть последних минут замедлялась. Дождь зарядил увереннее, выбивая шепчущий ритм по широкой спине Кавендиша, стекая по моему носу и теряясь в пальцах мужчины - моя шляпа, как и ботинок, остались где-то позади. Я чувствовала щекой мягкий, слегка влажный от мороси ворс его пальто, через который быстро и гулко стучало сердце. Утопала в его запахе, одновременно изысканном и родном. Такой большой, сильный, надежный...

Я поджала разутую ногу, сместив вес, и робко обвила его руками, растворяясь в тепле и спокойствии. И почти сразу же отключилась.