Пощечина суки

Глава 7

- Пирс?

Это не её голос, но её рука сжала мой локоть, что вытягивает меня из моих мыслей.

Мы сейчас на улице, стоим на юго-восточном углу Шестой и Конгресс, недалеко от моего офиса.

- Извини. Я задумался. – О ней. – Об охране. Перевозке. И всём таком.

- Рада знать, что ты в теме. Но каким образом?

- Поверни направо, - говорю я, указывая в том направлении. – Мы просто спустимся вниз на пару кварталов.

Шестая Стрит в Остине, что и Бурбон-Стрит в Новом Орлеане. Только чище и лучше, и без стрип-клубов. И, как правило, без рвоты после пьянок на улице. Впрочем, во время SXSW-фестиваля, различия между двумя улицами минимальны, и даже ранее, уже есть группы студентов колледжа, движущихся по переполненным тротуарам.

Фестиваль не ограничивается одним местом – на самом деле большая его часть проходит на участке от Шестой Стрит до других площадок и шатров со спектаклями, расположенных около реки. Но Остин недаром назван Столицей Живых Выступлений в Мире, и, даже, когда в нём не проходит фестиваль, то здесь полно живых выступлений. Особенно в центре города.

The Fix находился в нескольких кварталах от моего офиса, достаточно легко добраться, даже в такой толпе, и я предполагаю, что он будет переполнен, так как в его главной комнате расположена сцена. Конечно, я смогу увидеть играющую группу через окно, и толпу людей с фестивальными браслетами на руках, ожидающих того, чтобы войти внутрь.

- Может быть, нам стоит пойти в другое место, - говорит она, нахмурившись.

- Верь мне, - я беру её за руку, чтобы провести к дверям, а потом ощущаю себя подростком, когда она не отстраняется.

- Извини, - произносит охранник. – У нас очередь. А у тебя нет браслета.

- Передай Тайри, что это Пирс Блэквелл. Мы здесь не ради концерта. Я хочу отвести леди в заднюю часть бара.

Парень молодой, худой и бледный – он либо вампир, либо провёл слишком много времени в общежитие университета – и он максимально использует свою власть около двери. Он не торопится, глядя на нас сверху вниз, затем вытаскивает из кармана пиджака рацию и подаёт сигнал Тайри. На какое-то мгновение, я думаю о том, что моего друга может не оказаться на месте, и в этом случае, мне придётся найти какое-нибудь другое место, чтобы занять Джез, где мы сможем устроиться, несмотря на безумие фестиваля.

Но потом я вижу через стекло, как он приближается, огромный, как медведь, чья борода и золотая серьга в ухе придают ему пиратский вид. Сегодня он одет в синюю с короткими рукавами футболку, с логотипом заведения, а когда он выходит на улицу и дотягивается, чтобы пожать мне руку, синие чернила татуировки на его мускулистых руках выделяются на фоне смуглой кожи.

- Уже неделю тебя не видел, - произносит он, сопровождая нас с Джез внутрь. – Где ты был?

- Избегал толпы, - признаю я. – Но я подумал, что Джез должна увидеть часть фестиваля. И она не может посетить Остин, не приняв решение.

Его зубы засверкали, когда он улыбнулся.

– Верно. Приятно познакомиться, Джез, - произносит он, и его голос достаточно громкий, чтобы можно было его услышать из-за R&B-группы. – Я Тайри. Зови меня Тай. Я владею этой свалкой.

- Едва ли, - говорит она, оглядываясь вокруг. – Это великолепно.

- У него есть потенциал, - признается он. А для меня он добавляет. – Реставрация и ремонт надирают мне задницу. Но я сделаю это.

- Мы с Таем вместе служили, - говорю я ей. – Прямо перед тем, как он променял свою форму на фартук бармена.

- И хренову кучу долгов, - добавляет он. – Однако, на этой неделе мы в плюсе. Так что дела идут в гору. Вы здесь ради концерта?

Я качаю головой.

– Только ради атмосферы. Мы с Джез должны поговорить. Я думал отвести её в заднюю часть бара.

- Ты знаешь дорогу, мой друг. Передай красавчику, что я сказал, чтобы он хорошо к тебе относился.

Он ухмыльнулся, и я знаю, что он имел в виду нового бармена, студента из университета, чьё имя я не помню.

- Он милый, - говорит Джез. Её губы находятся слишком близко к моему уху, я знаю, что это только для того, чтобы ей не пришлось кричать, но её близость плохо сказывается на моём пульсе. – Мне он нравится.

- Только не переходи ему дорогу, - произношу я, и она смеётся.

- Я запомню.

Мы занимаем единственный пустой стол и заказываем два бокала бурбона.

– Так о чём ты хочешь поговорить? – спрашивает она, после того, как приносят наши напитки, и она сделала первый глоток. – Или ты просто хотел, чтобы я напилась?

- Ты бы меньше думала обо мне, если бы я имел в виду последнее?

Она колебалась всего секунду, потом покачала головой.

– Нет, - произнесла она, таким низким, страстным голосом, который посылал волны жара по моей коже. – Но мы оба знаем, что это плохая идея.

- Ты можешь быть удивлена, как много плохих идей оказались очень, очень хорошими.

Её улыбка меркнет, и она смотрит на свой напиток, а её палец проходит по ободку бокала.

- Джез?

- Извини, - она медленно поднимает голову, слегка качая ей. – Просто мы здесь из-за плохой идеи, которая была просто плохой.

Мне понадобилась секунда, чтобы проанализировать её комментарий, но когда я это сделал, то произнёс.

– Левил.

- Ты знаком со всей историей? Его и Делайлы?

- Вчера не был. Но сегодня у меня есть основная интернет-версия скандала.

- Скандал, - произносит она, заставляя данное слово звучать также резко, как проклятье. – Подросток должен иметь возможность совершить несколько ошибок в своей любовной жизни, но, когда это всё случилось, ей пришлось разыгрывать таблоиды и социальные сети.

- Левилу примерно столько же, сколько и ей, верно?

Она кивает.

– Он на год старше Дел. Они начали встречаться, когда ей было семнадцать. Они снялись вместе в фильме – он главный солист для «Следующего Левила».

- Это рок-группа, которая выиграла это телешоу, верно?

- Именно. А когда группа прославилась, они были повсюду какое-то время, особенно Левил и барабанщик. У них есть фильмы, телешоу, и так далее.

- Это не было в зоне моей видимости, - признаю я. – Но я смутно помню, что слышал о нём и его группе.

- Если ты не мёртв, то слышал о них. Они были очень популярны. И продолжают быть, на самом деле, но уже в пределах разумного. Но эти первые пару лет… - она замолкает, качая головой. – Во всяком случае, Дел и Левил встретились, когда он действительно был популярным, и мир увлёкся ими. Как романом столетия. Это было безумие – особенно, когда ей исполнилось восемнадцать, и публика начала оказывать давление на них, чтобы они обручились.

- Давление?

- В основном фанаты в социальных сетях, - объясняет она. – Но даже ведущие шоу поднимали этот вопрос. Это было безумием. И я думаю, это было слишком для Дел. Она обожала Левила – и до сих пор любит – но, когда она отправилась на встречу, и Гаррет Тодд был её партнёром по съёмкам…

Я киваю.

– Я читал. Звучало так, будто он её соблазнил.

- Он это сделал. Чёрт, он признался во многом. И это продлилось недолго – Гаррет бросил её. Но она всё ещё та, которую осуждают, потому что она разбила сердце Левила, - её голос повышается, и она делает глубокий вдох, очевидно, пытаясь обуздать свои эмоции. – Как я уже сказала, ей только восемнадцать, а весь мир знает о её личных делах.

- Это должно быть ужасно. Даже мне не нравится, когда моя сестра влезает в мою личную жизнь.

Как я и надеялся, это заставляет её улыбнуться.

– Да, это предыстория. А какова твоя роль во всём этом, ты…

- Думаю, я понял это прошлой ночью.

- Сумасшедшие фанаты? Да, они часть этого. Но всё остальное касается моей сестры, - я должен выглядеть растерянным, потому что она продолжает. – Левил приезжает сюда во вторник. Должно быть, он выступает на фестивале.

- И ты думаешь, что Делайла захочет его увидеть?

- Да. Она страдает. Эти двое вместе были взрывоопасными. Кроме того, если бы это была я, то я бы это сделала. Если бы я причинила боль человеку, которого люблю? Если бы я хотела хотя бы попытаться всё объяснить и извиниться? Да, я бы уже бросилась туда.

- Они не общались с тех пор…

- Только по телефону. Она проплакала два дня.

- Бедный ребенок. Какой ужас, - я провожу рукой по волосам, обдумывая. – Мы можем её пригласить на его концерт. Провести за кулисы.

Она качает головой.

– Нет-нет, ты не можешь. Ничего подобного, что может быть слито. Прямо сейчас скандал начинает утихать – то, что произошло прошлой ночью ничего, по сравнению с тем, что было. Но, если она пойдёт туда – если она его увидит и произойдёт утечка – он разразится снова. Дел снова будут осуждать в прессе. Преследовать на съёмочной площадке.

Джез подаёт сигнал о следующем напитке, и она встревожена.

– Слушай, здесь не может быть никакого скандала, даже намёка на него. Мы можем контролировать её общение с фанатами, чтобы держать его на минимуме, но, если скандал снова разразится – если то, что случилось прошлой ночью, произойдёт в более глобальном масштабе – то моя сестра довольно многое потеряет.

Я откидываюсь назад, удивлённый таким смелым заявлением.

- Я серьёзно, - произносит она, явно видя моё замешательство. – Компания уже лишила её одной работы – она должна была играть ведущую роль в популярном телесериале. И это было бы огромным выигрышем в плане денег и её влияния в киноиндустрии. Но когда разразился скандал, то её обошли стороной.

- Но у неё есть контракт, - продолжила Джез, произнося слова неконтролированно. – И её поставили в такую ситуацию. Фильм маленький и не имеет бюджета, но даже так, они просто ждут случая, чтобы избавиться от неё. И, если скандал снова разразится, у них будет оправдание. Я не должна была этого знать, но мне рассказал друг, который работает в исполнительных органах. Адвокаты уже довольно много говорили о том, что, если хаос возобновится, то её смогут уволить, при этом, не нарушая договора.

- Но она в середине съёмок.

Джез качает головой.

– Нет. Мы только начали. Они легко могут уволить её и привлечь кого-нибудь другого.

Я знаю, что сказать, и она должна это осознать, потому что продолжает. – Вот поэтому ты мне нужен. Это основные параметры работы. Ты защищаешь мою сестру от фанатов, да. Но в основном ты защищаешь её от самой себя. И, если ты облажаешься – если ты потеряешь её, и она ускользнёт, чтобы встретиться с Левилом или попадёт в какой-нибудь фанатский бунт – я уволю твою задницу так быстро, что у тебя голова пойдёт кругом.

Я изучаю её, и легко могу понять, что она полностью серьёзна.

– А я было подумал, что мы стали друзьями.

- Ваши способности меня впечатлили, мистер Блэквелл. Из того, что я видела до сих пор, вы и ваша компания соответствуете всем требованиям. Надеюсь, я не надеру вам зад в среду утром.

- Что в среду?

- Остин – это часть съёмок, которые длятся всего неделю. Потом мы возвращаемся обратно в Лос-Анжелес. Всё остальное находится на натуральных съёмочных площадках и в студии.

- Я вижу. – Сейчас четверг, и я больше разочарован, чем должен быть, узнав, что она уезжает меньше, чем через неделю.

- Итак, это достаточно много, - говорит она, когда официантка подаёт следующую выпивку. – Охрана типичной подростковой знаменитости. Плюс гнев и скандал.

- Я тебя прикрою.

- Хорошо, - произносит она, поднимая свой напиток. – Потому что, если ты всё испортишь, обещаю, это всё плохо кончится.

Я тоже поднимаю свой бокал, затем вытягиваю руку, чтобы «чокнуться». Как только она дотрагивается своим бокалом до моего, я делаю глоток, затем опускаю его обратно на стол, изучая её.

- Что?

- Ты не такая жестокая, какой притворяешься, Джезибель Стюарт.

Она удивлённо поднимает брови, и опускает взгляд. Я сказал эти слова, чтобы поддразнить её, но ясно, что попал прямо в цель.

Когда она снова смотрит на меня, в её взгляде мелькает жестокость.

– Я, - начинает она. – Раньше я не была – чёрт, я не хотела быть такой. Но эта работа, жизнь… - Она пожимает плечами. – Только не играй со мной, хорошо?

Я хочу потянуться через стол и взять её за руку. Я хочу притянуть её в свои объятия, держать её и сказать, что не могу понять всех демонов, с которыми ей пришлось сражаться на протяжении многих лет, но я убью всех, кто приблизится к ней сейчас. Я хочу сказать ей, что буду оберегать её, чего бы мне это не стоило.

Но я знаю, что это всплеск эмоций, который возникает во мне, из-за женщины, а не из-за работы, поэтому я отодвигаю это всё назад. Сдерживайся. И всё, что я произношу.

– Я и не мечтал об этом.

Она допивает свой напиток и тяжело вздыхает. – Поэтому я считаю, что эта работа не так сексуальна, как та, что вы обычно делаете. Защита государственных законодателей или кого-то там ещё.

- Это достаточно сексуально, - я забираю бокал из её рук и подношу его к своим губам.

- О, - произносит она, пока её взгляд сосредоточен на моих губах, наблюдая, как я забираю последний кусочек льда. Потом я протягиваю ей руку. Там тепло, за исключением холода на пальцах, где она прикасалась к стеклу, и я борюсь с желанием поцеловать эти пальцы, чтобы согреть их.

Она прочищает горло, а затем вытаскивает свою руку из моей и кладёт её на колени.

– Так, хм, что ещё ты делаешь?

- Много основной защиты, как ты и сказала. И так как Остин является столицей, ты права насчёт обеспечения безопасности политических деятелей. И мы работаем со многими актёрами. Обычно не с такими звёздами, как Дел, но мы обеспечивали защиту для некоторых лауреатов премии Грэмми, которые выступали в Long Center и Bass Concert Hall

- Были клиенты-подростки?

- Несколько. Около года назад одна особо запомнилась. Я всё ещё работал в своей старой фирме, но взялся за эту работу в одиночку, неофициально.

- Что случилось?

Я глубоко вдохнул и подумал о Лизе.

– Красивая девушка. Шампанское. Море развлечений. И очень умная. Получила полную стипендию в университете, - говорю я, ссылаясь на Техасский университет, престижное, щедро-финансируемое учреждение, которое помогало сформировать культуру Остина.

- Ей было девятнадцать, и сталкер обратил на неё своё внимание, - это случай, о котором я предпочитаю не вспоминать, и я делаю большой глоток, позволяя бурбону обжигать моё горло, когда всплывают воспоминания.

- Что случилось?

- Он напал на неё – ей повезло. Удалось избежать смерти, но он порезал ей лицо. Глубокие порезы зазубренным ножом. А потом он дал понять, что собирается закончить работу.

- Она наняла тебя?

- Она. Точнее, её отец, - наём – относительный термин. Я познакомился с Лизой через Керри, которая встретила её в тренажёрном зале Грегори, где они обе занимались на велотренажёрах. Поскольку ни у Лизы, ни у её отца не было денег, чтобы оплатить мои услуги, я взялся за это дело в качестве бартера, в обмен на то, что её отец выполнит кое-какую работу в кабинете, в моей квартире.

- Что случилось?

- Сталкер снова попытался, - я начинаю поднимать свой бокал, затем возвращаю его обратно. – Он мёртв.

- Ты убил его.

Я останавливаюсь, а затем наклоняю голову в знак согласия. Если честно, его смерть до сих пор преследует меня. Не то, что я убил его – я бы сделал это снова – а то, что увидел в его глазах. Я много чего видел, когда находился на службе, но не думаю, что я действительно верил во зло, пока не посмотрел в лицо этого человека.

Джез наблюдает за мной, и я знаю, что она может ощутить всю тяжесть, которую мы прояснили в нашей беседе. Она ничего не говорит, но тянется и берёт меня за руку. Мой инстинкт заключается в том, чтобы отстраниться, но вместо этого я не шевелюсь, удивлённый тем, насколько её прикосновение успокаивает.

Но это длится всего лишь мгновение. Затем я осторожно отстраняюсь.

– Извини.

- Нет, это…

- Я не ожидаю, что убью кого-нибудь на этой работе, - говорю я, намеренно пытаясь добавить легкомысленности. – Если, конечно, продюсер не мудак. Тогда мы можем обсудить премию.

Неуверенная улыбка касается её губ.

– Достаточно справедливо, - она наклоняет голову, глядя на меня. – Итак, наверное, ты понимаешь клиентов-подростков. И это звучит так, как будто ты также хорош в работе с защитой клиентов из мира развлечений.

- Абсолютно, - говорю я, оценивая поддразнивание в её голосе. – Но у меня есть такое ощущение, что это будет моим любимым заданием.

- Из-за моей сестры?

Я встречаюсь с её взглядом, и тяжесть, которая висела в воздухе, наконец, полностью исчезает, сменяясь чем-то не менее опасным.

– Нет.

Несколько минут мы просто смотрим друг на друга, на её щеках появляется слабый розовый румянец. Затем она допивает свой напиток и тянется за небольшим кошельком в портмоне-стиле, который она оставила на столе. Она скользит ремешком по руке, а потом неловко улыбается.

– Наверное, нам пора. Бьюсь об заклад, что твоя сестра уже подготовила контракт.

- Конечно, - я поднимаюсь, немного разочарованный. Не знаю почему – это не было так, как если бы это было свидание. Как будто мы собирались покинуть бар и отправиться вниз по Шестой Стрит, заскакивая в разные места, чтобы выпить и потанцевать, её тело близко прижималось бы к моему в толпе.

Этого не произойдёт. Но пока мы сидим здесь, я могу лелеять свои фантазии. И я ненавижу, что Джез бросила реальность мне в лицо.

Она в трёх шагах от нашего столика, и она оглядывается назад.

– Идёшь?

Тогда я понимаю, что она тоже взволнована. Она не думала платить, и сейчас она выглядела, как кролик, который смотрит на охотника.

Но этот кролик выглядел так, как будто она была рада быть съеденной.

По крайней мере, дело не только во мне.

Я бросаю сотню на стол – я знаю, что официантка, Мелани, изо всех сил пытается заработать на своё обучение – и следую за Джез к выходу на главную площадь.

Бар оживает вместе с улицей. И как в моей фантазии, толпа толкает нас ближе друг к другу. Я беру её за руку, якобы, чтобы довести до двери, но на самом деле потому, что хочу просто прикоснуться к ней, и к тому времени, как мы достигаем выхода и выходим в прохладный ночной воздух, я тяжело дышу, и капельки пота стекают по задней части моей шеи. Не от стремления выбраться оттуда, а от усилий борьбы с желанием, чтобы остаться.

Она всё ещё держит меня за руку, и когда я смотрю вниз и вижу наши переплетённые руки, вот и всё. Всё кончено. Я произношу молчаливую молитву и поднимаю голову, чтобы увидеть её лицо, и там отражается столько тепла, что это почти добивает меня.

- Пирс, - произносит она, но я просто притягиваю её к себе.

- Пошли, - говорю я, призывая её идти по улице быстрее, чем должен, так как она на каблуках, но я не могу больше ждать. И когда мы спустились на два квартала ниже по улице, я потянул её в служебный переулок около своего офиса и прижал к стене, поймав в клетку своих рук.

- Извини, - произношу я. – Но я должен. – Я скольжу пальцами в эти густые тёмные волосы, удерживая её голову неподвижно, и утверждаю её рот своим.

Это, наверное, самый удивительный и пугающий момент в моей жизни. Джез, мягкая и тёплая в моих руках, сопоставима страху, что она оттолкнёт меня и ударит по лицу.

Но она не делает этого. Вместо этого, её губы раскрываются, и она наклоняется в поцелуе, её рот такой же горячий и дикий, как и мой. Одна рука обхватывает меня за шею, притягивая ближе, а другая прижимается к моей спине, заставляя изогнуться.

Я твёрдый, как сталь, и она берёт на себя весь мой контроль, чтобы не положить руки на разрез её юбки и не сорвать с неё эту проклятую вещь. Я хочу проскользнуть к ней между ног, и ощутить её желание. Я хочу склонить голову и припасть к её груди. Я хочу её раздеть и трахнуть, пока она не взорвётся в моих руках, а потом будет умолять меня сделать это снова.

Но я не могу, и поэтому этот поцелуй – этот единственный дикий поцелуй в грязном переулке – это наша замена чистым простыням и дикому сексу, и я просовываю свой язык глубже, максимально используя его. Она на вкус, как бурбон и секс, и когда наши языки воюют, а зубы сталкиваются, я боюсь, что это так дико и так бешено, что мы собираемся пустить кровь.

Но мне всё равно. Всё, что я хочу, так это – этот момент. Я хочу только её.

Она практически тает напротив меня, и я теряю рассудок. Мои мысли сводятся к основным, примитивным потребностям, так что я едва могу выдержать это.

Моя квартира находится всего в нескольких кварталах. Я могу выйти на улицу. Поймать такси и отвезти её домой.

Это был бы смелый шаг. Но с другой стороны, так целовать её в переулке.

Но, конечно, мы не можем.

- Джез, - произношу я, с сожалением разрывая поцелуй. Она открывает глаза, и каким-то чудом я становлюсь ещё твёрже, когда вижу, как дикое, очевидное желание мелькает в её взгляде.

- Мы не можем, - шепчет она, и хотя слова, как нож режут меня, но знаю, что они были неизбежны.

- Знаю.

Она хмурится.

– Тогда почему…?

- Потому что я никогда не сплю с клиентами, - говорю я, молча проклиная своё собственное строгое правило. – Но я должен был попробовать тебя – только раз – прежде чем мы подпишем контракт.