Посланник

Глава 7

На этот раз курдж появились с севера.

Леек ощутил мимолётное удовлетворение от того, что угадал правильно. Если верить летописям, желтоглазые гуманоиды могли воспользоваться доброй дюжиной порталов, связывавших их мир с Данаи. Но на этот раз они шли с севера. Из-за Хребта Спящего Змея.

Данаи страдала от Набегов на протяжении всей своей уходящей корнями в века истории. По сути, эти периодически накатывающие неизвестно откуда орды желтоглазых курдж: давно стали привычным, хотя и очень раздражающим явлением. И лишь немногие понимали, что на этот раз нашествие может закончиться уничтожением всего этого мира.

В первый же день высадки на Данаи Леека встретил один из таких понимающих, Паладин ордена Гаа-шен — тайного и на удивление толкового союза, вот уже тысячу лет готовившегося к исполнению таинственного пророчества. Они очень точно вычислили место его прибытия и приняли спасителя с прямо-таки распростёртыми объятиями. Две попытки отравить и одна — всадить кинжал в спину не в счёт. Любая военно-религиозно-шпионская организация, которой на голову падает предречённый кучу веков назад менеджер из другого мира, имеет священное право затеять подковёрную борьбу за власть.

Преисполненный благодарности Леек послушно просидел с новыми подчинёнными ровно месяц, роясь в старых фолиантах и уча языки. А потом надавал им заданий и исчез. На год.

Для начала он отправился в тур по всем великим городам пустыни, а затем пролез через один из порталов в гости к курдж. За год шатания среди золотоглазых Леек понял: дело серьёзное.

У завоевателей назревал теологический кризис, старые боги схлестнулись с новыми, и проигравшие, скорее всего, отправятся уже не в традиционный набег, а в настоящее нашествие, чтобы добыть себе новый дом. Возмущённые люди (которые недавно сами истребили собственную армию в междоусобных стычках) в битвах будут опираться на магию Великих Домов. Курдж: же обратятся к своим богам, а в результате...

Ничего хорошего в результате не предвиделось.

И разбираться со всем нужно было именно ему, Лееку.

Тот факт, что обе расы считали, что полукровок надо душить в детстве, задачи не облегчал. На его человеческой физиономии вызывающе поблёскивали золотистые глаза курдж, что делало некоего Посланника кандидатом на немедленное умерщвление по обе стороны порталов...

Но в то же время «смешанное» происхождение открывало и определённые перспективы.

Неожиданно вернувшись из ознакомительного путешествия, Леек направился прямиком в орден Гаа-шен. И взялся за дело серьёзно. Всё высшее и среднее руководство в полном составе оказалось разжаловано до послушников. И пошла потеха...

Через семь лет у него была самая лучшая, самая преданная и самая боеспособная карманная армия на всей планете. А в тайных, пещерах сходили с верфей последние корабли. Гигантские, но невероятно лёгкие, построенные по украденным у курдж чертежам...

Потом он отправился за Избранной. И через семь лет у неё была совсем уже не карманная, но всё ещё самая лучшая, самая преданная и самая боеспособная армия на планете. Вместе с единственным принадлежащим людям флотом.

А теперь Посланник лежал, вжавшись в скалу, и смотрел, как сотня за сотней захватчики пробирались через перевалы. Набег начался.

Олег скользил по узкому пространству вентиляционной шахты с гибкостью, присущей не всякой змее. И даже умудрялся попутно предаваться философским размышлениям.

Или правильней будет назвать это философским нытьём?

Концепция вентиляционных туннелей, ведущих в самые охраняемые помещения, ставила его в тупик. Жители Земли ведь и сами понимали, что прокладывают дорожку для непрошеных гостей. Столько бездарных фильмов сняли на эту тему! И тем не менее продолжали упрямо наступать на одни и те же грабли. Планета непуганых идиотов.

Хотя, признаем, до других способов проводить воздух в закрытые помещения аборигены просто не додумались. Что отнюдь не говорило в их пользу.

Михаил, карабкавшийся первым, на мгновение остановился, прикрепляя к поясу тонкий тросик, затем активизировал миниатюрное устройство и сиганул в узкую шахту, спускаясь беззвучно и стремительно, так что со стороны падение могло показаться совершенно неконтролируемым. Олег скользнул на его место и одним движением закрепил подъёмник на собственном поясе. Лёгкое касание кнопки, шаг вперёд — и его тоже поглотила узкая чёрная дыра.

Следом за ним должна была идти Виктория. «Если, — ядовито подумал Посланник, — она не врежется в стенку шахты!»

Эта девчонка вела себя так, будто понятия золотой середины для неё просто не существовало. Избранную швыряло из одной крайности в другую, причём всегда выносило за границу безопасного.

Когда Виктория обнаружила, что, оказывается, умеет усилием воли контролировать своё тело вплоть до эндокринного баланса, то вцепилась в новую игрушку с энтузиазмом подзаборной бродяжки, никогда в жизни не имевшей случая узнать, что может сделать с твоей внешностью умелый парикмахер.

Девочка экспериментировала.

Ирина с Натальей пытались как-то ограничить её энтузиазм, но их усилия завершились лишь частичным успехом. Разумеется, ежедневная смена причёсок и нарядов помогла. Как помог и тот факт, что Избранной было просто некогда заниматься собой. Изматывающий процесс превращения ребёнка в женщину происходил между делом, в перерывах между утомительными тренировками и ещё более утомительным познанием собственного мира.

И всё равно за пять дней она набрала больше тридцати килограммов. Олег был вынужден вмешаться, и достаточно жёстко: столь резкие изменения могли для неокрепшего организма закончиться плачевно.

— Один-два килограмма в неделю, и можешь набрать хоть центнер! — прогремел исторический приказ, когда Виктория рухнула посреди очередного тренинга, не способная справляться ни с сумасшедшими нагрузками, ни с трансформацией собственного тела. Вместо того чтобы успокоиться, она к следующему утру опять похудела...

Теперь, полгода спустя, девочка, кажется, достигла состояния, которое сочла удовлетворительным. По крайней мере, вот уже неделю ничего не меняла. Олег считал, что выглядит она нелепо, но вслух подобных соображений не высказывал. Виктории надо было почувствовать власть над собой, над собственным телом и сознанием, а жёсткие условия ученичества оставляли ей для этого очень мало возможностей.

Посланник достиг одного из ответвлений шахты и качнулся в его сторону, уже в полёте отстёгиваясь от троса. В узкий туннель он скользнул, точно смазанный жиром угорь, виртуозно не задев ни одну из стенок и не потревожив ни один из датчиков. Несколько секунд спустя уловил позади едва слышный стук сердца: Виктория последовала за ним, выполнила тот же сложный маневр и теперь удерживала себя в воздухе лишь упором на пальцы, старательно выискивая лишённые чувствительных датчиков места. Хотя, критически подумал Олег, с её ужасающей координацией этот трюк должен был даться девчонке ох как не просто!

Ладно, старик, попытайся быть справедливым. Хотя бы для разнообразия! Не так уж она и плоха... Когда спит зубами к стенке!

Следующей шла Ирина. Вот к кому у Олега не было замечаний.

Увы, умная и женственная Ирина полностью погрузилась в увлекательную задачу исцеления израненной души Анатолия.

Так и не оформившееся толком намерение соблазнить чуткую красавицу, когда та закончит ученичество, пришлось оставить. Не то чтобы Олега обычно заботило, есть ли у понравившихся ему женщин кавалеры, но Воин был необходим этому миру позарез. Желательно Воин, пребывающий в здравом уме и твёрдой памяти. Поэтому, заметив, что застенчивый интерес Анатолия к кареглазой сирене — не просто желание найти минутное утешение, Посланник лишь слегка поморщился. Даже, наверно, вздохнул с облегчением. В конце концов, на планете было ещё что-то около трёх миллиардов женщин. Рано или поздно что-нибудь подходящее подвернётся. В крайнем случае, у Ирины всегда может родиться дочь...

Да кого он обманывает? Не нужна ему Ирина. И три миллиарда других женщин нужны ещё меньше. А о той, что нужна... лучше не думать. Не думать и не вспоминать.

Михаил впереди застыл, что-то делая со снабжённым всевозможными датчиками вентиляционным отверстием. Олег прикрыл глаза, вслушиваясь в бег времени. Четыре секунды, девять... Уложились. Растёт мальчик. Сходу раскусить такую охранную систему Олег бы и сам не смог.

Решётку беззвучно убрали в сторону, и конспираторы размытыми тенями скользнули внутрь. Последним приземлился Ли-младший. Провёл по воздуху рукой — жест, чем-то напоминающий поворот головы оглядывающегося человека, — и безошибочно скользнул к одной из роскошных деревянных панелей, элегантно декорировавшей этот кабинет.

Работали молча и быстро. Операцию никто толком не планировал, это была скорее «разведка боем», что, впрочем, никак не отражалось на чёткости и слаженности действий. Михаил со своим оборудованием пристроился возле занимавшего почти всю стену компьютера. Его задача была не из лёгких: дурить охранные системы, сколько их тут ни есть, и при этом ещё пытаться извлечь информацию, ради которой, собственно, и был затеян весь цирк.

Ли работал с ним в сцепке, как может лишь настоящий ясновидящий. Давно уже прошло время, когда неопытный Пророк только и мог что увидеть во сне какую-нибудь ужасающую катастрофу. Сейчас слепой мальчик плавал в информационном поле, как рыба в воде, безошибочно указывая, что именно надо стащить, а на что можно и не обращать внимания. В конце концов, Олегу нужно было найти отнюдь не то, что сочли бы ценным хозяева этой базы данных.

Ирина, чьи эмпатические способности в последнее время достигли такого уровня, что Олег уже всерьёз подумывал над более углублённым обучением её искусству исцеления, искала другое. Девушка медленно шла по комнате, проводя руками в нескольких сантиметрах от поверхности предметов, вслушиваясь лишь в себя, безразличная к окружающему миру. Её добычей были отголоски эмоций, тень воспоминаний, оставленных здесь предыдущими посетителями. Иногда, глядя на то, какого успеха она достигла в этой области, Олег спрашивал себя, не начала ли уже женщина воспринимать неживые предметы как что-то одушевлённое, наделённое собственной судьбой, собственным своеобразным разумом — и памятью.

Ему она ничего не говорила... Но ученики уже давно прошли стадию, когда с любой магической заморочкой бежали к учителю. Слишком часто учитель, понятия не имевший, что делать, с умным видом приподнимал брови: «Интересная проблема... Как бы ты подошёл (подошла) к её решению?»

Нельзя сказать, чтобы такая тактика себя не оправдывала. Оправдывала со всеми, кроме Виктории. Олег заранее неодобрительно покосился на объект своего недовольства. Избранная тренировалась в магическом прикрытии. То есть раскинула в ментале сеть своего разума, пытаясь скрыть их развлечения от ясновидящих, колдунов и прочей околомагической шушеры, на которую этот мир был не столь беден, как казалось на первый взгляд. Правда, покров, созданный не знающей собственных сил Избранной, мог защитить от куда более искусных наблюдателей, чем те, которыми могла похвастаться Земля. С другой стороны, девчонка расходовала столько мощи, да так неумело, что любой более серьёзный противник был бы привлечён уже одним её присутствием. Но с этим Олегу пришлось смириться. Эфирный след Избранной не скроет никто, кроме самой Избранной. Виктория же была на это пока не способна.

Девчонка училась. Нет, правда. Ей бы сотню-другую лет практики...

Олег едва заметно передёрнул плечами. В этой операции он отвёл себе роль стороннего наблюдателя... Ну и службы спасения на случай неприятностей. Пока неприятностей не наблюдалось, ему оставалось только приглядывать за действиями ребят и держать свои мысли при себе.

Ирина вдруг глухо вскрикнула — почти бесшумно. На целое «почти» больше, чем позволительно. Олег повернулся: размытая женская фигура застыла над резным стулом чёрного дерева в напряжённой, болезненной позе. Безошибочно уловив его недовольство таким эмоциональным срывом, швырнула в его сторону ментальным следом: влажный шлепок пистолета с глушителем, резкая, сводящая с ума боль, вдруг разорвавшая грудь, сила, отбросившая тело назад, на какой-то идиотский стул, который запутался в ногах, вставший на дыбы потолок, удар затылком о ковёр и тьма.

Что ж... Вот так, с размаху нарваться на след чьей-то насильственной смерти — действительно впечатление не из приятных. Но это не причина терять самоконтроль. Ведь отлично же понимает, что подобная несдержанность в иных обстоятельствах могла бы ей стоить жизни.

Разумеется, в «иных» обстоятельствах Ирина бы себе такого и не позволила.

Восстановив дыхание, женщина двинулась дальше — уже намного осторожней.

Олег уловил очень личный образ, промелькнувший между двумя девушками: он сам в виде карикатурного огнедышащего дракона, нависающий над испуганно жмущимися к полу мышками-учениками. Ну-ну.

Посланник демонстративно выдохнул из ноздрей две тонкие струйки дыма.

Михаил, давясь едва сдерживаемым хохотом, пробурчал что-то про пожарную сигнализацию.

Ирина закончила сканирование ауры помещения и теперь стояла посередине просторной комнаты, критически оглядывая обстановку.

«Не понимаю». Мысленная речь девушки была очень чёткой и в то же время подчёркнуто женственной. Возможно, даже излишне подчёркнуто. «Это помещение — шедевр современных технологий и квинтэссенция понятия „секретно“. Зачем было напихивать сюда столько... антиквариата? Как будто кто-то его увидит!»

«А ты бы предпочла, чтобы были голые стены и безликие шкафы? Если люди работают шпионами, это не означает, что у них нет вкуса!»

Мысль, пришедшая от Михаила, была, как всегда, аккуратна, точно отпечатана на машинке. Он вообще был очень аккуратным и логичным. А на вид такой разгильдяй!

Внучка и дочь дипломатов, доктор филологии и светская львица бросила на бывшего улично-помоечного бродяжку уничтожающий взгляд.

«Наличие вкуса, как известно, не всегда обязательно означает наличие банальных мозгов».

«Ты просто злишься, что пришлось продираться через столько старых воспоминаний», — проницательно заметил парень.

«Это глупо». Ответ упрямый и не слишком логичный. Плавным движением ладони обвела вокруг: «Ты только посмотри!»

Заинтересованно прислушивавшийся к перепалке Олег послушно оглянулся. Помещение действительно мало походило на стерильно-металлические засекреченные сейфы, как их преподносили в шпионских боевиках. Стены, обитые тёмно-зелёным бархатом, безумно дорогие драпировки, изящные резные стулья — в оформлении чувствовался вкус и финансовая обеспеченность. Ни то, ни другое никак не вязалось с понятием «государственное учреждение». Интересно. Господин Михайлов, заведовавший этой «конторой», похоже, представляет собой действительно интересный экземпляр.

А вот Ирина, несмотря на всю её чувствительность, рафинированность и образованность, вела себя как-то странно. Богатая, красивая, с самого рождения обожаемая окружающими, некоторые вещи она принимала как данное... Девочка, выросшая в таких вот старых, утончённых, дорогих домах, никогда не знавшая ничего другого...

Плохо. Как же он просмотрел?

Олег выпрямился, чуть повёл плечами — и тут же обнаружил себя центром самого наипристальнейшего внимания учеников. Нет, ребята не отвлекались, даже Ирина скользнула к книжному шкафу, готовая продолжить свой поиск, но у Посланника не было ни малейшего сомнения в том, что всё это второстепенно. Сейчас для этих четырёх во всём мире не было ничего важнее того, что он собирался им сказать. Или, точнее, не сказать.

Посланник мог сколько угодно жаловаться на глупость и нерадивость своей команды. Но слушать они умели.

«Ответом на твой вопрос, Ирина, может быть то, что эта база данных, как и эта комната, создавалась не как место работы. Это больше чем стены и потолок, пусть даже набитые самой ценной информацией. Это жилище».

Он выделил последнее слово: тоном, голосом, мыслью.

Несколько секунд стояла тишина — ученики умели не перебивать, если хотели получить что-то более конкретное, нежели туманно-теоретические намёки. Увы, с их учителем обычно приходилось ограничиваться намёками, а до остального доходить самим.

Виктория фыркнула. Как всегда, самая нетерпеливая.

«Я так понимаю, нас ожидает очередная лекция?»

Её ментальный тон был мощным и грубым. Верна себе во всём.

«Можешь приготовить бумагу и карандаш», — со спокойной издёвкой подтвердил Олег.

«Может быть, ты хотя бы раз расскажешь все прямо, без пространных рассуждений на отвлечённые темы?»

«Увы, не умею, — вздохнул он с совершенно искренним сожалением, — Может быть, ты попробуешь?»

Пауза.

Надо отдать девчонке должное, в отличие от многих учеников многих миров, которых на протяжении веков удавалось заставить замолчать таким вот образом (а не выйти ли вам, молодой человек (юная леди), к доске и не рассказать ли нам урок... раз вы его знаете лучше учителя?), Виктория попробовала.

«А о чём, собственно, мы говорим?»

Невинно так поинтересовалась, между делом.

«О жилище», — всё с той же безукоризненной вежливостью подсказал Олег.

«Гм... Да ведь и так всё понятно!»

Тут оставалось либо признать собственное поражение, либо попытаться проследить за ходом мысли учителя... что ещё ни разу никому из них не удавалось. Но поражение от Олега Виктория признавать отказывалась априори. Никогда. На этом она строила всю свою личность, всё своё существование — а значит, придётся выкручиваться.

Девушка вздохнула и заговорила тихим, задумчивым голосом — вслух. Вероятность того, что какое-нибудь из записывающе-подслушивающих устройств избежало внимания Михайла, столь мала, что ею можно было пренебречь. В крайнем случае, услышавшие будут просто окончательно сбиты с толку. Постороннему проследить за направлением мысли хорошо сработавшейся, спаенной группы, мягко говоря, не просто.

— Жилище защищает от непогоды и даёт возможность отдыха, — тщательно обдумывая каждое слово, наконец выдала Избранная. Хоть этому её удалось научить — думать о том, что говоришь.

— Физиологический уровень, — едва заметно передёрнул плечами Олег.

— Чувство безопасности, — поджала губы Виктория.

— И упорядоченность в удовлетворении сексуальных потребностей, — влез Михаил. Кто о чём... Всё-таки четырнадцать лет — очень сложный возраст для человеческого детёныша. Однонаправленность мысли просто поразительная.

— Да, — неожиданно серьёзно кивнула Ирина. — В личный шалаш, а не в стадную пещеру человек приводит свою женщину и её детей. Определяются пары, закрепляются отношения.

— Психофизиология, — снова хмыкнул Олег, начиная по-настоящему наслаждаться этим импровизированным семинаром. — Почти то же самое можно сказать и о животных.

— Но это позволяет обустроить жизненное пространство для первой социальной ячейки — семьи! — возмутилась Ирина.

— И только?

На мгновение все замолчали. Не потому, что не было ответов, а потому, что их было слишком много. И хотелось выбрать хоть один, который не прозвучал бы слишком глупо. Разумеется, первая не выдержала Виктория.

— Жилище позволяет организовывать возможность избирательного общения с другими. В некоторых культурах для этого придумывали очень забавные обычаи.

— Обычаи не бывают забавными, — ледяным тоном оборвал её Олег. В его ушах звучал голос старого инструктора из Академии: «...одно из тех заблуждений, которые в конце концов вас и убьют».

— Как скажешь. — Виктория с великолепным пренебрежением пожала плечами, сбрасывая упрёк, будто его и не было. — Ещё... жилище обеспечивает потребность в уважении со стороны окружающих. Статус... самоуважение, связанное с возможностью придерживаться собственного жизненного уклада...

— Личностный уровень, — рассеянно буркнул вновь отвлёкшийся на свои вирусы Михаил, — должен быть ещё индивидуально-творческий...

— Потребность в самоактуализации, — констатировала Виктория и без того очевидное.

— ...Гармонизация своего внутреннего, личностного пространства с интерьером дома, — пробурчала себе под нос Ирина, с новым интересом оглядываясь вокруг. — Но ведь это рабочее место, а не дом. Да и Михайлов отнюдь не живёт одной работой, я сама собирала на него досье...

— Да ну? — мягко спросил Олег. — Каково основное назначение этого помещения?

— Безопасность...

Больше Олег ничего не намерен был говорить. Либо дойдёт до остального сама, либо... Либо он будет в ней очень сильно разочарован. Богатая девочка. Девочка, никогда не знавшая, каково это — не иметь крыши над головой. У которой всегда была своя комната, куда даже её родители не заходили без стука и в которой никому ничего не разрешалось трогать без её позволения. Здоровая, нормальная девочка... Вот Виктория с Михаилом и без всяких философских разговоров прекрасно всё понимали. Знали точно и безошибочно, направляемые лишь отточенными годами инстинктами.

— А если... — тихий, чуть тронутый акцентом голос. Ли-младший подал голос впервые за вечер. — А если экстраполировать понятие жилища на мир?

По спине Олега пробежала дрожь. Пророк несовершеннолетний! Остальные углубились в свою работу, предпочитая обдумывать новую идею самостоятельно.

Олег покачал головой. Уже один факт, что ребята чувствовали себя достатоточно уверенно, чтобы дать втянуть себя в философскую дискуссию во время выполнения сверхсекретного и вообще-то опасного задания, говорил об их уровне. Нет, об их высокомерии. Ещё одна проблема...

Виктория вдруг резко выпрямилась, вслушиваясь во что-то доступное ей одной. Поднесла дрожащую руку к виску. Опустила. Снова подняла, неуверенно хмурясь.

Всхлипнула, со сдавленным стоном оседая на пол.

— Учитель! — Такого тона Олег от неё ещё не слышал. Жалобный, потерянный, детский. Посланник вздохнул, вдруг оказался рядом с ней, грубо вздёрнул на ноги. И отвесил звонкую пощёчину.

— Соберись. Ты готовилась к этому. Справишься. Теперь он тоже почувствовал это: эхо агонии, сотрясавшей подвергнувшуюся изощрённой атаке планету.

— Началось, — выдохнул Ли-младший. И для вопросительно глядевших на него Ирины и Михаила пояснил: — Вторжение началось. Помните, я тогда предсказал?.. Враги прибыли на два года раньше. Полагаю, с ученичеством придётся заканчивать.

Даже оглушённая и полуослепшая, Виктория осознавала, насколько плохо их положение. Возможно, даже именно потому, что она была оглушена и ослеплена, осознание это было особенно остро.

Они были не готовы. Просто и без сомнений.

Дело даже не в том, что ученичество их группы было далеко от завершения. И не в том, что они не успели организовать каркас будущего сопротивления.

Земля была не готова.

Государства раздроблены. Религии, нации, партии... Инфраструктура, прямо скажем, оставляла желать лучшего. Материальная база соответствующая. Информационная база... Секретные службы, правда, удалось более или менее взять под наблюдение, но не все...

Команда раздроблена. Четверо здесь, в Питере, с учителем. Остальные разбросаны по всему миру и вряд ли в ближайшем будущем смогут свободно перемещаться по планете.

И самое худшее — она, Виктория, не готова. Избранная совершенно очевидно не была тем, кто сможет взять ситуацию под контроль и в конце концов оказаться победителем.

Олег...

Олегу, похоже, на их готовность наплевать. Буркнул: «Могло быть и хуже», швырнул её в одно из кресел, активизировал свой голографический монитор — сияющее полупрозрачное окно со стремительно мелькающей сеткой сложного меню. Несколькими движениями пальцев вывел странно разветвлённую, совершенно не знакомую ей программную оболочку.

— Что это? — Голос доносился как будто через слой ваты. Кажется, Михей. Кажется, скорее озадаченный, нежели испуганный. Нашёл время отвлекаться на техническую проблему!

— Программа дистанционного управления одним устройством, конструированию которого я посвятил львиную долю своего времени. — Пальцы мелькали в воздухе, разворачивая схематическую диаграмму планеты Земля... и покрывающую её тонкую, постоянно меняющуюся сеть. — Точнее, целой паутиной устройств, разбросанных по всей планете, которые должны будут по команде изменить кое-что из физических законов... На время конечно. Пришлось быть крайне осторожным — такие эксперименты имеют тенденцию приводить к каскадным реакциям, причём совсем не тем, что хотелось бы получить. Но, кажется, я ничего не пропустил...

— Да переходи ты к сути, наконец! Что эта штука делает! — не выдержала Виктория. Олег язвительно:

«Тебе, я вижу, лучше».

...И одновременно вслух:

— Разбивает кое-что в цепочке реакций, используемых при детонации атомных устройств. Теоретически это должно не дать людям с испугу обрушить на планету радиоактивный ад.

Виктории потребовалось некоторое время, чтобы разобраться во всех подразумеваемых тонкостях.

— То есть, — дошло до Михея, — ты хочешь саботировать наше оружие? — Рука его опасно скользнула к карману.

Олег усмехнулся, в этой улыбке (оскале?) не было ничего смешного.

— Поверь мне на слово, примитивные атомные боеголовки против такого противника не помогут. Если военные попытаются их выпустить в достаточном количестве... а за полвека этой гадости накопили более чем достаточно... «Временно не моя планета» звучит гораздо лучше, чем «радиоактивный ад там, где когда-то была старушка Земля», вы не находите?

Пауза. Избранной отчаянно хотелось вцепиться в лицо этому гаду, упражняющемуся в остроумии, когда её планету раздирали на части боль и беспомощность, но он был прав.

Трёхмерная голографическая картинка вдруг вспыхнула водопадом цвета, калейдоскопической ясностью линий. Это, наверно, имело смысл, но не для Виктории. Как не имели для неё смысла и странные, похожие на руны значки, стремительно мелькавшие на вершинах диаграммы. Похоже, активизировалось уже программное обеспечение, которое Олег сконструировал специально для себя, — что-то работавшее на совершенно иных принципах, нежели знакомые ей компьютерные системы. И сам факт, что сейчас Посланник вынужден был работать в этом режиме, говорил о многом. В частности, о том, что ни в одном человеческом языке не было знаков, способных отразить творящееся сейчас на орбите планеты.

Виктория болезненно сглотнула, пытаясь подавить подступающую к горлу тошноту. Ей не нужна была ни сеть спутников-шпионов, ни иномирный софт, чтобы понять, насколько всё было плохо. Покосилась на Олега... и яростно вцепилась ногтями в ручки своего кресла.

Очень плохо.

Виктории никогда раньше не приходилось видеть своего учителя по-настоящему удивлённым.

— Како... А... О-о! Впрочем, всё это стало уже чисто теоретической спекуляцией. Этим ребятам моя помощь не требуется. — Пальцы Олега плели сложные фигуры, уже не утруждая себя глупостями вроде имитации работы на клавиатуре.

— Ли, подключайся напрямую к моему компьютеру — сейчас они снимут последние спутники, и ты останешься единственным источником информации об этом сумасшествии... Так, что там?.. Рискованно... Ирина, ты держишь связь с Юрием и остальными? Хорошо, тогда попробуй передавать данные мне напрямую. Михаил, запускай здешнее оборудование — если оно ещё работает...

Повинуясь его жесту, в воздухе снова повисла проекция карты Земли, расчерченной многочисленными точками, значками и стрелочками. Красным, кажется, обозначены силы вторжения, но почему тогда из-под красного почти не видно других цветов?

— Налицо хорошо отработанная операция — и предшествующая ей предварительная разведывательная работа... не слишком, впрочем, тщательная. Три корабля-матки, несколько тысяч истребителей, скорее всего идущих на автопилоте... А вот это интересно: настоящие силы десантируются прямо в стратегические точки, не утруждая себя никакими кораблями. Прямая телепортация с какой-то базы... Но какой варварский метод! Они же так всё подпространство растерзают!

С последним Виктория была полностью согласна. Её внутренности ощущались уже наполовину растерзанными.

Стало трудно дышать, в глазах то темнело, то зажигались призрачные огоньки.

«Успокойся, — шепнул внутренний голос. — И разозлись. Расслабься и соберись. Позволь времени течь сквозь тебя».

Хороший совет. Виктория так и сделала.

Олег вдруг звонким щелчком свернул всё своё оборудование, оказалось, что он смотрит на неё. Бьющая из него агрессивно-оранжевая энергия лишь ещё больше подчёркивала нечеловеческую скорость движений, странную неправильность позы. Виктория почувствовала, как против воли сжимается в своём кресле, впиваясь пальцами в полированное дерево ручек. Кем бы ни были вторгшиеся сейчас на Землю существа, в одном она была уверена: стоящий сейчас перед ними шестнадцатилетний мальчишка был куда как более чужд.

Он нетерпеливо дёрнул головой, отбрасывая с глаз тёмную прядь, и впечатление пропало, оставив лишь знакомо-высокомерный изгиб губ.

— Ну?

Виктория удивлённо моргнула, пытаясь понять, чего от неё хотят. Думать всё ещё было сложно, всё тело болело, как после отчаянной драки... или жестокого избиения.

— Что ты почувствовала?

«Танцующее на моих костях стадо диких слонов» — не тот ответ, который можно было дать раздражённому Олегу. Виктория сглотнула гнев, боль и растерянность и попыталась сформулировать смутные впечатления поточнее.

— Они... ударили по планете. Чем-то. Сначала по ментально-информационному полю... я не знаю, как это назвать. Думать вдруг стало невыносимо тяжело, и мысли такие медленные. — Учитель кивал, судя по всему, понимая в её словах гораздо больше, нежели сама Виктория, и это её несколько приободрило. И разозлило. Что в её случае одно и то же. — Может быть, какое-то излучение, препятствующее мыслительному процессу или скорее даже развитию мыслительного процесса. И не препятствующее, а... корректирующее? Изменяющее. Да. Похоже, дети, которым придётся расти с этим над головами, будут думать... по-другому. Взрослые тоже, но не все, и для них процесс трансформации будет более болезненным.

Вот теперь она наконец начала злиться по-настоящему. Пальцы опять впились в дерево, кроша полированную поверхность в щепки, прищуренные глаза уже не видели надменной физиономии Олега. Виктория дышала осторожно, внимательно, будто боясь неверным движением расплескать кипящий в ней гнев. То, что сейчас происходило с её планетой, слишком напоминало насильственное введение какого-то хитрого препарата из тех, которыми она баловалась в другой жизни. Атомные бомбы были бы честнее.

Она знакомо потянулась к сознанию Ли-младшего, сливаясь с ним мыслями и способностями, пытаясь точнее определить, что же с ней происходит. Пророк без колебаний опустил барьеры, давая Избранной так необходимую сейчас помощь.

— Потом была ещё серия ударов, более грубых, более... очевидных. Вспышка зубодробительных электромагнитных колебаний, которая должна была превратить в мусор нашу электронику, и ещё что-то, что пройдётся частым гребнем по информационным платам. Потом, есть ещё излучение, которое вмешивается в химические реакции — то же, что хотел сделать ты, но намного грубее. И ещё... подождите... Откуда-то появилось множество чуждых биологических организмов — бактерий и прочей мелочи, — которые уже начали делать что-то с биосферой. Эти чужие просто... просто перекраивают планету на свой лад!

Виктория сама испугалась своего голоса: истеричного, звенящего паникой, слезами и удушающей яростью. Вот это никуда не годится. Но что делать?

«Лучше было бы взять себя в руки».

Она не знала, откуда брался этот голос, резонирующий в мыслях, но совет был, как всегда, хорош. В руки, значит.

«Твой темперамент может быть лучшим оружием... до тех пор, пока ты им управляешь, а не наоборот. Бешенство сейчас не поможет — значит, справься со своим бешенством».

Рука сама поднялась к виску, безошибочно найдя гладкий ромбик шрама. Как всегда, это простое напоминание успокоило. Маленькое несовершенство плоти было точно якорь в бушующем океане. Один раз, это на один раз больше, чем нужно. Никогда.

В последние месяцы, когда Олег переходил уже все границы и её заносило на черту, за которой один из них должен был умереть, Избранная стала прибегать к достаточно простому способу «взять себя в руки». Способу, который и сейчас сгодится.

Она обратилась к своим чувствам, к океану страха и беспомощности, бушующему за зажмуренными глазами. Представила все эти сокрушающие эмоции, как клочья чёрного урагана, окутывающие её тело. Затем осознанным и направленным усилием воображения стянула этот дым, сконцентрировала его в одной точке, превратив аморфное облако в чётко определённую фигуру. Волчица, огромная, размером с крупного пони. Свалявшаяся серая шерсть дикой зверюги, светящиеся в темноте багрянцем глаза, оскаленная морда. И капающая с огромных клыков слюна. Получилось такое чудище, что даже от одного его воображаемого образа Викторию пробрало дрожью.

Но, вместо того чтобы позволить этому монстру сожрать себя, Избранная мысленно накинула на волчью шею чёрный, украшенный драгоценными камнями и длинными шипами ошейник. И твёрдым голосом приказала:

«К ноге!»

Тёплый бок привалившегося к её ногам огромного тела согревал в океане окружающего холода, сквозь тонкую ткань штанов ощущалось частое сердцебиение послушно улёгшегося чудища. Виктория удивлённо распахнула глаза... и увидела у своих ног лишь сложный рисунок ковра. Она сидела в кресле в роскошной и секретной комнате, глубоко под старинным питерским особняком, и никакого чудища поблизости не наблюдалось. Даже если ноздри щекотал запах мокрого меха и растерзанного мяса, а ноги ощущали навалившуюся на них тёплую тяжесть.

«Хорошо».

Мир продолжал содрогаться от обрушивающихся на него ударов, но теперь в этой какофонии не было ни сводящего с ума слепого ужаса, ни беспомощной боли, ни бесполезной ярости. Только холодная, выжидающая готовность.

Подобравшаяся в кресле, точно не оперившийся ещё ястребёнок, Избранная повернулась к остальным.

И, впервые за время их знакомства, встретила во взгляде своего учителя удивлённое, но спокойное одобрение. Весьма, впрочем, мимолётное.

«Цена самоконтроля — его потеря. Помни».

Серая Волчица у её ног чуть шевельнулась...

А потом события стали развиваться с такой стремительностью, что на мысли о воображаемых волках и невыносимых снобах просто не осталось времени.

Толстенные металлические двери скользнули в сторону со скрипом не желающего больше работать механизма, и в комнату влетела дюжина парней в бронежилетах с оружием наперевес. Даже в том жалком состоянии, в котором она пребывала, Виктория дёрнулась было в боевую стойку, но властный мысленный окрик Олега остановил это поползновение. Оказывать сопротивление учитель запретил, и десять секунд спустя вся их компания лежала на полу с заломленными под невероятным углом руками, вжатыми в ковёр носами. Виктория постаралась выглядеть безобидно. Что, в принципе, не так трудно, учитывая, что в этот момент девушка была уже близка к обмороку.

Может быть, из-за того, что взломщиками оказались сопливые подростки в сопровождении красивой дамы, избивать их не стали. Зато начали проводить обыск, и на пол посыпались всевозможные железяки, которыми вся компания щедро запаслась специально для этого вечера. Сумрачно сопел Михей. Если бы не осознание, что львиная доля оборудования после удара чужих всё равно годится разве что только на бусы, он бы ни за что не дал так просто разлучить себя с любимыми игрушками.

После сегодняшнего вечера детство кончилось. И игры — тоже.

Командир с ругательством выдернул из уха отказавшуюся работать рацию и рявкнул, чтобы привели начальство. Которое, впрочем, уже само входило в распахнутые двери.

Седой, подтянутый джентльмен в гражданском костюме и тапочках на босу ногу. В сопровождении целой свиты техников и адъютантов, тоже выглядевших так, будто их только что подняли с постели.

— Кто такие? — Тон у него был сухой и властный, ничем не выдававший страх и растерянность, ясно ощущаемые на эмпатическом уровне.

— Детский сад на экскурсии, — промычала в ковёр Ирина, беря на себя инициативу. — Конкурирующая фирма. Пытались украсть кое-что из вашей информации.

По знаку седого ей позволили приподняться, всё ещё держа на мушке.

Ира выпрямилась, позой и выражением лица демонстрируя авторитет и уверенность. Потрёпанные джинсы и свободная блузка отнюдь не способствовали созданию имиджа царствующей королевы, инспектирующей верных подданных, но она справилась. Остальные полностью расслабились, лёжа так тихо, будто их тут вообще не было. Почему Олег заставляет терять драгоценное время на этих параноиков плаща и кинжала?

— Угрозы излишни, мы не враги, — безмятежно промолвила Ирина. — По крайней мере теперь.

Седой бросил взгляд на своих людей, облепивших оборудование и постепенно приходящих во всё большее и большее возбуждение.

— Теперь?

Вместо ответа Ирина чуть повернулась и приглашающим движением кивнула на огромный экран, мягко сияющий в полутьме синеватыми и багровыми сполохами. Михей справился на «отлично», в рекордные сроки приведя в чувство травмированную агрессорами аппаратуру, связавшись с несколькими военными базами и выведя на дисплей данные в максимально доступной форме. По крайней мере, в достаточно доступной, чтобы седой дяденька, бросив один взгляд на творящееся на экране мракобесие, утратил к неизвестно как оказавшимся в его штабе гостям всякий интерес. Сама Виктория в сплетении аббревиатур и обозначений не понимала ничего.

— Что вы сделали? — гаркнул один из всё ещё сжимавших оружие молодчиков, угрожающе поднося вышеупомянутое оружие под нос Ирине. Та лишь чуть приподняла брови в его сторону, заставив впечатляющую гору мускулов смущённо отшатнуться. Виктория так не умела.

— Ничего. — Голос Леди был спокойнее взгляда. — Уверяю вас, для нас происходящее оказалось столь же неприятным сюрпризом, что и для вас. Даже более — уж слишком всё не вовремя. Только собрались обчистить вашу базу данных, а инопланетяне выбрали именно этот момент, чтобы начать вторжение.

Её тон был... усталым. Мягким и лишь самую чуточку ироничным. Этот голос, безмятежные интонации, плавная ритмика речи просто не подходили к ситуации. К заложенным за голову рукам, к автоматам, упёршимся в лопатки, к зависшим где-то наверху враждебным кораблям пришельцев... Виктория, наблюдавшая за Ириной сквозь падающие на глаза пряди волос, вновь уткнулась в пол. Сейчас кого-то ударят. Больно.

Не ударили.

— Вторжение? — переспросил седой.

— Ну а чем ещё это может быть? — На этот раз голос подал Михей. И осторожно дёрнул головой в сторону экрана.

Ни от кого другого подобное заявление бы не прошло, но почему-то идея инопланетного вторжения казалась гораздо более разумной, исходя от четырнадцатилетнего пацана панково-хакерской наружности.

Парадокс.

Лишь теперь, уловив носящиеся в комнате обрывки мыслей, Виктория наконец поняла, что четверо из пяти в свите седого — псионы, причём довольно сильные, хотя и необученные. По крайней мере, становилось понятно, почему Олег с ними возится. Такая помощь лишней не будет.

Тихий шелест толстенной двери — в помещение вместо ожидаемого отряда спецназа вошли ещё шестеро, находящиеся в состоянии столь сконцентрированного напряжения, что присутствие посторонних их совсем не удивило. По сравнению со всем остальным, что сыпалось сейчас на планету...

— ...Основная система полностью отказала, сообщение из североамериканского центра прервано на половине...

— ...Запуск программ «Pay» и «Рау-4».

— ...Спутники не отвечают...

— ...Военные базы...

— ...Третья линия...

— ...Это Вторжение!!!

Ирина резко щёлкнула пальцами, и сухой, напоминающий револьверный выстрел звук заставил всех замереть в ставшей почти осязаемой тишине. Виктория наблюдала с глубоким недоумением: как она это делает?

— Мы уже установили, что это Вторжение, господа. Предлагаю сосредоточиться на выяснении подробностей. Сомнительно, чтобы наша планета оказалась такой уж лёгкой добычей даже для... кем бы они ни были.

Не обращая внимания ни на кого из присутствующих, Леди встала (ребята с автоматами напряглись, но не препятствовали), уселась на свободное кресло и подвинула к себе консоль. Безупречно наманикюренная рука скользнула над клавишами летящим движением, танец пальцев был столь стремительным, что это почти не регистрировалось взглядом. И ни у кого, даже у седого дяденьки, заправлявшего местным цирком, не возникло сомнения в её праве сидеть на этом месте. Виктория только теперь поняла, что всё это время Леди плела сложную эмпатическую паутину, обрабатывая всех присутствующих в комнате.

Секунду спустя трое мужчин и две женщины из новоприбывших тоже заняли места перед экраном, готовые выполнять свои обязанности при любых, даже столь сбивающих с толку, условиях.

Нет, ну как она это делает? И ведь прямого вмешательства почти нет...

Михей тоже поднялся и скользнул к консоли. Голос его звучал размеренно и невыразительно:

— ...Вспышка электромагнитной активности явно искусственного происхождения. Выведена из строя значительная часть электронных систем по всей планете. Высока вероятность, что защищённые многочисленными страховочными и дублирующими схемами военные образцы сохранились, но, учитывая методичность, с которой действуют эти ребята, ненадолго. Минутку... Пойман сигнал базы противовоздушной обороны... Ни-че-го себе!

— Подробнее, пожалуйста, — это от седого.

— Они... запустили в корабли противника ракетами. Судя по поступающим данным, некоторые цели были поражены, но не пострадали.

— То есть? — выдохнул один из техников, удивлённо разглядывая собственный экран.

— Ракеты просто исчезли, соприкоснувшись с целью. Ни детонации, ни даже следа кинетического удара. Я поймал прямую трансляцию с камеры одного из наших самолётов.

В середине экрана появилось небольшое окошко, в котором легко угадывалось смазанно-нечёткое изображение носа ну очень быстрого самолёта. Виктории потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что перед ней развёртывается воздушная битва. Или... воздушное избиение?

Ещё два миниатюрных самолёта расцвели багровыми шарами взрывов — без всякой видимой причины вроде угодивших в них лазерных лучей или что там ожидается от инопланетной военной технологии. Тот, с которого шла трансляция, дёрнулся, выполняя головокружительный маневр, и тут в поле зрения появился корабль пришельцев — компактная, даже миниатюрная рядом с преследующими его реактивными истребителями конструкция мягких очертаний. Секунда — от одного из «землян» отделилась тонкая, расчертившая небо ниткой дыма ракета, беззвучно врезалась в «агрессора». И исчезла, будто её и не было, не причинив маленькому кораблику ни малейшего беспокойства. Зато истребитель, выпустивший бесполезную игрушку, в тот же миг прекратил существование.

А потом... инопланетный флаер резко остановился, мгновенно погасив чудовищную скорость и пропустив преследователей вперёд. В поле зрения появились ещё три ракеты, но на этот раз кораблик с лёгкой непринуждённостью и полным презрением к законам гравитации увильнул от попадания, а когда те попытались изменить курс, чтобы всё-таки достать его, распылил якобы смертельное оружие в облачка белого дыма. Мгновение спустя та же участь постигла ещё один истребитель землян. А ещё мгновение спустя изображение дёрнулось и исчезло... чтобы появиться вновь, показывая внутренность какого-то узкого ангара, и пропасть, уже окончательно.

В комнате повисла мёртвая тишина.

— У них есть антигравитационная технология, — выдал кто-то и без того очевидное.

Ирина мягко покачала головой.

— Они проводят агитационную кампанию.

Заинтересованный взгляд седого. Ирина кивнула Михею, разрешая тому объяснить.

— Эта малявка могла уничтожить наши истребители в любой момент и в любом количестве. Но они предпочли продемонстрировать своё превосходство... и всем нам дали увидеть демонстрацию. Этой трансляции позволили не просто пробиться через информационную блокаду, её усилили... и, скорее всего, передали на всю планету, для всех интересующихся. Простое послание: «Сопротивление бесполезно». А когда им показалось, что урок достаточно нагляден, они просто собрали оставшиеся наши самолёты и поместили их в одиночные камеры.

— Что?

— Вы не уловили? Последние кадры. — Михей чуть коснулся пальцами световой панели, заменявшей тут мышь, и вновь проиграл последние секунды записи. — Это какой-то вид телепортации. Они уничтожили достаточно, чтобы дать почувствовать серьёзность момента, а потом просто выхватили оставшихся противников из воздуха и поместили их в карцер. До выяснения обстоятельств.

Если последнее замечание должно было нести в себе тонкую иронию, то она была, увы, недоступна для окружающих. Даже однокашники Виктории казались ошарашенными. А её учитель... Олег лежал, уронив голову на ковёр, но так и не сняв своих чёрных очков. Всё это время Посланник был полностью погружён в мир проецируемых прямо на стекла данных. Воздух вокруг него почти дымился от информационных потоков, но никто, кроме Виктории, похоже, ничего странного не замечал.

— Что ж, — с ужасающим спокойствием подвела итог Ирина, — это обнадёживает.

— Вот как? — приподнял бровь седой джентльмен.

— Если они пытаются промыть нам мозги, значит, им не всё равно, что мы думаем. Если им не всё равно, следовательно, они не планируют поголовное уничтожение землян, дабы наложить лапу на ресурсы планеты. Пока, по крайней мере. Если они уже сейчас занимаются предотвращением глупых восстаний... значит, восстания возможны. У нас есть шанс.

— Во всём видим светлую сторону, так?

— А что нам остаётся? — Ирина посмотрела на окружающих тем очень старым и очень мудрым взглядом, который все они освоили после общения с Олегом. — Технология — ничто. Была ваша, стала наша. Единственное, что имеет значение, — человеческий ресурс... и человеческий разум. Если нам позволят это сохранить, остальное лишь дело времени. — На личной, предназначенной только для своих волне: «Только они это, похоже, понимают гораздо лучше нас». — Что там с общей картиной?

Михей в ответ вывел карту планеты.

— Бангкок, Стамбул, Москва, Рио-де-Жанейро... Они везде. Что и следовало ожидать. — Вздохнул. — Коммуникационные ресурсы на последнем издыхании. Скоро откажут все защищённые линии.

Откуда-то сбоку, от одной из женщин-операторов:

— Спутники уничтожены почти все. Мы только что потеряли последнюю Медузу.

— Ничего удивительного, — философски откликнулся Михей. Ребята явно решили удерживать инициативу в разговоре, не давая людям (которые всё-таки были профессиональными шпионами с обширной военной подготовкой, к тому же находились на грани срыва — опасное и многообещающее сочетание) опомниться. — Странно лишь, что это отняло у них столько времени! Впрочем, учитывая помойку, которую мы развели на орбите... Должно быть, это настоящий титанов труд — выловить все куски ракетоносителей и что мы там ещё выбрасывали в околоземное пространство!

Ирина бросила быстрый взгляд в сторону Ли-младшего, всё это время вглядывавшегося куда-то в глубину себя, и гибким движением поднялась на ноги.

— Они скоро будут здесь. Уходим.

— ЧТО? — вопрос был задан хором. На этот раз пробрало даже седого.

Виктория сглотнула вновь накатившую тошноту, уже порядком устав от спектакля-урока на тему «как управлять растерянными homo sapiens». В исходе она не сомневалась, но как же всё-таки Ирина это делает???

Леди медленно повернулась к испуганно, враждебно и выжидательно глядящим на неё людям, потрясающе красивая, полная женщина в потрёпанных джинсах и свободной блузке. Начала ногтем отбивать ритм на поверхности стола.

— У нас мало времени. Эти, — кивок в сторону экрана, тихое, но резкое постукивание в такт каждому слогу, — совершенно ясно, профессионалы. Скорее всего, кушают варварские планетки вроде нашей на завтрак и приобрели в сём немалый навык. И способы подавления сопротивления на таких планетках они знают неплохо. Это означает, что ничего очевидного вроде подземных казематов с вооружёнными аборигенами они не пропустят. Скорее всего, никакие казематы вообще не пропустят, в них слишком удобно прятаться. Забудьте о фильмах и фантастических книгах, которые предоставили нам кучу стереотипов из жизни осаждённых планет и отчаянных партизан. Никаких отважных повстанцев, прячущихся в вентиляционных шахтах и древних пещерах, не будет. Слишком гладко, слишком профессионально они скрутили планету, чтобы допустить столь дилетантские ошибки. Сопротивление, если нам вообще удастся организовать что-либо подобное, придётся вести на совершенно ином уровне. А отсюда надо убираться. Немедленно. Нас пока пропустили, поскольку тяжёлым оружием отсюда управлять нельзя, но информация — тоже оружие, и счёт пошёл уже на минуты. — Ирина повернулась в сторону Виктории и остальных. — Уходим.

Очень окончательно это прозвучало. Избранная вдруг обнаружила, что пытается встать, и только вовремя подставленные руки Олега не дали растянуться на полу. Ли уже открывал тяжёлую решётку достопамятной вентиляционной шахты.

— Эй, подождите-ка минуточку! — начал громила, так лихо размахивавший автоматом в начале знакомства.

— Не могу, — холодно перебила его Ирина. — Вы можете ждать. Я должна вывести из ловушки детей.

Нет, это бы было даже забавно, если бы не происходило на самом деле. Детей, ха!

Однако, сколь бы ни был аргумент отдалён от реальности, окружающие этого знать не могли. И слово «дети» на людей, мир которых только что был уничтожен на их глазах, возымело буквально магическое действие. Автоматы опустились.

— Стоять, — отрезал седой, будто на него совсем не подействовали чары Ирины. И тут Олег снял очки и повернулся к похожему на старого аристократа властному человеку. Взгляды Посланника и седого скрестились, Виктория почти физически ощутила пробежавшую между ними волну не то энергии, не то узнавания.

— Ты?!

— Решайте сейчас, Евгений Сергеевич. — Олег заговорил голосом, лишённым всяких эмоций. — Либо вы мне доверяете, либо нет.

И приобнял Викторию, почти не способную стоять самостоятельно. Зрелище со стороны, должно быть, получилось жутко трогательное. Избранная почувствовала настоятельное желание испортить его, пнув кое-кого в лодыжку, но то была скорее дань привычке, чем реальное намерение испортить операцию вербовки.

Седой прищурился. И молчал.

Михей бесшумно исчез в проходе. За ним последовал Ли-младший, когда наступившую тишину вдруг нарушил такой же неожиданно усталый голос седого:

— Скольких вы можете провести этим путём?

— Скольких успеем. Время более чем поджимает, — как само собой разумеющееся ответила Ирина.

Седой внимательно посмотрел ей в глаза, и до Виктории только сейчас дошло, какого невероятного доверия они пытались от него добиться. В конце концов, их банду обнаружили в информационном центре, где у них были все возможности подделать какие угодно информационные сбои или сообщения... А если учесть, что умный Евгений Сергеевич откуда-то знает Олега и, кажется, догадывается, что эта тварь лишь притворяется человеком... На что они надеются?

Старый, подтянутый, очень опытный человек резко встряхнулся и выплюнул приказ.

— Объявляю эвакуацию базы. Немедленно.

Кто-то пытался ему возражать, но Виктория этого уже не услышала. Её подтолкнули в узкую шахту... а она пыталась не обращать внимания на запах псины и странное ощущение массивного живого тела, двигавшегося следом. Страх, дурнота и неуверенность продолжали изливаться из неё в Серую Волчицу, связывая их тонкой чёрной пуповиной. И хотя Избранной и раньше не раз приходилось прибегать к такому способу избавления от эмоциональной перегрузки, сегодня почему-то особенно хотелось узнать, что же именно она делает.

Подъём наверх запомнился плохо. Наверное, Избранная всё же отключилась где-то на середине пути и пришла в себя, лишь когда в лицо дохнуло прохладным ночным воздухом. Встрепенувшись, девушка попыталась отстранить поддерживающие её руки и оглядеться.

Виктория обнаружила себя прислонённой к стенке, зажатой между Михеем и тем самым типом в бронежилете, который недавно выволок её из кресла и грубо швырнул на пол.

На улице было светло. Не так, как бывает светло днём. И не так, как освещают ночную тьму фонари и прожекторы. Виктория сглотнула. Если в аду есть иллюминация...

Небо переливалось злобными жёлто-красными тонами. Иногда пробегали всполохи золотого, синего или багряного, но в основном преобладал отвратительный, какой-то пузырящийся оранжевый оттенок. Как будто на всю планету надели колпак, или щит, или тонкую полиэтиленовую плёнку. Как будто ей, Виктории, накинули на шею удавку и затягивают, затягивают, затягивают...

Девушка судорожно вздохнула. Психологическая война, а?

Смогут ли теперь люди когда-нибудь смотреть вверх с восхищением и надеждой? Даже если удастся вернуть бескрайнюю синеву и алмазную россыпь звёзд...

«Проклятие! Они отняли у нас небо. И мы уже никогда не сможем быть прежними».

Откуда-то снизу донеслись приглушённые ругательства, и Виктория с тупым интересом стала наблюдать, как из люка вылезает седой господин, подрастерявший в путешествии по канализации значительную часть своего лоска, но не утративший ни грамма властного самообладания. Затем одного за другим из-под земли стали вытаскивать его людей. Ах да, идёт ведь эвакуация базы. Девушка встряхнулась, пытаясь сбросить апатию. Её состояние сейчас ей самой напоминало дурманящее онемение после сильного наркоза.

Потом земля вдруг вздрогнула, и небольшой особнячок в двух кварталах от них вспыхнул странными зелёными молниями. А когда потух... даже отсюда Виктория ощущала, что никого живого в этом здании не осталось. И под ним — тоже.

— Вовремя успели, — раздался где-то рядом сухой голос Олега.

Седой дёрнулся, будто хотел бежать туда, но тут же взял себя в руки. Взгляд, брошенный им в этот момент на Посланника, был почти ненавидящим. Так седой джентльмен мгновенно и навсегда завоевал сердце Виктории.

— Большинство людей должны были успеть эвакуироваться через другие выходы, Евгений Сергеевич, — тихо, не совсем уверенно попытался его успокоить один из спецназовцев.

— Я знаю, Дима. — Теперь уже бывший глава бывшей спецслужбы вздохнул, вновь надевая на лицо маску спокойствия, и, глядя на это, его люди почти ощутимо расслабились. Виктория заметила, как Ирина одобрительно переглянулась с Учителем. Угу. Хорошая добыча. Этот и правда будет полезен.

Небо полыхало оранжевым, а ночной ветер становился всё более злым.

— Надо уходить, — услышала Виктория свой голос.

— Верно. — Ирина двинулась первой, увлекая за собой остальных. — Сгрудьтесь побестолковее. Старайтесь выглядеть растерянными. И испуганными.

Что ж, этот совет выполнить будет несложно.

Ирина повисла на двух охранниках, так что со стороны казалось, будто это они её тащут, а вовсе не наоборот. Через пару кварталов она, не поворачиваясь, спросила:

— Домой?

— Нет. — Олег, всё ещё погруженный в данные своих очков, чуть дёрнул плечом, приказывая ученикам думать самостоятельно. — Там было слишком много аппаратуры, наверняка это место накрыли.

— К особняку возле Спаса, — выбрала Леди одну из приготовленных на всякий случай «конспиративных» квартир и уверенно повернулась в нужном направлении.

Потом... потом Ли-младший вдруг споткнулся, а Ирина придушённо вскрикнула. Виктория услышала тихий стон и с удивлением узнала голос Михея.

«Natalie!»

Олег среагировал мгновенно, отвесив Виктории ментальную оплеуху и прерывая судорожный поиск по всем слоям ментала. Он был прав, такие телепатические вопли мгновенно выдали бы их положение захватчикам, но...

— Но...

— Она жива, — неумолимо отрезал Учитель.

Наталья и в самом деле жива — в этом ни у кого из группы не могло быть ни малейших сомнений. Но вот на планете Земля её не было. Её вообще не было нигде в пределах слышимости. Девушка просто... исчезла. И внутри у каждого из них образовалась гулкая и пугающая пустота. Будто с корнем вырвали одну девятую тебя.

— Что такое? — спросил седой.

— Ничего. Судя по всему, теперь эти, — короткий взгляд на пугающее оранжевое небо, — начали охоту за яркими одиночками. Если ваши люди обучены маскироваться, пусть...

Тихий вскрик. Худой, угловатый мужчина, шедший рядом с Евгением Сергеевичем... растворился в воздухе. И, лишь перестав ощущать тихое покалывание его ментального присутствия, Виктория поняла, насколько мощным оно было. После должной тренировки парень ненамного бы уступал их развесёлой компании...

— Ирина, блок! — тихо рявкнул Олег, спешно отвлекаясь от каких-то своих манипуляций в ментале и набрасывая маскировку на мысли всех присутствующих.

— Я... пытаюсь, — сквозь зубы шипела та, разворачивая тончайшую сеть искажающих помех. — Слишком сложно работать, не привлекая внимания.

Виктория до боли сжала руку стоявшего рядом парня, переводя взгляд с одного на другого и пытаясь отделаться от чувства нереальности. Люди не могут, не должны исчезать без всякого предупреждения, не оставляя никаких следов. Так не бывает. Это неправильно. Это...

Страшно.

— Что происходит? — На этот раз в вопросе седого было нечто, не позволяющее отмахнуться простым «ничего». Быть может, полное отсутствие паники. А быть может, что-то стальное и острое, блеснувшее в неожиданно ловких старых руках.

— Захватчики прочёсывают население Земли в поисках приглянувшихся им экземпляров. — Ирина, как и все, говорила приглушённым шёпотом, точно боясь быть услышанной. Неизвестность пугала куда больше, чем конкретный враг из плоти и крови. — Надо разделиться. Такой компанией мы представляем слишком сильную концентрацию выдающихся личностей. Я отведу вас...

— Ты нужна мне для другого, — перебил Олег.

— Я отведу их в убежище, — обречённо вызвалась Виктория. — Поддержание маскировки мне вполне по силам, а никакого иного толка от меня сегодня всё равно не будет.

Никто не стал с этим спорить. Ирина спокойно перебросила управление сплетённой ею эмпатической сети, Олег свистящим шёпотом выплюнул несколько команд, с которыми никто, даже напрягшийся Евгений Сергеевич, не стал спорить.

— Михаил, возьми с собой четырёх спецназовцев, отправляйтесь в Адмиралтейство. Ты знаешь, что делать. Ли, ты со мной. Ирина, давай в детдом, который мы обсуждали. Виктория... — повернулся к седому. — Если с ней что-нибудь случится, ты будешь на коленях молить инопланетян, чтобы тебя забрали.

И, развернувшись, исчез в тенях. Мгновение спустя там же растворились Михей с половиной спецназовцев и Ирина, успевшая в последнюю минуту утянуть за руку одну из женщин-целительниц.

Виктория опустила голову, отказываясь встречаться взглядом с оставшимися. Её трясло. И тошнило. Болели живот, ноги, голова... душа. Вся планета корчилась от боли.

— Пойдёмте. — Слова приходилось выталкивать через непослушные губы. — Тут недалеко, но придётся добираться пешком. Вы пока... постарайтесь не думать ни о чём важном. Или умном. А в убежище на стены наложены искажалки, там можно будет расслабиться...

На плечи легла чья-то куртка. Боец, который её поддерживал, поделился. Только теперь девушка поняла, как холодно было в лёгкой кофте на промозглом ночном ветру.

— Ты в шоке. — В голосе седого прорезались нотки обеспокоенности. Не судьбой Виктории, а тем, что от этого жалкого существа, судя по всему, зависела его собственная судьба и судьба его людей.

— Знаю. Идёмте. — Всё так же отказываясь оторвать взгляд от асфальта, отправилась в нужную сторону. Серая Волчица шла рядом, иногда касаясь её бедра своим горячим боком.

Не хотела Избранная смотреть на них. Не хотела видеть то, что творилось вокруг.

Этот путь запомнился ей плохо, урывками и какими-то гротескными картинами, скорее подходящими для бредового сна, чем для реальности.

Узкие улицы и архитектурные изыски в демоническом освещении принимали чужие, пугающие формы. Вылепленные на домах в стиле барокко херувимы вдруг оборачивались горгульями, травяные узоры и плавные линии стиля модерн, казалось, тянулись и извивались, точно висельные верёвки. Красный, оранжевый и чёрный поглотили все остальные цвета. Тени плясали и издевательски корчились.

Тишина. Ни звука проезжающих трамваев, ни машинных гудков. Только человеческие голоса, высокие и испуганные.

— Я должен идти домой, — попытался было ретироваться один из её подопечных. — У меня жена. Годовалая дочь!

— Сейчас твоё присутствие лишь подвергнет их ещё большей опасности, — равнодушно, не замедляя шага, бросила Виктория. — Обученный боец, да ещё наделённый паранормальными способностями, потенциально куда более опасен, чем женщина, вынужденная думать о судьбе маленького ребёнка. Ты лишь привлечёшь к ним лишнее внимание.

Она шла, не оглядываясь, но слышала, как седой несколькими фразами подавил эту слабую попытку бунта.

Голоса. Крики, молитвы, плач. Звон разбиваемых витрин.

Люди высыпали из своих домов, из которых разом исчезли и электричество, и газ, и вода. Даже батарейки отказались работать. Люди выходили на улицы, чтобы испуганно уставиться в полыхающее небо. Слова «конец света» и «армагеддон» всё чаще звучали в напряжённом воздухе. Небольшая группка, собравшись в кружок, молилась вслух. Рядом свирепствовала жестокая драка, валялись на земле два окровавленных тела.

«Всё, что с нами случится, мы сделаем с собой сами». Не так ли, господа братья по разуму?

Твари!

Из разбитой витрины деловито выносили дорогую электротехнику. Кто-то гораздо более сообразительный штурмовал продовольственные магазины.

Изредка можно было увидеть разбитую и брошенную машину. То тут, то там занимался огонь, и Виктория стискивала зубы, понимая, что пожарной бригады ждать бесполезно.

Люди сходили с ума. Избранная, как удары кнута, ощущала впившиеся в ментальное поле планеты липкие нити насильной коррекции. Разум обитателей Земли изменяли без их ведома... Не все оказывались способны это вынести. Толстая женщина с длинными растрёпанными волосами стояла на коленях и выла, ногтями царапая собственное лицо. Старичок прошёл мимо, глупо и счастливо хихикая. Сзади раздался резкий, тут же оборвавшийся крик — кто-то прыгнул с крыши.

Виктория не оборачивалась. Её ладонь покоилась на спине шедшего рядом невидимого зверя.

Самое страшное... Трижды она видела, как люди растворялись в воздухе. Только что молодой парень деловито затягивал полный консервных банок огромный рюкзак... и в следующее мгновение исчез, а рассыпанные банки покатились по асфальту. Избранная вновь уставилась на носки своих кроссовок. Сжала пальцы на тёплой и жёсткой волчьей шерсти. Они почти пришли.

Бесшумной тенью пронеслась над головой летающая тарелка.

В канале Грибоедова ощетинившаяся бесполезными пистолетами кучка бритоголовых молодчиков пыталась завести прогулочные катера, на которых обычно катали туристов. Двое свалились в воду, оглашая окрестности речью, которой постыдились бы и прежние «друзья» Вики-наркоманки. Наконец достали весла. На глазок измерив средний коэффициент IQ у данной совокупности индивидов, Избранная равнодушно отвернулась. Скатертью дорожка.

Уже в подъезде она в темноте наступила на что-то живое, гибкое, ответившее на обиду громогласным раздирающим:

— Мяя-яяауууууувв!

И одновременно ментальной плёткой по напряжённому сознанию:

«Двуногое чучело!»

Избранная застыла, уставившись на два полыхающих зеленью глаза. Затем, устав удивляться и ужасаться, кивнула, отправив извиняющийся эмпатический импульс. И стала подниматься. Когда дверь защищённой от магического сканирования квартиры (вообще-то, это был скорее офис некой мифической фирмы) закрылась за её спиной, девушка наконец разжала пальцы, судорожно стиснутые на волчьей холке, метнулась в туалет и долго, болезненно избавлялась от вчерашнего ужина.

Никогда в жизни ей так отчаянно не хотелось выкурить сигарету с марихуаной.

Седой приказал своим людям выломать дверь уборной, свернувшуюся на каменном полу девушку на руках вынесли наружу. До утра она пролежала на неудобном проваленном диване, в бреду, не реагируя на окружающее. Ясновидящие и целители из команды седого бросили один взгляд на ауру девушки и отказались к ней приближаться. А когда обладавший кое-каким опытом в полевой медицине парень из группы охраны попытался приподнять ей веко, ему на мгновение показалось, что голубая радужка глаза полыхнула гнилостным оранжевым цветом.

Глава 8

...Сидел на земле, скрестив ноги и заложив руки за голову, всей позой говоря: «Я не хочу драться». Напротив него в таких же позах сидели пятеро курдж, и их золотистые глаза и светлые волосы резко выделялись на смуглых лицах. Издали могло показаться, что несколько подростков окружили что-то тихо объясняющего взрослого.

Дети. Угу, как же.

Курдж — существа по сравнению с людьми хрупкие, даже миниатюрные, но их тела были приспособлены для силы тяжести, почти вдвое превосходящей гравитацию Данаи, так что хрупкость эта была ох как обманчива.

— Что важного хотел ты сказать нам, полукровка? — По меркам курдж вопрос был задан в довольно грубой форме.

— Лишь то, что людям золотой звезды не следует идти в Мир Песка. — Обороты певучей речи срывались с языка с заученной лёгкостью. Пусть поломают голову, почему живущий в «варварском» мире полукровка имеет аристократический выговор мудреца цитадели Тжанг. — Пока отряды проходят малым числом, для разведки и добычи, это не затрагивает зеркальной глади спокойствия и гармонии. Но если равновесие будет нарушено, придёт пора золотого огня, и души и в посмертъе будут стенать, спасаясь от ужаса памяти.

На этот раз молчание повисло надолго. Шутки с акцентами и выговором можно ещё как-то списать, но вот намёк на то, что «равновесие» может быть в ближайшем будущем «нарушено»...

Старший из курдж медленно опустил руки на колени, и Леек не без облегчения последовал его примеру.

Теперь всем стало ясно, что разговор предстоит долгий. Но первый вопрос застал Посланника врасплох:

— Кто были твои родители, о дитя двойной крови?

Город был тусклым. Напряжённым. Сжавшимся в тугой комок в ожидании удара. И абсолютно несчастным.

Точно таким же, как и все оккупированные города, в которых доводилось бывать Посланнику.

Олег шёл по улицам затаившего дыхание Санкт-Петербурга, стараясь ничем не отличаться от других сгорбившихся жителей, старательно жавшихся к стенам, подальше от открытого пространства.

В бледно-оранжевом небе беззвучно и угрожающе проплыла летучая тарелка. Ничего удивительного, что у населения вдруг начался массовый приступ агорафобии. У кого бы не начался? Были, конечно, и такие, кто пытался подниматься на крыши с плакатами и кричать о братстве всех разумных во Вселенной. Но абсолютное презрение, с которым захватчики не замечали копошения аборигенов, проняло даже этих блаженных.

Наверное, будь у них выбор, люди предпочли бы вообще не показываться на улицах, но за неделю были съедены запасённые дома продукты. А скоро исчезнут и те, что ещё оставались в магазинах. Некоторые продовольственные склады Олег и его импровизированное «временное правительство» успели взять под контроль, так что повальный голод пока не грозит, но ведь это мёртвому припарки. В мегаполисе не выжить без технологии. И без поддержки извне. Такую простую истину понимали даже люди, почти утратившие способность соображать из-за происходящих внутри них метаморфоз. С первого дня из города устремился поток беженцев. Довольно, впрочем, жидкий. Уходить приходилось на своих двоих, а избалованные благами цивилизации неженки ещё не осознали того факта, что пригородные электрички и пятисотые «мерседесы» в ближайшем будущем вряд ли смогут кого-нибудь куда-нибудь отвезти. Однако некоторая часть жителей успешно рассредоточилась по садово-дачным участкам или родственникам в окрестных деревнях.

Впрочем... Улицы некогда чванливого города казались пустыми отнюдь не из-за массового бегства жителей в сельскую местность. И даже не потому, что огромное число людей растворилось в воздухе, не оставив после себя никакого следа. О нет. Олег цинично скривил губы. Надо отдать захватчикам должное, карту «вы всё сотворили с собой сами» они разыграли с артистической небрежностью. В ту первую, наполненную лихорадочным бредом ночь люди резали друг друга очень даже сами. И в нелепых несчастных случаях погибали исключительно по собственной вине. А уж как самостоятельно они совершали самоубийства! Как сходили с ума, впадали в кому, умирали непонятно от чего без помощи извне. Ну, почти... без помощи.

Последовавшая за кошмарной ночью неделя тоже не была радостной.

Совсем.

Сегодня на каждого похищенного пришельцами индивида приходилось трое-четверо тех, кто погиб в общей неразберихе. Ничего удивительного, что улицы выглядели пустыми. И грязными.

Грязь, кстати, становилась серьёзной проблемой. Мусоро-сборочные машины отказали точно так же, как и все остальные. А дворники точно так же, как и все люди, с трудом оправлялись от острого приступа сумасшествия. Уборкой, разумеется, никто не озаботился, что повлекло за собой вполне предсказуемый результат. Лето всё-таки было не за горами.

Кстати, канализация отказала одновременно с водопроводом.

Со вполне предсказуемым результатом.

Особенно остро вопрос «мусора» встал, когда выжившие оглянулись вокруг и обнаружили, что их число ненамного превышает число невыживших. Причём останки последних начинали попахивать. К скрытому облегчению Посланника, наладить процесс такого рода «уборки» удалось сравнительно быстро. Людям начала двадцать первого столетия не нужно было объяснять, что такое эпидемии и от чего они случаются. Кроме того... это всё-таки был Санкт-Петербург. Который не так давно назывался Ленинградом. И хотя со времени блокады прошло уже более полувека, откуда-то из глубин полузабытых бабушкиных рассказов пришло знание о том, где и как в этом городе можно быстро избавиться от большого количества человеческих тел.

Тот тут, то там в воздух поднимались чёрные столбы густого, вонючего дыма.

Посланник подавил мимолётное желание прикрыть нос рукавом. Ничего, не расклеится. Не такое нюхал.

Последнюю неделю можно было бы назвать кошмарной, но Олег несколько по-другому оценивал понятие «кошмар». Вот первая, столь неожиданная атака и последовавшая за ней Ночь (или День, в зависимости от часового пояса) Бреда — те, пожалуй, тянули на определение «страшноватый». А то, что последовало потом, было просто... скучным.

В те первые часы он работал в бешеном темпе, запуская десятки планов, прикрывая сотни рассеянных по всей Земле существ, пытаясь хоть как-то смягчить этот внезапный удар. Сплетённая им сеть учеников, помощников и информаторов дрогнула. Невидимая сеть из мнимых друзей и закадычных врагов, шапочных знакомых и строптивых марионеток, а также просто умных и многообещающих личностей прогнулась, натянулась почти до предела, до той точки, за которой восстановить её уже не представлялось возможным. Прогнулась... и выдержала. Застыла в этой точке, натянутая и напряжённая.

Теперь ему необходимо было заменить призрачные связи между узлами своей эфемерной сети на более прочные и стабильные. Соединить разбросанные по всей планете существа, пока ещё не подозревающие о наличии в этом мире друг друга, лёгкими паутинными нитями — такими хрупкими на вид, но куда более прочными, чем была бы металлическая проволока, додумайся кто-нибудь сделать её столь же тонкой. Сплести их вместе, опираясь на центральные звенья, собранные здесь, в этом измученном, но не сломленном городе. И замкнуть на том единственном существе, которому суждено изменить ход событий.

А затем отпустить свою сеть. Отпустить эту натянутую до предела тетиву.

Как там в знаменитых японских хайку?

Губы Посланника чуть изогнулись, когда в его памяти всплыли прочитанные недавно строки. Самоирония, тонкая, как яд. Не торопись праздновать не одержанную победу, старик. Ведь в данном случае «душевная сила» должна принадлежать не лучнику, а самой стреле. Стреле, которая так и не успела толком пройти закалку. Стреле, которая пока никакой заметной «силы» не проявила.

При мысли об Избранной настроение переменилось, и Олег вновь погрузился в думы о текущей ситуации. Которая, кстати, была не так плоха. По крайней мере, здесь она гораздо лучше, чем на остальной части планеты, и не только потому, что в городе обосновался Посланник с бандой своих не в меру энергичных учеников.

Да, ребята неплохо справились. Пока Пророк с Гением помогали Посланнику в его паучьих манипуляциях, Леди виртуозно перехватила контроль над происходящим и железной рукой навела порядок во всём Северо-Западном регионе.

Но дело было не только и не столько в ней.

Жители этого города были петербуржцами. Теми самыми, которые не так давно назывались ленинградцами. И хотя со времени последней большой войны прошло более полувека, а со времени пресловутого 37-го года и того больше, им не нужно было объяснять, что такое осада.

«Хотя...»

Посланник торопливо перешёл улицу, остановился у массивной двери и, дождавшись, пока изнутри отодвинут засов и откроют тяжёлые створки, шагнул внутрь.

«...Похоже, есть тут некоторые, которым придётся объяснить, чем данная конкретная осада отличается от всех прочих».

Кивнув молчаливому охраннику и дождавшись ответного кивка, Посланник стремительно взлетел по лестнице. Подошёл к ещё одной тяжёлой двери, у которой стояли ещё два охранника.

«Причём в самых доступных выражениях».

Терпеливо вынес обыск, не позволяя своему мнению об идиотизме этой бесполезной процедуры отразиться на лице.

«На пальцах».

Кто знает, может, у него даже получится.

Олег бесшумно прикрыл за собой дверь и, старательно имитируя усталую неуклюжесть, подошёл к столу. Собравшиеся в комнате люди встретили его появление угрюмыми взглядами. Посланник вздохнул. Трудно было винить их за низкий моральный дух, но вот более деловой настрой бы никак не помешал.

Седой мужчина с аристократической внешностью и острым взглядом кивнул на свободный стул. Евгений Сергеевич Михайлов, бывший глава бывшего «антитеррористического» бюро. Впрочем, террористами они тоже занимались. Именно к организации Михайлова принадлежал тот горе-ясновидящий, который пытался выследить Олега и Юрия в отеле в первый день его прибытия на Землю. А также более десятка других специалистов, с которыми сейчас разбирались Ирина с Викторией.

Казалось, подтянутый, чуть ли не дворянской закалки господин постарел за последние дни на добрый десяток лет. И не только потому, что вот уже неделю спал урывками и ел сухой паек с заправкой из собственного адреналина. Самолёт, на котором летел единственный внук Михайлова, в момент Вторжения заходил на посадку в Барселоне. В тот самый многократно проклинаемый миг, когда все моторы на планете заглохли, а электроника вдруг одновременно отказала... Выживших в подобных катастрофах было не много. Евгений Сергеевич не позволял себе надеяться.

Остальные — несколько мужчин и пожилая, но всё ещё красивая женщина со стальным взглядом — приветствовали появление Олега нахмуренными бровями. Послание было очевидно: ему и его группе (точнее, Ирине, поскольку её единственную воспринимали по-настоящему серьёзно) не доверяли. Трудно их винить. До того как нахлынула «скука» последних дней, никто из этих высокопоставленных шишек понятия не имел о существовании организации, которая могла бы подготовить таких «детишек». Слишком уж подозрительно было их появление. Слишком круто они взяли на себя инициативу. И слишком часто оказывались правы. Шок первой ментальной атаки, значительно исказивший мыслительный процесс этих дисциплинированных умов, постепенно проходил. А на многоопытных лбах у новых «союзников» было прямо-таки написано: «Подстава обыкновенная!»

Тот факт, что вышеуказанная «подстава» спасла этих людей от плена, отнюдь не помогал изменить мнение.

Олег ответил невинным взглядом. Скука скукой, но постепенно нарастающее ментальное давление, обрушенное на планету, в сочетании с недостатком сна начинало утомлять и его тоже. И меньше всего сейчас хотелось успокаивать, убеждать, сочувствовать. Не дети, право! Хотелось опереться на мрачный юмор Юрия. Но Юрий застрял в Нью-Йорке и, судя по короткому, максимально скрытному сообщению, полученному от первого из учеников, по уши занят тамошней куда более сложной ситуацией.

Михайлов кивнул, Олег послушно опустился на стул, выложив из карманов листочки плотно исписанной бумаги. После того как отказало всё более-менее чувствительное оборудование, средства коммуникации пришлось свести к старым проверенным способам. То бишь почтальон обыкновенный или же посыльный засекреченный. Несколько секунд Посланник смотрел на вызывающе допотопные информационные носители, как будто собираясь с мыслями. Затем позволил себе протяжный вздох.

— Значит, так. — Он добавил в свой голос этакой подростковой бравады. — Сейчас, кажется, наступило затишье. И мы начали получать первые аналитические доклады. В некотором роде.

— В некотором роде? — заломила бровь женщина, автоматически впадая в хорошо отработанный (и насквозь фальшивый) тон строгой-тётушки-пытающейся-успокоить-подрастающего-ребёнка. Если Олегу не изменяла память, эта дама была из ЦРУ, оказалась в Питере проездом и чудом избежала устроенной чужими зачистки... миз Доррин или Торрин. Испуганная старая змея, которой ещё не вырвали ядовитых зубов. Тот самый материал, на который можно опереться в предстоящие годы.

Олег мысленно фыркнул: «Опереться, как же!» Мысленно же встряхнулся — это местные на тебя должны опираться, а не наоборот!

Посланник ломким движением пожал плечами.

— Как можно назвать анализом что-то основанное на столь шаткой информационной базе? Яйцеголовым приходится скорее гадать, нежели прогнозировать. — И это было куда ближе к истине, чем могли себе представить его собеседники. — Отсутствие компьютеров или даже примитивных калькуляторов тоже не помогает. — И с типично подростковым высокомерием: — Люди нашего поколения не привыкли проводить корреляционный анализ с помощью лишь бумаги и ручки.

Миз Доррин-Торрин чуть подалась вперёд, одаривая его материнской улыбкой, пустой и практичной, как электрическая лампочка.

— И тем не менее что-то вам удалось понять?

Пожалуй, он их достаточно раззадорил. Переходим к сути.

— Первое: точная природа захватчиков не известна. Никто из подобравшихся к ним достаточно близко не вернулся, чтобы рассказать об увиденном. Есть предположение, что на девяносто процентов процесс Вторжения был выполнен заранее запрограммированными автоматическими устройствами. Похоже, это стандартная для захватчиков процедура колонизации. Однако некоторые факты позволяют с высокой степенью вероятности утверждать, что в выполнении операции участвовали и разумные, инициативные, далеко не чуждые актам интуиции интеллекты. Которые могут на поверку оказаться как существами на основе углевода, так и кремния. Или ещё чего-нибудь, о чём нам остаётся только гадать.

— Ты хочешь сказать, что нас поработил какой-нибудь свихнувшийся гигантский компьютер? — Слова были произнесены сухим, равнодушным тоном, за которым прятались тщательно подавленные эмоции.

— Я сказал, что имеющаяся в нашем распоряжении информация не достаточна, чтобы делать такого рода выводы. Хотя скорость и... некоторая небрежная элегантность, с которой было подавлено малейшее сопротивление, позволяют предположить, что, кто бы ни стоял за всем этим, их вряд ли можно охарактеризовать эпитетом «свихнувшиеся». — Олег позволил некоторому холодку окрасить свой голос и посмотрел прямо в глаза импозантному мужчине, прервавшему его доклад. Ответный взгляд был... хмурым. Посланник чуть скорректировал своё восприятие ситуации. Нельзя позволять антипатии окрашивать действия... и слова. «Элегантность» явно была не самым тактичным из возможных определений.

— Продолжайте, — тоже довольно холодно вмешалась в зарождающуюся перепалку миз Доррин... нет, всё-таки Торрин.

— Как прикажете. Так и не удалось приблизиться к ответу на вопрос, куда пропадают люди. Просто любой оказывающий хотя бы видимость организованного сопротивления исчезает. Мы выделили две основные возможности. Дезинтеграция, то есть немедленная смерть, кажется маловероятной — хотя бы потому, что столь грубый акт, как массовые убийства, не вяжется с холодной аккуратностью остальных их действий. Более близкой к действительности представляется концепция мгновенной депортации — возможно, за пределы Солнечной системы.

Ничего «возможного», только факты. Ни Натальи, ни Александра в пределах Солнечной системы не было. Совершенно точно. Посланник сознательно отбросил мысли о пропавших учениках. Не сейчас. Сейчас есть миз Торрин и её вопросы.

— Объясните.

— В фантастике это называют телепортацией, мадам. Не имея другой терминологии, мы решили пока остановиться на этом слове. И... раз уж мы заговорили о телепортации... — Олег замолк, старательно изобразив на своём лице неуверенность.

— Да? — подбадривающе подсказала старая крыса.

— Было зарегистрировано несколько случаев... больше, чем несколько, если быть честным... когда люди пропадали до того, как успели выразить свои вполне реальные враждебные намерения каким-либо действием. Кто-то заметил, что даже думать о самодельных бомбах вблизи инопланетных патрульных флаеров опасно... Короче. Существует вероятность, что захватчики обладают телепатическими способностями, — скороговоркой завершил Олег. Тут тоже ни о какой «вероятности» речь не шла — предположение было подтверждено железными фактами и являло собой не подлежащую сомнению реальность. Но эти люди, пожалуй, ещё не были готовы принять подобный факт как данность. Им требовалось хотя бы немного времени для адаптации к новой реальности. Зато, адаптировавшись, они начнут наконец приносить пользу. Причём неоценимую.

«Скорее бы».

— Ты хочешь сказать, что инопланетяне читают наши мысли? — Тон молодого мужчины дрейфовал между иронией и подозрительностью, и Олег мысленно кивнул, понимая обоснованность такой реакции. Да, в нормальном состоянии они могли бы быть более гибкими. Или менее, что более вероятно. Но, в конце концов, профессиональная, выработанная за десятилетия шпионских интриг паранойя была одним из тех качеств, ради которых он тратил своё время на эту компанию.

— Вероятность существует, — упрямо повторил Посланник и как ни в чём не бывало перешёл к следующим пунктам: — Более информативным представляется исчезновение людей, никаких военных действий против захватчиков не планировавших...

— Продолжайте, — вынуждена была среагировать на сделанную им паузу Торрин.

Олег подался вперёд, положил руки на стол и сцепил пальцы.

— Некоторые люди, — он чуть дёрнул подбородком, — просто растворились в воздухе на глазах у своих близких. Разные люди, между которыми на первый взгляд нет никакой связи. Особенно высокий процент исчезновений был отмечен в психиатрических клиниках... и среди детей.

Торрин нахмурилась.

— Они вычёсывают умственно неполноценных и ещё не развившихся?

— Напротив, мадам. Едва ли не единственный фактор, по которому коррелируют такие... не имеющие смысла пропажи, — это очень высокий и, что более показательно, неординарный интеллект.

Светловолосый мужчина вежливо поднял брови.

— Высокий интеллект... в сумасшедших домах?

— Шизофреник не всегда означает «идиот», Виктор, — тихо ответила Торрин. — Гений и безумие часто идут рядом. Сколько всего мы потеряли?

— Трудно сказать. Статистическая выборка включает лишь близлежащие районы, и даже здесь цифры неоднозначны. В целом — около десяти процентов общей численности населения. И цифра продолжает расти, хотя темпы этого роста в последние дни значительно замедлились.

— Какие выводы вы сделали из всего этого?

— Ну-ууу... Если оставить в стороне теорию, что они просто уничтожают всех, кто может придумать способ вышвырнуть их с планеты... Остаётся предположение, что из Земли делают один гигантский Чёрный континент.

— То есть?

— Они вывозят рабов, мадам. Подумайте об этом: если бы им была необходима лишь планета, нас бы уже всех истребили. Мгновенно и не слишком портя ландшафт. С таким уровнем технологии... Единственное, в чём, как нам кажется, захватчики несколько ограничены, — это те самые вспышки нетрадиционного, креативного и свободного мышления, когда они вдруг отступают от отработанного сценария и совершают что-то гениальное. Значит, можно предположить, что это и есть тот ресурс, ради которого они сюда сунулись. Разум, не обязательно человеческий. Способность к воображению и созданию нового. Они вывозят нас точно так же, как так называемые «цивилизованные» европейцы раньше вывозили африканские племена — чтобы было кому работать на плантациях Нового Света. И, учитывая беспардонность, с которой это проделывается, можно смело утверждать, что и в нашем случае «плантации» — не то место, где стоит оказаться по собственному желанию. Скорее всего, нам готовят рабство, столь же разрушительное для разума, как и для тела.

— Вы делаете очень серьёзные выводы, основываясь на весьма шатких доказательствах.

— Доказательства более обширны, чем вам может показаться, мадам. Такая теория, конечно, нуждается в серьёзной доработке, она пока что единственная, которая хоть как-то увязывает всё это сюрреалистическое безумие в единую картину. Кое-что даже слишком хорошо увязывает.

Михайлов, вё это время внимательно молчавший, жестом остановил готового ввязаться в бессмысленный спор мужчину.

— Договаривайте.

Посланник зябко передёрнул плечами — намеренно неуверенный жест, призванный подчеркнуть его нежный возраст и непричастность к творящемуся вокруг кошмару. Михайлов, конечно, ни на минуту ему не поверит, но есть вещи, которые действуют прямо на подсознание, хочешь ты того или нет. Юная внешность сейчас давала Олегу преимущества, которые он не собирался упускать.

— Вчера нашему техническому гению, — некоторые поморщились при упоминании ставшего уже местной знаменитостью Михаила, — удалось как-то собрать из подручных частей энцефалограф. Были сняты несколько энцефалограмм...

— И?

— И они не совпадают с теми, которые были сняты с тех же самых людей до Вторжения. Если на то пошло, они вообще не совпадают с изображением мозга homo sapiens.

Торрин смотрела на него очень серьёзно.

— Вы это подозревали. — Это не был вопрос.

— Ага. — Олег чуть было не шмыгнул носом. Не переигрывать! — Пока тонкое оборудование ещё не приказало долго жить, мы получили намёки на оч-чень интересные излучения. Да и состояние выживших... На шок и посттравматический синдром можно списать многое, но не всё. Короче. Наши новые «хозяева» переделывают нас на свой вкус. Что бы это ни значило.

Это заявление было встречено гробовой тишиной. Вдруг светловолосый, нордической внешности детина вскочил на ноги, отшвырнув стул и нависая над глядящим на него невинными глазами Олегом.

— Это... это безумие! Бред! Что мы слушаем? Детские сказки!!! Телепортация! Телепатия!!! Мутанты!..

— Пришельцы, — в тон ему продолжил список Олег, — Вторжение. Летающие тарелки на лужайке перед Белым домом.

Тот аж задохнулся от ярости, а Посланник отстранённо удивился... не собственной холодно рассчитанной и необходимой жестокости, а тому удовольствию, которое он от неё получал. Впрочем, парень переигрывал. Каков ответ, таков и привет.

— Виктор, — тихо проговорила миз Торрин, — сядь, пожалуйста. Последняя неделя была тяжела для всех нас — и особенно для детей.

— Да он...! — Красноречивая беззвучная пауза весьма выразительно высказала всё, что Виктор думал об одном конкретном ребёнке. — Ты слышишь, что он несёт?!

— Когда всё возможное исчерпано, остаётся предполагать невозможное. Самое худшее из невозможного. — Улыбнулась криво и без юмора, загубленное дорогой косметикой лицо на мгновение ожило под сетью морщинок. — Если эти предположения не оправдаются, ты будешь приятно удивлён. Всего лишь.

Банальность, но сказано к месту. Посланник из-под чёлки бросил на неё более внимательный, оценивающий взгляд. А ведь старая змеюка отнюдь не так проста, как кажется. И если на её физиономии вот уже полвека не отражалось ни одной неподдельной эмоции, это отнюдь не знак глупости. Скорее наоборот.

В конце концов, на физиономии Олега искренние эмоции в последний раз отражались лет этак полтысячи назад. А уж после того, как его выдернули с Данаи ради спасения этой нелепой планетки... Он откинулся на стуле, щелчком подбросив в воздух листок бумажки.

— Кстати о вероятном. Хотите пари? Где-то через пару дней время кнута должно закончиться, и нам начнут потихоньку выделять пряники.

Ага! Ему не показалось — глаза Михайлова хищно блеснули. Старик предпочитал молчать, но если уж сказал... Каждое его слово воспринималось окружающими более чем серьёзно. Значит, надо втянуть седого «дворянина» в дискуссию. И не только потому, что он справится со своими разномастными «коллегами» куда легче и безболезненней, чем чужой пятнадцатилетний нахал. Посланнику просто был интересен этот человек.

Олег повернулся всем корпусом к Евгению Сергеевичу и, как бы продолжая светскую беседу, осведомился:

— Я не слишком знаком с реалиями внешней политики. Как вы считаете, сколь радикальным должно быть вмешательство чужих, чтобы не дать нам всем перебить друг друга в самое ближайшее время?

Тот улыбнулся улыбкой аристократа (и интригана) в N-ом поколении. Самое интересное — ничего аристократического в его родословной и близко не было. Скорее наоборот. Но то, как старик держался... Какими вещами себя окружил, какую музыку слушал... Термин «аристократ» ведь означает не только благородное происхождение.

Приглашение было объявлено достаточно внятно, чтобы на него откликнулся даже глухой. Ну а для человека, который слышал, как Олег объяснял Юрию, что такое Посланники...

— Достаточно радикальным. Они как-то сдержали все техногенные катастрофы, которые должны были обрушиться на наши головы после отказа электроники, но это временная передышка. Сейчас... имеется несколько миллиардов людей, привыкших считать себя находящимися на различных ступенях технологического развития. И вдруг обнаруживших, что их всех вышвырнули в уравнительные условия пещерного века.

Олег кивнул с этаким задумчивым согласием. Не стоило пока упоминать, что в уравнении теперь присутствовали не только люди.

— Берите более прозаично. Вопрос голода в мегаполисах уже сейчас стоит весьма остро. Рано или поздно поднимется и вопрос эпидемий — от этого никуда не деться. Дальше — больше. Немного незаметного подталкивания в нужных местах, и мы сами будем вынуждены признать, что мудрое руководство братьев по разуму данной планете необходимо для её же собственного блага. Сначала — «гуманитарная помощь». Потом люди с порождённым голодом отчаянием сами начнут воровать новые технологии и очень быстро окажутся интегрированы...

— Положение индейцев, — продолжила его предыдущую аналогию Торрин, и Посланник внутренне напрягся. Неужели получается? — Имеют новые кастрюли, но не умеют их изготавливать.

— Нет. — Олег холодно улыбнулся. — Слишком грубо. Скорее не будут заняты ничем другим, помимо конструирования новых типов кастрюль. Дешёвая рабочая сила.

— Так что же, — Евгений Сергеевич откинулся на стуле, всё так же вежливо улыбаясь, — нам остаётся лишь упрямо отвергать дары этих?.. — Неопределённый кивок в сторону занавешенного окна.

— Не смешно, — резко бросил ему Олег с чётко отсчитанной долей подросткового максимализма.

— Тогда, — от улыбки седого шпиона и политика повеяло холодом, — напротив, вцепиться в них зубами. В конце концов, в эту игру могут играть и двое.

— Какую игру? — не понял кто-то.

Вопрос проигнорировали.

Олег фыркнул, точно строптивый жеребёнок. Осторожно. Не переигрывать.

Он чувствовал себя как нейрохирург, оперирующий кухонным ножом в абсолютной темноте. И ведь если взять скальпель поприличней или включить свет, ручные ясновидящие этого «аристократа» тут же заметят. Надо было всё-таки отправить Ирину, она в последнее время в таких делах здорово продвинулась. С другой стороны...

— Ну да. А я — шпион чужих, подосланный подтолкнуть вас к нужному решению. — Когда на физиономиях окружающих нарисовалось вежливое согласие с последним предположением, прорычал: — Взр-рррослые! Вы не могли бы ненадолго оставить паранойю и начать думать, а не реагировать?

Миз Торрин одарила его спокойным, чуть покровительственным взглядом, демонстрирующим, что на последнее представление она ничуть не купилась. Хорошо. Теперь не спугнуть.

— Ну допустим, — стареющая интриганка тоже откинулась на стуле, точно отстраняясь от всего сказанного, — мы попробуем победить их по их правилам и с их оружием. Хотя вряд ли глагол «победить» здесь уместен — не важно. — Она резко прервала лингвистический экскурс, бывший едва ли не единственным за весь разговор свидетельством, что русский язык для этой женщины всё-таки не родной. — Пытаемся разобраться в их оборудовании... засылаем людей в их образовательные программы... паразитируем в рамках новой системы...

— Что мы будем делать в любом случае. — Это от Михайлова.

— Допустим, у нас даже что-то получится — молодая, голодная раса, жадная до знаний и до власти...

— ...Получит именно то место, которое определено в их структуре для таких рас, — в тон ей сказал Олег. — Вряд ли намного лучшее, чем было определено европейцами для заштатных африканских колоний веке этак в восемнадцатом. Хотите пари?

Только вот Олег совершенно точно знал, что место землянам определено гораздо худшее. И это сбивало с толку. Посланника засылали, если опасность грозила непосредственно миру. Пока что ничего подобного он не заметил. Да, захватчики были неуклюжи. Да, использовали технологии, побочные эффекты которых сами не понимали. Но в целом Олег вполне одобрял их действия. Заштатному мирку «Земля» подобная встряска даже на пользу. За уши, так сказать, и к цивилизации. Может, займутся наконец экологией. Если смотреть на картину панорамно...

Панорамно смотреть не получалось. С панорамной точки зрения всё время упрямо выскакивал один и тот же факт: где-то в процессе этой заварушки вышеозначенная планетка будет уничтожена. Как? Почему? Сначала он почти уверился, что постараются сами аборигены в неумелых попытках защититься от неизвестного. Потом — что те же аборигены найдут способ так разозлить своих захватчиков, что «агрессорам» ничего не останется, кроме как взорвать неуёмных к такой-то матери. Была ещё гипотеза, что сами захватчики что-то там напутают со своими хитрыми, но слишком умело контролируемыми махинациями и устроят апокалипсис случайно — как это чаще всего и бывает.

К настоящему моменту Посланник начал ощущать некоторое беспокойство. Он не любил чего-то не понимать — обычно это плохо кончалось. Над стандартной, в принципе, ситуацией висел дамоклов меч. А он, Олег, не мог его увидеть.

Любое его действие сейчас могло не отодвинуть, а приблизить катастрофу. Как же быть? Идти напролом? Ждать?

Олег попытался отстранённо оценить положение. Математические модели плыли перед глазами, разбиваясь на многомерные фигуры функций, лица и имена мелькали с калейдоскопической быстротой — но лишь ещё больше запутывали ситуацию. Виктория. Ключом ко всему была Виктория — но это ведь и без того ясно. Избранные — не просто сгусток осознавшей себя личностью энергии. Они — сплетение рока и предназначения. Они...

В сердце камня

Проникает стрела...

Избранный может оказаться богом или демоном, но случается и так, что в нём не больше магии, чем в валяющемся на дороге камне. Олегу встречались Избранные-генералы и Избранные-императоры, Избранные-мошенники и Избранные-бродяги. Один раз был Избранный-святой. Не везло только на Избранных женского пола. Впрочем, это не важно. Важно, что в какой-то момент истории все пути сойдутся в руках одного конкретного существа — чаще всего перепуганного до смерти и не желающего никакой ответственности. И от того, что сделает это существо, зависит судьба мира, его дальнейшее направление.

Скоро такая задача будет стоять перед Викторией. И Олег почему-то не завидовал миру, дорогу для которого выберет эта девочка.

Что он может сделать сейчас? Вслепую — натворить кучу глупостей. Значит, придётся искать ответы, оставив действия тем, кто имеет право совершать ошибки. Людям этого мира.

Висок кольнуло иглой боли, когда он рывком переключился на обычную скорость мысли. Для сидевших за столом людей его погружение в себя заняло меньше секунды — вряд ли кто-нибудь заметил паузу, после которой Олег тем же тоном продолжил свою мысль.

— Люди недостаточно сильны, чтобы защититься тем, что имеют. И слишком мало знают, чтобы потеснить захватчиков на их же собственном поле. Нужно что-то третье.

Михайлов посмотрел на него уже с любопытством.

Сдобренным подозрением, разумеется.

— И что же это?

Интересно, заметил ли кто-нибудь под иронией нотки интереса?

— Понятия не имею, — совершенно честно ответил Олег и развёл руками. — Вы взрослые. Вы и придумывайте. А у меня от всего этого уже голова болит.

Кажется, реплика случайно угодила в цитату. Кто-то громогласно фыркнул. Опять викингоподобный Виктор. Как этот «недалёкий бодибилдер» затесался в такую компанию? Значит, не так прост, как кажется. Олег мысленно поставил его имя на другой уровень своей модели и довольно прищурился, когда структура паутины вдруг стала вырисовываться гораздо чётче.

Ага.

Посланник передвинул к ним блокноты с записями и поднялся.

— Это на данный момент всё, что мы можем сказать о ситуации. А сейчас... я не спал уже больше двух суток, хотел бы наверстать упущенное.

Никто не возразил. Пугающий знак...

Когда дверь за его спиной закрылась, отрезая тревожные и сердитые голоса, Посланник на мгновение прикрыл глаза, пытаясь понять, почему на душе так паршиво. Подошёл к одному из окон и долго стоял, купаясь в промозглой утренней дымке. Город замер, сжавшись, точно ожидающий удара волчонок, пустые улицы то тут, то там рассекались тенями патрульных флаеров захватчиков.

— Спокойней, — проговорил на русском, глядя в серое небо. — Ты сделал всё, что мог. Ещё одна нить протянута. Дай ей укрепиться.

Но почему-то продолжал ощущать себя мерзавцем. Совершенно нелогично.

Встряхнулся. Выругался. И пошёл спать.

— А теперь мы подключим этот биогенератор к ноутбуку, погрузим всё в изолирующее поле и посмотрим, что получится. — Ирина осторожно подсоединила к компьютеру тонкие проводки, второй конец которых был воткнут в мясистое пузатое растение (разработка какой-то жутко секретной лаборатории, которую, в числе других, потихоньку «приватизировал» воспользовавшийся общей неразберихой Михей). Двенадцать человек, зачарованно внимавших Леди, взволнованно подались вперёд.

Виктория, сидевшая в другом конце комнаты перед таким же ноутбуком, подключённым к такому же, похожему на кактус «генератору», встретилась взглядом со старшей подругой и чуть кивнула. А потом сосредоточилась, едва заметными касаниями изменяя ментал вокруг «кактуса» и отказывающегося работать в новых условиях компьютера. Поле, образовавшееся в результате её осторожных (о, очень осторожных!) манипуляций вокруг этих технологических огрызков, было каким угодно, только не изолирующим — напротив, оно словно «открывало» пространство, позволяя ему работать в более-менее нормальном режиме и в то же время маскируя эту работу от взглядов чужих. Но терминологию можно будет прояснить позже, сейчас же важно другое.

Внутри ноутбука что-то пискнуло, и впервые за прошедшую неделю экран осветился. За дальним столом дружно и восторженно ахали, на глазах у некоторых выступили слёзы.

— Как видите, — хорошо поставленным лекторским голосом продолжила Ирина, — излучения захватчиков не дают нам использовать традиционные источники энергии, химические или, скажем, тепловые. Однако, похоже, чужие побоялись трогать сложные биологические соединения. К счастью. Это открывает нам некоторый простор для манёвра. — Она королевским жестом указала на «кактус» — батарейку. — С активацией ноутбука было сложнее. Очень многие тонкие схемы были уничтожены в День Бреда, нам пришлось здорово побегать, чтобы найти действующие и собрать их во что-нибудь действующее.

Комнату захлестнуло восторженными эмоциями, Виктория поморщилась. Бедняги. Какое же облегчение для них видеть, что маленький кусочек прежнего мира возвращается в их жизни. Увы, не так всё просто.

Ирина извлекла из стола довольно длинный, изящный жезл, вызывавший смутные ассоциации с магическими посохами и колдовскими книжками. Кто-то судорожно втянул воздух, кто-то отпустил короткое, но крепкое ругательство. Все, как один, отпрянули от стола.

— Артефакт чужих, — невыразительным голосом подтвердила Ирина и без того очевидное. — Есть основания считать, что эта конкретная вещь не используется для слежки за... «аборигенами». А вот то, для чего она используется, может показаться вам небезынтересным.

— Связываться с этой дрянью...

— ...Значит, сделать первый шаг на пути к пониманию произошедшего и, возможно, к способу всё изменить, — улыбнулась, сочувствующе и терпеливо, но в то же время неуловимо жёстко. — Перед всеми нами стоит простой выбор: либо что-то делать, либо прятаться под подушкой. Если вы не согласны с моим мнением, вас никто не задерживает.

Собравшиеся не сдвинулись с места.

Выбор, ха-ха.

Не смешно.

Леди так же педантично закрепила какие-то датчики на самом жезле и подключила провода к ноутбуку. Затем, нахмурившись, что-то долго выстукивала, глядя на сменяющиеся на экране диаграммы. Вздохнула.

— Хорошо, давайте попробуем. Подойдите ближе. А теперь прикоснитесь к поверхности жезла. Не обязательно держаться за него, достаточно простого тактильного контакта. Длины должно хватить на всех.

Никто не двинулся.

— Я признаю, что определённый риск имеется. — Она спокойно протянула руку и положила пальцы на гладкую поверхность. И замолчала.

Минуту спустя к её руке присоединились ещё двенадцать. Выбор? Какой выбор?

Впрочем, сейчас это было абсолютно не важно.

Виктория опустила свою руку в карман, сомкнув пальцы вокруг гладкого чужеродного металла. Вторая её рука летала над клавиатурой.

В принципе, для выхода в ментал ученице Олега совсем не нужно было приспособление чужих, оно скорее мешало, как мешают костыли здоровому человеку. Но особенно блистать своими способностями было ни к чему: ни перед людьми, ни перед теми, кто, скорее всего, смотрит «сверху».

Она скользнула в пси-пространство лишь наполовину, с одной стороны всё ещё воспринимая окружающую реальность, а с другой — наблюдая за сущностями Ирины и её учеников, затерявшимися в мире мыслей и чистых абстракций.

Леди повернулась к растерянно оглядывающейся разношёрстной компании, явно не понимающей, как они оказались среди серых завихрений бесконечного тумана. Пальцы её заскользили по клавиатуре, и вот однообразное марево отступило, превращаясь в пустую белую комнату. Теперь в этом пространстве были стены, пол и потолок. Уже лучше.

— Куда нас забросила эта штука? — довольно резко, но без паники спросил остроносый мужчина. Один из «спецов» Михайлова, очень перспективная личность.

Ирина чуть улыбнулась.

— Никуда. Физически мы всё там же, стоим вокруг стола, положив руки на артефакт чужих. Артефакт погрузил нас в некое подобие транса. Транса, который позволяет настроиться на сознания и мысли других разумных существ — и который позволяет сплести из этих мыслей что-то вроде отдельного пространства. За неимением другого имени мы назвали это место менталом. Вот в ментальном пространстве мы сейчас и находимся.

Ученики заговорили все разом, выдвигая гипотезы, задавая вопросы, что-то взволнованно обсуждая. Мысли их были суетливы и недисциплинированны, а кроме того, постоянно перескакивали с одного на другое. Общий гомон перекрыл спокойный голос Ирины.

— Место это сбивает с толку и довольно опасно. Достаточно сказать, что вид окружающего мира моделируется в основном вашим подсознанием. Если оказаться неожиданно переброшенным сюда какой-нибудь дешёвой погремушкой, не умея ни ориентироваться, ни управлять происходящим, ни даже выйти назад, легко попасть в серьёзную переделку. Нашему любимому компьютерному гению пришла в голову замечательная идея попытаться подсоединить ко всему этому мумба-юмба информационные технологии. Принципы, мол, везде одинаковые. Как ни странно, кое-что действительно получилось. — Ирина демонстративно кивнула на висящую в воздухе схему клавиатуры. — По крайней мере, мы получили способ хоть как-то влиять на происходящее.

Виктория, слушая, как тщательно подбирает подруга слова, про себя кисло улыбнулась. Никто не сможет упрекнуть Леди, что та унизилась до прямой лжи.

— Обратите особое внимание на свои тела. И ради Бога, не паникуйте! Здесь вы выглядите так, как сами себя представляете. Другими словами, довольно нечётко.

Это было ещё слабо сказано. Ребята просто растекались в воздухе. Особенно теперь, когда им на это указали. И ни один не выглядел таким, каким был на самом деле. Одна девушка, и в реальной жизни не блиставшая красотой, тут казалась вообще упырихой. Вот что значит комплекс неполноценности! Другая, напротив, точно воплотила в себе все мыслимые совершенства. Нарциссизм в запущенной стадии?

— А вы почему не мерцаете? — вполне логично поинтересовался один из мужчин, пытаясь усилием воли поставить на место съехавший куда-то в сторону нос.

— А я, сколько себя помню, занимаюсь медитацией. Если ты с пяти лет ежедневно упражнялась в том, чтобы стать камнем, или листом, или трещиной на стене, это здорово дисциплинирует мысли. Здесь, когда сосредоточиваешься как следует на внешнем виде, можно изменить его по своему желанию. Смотрите.

Она вытянула руки в стороны и закрыла глаза. Начала с простого — со смены одежды. Потрёпанные джинсы сменились свободным боевым кимоно, затем роскошным вечерним платьем. Потом пришла очередь облика — поиграв с причёской и чертами лица, Ирина вдруг обернулась Евгением Сергеевичем, потом Мадонной, потом огромной чёрной пантерой.

И вновь вернулась к привычному облику. Ребята смотрели как заворожённые.

— Как видите, возможности для обмана открываются необозримые, но подобные трюки требуют постоянной концентрации и довольно утомительны. А вот грамотно составленная компьютерная программка, «прицепленная» к вашему облику, поможет вам добиться того же самого без особого напряжения с вашей стороны. К сожалению, у нас ещё не было времени серьёзно заняться софтом, многие программы придётся восстанавливать чуть ли не с нуля. Именно для этого и подключают к программе вас, страдальцев. — Она ехидно улыбнулась. — Будете разрабатывать перспективное информационно-мистическое направление. Мои поздравления.

Послышалось несколько дежурных смешков и стонов, но в целом компания выглядела скорее заинтересованной.

— А программное обеспечение для наших органов чувств? Если нет тела, нет ушей и глаз — и тем не менее мы всё видим.

— Видеть вы умеете, не отдавая себе в этом отчёта. Если задумаетесь о том, как это получается, можете утратить данную способность... Что только что и произошло. Расслабьтесь и отвлекитесь на другие мысли. Реальные проблемы со зрением в ментале могут возникнуть у слепого с рождения человека, которому понадобится довольно много времени, чтобы научиться здесь видеть. Вам же придётся помучиться, осваивая иные чувства, не доступные в реале, но легко функционирующие в этом пространстве...

Через минуту переполох, вызванный неразберихой в ощущениях, улёгся. Ирина продолжила ознакомительную лекцию.

— Итак, давайте посмотрим, как это действует. Извините, конечно, за убожество программного обеспечения, но на безрыбье... Простейшая задача. Задаём координаты двух точек, — её пальцы замелькали над призрачной клавиатурой, — и чертим прямую...

Чёткая чёрная линия пересекла пустую комнату наискосок, появившись из ниоткуда. Ученики отпрянули, не готовые ещё воспринимать подобные вещи как данность. Всё-таки чем-то это напоминало магию.

— А теперь превращаем её в плоскость...

Точно кто-то невидимый разрубил помещение на две неравные части.

— И заливаем отгороженный участок, ну, допустим, зелёным цветом.

Полюбовавшись результатом, Ирина стёрла последние программы и вернула комнату в первоначальное состояние

— Вот, примерно так. Думаю, вам, занимавшимся раньше программированием и кибернетикой, не надо объяснять, что перспективы открываются... завораживающие. А теперь, — прежде чем начнут обсуждение или закидают её вопросами, Ирина повысила голос, — самое важное. Виктория, пожалуйста.

Теперь был её выход. Избранная не столько даже шагнула в ментал, сколько сделала себя видимой для тех, кто там находился.

— Привет, — усмехнулась.

— Она не...

— Она не хваталась за наш жезл, — спокойно подтвердила Ирина. — Виктория воспользовалась для входа в ментал совершенно другим артефактом, и наши компьютеры даже не соединены в сеть. Ну а вчера, — она чуть понизила голос, — мы точно так же встретились в ментале с человеком, находящимся сейчас на другом континенте. И смогли повторить встречу.

Повисла оглушительная тишина. Потом, прежде чем они успели осмыслить сказанное, Ирина будничным тоном произнесла:

— На этом сегодняшняя экскурсия закончена. Уходим.

Мгновение спустя все вновь толпились вокруг стола, потирая руки, касавшиеся металлического изделия, изготовленного не на Земле. Выглядели они... впечатлёнными. Ирина деловито копалась в своём оборудовании, умудряясь одновременно отвечать на несколько вопросов сразу.

Виктория выгнулась, подперев ладонями спину и запрокинув голову. Спать хотелось дико. Под ударами усталости отступили даже страх и ярость, бывшие в последние дни её неизменными спутниками. Нет, пора на боковую. Она, в отличие от некоторых, не железная.

Встретившись глазами с вопросительным взглядом остроносого мужчины, девушка усмехнулась и вытащила из кармана браслет чужих. Показала. И положила на стол. Тот кивнул. Маленький обмен не прошёл незамеченным и остальными. Ирина чуть прикрыла глаза, одновременно и благодаря за помощь и приказывая младшей подруге отправляться отдыхать. Выглядела Избранная не лучшим образом.

Уже выходя из комнаты, Виктория услышала за спиной взволнованные голоса.

— ...Как лукьяненковский Диптаун...

— ...Восстановление связи...

— ...Наверняка прослеживается...

— ...Зачем?

Над всем этим парил спокойный, не менторский и не покровительственный, но невероятно располагающий к доверию голос Ирины.

Сокрушённо покачав головой, девушка отправилась на долгожданное свидание с ужином и подушкой. Душа в этом списке, увы, не была предусмотрена. От чего Виктория страдала не в пример меньше, чем холёная Леди. Хоть какой-то повод для гордости.

Полчаса спустя Избранная свернулась калачиком на выделенном ей диване, натянув на голову одеяло и делая вид, что эта иллюзорная преграда отделяет её от всего остального мира. Ну... по крайней мере, попыталась свернуться. Героические объёмы груди делали это довольно затруднительным.

У неё было всего несколько часов на отдых, после чего надо будет снова вставать и снова сталкиваться со всем, что на них свалилось. Но сон не шёл.

Это было ужасно. С того момента, когда она почувствовала первый удар, существование девушки превратилось в какой-то беспрерывный кошмар. В бесконечную череду испуганных людей, которых требовалось выслушать, успокоить, вытереть сопли и направить на путь истинный — когда ей самой хотелось биться в истерике. В бесконечную череду таблиц, которые следовало заполнить собранными по крупицам цифрами, а потом ещё и сообразить, что значат эти бессмысленные на первый взгляд данные — когда её мозг разрывался от пульсирующей боли. В бесконечную череду пугающих открытий, скользящих по небу чужих летательных аппаратов, в бесконечную череду опустошающих новостей.

Постоянность и надёжность растворились в призрачном угаре.

Сначала Олег, этот безупречно вежливый сноб, эта холоднокровная рептилия в человеческом обличье, перестал использовать их полные имена. Она поначалу не придала этому значения, и только дни спустя до Избранной дошло, что Посланник в общей суматохе умудрился отречься от них как от учеников. Окончательно и бесповоротно. Какими бы ни были правила, регулирующие жёсткие рамки обучения и требующие от наставника максимального пиетета к воспитанникам, теперь они не действовали. Олег объявил ребят взрослыми и умыл руки.

Нашёл время!!!

Потом... Потом их группа понесла первые потери.

Первой пропала Natalie. Просто... исчезла. Виктория и остальные точно знали, что Belle жива, что где-то она существует, но это было всё, что они знали.

Виктория перевернулась на другой бок, вспоминая об уроке, на котором недавно ассистировала начавшей обучение своей собственной группы Ирине. Ментал...

Ментальное пространство имело мало общего с материальным миром. Его называли псиберспейсом, псиберсетью, менталом, астралом, информационным полем и ещё сотней глупых имён, ничего не говорящих о сути. Время там двигалось по своим законам, такая категория, как пространство, вообще теряла всякий смысл. Эта реальность была сплетена из мыслей и чувств, из образов и посланий. Эта реальность была везде — и нигде. Она существовала, существует и будет существовать до тех пор, пока остаётся хоть одно мыслящее существо.

То, что чужие сотворили с менталом планеты, не поддавалось описанию. Призрачная реальность кипела и плавилась, делая смертельно опасной даже самую краткосрочную вылазку ради обмена информацией, но она существовала. И значит, раз Natalie жива, ручей её мыслей должен был где-то впадать в этот бушующий океан. А они, даже хитроумная Ирина, даже всевидящий Ли-младший, не могли этот ручеёк обнаружить. Что было абсолютно абсурдно.

Расстояние в ментальном пространстве не имело никакого значения. Мысли было абсолютно всё равно, в какой конкретной географической точке находится тот, кому она принадлежит. Мысль существовала везде, но существовала на своей, абсолютно индивидуальной «волне». Если человек, обладающий нужными способностями, умудрялся настроиться на «волну» другого человека, если им удавалось полностью синхронизировать свои сознания (что, заметим, было теоретически невозможно, но довольно активно использовалось на практике), то вышеописанную мысль можно было считать. Впрочем, «чтение» к этому не имело ни малейшего отношения. Просто два существа становились на какой-то безумно краткий момент абсолютно идентичными. Думали об одном и том же. Испытывали те же чувства — чтобы тут же распасться на отдельные сущности, у каждой из которых оставалось воспоминание о единении как о полученном либо отправленном «сообщении».

Безумный способ общения. Но безотказный. Едва ли не единственный надёжный в данных обстоятельствах.

Олег сухо отказался принимать участие в поисках — и не без причины. Он был слишком чужим. Слишком другим. Слишком отличным от них всех. Шум, который бы поднялся, начни он подстраиваться под кого-нибудь из бывших учеников, был бы способен переполошить даже столь бесцеремонных пользователей псиберспейса, как их захватчики. А вот общение внутри их группы — дело со-овсем другое. Они были настроены друг на друга, как инструменты в хорошем оркестре. Они звучали в одной тональности, вибрировали на одной и той же волне, точно струны, натянутые умелой рукой мастера.

Когда они посылали друг другу сообщения, чтобы подслушать их, необходим был специалист даже более высокого класса, чем сам Олег.

А теперь этот оркестр был не полон. Струны всё ещё звенели где-то, но, как ни пыталась Виктория, дотянуться до двух из них было невозможно.

Сначала Natalie. Потом Сашка.

Потеря несносного мачьчишки была, наверно, даже хуже, чем всё остальное, вместе взятое.

Разведывательная миссия, одна из первых, когда они ещё не знали толком, чего надо опасаться и что искать. Александр срежиссировал абсолютно достоверный «несчастный случай», который ну совсем случайно обрушил на один из приземлившихся летательных аппаратов пришельцев случившуюся рядом стену. Когда, к его величайшему изумлению, машина осталась лежать, не подавая никаких признаков жизни, подбежал поближе, излучая ментальный спектр невинного любопытного мальчишки. Начал рассматривать чужой механизм... и исчез. Растворился, растаял, затих. Сколько бы Виктория ни металась по менталу, перескакивая из спектра в спектр, ища знакомое прикосновение, его не было. В конце концов Олег грубо выдернул её в нормальное состояние, наорав за несоблюдение мер безопасности и привлечение внимания.

Даже если бы мальчишка оказался на другом конце галактики, бесчувственный и со стёртой памятью, Виктория уловила бы отголосок его сознания. И всё же... Сашка и Natalie были живы — в этом ни у кого сомнений не было. Олег на сдержанные вопросы лишь пожал плечами и сообщил, что существует тысяча и один способ удержать человека от выхода в псиберспейс. Больше его не спрашивали.

Виктория уткнулась лицом в жёсткую ткань, прикусив губу, чтобы не заорать. Ногти болезненно впились в плоть ладоней. Она не выдержит, не выдержит, не выдержит этого...

— Раз уж ты всё равно не спишь, можешь доложить об успехах в установлении коммуникационной сети, — раздался рядом спокойный, скучающе-насмешливый голос. Виктория зажмурилась. О нет.

«Успокойся. От этой напасти кусок ткани — довольно хлипкая защита. И если помощи от старой тряпки не будет, то нет смысла за неё цепляться».

Её пальцы смяли одеяло. Смяли и отбросили.

Виктория повернулась, прекрасно зная, кого увидит. И точно — Олег расстилал матрас рядом с её диваном, судя по всему тоже готовясь отойти ко сну. Иллюзий по поводу того, почему Посланник выбрал именно это место для своего отдыха, у Виктории не было. Уж конечно не потому, что желал её компании. Просто так Олег мог приглядывать за своей драгоценной Избранной. Предельно циничный вариант верного стража.

— «Успехи» — слишком сильное слово, — буркнула девушка. Коммуникации ей поручили в основном потому, что эта работа позволяла держаться в тени и, кроме всего прочего, давала возможность кому-то из группы постоянно отираться поблизости в роли ненавязчивого телохранителя. Впрочем, эта раздражающая опека не делала задачу Виктории менее важной или менее сложной. — Прежде всего, идут разработки с менталом и неожиданно прорезавшимися в людях пси-способностями. На этом я останавливаться не буду, ты там сам всё контролируешь. Из более традиционных средств... Пока что самым надёжным способом остаётся просто послать курьера с парой писем. И лучше, чтобы сам курьер понятия не имел, что именно он или она делает.

Олег стянул с её дивана подушку и бросил на пол рядом со своим матрасом. Затем сделал нетерпеливый жест рукой, приказывая заканчивать с нытьём и переходить к делу.

— Сейчас мы погрузились в глубокое исследование допотопных способов передачи сообщений... с кое-какими новыми дополнениями, разумеется. Солнечные зайчики, сигнальные флажки, столбы дыма и прочая и прочая и прочая. Удалось разработать гибкую систему химических кодов — хотя это направление ограничено тем, что из оборудования химических лабораторий работает в наших не самых благоприятных условиях.

— Подробнее.

Поподробнее... Она неожиданно вспомнила, как Олег заставлял её учить химию. Тогда как раз параллельно шёл тренинг на выносливость и психическую устойчивость. Посланник наложил на неё простенькое внушение, не позволявшее заснуть. Никаких болевых импульсов (он вообще практически никогда не использовал боль, кроме как разве что в боевых спаррингах), просто на девушку напала какая-то дикая бессонница. Вот как сейчас. Спать хотелось неимоверно, вот уже неделю она ходила точно сомнамбула, но заснуть не получалось.

Просто не получалось, и всё тут.

Тогда Олег зашёл к ней в два часа ночи, выслушал доклад по экологии, забросал вопросами, на которые она с горем пополам ответила. А затем поморщился, сказал, что ей не хватает основ, и вручил несколько учебников по химии и физике, а также пару справочников и целую стопку распечаток.

«Здесь чуть больше, чем школьный курс, для начала хватит. Изучишь и сообщишь мне свои выводы перед завтрашней... то есть уже сегодняшней тренировкой. — Она хорошо помнила этот холодный голос. — Если успеешь раньше, в свободное время можешь поспать».

И она почувствовала, как чуть ослабли тиски вот уже неделю не дававшего сомкнуть глаз заклятия. Конечно, тут же попыталась сосредоточиться, понять, какой это делает... Посланник усмехнулся.

«Если сможешь сама скинуть внушение, считай это зачётом по устойчивости. Но если без толку провозишься и не успеешь подготовить химию, придётся сидеть без сна, пока всё не выучишь». И ушёл. Тот факт, что ещё пара суток без сна её, скорее всего, убьёт, был очевиден и не нуждался в озвучивании. Избранная тогда не стала разбираться с опутавшим сознание заклинанием. Но к утру она проштудировала все учебники по химии и даже слазила в Интернет за дополнительным материалом. Её знания были признаны удовлетворительными, и ей было позволено провалиться в забытье. На целых шесть часов.

Виктория тряхнула головой, прогоняя непрошеные воспоминания. Сейчас надо было сосредоточиться на настоящем.

— Раствор с головокружительно сложными веществами выливается в реку, их след или след вызванных ими реакций замечает кто-то в сотне километрах по течению и делает соответствующие выводы. Пока что это ограничено простыми сообщениями, но есть перспективы научиться кодировать более сложные вещи. Органические молекулы открывают поистине необъятные просторы для кодирования информации. Возьми, например, те же ДНК...

— Рискованно.

— Знаю. И вылавливать их трудно. А уж расшифровывать без соответствующего оборудования, что там к тебе приплыло или прилетело, — вообще та ещё задачка. Но мне повезло: удалось воздействовать на персонал нескольких химических лабораторий, не говоря уже обо всех наших специалистах по кодированию, компьютерному взлому и извлечению информации. Если им не мешать, ребята рано или поздно разработают всё в лучшем виде. И, может быть, даже не слишком пошатнут и без того хлипкий биобаланс в процессе своих экспериментов.

— Хмм...

— Органическая химия — едва ли не единственное, что более-менее работает по прежним законам, — неожиданно серьёзно сказала Виктория, приподнимаясь на одной руке и глядя на скептически прищурившегося Посланника напряжённым взглядом. — Не знаю, как это может быть, если вся квантовая физика отплясывает джигу, но — факт остаётся фактом. Электроны всё так же вращаются по орбитам и всё так же переходят на новые энергетические уровни, а атомы всё так же объединяются ковалентными связями. Вещества вступают в химические реакции... а наши фармакологические средства всё ещё работают. И это действительно чудо. Учитывая всё остальное, я боюсь гадать, сколько ещё оно продлится. У нас поистине катастрофическая ситуация с санитарией в больших городах. Полностью отказало медицинское оборудование, в том числе и диагностическое. Если сейчас ещё и лекарства начнут действовать как им Бог на душу положит...

— Ум-ммм...

Виктория медленно согнула руки, опускаясь обратно на диван, ни на минуту не отводя взгляда от бесстрастного лица своего бывшего учителя.

— Мне каждую ночь снятся кошмары. Вижу, как вспыхивает эпидемия хотя бы той же легендарной бубонной чумы, а наши лекарства, вместо того чтобы помогать, начинают вызывать у пациентов трёхступенчатые мутации. — Девушка с некоторым удивлением слушала свой голос — мягкий, спокойный, даже ласковый. Заразилась она от них этим тоном, что ли? — И ты можешь сколько угодно думать, что я страдаю от туннельного видения и зациклилась на своей собственной маленькой фобии.

Губы Олега чуть дрогнули, и Виктория без всякого удивления поняла: именно так он и думал. На гнев сил уже не осталось. Слишком хотелось спать.

— Дурак. — Её голос не обвинял и не оскорблял. Просто утверждал очевидный факт. Предательские губы Олега снова дрогнули, на этот раз, как показалось Виктории, одобрительно. Впрочем, ей показалось. От усталости ещё и не такое привидится.

— Что с другими проектами?

— Пр-ррродвигаются. Ира с Михеем уже трое суток сидят над этим устройством, которое должно защищать от ментального вмешательства, по крайней мере от самых прямых его форм. Контролируемых извне зомби больше не будет, но более тонкие пути манипуляции пресечь труднее.

— Сначала надо определиться, стоит ли их пресекать, — буркнул Олег. — Дальше.

— Твои прогнозы оправдываются. Они начали возвращение некоторых из «похищенных». Пока что доклады о таких случаях получены из третьих рук, никто из наших лично с ними не встречался, и о степени психологических и физических изменений судить сложно.

— Внедрение технологий?

— Нарастает.

— Подробнее!

Виктория пожала плечами.

— Пока сложно сказать. Очень осторожное замещение уничтоженной технологической базы на... что-то. Юрий тут продвинулся дальше, чем мы. Его люди уже начали активную эксплуатацию и исследование этих игрушек. И у них получается что-то очень странное.

— Синтезаторы материи, решающие проблему продовольствия и предметов первой необходимости? — мерзко ухмыльнулся Олег.

— Это само собой. Естественно, никакого оружия, ничего, что даже Толик смог бы превратить в оружие, а это о чём-то да говорит. Но вот что действительно интересно — это что-то вроде обучающих устройств. Юра говорил об универсальных переводчиках, которые позволяют общаться с машинами чужих, не говоря уже о том, что уничтожают языковой барьер между человеческими расами... попутно накачивая мозг носителя кучей на первый взгляд бредовой информации. И... — Виктория замялась.

— ...Оборудование, позволяющее выходить в псиберспейс. В ещё больших количествах.

Любой другой, менее знакомый с Олегом, который всегда и во всём был на дюжину шагов впереди, который мог бы удивлённо воскликнуть что-нибудь вроде: «Зачем спрашиваешь, если сам знаешь?» — но Виктория прошла суровую школу. Она лишь молча кивнула.

— Интересно, — тихо, точно для самого себя, проговорил Посланник. — Всё-таки интеграция? Но если они хотят уничтожить культуру, почему не трогают библиотеки? Почему вообще не обращают внимания на... Вы с Юрой уже начали использовать эти устройства для дела?

— Разумеется. Вчера установили линию с Нью-Йорком. Ну а обучать людей работать с менталом начали с первого же дня Вторжения — это едва ли не самый безопасный и надёжный способ коммуникации в данных условиях... не говоря уже обо всём остальном. Сейчас... обучение пошло легче, но и только. Неуклюжесть, которую следует ожидать от использования новой технологии, даже если она рассчитана на круглых дураков, должна прикрыть наши эксперименты с этими игрушками. Но они всё равно кажутся именно тем, чем кажутся: предельно простыми проводниками, соединяющими сознание индивида с менталом. Зачем давать такую силу практически покорённой планете?

— Играют в прогрессоров? — с нехорошей улыбочкой предположил Олег. Справедливости ради девушка отметила, что улыбочка на этот раз предназначалась не ей, а излишне самоуверенным захватчикам. За последнее время таинственные враги здорово подрастеряли уважение Посланника.

— Возможно. — Виктория не позволила лицу дрогнуть, её голос оставался всё столь же спокойным. — Но они должны понимать, что могут и доиграться. Пустить банду ошалелых хакеров в информационную вселенную — это надо додуматься! Зачем дарить нам оружие, которое действительно может помочь?

Этот вопрос повторял предыдущий, но Олег проигнорировал и его тоже, на этот раз не опускаясь до шутовства, а всего лишь презрительно замолчав. Виктория задумалась о собственных словах. Во всём происходящем была какая-то жутко вывернутая логика. Хакеры в информационном пространстве... Только занявшись коммуникациями вплотную, девушка начала представлять себе масштаб информационного бандитизма, наводнившего Землю в последние десятилетия. Фирмы, банки и корпорации, подвергшиеся электронным набегам, предпочитали не говорить об этом вслух, решая проблему своими силами. Трудно их винить: худшей рекламы, чем электронное ограбление, для банка придумать сложно. Клиентов отнюдь не радовало, что их драгоценные денежки могут быть украдены любым умником, имеющим персональный компьютер. Да и сами хакеры предпочитали не рекламировать свою деятельность... по крайней мере, лучшие из них. В результате сейчас по Земле неприкаянно шаталось целое поколение, поднаторевшее во взломе хорошо защищённых информационных систем, очень злое на заявившихся непонятно откуда инопланетян... Ещё бы — плохие дяди отобрали у деточек любимые игрушки.

— И умыкнули большую часть этих деточек для собственного пользования, — влез в течение её мыслей Олег. — Не забывай. Не забывай ни на минуту.

Сашка, Nataie... Ей хотелось бы забыть...

— Мы возвращаемся всё к той же проблеме: игра на их поле и по их правилам с неизвестным противником.

— Угу.

На этот раз Виктории пришлось прикрыть глаза, полыхнувшие раздражением. В ответ она почувствовала запах сырой шерсти и тяжёлое дыхание гигантского зверя, спрятавшегося по ту сторону диванной спинки. Девушка перекатилась на спину, уставившись в потолок и отказываясь сердиться. Даже если Олег более чем заслуживает хорошей истерики, тратить на него энергию глупо. Неэффективно.

— Значит, мы продолжаем тыкаться, как слепые котята, не понимая, что и как делаем. — Удивительно, но её голос звучал всё так же отдалённо и спокойно.

— Угу.

— И позволяем им творить с планетой... один Бог знает что.

Пауза.

— Угу.

На этот раз паузу сделала Виктория. Сердито, бесшумно фыркнула Серая Волчица.

— Я понимаю, почему ты был так зол, когда мы встретились. Ты был прав. Я не способна справиться с этой ситуацией.

Ни гнева, ни боли, ни жалобы. Просто констатация факта. Ну и... может быть, просьба о помощи. Тихая, на грани отчаяния просьба. Без всякой надежды на ответ. Виктория прекрасно знала, что Олег сейчас скажет: «Совершенно верно. И это только твоя вина!» Просить у Посланника сочувствия было так же бесполезно, как просить у Вселенной справедливости. Некоторых вещей просто не могло быть.

Он вновь удивил её.

— Не бери в голову, девочка. Могло быть хуже. Много хуже.

Очень удивил. Несколько секунд Виктория пыталась справиться с этой фразой, но её воображение дало сбой. Пришлось уточнить.

— Это как?

— Ну... например, вместо тебя я мог найти здесь кого-нибудь из твоих предков. Нет ничего более отвратительного, нежели вляпаться со всего размаха в какой-нибудь дурацкий генетический квест. Представь себе: мир вокруг рушится, цивилизация сходит с ума, а ты пытаешься убедить экзальтированную дамочку пятнадцати лет от роду, что ей необходимо выйти замуж за страдающего манией величия вьюношу, дабы их прапраправнук выполнил какое-нибудь дурацкое пророчество. Причём потом всё непременно окажется наоборот, и искомым Избранным окажется какой-нибудь незаконнорождённый отпрыск, который, по идее, и существовать не должен был.

— А-ааа... — Виктория некоторое время пыталась придумать, что можно на это ответить. В голову ничего не шло, кроме дурацкого вопроса, а не приходилось ли ему быть участником генетических программ на более... э-э-э... личном уровне?

— Не бери в голову, — сухо повторил Олег. — Спи.

Внутри неё что-то расслабилось. Напряжение, неделю не дававшее сомкнуть глаз, ушло, оставив лишь лёгкий звон в голове. Она не знала, как Посланнику всего несколькими фразами удалось добиться такого результата, да и не желала знать.

Виктория послушно закрыла глаза и, к некоторому своему удивлению, почувствовала, что действительно засыпает. Быть может, усталость брала своё. Быть может, присутствие Посланника, сколь бы циничен и колюч он ни был, давало иллюзорное чувство безопасности. А быть может, она просто не могла предаваться жалости к себе... и одновременно представлять Олега, посреди всего этого дурдома ищущего экзальтированную дамочку, дабы их теоретический пра-пра-правнук спас мир.

Дела и правда могли быть ещё хуже.

Глава 9

...Уронил несъеденный обед и успел упасть за мгновение до того, как невидимая рука спустила тетиву — стрела свистнула над головой, зло и обиженно. Не дожидаясь, пока сёстры этой неудачницы исправят ошибку, Леек рванулся, откатываясь в сторону. Позиция у снайпера была великолепная — наверху и сбоку, на смотровой скале — и извлечение его оттуда представлялось задачей весьма проблематичной. Тем более что стрелы, судя по звуку, сделаны людьми, а значит, извлекать горе-вояку придётся живым. Впрочем, если подойти к задаче творчески... Ветра вроде до вечера быть не должно.

Через час у снайпера закончились стрелы, а в плаще Леека появились три новые дырки. Посланник, демонстративно насвистывая национальный гимн во славу махараджи, сооружал под скалой самодельную курильницу. Потом не менее демонстративно бросил на угли сухой, с очень резким запахом, порошок. Отошёл на несколько шагов, закрыл нос углом многострадального плаща и стал ждать.

Снайпер свалился сверху спустя две минуты. Снайперенок... Решил, что лучше рискнуть сразиться врукопашную, чем заснуть, надышавшись ядовитых паров. Что ж, его вполне можно понять. Отважному воину ведь никто не объяснил, что в таких концентрациях, в которых дым доходил до его верхотуры, можно усыпить разве что ящерицу средних размеров. Посланнику требовался живой и разговорчивый пленник, а не отключившееся на пару суток тело.

Отчаянная попытка молодого стрелка наброситься на врага с обнажённым кинжалом была в корне пресечена. Леек скрутил своего неожиданно сильного и гибкого противника и поспешил оттащить добычу подальше от ядовитых испарений. И лишь затем позволил себе рассмотреть приобретение повнимательнее.

Человек. Мальчишка лет тринадцати, худой, осунувшийся и очень злой. Судя по одежде — обитатель одного их подгорных оазисов. Причём того самого, где пару лет назад Леек оправлялся от ран и нещадно дразнил одну желтоглазую и острую на язык кочевницу. У подножия хребта не в новинку были полукровки.

На лбу подростка неумело, явно без зеркала, нарисован знак полного траура. Недели не прошло с тех пор, как этот снайпер потерял всю свою семью.

Та-ак.

— Где они прорвались?

— Ты, тварь, желтоглазый...

Звук звонкой пощёчины прекратил поток эпитетов.

— Соберись, воин. Докладывай по сути. Когда и где они прошли?

...Этим вечером он стоял рядом с юным, молча сдерживающим слёзы лучником и глотал рвущиеся с губ ругательства. Обгорелые остовы деревьев, втоптанные в землю шатры, колодец, в котором больше нет воды. Оазис был уничтожен. Люди — вырезаны. Дышать трудно от вони, которую оставили после себя заклинания криитских жрецов. Теологическая магия, чтоб её.

Ехидную насмешницу жалко. Такой потенциал...

— Так в какую сторону, ты сказал, направились желтоглазые?

Подойдя к окну, Виктория старалась не смотреть на улицу. Прямо через дорогу чернели стены сгоревшего здания, в котором с трудом угадывалось некогда роскошное строение в стиле классицизма. Строение это Избранная почти не помнила, удостоив его в своё время лишь скользящего равнодушного взгляда, но почему-то ей казалось, что дворец этот был именно роскошным, обязательно старинным и очень красивым. Впрочем, другого в центре города и быть не могло...

Девушка поморщилась и вернулась к изучению зеленеющих на подоконнике растений. Времена, когда комнату украшали геранями и кактусами, минули безвозвратно. Теперь вокруг окна теснились горшки и кадки, из которых весело выглядывали петрушка, укроп, редиска и даже парочка чахоточного вида кабачков. Вокруг натянутых вдоль стекла нитей обвивались поздние, каким-то специальным способом посаженные огуречные плети. Кстати, весьма хорошо смотревшиеся с эстетической точки зрения: широкие листы, завивающиеся колечками усики, жёлтые цветочки. Этакие миниатюрные джунгли.

Добросовестно переворошив эти заросли, Виктория обнаружила семь штук вполне созревших огурцов, которые тут же перекочевали в её посудину. Что ж, по крайней мере, цинга не грозит. Пока о стремительно надвигающейся зиме думать не хотелось. Если верить некоторым, огурцы на подоконнике неплохо растут и зимой. Только вот удастся ли что-нибудь решить с отоплением...

Плотоядно поглядывая на добычу, девушка отправилась в малый кабинет, куда остальные уже стаскивали добытый всеми правдами и неправдами обед. Сегодня они собрались совсем скромной компанией: сама Виктория, Ирина и Михей. Олег и Ли опять пропадали неизвестно где, а прочих обитателей и посетителей удалось сплавить под различными предлогами. Членам их тесной, не принимающей чужаков группы теперь слишком редко удавалось побыть в обществе друг друга.

— Ну как улов? — заинтересованно поинтересовался Михей, почётный обладатель растущего (читай: вечноголодного) организма.

— Живём! — усмехнулась Виктория, ставя огурцы на стол. — Соль, правда, опять кончилась, но, думаю, мы и так их схрустим за милую душу.

— Да уж наверно! — хищно улыбнулся бывший панк, а ныне всеми признанный гений.

— Слушай, а ты их помыла?

Появившаяся в дверях Ирина подозрительно нахмурилась. Из всех учеников Олега нынешнее положение тяжелее всего сказывалось именно на ней. Леди осунулась и похудела, неожиданно для всех став обладательницей точёной фигуры, которая удивительно ей не шла.

— Нет, — хладнокровно отрезала Виктория. — И не собираюсь. Питьевая вода почти кончилась. Если набрать новой из канала... Ну, не знаю, как ты, а я, учитывая всё, что туда сейчас сливают, предпочту съесть огурец немытым. «Грибоедовский коктейль» годится на полив наших импровизированных «грядок», но и только. За сравнительно чистой (причём это весьма растяжимые понятия — «сравнительно» и «чистой») водой надо топать к Неве, что займёт как минимум полчаса. У тебя через двадцать минут связь с Толиком, а мы с Михеем должны быть в лаборатории.

Леди тонко-тонко сжала губы. Затем неуверенно извлекла на свет пакетик с влажными салфетками. Выглядела она при этом виноватой.

— Ир-ра! — горестно возопил Михаил. — Мы же вроде все договорились, что средства антисептики переходят в распоряжение «лазарета». И берегутся для медицинских нужд.

— А это и есть «медицинские нужды»! Вот как начнётся новая волна дизентерии, посмотрим, как вы тогда запоёте со своими нуждами!

Вызывающе поместив злополучные «средства антисептики» на стол, она с подозрением посмотрела на высыпанный на «кухне» пакет. Горячие блюда полагались только на ужин и на завтрак (который они постоянно пропускали из-за неувязок в расписании), сейчас же удалось получить только «сухой паек». При составлении такого пакета учитывалось содержание достаточного числа калорий и наличие необходимых витаминов. Причём чем больше пустели городские склады, тем более странные продукты начинали подходить под данные критерии.

Через минуту на стол оказался водружён наполовину пустой пакет сушек, выглядевших так, будто были они старше и Виктории, и Ирины, если не их бабушек. За ними последовали две банки...

— Что это? — с ужасом возопила Ирина.

— Мясо, — хищно облизнулся Михей, — большая по нынешним временам редкость.

— Мясо? Мясо??

Виктория, честно говоря, не совсем понимала, с чего это подруга так разволновалась. Могла бы уже привыкнуть за столько месяцев...

Избранная взяла банку в руки.

— Обеспечивают полный набор питательных веществ, — начала она изучение упаковки. — В частности, «богаты протеином и содержат оптимальный баланс 20 аминокислот. Таурин и витамин А для зрения, правильное соотношение кальция и фосфора способствуют здоровью зубов и костей, витамины группы В улучшают обменные процессы и способствуют хорошей работе кровеносной системы». Или вот ещё: «Уникальная комбинация витаминов Е и С, лютеина, таурина бета-каротина, которая снижает риск возникновения заболеваний, укрепляя иммунитет». Звучит обнадёживающе. «Новый комплекс создан с учётом всех специфических особенностей физиологии кошек. Так разрабатываются все рецепты кормов „Вискас“. Э-э-э-э... Ну, тут они, наверно, приукрасили. Для рекламы.

Ирина нехорошо побледнела. Михей взялся за колечко и одним отработанным движением вскрыл банку. Принюхался, изображая на лице полное блаженство. Протянул Ирине.

— Да ладно тебе, лучше попробуй. Это ещё ничего, вот компьютерщикам они выдают сухие корма. Чтобы, значит, сидели перед мониторами и грызли подушечки с печенью и рыбой. Вкусно, кстати. Питательно.

— А может, позвать Барса? — Леди выдвинула встречное предложение, не пытаясь взять предложенное лакомство. — Он, наверное, тоже голодный. Во имя братства всех разумных планеты Земля...

— Барс эти корма на дух не переносит, — безжалостно отрезал Михаил. — В молодости как-то облысел с «Китикэта» нижегородского производства. С тех пор предпочитает быть не кормленным, но пушистым, а не наоборот. И вообще, Барсу голод не грозит. На него крысы вторую жалобу подают. Мол, пищевая цепь пищевой цепью, а совесть тоже надо иметь. Этот рыжий уже поперёк себя шире!

Ирина позеленела. Одна рука её непроизвольно взлетела к непокорным тёмным кудрям. Виктория флегматично вскрыла свою банку, размышляя, а не являлась ли жидкость её собственного бледно-русого хвостика результатом неумеренного потребления «Китикэт» в более юном возрасте. «Красивая, шелковистая шёрстка и здоровая кожа вашего любимца обеспечиваются наличием омега-кислот, марганца, цинка и витамина Е». Угу. Конечно.

— Ира, прекрати, — неожиданно резко бросил совсем зелёной девушке Михаил. — Твоё отрицание ситуации заходит уже слишком далеко, не находишь, о аристократка духа? Нескольких месяцев вполне достаточно для адаптации. Жри «Вискас», Леди, и будь добра делать вид, что он тебе нравится.

Виктория поморщилась, а Ирина срезала хама неожиданно жёстким, холодным взглядом:

— Следите за своим языком, молодой человек. — И, заставив их всех вытереть руки антисептической салфеткой, изящно взялась за банку с консервами. Даже кошачий корм она умудрялась есть с таким спокойным изяществом, будто это был всего лишь какой-то гурманский изыск. Виктория вдруг вспомнила, что имеет дело не только с дочерью и внучкой дипломатов высшего уровня, но и профессиональным востоковедом. Кажется, в это нелёгкое искусство входило умение с улыбкой поглощать всё, что ни выставит на стол принимающая сторона, до живых червяков включительно. И тем не менее из всей их группы только Леди так заметно убавила в весе.

Через минуту разговор за столом вновь вернулся в свою обычную колею. Начали с обсуждения сбора урожая и перспектив пережить зиму.

Ира склевала ровно полбанки консервов и протянула остальное Михаилу. Тоскливо посмотрела на сушки и потянулась за огурцом. Который зачем-то разрезала на аккуратные дольки и лишь затем начала изящно поглощать.

— ...Вчера проходила мимо Летнего сада. Там уже собирают урожай капусты. Капусты! В Летнем! Саду! И по моему собственному приказу, Господи!

Виктория никогда не была в Летнем саду в пору листопада. Как-то не приходилось. И теперь не то с восхищением, не то с завистью вглядывалась в воспоминания старшей подруги. Строгие прямые аллеи. Призрачная белизна статуй. Тёмные стволы. Золотая, невероятно насыщенного цвета листва, парящая над ветвями, выстилающая землю, танцующая в воздухе.

И проглядывающее через золото ясное осеннее небо. Синее-синее, яркое, чистое... Свободное.

— Хорошо, хоть статуи убрали на зиму, — продолжала бушевать Леди. — Те, что уцелели после Ночи Страха...

— Ира, уймись, — снова попытался вмешаться в поток её возмущения Михей. — Ты уже все уши прожужжала своими причитаниями. Ну, Летний сад. Ну, капуста. Мы же не просим жертвовать двухсотлетние дубы на дрова...

«Пока не просим», — отметила про себя Виктория, откусывая огурец и отдавая остатки своего «Вискаса» благодарно кивнувшему парню. Спор тянулся по накатанной дорожке. Сейчас поднимут культурный вопрос...

— Не рассказывай мне о том, чем можно жертвовать, а чем нельзя! Это же наша культура, как вы не понимаете. Наше историческое наследие, наше «я», наш внутренний стержень. Отказываясь от всего этого, мы сами, своими руками отдаём себя захватчикам. Неужели вы не понимаете, что те только этого и хотят? Не просто низвести нас до животного уровня — не в обиду достойным разумным будет сказано, — а заставить нас самих опуститься до состояния голодных варваров. Которые не моются месяцами, которые едят руками, набрасываясь на любой съедобный кусок, которые спокойно отпускают шуточки, когда затапливает архивы Эрмитажа...

— Культура — это, между прочим, и рок-звёзды, и рэперы, и киберпанки. А не только любезный твоему сердцу Эрмитаж. Который кто-то додумался построить на месте, затапливаемом каждую осень очередным наводнением. И вообще... далась некоторым эта дурацкая культура... Предпочитаешь поголовное вымирание? А вот не выйдет. Те, кто хочет быть сытыми варварами, а не голодными поэтами, всё равно варварами станут. Если не каннибалами. Прецеденты имеются. В самом что ни на есть недавнем прошлом. Организм хочет кушать, сестричка. И если ты никогда не голодала (соблюдение поста не в счёт), то остальные тут совсем не виноваты.

— Не передёргивай. Я говорю не о пустом желудке, а о разрушении наших традиционных ценностей. С чего, напомню, начинается уничтожение самоидентичности любого народа.

— Добыча пропитания для голодных детей — вот наша традиционная ценность. Традиционнее просто некуда!

Виктория прикончила второй огурец и с пристальным интересом косилась на третий. Разворачивающийся рядом диспут её уже почти не волновал. Спорщики говорили о совершенно разных вещах, используя совершенно разные термины, и сами это прекрасно понимали. Если бы от их препирательств что-то зависело, вопрос давно бы уже решили, всего лишь перебросившись парой острых взглядов. Сейчас же ребята просто добавляли себе специй в пресный обед, заодно сбрасывая сковывающее их мысли и чувства напряжение. И, быть может, невольно пытаясь возродить долгие философско-ироничные дискуссии времён ученичества.

— Никто не собирается заставлять детей голодать! Пусть едят на здоровье. Только делают это вилкой и ножом, как культурные существа, наследники тысячелетней цивилизации! — Ирина сняла крышку с термоса и стала разливать горячий напиток по стаканам. В её исполнении это простое действие казалось частью древней чайной церемонии.

— А ведь они именно так и делают, — задумчиво произнесла Виктория, великодушно отказываясь от огурца в пользу оголодавшего представителя сильной половины человечества и беря в ладони горячий стаканчик с чаем. — Я как-то раньше не задумывалась... Мы с Мишкой не показательны, мы и до Вторжения фруктовую вилочку от ножа поварского не отличили бы без словаря с картинками. А вот все остальные... Заходишь в забитую столовку — а там измученная, похожая на задёрганный призрак мамаша объясняет двухлетнему карапузу, как правильно держать столовые приборы. Сама, что примечательно, не слишком хорошо представляя, как это делается. И так во всём. Никогда не видела такой озверелой вежливости, такой агрессивной чистоплотности и такого отчаянного, загнанного в угол стремления быть людьми. Гордыми. На стиснутых зубах, на сломанных костях и сорванных связках — но прямо, не сгибая головы. Благородство и героизм разве что из ушей не текут, и, что тоже примечательно, совершенно искренние. Когда не превращаются волшебным образом в самую последнюю степень подлости, — вздохнула, подводя итог: — Здорово эти чужаки нас прижали.

— Не уверена, что здесь виноваты именно чужаки, — обронила Ирина, грациозным движением поднимая свой стакан. Пригубили ароматный напиток они все трое одновременно, и все одновременно зажмурились, наслаждаюсь таким редким сейчас мгновением удовольствия. Чай Ирина готовила сама, десять часов настаивая какие-то таинственные травы и кусочки коры в огромном термосе. Вкус был горьковатым, терпким и очень насыщенным.

— Кто же тогда?

— По-моему, ты недооцениваешь шок, который люди испытали, поняв, что могут воспринимать эмоции, а в некоторых случаях и мысли животных, — очень серьёзно сказала Леди.

— Они просто растерялись, — продолжил мысль Михей, видя, что «младшенькая» опять не улавливает смысл. — Раньше человек был царь природы и венец творения. По образу, подобию и так далее. Как же иначе? Единственное мыслящее существо, светоч разума. А кто мы теперь? Паразиты, чуть не угробившие общую планету. Страшные чудовища, которыми мамы-дельфинихи пугают маленьких дельфинят. Не очень лестный портрет для самоотождествления. В восточных культурах это приняли гораздо спокойней, но там никогда не было такого оголтелого антропоцентризма. А вот наши люди начали метаться в поисках новой ролевой модели, попривлекательнее. Ну а когда нашли образ истинного человека, вцепились в него зубами и когтями. И нам очень повезло, что кое-кто вовремя подкинул всем именно такой «культурный» образ, — и он выразительно покосился в сторону Ирины.

— Не везде, — тихо, бесцветным голосом ответила та, — и не всем.

Разумеется, Виктория слышала об этих «не везде» и «не всем» Со всей планеты приходили сообщения о вспышках расизма, о пошедших вразнос религиозных сектах, о массовом помешательстве. Иногда это заканчивалось травлей проявивших сверхспособности (и тут же объявленных шпионами чужих) бедняг. Чаще — очередной резнёй слишком острых на язык кошек.

Даже Питер эта зараза не обошла стороной. Животные были мудрее двуногих, но несчастных случаев и с той и с другой стороны хватало. Люди никак не желали признавать себя частью пищевой цепи, и в ответ им вообще запретили прикасаться к мясу. Любому, кроме разве что старых запасов. Вегетарианцы так и лучились сознанием собственной гениальности, на каждом шагу заявляя ближним: «А ведь вам говорили!» Поклонники бифштексов молча скрипели зубами, убеждая себя, что поедание разумных коров всё равно отдаёт каннибализмом.

Избранная пила чай и думала. О том, что она, как всегда, всё пропустила. О том, что опять не понимала и половины того, что делали соученики, что вряд ли представляла десятую долю задуманного учителем.

О том, что планета менялась, как менялась и она сама, и что пора ей заканчивать возмущаться этими изменениями и учиться использовать их к своей выгоде.

Всего лишь.

Виктория держала стакан двумя ладонями, пока Ирина наливала им по второй порции своего замечательного чая. Затем вновь пригубила чудесный напиток. С отвращением покосилась на сушки — портить вкус этими ископаемыми, оставшимися от хлебобулочной промышленности, не хотелось.

— Михаил, у тебя вроде бы ещё остался где-то грильяж в шоколаде?

— Больше нет. Вчера проспорил Олегу последние три штуки.

Упоминание о Посланнике и его дурацких пари заставило поморщиться. Сама она не так давно проспорила...

Не было ни звука, ни блика, ни даже дуновения в воздухе, но все трое вдруг застыли, уставившись сузившимися зрачками в поверхность стола. За окном медленно, противоестественно и жутко проплывала летающая тарелка. Патруль.

Я не думаю, ни о чём не думаю. Я глупая, маленькая, слабая, на меня не стоит обращать внимание...

У ног шевельнулась сырым комом Серая Волчица.

Через несколько секунд, показавшихся вечностью, Виктория наконец оторвала взгляд от столешницы. Это здание было защищено. Так хорошо защищено, что Олег почти не позволял ей покидать старинный особняк. И тем не менее каждый раз, когда поблизости оказывался аппарат чужих, девушка не могла не пытаться набросить на свой разум дополнительный слой искажающих иллюзий.

Избранная смотрела на своих брата и сестру по обучению.

Ирина стиснула пальцы вокруг стакана, и костяшки побелели. Михаил вцепился в крышку стола, кусая губы. Застывшие фигуры, застывшие взгляды, застывшие души. И ломающая, рвущая, раздирающая ярость. Гнев, скрутивший эти фигуры, эти взгляды, эти души в такой тугой узел, что, кажется, хрупкая человеческая плоть не может вынести подобного напряжения.

Бессильный гнев. Бессильная ярость. Те самые, которые в эту самую минуту ломали, рвали, раздирали на части её собственное тело. И взгляд. И душу.

Оккупация.

Вторжение.

Завоевание.

Этому можно придумать тысячу названий, и ни одно не передаст всего. Опущенные глаза и сжатые кулаки. Согнутые спины, спрятанные за этими, казалось бы, покорными спинами жизни детей. Страх. Вечный, точащий, как червяк, убивающий любое другое чувство. Они не смотрели друг на друга. Они очень старались не смотреть вглубь себя. Они ждали.

Унижение, готовое в любой момент обернуться вспышкой мгновенного и отвратительного насилия. Эти твари пожалеют.

— Мы вышвырнем их отсюда, — пообещал не то девушкам, не то самому себе Гений. — Вот увидите. Мы их так вышвырнем, как не швырял ещё никто и никогда.

— Мы ещё вернём наше небо, — очень тихо и очень твёрдо сказала Леди. — Сине-синее. Жемчужно-голубое.

Избранная промолчала.

Люди так называемых «развитых» цивилизаций обычно не задумываются, насколько они зависят от технологии. Зависят в мелочах. В повседневной рутине. В том, на что и внимания-то не обращаешь... пока все эти маленькие блага цивилизации есть под рукой и никуда не исчезают.

А вот когда они всё-таки исчезнут, ты становишься не менее беспомощным, чем был бы попавший в высокоразвитое общество первобытный охотник. И подобный опыт многое заставляет воспринимать по-другому.

В том числе и расстояния.

Исчезновение городского транспорта ударило сразу и ударило больно. Вдруг выяснилось, что путь от пункта А до пункта Б — это не тридцать минут на метро, а часа этак три-четыре бравого топанья на своих двоих. Ну а уж если ты собрался куда-нибудь в пригород...

Так и получилось, что некогда более-менее цельный мегаполис в одночасье превратился в некое сообщество слабо связанных между собой автономных областей. Каждая из которых обладала собственными общественно-культурно-политическими особенностями и чуть ли не национальным самосознанием. Мир человека резко сузился, ограничиваясь собственным домом и теми местами, до которых можно было добрести пешочком. Учитывая, что нормально ходить за последние полтора века люди, за редким исключением, разучились, мир их ограничился несколькими близлежащими кварталами. И изредка оживлялся новостями, приходящими откуда-то издалека.

Для тех же, кто жил в деревне, потеря транспорта и средств связи означала едва ли не полную изоляцию. Со всеми вытекающими последствиями.

Единственным способом выйти за рамки этого медленного сползания в средневековье стал ментал. Там, в постепенно строящемся и обретающем всё большую чёткость аналоге Интернета, можно было встретиться со знакомыми. Узнать дальние новости. Обменяться мнениями. Попросить соседей о помощи, наконец.

И там же можно было нарваться на слишком пристальное внимание чужих, что немедленно влекло за собой исчезновение неосторожного исследователя.

Однако псиберпространство осваивали. Медленно, нервно, постоянно ожидая удара в спину, люди восстанавливали нарушенные Вторжением связи. И создавали новые.

Олег вздохнул и откинулся в кресле. Работа по расширению сети шла трудно. Немногие отваживались прикасаться к артефактам чужих, совершенно справедливо опасаясь подвоха. Те же, кто обладал способностью входить в пространство мыслей без посторонней помощи, чаще всего пытались их скрыть от окружающих. Инквизиционные костры и застенки в последнее время как-то вдруг перестали быть приметами далёкого прошлого.

Но те, кто всё-таки оказывался в ментале, и были добычей Олега-и-Компании. С ними следовало поработать: а) отследить; б) поймать на месте преступления; в) убедить, что ты не инопланетянин (данный пункт был одной из причин, по которой Олег предпочитал подобную работу сваливать на помощников. Врать он, конечно, умел великолепно, но обычно предпочитал этого не делать. Чтобы ложь могла оставаться секретным и страшным оружием на самый крайний случай); г) объяснить ситуацию; д) проверить на надёжность и наличие нужных интеллектуальных и прочих способностей и, ежели таковые вдруг обнаружатся, убедить стать частью ощущающего острую нехватку кадров Сопротивления; е) приставить к делу.

Сегодня в пока ещё довольно аморфную организацию входило достаточно разумных существ, чтобы составить по их докладам довольно детальное представление о происходящем на планете. Впрочем, самыми лучшими и самыми доверенными до сих пор оставались его ученики и те люди Михайлова, которых удалось вытащить в ночь Вторжения.

Быструю и слаженную, а главное — секретную (Посланник внутренне хмыкнул) работу Сопротивления обеспечивал Евгений Сергеевич. Лично. Многослойную систему безопасности этот ветеран шпионажа организовал так, как считал нужным. В духе местных традиций. Опираясь на богатую историю партизанских и прочих подпольных движений этого мира. В общем, именно так, что заподозрить в подобном таинственного Посланника было сложно. Что и требовалось.

Надо заметить, место для базы Олегу досталось удобное. Россия в плане устойчивости к ментальному давлению оказалась... на удивление равнодушной. Люди здесь обладали удивительной способностью игнорировать всё, что сыплется на них «сверху», если не оставаясь собой, то, во всяком случае, не превращаясь в тех, кем их хотели сделать. Похоже, любую власть эти странные создания воспринимали как стихийное бедствие. Вулкану безразлично, приносят ли ему жертвы, пытаясь задобрить злых духов, или нет, — он всё равно либо рванёт, либо нет. Вот и получилось, что на выкрасивших небо в гнилостно-оранжевый цвет могущественных пришельцев смотрели как на некий гибрид дымящегося вулкана с ханом Наполеоном и очередным царём-президентом. Ну, есть такие. Ничего, рано или поздно закончатся. Может быть, даже с нашей помощью. А может быть, даже не так уж поздно...

Посланник наблюдал и тихо хмыкал себе под нос. Самое странное, что они и правда «закончили» уже хорошую коллекцию вторжений. Тем или иным способом.

Впрочем, в данной ситуации до конца было ещё далеко. Олег потёр лоб, сдвигая мешавшие электроды, и снова нырнул в ментал. С утра он дежурил вместо Ли-младшего со слухачами, пытаясь уловить появление в тонкой психо-компьютерной паутине перспективного новичка. Нескольких нашёл и натравил на них вербовщиков. Пусть ребята отрабатывают свой хлеб.

Затем отправился в «разведку», довольно долго ползал между неуклюжих ментальных конструкций, возведённых вокруг планеты чужими. Кое в чём удалось разобраться, и теперь Посланник с головой ушёл в программирование, создавая софтовое обеспечение для будущих диверсий в ментальном стане врага. Задача оказалась на удивление интересной, совсем не рутинной. Многое приходилось выдумывать заново, да ещё работая в информационном формате, к которому привыкли люди этого мира. Так что потребовался немалый заряд творчества и самое что ни на есть истинное вдохновение. Без которого логичный и зацикленный на эффективности мозг Посланника никогда не выдал бы такой... странный продукт.

От увлекательнейшего процесса втискивания стройных логических конструкций в бредовую форму его отвлёк сработавший внутренний таймер. Вынырнув из дебрей собственного креативного мышления, Олег сверился с расписанием. Намечалась важная организационная встреча, пропускать которую никак не следовало.

На сайт (как теперь называли стационарные, поддерживаемые оборудованием извне подуровни ментала) он прибыл первым. Здесь было всё просто: в центре стояли удобные кресла, вокруг, насколько хватало горизонта, — зелёный луг. И синее небо, какое-то агрессивно яркое.

Олег добросовестно проверил всю программу, но не нашёл никаких признаков слежки, и послал остальным сигнал «чисто».

Первым появился Евгений Сергеевич. Михайлов, являвшийся номинальным (а если подумать, то и реальным) главой Сопротивления, скромно материализовался в кресле напротив Олега, и в огромном пустом псибермире почему-то сразу стало тесно. Умеет старик себя поставить.

Программа, поддерживающая его внешний облик, была предельно проста: составленное из экономных чёрточек тело, овальная голова с нарисованными точками глаз, носа и рта. На таком лице отражался лишь необходимый минимум эмоций, прочитать на нём тонкие душевные порывы было невозможно. Олег приветственно и в то же время одобрительно кивнул. Его собственное «тело» поддерживалось точно такой же экономной, функциональной и стандартной программой.

— Добрый день, Евгений.

— Добрый. — Михайлов кивнул человеку, который официально числился в его организации техническим экспертом. — Что там у нас на ниве слухов?

Олег равнодушно начал ни к чему не обязывающий светский разговор, за которым можно было скоротать время до прибытия остальных.

— Всё, что вы туда запустили, с разнообразными вариациями. Наиболее близкая к правде версия, которую мне довелось услышать: Сопротивление всё-таки существует, возглавляют его древние могущественные волхвы, жрецы исконных богов этого мира, которые используют магию и тайные знания для борьбы с захватчиками. Меня несколько беспокоит мысль, что пришельцы примут это всерьёз и займутся поисками таинственных волхвов. Может, с древними богами у нас туго... — «Это, впрочем, ещё как посмотреть. Избранную, если подумать, можно назвать и так тоже», — но мало ли что ещё тут можно найти по углам. Нас, например...

— До сих пор они не обращали особенного внимания на копошение людей...

— Да, в этом отношении наши инопланетяне, похоже, придерживаются Первого Правила Волшебника.

— Какого правила? — искренне удивился не узнавший цитату представитель старшего поколения.

— «Люди глупы!» — доступно расшифровал Олег. — Не самая худшая предпосылка, с ней согласны почти все остальные разумные планеты. Но, будем надеяться, чужие воспринимают этот лозунг буквально. И будут последовательны в своих взглядах.

Михайлов тихо, с явным сомнением хмыкнул.

— Рассчитываете на ошибку со стороны врага? Не очень похоже на вас, Олег.

Посланник пожал плечами.

— А кто сказал, что это будет ошибкой?

— Там видно будет.

— Уже сейчас видно, — отрезал Олег. — Ну что вы пытаетесь сделать со структурой организации? Зачем запираете специалистов и технарей в узкоспециализированных ячейках, зачем пытаетесь ограничить им доступ в ментал? Это же на порядок снижает их эффективность...

— Ради соображений секретности, — не менее резко сказал Михайлов. — Идёт война, а не дискуссия на интерактивном форуме. Нечего им шляться по всей планете, ища неприятности на свои головы и делясь опытом с приятелями. Из-за этих, с позволения сказать, «специалистов» вся секретность летит к... пришельцам! Самым что ни на есть прямым ходом!

Иногда этот старикан просто выводил из себя. Не объяснять же ему, что пришельцам вся их «секретность» отлично видна. Что скрывать угрозу здесь надо не ограничением информации, а просто не делая очевидных ходов.

«Разница между фантастикой и реальностью в том, что фантастика должна иметь хоть какой-то смысл». Многозначное и ироничное положение одной из старейших стратегических школ Академии. Только вот не каждому дано побеждать, следуя заветам этой школы. Олег всё больше убеждался, что у Михайлова не получится, даже если тот попробует. У седого интригана были свои сильные стороны, и лучше будет использовать именно их, не пытаясь на старости лет подключить к работе слабые.

Иными словами, положением скромного эксперта Посланнику ограничиться не удастся. Опять придётся делать всё самому. А значит, пора приниматься за организацию страто-положения «контролируемый хаос нарастает вокруг точки средоточия». Если бы ещё этой точкой не была именно Виктория...

— Запретить гениальным ныряльщикам выходить в псиберспейс? — Посланник уже потерял интерес к спору, погрузившись в вычисления и планирование, но ещё продолжал бросать ожидаемые реплики. — А почему бы вам не попробовать запретить им дышать? Вот смеху-то будет!

— Они — учёные, призванные на военную службу, и вполне способны соблюдать дисциплину.

Появился третий участник совещания. Анатолий, тело которого было явно срисовано с какой-то компьютерной игрушки, был с ног до головы увешан амулетами и пистолетами. Такой облик казался бы смешным, не знай Олег, что внутри всех этих «украшений» скрывается вполне даже серьёзное пси-оружие и кое-какие очень неприятные вирусы.

Чуть кивнув Воину, Посланник продолжил беседу с Михайловым.

— Они не учёные, они хакеры. В этом их основная ценность. А вы промываете беднягам мозги, превращая их в механических кукол, способных лишь так же механически идти на смерть. — «И, наверное, имеет смысл чуть смягчить давление на Викторию перед очередной порцией „закалки“. Превращённая в механическую куклу, Избранная не сможет способствовать осуществлению всех этих грандиозных планов».

Михайлов открыл было рот для очередного аргумента, как сразу же и закрыл его. Задумался. Что сразу понравилось Олегу в седом джентльмене, так это способность задумываться над словами, с которыми он категорически не согласен.

— Объясните.

— Они должны верить в свободу воли, — серьёзно заметил Посланник. И добавил: — У них просто не должно быть выбора.

Михайлов не оценил каламбура, а Анатолий тихо фыркнул, не присоединяясь, впрочем, ни к одной из спорящих сторон.

— Вы предлагаете позволить толпе молодых «гениев» свободно творить, что им в голову взбредёт? Да все эти горе-вояки на следующий же день окажутся изловленными чужими. И...

В четвёртом кресле материализовался новый участник встречи. Сначала казавшийся размытым облаком Ли-младший. И наконец явился Юрий, на этот раз обряженный в прекрасно прорисованное, блондинистое и голубоглазое тело истинного арийца, откинул с лица волосы.

— Прошу прощения за опоздание.

Спор мгновенно оказался забыт. Пришло время серьёзной работы. Воздух между креслами замерцал от передаваемых на различных уровнях пакетов с информацией. Произнесённые вслух реплики были лишь необязательным эмоциональным сопровождением:

— Первые пункты повестки: пища, вода и тепло.

Разом помрачневшие лица. Так называемый «прожиточный минимум», триада осточертевших факторов, без которых существование большинства организмов на Земле невозможно.

Общую ситуацию, как всегда, излагал Юрий.

— ...В Индии пока тихо. Население там, конечно, огромное, и потери были просто колоссальные, но вот отказ от потребления мяса по ним почти не ударил, да и погода, кажется, успокаивается. Меня гораздо больше волнуют некоторые страны Африки и Латинской Америки. Хотя абсолютное число населения там не столь высоко, но скорость нарастания численности этого населения до сих пор была просто запредельной. А уровень жизни... Даже до Вторжения около двух миллиардов человек перебивались, что называется, с хлеба на воду.

Юрий продолжил сжатый, на этот раз почти лишённый эмоций доклад. Олег слушал и считал. Если огрубить, для прокорма одного человека в течение года требуется один гектар и одна тонна зерна. Даже при самом благоприятном раскладе планета не сможет дать больше полутора, ну, максимум двух миллиардов тонн. А население — почти семь миллиардов. Было. И даже если использовать другие методики подсчёта, всё равно выходило, что Земля не сможет прокормить больше трёх-четырёх миллиардов людей, не нанося необратимого вреда биосфере и не ущемляя другие виды. Людям, прямо скажем, это по большей части безразлично. О чём они думали, было Посланнику не совсем ясно. Точнее, очень даже ясно, что не думали эти двуногие вообще ни о чём. Бывает.

— Юрий, какова сейчас примерно численность населения Земли? Я имею в виду людей.

— Интересно, как я в таких условиях должен проводить перепись?

— На глазок.

— Хм. — Бывший киллер сжал губы. — После всех эпидемий... Не больше трёх миллиардов. Скорее всего, меньше. А психически стабильных вообще вряд ли наберётся с миллиард.

Анатолий с Михайловым вздрогнули. Даже сквозь ментальные личины до Посланника донеслась волна чистой, сметающей всё ярости. И боли.

Оценка была, скорее всего, излишне оптимистична.

Сейчас планета проходила перековку. Жёсткую, болезненную и необходимую. Человечество могло сколько угодно плакать о жертвах и потерях, но Посланник прекрасно видел, как нужна планете волна очистительного огня. Как ей нужны закаляющие удары молота. Как ей отчаянно необходимо обновление.

Если бы ещё эта перековка не проводилась столь неумело! Столь топорно и грубо. Его ученики могли рычать от гнева, когда приходили сообщения о гибели сотен тысяч людей, но сам Посланник бесился куда больше, ощущая, что из ментального поля планеты исчезла очередная самобытная, ни на что не похожая культура. Он приглушённо ругался и бессильно скрипел зубами, когда узнавал о вымирании того или иного вида животных или растений. Он пытался придумать, как залатать зияющие в хрупкой экосистеме дыры, и понимал, что, если Земля когда-нибудь оправится от дурного господства homo sapiens и не менее дурного вторжения таинственных инопланетян, это будет уже совсем другая Земля. С совсем другими обитателями.

Ни люди, ни их противники, кажется, не осознавали простую истину. Планета — это живая система. А когда элементы объединяются в систему, её свойства не сводятся к сумме свойств элементов. Более того, каждая система должна состоять из разных, несхожих элементов, и именно это позволяет ей существовать и функционировать в течение долгого времени. Элементы связаны обменом веществ, энергии и информации, причём как между собой, так и с окружающей средой. Но, пески и ветер, неужели не ясно, что связь эту нельзя растягивать до бесконечности?

Да, сложная открытая система устойчива к воздействию извне. Да, она самовосстанавливается после такого воздействия. Но ведь не тогда, когда проклятое воздействие неузнаваемо калечит добрую половину био— и ментального массива планеты!

Простейшие правила экологии.

Первое: всё связано со всем.

Второе: всё должно куда-то деваться! Даже если оно токсичное и не разлагающееся. Причём желательно, чтобы девалось это «всё» не на близлежащую свалку... Это, правда, скорее камень в огород землян.

Третье: природа знает лучше. У неё есть отличный способ определить, будет ли жить организм. Естественный отбор называется. И вмешиваться в действие этого закона природы по меньшей мере самонадеянно. Генетику сначала изучите, творцы самозваные. Все вместе.

Четвёртое: ничто не даётся даром. Бесплатных ресурсов не бывает. Что бы там ни думали по этому поводу высокомерные захватчики, унижение землян им ещё аукнется.

И наконец, пятое, его любимое: на всех не хватит! Вот это, кажется, прекрасно понимают и земляне, и захватчики. Драка за ресурсы (назвать творившееся конкуренцией язык не поворачивался) шла на всех уровнях, и шла очень жёстко.

Однако не может быть, чтобы инопланетяне пытались привести в равновесие коэффициенты рождаемости и смертности только такими вот простыми способами.

— Ли, — тихо, стараясь не прервать обсуждение очередного конкретного и важного вопроса, спросил Посланник. — Ты не приглядывался, чужие что-нибудь предпринимали для контроля над рождаемостью?

— Да, — не задумываясь ответил тот, — у многих артефактов это одна из дополнительных функций. Да и некоторые из окутывающих планету излучений тоже делают нечто подобное. Только очень избирательно.

Олег кивнул. Итак, чужие играют в селекционеров. Ничего удивительного, конечно. Как бы основательно ни почистили они генофонд землян в Ночь Вторжения, пускать процесс на самотёк было бы глупо. Разумеется, все совершенно непригодные и неспособные к адаптациям эти месяцы не пережили. Или, по крайней мере, не пережил их рассудок. Ну а уж излучения и незаметные манипуляции позаботятся, чтобы следующему поколению были переданы только «нужные» гены. С некоторыми дополнениями и улучшениями.

Перековка. Из старого, хрупкого и ржавого металла неведомой магией создаётся новая — гибкая и прочная — сталь. Только вот один неверный удар молота — и не будет ни старого, ни нового. Ничего не будет.

Да, в принципе Посланник одобрял действия чужих. Но на практике он слишком хорошо знал, что действия эти должны закончиться гибелью планеты. Не важно как и почему. Важно, что, не будь это так, Посланника бы здесь просто не было.

А значит...

Приняв решение, Олег позволил себе вновь включиться в обсуждение. Благо проблем накопилось более чем достаточно.

— ...Уже определились с датой глубокого рейда на уровни пришельцев?

— ...Через три месяца. Может все четыре. Бессмысленно соваться туда без программного обеспечения, на одном нахальстве. Мы только-только начали продвигаться в исследовании...

— ...Не стал бы беспокоиться о Китае. Конечно, одна из самых обширных и густонаселённых областей, но там сейчас окопался один из наших людей, и, судя по всему, он держит всё под контролем. Не знаю как. Похоже, в этой стране существовало что-то вроде страховочного плана, рассчитанного именно на такой вот случай. Они восприняли всё потрясающе спокойно и без всякой паники. Очень быстро и чётко среагировали...

— ...Маленькие войны и голодные бунты по всей территории. Нас это пока не касается, но ведь только «пока»...

— ...Совершенно другая концепция боя, другие навыки. Я начинаю думать, что предыдущий военный опыт тут будет скорее помехой. Хотя, с другой стороны...

— ...Хотите пари, Евгений Сергеевич?

— ...Озадачьте яйцеголовых. Это их епархия и...

— ...Принимаем во Владивостоке и по всему побережью беженцев из Японии. Им там досталось едва ли не больше, чем всем остальным, вместе взятым, но удивительно низок процент сошедших с ума. Зато статистика самоубийств, особенно среди молодёжи, ужасающая. Регрессивная возрастная пирамида меня уже не просто пугает, а приводит в тихое отчаяние. Если не принять мер, мы полностью потеряем этот народ. И генофонд, и уникальную культуру...

— ...Самое большее через полгода тебе и твоим ребятам кровь из носу, а придётся быть в Питере, Анатолий. Мне всё равно как. Отращивайте крылья и порхайте через Сибирь...

— ...А я говорю...

Посланник считал и сопоставлял. Где-то через четыре месяца обстановка начнёт накаляться, тогда, пожалуй, будет иметь смысл подбросить в костёр дров. На всякий случай. Затем не упустить момент, когда Избранная наконец будет доведена до нужной степени озверения. И конечно, не забывать, что чужие вряд ли собираются действовать в строгом соответствии с его планами, по составленному для них расписанию...

Меньше всего это закалённое ветром и солнцем создание напоминало повелительницу мира. Но лишь до тех пор, пока ты не посмотришь в её глаза.

Посланник именно так и сделал и, заглянув в эти полные вызова изумрудные озера, отвёл взгляд. Чем дальше, тем труднее было относиться к ней как к безрассудному ребёнку.

— Как прикажет моя госпожа. — Он позволил иронии просочиться в эти слова и обратился к застывшему за её плечом Too. — Я отдаю приказ о запуске «наживки».

Тигр Песков прищурился и медленно кивнул.

— Если всё пойдёт как запланировано, после такой провокации представители Великих Домов будут вынуждены собраться на Совет. Мы...

Глава 10

— ...Началось. — Леек снял шлем и провёл ладонью по лбу, оставляя на коже грязевые и кровавые разводы. — Это уже не набег. Это переселение.

Данаи Эсэра, сидевшая на полу скрестив ноги, запрокинула голову и снизу вверх посмотрела на своего усталого, пропахшего смертью и пылью военачальника. Леек ввалился на совет сразу после битвы, и вид у него был соответствующий. Любой другой казался бы при таком наплевательском к себе отношении хамом и варваром, но этот...

— Как скоро они начнут массовую переправку населения?

— Уже в этом сезоне.

— Что ж. — Она была спокойна и безмятежна, как сама пустыня. — Значит пора.

Леек посмотрел на неё, будто видел впервые. Красивая, гибкая девушка лет девятнадцати. Волосы скрыты под банданой, одежда подобает скорее мальчишке-оруженосцу. Вырезанные на ладонях родовые узоры тщательно скрыты под плотными перчатками.

Олег метнулся к полуобвалившейся стене, замер. Осторожно-осторожно, чтобы не выдать себя датчикам движения, подтянулся на одной руке. Когда оказался в нужной позиции, поднял неуклюжее, похожее на арбалет приспособление и выстрелил. Вж-жик! Короткий болт, напичканный по самое некуда всякими разностями, впился в бок пролетающей с той стороны машины, а Олег так же медленно-медленно стал опускаться, чувствуя предательскую дрожь в пальцах. Согнулся в своём ненадёжном укрытии. Вздохнул. Позволил пробиться мыслям молоденького парня, работающего с ним в связке.

«Я поставил последний маячок. Что там у вас?»

Парнишке потребовалось несколько секунд, чтобы дать ответ, но мысли были дёргаными и излишне усиленными. Мальчишка старался думать громко. Земляне уже несколько месяцев осваивали серьёзные ментальные технологии, но тех, кто был способен сформулировать чёткую, ясную мысль, было не так много, как хотелось бы. А для этой операции он сознательно выбрал зелёных новичков.

«Мы... начали триангуляц... Сигнал... идёт. Что-то... ТРЕВОГА!!!»

Олег поморщился — последний вопль потряс мысленное пространство не хуже хорошего землетрясения. Если допустить, что до сих пор их подозрительную активность не замечали, то уж теперь... Впрочем, теперь это было уже не так важно: миссия выполнена, триангуляционные «маячки» установлены, осталось только с максимальной неуклюжестью уносить ноги. Посланник сорвался с места, побежал по узким, наполовину разрушенным улицам, старательно привлекая к себе как можно больше внимания.

Вряд ли противник, кто бы он ни был, мог предположить, что земляне так быстро сориентируются в ситуации. Значит, теоретически, они не должны слишком настойчиво искать неприятные сюрпризы...

Только вот на слово «теоретически» у Посланника давным-давно развилась сильнейшая аллергия!

В любом случае, сейчас надо было уводить команду, сколоченную для этой операции.

«Уходим. Я отвлекаю, Максим и Никки прикрывают, остальные — к порталам. Схема „Тау-3“. Надеть очки. Режим полной тишины. Пошли!»

Пространство вокруг него чуть шевельнулось — ребята действительно отходили очень неуклюже. Что и требовалось. Вот если бы ещё эта неуклюжесть была чуть более наигранной... и чуть менее настоящей. Сюда б кого-нибудь из его группы — хотя бы даже Викторию! Впрочем, нет, именно Викторию ему здесь видеть не хотелось. Из всех обитателей Земли Избранная меньше всего годилась на расходный материал.

Олег рванул один из многочисленных карманов, вытащил солнечные очки и осторожно водрузил их на нос. Огляделся — и точно, невидимые невооружённому взгляду тонкие сенсорные нити начали наливаться красным. Плохой знак.

Его предупредило едва ощутимое колебание воздуха — Посланник резко вильнул в сторону, пролетел добрых три метра, перекатился, не сбавляя хода, бросился бежать в один из боковых проходов. Там, где он только что был, застыло полуметаллическое чудище, несколько ошеломлённо поводя из стороны в сторону длинными антеннами. Лёгкое мерцание выдавало раскинутые вокруг дройда ловчие сети — значит, пока его хотят поймать, а не убить. Уже хорошо. В этой зоне, расположенной так близко к основополагающим уровням, чужим случалось не отлавливать избежавших первоначального отбора гениев, а просто-напросто убивать всех нарушителей.

Впрочем, времени на теоретические построения не было. Олег припустил по лабиринту со скоростью, которой позавидовал бы любой заяц. На бегу выдернул из-за спины тяжёлую двустволку и не глядя выстрелил куда-то в общем направлении предполагаемой погони. Разумеется, не попал. Разумеется, этого и не требовалось. Сейчас его задачей было наделать как можно больше шума, а отнюдь не чистая, аккуратненькая нейтрализация, которая была бы более в стиле Посланника. Ещё один слепой выстрел — сзади что-то громыхнуло, взрывная волна швырнула Олега вперёд. Пребольно прокатив физиономией по гравийной дорожке. Надо же. Попал. Кое-как поднялся на ноги и, пошатываясь, как после хорошей выпивки, продолжил бег. Противно заныли сирены, со всех концов полуразрушенного города взмыли в воздух стремительные боевые дройды. Что ж, теперь о шуме можно не беспокоиться. В таком бедламе никто не заметит лёгкого колебания, вызванного отходом остальной группы.

Поздравляя себя с успехом, Олег перемахнул через какой-то забор — чтобы тут же угодить прямо в объятия патрулирующего с той стороны охранного дройда. Не ясно, кто больше удивился этой встрече: Посланник или же незадачливый механизм. Наверное, всё-таки механизм, потому что после короткого выяснения отношений Олег продолжил своё движение, а дройд остался валяться на земле, чуть подёргивая антеннами, завязанными в причудливые узлы.

Соскальзывая и шипя сквозь зубы, Посланник скатился с обрыва, чуть не шлёпнулся в вонючую речушку, затаился под мостом. Дыхание вырывалось хриплыми, судорожными вздохами, на лбу выступил пот — короткая, напряжённая, как удар молнии, пробежка даже ему далась не так просто. Олег постарался очистить своё сознание, слившись мыслью с грязными камнями — незачем давать противнику уж слишком большое преимущество.

Ощутил внутри лёгкий толчок — кто-то из команды исчез. Посланник почувствовал облегчение... и сам удивился. Он с самого начала предназначил этих неумёх на роль жертвенных козлят. Так с чего бы это вдруг начала подавать признаки жизни вроде бы давно и прочно забытая совесть?

Вновь рванулся из своего убежища, виртуозно проскользнув между двумя тонкими нитками сенсорной паутины. Остановился — чувствительные волокна пылали густым, насыщенным бордовым. Осторожненько прикладом арбалета тронул световую нить — и проворно отшатнулся в сторону, когда оружие вспыхнуло и рассыпалось тёмным пеплом. Значит, игры закончились. Противник ввёл в действие тяжёлую артиллерию.

Ну, по крайней мере, артиллерию средней тяжести. Для его людей особой разницы всё равно не было.

Теперь Олег продвигался гораздо медленней и гораздо осторожней. Трижды оставлял после себя в тщательно рассчитанных местах маленькие «бомбочки», позволявшие поддерживать необходимый уровень «шума» без излишней опасности для своей бесценной персоны.

Три толчка, затем ещё два — группа уходила. Дела начинали выглядеть получше. Разумеется, слепой случай. Разумеется, случай менее благоприятный представить себе было трудно.

Вдалеке раздался глухой взрыв: кто-то из отходящих коммандос задел невидимые сенсорные нити. Боль его смерти бритвой резанула по нервам Олега, но ещё больнее было сознание, что шансы оставшихся теперь стали меньше, и продолжали исчезать с каждой прошедшей секундой.

Олег метнулся назад, туда, где в последний раз видел инфракрасные нити-ловушки. Глаза не успели отметить сложную паутину их расположения, как мозг уже вычислил примерный корреляционный коэффициент и подсказал расположение информационных узлов. Три из четырёх оставшихся бомбочек легли в точно рассчитанные точки и взорвались с безупречной синхронностью. Судорожные, бессмысленные движения сенсорных усиков — систему закоротило.

«Ну и зачем я это сделал?» Быть может, потому, что смерть этих ребят была бы бессмысленна. Более неуклюжего представления, чем то, что они устроили, не придумаешь.

Времени ругаться уже не осталось.

«Сейчас!»

Командос, подстёгнутые его приказом, бросились к спасительным порталам, загрохотали орудия прикрывавшей отход пары. Несколько спасительных толчков, короткая вспышка боли — к счастью, недостаточно мощная, чтобы быть смертью, — и Олег остался один. Уф! Теперь можно было наконец начать работать серьёзно. И для начала накинуть на себя покрывало невидимости — незачем хозяевам знать, что у них в доме всё ещё гостит кто-то незваный.

Ситуация была... терпимая. Основным приоритетом данной операции отнюдь не являлась абсолютная секретность. Напротив, они должны были сделать своё тихое дело так громко, чтобы у чужих и тени сомнения не возникло, что земляне способны на что-то путное.

Результат превзошёл все ожидания: с его помощью детки устроили тут уменьшенный вариант армагеддона. Но вот сам Олег, в своём стремлении дать идиотам хоть какой-то шанс спастись, продемонстрировал уровень оперирования, куда как превосходящий всё, чем могли, по идее, владеть земляне. И чуть было себя не выдал. Глупо, Посланник. Очень глупо. С каких это пор мы стали приносить стратегию в жертву элементарной порядочности?

Это в тебе, приятель, опять возвысила голос нечистая совесть, подарочек с Данаи. Первым делом, как вернёшься с задания, разберись с вопящей дурой. Совесть и спасение мира несовместимы. Пора бы уже запомнить.

Сейчас же следовало срочно что-то делать.

Причём понятно, что именно.

Следовало скрыть от новых хозяев положения хотя бы то, что в разгар набега диких варваров кто-то очень хитро устроил на предполагаемо засекреченном участке маленькую такую третью мировую войну. Как можно скрыть мировую войну? Правильно, уничтожив мир. Не подходит. Что остаётся? Правильно, скрыть, что войну устроил именно он, Олег.

Мысль была до дерзости логична и столь же сложна в исполнении. В принципе, большинство аналитиков (и, что гораздо важнее, так считал Ли-младший) сходились во мнении, что общество (или как там у них это называлось) захватчиков не было некой единой целостностью. Нет, как и любое собрание разумных индивидов, оно наверняка обладало внутренними фракциями, грызущимися между собой партиями, может, даже внешними врагами... и среди всего этого разнообразия наверняка затерялась какая-нибудь пятая колонна. А то и не одна.

Подставить внешних врагов захватчиков вряд ли удастся, хотя бы по той причине, что о них ничего не было известно. Значит, остаётся сделать так, чтобы весь этот бедлам казался делом рук самих захватчиков. И уж никак не бедных, примитивных аборигенов. Риск, конечно, всё равно остаётся...

Олег залез на одиноко торчащий, наполовину оплавленный фонарный столб и осторожно прикрепил последнюю бомбочку. Запустил таймер, проверил заряд.

Спрыгнув на землю и критически оглядев свой шедевр, Посланник резвенько дунул в один из ближайших домов. Едва касаясь ногами обваливающейся лестницы, взлетел на крышу, пристроился так, чтобы хорошо видеть фонарь-ловушку. Осторожно, стараясь даже не дышать в сторону мокрой штукатурки, стал настраивать очки... ага! Тут действительно было ответвление сенсорной сети — толстая, прозрачная нить, похожая на извивающийся, точно живой, луч света. Судя по судорожным движениям, система всё ещё не оправилась от шока, хотя быстро приходила в себя.

Воровато оглянувшись, Олег вытянул руки. Сейчас ему предстояло сделать такое, на что никто из землян ещё долго не будет способен. И хорошо, что ему придётся обойтись без свидетелей.

Между пальцев Посланника блеснуло серебром, в ладони жаркими волнами запульсировал свет. В руке материализовалось что-то вроде вилки, снабжённой множеством тонких шевелящихся усиков. Мгновение спустя во второй руке материализовался точно такой же нож.

Олег ещё раз огляделся и рассчитанным движением пригвоздил оглушённую нить сенсорной системы к мокрой штукатурке. Затем хирургическим надрезом вскрыл смертельный отросток. Тонкие усики света устремились из его инструментов внутрь вражеского организма, мгновенно перехватывая информационные потоки. Когда через минуту система безопасности сектора наконец самовосстановилась, маленькая часть её была... не совсем под контролем зазевавшихся хозяев.

Минут десять Олег копался в открывшейся ему сокровищнице. Система была слишком чужда, чтобы по-настоящему что-то подкорректировать или хотя бы разобраться в увиденном, но Посланник понял достаточно, чтобы достигнуть своей цели. Когда он вновь выглянул с такой удобной крыши, внизу шастала добрая дюжина охранных дройдов. За-ме-ча-тель-но.

Теперь — последний штрих. Олег извлёк свои инструменты и, полюбовавшись, как мгновенно и без следа затягивается порез, позволил им раствориться в воздухе. Затем вновь устроился на своём наблюдательном посту и приготовился наслаждаться шоу.

Три. Два. Один.

Бум!

Последняя бомба взорвалась, унеся с собой двух оказавшихся поблизости дройдов. Остальные шарахнулись в разные стороны... столкнулись... и сцепились в один большой ком. Олег кивнул каким-то своим мыслям. Может, он и не понимал толком, что именно путает в командных и опознавательных кодах, но уж напутал на совесть. В ближайшее время тут даже Высший Разум не разберётся, кто свой, а кто чужой и что со всем этим делать.

Драка тем временем разгоралась. И расширялась. Достойная месть за Ночь Вторжения. Сумасшествие расходилось вокруг волнами, заставляя охранных дройдов набрасываться на дройдов, а сенсорные датчики докладывать такое... Блеснули суперновыми две вспышки чьего-то интеллекта, Олег беззвучно присвистнул. А вот и сами таинственные хозяева. Разумные властители всего здешнего бардака, судя по всему, сунулись выяснять, что там чудит свихнувшаяся техника, и угодили в самый разгар информационного светопреставления. Теперь бедняги настолько запутались в противоречивых командах и кодах, что того и гляди вцепятся друг в друга.

Олег решил, что пора делать ноги. И в темпе, в темпе...

Портал ему для возвращения был не нужен. Ему вообще не нужна была дополнительная аппаратура для работы с этим пространством — вполне хватало собственного разума, но чудесные исчезновения и появления могли вызвать ненужные вопросы как у чужих, так и у товарищей по Сопротивлению. В результате Посланник решил следовать традициям и осторожно побежал к месту высадки.

Бесшумно спустился в сырой подвал, перелез через какие-то трубы... Портал не выглядел особенно представительным, никак не напоминал традиционные арки или двери. Если Олег правильно понял, данная конструкция была навеяна впечатлениями от фильма «Матрица». Телефон, обыкновенный телефон. Посланник поднял трубку и...

...Резко сел на кровати, обрывая протянувшиеся к телу проводки датчиков и срывая с висков инопланетное приспособление. Глубокий вздох, успокаивающий бешеное сердцебиение и нарождающуюся головную боль.

Материальная реальность встретила его тяжёлым запахом пота и смерти, встревоженными лицами собравшихся у постели людей.

— Я в порядке, — хрипло выдохнул Посланник, сбрасывая ноги с кровати и мотая головой, чтобы стряхнуть остатки кристальной чистоты реальности виртуальной. — Влип в приключения, добираясь до портала. Как остальные?

— Мы потеряли Кима. Макс выкарабкался... едва-едва.

Олег безошибочно нашёл глазами кушетку, откуда хмурые доктора вынимали тело его молоденького лейтенанта. Максим, отделавшийся тяжёлой контузией, скользил по стене ничего не выражающим взглядом, из уголка рта на подбородок протянулась тонкая ниточка слюны. Посланник почувствовал, что плечи его чуть расслабились — парня ещё можно будет привести в себя. Для этого потребуются недели терапии и бесконечный запас терпения, но в конечном счёте мальчишка оправится.

О втором теле, лежащем тут же, на полу, этого сказать было нельзя.

Посланник пошатываясь поднялся на ноги, королевским жестом отклонив предложенную помощь. Бледными улыбками приветствовал остальных «бойцов» своей группы, произнёс ритуальные фразы о том, какие они все молодцы и что в следующий раз должны справиться лучше. Теперь — узнать, стоил ли достигнутый результат заплаченной цены.

Подброшенным чужими оборудованием земляне овладели с поистине поразительной скоростью... На свой лад, конечно. Обитатели этой дикой планеты демонстрировали недюжинную способность принимать новые для себя концепции — стоило только наградить их каким-нибудь понятным для всех ярлыком. Так, идея ментального пространства была без возражений признана имеющей право на существование, но лишь после того, как Михей окрестил его «виртуальной реальностью». Дальше всё покатилось по наклонной дорожке: если эти странные штучки позволяют входить в некое подобие компьютерной симуляции (ох уж эти метафоры...), значит, и мир, который моделировался сознательными и бессознательными усилиями людей, чтобы оперировать там, более всего напоминал подходящую к случаю компьютерную игру. Информационные потоки превращались в шевелящиеся нити, вирусы — в бомбы и пулемёты, антивирусные пакеты — в дройдов-убийц... А рутинная хакерская операция — в полудикий вариант ставшего классикой Half-Life. С ним, Олегом, в роли главного героя. Посланник морщился, но терпел. Разумеется, сам бы он построил всё иначе, но оперировать в усвоенном ещё в Академии формате не смогли бы даже его ученики. Вот и приходилось строить из себя Морфиуса и хакера Нео одновременно. Зато аборигены, похоже, почти наслаждались. Последнее время Олег иногда ловил себя на том, что жалеет незадачливых захватчиков. Понимали ли те, что за игрушку вручили этим полоумным? Когда фанаты компьютерных игр окончательно освоятся с новыми правилами...

Пока же Посланник скрепя сердце помогал им «осваиваться».

Последняя миссия была, во-первых, разведывательной, во-вторых, призванной сбить противника с толку. Три сконструированные Михаилом программы-шпиона («Арбалетные болты», да? Когда-нибудь этот мелкий у него дошутится!) необходимо было внедрить в глубокие, засекреченные слои захватнической псиберсети, причём желательно так, чтобы за общим шумом не заметили помех, вызванных их подключением. Давно уже Посланнику не приходилось проводить миссию столь... громогласно. Заподозрят ли оккупанты что-нибудь или запутаются в устроенной им под конец диверсии, оставалось вопросом открытым, но привычку рассчитывать на худшее Посланник пестовал в себе веками. Более чем вероятно, что эта операция привлечёт к ним излишнее внимание.

Нет, совесть при его профессии — вещь совершенно излишняя. А потому не стоит думать о трупе, который сейчас уносили из комнаты. Бессмысленно.

Жестами отклоняя настойчивые предложения медицинской помощи, Посланник добрался до огромного, собранного из разномастных кусочков земной и инопланетной техники пульта. Плечи склонившегося над клавишами Михея были почти болезненно напряжены, сердитое ворчание не сулило оборудованию ничего хорошего. Олег скептически полюбовался на ершистого гения за работой, затем тихо прочистил горло.

Мальчишка сердито повёл плечом, выражая своё нежелание отвлекаться в ответственный момент, но вот что-то в повороте его шеи изменилось, указывая на готовность к сотрудничеству.

— Получается?

— М-мм, как тебе сказать? — Несколькими ласкающими касаниями Михей вызвал на экран что-то вроде топографической карты местности, на которой ярко пылали багровым три точки. — Маяки работают. Таким образом нам удалось закрепить как минимум три точки координат и привязать к ним хоть какие-то измерения. Что-то вроде классической триангуляции в виртуальном пространстве.

— В виртуальном пространстве может уместиться куда больше трёх измерений, — думая о чём-то своём, произнёс Олег.

— Знаю. Но это — необходимый минимум. Или ты хочешь сбегать установить ещё парочку опорных точек?

— Нет, — отрезал Посланник. Даже если оставить в стороне проблему установки, само создание этих трёх программ-маячков потребовало значительных информационных ресурсов... Не говоря о том, что увеличение источников вмешательства увеличит и вероятность обнаружения.

Михей сделал паузу, давая бывшему учителю время осознать, что над ним пытаются насмехаться, и продолжил:

— Проблема не в том, что данных не достаточно, а в том, что мы не знаем, как их интерпретировать, — движение руки — и на экране замелькала дикая мешанина значков и линий. — Это похоже на изучение нового языка. Сначала набираешь материал, затем пытаешься сопоставить с уже имеющимися у тебя образцами и общими схемами, и лишь потом всё это начинает обретать смысл. Я бы подключил к этому Иру, но у неё и так забот полон рот. Придётся обходиться имеющимися в запасе лингвистами. Да ты и сам всё это лучше меня знаешь.

— Держи меня в курсе.

— А куда я денусь? Кстати, — он повернулся и глянул на Олега из-под падающей на глаза грязной чёлки, — что это ты там устроил в последние минуты визита? Все показатели зашкалило, у Ли разыгралась грандиозная мигрень, а Викторию вообще вывернуло наизнанку. Ты сейчас очень не популярная личность среди этих двоих.

— Спасибо за предупреждение, — сухо поблагодарил Олег.

— А всё-таки?

— Да так. Неуклюжее применение классической отвлекающей тактики. Если сможешь, засеки, сколько им понадобится времени, чтобы привести всё в порядок.

— Обижа-аешь, — протянул Михей.

И то правда. Будто мальчишка сам не знает, когда следует пользоваться случаем и собирать полезную информацию. Много всего нелицеприятного Олег мог высказать о ранних воспитателях этого своего ученика, но одному они Михаила научили: никогда не упускать предоставленную возможность. Хватательно-кусательные инстинкты юного хакера не посрамили бы ни одного бульдога.

Посланник молча сжал жилистое плечо и отвернулся. Очень многое надо было ещё сделать. Но, по крайней мере, не всё ему придётся делать одному.

— ...И там я нашёл эту штуку. Я поначалу подумал, что это просто украшение, ну, земное. Просто металлический браслет. В нём не было ничего необычного!

Узкая металлическая полоска лежала на столе между ними, как свернувшаяся клубком ядовитая змея. На самом деле сделана она была вовсе не из металла, и ничего «земного» в украшении отродясь не было, но на первый взгляд определить это было сложно.

Разумеется, Виктории, видевшей сотни точно таких же браслетов, хватило и одного взгляда.

Девушка чуть подалась вперёд, облокотившись на стол и слегка разведя руки в стороны. Поза, призванная показать доверие. Улыбка её была натянутой, даже несколько раздражённой, но можно было надеяться, что вкупе с синяками под глазами и бледной кожей это спишут на усталость. Сидевший напротив небритый субъект злобно зыркал глазами, то пытаясь оправдать собственные действия, то впадая в громогласно-агрессивное настроение. Виктория изо всех сил пыталась излучать спокойствие, уверенность, поддержку и понимание, но была вынуждена признаться самой себе, что на сегодня её терпение, кажется, себя исчерпало. Бес попутал Иру попросить её провести интервью с выловленными по всей Евразии новыми операторами, да ещё в реальном пространстве, а не в ментале! Чего Виктория никогда не умела и не любила делать, так это работать с людьми. Последние часы вымотали Избранную больше, чем тренировка с полной выкладкой под руководством Олега.

Ну, по крайней мере, не меньше.

— Конечно. Я понимаю. — Удивительно, но её голос звучал всё так же мягко, как и в начале первого часа. — Это ведь совершенно иная, отличная от нашей, технология. Даже если попытаться вскрыть этот металл, внутри не обнаружится никакой хитрой электроники. Только цельный материал, все функции которого впечатаны в структуру ещё на молекулярном уровне. Вы и не могли ничего заметить.

Её улыбка несла всё то же послание: «Мы знаем, что делаем. Мы понимаем, что происходит. Это нормально, и ты нормален. Доверься нам. Доверься нам. Доверься нам». В общем, обычное ведро успокаивающей чуши. Ничего они не знали. И ни-че-го не понимали. А сидящий перед ней перепуганный человек был чем угодно, но только не нормальным homo sapiens. Как, впрочем, и остальное население планеты Земля.

— Так как же вы впервые обнаружили возможности браслета?

Улыбка мужчины стала ещё напряжённее, превратившись почти в оскал. Виктория вздохнула.

— Послушайте, не надо смотреть на меня как на какого-то гестаповца! Да, вы можете оперировать технологией чужих...

— Я не!..

— Вы «да». Вы это знаете, я это знаю. И ребята, которые выследили вас сначала в ментале, а затем и в реальном мире, это знают... Ну и что? Они это тоже умеют. И я умею. И ещё сотни тысяч человек умеют. Вы же на самом деле не думаете, что Сопротивление ищет подобных людей, чтобы предать их медленной и жуткой смерти? Или, того хуже, отдать чужим?

Судя по выражению небритого лица, именно так он и думал. О Боже!

Виктория протянула руку к проклятущему браслету (мужчина дёрнулся, будто она потянулась к его горлу, но нападать не стал) и легко скользнула пальцами по гладкой поверхности. Сосредоточилась. Воздух наполнился мягким перезвоном, который был и в то же время его не было. Стены маленького, уютного кабинета дрогнули, потекли, сменились захватывающим душу пейзажем ночного моря. Затем, спустя бесконечное мгновение, Виктория отняла руку, и волшебная сказка вновь сменилась уютными, украшенными панно стенами. Мужчина потрясённо хлопал глазами и хватал ртом всё ещё пахнущий морской солью воздух. Что бы он сам ни научился делать с помощью этой игрушки, на такое у него воображения не хватило.

Избранная снова улыбнулась, изо всех сил пытаясь подавить зевок.

— Обрывки и осколки, достающиеся нам от чужих, похожи не то на мусор, выброшенный на помойку, не то на цветные бусы, что дарят невежественным туземцам. Не знаю, что хуже. Но единственное, что мы можем сделать, — собирать эти подачки и пытаться по ним понять, с чем же столкнулись. Так, лучшим источником знаний для археологов считается именно мусорная свалка. — Виктория подцепила на палец тонкий браслет и стала покачивать им, не то гипнотизируя, не то просто отвлекая сбитого с толку человека. — Мы собрали уже много таких штучек. И не совсем таких. Кое-что нам удалось о них узнать, и этой малостью мы поделимся с вами. Но слишком много ещё осталось белых пятен. Слишком, много вопросов. Пожалуйста, помогите нам. Расскажите, что вы выяснили о браслете и его использовании. Расскажите о ваших экспериментах. Может быть, среди вашего опыта отыщется ещё что-то новое. Неизвестное. Ещё одна частичка чего-нибудь, что поможет нашей несчастной планете. Пожалуйста.

Голос её так и вибрировал искренностью, глаза широко раскрылись, вглядываясь в беднягу с тревожной доверчивостью. На какой-то момент Виктория и сама поверила в то, что говорит, поверила всей душой: ведь единственный способ убедить в чём-то человека — это быть с ним действительно искренним. По крайней мере так утверждала Ирина, а она в таких делах знала толк.

И самое удивительное, это сработало. Может быть, потому, что некрасивая пятнадцатилетняя девочка с полными непролитых слёз голубыми глазами уж очень не вязалась с образом злобных палачей и шпионов. Может, потому, что настроенный на ментал мужчина что-то уловил своей латентной эмпатией. Не важно. Он заговорил — чтобы почти слово в слово выложить ту же историю, которую Виктория сегодня уже слышала добрый десяток раз.

— Это началось как сны — самые яркие... сны, которые мне когда-либо доводилось видеть. Мне снились... разные места. Потом странные линии и сочетания цветов — очень яркие, почти болезненно яркие. Как детский калейдоскоп. Или лабиринт. Или сетка. Когда я просыпался, браслет на руке был горячий или же, наоборот, холодный, как лёд. Тогда до меня дошло, что всему виной был этот проклятый... этот браслет. Я его выбросил, но на следующий день вернулся и нашёл опять. Этот... эта штука как будто звала меня...

Виктория старательно изображала из себя воплощённое внимание, но мысли её витали далеко. Рассказ катился по накатанной дорожке: как он впервые попал в ментал наяву (в данном случае псиберпространство для разнообразия предстало не сценками из компьютерных игр, а чем-то похожим на сложный лабиринт из связанных в запутанную систему линий), как научился потихоньку оперировать там, изменяя эти линии, точно складывая детскую головоломку. Что ж, прослеживание структуры — один из многих способов концентрации, причём не самый худший. Девушка мысленно ставила галочки перед воображаемыми пунктами доклада об этом случае. Классический вариант оператора-логика. Скукотища.

— Когда вы обнаружили, что в этой «паутине» были ещё обитатели, кроме вас?

— Довольно быстро. Было бы сложно не заметить. Там последнее время... весьма оживлённо.

Виктория кивнула, наградив его ожидаемой усмешкой.

— А как вы обнаружили, что «паутина» связана с чужими?

— Случайно. Я однажды разглядывал странное сплетение нитей и вдруг почувствовал... как будто шевелящийся клубок проплывал мимо меня, совсем-совсем рядом, но невидимый. Я, конечно, жутко испугался, быстрее вернулся назад. А потом почему-то подошёл к окну и выглянул. Там как раз пролетала одна из летающих тарелок. Ну я и посмотрел на неё как бы сквозь эту паутину. Будто одновременно смотришь и на обычный мир, и на этот, как его...

— Ментал.

— Да. И эта летучая тарелка была будто окутана шлейфом из бордовых, синих и белых плетений.

— Понятно.

Следовало бы, конечно, задать ещё пару вопросов, но Виктория уже с трудом заставляла себя ворочать языком.

— Очень хорошо. Благодарю вас за рассказ, — тёплая улыбка. — Возможно, вам будет интересно порасспрашивать других наших операторов: они могут многое рассказать вам об этой паутине и её использовании. Давайте я провожу вас к человеку, отвечающему за размещение и тренировку новичков...

— Я хочу вернуться к себе!

Ух как у него сразу вздыбились все защиты!

— Конечно, если вы настаиваете. Уверяю, никто не собирается вас похищать. Но мы не можем дать вам уйти, не предоставив хотя бы минимальной тренировки. Ментал, как вы уже и сами выяснили, может быть очень опасен. Останьтесь на несколько дней, чтобы научиться защищаться. И защищать своих близких.

Виктория до сих пор не могла поверить, что столько людей с такой готовностью проглатывают эту полуправду. Неужели можно быть такими... такими доверчивыми? Да, опыт с менталом у этого неуверенного в себе человека был далеко не воодушевляющим, а желание продолжить волшебные эксперименты — непреодолимым, но «останьтесь на несколько дней»? Как можно на такое купиться?

Конечно, её собственный жизненный опыт сложно назвать располагающим к излишней доверчивости. Ничего удивительного, что она не может понять... Виктория резко оборвала это направление мыслей.

Она протянула браслет мужчине.

— Надевайте и идёмте.

Тот смотрел на неё, будто на ударивший по голове кирпич.

— Вы мне это отдаёте?

— Конечно. — Она постаралась придать своему голосу должную долю изумления. — Вы его нашли, вы на него настроены, умеете с ним обращаться. Вы его владелец.

Бесконечно долгое мгновение бородатый новичок пожирал заветную безделушку жадным взглядом изголодавшегося человека. Натруженные пальцы дрожали от желания выхватить драгоценность из её протянутой руки, но видимым усилием мужчина остановил себя и даже немного отодвинулся. Виктория подавила желание вскинуть брови. А вот это уже интересно. Не часто доводилось видеть такую силу воли — спокойное, без истерики и фанатизма «нет» чему-то слишком напоминающему, с её предвзятой точки зрения, наркотическую зависимость. А она-то с первого взгляда отмела его как «невежественного мужлана». Нет, чего-то Виктория не понимала в людях. Не умела их видеть. Не умела их слышать. Не могла глядеть в души так, как это делали Олег и Ирина. И оба Ли, и все остальные, и даже Михей.

А она... она даже имени этого человека не запомнила.

— Это вещь чужих, — хрипло сказал безымянный мужчина. — Их ловушка.

— Да, — просто признала Избранная. — Вещь чужих. Наше искушение. И я не буду отрицать, что искушение это очень и очень опасно. Но в умелых руках оно может стать оружием. А любое оружие имеет две стороны... может быть повёрнуто и против прежних хозяев. Если, — тут она позволила себе первую за весь вечер циничную усмешку, — мы где-нибудь раздобудем эти самые умелые руки. Пока же это оружие — единственное, что у нас есть.

— Чёртово оружие и служит прежде всего самому чёрту!

— Да. Но у вас есть идеи лучше? Кроме как оставить этим самым чертям весь наш мир...

Какое-то мгновение ей казалось, что он просто развернётся и уйдёт, оставив её стоять с браслетом в протянутой руке. Это, безусловно, было самым умным, что бедняга мог сделать в данных обстоятельствах. Но бородатый мудрец стремительным, грубым движением выхватил драгоценность и защёлкнул его на тёмном, мускулистом запястье, точно наручники. Виктория вновь улыбнулась — устало, без юмора и немного разочарованно.

«Не стоит так быстро сбрасывать его со счетов», — задумчиво протянул внутренний голос, но Виктория лишь отмахнулась, мечтая о горячем чае и нескольких часах спокойного сна.

— Пойдёмте. — Девушка поднялась на ноги и повернулась к двери... И застыла, когда мужчина вдруг положил шершавую ладонь на её предплечье. Первый физический контакт, который он себе позволил.

— Погоди.

Она замерла, медленно, как это делала Natalie, перевела взгляд на тёмные пальцы. Рука отдёрнулась, точно её обожгли.

— Да?

— Я... подумал, что могу ещё кое-что рассказать.

— Да? — Пришлось приложить определённое усилие, чтобы изгнать из голоса нетерпение. Но где-то внутри вспыхнул огонёк заинтересованности.

— Когда... когда я впервые увидел эту летающую тарелку, я, признаюсь, так испугался, что даже думать не мог. Но потом, позже, я наблюдал за этими штуками и пытался разобраться... ну, как я разбирался с особенно сложными клубками нитей.

— Да? — Усталость как рукой сняло.

— И... мне кажется, я нашёл способ немного управлять ими. Кажется.

— Ага. — Теперь уже она поймала его рукав и осторожно подвела обратно к стулу, усадила. Сама уселась не напротив, а под углом в девяносто градусов, развернувшись всем телом в сторону собеседника и спрятав руки под столом, чтобы скрыть их дрожь. — А вот это действительно... занимательно. Паутины... Хм... Похоже, наш разговор затянется. Давайте я попрошу принести чай с бутербродами, что ли...

Много часов спустя она сидела на подоконнике, кутаясь в одеяло (центральное отопление давно уже, стало чем-то из области фантастики), и мысли её сквозь пелену усталости были ясными, холодными клинками. Наконец-то. Наконец. Ключ к декодированию схемы чужих. Надо было бежать, рассказать всем о долгожданном прорыве, но накатила странная апатия. Для малейшего движения требовалось почти непосильное напряжение... а перед глазами танцевали сложные нитевидные узоры.

— Как ты? Всё ещё не можешь уснуть? — спросил тихий, смягчённый еле заметным китайским акцентом голос.

Виктория чуть повернула голову в сторону незаметно оказавшегося рядом Ли-младшего, её профиль чётко обрисовался на фоне морозного стекла. Потребовалось странно много времени, чтобы сообразить, о чём он говорит, прежде чем вспомнила: на занудливую задачу интервьюирования её посадили после того, как тошнота и головокружение сделали девушку временно непригодной для работы с тонким менталом. Опять Олег что-то учинил.

— Жива. Что?.. — Для собрата по ученичеству не требовалось уточнять, что именно она имеет в виду под этим вопросом.

— Учитель устраивал диверсию, чтобы прикрыть группу ребят, забравшихся слишком далеко в закрытые уровни. Ну и... перестарался.

— Угу.

«Перестарался». Как... неадекватно это слово описывало большинство выходок Олега. Знакомая ненависть вспыхнула было, но тут же затихла, не имея сил разгореться ярче. Может, потом, когда она выспится. Так просто это очередное унижение Виктория спускать со счетов не собиралась.

— Сам-то ты как?

Слепой мальчик чуть улыбнулся.

— Жив.

Виктория повернулась к нему, опёршись лопатками о стену и склонив голову набок. За последние месяцы мальчик... вырос. Вытянулся, лишняя плоть ушла с костей, оставив лишь резкую восточную отточенность. Это всё ещё был подросток, но взрослые почему-то перестали обращаться с ним как с ребёнком. Сама же Виктория до сих пор оставалась для окружающих «этой диковатой русской девочкой».

— Пенни за твои мысли, — с той же полуулыбкой сказал Ли по-английски. Старая шутка — для их группы было своеобразной игрой не читать мысли друг друга, когда можно спросить. Лишь позже Виктория догадалась, что таким образом Олег прививал им основы ментального этикета. И с неделю специально читала всех направо и налево, почти полностью отказавшись от речи. А потом угомонилась, обнаружив, что Посланнику до этого маленького бунта не было ни малейшего дела, как и до всех остальных её бунтов, вызывавших у него лишь неприкрытое презрение.

— Тебе не приходило в голову сравнивать все эти попавшие в наши руки игрушки с... ну допустим, с продаваемой индейцам огненной водой?

Улыбка Ли пропала.

— Нет.

— Я вот думала... Тройка самых разрушительных факторов при взаимодействии культур: новая технология (допустим, те же ружья бледнолицых), новые неизвестные болезни (выкосившие индейцев оспа и ветрянка), новые, нетрадиционные для данного общества наркотические вещества. Огненная вода. Или, в случае самих европейцев, опиум и гашиш. Эти... браслеты, ожерелья, жезлы и прочее... Они вызывают слишком сильное привыкание.

Пророк некоторое время молчал.

— Не думаю. Элемент зависимости действительно есть, но он... побочный.

У Виктории затрепетали ноздри.

— Ты тоже думаешь, что я даю волю своим комплексам? — Голос её прозвучал слишком резко даже в её собственных ушах.

— Нет. — Мягкость его речи была ещё больше заметна на фоне её резких речей. — Так думает Олег, а его мнение относительно тебя не стоит внимания. Как, впрочем, и наоборот. Вам бы пожениться и избавить всех от ненужных проблем.

Кровь прилила к её щекам. Даже после всех унижении...

— Так... заметно?

— С твоей стороны — да. Вдрызг. По уши. Безнадёжный случай. С его стороны... Я не знаю. Здесь есть какая-то... двойственность. Неуверенность, неопределённость будущего, связанная с прошлым. Я не знаю, как объяснить. Там ты и в то же время другая женщина, вы с ней — неразрывное целое и в то же время — два разных мира. Слишком сложно для меня. Свершится то, чему суждено свершиться.

Как всегда, столкнувшись с этой потусторонней частью жизни слепого мальчика, Виктория замерла, не зная, стоит ли вежливо уклониться или будут уместными тактичные вопросы. Не умела она быть тактичной. Но и обсуждать свои чувства к Олегу, да ещё и непонятно откуда взявшуюся «другую» женщину, у неё не было ни малейшего желания.

— Это... пророчество?

Ли запрокинул голову и засмеялся. Искренне, по-детски, смехом, который до сих пор от него слышать не приходилось.

— Ох сестрёнка!.. Ты что, думаешь, что пророчества — это некие видения, возникающие у меня в голове?

— «Пророчество — это догадка, ставшая реальностью, — процитировала Виктория. — А если не стала, то это всего лишь метафора...»

— Ау, это бесценно! — Он, всё ещё хихикая, потряс головой. Затем протянул руку и чуткими пальцами пробежал по её лицу, воспринимая выражение растерянности и показной обиды. Виктория давно привыкла к такому его способу «видеть» и потому стояла неподвижно, почти не замечая процедуры, за которую кому-нибудь другому выдернула бы руки. С корнем. — Вообще-то, поначалу так и было. По крайней мере, похоже. Таинственные галлюцинации, кошмарные сны, смутные предчувствия. Всё как в дешёвых фантастических романах. Но... Олег ведь не зря столько со мной бился. Почти вдвое больше, чем со всеми остальными, включая даже тебя.

— Правда? — Ей было слишком любопытно, чтобы по-настоящему обижаться. Мальчишка, пусть и повзрослевший, что с него взять.

— Угу. Мы занимались математикой. Серьёзной. За пару недель пропахали весь школьный курс вдоль и поперёк. Затем полезли в теорию вероятности и многопространственную геометрию. Глубоко полезли. Я не уверен, что на Земле открыта хотя бы половина того, в чём он меня натаскивал. Понимаешь, пророчества... это как очень развитая интуиция. Сам процесс происходит в подсознании: сначала накапливается материал, какие-то факты, выхваченные из окружающего мира. Затем они долго перевариваются где-то глубоко-глубоко, пока наконец какой-то внешний стимул не цепляет и не вытаскивает всё на поверхность яркой картиной. Или, чаще, обрывками картин. Олег пытался вывести хотя бы часть этого процесса на сознательный уровень, используя математические модели. Сначала — развивали восприятие, способность видеть вверх и вниз по временной спирали, до предела, пока я и сам уже не мог сказать, откуда берутся разные факты и фактики. Затем эти кирпичики укладываются в основу строящейся в голове модели, которая их сравнивает и пытается грубо спрогнозировать результат их взаимодействия. Чем больше начальной информации, тем точнее ответ. И на каком-то уровне усложнения даже мой разум оказывается неспособным следить за всеми аспектами, и львиная часть модели снова проваливается в подсознание, но... Но этот процесс я уже контролирую. По крайней мере, частично.

Виктория честно попыталась представить себе то, что он описывал. Звучало довольно просто... Но воображение отказывало.

— Чтобы быть адекватной, модель должна не уступать по сложности оригиналу.

— Угу.

Они замолчали. Избранная отвернулась к окну, рассматривая морозные узоры и пытаясь не испытывать страха перед этим мальчиком, который, в дополнение к своим способностям видеть невидимое, упорно учился строить в голове полноценную Вселенную.

— Что-либо менее похожее на гадание по кофейной гуще трудно себе представить.

— Голос у тебя такой потрясённый... — улыбнулся. — В конце концов, то, что на определённом уровне математика переходит в ясновидение, было замечено давным-давно.

— Хм... — Надо было срочно менять тему, пока они не забрели в совсем уж густые дебри. — Как тебя зовут?

— Что?

— Ли-младший — это не имя. Просто дурацкая шутка Олега и твоего дедушки.

— Ау, госпожа, откуда вдруг интерес к моей скромной персоне? — Мальчик пытался отшутиться.

Виктория вновь повернулась к нему и ответила с удивившей её саму серьёзностью:

— Просто я только что открыла для себя, как важны могут быть человеческие имена. Бурцов.

— Что?

— Я сегодня познакомилась с человеком по имени Григорий Бурцов. У него колючая борода, колючие глаза и ещё более колючий интеллект. Григорий. Больше я не забуду!

— Сестрёнка...

— Как мне обращаться к тебе? Не говори истинное имя, если не хочешь. Но я хочу что-нибудь более твоё, чем... Ли-младший.

И вновь гибкие пальцы, скользящие по её лицу.

— Можешь называть меня братом, если хочешь.

Она не знала, обижаться ли, что не доверил имя, или петь от радости, что признал роднёй. Замолчала.

— Олег...

Теперь замолчали оба. Посланника обсуждать не хотелось, но, раз уж разговор всё равно неизбежно соскальзывал на него, Виктория покорилась неизбежному.

— Так что там Олег?

— Вернулся из своей последней вылазки злой, как демон. Один из его команды погиб, и он... не так к этому безразличен, как хотел бы показать.

— Ну-ну. И чем сейчас занят наш... небезразличный?

Ли покорно вздохнул. Пытаться убедить по уши влюблённую и страстно ненавидящую девчонку в достоинствах (или же недостатках) Посланника было бесполезно. И в том и другом случае Виктория тут же поднималась на дыбы, начиная доказывать обратное. И в тартарары любую логику!

— Организационными вопросами. Через ментал шпыняет лидеров Сопротивления по всей планете, пытаясь создать какую-то единую систему. И ещё... его беспокоят настроения людей. Особенно здесь, на базе.

— Вот как.

— Я, в принципе, согласен с ним. Они... нет, мы слишком зациклены на Вторжении и всем, что с ним связано. Совершенно не замечаем остальное, а ведь жизнь идёт. Нельзя позволять идее фикс стать центром нашего мироздания. Это... В общем, такой вариант развития событий плохо кончится.

— И какие же меры принимает наш спаситель? — Виктории действительно было интересно. Сама она весьма смутно представляла себе, что можно предпринять, чтобы изменить общественное мнение по какому-либо вопросу.

— Да так, разные мелочи. Просто переключает внимание на другие, на первый взгляд бессмысленные и забавные вещи. Например, он постоянно заключает пари.

— Ах эти. — Она досадливо поморщилась.

— Эти самые. И пока ни одного ещё не проиграл. К настоящему моменту ему половина Сопротивления должна самые разнообразные вещи, от миллиона евро до прогулки в чём мать родила по Бродвею.

— Да? — В голове Виктории вдруг забрезжила очень за-ни-ма-тельная идея. Глаза её на мгновение прищурились, а затем широко распахнулись, наполнившись нехорошим блеском. Рука поднялась, коснувшись маленького шрама над бровью. — Полагаю, — она почти мурлыкала, — Олег сейчас не самый популярный человек на базе?

— А когда его интересовала популярность? Э-эээ... Виктория... что ты задумала?

— Да так. — В улыбке Избранной появилось что-то... хищное. — Я, кажется, нашла, как нам поднять моральный уровень обитателей базы до прямо-таки недостижимых высот. Да, определённо придумала.

Ли оставалось лишь удивлённо вертеть головой, когда его щёк коснулся ветер, вызванный стремительным движением только что находившейся рядом девчонки.

Олег почувствовал её присутствие, как удар по затылку. Поморщился, привычно борясь с раздражением. Потом поднял голову.

— Да, Виктория. Чем могу вам помочь?

В процессе «закалки» Избранной до нужного состояния Посланник вынужден был вновь перейти на «вы», чтобы хоть как-то дистанцироваться от собственной ученицы. Поскольку существовала слишком реальная вероятность сорваться на рукоприкладство.

Она стояла перед ним, будто демонстрируя свою нелепую фигуру и голубые глаза, в которых навечно застыла обиженная растерянность. И более бесполезной Избранной встречать ещё не доводилось!

— Я хотела узнать, что за тарарам вы устроили вчера в ментале. Я чуть не сожгла себя, вытаскивая работавших в тот момент операторов!

Посланник скрипнул зубами, отстранённо представляя, как мог бы сжать их на её горле. Тон! Слова! Поза! Девчонка точно специально задалась целью вывести его из себя. Что это с ней, неужели раскалилась уже до полной потери способности соображать?

Многовековой опыт позволил ему сохранить равнодушно-вежливое спокойствие.

— Сожалею, что причинил вам неудобства, Виктория. В следующий раз, я уверен, охранные дройды будут столь добры, что сообщат нам заранее о возможных засадах и столкновениях.

Её глаза странно блеснули, вызвав короткую вспышку беспокойства где-то глубоко-глубоко в старой, мудрой и осторожной душе Посланника.

— Это будет замечательно. Рада, что вы наконец додумались подключиться к блокам управления охранными системами врага.

«...!» Он и правда безумно устал. Иначе не произнёс бы подобное в адрес Избранной даже мысленно. Даже в отношении этой Избранной.

— К сожалению, додумались мы до этого уже давно. Проблема в том, чтобы осуществить подобное на практике. — Его тон был образцом сухой издёвки. Девчонка, однако, за месяцы тесного общения научилась пропускать подобное мимо ушей. Она лишь вздёрнула подбородок, завернувшись в свою гордость, как в царственную мантию.

— То есть вы до сих пор не смогли раскусить код управления? — Возмущённое презрение в голосе.

Олег уже не кипел. Он тихо удивлялся. Где была эта дура последние дни? Как она умудрилась не знать, сколь отчаянно они бились над поисками ключа к совершенно иной логике мышления? Что-то подсказывало, что для его ученицы, как бы она ни была искалечена первыми годами жизни, подобное невежество просто невозможно, но... Это была Виктория. А Виктория при желании могла побить все рекорды глупости и никчёмности, это он уже усвоил.

Сейчас она прямо-таки полыхала подобным желанием.

— Раз вы считаете, что это так просто, почему бы вам самой не попробовать? — Посланник тонко улыбнулся, в тысячный раз прибегая к этой тактике. Виктория всегда попадалась. И либо справлялась с заданием, либо (и гораздо чаще) билась в бессильной злобе, как рыба на крючке.

Вот и сейчас девчонка ещё выше вздёрнула нос и прошипела:

— Похоже, вы не считаете меня на это способной? Может, заключите очередное своё дурацкое пари?

Кажется, они наконец добрались до цели всего этого разговора. Неужели?.. Она ведь действительно была Избранной. Если кто и мог... Что ж, пари добавит её стараниям дополнительный стимул.

— Почему бы и нет? — Глаза девушки в ответ на эту фразу ярко блеснули, и вновь Посланник ощутил странное мимолётное беспокойство, но отбросил его в сторону. — Скажем, на тысячу долларов.

— Тысячу долларов? — Где-то вдалеке мелькнула та бродяжка, для которой и десяток долларов был невероятным богатством. — Глупость какая. Где сейчас мы, а где конвертируемая валюта? Нет, давайте уж спорить на что-нибудь... более ощутимое. Скажем, в память о наших достославных тренировках — двести отжиманий. «Деньги приходят и уходят, а отжимания остаются всегда».

Хорошо подстраховалась, вынужден был признать Олег. Двести отжиманий для неё — мелочь, занятие на несколько минут, но, если назначить больше, остальные обитатели базы просто не поймут. Да и двести для среднестатистической девушки — невероятно много. Ладно, пусть получает, что захотела.

— Идёт. — Они не стали пожимать руки, лишь обменялись недружелюбными взглядами, и вновь в голубых глазах Посланнику почудилось странное торжество. — Вы приступите прямо сейчас?

— Сейчас? Нет, сейчас я отправляюсь спать. Такими вещами лучше заниматься на свежую голову. — И, формально кивнув на прощание, Избранная удалилась.

А Олег остался гадать, почему же это он чувствует себя так неуютно.

Выспавшаяся, поевшая, помывшаяся и хорошо отдохнувшая Виктория потянулась на кушетке. Жизнь была хороша. Ведь, в конце концов, никто не уточнял, как именно следует доносить до широкой общественности открытия новичков. Потом она, разумеется, расскажет, кто и как подобрал ключи к системе кодирования инопланетных программ. Чуть попозже.

В конце концов, отжимания — великолепное педагогическое средство. Олег сам так говорил.

Бесчисленное количество раз.

Девушка осторожно надела на виски тонкий венец из чужеродного металла. И, привычным усилием воли вернув память к тому моменту, когда Григорий показывал ей свои методы работы, скользнула в сплетение разноцветных нитей и геометрических фигур.

Теперь немного времени и терпения — и всё у нас получится.

— ...Девяносто семь, девяносто восемь...

Круг собравшихся людей был достаточно широк, чтобы вместить всех желающих, а те, кто не смог присутствовать во плоти, наблюдали через ментал. Виктория не присоединилась ни к тем, ни к другим, предпочитая торжествовать с достоинством. Она лишь прислушивалась к отсчитываемым хором цифрам и блаженно щурилась. Месть, месть, сладкая месть!

Количество людей, пожелавших полюбоваться на проигравшего своё первое пари мальчишку, было необычайно велико. Даже сам Михайлов... Не говоря уже обо всех её однокашниках.

Она хихикнула. Зато какой плюс для морального климата! Сейчас на базе точно никто не думал о захватчиках и судьбах мира.

Жизнь идёт. И в ней есть свои сладкие моменты.

О, да!

— ...Сто три, сто четыре...

— ...Сто двадцать два, сто двадцать три... Олег резко согнул руки, снова выпрямил их, стараясь не скрипеть зубами так громко. По спине пробежала тонкая струйка пота.

Не то чтобы он ненавидел этот мир. Просто и сам мир, и его тихонько хихикающая Избранная вызывали у Посланника сильную головную боль. Что ж, будем считать, что «закалка» идёт по плану, выковываемый предмет достиг нужной температуры. Похоже, пора вытаскивать клинок из пламени и начинать работу молотом.

Определённо пора придумать ей занятие посерьёзнее, чтобы как-то ограничить эту... бьющую ключом, но непонятно куда направленную энергию. Да. Именно так.

— ...Сто тридцать, сто тридцать один...

А может быть, всё-таки и ненавидел...

Глава 11

...Упрямая девчонка. Есть вещи, которые приходится делать, нравятся они или нет. Сейчас у них есть сила, чтобы всё провернуть с наименьшими потерями. Верные люди, внедрённые на ключевые посты, надёжно нейтрализуют собравшиеся у стен города «почётные эскорты» прибывших на экстренный Совет удельных князей (Леек назвал бы это «личными армиями», но ляпнуть такое вслух было бы непростительной грубостью). Охрана самого Дворца Тысячи Домов предана Тао беззаветно. А лучники Стальной тысячи уже расставлены на секретных галереях под потолком Зала Советов. Более чем достаточно, чтобы вбить немного смысла в упрямые головы князей пустыни. А если нет... Что ж, на нет и суда нет. Вряд ли это станет самым кровавым из организованных им в своё время переворотов. Необходимо прекратить бесконечные внутренние свары, раздирающие Тысячу Княжеств после падения Династии, в противном случае Данаи окажется неспособна хоть что-то противопоставить стремительно надвигающемуся Набегу.

Вопрос: если он сейчас собирается перестрелять всю кастовую аристократию пустынных княжеств, то что забыла в самой гуще кровавой бани эта девчонка?

— Я иду на Совет Тысячи. Сопровождайте меня.

И ведь сопроводили. А что им ещё оставалось? С махараджани на Данаи спорить не принято.

Даже если по этим махараджани плети плачут горючими слезами.

Прошли в Зал Совета втроём, уверенно и нагло. Сэра, закутанная в тёмный (безумно дорогой) каэлрийский плащ, вместо пропуска царственным движением махнула рукой, на мгновение блеснув зеленоватыми ногтями. А также инкрустированным драгоценными камнями клеймом на внутренней стороне ладони, однозначно свидетельствующем о высоком кастово-генетическом ранге. Каком именно, стражи, правда, разглядеть не успели. Оно и к лучшему, а то у бедняг вполне могло сердце прихватить. От неожиданности. Леек и Тао, оба закованные в доспехи ритуальных стражей, возвышались за её спиной двумя угрожающими машинами смерти, выгодно отличаясь от большинства полным отсутствием каких-либо украшений. Даже эмблемы рода не было на их плащах, что вызвало немало косых и озадаченных взглядов.

Зал был действительно велик: огромный амфитеатр под куполом золотистого хрусталя. И весь он был заполнен отчаянно интригующими князьями.

Сэра высокомерно прошествовала к пустующему Изумрудному трону и села, демонстрируя спокойную уверенность. Леек и Тао обменялись полными отчаяния взглядами, а затем Леек коротким движением кисти подал лучникам наверху знак подобрать подбородки и приготовиться. Оба воина махараджани, даром что про себя обещали устроить-таки госпоже хорошую порку, отточенным движением скользнули на отведённые традицией позиции за её спиной. Слева — для капитана Тигриной Сотни, личной гвардии махараджани, Раджанша Тао. Справа — для главнокомандующего объединённых армии и флота, главного военного советника махараджани, Леека Безродного.

Тишина растеклась по великому Залу, как волна, идущая от брошенного в вязкую воду камня. Князья, минуту назад увлечённо препиравшиеся между собой и думать забывшие о существовании такой мелочи, как трон, вдруг начали резко, как по команде, оборачиваться к символу абсолютной власти и чистейшей кастовой крови. Леек нервно усмехнулся под закрывающими лицо пластинами шлема шок оказался столь велик, что никому пока даже в голову не пришло потянуться за оружием.

Тишина текла липким, приторно-сладким потоком.

Сэра, тихо, из-под капюшона.

— Подними забрало, Леек

Он поднял. Лицо, знакомое всем присутствующим. Грязный низкорожденный, смесок, бастард! Выскочка, вздумавший бросить вызов самому порядку мироздания. Существо, смешанное происхождение которого было явно написано на его желтоглазой физиономии, вдруг посмевшее встать во главе почему-то оказавшейся непобедимой армии наёмников. Презираемый всеми ими, он умудрился так взбаламутить местное политическое общество, что этот Совет был специально созван, чтобы решить, что же с ним делать.

Вот теперь все присутствующие, включая немногочисленных женщин и детей, потянулись за оружием.

— Теперь ты, Тао.

Раджанин Тао, Тигр Песков, Воин Заката, легендарнейший и наипреданнейший воин старого махараджи (а также, заметим, обладатель одной из самых длинных и самых ценимых родословных в мире), поднял тонкие и прочные щитки забрала. Толпа ахнула. Даже те, кто не помнил Тигра Песков лично, не могли не узнать эти тонкие, сильные, воспетые в веках черты рода Раджанин. В конце концов, его изображение — или, в крайнем случае, изображение кого-нибудь из его предков — красовалось на доброй половине гобеленов в том же самом Дворце.

А Сэра держала паузу. Неплохо держала, грамотно, пока наконец опытному в контроле над толпой и манипуляциях Лееку не захотелось дать ей хорошего пинка. Но Леек, как известно, в этом мире чужой. А Данаи Эсэра — нет. И своих людей она чувствовала лучше. Никогда, даже в самом кошмарном сне, не приснится высокомерному князю песков, что воскресший из мёртвых Воин Заката будет служить узурпатору. Самому князю предать законного владыку — элементарно. Но не воину рода Раджанин.

Один из них (судя по выгравированному на нагрудной пластинке ястребу, глава рода Арджанов) неуверенно начал:

— Госпожа... — замолчал, не зная, как продолжить.

Сэра чуть дёрнула плечами, и тяжёлый капюшон упал, открывая точёные черты и зелёные глаза Изумрудной Династии. Ещё одна волна вздохов рябью пробежала по застывшей в ожидании толпе — хотя они и не ожидали меньшего, но всё-таки увидеть перед глазами живую изумрудную принцессу — испытание не для слабонервных.

— Мы должны убедиться... — безнадёжно начал Арджан.

Данаи Эсэра небрежно вскинула руку, и льющиеся с потолка золотисто-зелёные лучи упали на генетическую метку. Узор на внутренней стороне ладони у детей знатных родов был с рождения — обычно стилизованный символ, обозначающий сочетание тех или иных генетических линий. Позже (в случае Сэры — неделю назад) в узор имплантировались драгоценные камни и магические нити, дававшие отпрыску что-нибудь, с точки зрения родителей, полезное, например ключ от родовой сокровищницы. Впрочем, для того что она сейчас задумала, никакие дополнительные ухищрения, помимо тех, что даны от природы, не требовались. Едва луч света упал на метку, как та вспыхнула зеленью и серебром, трон запылал яростным факелом, по потолку пробежали изумрудные волны.

— Я, Данаи Эсэра, дочь Изумруда, прошу и требую. Я, Данаи Эсэра, смертная женщина, слушаю и повинуюсь. Я отдаю свою судьбу в руки высших, чтобы они распорядились ею для блага Данаи, — на мгновение застыла, вглядываясь в никуда. Сейчас она видела маленький кусочек своего будущего (традиционно крайне неприятный кусочек), который непременно сбудется, если претендентка и в самом деле займёт Изумрудный трон. Чуть вздрогнула, по щеке скатилась одинокая слеза. — Данаи Сойш. Иш-а-нараи.

«Во имя этого мира, да будет так. Я принимаю».

Голос её был шёпотом, но он эхом разнёсся по гулкому помещению.

Леек вдруг понял, что в это мгновение над крышей Дворца Тысячи Домов формируется образ прекрасного драгоценного камня, а сам город издали кажется охваченным тёмно-зелёным пламенем.

Махараджани вернулась на свой престол.

Песчаные князья хором вздохнули. Шок проходил, и в сознании у них начинало прочно оседать понимание ситуации. Изумрудная Династия вернулась. Мало кто был от этого в восторге, и Леек не винил их. Папаша Эсэры, с какой стороны ни взгляни, мягко говоря, оставлял желать лучшего. И убили его собственные подданные не зря. А теперь вот появилась молодая дочурка с карманной армией... Если бы на той стороне находился сам Леек, то никому из их троицы не позволили бы уйти из зала живыми.

Посланник чуть шевельнул рукой, готовясь дать команду...

— Нет, — сказала Сэра. Тихо, но твёрдо. — Отец правил таким способом. Но не я.

Его рука вновь опустилась. Вряд ли кто-либо понял все нюансы этого обмена, но суть была ясна. Опять все застыли в неуверенности. Это были гордые люди. Сильные люди. Люди, знающие не понаслышке о тяжёлых решениях. Они будут ненавидеть свой выбор, но доведут кровавое дело до конца. Это было написано на смуглых обветренных лицах.

Он боялся, что она сделает ошибку. Что начнёт говорить о Набеге, об опасности, нависшей над миром. Начнёт объяснять, убеждать, просить. Построит ситуацию так, будто вынуждает их принять своё правление, угрожая детскими сказками.

Глупец. Данаи Эсэре, махараджани Изумрудной Династии и правительнице Великой Пустыни, уроки управления собственным народом не требовались.

— Если верить моему верному другу и учителю, — едва заметный кивок влево; тёмный локон на мгновение коснулся бархатной щеки, — в последнее поколение Изумрудная Династия потерпела поражение в попытке исполнить долг перед Данаи.

Потрясение. На Данаи боготворили предков. Даже о врагах не говорили дурно, если те были мертвы. То, что сейчас произнесла Сэра, несмотря на безупречно вежливую форму, было смертельным оскорблением. Более того, она произнесла это махарадже. Самое страшное: это сказано о собственном отце.

— Кто-нибудь здесь думает, что Раджанину Тао можно не верить?

Тишина.

— Что ж, в таком случае мне не остаётся ничего иного, кроме как посвятить своё существование снятию этого позора с чести своего Дома. Кровью, если понадобится.

Тихий шелест — в её пальцах вдруг появился тонкий, сделанный из цельного изумруда кинжал. Легендарный Дапаи Аш, «Честь Данаи», ритуальное оружие Династии, применяемое с одной и только с одной целью. Сердце Леека вдруг рухнуло куда-то ниже пола. О Высшие, как бессмысленно...

— Пусть тот, кто не считает более Дом Изумруда достойным находиться на этом троне, выйдет вперёд и скажет слово. Данаи Сойш. Иш-а-нараи.

Она избавила их от необходимости пачкать руки. Одно слово — и девчонка всё сделает сама. Леек медленно закрыл глаза. Эта — сделает. Эта — не отступится. И все в Зале вдруг отчётливо поняли, что так и будет.

Сколько родственников у этих людей погибло в застенках твоего папаши, девочка?

Тишина показалась горьким и солёным морем.

И никто не произнёс ни слова.

Слёзы текли по её лицу, не скрываясь, драгоценные слёзы пустыни, когда медленно-медленно убирала Данаи Аш в ножны.

— Данаи Сойш. Иш-а-нараи, иш-а-нараи. Я принимаю...

Купол содрогнулся от приветственных криков...

Виктория шла рядом с ним, нервно закусив губу, и любому взглянувшему на неё было ясно, заветным желанием девчонки в этот момент было дать дёру. Чем дальше, тем лучше.

— Просто продемонстрируй им технику объединения, — в сотый раз объяснял Олег. — И постарайся не выглядеть слишком растерянной. Это даже ты можешь, я сам видел. Остальное уже сделано.

— Я не хочу! — в тысячный раз объясняла Виктория. Протест, вина, обида и страх смешались в этом детском выкрике, превратив его во что-то отвратительно напоминающее нытьё. Она мысленно пинала себя за эти поскуливающие и плаксивые нотки, но предательский язык не желал слушаться, выводя всё то же: — Я не хочу.

Кто-то в глубине её мыслей устало вздохнул.

Олег вдруг резко остановился, и она замерла, глядя на его сжатые кулаки, на болезненно сведённые напряжением плечи. Дышал Посланник медленно и, судя по всему, считал про себя до ста. Без особого успеха.

— Девочка, — голос такой злой... и старый. — Запомни, в нашей проклятой Вселенной мало кого интересует, чего ты хочешь. Уясни это сразу, и избавишь себя в будущем от большого горя.

Что-то было в его словах, в интонации. Она собрала всю свою злость.

— Ты, судя по всему, уяснил не сразу? — издевающиеся, насмешливые слова.

— Нет. Не сразу. — Он вновь двинулся вперёд. И Виктория была столь поражена, что автоматически двинулась следом. Что-то только что произошло, чему она не могла подобрать названия. Едва ли не впервые за всё время их знакомства она бросила короткий взгляд на настоящего Олега. Без масок и без притворства. — Покажи им технику объединения, постарайся выглядеть уверенно. Вот всё, что от тебя требуется.

Очень короткий взгляд.

Они зашли в «отправную», где Олег коротким жестом приказал ей лечь на одну из кушеток. Экономными, быстрыми движениями закрепил электроды на теле, что-то подкрутил. Уже когда опускал на её виски узенький обруч, один из артефактов чужих, Виктория, зная всю тщетность попытки, простонала:

— Но почему именно я?

— На этот вопрос Вселенная тоже не любит давать ответ.

«Это всё из-за отжиманий. Из-за них, проклятых. Но разве это честно? Каких-то двести отжиманий — и...» Она провалилась во тьму.

Ментал казался необыкновенно чётким, похожим на реальный мир. Он всегда такой, когда входишь в эту реальность вместе с Олегом. Ирина как-то объясняла, что мозг учителя, должно быть, гораздо более дисциплинирован, а импульсы его подсознания настолько сильные, что придают картинке устойчивость. Там, где остальные видели грубо нарисованную схемку или же расплывчатый сон, для Олега был лишь ещё один мир, во всём богатстве его причинно-следственных связей.

Сам Посланник появился не позже чем через пару секунд: вышел откуда-то из-за её спины, обогнул Избранную, точно столб, и, уже удаляясь, бросил короткое:

«Шевелись».

Они были в каком-то огромном здании, гулкие коридоры которого эхом отражали торопливые шаги. Виктория лишь краем глаза заметила причудливо переплетающиеся на стенах травяные узоры, как Олег уже широким шагом входил в необычайно торжественный зал.

Виктория поймала себя на том, что оглядывается с неподдельным любопытством. Амфитеатром разбегающиеся высокие кресла, плавно взмывающие стены, прозрачный купол из синеватого стекла, да нет, из хрусталя! А возле дальней стены — возвышение, на котором величаво расположился... Трон. Другого слова для этого изящного сооружения, точно вырезанного из подёрнутой дымкой небесной голубизны, было не подобрать.

Минутку. Трон? Ну, это уже смешно! Да в каком веке они живут, в конце концов!

Олег резко выдохнул, и Виктория перевела удивлённый взгляд на него. Посланник стоял перед жемчужно-голубым троном, и, хотя лицо его было спокойно, в нём чувствовалась... надломленность. Виктория удивилась. Что-то тут было... Минуточку, если это место программировал сам Олег, то может ли быть так, что на заданные им параметры наложились какие-то образы из подсознания? Воспоминания?

Посланник резко взмахнул рукой, Виктория уловила обрывки сжатых, точно электрические заряды, программ, промелькнувших в пространстве. Трон исчез, оставив лишь обычное, такое же как и сотни других, кресло. Резким взмахом головы указал на него девушке, и, когда та замешкалась, взял её под локоток и почти волоком дотащил до нужного места. Виктория шлёпнулось на ненавистное сиденье, гордо вскинув голову, и вновь вынуждена была прибегнуть к трюку с Серой Волчицей, чтобы не расплакаться или не наброситься на него с кулаками.

Олег посмотрел на это (даже сама Виктория была вынуждена признать — жалкое) зрелище, затем губы его скривила какая-то странная и очень невесёлая усмешка.

— Ничего. — Рука погладила собранные в конский хвост русые волосы. — Прорвёмся. В конце концов, какой у нас остался выбор?

И отвернулся, оставив её ловить отблески неожиданной, как солнечный лучик, ласки.

Остальные стали прибывать в тот же миг, как Посланник открыл допуск к этому месту. По одному, парами, группами в десятки и даже сотни человек, они вдруг материализовывались в голубоватых лучах света, с любопытством оглядывались, занимали места. При мысли о работе, потребовавшейся, чтобы организовать эту встречу, у Виктории начинала болеть голова. Вряд ли в истории планеты была ещё хоть одна международная конференция, на который были бы столь широко представлены все народы и группировки. Никакой дискриминации, ни по полу, ни по возрасту, ни по национальности. Если на то пошло, не все из явившихся были людьми. Виктория насчитала не менее десяти настоящих (то есть имеющих собственное обличье) собак, трёх шимпанзе, одну гориллу (самку). Пара дельфинов, касатка, тюлень, один очень старый тигр (единственный представитель кошачьих — остальные, должно быть, сочли эту мышиную возню ниже своего достоинства) и одна растерянная слониха. И у всех было право голоса.

Ау, расисты, ворчавшие по поводу цвета кожи, куда же вы делись? Вымерли, наверное. Как динозавры. Вообще, в ментале речь могла идти лишь о планетном происхождении. Землянин — значит, свой, к какому бы биологическому виду он (она, оно) ни принадлежал. Виктория подозревала, что к столь неожиданной терпимости приложил руку Олег. Сами бы homo sapiens дать гражданские права змеям не додумались.

Из людей немногие решились явиться в своих собственных обличьях. Трюк с заменой своего виртуального тела на образ кого-нибудь другого был освоен едва ли не самым первым. Вот и теперь Виктория заметила как минимум полсотни знаменитых актёров... некоторых в двух и даже в трёх экземплярах.

На фоне этого идиотизма выгодно отличалась их ученическая группа: все щеголяли действительно оригинальными, штучного изготовления телами, все привели за собой целый шлейф собственных учеников и последователей. Виктория краем глаза пыталась проследить за многочисленными питомцами Анатолия. Эти, отличавшиеся пёстрым обликом и экзотически-расслабленной одеждой, с подозрительной целенаправленностью рассредоточились по всему Залу, карманы их оттопыривались подозрительно толковыми программами... как она подозревала, вирусными. И зачем бы это бывшему однокашнику тащить на мирную встречу отряд хорошо вооружённых бойцов?

Возможность спросить предоставилась довольно скоро: Толик, повинуясь нетерпеливому жесту Олега, занял место слева и чуть позади её трона... то есть кресла. Сам Посланник стоял справа.

— И что всё это значит? — Она не стала утруждать себя мысленной речью, но голос понизила.

— Познакомься со своей личной службой безопасности. А теперь выпрями спину и попытайся выглядеть безмятежно.

Она выпрямила спину и послала собравшимся чуть рассеянную улыбку. На девочку, ничем не выделявшуюся в общей толпе, обращали мало внимания. А вот на стоящих за её плечами мужчин... Олег был в своём роде легендой ментала. А Анатолий... Анатолий тоже. И тоже — в своём роде.

Благодаря этому странному соседству и Виктория получила несколько заинтересованных и задумчивых взглядов. И ответила на них безмятежной улыбкой.

Наконец все расселись. Избранная на мгновение прикрыла глаза, когда осознала, что и теперь, спустя почти год, ищет среди собравшихся две знакомые фигуры... ищет и не находит. Сейчас было не время горевать о Сашке и Natalie.

Как поддерживать порядок при таком стечении народа (больше двух тысяч, из которых только тысяча сидела в предназначенных им креслах, а остальные просто болтались рядом), Виктории было не совсем понятно, однако ни выкриков с места, ни общего гвалта не возникло. Лишь через некоторое время до девушки дошло, что Юрий как-то управляет акустикой Зала, позволяя голосам выступающих разноситься по всему огромному помещению и заглушая разговоры тех, кто не просил слова. И всё равно собравшиеся слишком напоминали толпу, чтобы ей было здесь спокойно.

Говорил какой-то явно пользующийся программой-переводчиком мужчина:

— ...Не понимаю, зачем было организовывать это собрание? Вы ведь не думаете, что такое огромное возмущение континуума пройдёт мимо внимания чужих?

— Конечно нет! — Это ответил Юрка, сразу став центром всеобщего изумлённого внимания. — Но целью «этого собрания» и не было скрываться от чужих. Ну сколько можно прятаться от банды захватчиков, так и не удосужившихся ни разу вступить в контакт с обитателями оккупированной ими планеты? Если им так интересно, что мы тут делаем, пусть придут и спросят!

— Да они нас тут всех загребут...

— Не смогут, — хладнокровно отмёл вполне разумный аргумент бывший киллер. — В Зал встроены системы защиты, с которыми придётся считаться даже им. В самом крайнем случае мы всё равно успеем удрать в real life, прежде чем всех накроют.

Это был аргумент. Любой хоть немного помучившийся с моделированием в ментале отлично знал, какая колоссальная сноровка требовалась для создания подобного места. Тот, кто смог сотворить Зал, не мог не иметь в своём распоряжении десятка-другого интересных трюков.

— А не слишком ли вы уверенно говорите о технике, которая, с какой стороны ни посмотри, пришла от чужих?

— Может, и слишком, — устало отозвался Юрий. — Но даже такой риск лучше дрожания под фиговыми листками, которое было до сих пор. Или мы хозяева оккупированной врагом территории, или скот, разводимый для того, чтобы по достижении нужной толщины быть «извлечённым» для нужд хозяев. Пора решать, что именно мы выбираем.

И сел, передавая эстафету следующему оратору.

Которым конечно же оказалась Ира.

— Все знают, какая сейчас ситуация. Мы находимся практически на полной милости захватчиков, по крайней мере урбанизированные районы. Кое-кто вон даже их обожествлять начал... Мы ежедневно теряем тысячи разумных существ из-за «извлечения». Вся инфраструктура уничтожена, от прежних правительств и государств остались одни воспоминания.

— Не велика потеря!

— Может, и так. Но нам-то сейчас что делать?

— Это что, чья-то попытка заграбастать власть?

Вот что бывает, когда держишь оппонентов за идиотов!

— Э-э-э... — Ирина подняла глаза к потолку, растягивая драматическую паузу. — Ну, вообще-то, неплохо бы. Я имею в виду — организовать официальное правительство. Создать хоть какой-то центр власти. Но для начала надо разобраться с чужими.

Истерические смешки и отдельные задумчивые физиономии. Виктория кисло прикинула, стал ли бы кто-нибудь смеяться, если бы был виден истинный образ кресла, на котором она сидела. Ой, вряд ли.

— Ну и как ты собираешься это сделать, красавица?

— Готова рассмотреть любые предложения.

Смешки переросли в откровенный хохот. Теперь был выход Виктории. Не дожидаясь пинка со стороны Олега, произнесла этак задумчиво и ни на кого не глядя:

— Ну, допустим, у меня есть идея.

Взгляды всех присутствующих мгновенно обернулись к скромно пристроившейся между своими телохранителями девушке. Оппонент Виктории тщательно контролируемым голосом поинтересовался:

— Не будете ли так добры объяснить?

Вот он, ответственный момент. Сейчас бы сказать: «Шутка!» — и пусть Олег делает что хочет. В конце концов, она ему не рабыня, чтобы беспрекословно исполнять, что сказано!

Ну что сможет с ней сделать Посланник, если она просто откажется?

Виктория вздохнула.

— Есть способ полностью закрыть ментал планеты от проникновения извне. Так как это, похоже, единственное их средство связи с метрополией, мы тем самым отрежем коммуникации. Потом через ментал же перехватим управление оборудованием, оставшимся внутри. Это, в принципе, не сложно.

Зал взорвался волной приглушённых протестов, но лишь нескольким было позволено стать слышимыми. Основной смысл сводился к тому, что этого не может быть, потому что не может быть никогда, но кое-кто подал вполне здоровые идеи. Например: вот пришлют они флот очень даже материальных кораблей и что мы тогда будем делать?

Виктория с интересом отметила, что те, кто не торопился смеяться, сохраняли молчание и на этот раз.

— Это может получиться! — говорил какой-то незнакомый парень, чья показная юность наводила на мысль, что в real life у него имелась седая борода и три поколения потомков. — Они ориентируются в гиперпространстве с помощью ментала, значит...

И задумчиво замолк.

— Доктор, будьте добры объяснить!

— А? Что? О, конечно. Мы так и не разобрались в способах передвижения чужих, поэтому за неимением лучшей терминологии называли это выходом в гиперпространство. Вообще-то, всё гораздо сложнее... не будем углубляться в теорию. В общем, выйти за пределы нашей реальности оказалось не сложно. И вернуться обратно — тоже. Проблема в том, куда вернуться. Здесь можно оказаться в чужом пространстве, в чужом времени, вообще в какой-нибудь альтернативной Вселенной. Определение точки назначения, иными словами навигация, идёт как раз через ментал. Не спрашивайте почему, молодой человек! Это не ко мне, это к экстрасенсам! Но факт тот, что если мы не дадим им «видеть» нашу планету... Это их подобие телепортации мы таким образом полностью исключим. С переправкой кораблей в космосе сложнее... Кстати, а это выпадение из информационной системы не будет опасно для самой Земли?

— Нет, — криво усмехнулась Виктория. Так Олег и позволил им сделать что-нибудь опасное для самой Земли. — Никто её из системы исключать не собирается. Скорее — изменить полярность. Сделать невидимой для наших непрошеных гостей.

— А как...

Но время открывать все карты ещё не пришло. Вопросы перекрыл задумчивый голос Анатолия.

— А ведь и правда может получиться. Даже если они как-то умудряются прорваться к самой планете, допустим, мы их встречаем около орбиты в ментальном пространстве и атакуем системы управления кораблями. Война хакеров... Надо подумать...

Он замолк, и Виктория пальцами вцепилась в шерсть невидимой Серой Волчицы, изо всех сил пытаясь ощутить несуществующее. Ей было страшно. Взглянула на сидящего в другом конце Зала Ли-младшего, испугалась ещё больше. Сейчас они творили для собственной планеты новое будущее. И Избранная была отнюдь не уверена, что это будущее ей нравится.

Дебаты продолжились. Выступали один за другим ставленники Олега-и-Компании, выдавая маленькие порции информации, исподволь убеждая всех в собственной правоте. Виктория про себя в очередной раз перебирала способы устранения Посланника.

Наконец настал момент, которого она давно боялась: кто-то поставил вопрос ребром. Что именно они тут обсуждают?

Девушка поднялась, гордо выпрямившись во все свои сто шестьдесят сантиметров, сияя уверенностью, которой на самом деле не чувствовала.

Потянулась в... Она и сама не знала, что именно делала. Это было как-то связано с её «избранностью» и было так же естественно, как дыхание. Но почему-то не доступно никому другому, даже Олегу.

Они называли это «техникой объединения». Такое неуклюжее, ничего не объясняющее название... Никого она не объединяла. Просто...

Просто ментал состоял из мыслей существ. Из волн, которые были мыслями, были чувствами, были... разумом? На какой-то момент Виктория совместила эти волны в своём сознании, смешала их в некое единое целое, и если мысли человечества были волнами, то она — нет, не океаном. Океаном было нечто неизмеримо большее, а она — лишь ничтожной его частью, но эту часть она смогла как-то изменить. На мгновение перенастроить то ли полярность, то ли ещё что-то, чему и названия-то нет. Будто перевела небольшую частичку ментального океана, сейчас сконцентрированную в Зале Тысячи, в другое измерение, недоступное для взглядов извне. А затем плавно, отчаянно стараясь не повредить хрупкие искорки лежащих в её ладонях душ, вернула обратно. Мягко-мягко. Ну вот и всё.

Девушка открыла глаза, и весь Зал купался в голубоватых бликах, отражённых от её застывшей в жемчужной синеве фигуры. Осторожно, не торопясь, стала перепрограммировать свою оболочку, из снопа небесного сияния вновь превращаясь в человеческое существо.

— Вот. Примерно так.

Ли-старший улыбнулся своей странной, знающей улыбкой и медленно кивнул Ирине. Та, закатив глаза, движением руки отправила в его сторону схематически нарисованный значок 1$. Виктория поймала себя на том, что тоже улыбается. Движение чуть позади и справа — Олег расслаблял плечи, сбрасывая огромное, сковывающее его напряжение. Девушка почувствовала, как верхняя губа сама собой поднимается, обнажая зубы. Ах так? Рано радуешься, господин хороший.

Она вновь повернулась к потрясённо перешёптывающейся толпе.

— Сейчас была лишь маленькая демонстрация. Если нужно, я могу повторить то же самое в масштабах всей планеты. Если все согласятся, что это нужно.

Олег снова начал напрягаться. «Ага, всё верно. Отступление от твоего драгоценного плана. И только попробуй меня сейчас останови!»

Собравшиеся в зале быстро уловили странные интонации этого «если».

— Есть какие-то проблемы?

— Проблемы! — Она рассмеялась, и было в этом звуке что-то истерическое. — Ребята, вы что, не поняли? Безопасность всей планеты замыкается на одном, в крайнем случае, на нескольких избранных разумах. Вам что, нужно разжевать и объяснить, чем это может закончиться?

«Это Власть, — думала она, пытаясь сглотнуть тошнотворный комок в горле. — Пока они ещё не поняли, но это Власть с самой большой буквы, какую только можно себе представить. Я же буду держать под контролем всю ментальную сеть! А мне это на фиг не нужно».

Ментальный голос Олега плетью хлестнул по её напряжённым нервам:

«Девочка, если б тебе эта власть была „на фиг“ нужна, тебя бы никто сюда и близко не подпустил».

Серая Волчица вскинулась, больно наступив когтистой лапой ей на ногу, и Виктория, не обращая на поднявшийся в Зале гам, гордо вздёрнула подбородок.

«Плевать, куда меня подпускают, а куда нет. Это рабство. Я не хочу. Я достаточно побыла рабыней».

Олег повернулся к собравшимся и одарил их всех обаятельной улыбкой.

— Выдвинутое возражение не лишено оснований. Подумайте, возможно, имеет смысл подождать, пока подобной технике будут обучены другие наши операторы. Если, разумеется, к тому времени чужие всех их не утащат к себе... в рабство.

Виктория содрогнулась от этой скрытой, тщательно нацеленной угрозы. Если выбирать между добровольной службой своей планете и неясным, но однозначно малоприятным будущим, которое сулили чужие...

— Конечно, мы всегда можем предпочесть чужих с их понятиями о правах человека. Этот выбор у нас никто не отнимал, не правда ли?

Гад.

Рука поднялась, коснулась маленького шрама на виске. Она заткнулась. И села.

Олег повернулся к собранию.

— Придумать систему, обеспечивающую безопасность администраторов сети и исключающую возможность оказания на них давления извне, будет не так уж сложно. Сейчас вопрос о другом. Мы решаемся начать открытое, настоящее сопротивление захватчикам или мы продолжаем скулить о собственной беспомощности?

На мгновение в Зале повисла тишина. А затем купол содрогнулся от приветственных криков.

Виктория обречённо закрыла глаза. Так, против своей воли и незаметно для окружающих, была возведена на жемчужно-голубой трон первая королева Терры.

Виктория лежала неподвижно, пока он снимал с неё датчики. Не пошевелилась, когда он отступил на шаг, давая ей возможность встать. Даже не удосужилась пошевелиться, когда он прочистил горло.

— Так и будешь лежать здесь, предаваясь жалости к себе?

— Ты меня уничтожил. У-ни-что-жил. Отнял свободу, выбор, право самой определять свою жизнь.

Нет, гигантом мысли она не была. Но ситуацию, как всегда, прочитала безукоризненно.

— У таких, как ты, не бывает «своей жизни». Есть только «свой» мир и долг перед ним. Прими это.

— Ты что, и правда не понимаешь? — резко села, полыхнув голубыми глазами. — Теперь меня не оставят в покое! Не одни, так другие! На месте власти не может быть вакуума. Если я откажусь править, найдутся те, кто захочет делать это за меня! И сейчас, наверное, уже просчитывают, как бы половчее отодвинуть тебя в сторону...

Олег почувствовал, как губы дрогнули в довольной улыбке. Получилось! Как Избранная Виктория была ужасна. Но не безнадёжна. Нет, не безнадёжна.

— Ты лучше о другом подумай, — холодно перебил поток жалоб Посланник. — Из-за твоей дурацкой отсебятины мы не смогли протолкнуть осуществление плана «Объединение» сегодня. Пришлось отложить до следующего раза. Что это значит?

Она была сбита с толку. Олег вздохнул.

— Это значит, что мы дали чужим время среагировать.

Голубые глаза широко распахнулись.

— То есть они знают?

Ну и дура!

— Разумеется, они знают. Разве такое представление можно было пропустить? Теперь с минуты на минуту нанесут ответный удар.

— Боже мой!

— Ты, конечно, не могла не подсказать им самый лучший ход. «Безопасность планеты зависит от одного-единственного разума», — передразнил Олег. — Вот и будет сейчас охота за этим разумом. Извлечь тебя, и весь план рухнет, как карточный домик.

Она сглотнула. И неожиданно успокоилась.

— Что ты предпринял?

Разумеется, он всё предусмотрел, заранее принял все возможные меры безопасности. Олег поморщился. Стареем. Становимся предсказуемыми. Впрочем, у этой девчонки инстинкты помоечной кошки. Непосредственную опасность она почувствовала бы гораздо острее и не стала бы устраивать этот спектакль. Эх, подумай он об этом раньше...

— Запутал следы. Тебя здесь не найдут.

Она кивнула, успокоенная. Раз Олег сказал, что не найдут, значит, не найдут.

— И вообще, колеблющимся полезно будет увидеть, что их действия в кои-то веки заставят чужих шевелиться. Страх плюс ощущение, что они наконец-то нашли способ сражаться, подтолкнут в нужном направлении.

Виктория бросила на него неприязненный взгляд, затем встала.

— Пойду полистаю учебники по политологии, — сухой, безжизненный тон. Вышла.

Олег нахмурился. Не слишком ли он... Основой, на которой девушка строила свою новую личность, была свобода. Свобода от наркотиков, свобода от... всего? Не будет ли столь полное и окончательное лишение этой иллюзии слишком тяжёлым ударом?

Не обратится ли она за утешением к проверенному старому средству? Скажем, героину. Но в доме они уже давно не держали ничего даже приблизительно наркотического, так что...

Предки, как ему надоело возиться со всем этим!

Олег вышел в коридор, зачем-то подошёл к окну.

— Бархан? — Он оглянулся на огромного лохматого пса, который подошёл, царапая когтями по паркету, и устремил на него пристальный взгляд умных и чуть ироничных глаз. Олег вздохнул. — Дружище, ты бы присмотрел за ней, хорошо? Мало ли чего неразумный щенок наделает из вредности.

«Кто бы за тобой присмотрел, Мудрый», — пришёл не слишком дружелюбный ответ. Кавказец грациозно развернулся и отправился в направлении, в котором скрылась Виктория. Посланник облегчённо вздохнул. На Бархана в воспитании молодёжи можно было положиться — никаких глупостей старый и много чего повидавший пёс не потерпит.

Итак, у него есть ещё два дня, чтобы подготовить девочку к своему исчезновению и...

По улице медленно плыла летающая тарелка — судя по всему, рутинный патруль. Олег проводил её недоброжелательным взглядом... Вдруг отточенный веками инстинкт заставил его резко броситься вперёд, плечом выбивая окно и падая со второго этажа на улицу... Сзади полыхнуло холодным светом, раздались отчаянные крики испуганных людей.

Мысль полетела в ментал, острая и куда более мощная, чем он позволил бы себе в обычных обстоятельствах:

«Наталья, Троя! Повторяю, Троя! Троя! ТРОЯ! Natalie, запускаем Трою прямо СЕЙЧАС!»

Теперь — тянуть время. Сколько сможет. И надеяться, что ученица успеет.

Посланник перекатился по мокрому асфальту, вскочил на ноги и бросился бежать со всей скоростью, которую могло развить это неуклюжее тело. Увести. Увести погоню как можно дальше. Только бы Ли-младший и Бархан успели эвакуировать Викторию...

Рванулся в ментал, воспринимая виртуальный мир как лёгкую сеть причинно-следственных матриц, наброшенную на мир реальный.

Он идиот. Он некомпетентный болван, которого и близко не следовало подпускать к деятельности Посланника. Он совершил самую дилетантскую из ошибок — недооценил неизвестного противника. Что, думал, чужие будут сидеть и ждать, когда же придёт запланированный Посланником срок?

Да, он прикрыл Избранную. Тщательно прикрыл, качественно. Раз не было возможности спрятать её ментальный след, так он, напротив, размножил этот след и опутал им всю планету, окончательно сбив всех с толку. Он прикрыл так и остальную свою группу. Но не себя, не себя. Ему ведь надо было переждать всего пару дней, прежде чем позволить захватчикам «извлечь» себя. Мысленно он уже ушёл в планирование своих дел по ту сторону баррикад. И спесиво отмёл даже мысль спрятаться на этот короткий срок в протуберанцах ауры Избранной. Конечно, ведь у него была своя многослойная защита. Хорошая, проверенная во многих мирах ментальная скорлупа.

Как выяснилось, недостаточно хорошая.

Было несколько аксиом, передававшихся Посланниками из поколения в поколение как высшая инстанция племенной мудрости. «Ни один план не переживает столкновения с противником». «Когда доходит до дела, править начинает закон Подлости». «Если ты можешь достать врага, то он может достать тебя». Олег всегда был традиционалистом. С первого дня, ещё зелёным кадетом в Академии, он неукоснительно придерживался традиций. Прежде всего старался помнить следующее:

«Личные чувства, поставленные на пути долга, обычно заканчиваются банальной катастрофой».

Поставил.

Теперь пришла пора расплачиваться.

Ошибка номер один: чужие оказались расторопны. Следствие: разобравшись в намерениях бунтовщиков, они направились по душу главного организатора и вдохновителя немедленно, а не стали тратить время на поиски более ценных экспонатов. То есть сразу начали охоту на него, Олега. Причём, понимая, что дичь в ментале чувствует себя как дома, действовали обходными путями. И в результате он ничего не подозревал о начавшейся охоте, пока характерные волны его мозга не засёк с близкого расстояния один из патрулей...

Тихий свист рассекаемого воздуха: над головой пронеслись ещё два флаера. Нырнуть в канализацию? Бесполезно. Только ограничит себе свободу передвижения.

Теперь, когда его местоположение было зафиксировано, захватчики позволили себе активизировать процесс извлечения. Олег споткнулся на бегу, но успел сгруппироваться, перекатиться, нырнул в какой-то переулок. Принудительной депортации удалось избежать тем же способом, который когда-то применил против сопровождаемой громами и молниями истерики Виктории: просто пропустил энергию сквозь себя, не позволяя ей задевать ничего существенного.

Флаер свистнул над головой, стоявший рядом дом вдруг рассыпался пеплом... бежать...

Олег потянулся к охвостью программных оболочек флаера, рванул на себя, не вскрывая, а заново переписывая коды, подчиняя себе те функции машины, которые он понимал. А затем швырнул несчастную летающую тарелку на её соседку, за неимением времени используя самую простую из всех атак — таран обыкновенный.

Теперь до него тоже пытались добраться через ментал: многочисленные стремительные щупальца тянулись со всех сторон. Посланник рванулся в другую плоскость, изменяя собственную настройку и оставляя эту гадость за гранью. Но одновременно лишая себя возможности вмешиваться в их действия.

Теперь надо попытаться затаиться...

Третий флаер вынырнул откуда-то слева, Посланник вскинул руку, в которой стремительно, сначала в ментале, а затем и в реальном мире, материализовалось компактное орудие. Вот оно, преимущество изощрённой и отточенной веками техники над грубой силой. Может, у него и не хватало энергии подорвать машину чужих одной яростной мыслью, как это сделала бы та же Виктория, но ведь есть и другие пути... Плавно нажал на курок, и летающая тарелка расцвела огнём невыносимо яркого плазменного взрыва. Оружие, исчерпав заряд, вновь растворилось в воздухе, а Олег бросился бежать в сторону парка. Ещё одна попытка извлечения швырнула его на землю и заставила несколько секунд ошалело трясти головой, чтобы прийти в себя.

Надо было уходить отсюда. Он рывком погрузился в более глубокий слой ментала, уже не утруждая себя использованием для этого технических костылей. Физическое тело осталось сломанной куклой лежать на тротуаре. Не давая себе времени задуматься и испугаться, Олег рванулся ещё глубже, к самым первоосновам, где энергия, материя и информация сливались в единое целое. И там, с той изящной лёгкостью, с которой движется мысль, переместил свою суть в иное место.

Посланник ошалело приподнялся на корточки где-то в районе пустыни Калахари и огляделся. Получилось? Физическое тело с контролируемого участка исчезло, и вряд ли эти неумехи смогли засечь, куда оно переместилось. В ментале он сейчас работал совсем на других частотах, так что тут вроде тоже прикрыт...

...На этот раз он не успел ни приготовиться к телепортирующему импульсу, выдернувшему его тело из этой реальности, ни защититься от него. Последней мыслью было: «Эластичное волновое возмущение. Попасться так глупо...»

Виктория вдруг упала на колени на грязный пол эвакуационного тоннеля, непонимающе сжимая руками виски. Произошло что-то странное, что-то, чего не может быть, потому что этого не может быть по определению. Олег исчез из ментального пространства планеты Земля.

И из её жизни.

Совсем.

Избранная была свободна.

И до смерти этим напугана.