Последнее желание [СИ]

Часть 1: Погоня

— Твое последнее желание? — Улыбнулась джинн, сидя на камне и болтая ногами в воздухе. Попадающие в пещеру лучи солнца бликами танцевали на ее волосах. Она хмурила бровки и пыталась угадать мысли стоящего недалеко от нее молодого человека. Два первых желания были слишком предсказуемы: деньги и счастье. Парень как раз перебирал золотые монеты в мешке, когда его окликнули второй раз.

— Мне долго ждать? — фыркнула она, а последние слова процедила тихо сквозь зубы, — Мой господин.

— Да, да сейчас, — брюнет закусил губу и бросил еще один взгляд на розоватое пушистое облачко у своих ног. «Счастье» прижималось к нему, как маленький котенок, но только один человек в этой пещере знал, что все на самом деле одна сплошная иллюзия.

— Я хочу… — парень покраснел, а потом сделал шаг и оказался слишком близко к джинну. Его губы скользнули по мягким волосам и прошептали несколько слов на ухо. Девушка улыбнулась:

— И всего-то? Что же вас всех так природа обделила? — Она громко засмеялась и спрыгнула с камня. — Пусть сбудутся ваши желания, хозяин! — В карих глазах скользнула искорка ехидства, а потом она хлопнула в ладоши. Белый свет залил каменную залу, а когда мир стал приобретать свои черты, то никого не было видно. Только где-то недалеко по каменному склону спускалась хрупкая на вид девушка, облизывая пальцы, на которых уже подсохла чужая кровь.

Гремела посуда, раздавались пьяные песни, кто-то отборно матерился. Казалось, таверна лопнет от наплыва посетителей. В этот вечер каждый решил пропустить по маленькой, да и как не зайти в заведение, где самогон приносят такие милые барышни. Под всю эту шумиху никто не заметил, как тихо открылась дверь и в помещение скользнула тень.

— Прохор! Где твой обещанный дракон?! — Прочистил горло один из бородатых дядек. Он как раз поставил на столешницу опустевшую кружку, а значит, созрел для подвигов.

Собутыльники проводили его мутным взглядом, а один вякнул:

— Нет Прохора.

— Как нет? — Удивился первый, и непонимающе уставился на отвечавшего.

— Погорел хлопец, — усмехнулся в усы самый трезвый из всей компании, прислушиваясь к храпу из-под соседнего столика.

— Ну и не нужен он нам! — Встал со своего места герой. Стул полетел на пол. А через мгновение там же оказался и сам мужик.

В полной тишине раздался негромкий смех.

— Это кто у нас сивый мерин?! Над богатырем честным смеемся?! — Прогремел товарищ поверженного стулом «богатыря».

Свет факела выхватил удлиненное худощавое лицо парнишки:

— Изящный полет, однако, был, — и вновь его лицо озарила широкая улыбка.

— Ах ты сосунок! — Отлетели стулья, пальцы сомкнулись на ножах и палицах. Опьяневшие мужики ринулись мстить за предводителя. Словно заяц, петлял малец между столов, уворачиваясь от громил Неповоротливые туши сбивали мебель и друг друга, в надежде перехватить наглеца. Но тот умудрялся проскользнуть под рукой одного, подставить подножку другому. Один за другим падали громилы на пол, да так и оставались там лежать.

— Уф, — парнишка стряхнул с плеча невидимую пыль и, не заметив за собой погони, спокойно поднялся по лестнице на второй этаж.

Скрипнула старая дубовая дверь. Сидящая на кровати девушка, резко повернула голову к вошедшему человеку:

— Почему вокруг тебя всегда такой шум, Эвэн? — фыркнула она, глядя на брата.

Он улыбнулся и пожал плечами:

— Ты принесла?

— Да, — девушка откинула покрывало, под которым лежал тугой сверток. Эвэн присвистнул и убрал с лица черные волосы.

— И все же, как ты ее достала? — Парень нетерпеливо разматывал плотную ткань, в которую была завернута серебристая кольчуга. Кольца плотно прилегали друг к другу и слегка позвякивали.

— Это было не так уж и трудно, — усмехнулась собеседница. Прикрыв глаза, она с той же улыбкой вспомнила разметавшийся труп мужчины у своих ног. Он сопротивлялся не слишком долго, и поэтому безболезненная смерть была ему подарком.

— Открой, сосунок! — Дверь вздрогнула под ударом. Видимо, кто-то из громил все-таки был в состоянии встать на ноги и подняться на второй этаж. — Вот же сука! — На преграду обрушилось несколько несильных ударов, но и этого хватило, чтоб сломать хлипкую задвижку.

— Кади, быстрее, — пробормотал парень, запихивая свое приобретение в дорожный мешок, пока мужики решали в какую им сторону дверь открыть.

Девушку долго уговаривать не пришлось, хлопнув ставнями, она заскользила по черепице и спрыгнула на землю. Показав язык появившимся в проеме мужикам, Эвэн поспешил за сестрой. Кади уже выводила из конюшни двух чужих жеребцов. И под крики из окна на втором этаже близнецы галопом скрылись с постоялого двора.

Он залетел в свои покои, с силой захлопнув дверь. Время на исходе. Еще чуть-чуть и его поймают. Князь, наверное, уже отправил за ним наемников.

— Почему яд не подействовал? — Мужчина уже сотый раз вслух спрашивал это у себя. Но вопрос по-прежнему оставался без ответа.

Под окном заржали кони, послышалось бряцание железа. Мысль о том, что он сглупил, не добив князя, не давала покоя. Лорд тряхнул головой и метнулся к камину. По коридору уже бежали люди Зорека. Вэйн толкнул бронзовую статуэтку девушки и стена с камином, издав грохочущий звук, медленно поехала вбок. Не дожидаясь, пока проход откроется полностью, лорд протиснулся в образовавшуюся щель и опустил рычаг вниз. На секунду замерев, стена сменила направление движения, становясь на свое место.

Он молил богов, чтоб проход закрылся до того момента, как в его покои ворвутся. И эти молитвы были услышаны. Дверь сорвали с петель, в комнату ввалились раскрасневшиеся мужчины в тяжелых латных доспехах.

— Ну и где он?! — Кажется, это был голос Гиона. Главы стражи Вэйна.

— Предатель, — прошипел беглец, привалившись к холодным камням и вслушиваясь в дальнейшие реплики.

— Обыскать всё! Лорд не мог далеко уйти! Зорек с вас шкуру спустит!

В том, что Вэйн не мог далеко уйти, он был прав. Но и лорд не был глупцом. Он успел сбежать, хотя этого еще никто не понял. Прощупывая камни, мужчина нашел нужный и с силой вдавил. Каменная кладка засветился тусклым бурым светом — Вэйн улыбнулся сам себе, это та магия, которую он так хотел понять.

Стараясь не шуметь, лорд медленно побрел по коридору, который давно заказал у каменщиков. И только он сам знал, куда его выведет тайный ход. Ведь все рабочие так внезапно погибли.

Пустые окна-глазницы склепа пропускали последние косые лучи солнца. Серые стены потухли, магия из них выветрилась. Вэйн покинул свой замок, свой дом и оказался в глубоком лесу. Ходили байки, что этот склеп принадлежит семье вампиров. Но на самом деле, на месте этого леса очень давно, ещё когда по земле бегали маленькие ножки деда его прадеда: стоял роскошный замок короля, чьи земли давно утратили свое название и стали нейтральной зоной.

Тропа уводила лорда все дальше. В самую чащу. Ветер играл травой, пригибая ее к самой земле, а потом, отпуская, позволял колыхаться из стороны в сторону. Шелестела листва, в кронах деревьев весело щебетали птицы. Беззаботные. У них есть небо и крылья. Больше им ничего не нужно. Летать — это было мечтой Вэйна с самого раннего детства. Он днями пропадал в семейной библиотеке в надежде найти способ осуществления своих грез. Искал способы взлететь или дышать под водой. Нередко задавал вопросы отцу. Но тот был человеком глубоко верующим в единого бога, и пресекал попытки сына, говорил, что ответов на такие вопросы не существует. Но они были! Маленький Вэйн это чувствовал! Но никак не мог понять, почему на них еще не наткнулся.

…На пиру, что давала тетка Вэйна, была затронута эта тема. Но у мальчика хватило ума промолчать. Графа, который заикнулся о возможности жить вечно, объявили еретиком и кинули в темницу. Мальчик, втянув голову плечи, наблюдал за этим, и, наконец, понимал, почему не стоит распространяться о своих желаниях. Вечером к нему пришел его родной дядя и проронил такую фразу:

— Ты ведь хочешь жить вечно?

— Но это невозможно, — пожал плечами мальчик.

— Ну почему же. Возможно.

Глаза ребенка загорелись:

— Как? Скажи мне как, дядя.

Мужчина улыбнулся и потер серую бородку:

— Все очень просто. И в то же время — сложно. Магия, мой мальчик, магия…

Мужчина за своими мыслями не сразу заметил, что его окружила стая волков. Вожак — серый волк — завыл и кинулся на лорда. Вэйн среагировал мгновенно, сказывались годы военных походов, в его руках уже блестел стальной клинок и со свистом разрубал воздух. Меч распорол серую шкуру, брызнула кровь. Волколак заскулил, как собачонка и отскочил вбок. Стая косилась на вожака, но нападать на странника не спешила. Но нашелся нетерпеливый, первый. Именно этого и ждал воин. Крутанулся меч и отсек голову, прыгнувшему вперед животному. Алая жидкость заляпала клинок. Этого хватило. Одиночек больше не нашлось. Волки взяли лорда в плотное кольцо, кружа вокруг добычи. Стараясь следить за всеми, Вэйн сжал покрепче рукоять меча. Вожак подал знак. Жуткий вой разорвал лесную тишь. Взлетели в небо птицы.

«Взлететь бы и мне» — подумал воин, перед тем как на него хлынула волна из серых и черных тел.

— Пшли вон! — Орал как полоумный старикашка, палкой отпихивая с дороги волколаков. Те прятали морды, как нашкодившие псы и спешили убраться подальше. — Совсем подурели! На людей бросаются! Вон пошли!

Только вожак и ухом не повел. Борьба с путником продолжалась. Сильные лапы давили на грудь. Острые зубы все ближе подбирались к горлу. Кровь зверя и человека смешалась.

— Кому сказал! — Кривая трость рассекла воздух и с глухим стуком опустилась волку промеж ушей. Зверь обиженно зыркнул на старичка и соскользнул с тела врага.

Пошатываясь, Вэйн встал и привалился к дереву. Одежда на нем висела, разорванная на клочки. Тело и лицо украшали раны и ссадины. Волосы слиплись от пота и крови.

— Ну и чего встал? Кого ждем? Идем! Залатывать тебя будем! — Пробормотал мужичек, осматривая трость на наличие повреждений.

— Что значит «не нашли»? — Передразнил Гиона мужчина. — Плохо искали!

— Мы все обыскали. Лорд как сквозь землю провалился, — проблеял глава стражи Вэйна.

— Не может человек провалиться сквозь землю, — рявкнул правитель и бросил взгляд на вояк. Они, прижавшись друг к другу, толпились за спиной Гиона, который отчитывался за провал. — А вы что заткнулись?! Есть что сказать?

— Мы никого не нашли, — послышалось из рядов.

— Кто это сказал? — Ласково поинтересовался Зорек и поднялся со своего места в конце залы.

Гион знал, чем все закончится. Втянув голову, он наблюдал за самым жестоким и кровожадным правителем со времен рождения Мира. Захватывая земли, он не щадил никого. Все что оставалось после его войска: выжженная земля, разрушенные города и деревни, трупы людей от мала до велика. Никто не желает заселять эти места, но кто пойдет против правителя? Вот и сейчас. В глазах Зорека вспыхнула искра ярости, превращаясь в бурю:

— Мне повторить вопрос? — Поинтересовался правитель и, не дожидаясь, рявкнул. — Казнить! Всех без исключения!

— Это не по закону! — закричал один из людей Гиона.

— Здесь законы устанавливаю я! — Забрюзжал слюной князь. — Это мои владения! Это мой мир! Здесь все принадлежит мне! Начиная от земель Нугундии и заканчивая территориями на границе с долиной Смерти. А скоро, и все то, что за пределами — будет моим.

В чем-то владыка был прав. Сейчас он устанавливает правила. Но захватить весь мир, ему не по зубам. За границами его владений слишком много лесов, кишащих тварями. Слишком много полей с неизвестными растениями. Свободное и чистое голубое небо. Яркое оранжевое солнце. Бескрайние реки и черные озера. Свободные люди. И не только люди. Хоть и говорится в легендах, что прапрадед Зорека искоренил иных. … Мало кто в это верит.

От стен залы тенями отделились стражники князя. Кто-то из людей Гиона упал на колени, прося пощады. Князь пропустил его мольбы мимо ушей.

— Убить, — голос ледяным ветром коснулся сознания осужденных. И каждый из них понял, что это конец.

Когда человек теряет всякую надежду, он превращается в зверя. Разум отключается, остаются только инстинкты. Стремление выжить. Двое осужденных рванули к выходу. Зорек лишь ухмыльнулся и щелкнул пальцами. Входные двери сошлись слишком быстро. В тишине зала послышался хруст ломаемых костей и крики смельчаков.

— Я передумал, — ухмыльнулся Зорек, — В пыточную.

Гион сглотнул вязкую слюну. Уж если он не спасет своих людей, то свою шкуру — обязан:

— Да, мы его упустили. Но я знаю, кто сможет его для тебя из-под земли достать.

Князь на секунду задумался. А потом хмыкнул:

— Оставьте нас наедине.

Когда стража увела приговоренных, Гион выдохнул с облегчением.

— Я тебя внимательно слушаю, крыса, — Зорек взял со стола бокал с вином.

Мужчина подавился собственными словами:

— Почему крыса?

— Ты предал Вэйна. Почему я должен ждать верности по отношению к себе?

Пригладив рыжие патлы, он проговорил:

— Я его не предавал. Я и раньше служил тебе.

Князь приподнял бровь:

— Ты только усугубляешь своё положение. Кто он? Кто сможет мне достать Вэйна из-под земли? — Правитель подался вперед, не скрывая своего любопытства.

— Не он, — поправил Зорека Гион, — Они. Вы, наверняка, слышали о них. Наёмники Эвди.

— Наемники? — Засмеялся князь, — Она прославленные воры, не более.

— Не совсем так. Несколько лет назад они отошли от дел. Создавали себе репутацию воров и разбойников. Но если их хорошо попросить — они примут заказ. Вот только найти их на просторах твоих владений будет довольно трудно.

— Жалкая попытка спасти свою жизнь, — перебил его князь, — и, к тому же, неудачная. В темницу его!

— Терпи!

— Чем же ты меня, старик, таким лечишь? — скривил лицо от пронзающей боли Вэйн, — И главное зачем?

— Как зачем? Не подыхать же тебе.

— Мог бы и там бросить, — прошипел сквозь сжатые зубы лорд.

Старик надавил ладонями на рану, отчего в глазах воина потемнело, а сознание ускользнуло.

— Ну, вот и все, — отряхнув руки, проговорил лекарь, — отоспится — поблагодарит.

Когда Вэйн открыл глаза, то обнаружил себя в покосившейся избушке. Окошки были настолько маленькими, что почти не пропускали свет солнца. Из-за этого царил полумрак. Пахли сушеные травы, к ним примешивался запах сырости. Встав с лавки, на которой он до этого лежал, Вэйн направился к выходу. Удивительно, но рана на спине не беспокоила.

Дверь легко отворилась. Летний ветерок шевелил пепельные волосы воина. Вдохнув полные легкие свежего воздуха, он направился в сторону леса, но был остановлен давним знакомым — серым волколаком. Зверь вылизывал шерсть и одним глазом поглядывал на Вэйна.

— Опять ты, — хмыкнул воин.

Но пройти мимо себя волколак не дал. Сколько Вэйн не наматывал кругов, пытаясь обойти, зверь всегда оказывался на два шага впереди. Скалил клыки. Рычал. Сторожил. Побродив по окрестностям, Вэйн вернулся в избушку. Свой меч он не нашел, как и остальные вещи. Оставалось ждать хозяина жилища.

Накинув темный балахон, она спешила по шумной улице к постоялому двору. Столпотворение людей всегда ее раздражало. Слишком много энергии, даже для нее.

Помещение встретило девушку прохладой. Найдя трактирщика, она сунула ему в руку золотой со словами:

— Комнату мне.

Трактирщик попробовал монету на зуб и протянул девушке ключ с вырезанной восьмеркой на основании.

Поднявшись на второй этаж и зайдя в комнату, она скинула одежду. Красные волосы рассыпались по обнаженной спине. Ухмыльнувшись, девушка задернула потрепанной тканью окно и упала на кровать. Сейчас ей нужно выспаться. Понадобятся силы.

Хлопнула дверь. Мужчина встрепенулся.

— Ну, наконец-то, — выдохнул Вэйн, взглянув на вошедшего.

Старец скинул мешок с плеч:

— Чего уставился?

— Где мой меч?

— А ты что уже уходишь? — Дед с прищуром посмотрел на гостя.

— Пытался, — лорд развел руками.

Старец заржал как мерин. Подошел к лавке и проговорил:

— Ты отсюда не уйдешь, пока я этого не захочу.

Лорд бросил на него хмурый взгляд:

— Я тут пленник?

— Нет. Но ты можешь задержаться, хотя бы ради уважения. Я спас тебе жизнь.

— От своих же волколаков?! — Возмутился мужчина.

— Ну не уследил, — пожал собеседник плечами, — С кем не бывает.

Вэйн улыбнулся:

— Чего тебе от меня нужно?

— Да ты чуть не умер от безобидных дворняг! Теперь я просто обязан убедиться, что ты выживешь?

Лорд непонимающе посмотрел на старца.

— Сразимся? — По всей видимости, он выжил из ума, решил для себя Вэйн. Но оживший дух воина не позволил отказаться от этого предложения:

— На чем?

Старик вытащил из-за печи меч и кинул его лорду. Хотя мужчина мог поклясться, что час назад оружия там не было. Воин в воздухе поймал его за рукоять, украшенную лишь большим рубином.

Старик удобнее перехватил свою трость и улыбнулся беззубым ртом Вэйну.

— Может, выйдем на улицу? — Предложил воин.

— Только после вас, — в шутливом реверансе присел дедуган.

Выйдя из помещения, лорд вовремя обернулся, чтобы отразить удар старика. Тот был очень ловок и быстр, несмотря на свой преклонный возраст. Противник, будто прочитав мысли Вэйна, проговорил:

— Внешность может быть обманчива! Помни это.

Выпад лорда старик отразил слишком легко, а уже через мгновение мужчина оказался на земле прижатый тростью деда.

— Но как? — Прохрипел поверженный.

— Ты слишком молод, — дед протянул ему руку.

Вэйн проигнорировал сей жест и встал с земли.

— Никогда не отказывайся от помощи, — поучительно продолжал вещать победитель.

— Да кто ты, вообще, такой? — Лорда охватила ярость.

— Старый воин, мудрый человек…

Мужчина сорвался с места и отвел меч для удара. Дед, даже не глянув на него, щелкнул пальцами. Вэйн споткнулся на ровном месте.

— И маг, — закончил перечислять тот.

Когда ночь коснулась города своим крылом, на улицу выскользнула фигура, закутанная в темную ткань. Цокая каблучками по вымощенной площади, девушка направлялась в самый глухой и отдаленный район города. Именно там больше нуждающихся и больше шансов быстро, хоть и некачественно, подкрепиться.

Прохожих было немного, а к концу ее пути, их, вообще, не стало. Невдалеке послышался плач. Отлично. Прибавив шагу, девушка завернула за угол дома. Слишком темно. Из-за облака выплыл диск луны, освещая округу серебристым светом. Улыбнувшись, красноволосая подошла к сидящей в грязи женщине. Присев на корточки, она захватила ладонью подол балахона, чтобы не испачкаться.

— Привет, — прошептала она.

Женщина встрепенулась и подняла заплаканные глаза на незнакомку.

— Что-то случилось? — Продолжала девушка.

Сидящая на земле вытерла лицо рукавом, отчего на нем добавились грязные разводы:

— Есть хочу, — проговорила она потрескавшимися губами, — Очень.

В руках красноволосой материализовался кусок хлеба, она протянула его женщине. Та, не веря своим глазам, выхватила еду из чужих рук и вгрызлась в пахнущий ломоть.

Наевшись, нищенка подняла глаза на свою спасительницу:

— Кто ты?

— Ты можешь называть меня Джи, — улыбнулась она.

— Спасибо тебе, деточка. Пусть бог хранит тебя.

Девушка скривилась как от зубной боли, а потом спросила:

— Может, ты, еще чего хочешь?

— Пить. Вино хочу. Красное. Я его пила очень давно. Еще когда жила со своей семьёй. Но потом они погибли.

Джи жестом попросила замолчать и протянула женщине бокал вина. Та жадными глотками осушила его. Темно-красные ручейки струились по ее подбородку. Напоминая кровь. Улыбнувшись, красноволосая отобрала у нищенки бокал и отправила в полет. Послышался звон разбитого хрусталя.

— Может, что еще?

Уже расцветало, когда одинокая фигура отходила от темного, ничем не приметного дома. В воздухе витал запах нечистот. Легкий ветерок разносил его на достаточно большое расстояние. Солнце своими первыми лучами разрывало темноту. Черные дома, превращались в серые обшарпанные здания. Соломенные крыши у многих были проломлены. Девушка не обращала внимания на обстановку. Сейчас главное ни на кого не наткнуться. Но удача была не на ее стороне.

— Эй, цыпочка! — Джи подняла голову.

Проход преградила компания парней. Чуткий носик уловил пары алкоголя.

— Чего тебе, громила? — Кинула она, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

Послышался гул. Парни медленно окружали девушку. Этого нельзя было допустить. И Джи сделала несколько шагов назад. Туда, где пробыла всю ночь. Уж слишком болтливой оказалась нищенка. Один все же оказался за ее спиной, и так же как девушка отступал назад. Но зацепился и упал. Послышался крик. Джи улыбнулась, уж она-то точно знала, обо что споткнулся разбойник.

— Эй, чего там? — крикнул товарищу главный, поправляя растрепанные черные волосы.

— Тут труп!

— Ты что никогда мертвяков не видел? — Заржал кто-то из толпы.

— Она еще теплая! — Как баба запищал он.

— Какие у тебя хлипкие нервы, — хмыкнула Джи, но ее тихий голос добрался до всех слушателей, — А еще у нее нет левого уха. И что теперь?

— Откуда ты знаешь? — Главарь уже был не рад, что столкнулся с этой девушкой. Самогон явно выветрился из его организма.

Джи ухмыльнулась, но промолчала.

— Отвечай! — К легкому испугу примешалась злость.

— Чего ты еще пожелаешь? — Девушка явно потешалась над данной ситуацией.

— Рэй, посмотри права ли она? — Выкрикнули из толпы.

Но парень сидел бледнее снега и не шевелился. Главный оттолкнул людей со своего пути и уверенным шагом направился к Джи:

— Да какая к чертям разница? Подумаешь труп. Живая поинтересней будет!

Девушка лишь наклонила голову вбок и наблюдала за приближающимся парнем. Порыв ветра сорвал с нее капюшон. Красные волосы, будто языки пламени, затанцевали на фоне светлеющего неба. Парень, довольно улыбнувшись, подошел к ней вплотную. Он был выше Джи на целую голову.

— Как тебя зовут, красавица?

— Тебе не обязательно знать, — ухмыльнулась она ему в лицо.

— Почему же? — продолжал улыбаться он.

Девушка встала на носочки и прошептала на ухо брюнету:

— Мертвецу мое имя не понадобится.

Глаза парня округлились вначале от удивления, а потом от боли. Что-то хлюпнуло. А потом окровавленный кулак с чавкающим звуком пробил грудную клетку насквозь. Оттолкнув от себя тело, девушка потерла ушибленную руку.

— Еще желающие порезвится есть? — Накинув капюшон, поинтересовалась Джи.

Желающих не было. Никого не было. Всю компанию как ветром сдуло. Они даже успели забрать парня, что наткнулся на труп нищенки. Губы девушки искривила улыбка. Переступив через тело, она поспешила на постоялый двор.

— Это было очень давно. Я состоял на службе у тогдашнего князя. Был он человеком военным. Часто ходил в походы со своей армией. В которой служил и я. Князь Зендельф завоевал большую часть теперешних владений Зорека. В отличие от своего прапрадеда, Зорек больше теряет. Ну, это ты и без меня знаешь. Границы кишат опасными тварями, но князю плевать! — Зло проговорил старик.

Своего имени он Вэйну таки не сказал. Сколько тот не пытался разболтать мага.

— А магия? — Вэйн взглянул на заходящее солнце. Горизонт окрашивался в красный цвет. Верхушки деревьев качались в такт ветру. Завыл дикий зверь. Серый волколак, который до этого лежал в ногах воина, встрепенулся.

— А что магия? Когда меня вынудили уйти со службы, надо же было чем-то заниматься, — улыбнулся старик.

Вэйн чувствовал, что тот лжет. Но сказал совершенно иное:

— Вынудили, говоришь? Зорек?

Старик хохотнул:

— Зорек? Нет, он тогда был еще сосунком. Это был его отец. Он вливал в армию новую кровь. Молодых и неопытных. А таких, как я по-тихому попросили уйти. Тех, кто начал возмущаться, уже нет в живых. Зорек, как и его отец, слишком вспыльчивый и жестокий правитель. Вэйн прикрыл глаза, вспоминая неудавшееся покушение.

…Последний патруль по замку скрылся за углом. Прижавшись спиной к стене, мужчина подобрался к покоям правителя. Этот замок он знает, как свои пять пальцев, поэтому добраться незамеченным ему не составило труда. Клацнул замок. Дверь открылась тихо, что сыграло в пользу Вэйна. Комната была освещена несколькими свечами. Их пламя танцевало и отбрасывало на стены и потолок причудливые тени. Вынув из кармана штанов пузырек с желтыми и приятно пахнущими каплями, он подобрался к огромной кровати с балдахином. Зорек спал на правом боку. Наклонившись над ним, Вэйн уронил несколько капель в приоткрытый рот правителя. Тот пошевелился и распахнул глаза. Их взгляды встретились. Но Зорек не смог ничего сказать. Его парализовало. Лишь глаза в панике осматривали лицо убийцы. Вэйн несколько мгновений рассматривал правителя, потом потянулся к своему поясу, высвобождая нож.

— Вот и пришел тебе конец. Ты можешь выбрать, или яд убьет тебя до утра, или я сейчас.

Зорек прикрыл на секунду глаза, а лезвие ножа разлетелось на несколько кусочков. Вэйн непонимающе переводил взгляд с правителя на рукоять ножа в его руках. Яд подействовал не полностью! Зазвонили колокола замка, проникновение чужака….

Воин вынул из складок своего плаща небольшую картинку. На него смотрел статный мужчина с серыми волосами. Не седыми, а именно серыми. Старость преклоняла пред ним колени и не спешила беспокоить. Всего несколько морщин нанесла она не его лицо. Глаза цвета плавленого серебра выражали презрение к окружающим его людям. Именно таким был Зорек десять лет назад. И сейчас ни капли не изменился.

Старик лишь улыбнулся:

— Тешешь надежду его убить?

— Это не просто надежда. Очень скоро ты узнаешь, что Зорек умер, — зло проговорил Вэйн, сжимая портрет князя у себя в руке.

— Ты слишком самонадеян, мальчик.

— Думаешь у меня не получиться его убить? — Воин кинул злой взгляд на мага.

— Сейчас нет. Но если ты согласишься принять от меня помощь, то у тебя появятся шансы победить. Ну, так что?

— Вижу, не только я хочу избавиться от него. Что ж, я согласен.

— Это ты называешь ударом? — Старик потешался над Вэйном.

Лорд, в одних штанах и без рубахи, пытался достать мечом до мага.

Легкий ветерок шевелил отросшие русые волосы лорда, и белую бороду старика. Стая волколаков окружила бойцов, следя за тренировкой. Уже часа два воин пытался хотя бы дотянуться до противника. Но, увы, тщетно. Тяжело дыша, он оперся на меч, который вогнал в сырую черную землю. А маг выглядел, будто вышел на прогулку, даже не запыхался. Смахнув пот с лица, Вэйн, наконец, проговорил:

— Как ты это делаешь? Научи меня.

— О, я услышал от тебя мудрые слова, воин, — старик растянул рот в улыбке.

Следующие два часа маг объяснял Вэйну основы боя, которые до этого не были известны лорду, и показывал приемы. Когда мужчина валился с ног, старик сжалился:

— Иди, искупайся, на сегодня — всё. Он тебя проводит, — махнул говоривший в сторону вожака стаи.

Серый посеменил, впереди виляя хвостом. Скользнув за деревья, безошибочно ступил лапами на тропу и выжидательно посмотрел на лорда. Вэйн, оставив меч у избушки, поспешил за проводником. Темные стволы деревьев устремлялись в небо, солнце припекало. Вдохнув полные легкие свежего воздуха, Вэйн прикрыл глаза. Щекотало слух пение птичек, они перелетали с ветки на ветку и сочиняли все новые и новые мелодии. Тропа резко заскользила вниз, в ложбине виднелась неглубокая речушка. Солнечные блики отражались в мелких волнах, Несколько деревьев наклонив свои ветви до самой воды, создавали приятную тень. Скинув одежду, лорд прыгнул в речку. Несколько раз нырнув, он поплыл к деревьям. В тени вода приятно холодила кожу. Послышался всплеск. Серый решил присоединиться к купанию. Наплескавшись вдоволь, мужчина вышел на берег, и натянул одежду на мокрое тело. Волосы прядями щекотали шею. Вожак отряхнул шерсть, обдав брызгами Вэйна, и поспешил к избушке мага.

— Отлично, — маг лежал на земле прижатый лезвием меча.

Вэйн довольно улыбнулся. Спустя две недели у него наконец-то получилось.

— Ты быстро учишься, — старик встал с земли, отряхивая одежду.

— А научи меня магии, — глаза воина блеснули надеждой.

Дед оценивающе пострел на мужчину:

— Тебе это не понадобится.

Лорд уже собирался спорить, но таки замер с открытым ртом.

— Поверь, я знаю, что говорю. Оно тебе не понадобится. Магия подчиняет себе силу и волю.

— Но..

— И вечная жизнь тебе тоже не нужна. Ты это поймешь со временем. И нет, я не умею читать мысли, — улыбнулся маг, — Я в твоем возрасте тоже об этом мечтал. И частично осуществил свои желания. Но за все надо платить. И лучше бы меня кто-то тогда остановил. Слишком высока оказалась плата.

Было слишком темно. Лишь один факел на стене давал немного света. Черные камни, железные решетки. Мужская фигура, крадучись направляется к выходу. Скрипнула деревянная дверь, на каменный пол легла полоса желтого света.

— Индрик, как закончишь — возвращайся, — послышался женский голос.

— Конечно, — громыхнул в ответ бас.

Гион прижался спиной к стене, полумрак скрывал его. Холод от камней постепенно проникал под грязную рубаху, заставляя съежиться. В руке мужчина сжимал один из серых булыжников. Видимо, замок постепенно рассыпается на составляющие.

На лестнице послышались шаги. Проверяющий. Индрик, тяжело ступая, повернул голову в сторону притаившегося Гиона. Мужчина еще сильнее вжался в стену, желая срастись с ней. Ему повезло. Проверяющий не заметил беглеца, но направился в его сторону. Гион прикрыл глаза, моля единого бога, спасти его шкуру. По все видимости, бог его услышал. Проверяющий, насвистывая незатейливую мелодию, прошел мимо. Беглец, замахнувшись, опустил камень на голову Индрика. Серый булыжник обагрился кровью. Отшвырнув его в сторону, Гион побежал к выходу. Путь свободен.

— Кад, — парень сорвал со столба объявлений лист бумаги.

— Что? — Кади подбежала к брату и, выхватив у него бумагу, уставилась на портрет, — Что за чертовщина?

На девушку смотрела она сама. Смоляные волосы, ярко-голубые глаза. Даже краску не пожалели на цветные портретики.

— Сам князь объявил нас в розыск. Посмотри на вознаграждение. — Ткнул Эвэн пальцем чуть ниже изображения сестры. Девушка присвистнула. Пятьдесят тысяч золотых. Этих денег хватит на роскошную жизнь семи поколений, обычной деревенской семьи.

— Чем мы ему насолили? — Кади посмотрела на брата.

Эвэн лишь пожав плечами, сжал лист в кулаке и швырнул в дорожную пыль.

Девушка задумчиво перекинула ногу через круп лошади, выровнялась в седле.

— Догоняй! — Эвэн уже был далеко впереди. Пыль вздымалась из-под копыт его лошади. Полуденное солнце нещадно палило. Пустив лошадь в галоп, Кади наслаждалась потоком воздуха, который охлаждал кожу и мысли. Несколько домов и они уже будут за границами очередного городка.

Владения князя располагались довольно необдуманно. Города находились далеко друг от друга. А свободное пространство между ними занимали леса, поля, иногда деревушки. Но люди нечасто жили в таких местах. Ведь, как известно, нечисть там, где мало людей. А где много нечисти, в скором времени, людей не будет.

— Эвэн, там пожар! — девушка привстала в седле, и всмытривалась вдаль.

На горизонте в небо устремился столб дыма.

— Лес?

— Сомневаюсь, скорее поселение. Давай, может, успеем, — Кади пришпорила лошадь и поскакала в сторону пожара.

Девушка прижалась к шее лошади. Надо успеть, вдруг там кто выжил. Резкий поворот направо и по бокам замелькали деревья. На такой скорости все смешалось в темно-зеленое пятно. К зеленому цвету примешался оранжевый и красный. Пламя охватило не только пять домов, но и лес, который скрывал постройки от ненужного взгляда. Эвэн, наконец, догнал свою сестру:

— Беженцы.

— Да, но, похоже, что все мертвы.

Девушка потянула поводья, разворачивая лошадь. Эвэн скользнул взглядом по догорающим строениям. Люди князя их здесь нашли. От них не скрыться. А теперь они с сестрой в розыске. И неизвестно, сколько им удастся скрываться. Зорек найдет. Надо спешить.

— Кад, сколько до близлежащего города? — Парень поровнял их лошадей.

Девушка, не сбавляя скорости, прокричала сквозь ветер:

— Около суток.

Много.

— Мы туда не поедем! — парень резко дернул поводья, лошадь встала на дыбы, рассекая передними копытами воздух.

Натянув тетиву, девушка поймала момент между ударами сердца и выпустила стрелу. Рассекая воздух, она пробила тушку зайца, который всего секунду назад щипал траву. Подхватив с земли животное за уши, Кади поспешила под раскидистый дуб. Дерево находилось левее основного тракта и скрывалось тенью горы. Под дубом Эвэн уже развел костер и теперь нетерпеливо расхаживал вокруг него.

— О мясо, — улыбнулся парень. Девушка вытянула из-за пояса брата нож и принялась за разделку тушки.

Эвэн разлегся на траве, закинув руки за голову. Костер приятно трещал поленьями невдалеке. Скоро там будет жариться аппетитное мясо. Парень облизнулся.

По воздуху поплыл аромат специй. Кади не любила пресную пищу. В приготовленных ею блюдах всегда было много перца, соли и пряностей. Но к удивлению, это только подчеркивало вкус. В этом она пошла в мать. Мастерица на все руки.

… - Эвэн отпусти сестру! — кричала невысокая полненькая женщина, выливая помои в яму. Мальчик лет десяти повернулся на крик и упустил момент, когда сестра подставила ему подножку. Так они и катались в придорожной пыли мутузя друг друга кулаками…

— Было же время, — хмыкнул брюнет себе под нос.

— Эв, поднимай свою задницу! Мясо готово!

Утро началось с отборного крика. Открыв глаза, Вэйн тут же зажмурился от солнечного света.

— Я еще раз спрашиваю! Что это?! — Донеслось из открытого окна.

Лорд потянулся и, встав с лавки, вышел на улицу. Солнце нещадно палило. Разгар лета, оно и не удивительно. Взору мужчины открылось следующее: старик, размахивающий своей палкой и серый волколак. Последний прижал хвост и уши, как нашкодивший пес.

— Что-то случилось? — Хриплым ото сна голосом поинтересовался Вэйн.

— Этот мешок с блохами погрыз мою трость! — Старик тыкал лорду в лицо обгрызенной палкой с измочаленным навершием, после чего запустил ее в кусты и отправился в лес, бормоча что-то себе под нос.

Мужчина опустился на корточки перед волком:

— Ну и зачем? — Серый уткнулся носом в живот Вэйну и заскулил. Потрепав его по холке, воин хмыкнул.

Стук копыт разбудил молодого парня. Открыв глаза, он следил за приближающимися воинами. Бежать нет смысла. Он поднялся на ноги и подскочил к своей лошади. Вынув, из прикрепленных к седлу ножен, меч крикнул:

— Кади, поднимайся! Зорек нас нашел!

Девушка подскочила как ужаленная, сонно потирая кулаками глаза. Брат кинул девушке ее лук. Подхватив его на лету, Кади перекинула через плечо колчан, который все это время лежал у ее ног, и достала из него стрелу. Прицелившись, она выпустила ее в полет, но промахнулась. — Эв! Привяжи лошадей, — скомандовала девушка.

Наемник, подхватив коней под уздцы, подвел их к дубу и узлом завязал поводья на одной из веток.

Девушка свистнула, отчего одна из приближающихся лошадей встала на дыбы. Эвэна всегда удивляла эта способность сестры. Она могла влиять на животных. Стрела вонзилась в ляжку перепуганному животному. Сбросив наездника, кобыла умчалась в противоположную от наемников сторону. Воин после падения уже не поднялся.

— Кад, сможешь еще двух? — Спросил ее брат, напряженно наблюдая за лошадьми. Они были уже слишком близко.

— Одного, — и в подтверждение словам девушки, стрела вонзилась в горло одному из людей Зорека.

Тренькнула тетива, что-то просвистело над головой парня и врезалось в ствол дерева. Лошади испугано заржали.

— Арбалеты, — рыкнула девушка.

Два всадника пролетели рядом с близнецами, стараясь задеть лезвиями своих орудий заказ Зорека.

Воины в один момент оказались на земле. Наемница откинула в сторону лук и выхватила из-за пояса небольшой меч, с которым не расставалась даже ночью.

— Двенадцать против двух, — хмыкнула Кади, прижавшись спиной к спине Эвэна.

— Не справедливо, — вторил ей брат.

— Тебе ли, собаке, говорить о справедливости?! — Послышалось сзади.

Все воины были как на подбор: высокие, мускулистые, в черных одеждах.

Кади сжала рукоять меча, так что побелели костяшки пальцев. Через мгновение сталь отразила удар противника. В небо фонтаном ударила кровь.

— Тварь! — Над головой Кади пролетел арбалетный болт.

Девушка отделилась от брата и ринулась к стрелку. Мужчина хищно улыбнулся и выпустил очередной болт. Девушка успела удивиться быстрой перезарядке, прежде чем ее плечо отозвалось острой болью. Левая рука будто отнялась. Из последних сил девушка нанесла удар по арбалету. Оружие переломилось, и Кади рухнула на колени. В это время Эвэн пронзил мечом стрелка.

— Остановись! — Крикнул один из людей Зорека. Его рука держала веревку, конец которой петлей душил сестру наемника. Девушка не проронила ни звука, зажимая правой рукой кровоточащее плечо. Болт она вырвала. Кусок железа, почерневший от крови, валялся в траве.

Эвэн откинул меч в сторону и поднял руки над головой. Кади лишь опустила взгляд.

— Давай без соплей, — шморгнул носом дед и отвернулся.

Вэйн улыбнулся и положил руку на плече магу:

— Спасибо, тебе старик. Я хоть и не знаю твоего имени, но ты мне стал как отец.

— Да, да, знаю. А теперь иди своей дорогой воин. Убей своего врага, женись на прекрасной принцессе, — маг повернулся к лорду, — Ты все сможешь. А этот мешок с блохами проводит тебя.

Вожак кинул укоризненный взгляд на старика и посеменил в сторону леса.

Лорд последний раз посмотрел на мага, его почти развалившуюся избушку, зелень леса, и поспешил за серым.

Тропинка петляла меж вековых деревьев. С дерева на дерево перепрыгнула белка. Их последнее время очень мало. Зеленые кроны пропустили яркий свет восходящего солнца. Растительности становилось все меньше и меньше, а вскоре показалась опушка леса. Вожак остановился и посмотрел на Вэйна:

— Дальше твой путь одинок.

Лорд лишь хмыкнул:

— А я-то думал, когда ты, наконец, заговоришь.

Вожак издал клекочущий смешок, а потом серьезным глубоким голосом поинтересовался:

— Откуда знаешь о наших особенностях?

— Ну, так вы же души людей, заключенные в телах волков.

— Не всегда, но в чем-то ты прав. Бывай, воин.

Вэйн шагнул на пыльную дорогу и обернулся махнуть рукой серому. Но его уже не было, и леса тоже не было. Лишь легкий ветерок шевелил ветви одинокой березы.

— Значит, отказываетесь выполнять моё поручение?! — Зорек расхаживал по зале, мимо поставленных на колени наемников. У стен немыми тенями притаились верные люди князя. Окна были завешаны плотными шторами из бархата. Звук шагов правителя гулко отзывался в помещении.

Эвэн сделал глубокий вдох, запах парфюмов правителя щекотали нос. Потом поднял полный ненависти взгляд на князя и твердым голосом объявил приговор себе и сестре:

— Отказываемся!

Зорек улыбнулся:

— Приведите ее!

Двое мужчин заволокли в залу женщину. От былой полноты не осталось и следа. Волосы, заплетенные в косу, потревожила седина. Под глазами темными пятнами выделялись мешки.

Кади подняла глаза и впервые за три дня открыла рот:

— Мама!

Женщина подняла затуманенный взгляд и вновь уронила голову на грудь. Воины утащили ее в неизвестном направлении.

— Мама! — Кади попыталась вскочить на ноги, но солдат дернул за поводок на ее шее.

— В темницу их! Пусть подумают над своим решением, — повелел правитель.