Последнее пророчество

Глава 3

– Внимание, младший курс! Первый большой и важный зачёт у вас будет метапредметным и практико-ориентированным. Вас всех разделят на равные по силам группы и отправят в разные начальные точки. Ваша цель – добраться до пункта назначения пройдя через все трудности и испытания и остаться, желательно, живыми и невредимыми. Посмотрим, на что вы годны и чему уже научились.

– А если что-то пойдёт не так? – раздался вопрос из толпы первокурсников.

– То кто-то не получит зачёт. Ну и похороны за счёт академии. Не переживайте, с вами в группе будет один из мастеров и парочка лучших старшекурсников. У них свой экзамен, поэтому они тоже заинтересованы в благополучном исходе.

В каждой группе оказалось по несколько человек с разных факультетов, и одну команду наградили ещё Марианной, как единственной пифией.

Маркус и Мари, по выпавшему жребию, попали вместе, а вот Алексия была в другой команде.

Собрав небольшие рюкзаки, благо артефакты можно брать с собой, студенты подошли к магическим порталам, которые переместят их на место старта.

– Марк, ты уверен, что лютня необходима в учебном походе? – спросила Марианна.

– А то, это главное! Песни у костра хорошо распугивают всяческую живность.

– И привлекают нежить, – прокомментировал кто-то из боевых магов другой группы.

– Так, маршрут у нас будет несложный, на пару дней всего, – обнадёжил Телль, студент пятого курса, самопровозгласивший себя лидером их коллектива, – и особых опасностей нет, но можем встретить какую-нибудь нечисть…

– Да и просто ноги-руки поломать, – добавила Джулия, лекарь с третьего курса, – поэтому все следуем правилам.

Под инструктаж старшекурсников, которые должны были успокоить, но больше заставляли паниковать, студенты собрались у своего портала.

– Итак, сейчас самостоятельно совершаем переход и уже там решаем, по какому пути пойти и начинаем выполнять задание. – Телль продолжал активно командовать.

Мари на прощание помахала Алексе, которая стояла в отдалении, и шагнула в открытую рамку портала. Через мгновение она вышла в незнакомом хвойном лесу, все студенты уже почти собрались и ждали последних людей.

– А кто у нас мастер? – Марк огляделся вокруг, нежно прижимая к груди чехол с любимой лютней.

– Ещё не знаем, нам не сообщали, – зевнула и потянулась Лика, голубоглазая брюнетка с общестихийного факультета.

– Хоть бы Тианн, – нечаянно выпалила Джулия и, густо покраснев, незамедлительно начала оправдываться: – Просто он очень хороший мастер, у него можно научиться многому на практике.

Все присутствующие девушки согласно закивали: лекарское дело – это очень важно.

Но из портала вышел мастер Ксандр.

По лицам девушек стало понятно, что и дракон их вполне устраивает. Боевая магия тоже важна. Все оживились и стали приводить себя в порядок. Только Мари была не довольна: не надо быть пифией, чтобы догадаться, что именно этот мастер устроит ей незабываемый поход. Да и, скорее всего, он умышленно всё подстроил, специально вызвался курировать её группу.

– Итак, студенты, – начал Ксандр, – у вас есть две дороги: короткая – посложнее и лёгкая, но длинная. В качестве первого испытания вам необходимо проанализировать свои способности и выбрать путь по своим силам и возможностям.

Большинство единодушно выбрало близкий путь, и группа отправилась по нему. Парни бодро шли по косогорам и буеракам, разгоняли заклинаниями и грохотом попадавшуюся мелкую нечисть. Девушкам пришлось сложнее, но не всем. Нариде, травнице из приграничной деревни, такие походы были привычны, а старшекурсницы Джулия и Ханна тоже не первый раз преодолевали подобные испытания, да и на занятиях боевой магии их часто тренировали. Одним из самых слабых звеньев оказалась Марианна. Она не привыкла так много ходить, очень скоро устала и плелась в самом конце.

Один раз она даже свалилась в неглубокую и стремительную речку, когда переходили её вброд. Мари чуть протащило по острым камням вниз по течению, но Ксандр быстро подхватил и выдернул её из бурной воды. Она отделалась лёгким испугом и содранной кожей. Её локти, колени и ладони залечила Нарида, под внимательным взглядом и контролем Джулии. Девушкам было даже интересно попробовать на живом человека изучаемые заклинания и лечебные мази из трав, которые они изучали. Да и перелому бы порадовались из-за возможности отработать умения и приобрести новый лекарский опыт.

В другой раз все поднимались в крутую гору, а Марианна по-прежнему тащилась позади. Когда девчонки высоко завизжали и бросились врассыпную, она даже не сразу поняла, что происходит. Оказалось, они потревожили гнездо лесной мантикоры. Теперь недовольные и напуганные животные шипели и отгоняли чужаков от своих детёнышей.

Боевые маги начали было отбиваться огненными шарами, но почти сразу раздалась громкая команда от Ксандра.

– Прекратить! Щиты!

Дождавшись, когда студенты выполнили указание и поставили магические щиты, он продолжил:

– Хватит безжалостно избивать невинных зверушек, это вы вероломно вторглись на их территорию.

Они построились в линию и, закрывшись от нападения существ, осторожно продолжили путь. Марианна, под ухмыляющимся взглядом дракона, воспользовалась артефактом-накопителем, поскольку сил для заклинания ей бы не хватило.

– Ты уверена, что твоё место в академии? – Ксандр шёл замыкающим и постоянно острил над плетущейся в конце группы Марианной.

Мари сильно устала, ещё и дракон невероятно злил.

– А есть другой вариант? – не выдержала и ехидно поинтересовалась она.– Где же моё место, по-твоему?

– В моей постели, – тихо, только ей слышимо, ответил дракон.

Девушка резко запнулась и чуть не улетела носом в землю, но Ксандр успел её поймать и вернуть в вертикальное положение, а дальше продолжил как ни в чём не бывало:

– Замужем там, в браке и так далее. Выбирай.

Мари раздражённо глянула на него и просто пошла дальше, мысленно желая ему свалиться в какую-нибудь яму. Желательно глубокую.

Не с первого раза у первокурсников получилось удачно выбрать место для ночлега, но всё-таки смогли. Благо, что ставить шатры-палатки оказалось несложно, поскольку они являлись магическими предметами, и с этим могли справиться даже дети. А дальше боевики удивили всех – поставили защиту и охранный контур: так меньшему количеству людей надо было нести дежурство. Таким образом, девушек от ночного караула освободили полностью, но зато именно им пришлось готовить ужин на всех. Хотя они схитрили и активно применяли артефакты, которые захватили с собой заранее. Ночь прошла спокойно, уставшие студенты спали прекрасно.

Утром девушки проснулись пораньше: хотели сбегать искупаться в одиночестве. Приближаясь к небольшой реке, Джулия встала как вкопанная:

– Стойте, там кто-то есть.

– Это же мастер. – Ханна выглянула из-за её спины. – И он… обнажённый.

– Почему?

– А с чего ему быть в воде одетым в парадный кафтан?

Мари как раз тоже поднялась на пригорок, и ей открылся вид на речку: Ксандр только что приплыл с глубины и теперь шёл к берегу. Марианна обратила внимание, что убранные в хвост тёмные волосы ему очень идут. Да и мужчину, правда, можно считать довольно симпатичным, как когда-то выразилась Алекса, «по-мужски красивым», то есть Он не был канонично миловидным или слащавым красавцем, но внимание привлекал и смутить молодых дев вполне мог. Это подтвердилось шушуканьем девушек. Увидев мастера без рубашки, они активно начали делиться своими впечатлениями, и, конечно же, Ксандр их заметил.

Когда дракон обернулся на гвалт, все тут же спрятались, многие – за кустами дикой малины или деревьями, а вот Мари – нет. Она сиротливо стояла на поляне и глупо пялилась на мужчину. Дракон заинтересовано наклонил голову набок, как бы осведомляясь о происходящем. Студентки бросились к лагерю, создав много шума, смеха и треска поломанных веток.

Мари растерянно смотрела на полуголого Ксандра, стоящего по пояс в воде. Наверное, надо было бежать со всеми, но она не могла пошевелиться под потемневшим взглядом мужчины. Он словно пригвоздил её к месту. Сердце громко стучало, отдавая шумом в голове. Стало нестерпимо жарко, лицо покраснело. Пальцы же, наоборот, похолодели, а кожа покрылась мурашками. Марианна первый раз в жизни видела полуобнажённого мужчину так близко. Ещё больше смущало то, что это её муж. И они могли бы быть вместе, как супруги.

– Марианна, а ты с подружками побежишь или ко мне присоединиться желаешь? – дракон бесстыдно улыбался.

Мари, наконец-то, отмерла и, покраснев, под беззлобный смех Ксандра бросилась вдогонку за остальными.

«Вот же противный драконище! – на бегу думала она. – Подумаешь, растерялась и не ожидала! А он сразу неприличные предложения делает… Хам!»

Дневной переход не обошёлся без небольших травм, но группа продвигалась хорошо. Марианна старалась, как могла и почти не отставала. Второй день ей давался легче, к тому же злость на Ксандра помогала: очень уж хотелось доказать, что она может справиться. Несколько раз ещё встретили опасных лесных обитателей, но уже были готовы к таким неожиданностям. Однажды пришлось упокоить нежить, студенты-боевики сработали идеально и даже удостоились похвалы от мастера.

В этот вечер и место для лагеря выбрали с первого раза. Ксандр отметил успехи первокурсников и хмыкнул что-то про не совсем потерянных кадров и вполне обучаемых студентов. Парни занимались обустройством ночлега.

Мари отошла недалеко от стоянки, её привлёк шум рядом бежавшей реки. Пройдя меньше версты16, вышла на крутой склон.

«А правее озеро, видимо, речка в него впадает».

Рядом раздался шорох, затрещали ветки. Подумав, что это кто-то из лагеря, Марианна спокойно повернулась на шум. И нос к носу столкнулась с огромным драконом. Замерла, боясь пошевелиться и разозлить чудище.

«Оборотень или просто существо? Если оборотень, то это Ксандр?», —полезли разные мысли в голову через несколько лучин.

Девушка всё ещё боялась нападения. Тёмный дракон же не сводил с неё взгляд своих огромных жёлтых глаз.

«Он должен отзываться на имя, если это Блэквуд? Почему я не узнала заранее цвет его чешуи?!»

– Ксандр? – тоненько позвала она.

Дракон наклонил голову, словно рассматривал забавную зверушку. Но он никак не реагировал на её слова.

Стоять на краю обрыва рядом с диким драконом было неспокойно, Мари решила, что пора действовать. Осторожно протянула руку, так обычно гладят незнакомых собак: медленно и давая познакомиться со своим запахом. К сожалению, дракон не собирался вилять хвостом от радости, и Мари не понимала: он её пропустит или сейчас откусит руку.

– Миленький, можно я пройду? Я неопасная, магиня слабая. Не причиню вреда, честно-честно. – Пифия тихонько бормотала себе под нос и делала маленькие шажки вокруг существа.

Вдруг дракон качнул головой и уткнулся в раскрытую ладонь Мари. Девушка вздрогнула, но руку не отняла. Кожа рептилии была горячая, немного шершавая, но приятная на ощупь. Осмелев, она провела пальцами по всей морде существа. Он позволил это. Марианна, уже не боясь, рассматривала нового знакомого.

Когда раздался шум со стороны лагеря, то дракон скрылся в лесу.

Под впечатлением необычной встречи, Мари вернулась к друзьям. Рассказывать о чудище почему-то не стала, зато поведала о лесном озере вблизи.

Девушки решили искупаться. Убедившись, что в нём никто страшный не плавает, юные красавицы разделись на берегу и, оставшись только в нижних рубахах, зашли в приятно-прохладную воду. Несмотря на осеннюю погоду, с удовольствием смыли с себя пыль, пот и усталость.

Они болтали свои девичьи разговоры про любовь и парней, как вдруг Лика воскликнула:

– Девчонки, нашу одежду унесли!

Тут же раздались визги, поднялся шум. Смех парней послышался из-за ближайших деревьев.

***

Когда Ксандр подошёл к берегу, то застал хохочущих и бегающих по лесу студентов: парни и девушки веселились. А вот в озере одиноко стояла Марианна. Она дрожала и казалась расстроенной. Благородное воспитание явно не позволило ей в мокрой рубашке выйти на берег.

Он не выдержал:

– Выходи, русалка. Вот мой плащ.

Девушка посмотрела на него недоверчиво, но, видимо, сильно замёрзла и поэтому согласилась принять помощь.

– Только отвернись и не смей подглядывать.

Ксандр хотел съязвить, но Мари и правда выглядела крайне грустно, да и губы уже приобрели синий оттенок. Мужчина повернул голову в сторону, а плащ расправил и держал на вытянутых руках. Через некоторое время послышался плеск, потом и шаги – девушка подошла ближе.

Он набросил на Мари плащ и, окинув её задумчивым взглядом, резко подхватил на руки.

Марианна воскликнула:

– Что ты творишь?!

– А ты хочешь босиком в лагерь возвращаться? – дракон уже шагал со своей ношей. – Нет? Странно.

Желание шутить над Мари пропало напрочь, хотелось совершенно другого. Ксандру хватило и несколько щеп, чтобы рассмотреть девичью фигуру, которую плохо скрывала прилипшая к телу тонкая сорочка. Его жёнушка была красива, пусть ещё сама и не догадывалась насколько. И вряд ли понимала, что её образ надолго засядет в голове у дракона.

По пути забрал её одежду у парней и донёс до шатра. Она совершенно не сопротивлялась.

Мари быстро зашла внутрь, но вскоре вышла уже сухой и переодетой.

Девушка протянула ему плащ:

– Спасибо, не знаю, что на них нашло…

– Это простые забавы, заигрывают так. – Ксандру почему-то захотелось её успокоить. – Вон, смотри, уже все вместе сидят. По парам разбились и общаются.

Марианна недоумённо обернулась и действительно увидела, что все студенты устроились у зажжённого костра и мило болтают, как будто не было ничего. Маркус на лютне играл, а девчонки его окружили и внимательно слушали.

– Ты прав. А я даже не поняла, – растерянно проговорила Мари, – да и как в нижней сорочке было выйти из воды на всеобщее обозрение? Она мокрая совсем, просвечивать будет.

– Многие к этому легче относятся, отношения до брака допустимы. Они же не провели несколько зим в монастыре, как некоторые.

Мари глянула раздражённо и дёрнулась, будто желая ответить, но в последний момент передумала и закусила губу.

Ксандр взял в руку её мокрую косу; почувствовав его движение, девушка испуганно обернулась.

– Заболеешь ещё, – сказал он.

От волос пошёл пар и скоро голова была уже совсем сухая.

– Спасибо, а я так не умею, – Мари безрадостно вздохнула и немного промолчала. А потом, покраснев, спросила: – Ксандр, а мою рубашку так высушить можешь, чтобы к огню её не нести?

Он кивнул. Мари опять юркнула в шатёр и возвратилась с мокрым свёртком. Через пару мгновений Блэквуд отдал уже сухую вещь. Но промолчать и не подколоть девушку не смог:

– Но, вообще, ты зря стеснялась выходить в ней из воды, она же как у моей двоюродной прабабушки, всё закрыто.

– Меня устраивает! – громко возмутилась девушка, а потом испугавшись, что на них обратят внимание, добавила тише. – Не для тебя наряжаюсь.

– Напрасно. Стоило приложить больше усилий, чтобы понравиться мужу.

– Когда будет муж, то вспомню твой совет. – Марианна старалась держать себя в руках, но алые пятна на щеках выдавали её с головой.

– Боюсь, с такой сорочкой это случится не скоро, это же оберег против любого мужчины.

Мари сразу же вспыхнула от смеси смущения и негодования. Через мгновение она унеслась внутрь. От резкого разворота её коса хлестнула Ксандра по руке.

– Да ладно, я же пошутил, – дракон заглянул в темноту. – Марианна, ты красива даже в моём старом плаще.

Из шатра раздалось неразборчивое всхлипывание.

И с мыслью: «Вот кто меня за язык тянул?» – Ксандр зашёл в женскую палатку.

– Мари?

Девушка сидела на одеяле. Она обхватила колени и опустила голову, в глазах блестели слёзы.

– Марианна, получилась грубая шутка, прости.

– Хватит издеваться, не будь таким!

Стало понятно, что слёзы не только от обиды, но и от злости. А дракон явно скоро схлопочет по лицу этой же рубашкой.

– Каким? – заинтересовано уточнил он.

Ответ на вопрос Ксандр не узнал, потому что снаружи послышался шум и раздался голос Маркуса:

– Мари, всё хорошо? Ты обиделась? Может, посидишь с нами у костра?

Блэквуд хотел язвительно ответить, но на него налетела разгневанная Марианна, повалила на матрас и ладошкой закрыла рот.

– Всё хорошо, Марк! Я просто устала и прилегла.

– Точно? Я могу зайти?

– Нет! – вскрикнула девушка. – Не надо.

Мари лежала на нём. Ей явно было страшно, что их застанут с Ксандром вдвоём в тёмной палатке.

Дракон же наслаждался происходящим. Пока Марианна оправдывалась перед другом, он, наоборот, придерживая девушку за талию, рассматривал её вблизи. Ксандр прекрасно видел в темноте. Только сейчас он заметил, что у неё большие серо-голубые глаза, которые, не переставая, метали в него молнии. Щёки покрывали еле заметные веснушки, чем добавляли озорства. Наслаждался её эмоциями: она одновременно сердилась на дракона и переживала из-за Маркуса, а точнее из-за компрометирующей ситуации. Это забавляло Ксандра.

А когда Марк всё-таки отошёл от шатра и вернулся к костру, то гнев Марианны нашёл жертву.

– Что ты себе позволяешь?! – зло зашипела Мари и заёрзала на драконе, пытаясь слезть с него.

– Так это ты на меня накинулась. – Ксандр засмеялся.

Она всё-таки смогла освободиться и теперь ругалась шёпотом на коварного дракона:

– Вот что тебе надо?! А если бы Марк зашёл и увидел тебя?

– Боишься за свою честь? А ты не забыла, что мы женаты? – Ксандр спокойно наблюдал, как Марианна буйствовала. – Полное право имею быть с тобой вместе, даже больше, я могу забрать тебя в свою палатку.

Марианна аж задохнулась от негодования: её зрачки расширились, и она явно готова была завопить, но смолчала, видимо, помнила, что их могут услышать.

Однако Ксандр не останавливался:

– А ещё могу тебя силой отсюда увезти.

– Если бы ты мог, то уже давно бы так сделал. А значит, ты обманываешь! Я добровольно с тобой никуда не пойду.

– Тогда и не жалуйся, делаю что хочу.

Он поднёс её руку к своим губам и шутливо поцеловал, наблюдал, как Марианна зарделась. Девушка отвечала на его поцелуй, пусть даже и румянцем. Захотелось ещё больше смутить. Улыбка исчезла. Провёл ладонью по спине, спускаясь ниже и задержавшись на округлом девичьем бедре. Он притянул её к себе и прошептал на ушко:

– Хочешь, чтобы я прекратил, тогда заканчивай эту дурость с академией.

Снаружи раздались голоса, Ксандр быстро поменялся в лице и, перестав веселиться, вышел из палатки. Мари последовала за ним и тоже попыталась выйти, но он спокойно задвинул её за свою спину. Желание защищать и оберегать девушку появилось само собой, без участия дракона.

– Спасибо, – только и услышал он сзади. Видимо, такую заботу она оценила и приняла.

Увидев, что к лагерю присоединилась группа студентов под кураторством Тианна, Ксандр расслабился и выпустил Мари на встречу Алексии.

Однокурсники обрадовались, увидев друг друга, многие уже обнимались и отовсюду слышался смех.

– Мы вас догнали, хоть и шли длинным путём. – Мастер лекарского дела победно улыбался. – Сегодня пришлось сильно ускориться, но вот мы здесь.

Было видно, что он невероятно горд. Они смогли догнать группу Ксандра и теперь наверняка Тианн будет об этом постоянно ему напоминать.

– Хорошо, что успели до полуночи. Днём мы на ворлаков неожиданно наткнулись, в темноте бы не рекомендовал такое близкое знакомство.

***

Так, в последнюю ночь, лагерь вырос в два раза, студенты расставили шатры-палатки и большой компанией собрались у огромного костра. Как бы их ни высмеивала Алекса, но песни Маркуса очаровывали девушек, и он легко мог соперничать со студентами факультета боевой магии. Что не сильно нравилось последним, поскольку они привыкли быть первыми и теперь ревниво поглядывали на наглого артефактора. Но в потасовку не лезли, а Марк этим пользовался и открыто флиртовал с красивыми магинями.

– Представляешь, мы встретили гнездо птицы Рух. – Алекса сидела рядом с Мари и рассказывала об их путешествии. – Там ещё не было вылупившихся птенцов, только яйца. Но всё равно я впечатлена. Они голубые в крапинку, представляешь? А я ещё перо взяла и тебе тоже.

– Лучше расскажи, как столкнула бедного Фредерика в реку, – засмеялся Тим.

– Он сам виноват, нечего было подглядывать! – Алексия поучительно подняла указательный палец вверх.

– Или пересолила всю кашу. – Это уже Фредерик вмешался. – Или как чуть не перетравила весь отряд этими красивыми цветочками.

– Да, нам невероятно повезло, что с нами был мастер Тианн. – Самир, старшекурсник с факультета артефакторов, покачал головой. – Алексия умеет разнообразить жизнь и добавить чуточку веселья в быт.

– Да ладно вам, но всё же хорошо закончилось, а значит – и не считается. – Алекса немного смутилась, но не сдавалась. – Зато теперь есть что вспомнить.

– Мы это запомним на всю жизнь, как наш второй день рождения, – засмеялась Тара.

После ужина парни красовались перед девушками, демонстрируя свои умения, боевые маги устроили образцово-показательную тренировку. В темноте это выглядело эффектно и захватывающе, пока не пришёл Ксандр и всех не разогнал. Пригрозил, если не успокоятся, вообще спать пойдут раньше. Он явно играл роль вредного преподавателя.

– Вот что он такой зануда, будто давно сам студентом был. – Фредерик грустно вздохнул. – Тианн бы точно разрешил.

– Ничего подобного, мастер Тианн очень строгий, когда это необходимо, – сказала Джулия. – Это в обычное время он весёлый и добрый. А на лекарской практике нас сильно мучил.

– Ребята, а не знаете, почему у мастеров нет фамилий? – спросила Лика, она сидела возле Маркуса и всячески ему улыбалась весь вечер. – А только имена?