Последнее решение

1

Рамзес Тиволи, глубоко засунув руки в карманы брюк, стоял у дверей Дининого дома и покачивался с пяток на носки. Расстегнутая цветастая рубашка трепыхалась на ветру, резинка, стягивающая волосы, сдвинулась так, что непослушные прядки падали на лоб, заслоняя глаза. На прокушенной губе засохла струйка крови. Под глазами чернели пятна расплывшегося от слез макияжа. В человеке, отупевшим от наркотиков взглядом пялившимся на закрытую дверь, вряд ли кто-нибудь мог узнать Рамзеса Тиволи, электора и технократа, одного из хозяев планеты Гладиус.

Наконец он решился вытащить руку из кармана. Провел ладонью по идентификатору замка. Двери тихо раздвинулись. К счастью, Дина не стерла его пароль доступа.

Он пробовал связаться с нею уже несколько часов. Получилось лишь один раз. Услышал краткое: «Оставь меня!» Какое-то мгновение видел ее со спины с какой-то бумажкой в руке. Потом она отключила коммуникатор – изображение исчезло.

Вначале он думал, что Дина разозлилась на него за тот неожиданный визит. Он знал, что у нее намечено свидание с Танкредом и ему не следует входить в ее дом, словно в свой. Салерно явно пришелся ей по вкусу, возможно даже, она в него влюбилась, и такой визит в интимный момент мог ее взволновать.

Так Рамзес думал вначале, еще до того, как прокусил себе губу.

После многих неудачных попыток связаться с сестрой он решил, что Дина преувеличивает. Конечно, ей был нужен Танкред, ясно же, он, Рамзес, вошел к ней в комнату во время любовных игр, но ведь сделал он это непредумышленно и тут же убрался. Преувеличивает девчонка, конечно же!

Поэтому он решил приготовить ей сюрприз. Неожиданность. Да. Настоящую шутку.

У него был статус полного пользователя квартирой Дины, и это давало ему право доступа к ее домашнему компьютеру. Будучи электором, он мог также заглянуть в записи охранных систем, которыми оборудовали дом после того, как он вошел в правительство. На компьютере Рамзеса поступали изображения, звуки, регистрации событий последнего дня. Он решил подготовить для сестры специальную программу. Как бы ее назвать? «Прелесть воспоминаний»? «Вдвоем»? «Пыл страсти»?

Или «Любовь на пушистом ковре», буркнул он про себя, включая запись камеры из салона Дины. На экране появились сестра и Танкред, беседующие, танцующие, льнущие друг к другу. Несколько мгновений он чувствовал себя глупо. Не надо было этого делать, но последнее время Дина столько раз досаждала ему, что теперь он решил отыграться. Дурацки, по-мальчишески. Поэтому спокойно смотрел, как Танкред оставляет ее одну, как Дина связывается с кем-то, а потом наблюдает за странным спектаклем. Честно говоря, это было необыкновенно – свихнувшиеся культисты, оператор, очень близко подошедший к форту, панцирки… Потом изображение оборвалось. Танкред снова появился в комнате, возник скандал… Потом…

Когда Рамзес сообразил, в какой момент он вошел в дом, и понял, что мог не допустить всего этого, и ему стало ясно, что он втихую ретировался, думая, что они…

Именно тогда он прокусил себе губу.

Теперь он входил в дом Дины, ступая по мягкому ковру босыми ступнями, прикрытыми лишь эластичным обувным слоем. Горели все огни. В спальне на кровати громоздилась куча одежды. Шкафы широко распахнуты, ящики выдвинуты. Пол в кухне заляпан липкой массой разлитых и перемешанных соков. Жидкости было слишком много, с ней не могли справиться маленькие чистящие автоматы, созданные для того, чтобы вытирать воду, выплеснувшуюся из стакана либо фужера, и неспособные ликвидировать поток, хлынувший из разбитого бачка автомата для напитков. Несколько маленьких жучков терпеливо передвигались по полу, но работы у них было еще много.

– Дина, это я, – сказал Рамзес, стараясь говорить так, чтобы это прозвучало спокойно. – Это я!

Тишина. Он слышал лишь стук собственного сердца, чувствовал страх, подбирающийся к горлу и парализующий мысли. Что здесь произошло? Где она?! Неужто Салерно вернулся?

В конце концов Рамзесу не оставалось ничего иного, как пойти в то место, которого он боялся больше всего, – в салон.

– Дина, это я, – неуверенно повторил он, остановившись в дверях. Здесь он был несколько часов назад. Увидел свою сестру с человеком, а может, правильнее было бы сказать – с существом, от которого зависит все на этой планете. В том числе и его, Рамзеса, карьера и влияние. Тогда он обрадовался. Да, обрадовался. Он знал, что это поможет ему. И испугался одновременно, так как боялся, что своим неожиданным вторжением может что-то испортить. Поэтому как можно скорее ретировался и улетел обратно в Калантэ. Теперь он стоял точно там, где и тогда, но все было уже совсем не так. Нет, время не заставишь идти вспять. Но, возможно, удастся что-то исправить. Помочь.

Дины в салоне не было. Войдя в комнату, Рамзес сразу же почувствовал, как живковер под ногами начинает слабо шевелиться, мягко массируя ему ступни. Коммуникатор был выключен, а клавиша управления почти полностью утоплена в стену, пластик вокруг нее потрескался, словно по нему ударили чем-то твердым. Правильный вывод. Рамзес поднял с живковра изогнутую металлическую фигурку, тяжелую и твердую. Узнал странную форму комерийской богини, многоногой и двуглавой, оплетенной лианами символических змей. Это была очень редкая статуэтка, которую он протащил не меньше чем через тридцать гиперпроходов специально для Дины. Родиной фигурки был мир, цивилизация которого прекратила существование, так и не переступив порога космической техники. Стоила богиня целое состояние. Подарок от Рамзеса на день рождения. Теперь Дина разбила статуэткой выключатель коммуникатора. И когда? После очередной его попытки связаться с нею? Возможно.

– Дина! – крикнул он снова, уже не надеясь услышать ответ.

Подошел к бару, налил вина. Давно он не мешал наркотиков с алкоголем, но теперь необходимо было расслабиться, успокоиться, приглушить возбуждение.

Немного погодя удалось включить коммуникатор. Возможно, Дина оставила какое-то сообщение? Увы, последние часы аппарат ничего не передавал. Зато пришло много почты, в основном реклам из Сети, на которые Дина не установила фильтров, а также несколько так и не прослушанных сообщений от него.

Внимание Рамзеса привлекла одна иконка. На ней был изображен атлетически сложенный молодой мужчина. Однако лицо мужчины не соответствовало его телу – морщинистое, искаженное, с клочьями седых волос, торчащих из черепа и подбородка. У мужчины был широко раскрыт беззубый рот, и к этому лицу совсем не подходили глаза, как бы искусственно приданные телу, блестящие, здоровые, любопытствующие.

– Юный старик, – тихо сказал Рамзес. – Дряхлый младенец…

Он отвернулся от экрана. Его интересовала не корреспонденция сестры, а она сама. Он зажег дополнительные светильники, и тут его взгляд упал на участок пола, до того скрытый темнотой.

Мягкий ковер в этом месте был примят, а его волосы покрывало что-то буроватое. Рамзес подошел ближе. Опустился на одно колено.

И увидел покачивающиеся на волосках живковра тонкие серебряные ниточки. Коротенькие и подлиннее. Смятые или только слегка погнутые. Каждая оканчивалась утолщением – то ли коричневой шишечкой, то ли маленьким сгустком.

Когда Рамзес понял, что он видит, он упал на колени, прижался лицом к полу. Не обращая внимания на то, что мягкие, колеблющиеся волоски лезут в рот, щекочут ноздри и царапают глаза, он не двигался. Наркотик, алкоголь и стресс ударили по нему одновременно.

Рамзес Тиволи взвыл. Из прокушенной губы снова заструилась кровь, капая на ковер и смешиваясь с кровью, засохшей на концах серебряных нитей из разорванного глаза Дины, его сестры.

2

Разбудил Дину странный запах. Она просветлила изображение и застонала от боли. Поврежденные нервы глаза все еще бурно реагировали на свет. Непроизвольно она коснулась рукой толстого слоя повязки, прикрывающей почти половину лица.

Она лежала на твердой и неудобной постели, прикрытая лишь старым, видавшим виды одеялом. Под головой – свернутая курточка. Этим «спартанским» удобствам никак не соответствовал медицинский автомат, стоящий рядом с кроватью и непрерывно отслеживающий состояние девушки. Она долго не могла понять, какой аромат чувствует, запах казался одновременно и волнующим и знакомым.

Она откинула одеяло и медленно присела на край кровати. Медицинский автомат услужливо отстранился, уступая ей место.

В небольшой комнатке, кроме ее кровати и медробота, стоял еще низкий столик, несколько шкафов и стульев, а стены были задрапированы светло-зелеными вьюнами, усеянными цветами. Через одно окно без стекла вливался яркий свет. Дина опустила ноги на холодный пол. Запах усилился.

– Как ты себя чувствуешь? – Она услышала шелест ткани. Костлявая рука отвела занавес, заслоняющий дверь в комнату, и тут же появилось характерное лицо Вердекса де Вердекса.

– Что это за запах? – спросила она, потянув носом. – Я его знаю, но не могу вспомнить…

– Эх ты, жертва технологии. – Вердекс улыбнулся, что, увы, не добавило ему красоты. – Костер. Дым костра и аромат жареного мяса. Когда-нибудь пробовала?

– Да, – буркнула она. – Но из, подогревателя.

– Значит, не пробовала. Как ты себя чувствуешь? – повторил он.

– Больной. Несчастной. Взбешенной. – Она замялась, но тут же добавила: – И в безопасности.

– Надеюсь. Пойдем, теперь тебе надо много есть. После обеда снимем бинты, и автомед проведет нужные тесты. – Он помог Дине подняться с кровати и, легко поддерживая, вывел из комнаты. Пройдя короткий коридор, они вышли из дома.

Солнце ударило в единственный глаз Дины. Она понизила степень восприятия и снова почувствовала боль. Неожиданно вспотела, и у нее зашумело в ушах. Она упала бы, если б Вердекс не поддержал.

– В чем дело? Дыши глубже! Глубже!

– Ничего… все это меня немного… Я сильно чувствую каждый импульс, простонала она. – Знаешь, на меня очень действует боль.

– Не волнуйся, я с тобой. На меня тоже. Очень сильно. Возможно, потому меня и не взяли…

Она чувствовала, как силы понемногу возвращаются. Отпустила Вердекса и ладонью отерла со лба крупные капли пота.

– Пожалуй, мне и верно надо поесть, – сказала она, направляясь к костру, где сидело трое мужчин, то и дело накалывавших на заостренные палочки кусочки мяса и клавшие его в огонь.

– Чувствуешь запах? – Вердекс де Вердекс взял у одного из них почти обжаренную порцию, подсунул Дине. – У-у-у! Как пахнет! Угощайся.

– Действительно интересно, – ответила она, откусывая маленький кусочек мяса в уверенности, что оно не годится в пищу. Мясо было жирное, обжаренное и пачкало пальцы. Однако очень ей понравилось. Может, потому, что она была чудовищно голодна.

– Ибо только мы, дикари, жарим мясо на костре, а искусство это давно утрачено.

– Открой в Калантэ кабачок с такими яствами, и у тебя отбоя не будет от клиентов. Толпы, поверь мне, толпы.

– Я не люблю толпу, – серьезно ответил Вердекс. Спустя минуту на его лице появилось нормальное или, скорее, – ненормальное выражение. – Толпы людей ведут себя как крысы, как загнанные в лабораторные клетки крысы. Я предпочитаю жить так, как живу здесь. Только друзья.

– И едва знакомая женщина.

– Время продолжительности знакомства не имеет ничего общего с дружбой, Среброокая. Каждый, приходящий сюда с добрым сердцем и чистой совестью, мой друг.

– У меня сердце не доброе. А о совести лучше и не вспоминать.

День был теплый, вдобавок от костра бил сильный жар. Дина почувствовала, как начало припекать перевязанную щеку.

– Я немножко отодвинусь. Ну, так как там с дружбой-то?

– Я знаю тебя давно. – Вердекс опустился рядом, так что она чувствовала его запах, удивительную смесь пота, дыма и вплетенный в это тонкий аромат косметики. От Вердекса пахло хорошо. Только вот выглядел он ужасно. Но именно к нему она решила бежать. Тогда, в тот день, после того, что произошло… Она приехала глиттером в Пооороз, остальную часть пути прошла пешком. Сама не помнила как. Она была слишком взбудоражена и оглушена случившимся. Отчаянно искала помощи. И одиночества. Хотела убежать. Поэтому не пошла в больницу. Там бы ее сразу же засекли и – кто знает, может, Рамзесу пришлось бы ее задержать. А потом отдать тому…

Нет! Она убежала сюда, на зараженный пустырь, к человеку, который был явно сумасшедшим и которого окружали такие же сумасшедшие. Здесь она почувствовала себя в безопасности.

Тут ее признали, не интересуясь тем, как она выглядит, во что одета, поднимается ли по служебной лестнице ее брат, или же он тоже получил пинок и где-то затаился.

Она взяла стакан с теплым напитком. Взглянула на Вердекса де Вердекса.

– Не боишься, что меня будут искать? И при этом нанесут вред тебе, твоим людям либо святилищу?

– Среброокая, Среброокая, неужто ты думаешь, что на этом свете есть что-то такое, что еще может меня испугать? – Вердекс резко задрал рубашку. На мгновение мелькнули шрамы, покрывавшие все его тело. – Они мучили меня парниками целую неделю. То есть, я думаю, это была неделя, но голову на отсечение не дам, потому что потерял счет времени.

– Ты все еще страдаешь?

– Иногда. Когда очень устаю или не выспался, тогда зародыши парников начинают въедаться мне в тело, испуская одновременно запретную информацию. Я знаю, что такое боль.

– Когда это было? Кто это сделал?

– Когда? Кто? Как? Разве важно, скажи, разве важно, кто меня похитил, кто пытал, кто помог бежать? Так было. Это записано в скрижалях богов. Им я принес жертву.

– Истину следует изрекать, – спокойно ответила она. – Истину следует выслушивать.

Он замолчал. Смотрел на него огромными без радужниц глазами, отблески пламени-играли на его блестящем, глянцевитом черепе.

– Да? Ну, так послушай мой рассказ, Среброокая. О том, как нас превратили в быдло, в скотов. Послушай!

Вердекс де Вердекс рассказывал странно. Начинал одновременно несколько линий, сосредоточивался на малозначительных моментах, забывал о самом главном. У него перемешивались времена и места. Он обращался к богам и изобретал полные пафоса метафоры. Однако несмотря на эти усложнения, Дина понемногу начинала улавливать суть повествования, выстраивать логический ряд.

До того как начался этот кошмар, Вердекс был музыкантом. Жил в крупном городе на севере континента. Кажется, входил в какую-то творческую группу, был женат, но бездетен. К счастью.

Как свободный, независимый артист, он был последним человеком, который мог бы ожидать призыва в армию. Однако это случилось. Он дважды пропустил срок явки в часть. Прошел год. Власть перехватили покорные. Все изменилось. Он решил, что о нем забыли. И даже особо не скрывался. И поступил очень глупо.

Его взяли среди ночи. Это были не обычные безопасники, а клоны, сопряженные с Сетью. Он и не предполагал, что такие монстры топчут землю планеты. Вердекса привезли на секретную военную базу. Там ему в голову вдолбили краткую идеолого-политическую идейку, порицающую его анархистские и пацифистские позиция. Вердекс предполагал, что записи лекций были родом еще из тех времен, когда планетой управляли несгибаемые. Воспринял он также виртуальный боевой инструктаж, ему привили послушание и послали в бой. Труппу разместили поблизости от Красного форта. Пришлось подождать, пока колонна коргардских боевых машин выплывет из крепости и нападет на город. Приказ был четкий: только тогда начать действовать. Не раньше.

Пока формировали сознание Вердекса, ему вкратце объяснили, какова цель операции. Надо было проверить, станет ли форт, из которого ушло так много кораблей, обороняться с обычной интенсивностью. Кроме того, предполагалось, что, напав на форт и заставив коргардов обороняться, армия ослабит их силы. А это могло дать осужденному на гибель городу несколько дополнительных минут на эвакуацию. Вердекс утверждал, что была еще одна причина, о которой говорили его спутники. Надо было проверить в деле какое-то подразделение, специально натасканное на борьбу с коргардами.

В то время Вердекс познакомился со всей доступной информацией о Чужих и их крепостях. У него было много любопытных идей, и он пытался заинтересовать ими своих начальников. Вообще-то его следовало бы отправить в какое-нибудь безопасное место и позволить ломать голову и дальше. Но нет – сочли, что он принесет больше пользы родине в качестве пушечного мяса. Так он и отправился на войну. Только ради того, чтобы его схватили коргарды.

Ждать пришлось почти три месяца. Тревогу объявили посреди ночи. Прежде чем они успели влезть в скафандры, форт выплюнул две сотни машин. Начиналась крупная операция. Целью нападения был скорее всего какой-то большой город. Это хорошо. Чем больше коргардских сил покинет крепость, тем меньше их останется внутри для обороны. Логично? Возможно. Логика человеческого мира основывалась на том, что если высыпать песок из мешка, то внутри останется песка меньше. Такая логика явно не относилась к коргардам – у них после того, как песок высыпят, в мешке оставалось его больше.

Когда последняя коргардская боевая машина скрылась вдали, они атаковали форт. Крепость ответила им с силой, превышающей обычную. Вердекс мало что запомнил – в атаку шел накачанный наркотиками и подстегиваемый чиповым управлением, а акция заняла едва несколько секунд. С того момента воспоминания Вердекса стали еще хаотичней, полные недоговоренностей, обрывков каких-то видений.

Он помнил длинные ряды клеток, искалеченных и страдающих людей, красный цвет, странные машины. Помнил, что ему делали больно, но помнил ощущение блаженства и сытости, при том, что одновременно с этим его тело опутывали и калечили. Ему помнились изумительные картины, наполняющие сознание воодушевлением, родственным экстазу, который человек испытывает, приобщаясь к искусству больших мастеров, ощущая законченность и совершенство рассматриваемого либо прослушиваемого произведения. Но это длилось мгновения и неизвестно, было ли поощрением, испытанием или дополнительным элементом пыток, имеющим целью подчеркнуть то, что наступало после минутного просветления. Боль. Страх. Одиночество.

Именно там Вердекс де Вердекс понял, там начал поклоняться жестоким богам, единственным смыслом существования которых было сотворение прекрасного и которые использовали для этого человеческие тела и сознания. Они тренировали их, формировали, создавая из них изумительный оркестр, хор, раскинутый между крайностями человеческих ощущений – от блаженства до страдания.

Потом, неведомо как, зачем и когда, он оказался снова на Гладиусе. Потеряв сознание, лежал на поле боя рядом с Красным фортом. Он был единственным из четырех солдат отряда, пережившим пытку. Никто ничего не заметил. Вердекс ни на миг не исчезал со штабных фиксаторов. Его тень, личный опекун и двойник, поддерживавший его во время операции, – ни на мгновение не терял с ним связи. Что касается ран Вердекса и уничтожения боевого сопроцессора, то решили, что это результат воздействия коргардского оружия. Поэтому провели лишь поверхностное зондирование сознания. Однако и это ничего не проявило. Сам же Вердекс никому не рассказывал о пережитом. Когда он взялся за свою теологию, его сочли ненормальным и выгнали из армии. Тогда он поехал в Пооороз. Вокруг него начала собираться паства. Однако Вердекс де Вердекс подозревал, что большинство этих людей считает его рассказы миражом, вдохновенными повествованиями. Дина была первым человеком, которому он решился поведать о своих переживаниях в коргардском форте. Почему? Потому что она была истинной. Настоящей. Потому что он ощутил музыку ее чувств – боли, ненависти, любви. Потому что она не смотрела на него как на психа или экзотическую диковинку. Да. Он полюбил ее сразу.

Вердекс де Вердекс не знал, почему боги его отвергли. Возможно, он не соответствовал их изысканным критериям, возможно, был слишком слаб, не подходил им. А может, наоборот, – его отослали именно для того, чтобы он поведал другим людям о могуществе богов-артистов.

Полгода он жил в этом городе. Несколько раз его задерживали солдаты. Как к ветерану к нему относились не очень сурово. Он даже подозревал, что гладианские власти сознательно позволяют членам его сообщества жить так близко от форта и данного поля боя. Благодаря этому можно было безопасно изучать влияние таких районов на человеческий организм.

– Это не единственное, что они готовы испытывать на людях, – твердо сказала Дина. Рассказом Вердекса она была потрясена, хоть и не до конца верила во все сказанное, а некоторые отрывки не очень хорошо поняла. Однако теперь это не имело значения. Ложь, окружавшая ее в прошлой жизни, была гораздо опаснее, чем измышления и фантазии культиста. Его страшный рассказ затуманил и ее собственную память – это чудовищное ощущение бессилия и унижения, возвращавшееся при каждом воспоминании об изнасиловании, а также – как знать, не худшее ли – ужас предательства со стороны самого любимого человека – брата. Сейчас эти воспоминания, потрясавшие сознание Дины несколько дней кряду, поблекли и ослабли.

Они задумавшись сидели в полутьме – одни, потому что большинство туристов и приверженцев Вердекса либо уже отправились спать, либо уехали из Пооороза. Казалось, остаток ночи пройдет спокойно. Костер догорал. Дина собиралась пойти в свою комнату, лечь, укрыться истрепанной, но теплой тряпкой, которая уже давным-давно перестала заслуживать название «одеяло». Потом бы уснула.

Возможно, так бы оно и случилось, если б на ночном небе, усеянном тысячами звезд, не появилась голубая точка, летящая прямо на Пооороз.

– У нас гости, – сообщил Вердексу Абдул'З, один из его ближайших учеников, занимающийся системой связи. – Я проверил их тождественность. Это правительственная машина.

– Полиция? Эвакуаторы? – спросил Вердекс де Вердекс, поднялся от костра, потянулся, растер руки.

– Не знаю. Они не передают стандартных сигналов. Это могут быть безопасники. Либо…

– Либо неизвестно кто, – буркнул Вердекс, глядя на хорошо уже видимый огонек.

– Вероятно, ищут меня, – шепнула Дина, стоя за спиной Вердекса.

– Первый раз сюда тебя привозил… – Вердекс замолчал.

– Да, – прикусила она губу. – Он.

– Стало быть, у нас нет времени, – сказал Вердекс удивительно спокойно. Он казался человеком, ум которого четко анализирует ситуацию и принимает решения.

– Я не хочу доставлять тебе…

– Идем. Иначе не успеем. – Вердекс схватил ее за руку и потянул за собой. Они миновали несколько разрушенных зданий и навалов щебня, из которых торчали части еще не осыпавшихся «скульптур». Дина оглянулась. Голубая точка распалась на две – боковые позиционные огни глиттера. Машина была близко, Вердекс дернул Дину за руку. Она машинально сделала шаг вперед, потом другой. И неожиданно оказалась в темноте.

– Осторожней! – сказал Вердекс, что-то проделывая с небольшим приборчиком. Послышалось тихое жужжание. Дина почувствовала легкий укол, потом дуновение воздуха, словно облачко маленьких мушек пролетело рядом с лицом.

– Это им немного попутает карты. – Вердекс был явно доволен. – Идем!

Они побежали. Единственное, что освещало коридор, в который они только что углубились, был зеленоватый отблеск, испускаемый сеточкой уцелевшего глаза Дины.

3

Солдаты окружили лагерь культистов. Их было немного, всего семеро. Однако каждый управлял группой из нескольких боевых автоматов, висящих в воздухе словно стая гигантских летучих мышей. Каждая большая машина была сопряжена с сотнями малых роботов. Все вместе они образовали кольцо, сжимающееся вокруг руин Пооороза. Люди являлись командными центрами, большим автоматам предстояло сражаться, малые исполняли функции разведчиков, курьеров, специализированных «ищеек», могущих проводить разнообразные тесты и анализы. Танаторы называли такие группы «боевой сворой». Этот термин приняли на вооружение и их наследники.

Автоматы «своры» обследовали территорию. Проверяли, не расставили ли культисты ловушек, мик, охранных биоматов. Разгребали каменные руины в поисках укрытий, в которых могли затаиться люди либо размещаться оборудование. Микроавтоматы нападали на каждого встреченного» человека, впрыскивали ему под кожу парализующий токсин. Другие – стаскивали неподвижных людей в одно место. Затем подавали им противоядие. С одной из женщин случился эпилептический припадок – так отреагировали на токсины ее нелегально введенные имплантаты. Медицинские модули «своры» обрели новое занятие.

Вначале солдаты действовали систематично и спокойно. К схваченным людям относились без каких-либо эмоций. Целью поисков были не эти лысые, тощие, нахохлившиеся люди. Их следовало собрать в одну кучу, но так, чтобы не причинить вреда. Однако наконец микроботы поймали след, уловили аромат жертвы и передали соответствующий сигнал боевым чипам солдат. Чипы принялись возбуждать нервные центры людей. Вначале в соответствии со своими программами тонко и чуть-чуть, ибо не было уверенности в том, нужного ли человека нашли автоматы. Но вскоре импульсы их чипов повысят частоту и напряжение, будут запущены резервные гормональные инъекторы, растворенные в крови солдат, миниатюрные дозаторы дадут им дополнительные дозы энергии. Гончие псы поймают след. Жажда преследования и победы станет мотором их действий. Они не отдохнут, пока не поймают Дину Тиволи. «Свора», прочесывавшая Пооороз, была одним из лучших подразделений такого рода на Гладиусе.

Звуки взрывов и крики донеслись с северной стороны города. Десантники тут же принялись передислоцировать силы. Все это происходило мгновенно, в абсолютной тишине. Общались процессоры роботов и боевые чипы людей, чаще всего без их сознательного участия. В такие минуты думать некогда. Действует инстинкт. И сверхбыстрые компьютеры.

Какой-то культист успел сделать два выстрела из ручного гранатомета. Хотел задержать приближающиеся боевые автоматы, но стрелял вслепую и раздробил лишь несколько ближайших «изваяний». Токсин сковал его мускулы настолько, что третий раз нажимавший на спуск палец просто окаменел. Все кончилось бы хорошо, если б не невезение. Парализованный культист рухнул на землю. К несчастью, упал он так неудачно, что резкий удар на сантиметр передвинул палец. Зарывшийся в щебенку ствол выпустил очередной снаряд, тот взорвался, распылив двух ближайших роботов, гранатник, куски камня и парализованного токсичным снарядом культиста. Незадача.

«Своре» тоже не повезло: она потеряла след. Всего лишь несколько минут назад она принимала сигнал искомого человека. Его ароматический след можно было обнаружить во многих точках лагеря. В некоторых – например, и маленькой спальне – он был очень сильным. Там девушка, видимо, провела много времени, и в чешуйках эпидермиса, волосах, поте остался четкий генетический след. В определенный момент микроботы напали на новый, очень активный след Дины. «Свора» снова начала перемещать свои ряды, синхронно, быстро, ловко. Спустя мгновение обнаружился второй след, ведущий за пределы лагеря, потом третий, затем еще несколько. Беглецы подготовились хорошо. Скорее всего Дина использовала высококачественные бутафорские системы, которые, используя частицы тканей, имитировали многочисленные места ее присутствия.

«Свора» не дала сбить себя с толку. Анализировала. Обычно бутафорские системы используют иным образом – создается одна, но очень достоверная «тропа присутствия», как ее называли сыщики. Это могло направить погоню в неверную сторону, а беглецам дать возможность спастись. При условии, разумеется, что им удастся эффективно замести свой истинный след. Однако здесь, в Пооорозе, обнаружилось несколько искусственных следов. Зачем? Ведь, найдя их, «свора» должна была вскоре догадаться, что они фальшивые. С другой стороны, каждый мог оказаться и единственно правильным. Поэтому приходилось исследовать все.

Сейчас весь аналитический потенциал «своры» и экспертных систем, обслуживающих ее в центре, концентрировался на том, чтобы как можно быстрее выявить истинную трассу бегства, а также ответить на вопрос, куда направляется Дина и сопровождающий ее человек, скорее всего культист.

Охота в Пооорозе практически окончилась. Нескольких сторонников Вердекса де Вердекса собрали в одном месте. Они неподвижно лежали на земле, словно гусеницы, парализованные осами, которые вот-вот положат в их тела яйца.

Проверили тождественность большинства из них и даже послали сообщения с извинениями, в которых руководитель операции пояснял, что они стали случайными свидетелями существенной для безопасности планеты операции. Разыскиваемый же человек не был членом их религиозного братства.

Наконец анализы дали положительный результат. Волна микроботов ринулась по следу, который был признан правильным. Автоматы влетели в подземный коридор, расползлись по лабиринту проходов, залов и подвалов. «Свора» потребовала сведений об объекте и его схемах. Оказалось, что это был завод, где изготавливали компоненты Сетевого Интеллекта. На предприятии требовалась стерильная чистота, поэтому тут было установлено огромное количество шлюзов и переборок, а также высокоэффективных атмосферных фильтров. Завод, как и город, был разрушен во время боев с коргардами. Однако в подземной части особых повреждений не было, работали системы воздухообмена и очистки, а аварийные шлюзы сохранились полностью.

Вердекс де Вердекс давно уже считал завод местом, в котором можно спрятаться в случае опасности.

Они искупались в стерилизационной камере – в прошлом этой процедуре подвергался каждый человек, собиравшийся войти в зал выращивания Синтов. Потом натянули защитные комбинезоны. Если все эти операции они выполнили тщательно, то можно было серьезно надеяться на то, что «свора» потеряет их генетический след. Во всяком случае, потребуется немало времени, чтобы отыскать его вновь.

– Куда мы идем? – спросила Дина, когда они покинули коридоры давней лаборатории.

– Мы будем в безопасности. Никто нас не настигнет. – Ей показалось, что Вердекс опять покидает мир людей разумных. В его голосе ей почудилась дрожь сумасшествия, появляющаяся всякий раз, как только культист заговаривал о…

– Хочешь отвести меня в форт? – Она остановилась на полушаге. – Ты что, спятил, Вердекс?

– Это единственный шанс… Убежать туда, увидеть их лица! Идем!

– Ты действительно намерен отдаться коргардам? После всего, что они с тобой сделали? Вердекс, я с тобой говорю!

Ее охватило отчаяние. Она стояла на мертвом пустыре, среди ночи, позади были призрачные руины уничтоженного города, а впереди – радиоактивные зараженные поля и крепость существ, которым доставляло удовольствие видеть человеческие страдания. У нее, униженной, искалеченной, преданной братом, единственным провожатым и покровителем оказался свихнувшийся культист, который – как он сам сказал – прошел через ад, отнявший разум. А может быть, он уже раньше был сумасшедшим и сам себе создал этот ад. Она не сомневалась и в том, что «свора» прибыла в Пооороз именно за ней. Ее преследовали солдаты правительства, чиновником которого был ее брат, а серым кардиналом – изнасиловавшее ее чудовище.

– Послушай, Среброокая. – Резкий голос Вердекса вырвал ее из задумчивости. – У нас скафандры, мы приняли противоядие. Мы можем выйти на зараженное поле. Там их гончие автоматы спятят.

– Это нас убьет.

– Не убьет, самое большее – ослабит. Необходимо пойти туда.

– А потом? Они будут ждать. Поймают нас, как только…

– Не бойся, я знаю проходы.

Они стояли напротив друг друга в плотно охватывающих тела серых комбинезонах. Воздух вокруг слегка светился, ионизированный мощными защитными полями, которые генерировали их комбинезоны – скафандры. Их настоящие лица увидеть было невозможно, потому что в шлемах не было визиров, вообще не было ничего, что могло бы пропустить хоть квант опасного излучения. Территорию они могли видеть только благодаря голопроекции внутри шлемов. Изображение их лиц передавалось наружу, однако голоэкраны располагались на уровне груди. Поэтому Дина видела перед собой блестящий и подвижный манекен, из груди которого вырастала лысая голова Вердекса. Картина была чудовищной, вероятно, так же жутко выглядела и она.

– Ну, так что? Куда пойдем? Они рано или поздно настигнут нас. Единственное место, куда не доберутся солдаты, это… – она понизила голос, – это форт!

– Возможно, так и следует поступить. – Вердекс де Вердекс прикрыл глаза. Еще немного, и он погрузится в религиозную нирвану. – Возможно, мы должны поклониться богам и довериться им. Возможно…

– Возможно? – разозлилась она. Подскочила к Вердексу, помахала кулаком перед вырастающим из груди лицом. Изумленный культист пробовал что-то ответить, но она не дала себя прервать. – Как ты вообще все это себе представляешь? Ведь нас пытаются поймать правительственные солдаты. Они вот-вот вызовут подкрепление. Используют Сеть. Начнут наблюдения с орбиты. Выпустят роботов-ищеек. Они нас возьмут, как только мы высунем нос из этой треклятой сферы. А если пробудем дольше, то нам даже эти скафандры не помогут. Нас убьет радиация! Так зачем ты меня сюда тащишь? Я считала, ты что-то придумаешь. А ты, оказывается, просто вознамерился туда залезть, а потом – выбраться. Не получится. Я остаюсь.

Он ответил не сразу. Голопроекция его лица прикрыла глаза, бревноподобное тело покачнулось, послышался тихий шорох, словно он прошептал какую-то песенку или молитву.

– А если за тобой гонится он, Танкред Салерно? Он-то думал, что после всего случившегося ты будешь сидеть дома, отчаявшаяся, надломленная, неспособная пошевелиться. А ты сбежала, потому что ты сильнее, чем думаешь сама. Вот он и выслал ищеек. В этой «своре» его нет, он сидит в одном из своих тел, а может, во многих носителях сразу, но частицей своего разума управляет облавой. Поэтому как только ты сдашься, позволишь себя поймать, он окажется здесь. Снова глянет на тебя, снова будет забавляться твоим поражением. Ты этого хочешь? Ты и верно этого хочешь. Действительно хочешь ему это разрешить?

– Пошли, – сказала она после недолгого молчания. – У меня нет выхода. Если поймают, тут уж ничего не поделаешь.

– Ты храбрая. – Вердекс подошел ближе и погладил ее по руке. Странно, но, несмотря на толщину перчатки, она почувствовала его прикосновение. Теплое и мягкое, доверительное, но одновременно полное уважения.

– Благодарю, – тихо ответила она. Однако они не успели сделать ни шага. На холме перед ними появилась тень, рядом – другая. Дина резко повернулась. Три автомата висели в воздухе, вокруг них клубилось серое облако. Маленькие разведывательные машины готовились к операции и спустя минуту образовали полупрозрачную плоскость, накрывшую широкую территорию под собой. Созданная из тысячи маленьких роботов пластина двигалась в сторону Дины. Девушка хотела заставить Вердекса бежать, но тот ее не послушался. Он стоял неподвижно, больше похожий на изваяние из Пооороза, чем на человека.

– Я ничего не боюсь. Ни их, ни их машин, ни могущества Сети, проговорил он медленно. – Эти люди меня не испугают. Я уже побывал в восьмом круге. Но ты беги. Пожалуйста, Среброокая, беги. Если доберешься до той вон линии – уйдешь от них. – Он указал пальцем в то место, где серый камень сменялся другим, более светлым. Граница была резкой и ровной.

– Они меня не поймают?

Дина прыгнула. Вниз по каменной осыпи. Камни катились рядом, подскакивали, иногда сильно били по бедрам и животу. Впереди маячила граница между серостью и светом. Необходимо было добежать до того места на Гладиусе, которое реже всего посещали люди – непосредственной сферы форта. Там микроавтоматы – проводники «своры» будут разрушены, сожжены радиацией. А Дина сотрет из памяти компьютеров свой генетический след.

Она уже была совсем недалеко от цели, когда «свора» настигла ее. Луч контролера скользнул по ее руке. Хватило мгновения, чтобы прибор сумел выпустить вирусные щупальца, отключая от скафандра функции, поддерживающие жизнь.

Дина упала, когда в баллонах кончился кислород. Опустилась на колени, уперлась руками в землю и пыталась восстановить дыхание.

– Дина, встань, прошу тебя, Дина. – Только этот голос привел ее в себя. Потом она почувствовала, как сильные руки поднимают ее с земли и расстегивают крепления шлема, чтобы дать ей свободно дышать. Когда холодный воздух ворвался в легкие, она закашлялась.

Он погладил ее по волосам, наклонил голову, смочил губы, его пальцы нежно коснулись повязки, прикрывающей глаз.

– Господи, Дина, какое счастье, что я нашел тебя. Прости меня, прости… – Рамзес Тиволи обнимал ее, гладил, прикасался, проверяя, цела ли она.

– Это твои люди? – спросила она.

– Мои. Правительственные. То есть… общественные службы, мои. Я их выслал. Нам надо поговорить, Дина. Нам надо принять очень важное решение.

4

Который уж раз за последний год он умирал? Сначала его убили коргарды. Казалось, окончательно и бесповоротно. Искорежили тело, остановили сердце, повредили мозг. К счастью, у армейских медицинских служб имелась техника, способная вернуть жизнь людям, оказавшимся в такой ситуации, как он. Он выжил, но восемьдесят процентов его товарищей погибли, и их реанимировать было уже невозможно.

Потом его схватили солярные солдаты. Он уже чувствовал ствол, вдавленный под затылок, и видел рядом трупы товарищей. Из хватки курносой его вырвал неожиданный приказ, отданный врагом, преследовавшим какую-то неведомую цель, а может, попросту исполнивший отчаянную просьбу любящей женщины.

В третий раз он умирал, когда оказался в виртуальной тюрьме, осужденный на пятнадцать лет одиночества в темной, крохотной камере. Тело его они сохранили в хорошем состоянии, но сознание, лишенное естественных раздражителей и ощущений, постепенно угасало. Он уцелел, потому что поклялся себе выжить. Даже не ради себя, а в память о преданных товарищах.

Потом на Танто на него устроили охоту соляры. Не поймав, принялись убивать ни в чем не повинных людей.

Лишь на Мече он начал умирать «на свой страх и риск».

Быть может, впервые – безвозвратно.

От пояса и ниже Даниель торчал в медицинском коконе, стандартном устройстве, используемом в малых внутрисистемных ракетах. Кокон был создан не для лечения таких серьезных телесных повреждений, как у него, и не для долговременной работы. Спустя несколько дней после ранения космонавт обычно попадал под наблюдение более совершенных автоматов. Даниелю, разумеется, такая возможность не светила. Любой контакт с обитаемым миром – пусть даже с самым «диким» горняцким астероидом – не мог не оставить электронного следа, тропиночки, по которой тут же ринулись бы гончие псы парксов и соляров. Поэтому он вынужден был держаться как можно дальше от людских поселений и коммуникаций.

В сознание Даниель приходил примерно на два, самое большее три часа в сутки. Тогда кокон очищал его кровь, проводил ряд анализов, проверял рефлексы. В это же время он мог проделать те простые действия, на которые ему хватало сил. Уже в первый день отправил сообщение Дине. Приходилось рисковать. Без поддержки извне его ждала смерть, а никого другого, кто мог бы ему помочь, он не знал. Он надеялся, что девушка догадается, от кого пришло сообщение: он воспользовался характерной иконкой, сообщение начал и окончил словами: «Благодарю, простите!» Только Дина могла помнить, что именно так приветствовал Даниеля ее дом во время их первой встречи.

Очнувшись в очередной раз, Даниель изменил траекторию полета. Вывел ракету из плоскости эклиптики Мультона, а потом выбрал путь к Поясу Фламберга. Это была не самая короткая трасса, но она гарантировала минимальную вероятность встречи с ракетами, зондами или исследовательскими аппаратами. Там он решил ждать.

После краткого периода активности всегда приходило одно и то же – боль, потом удар наркоза, темень сна. Перед пробуждением всегда возникали видения.

Чаще всего это были сны о доме. Он видел отца – высокого, плечистого мужчину, суховатого и сурового. Многого требовавшего от других, но еще большего от себя. Дирк редко улыбался, все намеченное выполнял в срок и скрупулезно. Не мог освободиться от своего сорманитского наследия, суровости обычаев, воспитания трудом и черно-белого восприятия мира. Единственный человек, который, будучи рядом с Дирком, мог совершать ошибки, была его жена, мать Даниеля. На ней сосредоточил Дирк все то, что стремился охранить от внешнего мира, – нежность, настроение, снисходительность.

Даниель немного побаивался отца, хоть знал, что может ему безоговорочно доверять. Если Дирк что-либо обещал, то делал это. Если не разрешал последовательно придерживался запрета. Когда Даниелю нужна была помощь, Дирк всегда был готов ее оказать. Он давал семье ощущение уверенности и безопасности. Когда он погиб, мать потеряла нечто большее, чем любимого мужчину. Она потеряла канву своих мыслей, начала терять разум. Умерла так, как другие засыпают, спокойно прикрыв глаза. Не пожелала оставаться в мире, который больше не был ее миром. Отправилась на встречу с мужем.

Даниель никогда не бунтовал против отца. Очень рано, еще будучи маленьким парнишкой, он понял, что он такой же, как Дирк. Так же реагирует на окружающий мир, на всеприсутствующую бездумность, на беспричинную жажду причинять другим зло, на отсутствие чувства долга. Он хотел быть таким, как отец. Понимал, чего это стоит, и знал, какие ограничения наложит на него отец. И счел эту цену не слишком высокой.

Когда психотропы расплывались по его телу, эти воспоминания возвращались с жуткой силой. Он снова видел свой дом в Переландре, мать, склонившуюся над грядкой ярких цветов, отца, идущего по улице пружинящим шагом. Форму и аромат руки, гладящей Даниеля по голове. Мамины глаза, напоминающие после смерти Дирка две льдинки.

Видений, связанных с родительским домом, было особенно много. Но возникали и другие, более страшные – картины битв, кровавых расправ с бандитами, жертв преступлений, людей, подвергнутых пыткам в коргардской базе. Все было так, словно недавно восстановленный сопроцессор нагнетает в сознание Даниеля все, что когда-либо сумел зафиксировать.

Коргардские панцирки поливают огнем, ставят силовые поля. Ораторы покорных верещат на сборищах, проклиная танаторов и армию. Строй горняцких тральщиков прочесывает Пояс Фламберга в поисках базы мятежников.

Десантники, подвешенные к крыльям своих летен, мчатся в атмосфере газового гиганта. Лица журналистов, на чем свет кроющих гладианские традиции и планетарные законы. Внутренность коргардской базы, заполненная костлявыми фигурами искалеченных людей. Паркс, лениво покачивающийся в мрачной глуби, отдающий распоряжения вибрацией мысли. Они всюду. Боже, когда началось их нашествие? Двести лет назад? Может, вчера на рассвете? Даниель утратил ощущение времени. Наркотические картины, боль, одиночество связали его душу черным узлом.

Стоило ли? Они пошли в бой за людей, которые от них потом отвернулись. Хотели дать им закон и свободу, но оказалось, что никому в действительности не требуется ни безопасность, ни свобода. Так ради кого они боролись? Ради кого погибали друзья, самые лучшие, способные пожертвовать собой? Готовые, как Риттер, лезть в пасть чудовища, чтобы спасать людей, безопасность которых им доверили? Для кого они это делали? Для статистических десяти процентов граждан, мыслящих подобно ему? А могут ли эти десять процентов решать судьбу всего народа, если народ отвергает свободу и надлежащие ему права?!

Даниель Бондари неподвижно торчал в кресле пилота. Он не находил покоя наяву, не было его и в мучивших его снах. Внутри кокона, под толстыми слоями перевязки, геля и вспомоществователей постепенно заживали его раны. Культи сожженных ног покоились в липкой массе, ускорявшей регенерацию тканей.

Даниель Бондари потерял обе ноги. Он был калекой. Но ноги можно будет восстановить. А вот реконструировать информацию, которую он носил в одной из них, не удастся.

Даниель не знал, что его угнетало больше: боль и наркотики или утрата последних крох надежды.

Он воспринимал множество сигналов. Врезался в развлекательные передачи и профессиональные сообщения пилотов, в сигналы радиобуев и частную болтовню людей, разделенных миллионами километров. Получал массу кодированной информации, пересылаемой как частными корпорациями, так и администрацией и армией.

В краткие минуты просветления пытался следить за голосервисами. Многого узнать не доводилось. Продолжались столкновения с коргардами, во время которых правительственные соединения, поддерживаемые воинскими частями, присланными Доминией, добивались значительных успехов. Обнаружен очередной заговор против электоров, осужденный всеми общественными кругами. В нескольких точках системы строили новые трансмиссионные станции Сети, имеющие быть символом дружбы Гладиуса и Доминии. Гиперпространственная станция Дирак благодаря героическим усилиям технических служб уже приведена в полную готовность после варварского акта саботажа, поэтому в систему могут быть переброшены дополнительные контингента солярных сил, необходимые для борьбы с коргардами. Новые вливания стимулировали хозяйственное развитие. Очередные успехи в конфликте с Чужими усиливали ощущение безопасности гладиан и их доверие к электорам. Изменения, внесенные в избирательную систему, повышали весомость голосов особо заслуженных граждан в строительстве гладианско-солярной дружбы.

Самое большое впечатление на Даниеля произвели показы трансмиссионных узлов Сети. Их строили сразу несколько, в основном на орбитах вокруг Мультона. Движение узлов синхронизировали так, чтобы они покрывали максимально большую часть пространства системы, а прежде всего – чтобы в зоне их контроля оказались все планеты и другие центры, колонизированные людьми. В будущем система будет пополняться, и поток Сети, передаваемый со станции Дирак, дойдет до каждой точки системы Мультона.

Именно на этом всегда основывалась солярная реколонизация. Доминия расширяла сферу влияния. На гиперстанции размещались армейские подразделения. За счет поддержки местных агентств влияния осуществлялся нажим на власти свободной колонии. Когда возникала потребность – а так случилось на Гладиусе, – не колеблясь хватались за военные средства. Сеть росла.

Даниель разглядывал гигантский трансмиттер, двигающийся вокруг звезды Мультон по орбите, близкой к гладианской. Центр конструкции представлял собою прямоугольную призму. На одном из ее оснований располагалась следующая, размером поменьше, а на ней еще одна. С третьей призмы вырастал длинный золотистый шпиль.

На краях самой большой призмы размещались четыре квадратные антенны со сторонами свыше трехсот метров. Трансмиттер не вращался, хотя наверняка мог изменять положение. Вокруг него роились миллионы устройств поменьше, окружали станцию цветным облаком, образуя гало с явно различимым диском, перпендикулярным оси трансмиттера. Распыленные в пространстве малютки образовывали диск диаметром в несколько километров и являлись собственно антенной трансмиттера. Они улавливали даже самые ослабленные расстоянием сигналы и неустанно ретранслировали их по множеству направлений. Они же охраняли основное устройство от случайного повреждения метеоритом, аварии либо акта саботажа. Даже если какое-то количество элементов диска было бы уничтожено, их функции тут же принимали на себя другие, заполнив «прорехи» в процессе своеобразной диффузии. В таких случаях центр станции немедленно начинал продуцировать новые элементы и отправлять их в пространство для пополнения роя. В результате трансмиттер мог непрерывно высылать поток информации.

Раковая опухоль, плесень, колония клеток – такие ассоциации приходили Даниелю в голову, когда он представлял себе Сеть. Он начал воспринимать ее как подобный муравейнику суперорганизм, образованный миллионами наделенных сознанием индивидуумов, совместно трудящихся над реализацией планов сверхсущества. Основной целью жизни Сети – как любого организма – был рост, размножение. Мозговая Сеть проникала в каждую систему через гиперпроход. Вблизи гравипровала она строила первый транслятор, жестко сопряженный с трансляторами, уже существующими при других провалах. Строились очередные трансмиттеры, и все большие объемы пространства колонизированной системы попадали в пределы инфосферы, а когда та уже охватывала все вновь обретенные объемы, Сеть собиралась с силами и наваливалась на очередную систему.

Даниель понятия не имел, реальны ли его построения. Он не знал, осознают ли сетевики факт своего проникновения в организм высшего порядка и каково их реальное влияние на поведение сверхсущества. Однако ему казалось, что он идет верным путем, что придуманная им метафора верно отражает дальние эффекты существования Сети.

Если б удалось устанавливать «дыры» в произвольном месте, сверхбыстро перебрасывать через них информацию и значительно понизить требующиеся для этого энергетические затраты, тогда Сеть обрела бы новый импульс для дальнейшего развития. Гиперпереходами обзавелись бы все заселенные системы. Информнасосы неустанно пересылали бы потоки данных, без труда переправляемых через гиперпроходы к другим ответвлениям Сети.

Тогда можно б было присовокупить к работе в Сети миллионы новых ячеек-людей.

Эта истина пришла Даниелю в голову неожиданно. В трагедии Гладиуса виновны не люди, не какой-то единственный командный центр – штаб или управление. Монстр, сверхсущество, телом которого является информация, сочло – то ли в результате логических построений, то ли животного инстинкта, – что только овладение коргардскими знаниями позволит ему развиваться. И чтобы использовать этот шанс, оно пустило в дело свои клетки, свои органы. Солярные ученые принялись создавать сеть информнасосов, солдаты захватили Гладиус, а безопасники занялись вылавливанием людей, которые могли этому процессу помешать.

Даниелю не удавалось проводить рациональные анализы регулярно. Краткие периоды просветлений он использовал для контроля космолета, просмотра голосервисов и почты. К сожалению, там не было сообщения, которое он ожидал.

Часы работы проходили быстро. Потом возникала боль, а спустя немного он ощущал удар психотропов, цель которых была смягчить его страдания. Он погружался в мир миражей, где воспоминания и видения перемешивались, образуя – что было удивительно – точные и логичные картины.

На этот раз приступ наступил неожиданно. Даниель почувствовал рывок в сгоревшей ноге. Потом боль исчезла, пришло ощущение покоя, безопасности, блаженства. И сна.

Он снова был под красным коргардским небом внутри базы Чужих. Снова видел людей, загнанных в клетки, и своих друзей, умирающих в бою. Опять все повторилось. Нет. Впрочем, нет. Даниель чувствовал, как изображение становится резче, фрагмент гигантского зала приближается к нему так, словно он смотрит в бинокль, в котором с каждой секундой повышается увеличение. Он мог с близкого расстояния рассматривать плененных коргардами людей. Да, они жили в тесных клетках, да – они были полуголыми и, кажется, очень утомленными. И все же выглядели счастливыми. Они ничем не походили на полуотупевшие автоматы, с которыми Даниель столкнулся во время своей экспедиции. Не заметил он и сцен грубого принуждения, зафиксированных Тивольдом Риттером.

Эти люди казались довольными. Улыбались, беседовали, матери нянчили детей, группа мужчин играла в мяч. Несколько пар целовались. Над людьми проплывали коргардские автоматы с подносами, уставленными пищей, между жилыми контейнерами цвели яркие растения. Даниель почувствовал их аромат мягкий и в то же время дразнящий.

«Сон, иллюзия, бред! Ложь! – пытался он убедить себя, одновременно все больше погружаясь в глубь странного лагеря. – Я же ничего такого не видел. Ведь перед моими глазами были только трупы, покалеченные дети и взрослые, принуждаемые делать то, что противоречит их физиологии и привычкам. Я видел страдания и отчаяние. То, что появляется сейчас, – не может быть правдой!»

Неустойчивое сознание Даниеля, словно маятник раскачивающееся на грани сна и яви, не желало до конца верить в картины, создаваемые психотропами. Все это обман!

Разве что… Где уверенность, что тогда он видел все? Ведь он был там, где нарушались законы человеческой физики. Что еще было там возможно? А что, если он и его спутники увидели лишь часть экспериментальной лаборатории коргардов, по чистой случайности попали туда, где причиняют боль? Может, там существовали и иные миры – радости и счастья?

Он вспомнил картину, свидетелем которой был в самом начале переброски на коргардскую базу. Ощущение смены тела, иное восприятие мира, новые органы чувств – это тогда показалось ему всего лишь побочным эффектом сложного процесса перехода. Но ведь могло быть иначе. Он мог видеть многое, но не запомнить всего увиденного. Мог оказаться в камере пыток, а не в садах блаженства. Наконец, ему могло лишь казаться, что он видит нечто осмысленное. Тогда он был уверен, что попал на коргардскую базу и стал свидетелем ужасающего преступления. Сегодня, отсидев в виртуальной тюрьме, встретившись с парксанским человеком-чипом, увидев то, что увидел и испытал там, он начинал все меньше доверять своим органам чувств.

Он получил сигнал, призывающий искать контакты с иными расами, намекающий на возможность взаимопонимания и объединения в единый сверхорганизм. Может, такова истинная цель их экспериментов? Они подвергли одних людей изощреннейшим пыткам, а другим обеспечили невыразимое блаженство. Изучая реакции тех и других, они познакомились со всем спектром человеческих ощущений и поведений – от одной крайности до другой. Это могло понадобиться при дальнейших контактах. Коргарды вовсе не обязательно могли быть врагами. Они попросту использовали определенные методы и, как ученые, совершали то, что в человеческом понимании было чудовищным. Впрочем, возможно, нельзя все это мерить одинаковыми категориями. А если взглянуть на конфликт шире? Если присоединение людей к панкосмической семье принесет в будущем колоссальные выгоды, то захочет ли кто-нибудь вспомнить о страданиях безымянных жертв?

Разве сегодня кто-нибудь помнит о людях, на которых проводили эксперименты первые хирурги? Узнаем ли мы имена рабов-строителей пирамид? Нет. Зато помним имя Хеопса. Кого-нибудь волнует судьба миллионов зеков, сделавших возможным полет в космос первого человека? Отнюдь. Зато имя «Гагарин» носят многочисленные планеты и космолеты в освоенном человеческом космосе.

Картины, воспринимаемые им, постоянно изменялись, все меньше поддавались контролю со стороны его сознания, становились хаотичными и нереальными.

Неожиданное сообщение, принятое космолетом, заставило медицинский кокон принять весьма рискованное решение. Потребовалось мгновенно вывести Даниеля из психотропного небытия, разбудить, а тем самым урезать период выздоровления.

Когда Даниель открыл глаза, истинный мир предстал перед ним перемешанным с наркотическими видениями. Пространства изгибались, цвета становились насыщеннее, а сообщения, принимаемые космолетом, казались невероятно забавными. Даниель принялся над ними истерически хохотать. Когда же на миг прикрыл глаза, то увидел такое, что сразу заставило его умолкнуть.

К нему шли трое: Иисус Христос, протянувший вперед пробитые гвоздями ладони, точно такой, как на образе в тантийском храме сорманитов, Манихей, именуемый Мани, как бы перенесенный с гравюры, которую Даниель когда-то видел в старинной книге, где он был изображен с лицом, с которого палачи содрали кожу, и Тивольд Риттер с выбитыми зубами и кровоточащим отверстием в шее ниже затылка. Мужчины неожиданно расступились, а за их спинами Даниель увидел женщину, купающуюся в море разноцветных огней. Мадонна. Мать пророков, возлюбленная Бога.

– Приветствую тебя, – тихо сказала она, подошла к нему и наклонилась. Это я. Я пришла. Здравствуй, Даниель.

5

– Сообщение с первым приоритетом, – неожиданно заговорил компьютер, а желтоватый свет, излучаемый письменным столом, сменился красным. Рамзес положил на стол документ, который держал в руке. Сообщения с высшим приоритетом доступности последнее время случались не часто. Но и не так уж редко. Нападения коргардов, переговоры с представителями Доминии, мятежники, экологические и хозяйственные кризисы, вызванные долгой войной, – каждая из этих причин требовала от электоров необходимости встречаться часто. Рамзес ввел пароль, подождал, пока система просканирует помещение. Он понимал, что его комната, как и кабинеты других электоров и чиновников высшего ранга, просматривается постоянно. Однако перед приемом сообщения с высшим приоритетом обязательно проводился дополнительный контроль.

– Здравствуй, Рамзес! – Над столом возникло голографическое изображение Альберта Делля, премьер-министра и председателя Совета Электоров. Это был невысокий мужчина с лицом тридцатилетнего, хотя в действительности ему было в два раза больше. Длинные волосы с вплетенными в них разноцветными бусинками ниспадали на плечи. В густой седой бороде гнездился гладианский ленивец.

Когда-то Альберт был одним из самых радикальных руководителей, боровшихся с несгибаемыми. Теперь, как изображали его СМИ, стал политиком умеренного центра, никогда не забывающим о юношеских идеалах, но жаждущим контактировать со всем обществом. Новый имидж оказался эффективным и привел Альберта к власти. Рамзес не входил в группу ближайших сотрудников Делля, но в соответствующий момент поддержал его политику. Он тоже не хотел иметь ничего общего с радикалами и сумасшедшими. Это, а также близкое знакомство с солярным резидентом Танкредом Салерно обеспечило Рамзесу высокое положение в структуре аппарата власти. Делль редко пользовался линиями прямой связи. Коли на это решился, значит, случилось что-то по-настоящему серьезное, гораздо более важное, чем очередная стычка с коргардами, арест бунтовщиков или желание выжать из бюджета дополнительные суммы на ускорение строительства трансмиссионной станции Сети. Рамзес опустился в кресло и внимательно выслушал известие.

– Я обращаюсь к тебе по секретной линии, поскольку дело достаточно деликатное и требует немедленного вмешательства. Сегодня я получил новейшие донесения Департамента Общественной Безопасности. Они однозначны. Среди нас есть предатели. Они намереваются с помощью заговоров свергнуть конституционный порядок власти и вернуть правление несгибаемые. Я счел необходимым уведомить об этом тех, кому безусловно доверяю. Нам необходимо как можно скорее встретиться. Я перешлю тебе копию донесения. Ознакомься с ним сразу, так как вскоре нам надо будет решать, что делать дальше. Я получил уверения солярного резидента в полной поддержке со стороны Доминии.

Передаю пакет, содержащий координаты места и времени встречи. Воспроизведи его немедленно. До скорой встречи. Во славу Гладиуса!

Изображение Альберта Делля исчезло, красный отсвет погас. Рамзес не пошевелился. Так, значит, вон оно как. Сообщение. Встреча в удаленном месте. Улыбка. Вызов. И смерть – виртуальная либо истинная.

Он наклонился и вынул из ящичка стола небольшой футляр. Открыл, достал черный блестящий перстень с очень большим продолговатым камнем. Надел на палец.

Воспоминания. Несчастный случай с родителями. Дина. Антитанаторские беспорядки. Коргарды. Первые шаги в большой политике. Танкред Салерно. Та ужасная ночь. Он помнил все.

Как нашел Дину в лагере культистов, спрятал и позаботился о том, чтобы ее вырванным глазом занялся самый лучший на Гладиусе врач. Как они вместе расшифровали письмо Даниеля, потом раскодировали координаты места, в которое он направлялся. Рамзес нанял космический паром высокого класса, загрузил его требующимся Даниелю оборудованием и выслал в космос.

Сделать надо было очень многое, а времени оставалось всего ничего. Однако об этом он Дине не сказал. Ну а теперь, спустя восемь дней, наступил этот момент.

Он выслал по нескольким десяткам адресов почту, отдал нужные распоряжения компьютеру, а потом стер его память. Поправил форменный мундир, положил руки на крышку стола, выпрямился, прикрыл глаза.

– Приходите.

6

Скрипнула защелка медицинской капсулы, и она раскрылась, как расколотый надвое орех. Даниель заморгал и медленно, с трудом сел на постели. Свет резал глаза, но их тут же заслонила тень. Дина наклонилась и влажной тряпочкой нежно протерла Даниелю лицо.

– Как ты себя чувствуешь?

– Так, что лучше бы вообще ничего не чувствовать.

– Это легко сделать, – спокойно бросила она. – Хвачу тебя по голове чем-нибудь твердым и выкину в пустоту.

Он попробовал подняться, но это оказалось непросто. Пробалансировав несколько секунд на полусогнутых ногах, он снова повалился на кровать. Липкая слизь, раньше заполнявшая нижнюю часть оболочки медицинского кокона, громко чавкнула и расплескалась по сторонам.

– Не знаю, правильно ли я поступила, перетащив тебя на борт моей ракеты, Даниель Бондари. Теперь много времени уйдет на уборку.

– Обещаю отдраить пол. Как только смогу самостоятельно ползать.

– Значит, ближайшие два месяца мне придется мыть полы самой.

Дина помогла ему встать. Протерла полотенцем и подала бокал с горячим напитком.

– Что это?

– Пей. Ты что, никогда не можешь сделать то, о чем тебя просят, не задав полусотни вопросов? Зачем, почему, как, где и когда! Меня это начинает раздражать!

– Почему?

Она отпустила Даниеля и отступила на два шага. Потом спокойно смотрела, как ноги у него подгибаются, как он пытается сохранить равновесие и размахивает руками, а на его лице появляется просительное выражение.

– И не подумаю, – покрутила она головой.

Он снова взмахнул руками и, тяжело дыша, плюхнулся на пол.

– Это не по-людски, так измываться над калекой!

– А я, по-твоему, здоровая? – спросила она. Ее единственный глаз загорелся розовым. Половина лица была прикрыта повязкой. Она выглядела иначе, чем та Дина, которую он запомнил. Не носила экстравагантных одежд, похудела. Разговаривая, нервно потирала руки. Дина Тиволи, которую он знал пятнадцать лет назад, была веселой, симпатичной девушкой, не обремененной излишними заботами. Жила в достатке, уверенная, что ее судьба зависит только от нее самой. Порой совершала нерациональные поступки – влюбилась в танатора. Верила, что мир на ее стороне, что она выкарабкается из любой неприятности и что в конце концов все утрясется. Но легкая жизнь окончилась. Каприз, заставивший ее отдать свои чувства противнику системы, привел ее в такие закоулки, где жизнь человека ничего не значила, а стремление причинять боль было самоцелью.

Поэтому она стала более серьезной, сосредоточенной, замкнутой. Печальной.

Разговаривая с Даниелем, она часто шутила, источала оптимизм и строила всяческие планы. Однако Бондари чувствовал, что в действительности ее психика надломлена и Дина очень боится.

И все же она решилась ему помочь. Привезла лекарства, деньги, матрицы пищи. Медикаменты восстановили его ткани и обеспечили выздоровление. Деньги пригодятся позже. Пищевые агрегаты, матрицы, которые в быту называли «матками», потому что они «рожали» живое мясо, обеспечивали полную независимость от каких-либо человеческих колоний.

У Даниеля в голове был полнейший сумбур, он не знал, что делать, впервые за долгое время не видел впереди никакой надежды. Даже еще на Гладиусе, когда на космодроме раздумывал, что предпринять, он знал, что есть еще за что бороться. В его теле укрыли информацию о коргардах бесценную для тех, кто ее найдет и сумеет прочесть. Все доступные гладианам сведения, а главное – координаты базы коргардов и технико-технологические данные, необходимые для создания искусственного гиперузла. Гладианские ученые овладели этой проблемой, доказательством чему была удачная экспедиция десантников, а еще раньше – переброска Риттера на территорию форта.

Выстрел рептилиеподобного Аин'ты сжег ему ногу, а вместе с нею и закодированную в ее тканях информацию.

– Что будем делать? – спросила Дина. Они лежали на узкой постели, нагие и потные. – Кем я должна для тебя стать, Даниель Бондари?

– А кем ты стать хочешь, Дина Тиволи?

– Пока что я – медсестра, любовница и банкир.

– И квартирмейстер.

– К счастью, я не понимаю, что означает это слово. – Она перекатилась с живота на спину, положила ему руку на грудь. – Тесно здесь.

– Уж точно не электорские дворцы. Ракета тесная, зато собственная.

– У кого ты ее украл?

– Купил. А теперь придется уничтожить, чтобы замести следы.

– И ты, надо думать, полагаешь, что я отдам тебе свою?

– Не полагаю. Уверен.

– Повторяю вопрос: что будем делать, Даниель Бондари?

– Просто останься со мной.

– Где?

– Здесь. Ты слышала об орбитерах?

– К сожалению, нет.

– Того человека звали Георгий Мартынов. Он был астронавтом. Еще на старой Земле. Первый полет человека на Юпитер. Самая крупная космическая экспедиция XXI века, международное сотрудничество, огромные расходы. К сожалению, все окончилось неудачей. В них попал астероид размером с человеческую голову. Не спрашивай о вероятности такого события. Можно сказать – им не повезло. Оторвало половину ракеты, уничтожило большую часть модулей, раздробило антенны. Погибли все члены экипажа, кроме Мартынова. Он остался один в маленьком модуле с небольшим запасом энергии, разбитыми коллекторами и едва действующей системой жизнеобеспечения. Не мог ничего передавать, действовала лишь одна из приемных антенн. Он бесповоротно потерял управляемость.

Шестьдесят два года его корабль летал вокруг Солнца где-то между орбитами Марса и Юпитера. Он жил, надеясь, что в конце концов его кто-нибудь отыщет. И записывал дневник.

В те времена шла колонизация Солнечной системы. Из Мартынова и его товарищей сделали погибших героев. Очередные экспедиции летали к Юпитеру, Сатурну и еще дальше. Там строились первые базы, потом целые поселки. Несколько месяцев ему не удавалось перехватить ни единого сигнала. Правда, иногда что-то до него доходило, потом снова глохло. Три года он не принимал ничего, позже начали попадаться сообщения с китайской базы. Он выучил китайский. Бывало, засекал ракеты, пролетавшие неподалеку от его модуля. И ничего не мог сделать. Однако не спятил, до последнего дня наговаривал свой дневник. Шестьдесят два года. Сидя в вашем виртуальном сортире, я частенько о нем думал. Он выдержал, сохранил разум и волю до конца. Значит, можно. И я тоже смог.

– Его спасли?

– Ракету Мартынова нашли спустя семь лет после его смерти. Тело сохранилось в прекрасном состоянии. Возник культ. Сейчас орбитеры образуют клан. Не столь сильный, как летники и кульпторы, но достаточно мощный.

– И что они делают?

– Приверженцы орбитерства залезают в капсулы и позволяют запустить себя на околозвездные орбиты. Им обеспечены примерно такие же условия, как были у Мартынова. Они не знают, кто и когда их отыщет. Однако… В каждой машине есть аварийный передатчик, так что в любой момент можно сорвать пломбы и вызвать помощь. Конечно, те, кто сделают это слишком скоро, исключаются из клана. Легендарные мэтры-отшельники оставались в космосе навсегда. Ну а туристы – как и все туристы – выдерживают неделю-две в ракете, да еще платят за это огромные деньги.

– Откуда ты все это знаешь? – Дина взяла стакан. Села, поджала колени. У нее были красивые, не очень большие груди, плоский живот и длинные, немного худощавые ноги.

– Кланы всегда находятся под недреманным оком служб порядка. Ты же понимаешь – это организация, существующая параллельно с государством. У них своя юрисдикция и привилегии, они сотрудничают с различными политическими и хозяйственными структурами. Часто действуют на планетах, удаленных от центра. Мы всегда старались за ними присматривать. Основные сведения о кланах, действующих в нашей системе, знал каждый танатор.

– Они нарушали законы?

– Иногда. Однако не это было самым важным. У них были собственные правила, записанные в эдиктах и конституциях. Порой содержащиеся там положения вступали в противоречие с законами нашей планеты настолько, что компромисс оказывался невозможным. Тогда приходилось принимать трудные решения.

– Какой-то компромисс всегда возможен.

– Глупая болтовня, которой тебя научили. Да, можно пойти на компромисс, но не всегда и не с каждым. Наш закон требует, – он замялся, – по крайней мере требовал до того, как дружки твоего братика не перехватили власть, что за жестокое убийство автоматически выносился смертный приговор. Ты считаешь, что государство не может убивать преступников. О компромиссе нет и речи. Либо их можно будет убить, либо нет.

– Их можно изолировать, лечить…

– Я говорю не об изоляции, а об убиении. Я считаю, что за определенные преступления может быть только одна кара. Смерть. Ты убеждена, что людей нельзя убивать, даже если они психопатические убийцы. Я – сторонник сурового наказания преступников, однако допускаю, что в особых случаях смертную казнь можно заменить тюрьмой строгого режима. Так что, думаю, и ты пойдешь на компромисс и одобришь применение суровых наказаний, например, нанесение увечья…

– Увечья? Да ты никак спятил…

– Отрубать преступникам руки. Как давным-давно делали в некоторых странах древнего мира. Чтобы отпугнуть других любителей чужого добра.

– Ты говоришь: «Да-да, нет-нет». А ведь ничего однозначного не бывает никогда.

Он замолчал. Пододвинулся к Дине, обнял ее и начал нежно поглаживать по щеке. Ему не нужна была ссора, нужна была беседа.

– Возможно. Но, Дина, у меня нет ничего, кроме моего «да-нет». Только честь и клятва, которую я принес, принимая присягу. Я – танатор, я осуждаю человеческие деяния. У меня отобрали мой мир, убили людей, которых я любил, унизили меня и моих друзей. Дина, у меня нет ничего, кроме чести. Кроме слова, которое я дал.

– Но ведь ты его нарушил. Ты присягнул защищать легальные власти Гладиуса. А когда пришли твои противники, ты принялся плести заговоры против них.

– Я присягнул защищать Хартию Прав Гладиуса, Дина, кодекс, написанный нашими предками. Неужели, видя, что легально избранная власть сразу же после выборов начинает нарушать законы, которые ее же самое вынесли наверх, я должен этой клике служить? Если да, то сожжение на кострах чародеек, умерщвление евреев в газовых камерах, расстрелы «кулаков» и уничтожение противников виртуальности тоже следует считать благом. А ведь большинство граждан и легально избранные правители государства этого хотели. А ты прилетела бы сюда, если б не считала, что покорные осуществляют власть, не придерживаясь принципов? Прилетела бы, подвергая опасности карьеру и жизнь брата? Безопасность планеты. И все только ради того, чтобы помочь мятежнику? Нет! Ты прекрасно знаешь, что покорные насилуют прежние законы и не придерживаются правил, которые сами же установили. Ты хорошо знаешь об этом!

– Это совсем другое дело! Ответственность за их грехи и за грехи твои.

– Дина, они – убийцы, предатели и психопаты. Возможно, не все, возможно, некоторые все еще мечтают о прелестных идеалах, которые им не довелось воплотить в жизнь. Начихал я на это. Осуществленная идея, не оправдывающаяся на практике, не может быть прелестной. Это скверная идея. Впрочем, ты отлично знаешь и сама. И не только ты. Покорные начинают грызню. И я тебе скажу, кто выиграет. Те, кто, отвергнув принципы, первыми попросят у Доминии протянуть им руку братской помощи. Покушение на Дираке, события в правительственном центре…

– Покушение на Дираке?

– Нас еще не всех перебили.

– Какая чепуха! Это не могли сделать мятежники. В нашей системе не осталось никаких мятежников…

– Бунтарей… – непроизвольно поправил он. Они помолчали, мысленно возвращаясь в далекие места, к давно встречавшимся людям и канувшим в Лету событиям. Потом Дина наклонилась над Даниелем, охватила его бедра и поцеловала.

– Я хочу… на орбиту! Хочу… летать! И немедленно, Даниель Бондари!

7

Первый раз они легли вместе не сразу, через три дня после встречи. В пятницу Даниель отсоединил свою ракету, предварительно стерев из ее памяти все, что, касалось его полета. Конечно, абсолютной уверенности в том, что какие-то данные все же сохранились, не, было. Поэтому через несколько дней космолет будет взорван. За это время они уже давно улетят из этой точки пространства. Они решили пойти в сферу Фасганона, там отыскать какой-нибудь крупный астероид, высадиться на нем и ждать. Ракета Дины была самодостаточной, так что за снабжение энергией, пищей и кислородом опасаться не приходилось, к тому же настолько большой, чтобы не дать им впасть в клаустрофобию, а компьютер располагал достаточно емким банком увеселений.

«Медовый месяц», – так назвал это Даниель. Дине понравилось.

В понедельник они добрались до сферы Фасганона. Вырванные из нее астероиды кружили по всей системе Мультона, в которую входила и планета Клеванг со своими спутниками. По, мере удаления от Мультона астероидное кольцо раздувалось, образуя сферическое облако Фасганона, окутывающее всю систему. Облако состояло не только из миллионов каменных и ледяных осколков размерами в доли миллиметра, но и астероидов диаметром в сотни километров. Ее изучали давно, но каталогизировали лишь часть объектов. Проводилась здесь также ограниченная горняцкая разведка, но пока что больше пользы приносила эксплуатация внутрисистемного Пояса Фамберга. Наиболее удаленные объекты, входящие в сферу Фасганона, располагались вокруг Мультона на орбитах диаметром почти в полтора световых года. Станция Дирак лежала внутри этой сферы.

Даниель и Дина решили поискать объект достаточно крупный, чтобы на него можно было опуститься, но в то же время настолько малый, чтобы не возбуждать интереса солярных картографов.

Во вторник компьютер ракеты отыскал соответствующее место – каменную глыбу диаметром в шестьдесят километров, достаточно изрезанную, чтобы укрыть ракету в одной из расщелин, и настолько богатую залежами металлов, чтобы ее трудно было засечь с большого расстояния.

В среду вечером ракета вышла на орбиту астероида и принялась кружить вокруг него, делая тысячи снимков поверхности, сканов тектоники, просвечивая каждый ее уголок.

В четверг утром компьютер сообщил Даниелю, что на радарах появился новый объект. Его характеристики соответствовали стандартам военных машин. Боевой космолет только что сбросил маскировочную оболочку и стал видимым.

Даниель и Дина стояли в рубке, не отрывая глаз от экрана. Еще секунду назад они держались за руки. Теперь Даниель отпустил руку Дины и отступил на шаг. Она молча взглянула на него. Она поняла. Сжала кулаки.

– Как ты можешь подозревать меня? – сказала она тихо, опустилась в кресло, спрятала лицо в ладонях. – Как можешь…

– Ты, вероятно, совершила какую-то ошибку, – сказал Даниель, не подходя к Дине. На экране то и дело высвечивались новые сообщения. – Оставила след. Возможно, кто-то прочитал мое сообщение. Я не подозреваю тебя, Дина. Но они опять меня поймали. Я уже устал. У меня все болит – и тело и душа. Я думал, что отдохну. Но они появились снова.

– Что будем делать?

– Ты забыла, малышка, кто я?

Он смотрел на нее, одновременно принявшись активировать узлы связей системы. Одну за другой снимал пломбы безопасности. Включил сканеры на максимальную мощность.

– А может – простая случайность? – тихо спросила Дина.

– Твой брат. Ты ему доверяешь? Только он знал, что с тобой происходит. Кроме тебя, только он знал содержание моего письма. Он – покорный, он электор. Твой брат, Дина.

– Не знаю, не знаю, – не сразу ответила она. – Я ни в чем не уверена, но, поверь, это не я. Ведь ты сам меня вызвал…

Он наклонился к ней, дотронулся до ее руки.

– У тебя холодные пальцы. Я знаю. Я не вполне владею собой. Прости…

– Рамзес меня предал. – Она начла всхлипывать. – О боже, он второй раз предал меня! Как он мог!

– Как ты мог это сделать, парень? Печально. Неприятно и грустно. Ты подвел меня. Ты уволен, – сказал Альберт Делль и вышел.

Танкред Салерно попрощался с первым электором кивком головы, но не тронулся с места. Подождал, пока дверь закроется.

– Как можно нянькать животное в собственной бороде? – риторически спросил он. – Ты подвел его. И меня тоже, глупец. Тест не засчитан.

Рамзес не ответил, у него хватало сил раскрыть рот. Раздетый догола, с вытянутыми вверх руками и расставленными в стороны ногами, растянутый в черной раме, он походил на человека из анатомического альбома, сотни лет назад нарисованного Леонардо да Винчи.

– А ведь он умеет командовать персоналом, а? «Ты уволен»! – Салерно подошел к Рамзесу. Брат Дины, видимо, почувствовал шаги сетевика, потому что весь напрягся, руки начали нервно дрожать. – Ну, что ж, такова жизнь, парень, глупый парень! Ты хотел меня обмануть, думал, что сумеешь обвести нас. Личное поставил выше лояльности к своим партнерам и ко мне, Ты стал мятежником, понимаешь? Маленьким, обкакавшимся мятежником.

Танкред положил ладонь на грудь Рамзеса. Электор, выгнулся, стараясь отстраниться от своего мучителя, но это ему не удалось. Танкред крепче прижал пальцы к его коже.

– Это бьет сильно. Трусишь? Это хорошо. Я предпочитаю предателям врагов. Знаешь, это чище, яснее – такое четкое разделение. А ты комбинируешь. Ты командуешь этим миром, мы дали тебе власть, а ты все время думаешь о чем-то несущественном. Зачем? Кто-нибудь приказал тебе умничать? Нет. Ты должен был просто хорошо выполнять свою работу. Талантливо, с полной отдачей, классно. Мне нравилось работать с тобой. Но, дорогой дружок, ты поглупел. Забыл о самом главном. Ведь это же придумала не твоя глупая сестра. Дурная девка. Ну… не дергайся, не трясись. Что? В тебе все еще много энергии? В природе ничто не пропадает. Сейчас я сделаю тебе больно. Потом попрошу сообщить несколько имен. Ты их не знаешь? А мне какое дело? Я не требую, чтобы ты знал этих людей. Я только хочу, чтобы ты перечислил их, своих мерзких сообщников. Потом мы примемся за них. Не дергайся, говорю. Никуда ты не убежишь. Если это может быть для тебя каким-то утешением, то поверь, они скажут все, подтвердят каждое твое слово. Мы только слегка подскажем им, что стоит говорить, чтобы избежать… Ты этого не избежишь. Маленький сукин сын, если ты не начнешь отвечать на мои вопросы, то тебе будет больно. Сильно, очень сильно. Но прежде чем включить машину, я хочу тебе кое-что показать. Это очень интересно. Думаю, ты удивишься. Поверь мне, Рамзес Тиволи, маленький дурной паршивец. Я тоскую по твоей сестричке. Но осталось уже недолго. Смотри!

«Ты хочешь, чтобы я был типом с обритой головой и введенными в мозг зондами? Ты действительно этого хочешь, сестра?»

Он увидел все. Проекцию загрузили ему прямо в мозг. Потом снова начался допрос. А может, раньше. А может, одновременно.

Вдали уже была видна неправильной формы глыба астероида. Сквозь черное пространство мчались два космолета. Один принадлежал Дине, юркий и быстрый, комфортно обставленный пассажирский паром. Невооруженный. За ним мчался боевой катер-преследователь гладианской армии. Небольшой, грозный, сопровождаемый системой невидимых сейчас автоматических зондов. Обе машины оторвались от астероида, вокруг которого плясали несколько минут. Сейчас беглец мчался вперед, вероятно, надеясь оторваться от преследователя. Катер выпустил первые ракеты. Они прилипли к панцирю парома, но не взорвались. Солдаты не хотели убивать Даниеля. Им надо было взять его живым.

Долго так продолжаться не могло. Микроскопические устройства добрались до двигателя парома. Проникли внутрь и нарушили действие ионных устройств, снизив их тягу почти наполовину. Другие системы вгрызлись в панцирь, чтобы загнать внутрь парома парализующий токсин.

С начала атаки прошло не больше семи секунд. По инструкции на захват туристического корабля отводилось не больше минуты. И действительно, больше минуты и не потребовалось. Как только космолет взял на себя контроль над системами управления паромом Дины, усыпленных пленников перевели в боевую машину.

– Ну и зачем все это тебе было нужно? – спросил Танкред. – Она снова моя. Знаешь, пожалуй, я ее люблю…