Последний цветок Эринхейма (СИ)

ГЛАВА 14

Начав разговор в карете, мы с Анной продолжили его дома и я не успокоилась, пока не выяснила для себя все. Кто будет, в чем будет, зачем будет. По всему выходило, что утренние прогулки в парке по выходным — не менее любимое занятие императрицы, чем театр. Правда, гуляла она при этом обычно без супруга и детей, лишь в окружении фрейлин и лакеев, которые издалека отслеживали любые желания своей императрицы, но принц прямо дал понять, что тоже будет там, и Анна не могла утверждать однозначно, что не будет остальных членов семьи.

Несложно догадаться, что кроме императрицы в парке именно в это время старались гулять и остальные аристократы, желающие быть в курсе событий и лишний раз обратить на себя внимание правящей семьи.

Платья для таких своеобразных выходов в свет обычно подбирались из числа прогулочных, но понаряднее, чтобы не ударить в грязь лицом, а наличие пруда с прогулочными лодками, поляны для крокета и множество беседок позволяли разнообразить досуг.

Сама императрица предпочитала пару часов погулять по самым живописным местам парка и затем устроить некое подобие пикника в личной беседке, куда никогда не допускали посторонних, так что стоило настроиться на минимум три часа плотного общения.

Проще сдохнуть!

Увы, отказаться нельзя, это бы сочли за прямое оскорбление правящей семьи, что весьма чревато для дальнейшей спокойной жизни в империи.

— А если я ногу ночью сломаю?

— Зачем?! — Анна шокировано приоткрыла рот. — Мари, что творится в твоей голове? Я не понимаю!

— А я не понимаю, за что мне все это! — С досадой потерла лицо ладонями. — Ну не хочу я! Понимаешь? Не хочу! Внимания, известности, императорской благосклонности — ничего не хочу! Я магией заниматься хочу! Зелья варить! В академию поступить, в конце концов!

Эмоционально всплеснула руками и язвительно процедила:

— А не вот это вот все!

— Тогда не стоило приезжать в столицу, — справедливо заметила баронесса, хотя во взгляде ее читался откровенный скептицизм. — Можно было приобрести какой-нибудь замок в глуши или усадьбу. Особняк на тех же минеральных водах в Шуссово. Но вы приобрели старинный дом уважаемого рода практически в центре столицы, не скрываете своего происхождения, условно равного правящей семье, и огромного даже по столичным меркам благосостояния… И после этого надеетесь на отсутствие интереса со стороны окружающих? Мари, ты нелогична.

— Кто бы рассказал мне об этом до того, как стало поздно, — скривилась, мысленно признавая правоту Анны. Повздыхала, погрустила и с надеждой уточнила: — А может еще не поздно?

— Никогда ничего не поздно, — улыбнулась мне баронесса, беря за руку и легонько сжимая. — Просто четко уясни для себя, что ты хочешь, и дай понять это окружающим. Ее величество умеет не только говорить, но и слышать. Не спеши противопоставлять себя обществу, будь гибче. В любом случае Флоранс не будет приглашать тебя на встречи ежедневно, по будням расписание императрицы не менее плотное, чем у императора. Максимум, что тебе грозит — приглашение на ужин в следующую пятницу, но и это не факт.

— Хорошо, — улыбнулась скупо, хотя веселиться совершенно не хотелось. — А что мне делать с интересом принца? Ты же понимаешь, что он есть.

— Не хочешь развития — не поощряй, — пожала плечами Анна. — И хотя мнение мое в этом вопросе иное, но я прекрасно понимаю, что не смею его навязывать. Вы очень хорошо смотритесь рядом. Оба из высшей аристократии, молоды, привлекательны и не глупы. Его высочество Даниэль взял все самое лучшее от родителей и уже сейчас видно, что станет прекрасным правителем. Ты же… если захочешь, можешь стать великой императрицей, задатки у тебя есть.

— Не захочу, — упрямо поджала губы. — Никогда.

— Тогда не поощряй. И если у твоего опекуна нет четкой цели породниться с правящей династией, то это идеальный выход.

Замерла. Задумалась.

Не-ет… Бред!

Он бы никогда так со мной не поступил!

Как бы то ни было, последнее замечание Анны оставило в душе неприятный осадок, так что я сослалась на усталость и ушла к себе. Попросила Джейни принести поздний ужин прямо в спальню, кое-как разделась, без интереса перекусила, приняла ванну и, едва не уснув прямо в воде, в постель ложилась уже окончательно без сил. Как физических, так и моральных.

А еще завтра с ее императорским величеством гулять! Ну вот кто она после всего этого? Изверг!

***

Выслушав доклады шпионов, следящих за новоиспеченной княжной всюду, куда могла проникнуть нечисть, лорд Неблагого двора прикрыл глаза и слегка нахмурился. Да, не думал он, что правители так шустро вцепятся в его цветочек.

Обмельчала аристократия. Обмельчала… Уже и князьями не брезгуют. Кто бы мог подумать?

Но, может, и к лучшему? Сама цветочек бесконечно далека от всего этого и чем сильнее станут давить, тем активнее она будет сопротивляться. И учиться понимать. Быть вне этого. Выше. Сильнее.

Умнее.

Впрочем, глупышкой ее не назвать, один список вопросов чего стоит. И ведь не боится.

Но нет.

Их время еще не пришло, нельзя торопиться ни на один день, как бы ни хотелось иного. Однажды он уже ошибся. Больше никогда.

А постановка действительно нелепая. И лживая от и до. Уж ему это отлично известно.

Не удержавшись от соблазна и вновь придя к ней ночью, как и в прошлый свой визит до самого утра просидел рядом, изредка касаясь золота волос и нежной кожи лица. Края ушка, кончика носа, бархатной щечки, манящих губ…

Цветочек спал и ей снились чудесные сны.

А уж он позаботится, чтобы не только снились.

***

Этим утром я вновь проснулась с улыбкой на губах. Не помню, что мне снилось, но точно что-то замечательное. Такое, от чего пело сердце и хотелось танцевать. Не став себе в этом отказывать, поднялась и сделала несколько танцевальных па из арсенала Вильямирны. Память тела не подвела и у меня отлично получилось, но для себя я на всякий случай сделала пометочку на память — позаниматься танцами дополнительно. Может даже учителя нанять? А то ж балы скоро, как бы не опозориться!

Дотанцевав до ванной комнаты, умылась и направилась в гардеробную, но там меня уже ждала Джейни, ворчливо напомнив, что она вообще-то моя горничная и в ее обязанности входит в том числе помощь в омовении.

— Тебя не было, — отмахнулась небрежно, но брауни встала в позу, смешно уперев крохотные кулачки в крутые бока.

— А позвать? Чай не глухая!

— Не злись, — я все еще пребывала в отличном расположении духа, поэтому не стала спорить. — Завтра обязательно позову. Лучше помоги подобрать наряд на прогулку в парк. Знаешь же, что меня пригласила императрица?

— А то ж, — чинно кивнула Джейни. — Мы все знаем, что вас касается. Что ж, давайте поглядим, что вам сегодня к лицу будет…

Окинув пристальным взглядом битком набитый шкаф (мне кажется, или платьев стало больше?!), брауни решительно кивнула самой себе и секунду спустя в ее руках было нужное платье.

По утреннему нежное, почти белое с едва уловимым янтарным оттенком, рукавами-фонариками и кружевным воротничком без единого намека на декольте. По не очень широкому, струящемуся подолу — воланы, а широкий поясок завязывается на спине бантом.

Тут же решив, что дополню наряд украшениями с янтарем, одобрила выбор брауни и служанка подобрала к платью остальное: туфельки, кружевные перчатки, шляпку и зонтик от солнца, потому что погоду обещали идеально-солнечную.

Вчера у меня не было сил даже заглянуть к мальчикам, но сегодня я охотно позвала их к завтраку и поделилась всем, что со мной произошло, благо время еще позволяло. В ответ Виски похвастал тем, что выяснил все-все про академию, но расскажет об этом позже, потому что информации много и ее стоит обсудить, Гуччи заверил, что оборудование уже заказано и прибудет со дня на день, а Арчи, смущенно прочирикав, просто вручил мне готовую ночнушку.

Развернула, ахнула, потому что невесомая вещица была действительно великолепна, да еще и с узорами по лифу и подолу, от души поблагодарила всех и, клятвенно заверив, что вернусь уже совсем скоро и мы продолжим, отправилась наводить последний лоск, по пути зайдя в кабинет за украшениями.

Решив не мудрить, взяла только заколку и серьги, все же утреннее время не подразумевало полных гарнитуров, да и сквозь перчатки не будет видно ни браслета, ни кольца, а платье слишком закрытое, чтобы хвастать ожерельем, вернулась в свою спальню и доверилась ловким рукам брауни.

Джейни хватило каких-то пятнадцать минут, чтобы соорудить из моих волос затейливую косу на бок и скрепить ее заколкой, после чего осталось лишь надеть перчатки и кокетливую шелковую шляпку, взять кружевной зонтик от солнца и отправиться вниз.

Анна, безупречно исполняя свой долг дуэньи, уже ждала меня внизу и, тепло поприветствовав, сделала комплимент наряду и позитивному настроению. Сама она тоже была хороша, выбрав платье в нежно-голубых тонах, и даже не скажешь, что женщине уже за сорок. Впрочем, люди, в которых жила магия, старели намного медленнее обычных (раза так в полтора минимум), а в Анне магии было не так уж и мало.

Этот вопрос мы с ней еще не обсуждали, так что стоило нам только сесть в карету, чтобы отправиться в парк, как я тут же спросила:

— Ты обучалась магии?

— Лишь контролю и основам, — качнула головой баронесса. — Девочек из аристократии крайне редко обучают чему-то иному, только если дар значительно выше среднего, у меня же к шестнадцати едва дотягивал до минимума и родители не стали меня мучить, наняв магистра, который преподал лишь основы. Уже гораздо позже, будучи замужем за Фредериком, я упросила его снова нанять учителя, но и тогда не стала прыгать выше головы: элементарные светляки, кое-что из целебной и бытовой магии. Все первого уровня, не более. Знаешь… — Анна задумалась, переведя невидящий взгляд в окно, — я восхищаюсь твоей тягой к знаниям. Твоим желаниям сделать этот мир капельку лучше и помочь тем, кто не может помочь себе сам. Я тоже стремлюсь к этому по мере своих сил, но магия… Если честно, я ее немного страшусь. Для меня она слишком сложна, если состоит более, чем из одного знака и жеста. Для меня проще ею не пользоваться.

С удивлением слушая личные откровения баронессы, не могла поверить своим ушам. Проще не пользоваться? Страшится? Да это же все равно, что ласковый котенок! Элементарная геометрия и еще более элементарная алгебра! Удовольствие от успешно завершенного дела, в конце концов!

Впрочем, каждому свое. Мне вот программирование никогда не давалось, а уж латынь и вовсе казалась худшей из бед. Зато составлять сборы из трав и собирать эти самые трав я просто обожаю! А уж зелья варить… м-м-м!

— Приехали. — Анна тронула меня за руку и когда лакей помог нам выйти из кареты, тут же увлекла в сторону нужной дорожки парка. — Идем, тут недалеко.

Идти и впрямь оказалось совсем недалеко, до ближайшего фонтана, причем мы умудрились подойти всего за пару минут до прибытия императрицы и первым, кого я увидела… Был принц.

— Какой же все-таки красивый мальчик, — умильно улыбнулась Анна, когда в конце дорожки показалась стройная фигура Даниэля, сегодня одетого достаточно небрежно, но в то же время стильно: светлые брюки, жилет в тон и кремовая рубашка с распахнутым воротом и рукавами, закатанными до локтя. — Не понимаю, почему он тебе не нравится?

— Как мальчик? — фыркнула, успевая делать это, пока нас никто не слышит. — Очень нравится. Как возможный супруг — категорически нет.

— «Категорически нет…» — что? — нагло поинтересовался его высочество, когда дошел до нас, вместо того, чтобы поприветствовать и пожелать доброго утра, а так же приложиться в вежливом поцелуе к запястьям, как по идее должен был сделать.

— И вам доброе утро, ваше высочество, — присела пред ним в реверансе, не отказывая себе в малости точно так же пренебречь этикетом.

С ехидством констатировала тень недовольства, набежавшую на царственное чело, после чего поспешила пониже присесть перед подошедшей к нам императрицей в сопровождении аж шести девиц возраста от двадцати до двадцати пяти. Видимо, фрейлин.

И зачем ей столько?

Χорошо хоть императора и принцессы не видно, вот уж без чего я с радостью обойдусь!

— Дивное утро, княжна! — Одетая в воздушное платье цвета нежнейшей сирени и шляпку в тон Флоранс была учтива за двоих. — Безумно импонирует твоя пунктуальность. Прелестный наряд, тебе очень идет. И украшения… Дай угадаю, от маэстро Златоуста?

— Все верно, ваше императорское величество. Мой опекун был так добр, что пригласил его в особняк и позволил выбрать кое-что на мой вкус. Позвольте заметить, вы сегодня необычайно хороши, этот нежно-фиалковый цвет придает вашим глазам особую глубину и блеск.

— Благодарю, — императрица изобразила вполне правдоподобное смущение, после чего насмешливо взглянула на сына и назидательно произнесла: — Учись, мой мальчик. Не все мечом махать и портить тренировочный зал магией. Порой всего лишь слова имеют куда большую силу.

— Хорошо, матушка. — Принц дождался, когда императрица отвлечется, и тут же выразительно закатил глаза, а затем, точно зная, что я наблюдаю за ним, стрельнул взглядом в мою сторону и игриво подмигнул.

Нда, ну и семейка!

А потом мы отправились гулять.

Сначала Флоранс подозвала меня к себе ближе и начала активно интересоваться моими планами на ближайшее будущее. Подозревая, что это совсем не праздный интерес, тут же вывалила на нее тонну нужной мне информации. О том, что давно увлекаюсь травами и обожаю раздел магии, посвященный зельеварению. К слову, у меня уже неплохо получается, хотя занимаюсь этим меньше года, но у меня уже есть свой фамилиар и нужные книги, щедро предоставленные опекуном. Мечтаю о том, чтобы самостоятельно изобрести какое-нибудь расчудесное средство от всех болезней, а для этого надо учиться, учиться и снова учиться. Лет десять, не меньше. И что самое главное — делать это я начну в самое ближайшее время. Вот, уже почти котел купила. И алхимическую установку. И перегонный аппарат.

— Какое похвальное рвение, — похвалила меня императрица, но было видно, что с легкой досадой. — А что по этому поводу думает твой опекун, князь ин Хоул?

— О, он полностью поддерживает меня во всем! — просияла, ни капли не покривив душой. — Мне безумно повезло с опекуном в этом плане. К сожалению, сейчас он в усадьбе, контролирует работу подрядчиков, занимающихся ремонтом, но я очень надеюсь, что они скоро закончат и я получу возможность приехать к нему в гости. Ведь там лес! А где лес, там и травы, и мои новые эксперименты.

— О, эксперименты… — окончательно поскучнела Флоранс и повернула голову к сыну, который шел по другую руку императрицы. — Где-то я это уже слышала, не напомнишь?

— Мои интересы лежат в ином разделе магии, — иронично усмехнулся принц, но тут же заметил: — Χотя вчера княжна сумела удивить меня своей наблюдательностью. Не отказался бы проверить глубину ее знаний и в иных вещах.

Стоп-стоп! Мне одной почудилась в этой фразе откровенная пошлость?! Боже, да ему всего шестнадцать! Откуда столько двусмысленности в голосе?!

— Что ж, не буду мешать, — обрадовалась императрица.

На мой взгляд очень сильно обрадовалась!

И, поманив к себе баронессу, которая шла рядом со мной, отступила на шаг, чтобы его высочество смог предложить мне свой локоть. Заколебавшись на долю секунды, увидела, как парень ехидно приподнял бровь, словно интересуясь, чего это я кобенюсь, и крайне неохотно сделала то, к чему меня принуждали. Не имела права не сделать.

Все же это не граф…

А жаль. Я б и этого лесом послала! Хотя нет, лучше полем, чтоб даже случайно не наткнуться.

Дальше мы отправились тем же составом, но уже в иной последовательности: мы с принцем впереди, императрица с баронессой следом, примерно в пяти метрах от нас, а за ними невнятной кучкой фрейлины.

Не знаю, как Даниэлю, а мне было ужасно некомфортно. Мало того, что он сам нервировал своими непонятными намерениями, так еще и сзади его маменька шпионила (точно шпионила!), а в подозрительной близости то тут, то там мелькали якобы случайные прохожие, каждый раз сворачивающие шеи, чтобы разглядеть нас получше. Я уж молчу про их уши, которые самым натуральным образом крутились нам вслед!

Привираю, конечно, но ощущения складывались именно такие.

При этом принц не спешил заводить разговор о чем-то серьезном, начав рассуждать о магии, как таковой с примерами из собственной жизни. Как ощутил впервые (лет в двенадцать), как пытался приручить, как занимался с наставником, которого подобрал лично отец…

Нет, в целом мне было очень интересно: Даниэль оказался очень увлеченным рассказчиком с приятным голосом, большим словарным запасом и, как бы ни хотелось признать, харизмой.

Нда-а, жаль, что мне не четырнадцать!

Не замечая время и не сильно отвлекаясь на виды, я слушала и слушала, тем более принц дошел до момента, когда настало время определяться с выбором основной линии развития и перед ним встал глобальный вопрос: боевое направление, стихии или артефактное дело.

— Угадай, что я выбрал?

— Хм… — я сделала вид, что задумалась. — Точно не стихии.

— Почему? — пытливо прищурился парень.

— Не знаю, — пожала плечами. — Просто чувствую.

— Что ж, ты угадала, — улыбнулся так, что стали видны ямочки на щеках и будь у меня фотоаппарат, я бы продала этот снимок за миллион. — Но все же? Каков мой окончательный выбор?

Снова каким-то особым чутьем расслышав в простом вопросе подвох, прищурилась уже сама и взглянула на принца чуть исподлобья, одновременно пытаясь понять, не показалось ли мне и каков его путь. Боевик? На это намекала императрица, да и телосложение говорит само за себя — парень уделяет физическим нагрузкам довольно много времени. Но как же ее фраза про эксперименты?

— Вы занимаетесь и тем, и другим, — произнесла в итоге и отметила резко расширившиеся зрачки Даниэля, а также его искренний восторг.

— Ты угадала! — прошептал на выдохе и, радостно отсмеявшись, уже куда звонче повторил: — Ты угадала, ведьмочка! — Прижал мою руку к своему боку, склонился ниже и доверительно попросил: — Кстати, зови меня по имени, а? Мне матушка вчера все уши прожужжала своим этикетом и геральдикой. Оказывается, ты почти принцесса. И такая скромница. Чего до сих пор выкаешь?

— Потому что всего лишь княжна, ваше высочество, — сдержанным тоном намекнула, что не планирую сокращать между нами эту дистанцию. — А вам бы не мешало подучить и манеры.

Язвительно процокав (мальчишка!), его высочество повел меня дальше, но не по левой дорожке, а по правой, и спустя пару десятков шагов вывел к озеру и пристани, где покачивались небольшие белоснежные лодочки на двоих.

— Покатаемся? — улыбнулся, словно всего минуту назад не изображал обиду.

— Не думаю, что это хорошая идея… — протянула с тщательно скрываемой досадой, но договорить мне не дали.

— О, какая прекрасная идея! — К нам приблизилась императрица, мечтательно поглядывая на пирс. — Помню, мы с супругом в первые годы после свадьбы любили заплывать на самую середину и слушать плеск волн о борт… А какие кувшинки он рвал мне у лебединой запруды! Надо будет обязательно напомнить ему об этих романтичных временах и повторить! Даниэль покажи Маарине то место. — Повернулась ко мне и активно закивала, банально не позволяя вставить ни слова. — Тебе обязательно понравится, с берега такое не увидеть. К тому же в парке становится слишком жарко, на озере вам будет намного комфортнее. Давайте, дети, я подожду вас в беседке. Анна, идемте, не будем мешать.

В два счета оставив меня без буфера в виде дуэньи, зато в обществе парня, который все это время ехидно щурился, императрица окончательно пала в моих глазах.

Ну-ну… Не на ту напали!

Не став устраивать скандал на берегу, слишком уж много зрителей собралось за эти минуты поблизости, я позволила усадить себя в лодку и не сказала ни слова, пока его высочество изображал из себя мачо иного мира.

Хотя посмотреть было на что: во время гребка мышцы парня напрягались не только на руках и плечах, но и на груди. Жилет Даниэль вообще снял практически сразу, небрежно кинув на лавку рядом, а не до конца застегнутая рубашка позволяла рассмотреть все, что он не особо скрывал.

Нет, так-то виды отличные…

— Слушай, я тебе совсем не нравлюсь? — вдруг поинтересовался его высочество, прекращая грести и слегка откидываясь на лавке назад, словно желал получше рассмотреть.

— В плане? — приподняла бровь, тоже позволяя себе снять уже надоевшую маску учтивости.

— Как мужчина. — Даниэль чуть вскинул подбородок и выдвинул челюсть вперед.

А мне стало так смешно, что я поспешила почесать кончик носа, пряча за этим жестом половину лица, но фырка все равно удержать не смогла.

Отметила, как раздраженно прищурился мой ну о-очень мужественный кавалер и не стала скрывать очевидное:

— Даниэль, ну какой ты мужчина? Обычный парень. Вот было б тебе двадцать пять хотя бы, я бы поняла твои претензии. А тут даже говорить не о чем.

— Значит, не о чем? — Мои слова закономерно разозлили принца и он снова взялся за весла, но стал грести слишком яростно, рывками. — Ла-адно!

— Что «ладно»? — Во мне поднялось здоровое раздражение, которое я пока успешно маскировала ехидством. — Да ты даже обижаешься, как мальчишка. Губы твои надутые, цоканье. «Ла-адно»! — передразнила и наставительно закончила: — Мужчина бы так никогда не сказал.

— А ты, я смотрю, много понимаешь в мужчинах? — Парень полоснул по мне раздраженным взглядом, но пару секунд спустя его губы глумливо изогнулись, и он выдал: — Может, уже и не девица?

Тут уже я гневно прищурилась и, несмотря на то, что никогда не считала себя ханжой и активной поборницей морали, да и в прошлой жизни без раздумий рассталась с этим девичьим нюансом, не видя в нем особого смысла, жестко отчеканила:

— А тебя, я смотрю, манерам так и не научили. Мне уже жаль эту страну, ведь однажды ею станет править император, у которого поганый язык, все равно, что помело. Поворачивай к берегу, не желаю твоего общества ни единой лишней секунды!

— Тебе надо, ты и поворачивай, — огрызнулся Даниэль, продолжая грести вглубь озера. — А мне и тут отлично.

И этот малыш называет себя мужчиной! Тьфу!

Понаблюдав за парнем еще с минуту, поняла, что своего решения он не изменит, и приняла свое. Не скажу, что особо взрослое, но какая ситуация — такие и решения.

— Что ж, не смею мешать. Пока-пока.

И, кинув ловко сложенный зонтик на дно лодки, рыбкой нырнула в озеро.

Почему бы и нет?

Плавала я отлично, платье не громоздкое. Жаль лишь шляпку и туфли — точно придут в негодность, но если выбирать между ними и обществом принца, то я выберу побег.

Не спеша выныривать на поверхность и наверняка слушать про себя очередные гадости, активировала одно любопытное комплексное заклинание, изученное еще в деревне и помогающее видеть и дышать под водой, и продолжила свой безумный заплыв.

Недолго правда.

Считанные секунды спустя вода рядом со мной забурлила миллионом пузырьков и в неприятной близости мелькнуло тело высочества, также прыгнувшего из лодки в воду.

Черт!

Даниэль не суетился и не спешил, словно подобное было ему не в новинку. Дождался, когда вода успокоится, нашел взглядом меня, в три уверенных гребка сократил расстояние и жестом указал наверх, зло щурясь.

Если б в этом мире были известны знакомые мне жесты, я бы обязательно показала их в ответ, но увы, ни «фигу», ни «фак» тут еще никто не изобрел, так что я ответным взглядом выразила весь букет испытываемых эмоций и поплыла дальше.

Развлечение у меня такое. По выходным.

Но снова все пошло не так и два гребка спустя меня нагло схватили за руку и насильно потащили к поверхности. Попыталась сопротивляться, но силы были не равны, а подол бессовестно путал ноги, так что я даже лягнуться не могла. В общем, делать нечего — пришлось всплывать и надеяться, что на этом озерное приключение закончится. На лодке мы кататься в любом случае не продолжим, а уж доплыть до берега в не самой приятной компании… Потерплю. Как-нибудь.

— Дура! — услышала я первое, стоило только моей голове показаться над водной гладью.

— Мальчишка, — фыркнула пренебрежительно и, оглядевшись, выбрала нужное направление, подальше от толпы, которая уже заметила нашу пропажу из лодки и начала откровенно волноваться.

Ну что за люди, а? Неужели больше заняться нечем?

Одна радость, соцсети тут еще не изобрели, а то бы еще и на видео наш заплыв снимали.

Нет, не быть мне звездой ютуба. Не быть.

— Зато ты, смотрю, до ужаса взрослая, — Даниэль не отставал, при этом плывя чуть позади, и не прекращал полыхать раздражением. — Конечно, это же так умно, прыгнуть в воду!

— С кем поведешься… — В отличие от него, я отвечала насмешливо, не ощущая за собой ни капли вины. Я его за собой не тянула.

— Язва! — буркнули мне в спину некоторое время спустя, словно не нашли больше аргументов, но на это я уже отвечать не стала и дальше мы продолжили плыть в молчании.

До берега оставалось метров десять, когда я разглядела под собой дно и попробовала встать. Получилось с первой попытки, причем воды оказалось всего по грудь, но тут появился ворох иных проблем: во-первых, илистое дно, в котором мгновенно увязли туфельки, во-вторых излишне тонкая ткань платья, которая облепила тело, как вторая кожа, даже несмотря на нижнюю сорочку, ну и в-третьих, уже встречающие нас вездесущие зеваки, среди которых я с облегчением заметила не только парочку лакеев ее величества (будет кому позаботиться о его высочестве), но и двух своих охранников из числа оборотней.

Кажется, Бойко и Хенрика.

— Ну и чего замерла? — вполголоса поинтересовался Даниэль, поравнявшись со мной и тоже встав на ноги.

— Туфелька… застряла, — поморщилась, сказав почти правду, потому что туфельки действительно серьезно засосало в ил.

— Кулема, — беззлобно фыркнул Даниэль, а потом сделал то, чего я от него никак не ожидала: пустил в район моих ног незнакомый магический импульс, ловко перехватил под спину и колени, беря на руки, и с легким превосходством проворчал: — За шею держись, светлость. Идем спасать нашу подмоченную репутацию.

Как бы я ни была на него зла, не могла не признать — боком я не свечу перед посторонними своими девичьими достоинствами, тем более руки в таком положении полностью закрывают обзор на грудь, ну а то, что меня несут… Черт с ним, пусть поиграет в благородство.

А принц, словно ему было этого мало, всего пару шагов спустя чуть ли не одними губами прошептал:

— Прости за глупые слова. Сам не знаю, что на меня нашло. Мир?

Покосилась на парня снизу вверх, оценила умильно сложенные бровки и ямочки на щеках, мокрые вихры, взлохмаченные в художественном беспорядке, закатила глаза, вздохнула и коротко кивнула, отвернувшись от толпы так, чтобы только он видел мои губы и слышал:

— Мир. Но глупости свои для других оставь. И матушке своей скажи, чтоб оставила. Меня ваши матримониальные планы раздражают. Ясно?

— Да уж куда яснее, — хмыкнул поморщившись, но все равно кивнул. — Ладно, не дурак. Но ты это… — Поморщившись снова, Даниэль умолк на пару шагов, а потом мотнул головой. — Ладно, неважно. Опекуну только не жалуйся, пожалуйста, у отца на него планы по финансовому сотрудничеству.

На это ответить я уже ничего не успела, хотя в принципе не планировала никому жаловаться, ни Тимлэйну, ни императрице. Вместо этого испуганно охнула, когда меня не слишком бережно вырвали из рук его высочества, почти дошедшего до берега, но, резко повернув голову, признала в непрошеном помощнике охранника Бойко, только у него было седое пятно на чубе и шрам на левой скуле. А еще теплый сухой плед, в который он меня ловко завернул, пряча от чужих глаз лишнее.

— Миледи? — с легкой вопросительной интонацией произнес мужчина, не прекращая нести меня прочь от воды.

— Домой, — ответила не колеблясь и прикрыла глаза, чтобы никого не видеть. Хватит с них и того, что они видят меня. И совсем уже едва слышно прошептала: — Пусть Хенрик предупредит Анну, что я отправилась в особняк, и послушает, что принц скажет матери о причине заплыва. Наши показания должны совпадать.

И про себя добавила: «Если не слишком разнятся с реальностью».

— Будет сделано, миледи, — так же тихо отозвался Хенрик, который, оказывается, шел чуть позади, и я не удержала усмешки.

Как же все-таки удобно, когда рядом те, кто безупречно исполняет твою волю, на задавая лишних вопросов. Как же быстро к этому привыкаешь…