Последний Гравёр крови

Но обнаружила, что не может отпустить.

Она резко вдохнула от удивления, почувствовав присутствие чего-то нового: другой энергии, конкурирующей с её собственной. Прежде чем она смогла действовать, её пальцы, обвившиеся вокруг его горла, наполнились ощущением тепла. Оно распространилось по её руке, проникая в кости и поднимаясь в мышцы. Оно продвигалось по сухожилиям и жилам, проникло в плечо и охватило грудь. Там оно успокоило биение её сердца и ослабило напряжение в плечах. Нхика почувствовала инстинкт бороться с этим, но это было всё равно, что быть обнятой, ощущение облегчения, когда усталые мышцы отдыхают. Это было знакомое чувство, воспоминание из детства, которое она забыла: её уроки целительства, когда её бабушка успокаивала её мышца за мышцей, кость за костью, пока Нхика не научилась делать это сама.

Кочин проникал в нее своей энергией.

С рывком Нхика отступила, его энергия исчезла когда они перестали прикасаться. Ей понадобился момент, чтобы прийти в себя, но к тому времени Кочин уже успел схватить свой пистолет.

Снова он направил его на её грудь, но его выражение было далеко от убийственного. Это было хрупкое, опустошённое выражение, губы скривились в гримасе, а брови нахмурились. Его рука сжала рану в животе, но он не двигался, чтобы исцелить её.

— Ты… — Нхика выдохнула. Предложение не закончилось. Та пламенная ярость, что была раньше, теперь превратилась в угли, оставив только пепел сердечной боли. Потому что наконец-то он стоял перед ней, целитель сердца, как и она, но он стоял по ту сторону оружия.

— Ты должно быть ненавидишь меня, — сказал он. Мучение отразилось на его измученном лице, и теперь она увидела, что боль была настоящей. — Я не привёл тебя сюда, чтобы убить, но я не могу позволить тебе разоблачить меня перед Конгми. Ты понимаешь моё положение?

Он убьёт её, чтобы скрыть свой секрет; она выдаст его, чтобы оправдать себя. Действительно, затруднительное положение.

— Разве для тебя ничего не значит то, кем мы являемся? — Её голос прозвучал тихо, удивляя даже её саму. Она хотела, чтобы он опустил пистолет, не потому, что боялась умереть, а потому, что не хотела, чтобы он был её убийцей. Потому что наконец-то она была не одна.

Его рука дрогнула, губы сжались в сдержанной мысли. Она наблюдала за его глазами, ожидая вердикта, находя в них бурю за его затуманенными радужками.

— Я… — Его губы оставались приоткрытыми с полусформированным словом на мгновение, прежде чем снова закрылись.

Ни слова? Вот она, на краю пропасти, и у него нет ничего больше, чтобы предложить ей? — Тогда стреляй, но не целься в грудь. Целься между глаз. Сделай это быстро, и я не буду пытаться исцелиться. — Она выплюнула слова, как горькое лекарство, и увидела трещину в его выражении.

Она опустила руки, уронив нож на пол. Новая усталость пронизала её мышцы, которые всё ещё зудели, жаждая его влияния снова. Теперь она больше не хотела сражаться с ним. Больше не нужно было знать, почему он это сделал. Нхика только хотела, чтобы он перестал смотреть на неё так, словно нажатие на курок могло убить его так же, как и её.

Нхика ожидала боли, не стараясь заглушить её, потому что верила, что Кочин сделает всё быстро. Если это были её последние мгновения, она хотела чувствовать что-то.

Но Кочин не выстрелил. Она увидела нерешительность в его глазах, и если бы могла прикоснуться к нему сейчас, она бы не убила его. Вместо этого, она жаждала только понять мысли, которые мучили его. И более того, она хотела узнать, почему он колебался.

Чувствовал ли он это тоже, как одиночество отступало от его груди? Они были словно затмевающие планеты, выравнивающиеся на орбите лишь на мгновение перед гибелью своей звезды, как два кита, пересекающиеся в безлюдной пустоте океана.

Она увидела это стремление, запечатленное в его выражении, в дрожи его руки. Поэтому даже до того, как его палец отошел от спускового крючка, даже до того, как он опустил пистолет, она знала, что он не выстрелит в неё. Он не мог.

Кочин опустил пистолет; Нхика выпустила задержанный вздох, который проскользнул между её губами.

Он выдохнул и, зажав переносицу, опустился в кресло. — Я так долго искал кого-то, как ты.

Кого-то, как ты. — И всё же ты бы убил меня, чтобы скрыть своё преступление?

Кочин поморщился. Он становился всё бледнее, и кровь оставляла след на полу. — Нет. — Он махнул рукой в сторону брошенного пистолета. — Не думаю, что смог бы жить с этим. — Если когда-либо он был честен с ней, то это было именно сейчас, потому что его тон был наполнен уязвимостью, которая превращала его в стекло, как будто один ненавидящий взгляд с её стороны мог бы его разбить. Ещё больше вопросов возникло у неё на языке, но очередная гримаса боли привлекла её внимание к его ране. Кровавое пятно всё ещё разрасталось — почему он не лечил себя?

— Ты теряешь кровь, — сказала она, лишь чтобы отвлечь его взгляд от себя. Она не могла выносить, как сильно видела себя в его глазах.

Как будто вспомнив, Кочин поднял руку, чтобы показать кровавое пятно на своей белой рубашке. Он пересёк комнату к птичьей клетке, открыл дверь и достал канарейку в кулаке. Сняв перчатки, Кочин сжал её в ладони, и когда он открыл пальцы, птица была безжизненной, а порез на его коже исчез, оставив лишь красный след. Хотя она делала то же самое для себя множество раз, видеть, как кто-то другой исцеляется, было похоже на чудо.

Теперь всё стало на свои места: книги и Свинной квартал, знающие взгляды и скрытые жесты. Её разум кипел, прокручивая их встречи, но он зацепился за одно откровение, словно сломанные часы: она не была одинока. Впервые с тех пор, как она потеряла свою семью, Нхика не была одинока.

— Почему ты не сказал мне, кто ты? — спросила она.

Кочин бросил мертвую птицу в мусорное ведро. — Я не хотел давать тебе повод остаться, — сказал он. — Книги целителя сердца… я не должен был отдавать их тебе. — Нхика прочитала между строк — как бы он ни пытался её отпугнуть, он не мог игнорировать то, что их связывало.

Кочин подошёл ближе. Он был так близко, что она могла почувствовать запах крови на его одежде. Возможно, она должна была бояться, учитывая его склонность к убийствам, но в этот момент она только хотела, чтобы он снова прикоснулся своей энергией к ней. Он сглотнул, и она увидела, как его кадык двинулся. — Нхика, мне жаль, что я вовлёк тебя. Но раз уж это случилось, ты не можешь вернуться к Конгми.

— Почему нет? — спросила она, и её мысли вернулись к её первоначальному вопросу. — Почему ты убил его, Кочин?

Он отступил на шаг, снова создавая холодную дистанцию между ними. Мышца на его челюсти дернулась, выдавая нерешительность. Кочин открыл рот, чтобы заговорить, но крик с улицы привлёк их внимание.

— Нхика! — Это был голос Трина, кричащий из-под окна. С перепуганным рывком Нхика пересекла комнату и выглянула на улицу. Там он стоял, стуча кулаком по двери, выглядя неуместно в этом квартале со своей подогнанной рубашкой.

— Чёрт, — пробормотала она.

— Что?

— Это Трин. Должно быть, он последовал за мной, — сказала она, понимая, что оставила салфетку на прикроватной тумбочке.

Трин стучал кулаком по двери. — Нхика, я просто хочу поговорить. Я тебе верю.

Он верил ей. Сможет ли он продолжать верить, если найдет ее с человеком в маске? С комком вины в горле, Нхика почувствовала, как её разрывает на две части: привести Конгми их убийцу и очистить своё имя, или помочь целителю сердца сбежать, чтобы узнать его историю?

— Что ему нужно от тебя? — спросил Кочин. Он уже завязывал разорванную рубашку и надевал поверх неё халат.

— Они наняли меня, чтобы вылечить Хендона. — Но он уже знал это.

— Точно, — водителя, которого я спас.

Её мысли споткнулись на его формулировке: спас. — Это был ты, кого он вспомнил в тот день в лисьей маске, но когда он проснулся, он подумал, что это была я.

— Тогда иди со мной. — Настойчивость в его голосе сбила её с толку. — Ты не в безопасности с ними. Но я могу отвести тебя в безопасное место, подальше от этого хаоса.

Не в безопасности с Конгми? — Но я не та, кто убил их отца, — сказала она, слова поймали его, как сеть. — Это ты.

Кочин остановился посреди выпрямления халата, наблюдая за ней. — Ты собираешься выдать меня? — спросил он. Их взгляды встретились, бросая вызов друг другу заговорить. Нхика глянула на пистолет на столе, задаваясь вопросом, не схватится ли он за него. Вместо этого он раскинул руки, словно обнажённый на её операционном столе. Внизу Трин продолжал стучать, пока она не услышала, как замок вылетел из двери.

Ей не нужно было выдавать его. Ей нужно было просто стоять здесь, непоколебимо, пока Трин не поднимется к двери; как-то она знала, что Кочин не уйдёт от неё. Всё же она колебалась, даже когда услышала, как паркет заскрипел на этаж ниже. — Почему ты это сделал? — потребовала она, её губы сжались в тонкую линию.

Его глаза стали настороженными. — Потому что я должен был.

— Потому что он узнал, кем ты был? Потому что он угрожал тебе? — Нхика не была уверена, почему ей нужно было это знать, почему она надеялась, что его объяснение оправдает его. — Пожалуйста, Кочин.

Его выражение лица говорило о внутренней борьбе. — Я принял много решений, чтобы оказаться там, где я сейчас, — начал он, взвешивая слова. — Теперь демон пришел за своим. Но тебе не обязательно стать следующей. Я не хочу, чтобы ты оказалась такой, как я.

Он сказал нечто подобное раньше, когда её нож был в его животе; тогда она подумала, что он имел в виду убийцу. Теперь она была не уверена. — И кто это, в точности?

Он замер, словно вопрос удивил его, прежде чем произнести: — Гравер крови. — Слово прошло между ними как дурное предзнаменование, и он протянул ей руку, его вытянутые пальцы были приглашением. — Пойдем со мной, Нхика. Я прошу тебя довериться мне.

Он скрывал от неё тайны. Он убил человека. Он направил на неё пистолет.

Но Кочин не нажал на курок. Кочин дал ей книги о целителях сердца. И Кочин был таким же, как она, целителем сердца, и по той же причине он не смог её застрелить. Она почувствовала, как делает шаг к его руке. Потому что она так долго жила в засухе, что даже если этот колодец был отравлен, она всё равно выпила бы из него.

Нхика принялась действовать, подперев дверь стулом и передав ему его лисью маску, на случай если Трин прорвется.

Они выбрались через пожарную лестницу, спрыгнули с лестницы и приземлились за мусорными баками, где Кочин отодвинул деревянные ящики, чтобы открыть канализационный люк.

— Поможешь? — попросил он, присев у крышки. Вместе они подняли металлический люк, открывая туннель в темноту.

Вверху раздался грохот, за которым последовал голос. — Нхика! — Это был Трин, стоящий на вершине пожарной лестницы. Его глаза расширились, когда он увидел Кочина в маске. — Что ты делаешь?

Она знала, как это должно выглядеть: она здесь с замаскированным убийцей Конгми. Нхика отвернулась от интенсивности его взгляда, зная, что все его подозрения подтвердились. Она хотела сказать ему, что вернется с ответами на все вопросы — но она не могла вслепую выдать Кочина.

— Ты… — Его выражение, всегда такое суровое, теперь было разбито недоверием. Руки Трина сжали перила, словно он был готов прыгнуть с высоты трех этажей. — Мими была права.

— Пойдем, Нхика, — сказал Кочин, протягивая ей руку в канализационный туннель. Его глаза манили её из-за маски.

Нхика колебалась, застыв в нерешительности, замерев между вытянутой рукой Кочина и стальным взглядом Трина. Мгновение тишины установилось, разреженное лишь пронзительным скрипом канареек. Теперь дело было не в какой-то ничтожной сумме хемов; речь шла о данных и нарушенных обещаниях, спасенных и потерянных жизнях, найденных и оставленных друзьях. Перед ней стоял выбор: помочь первой семье, которая ей доверилась, или последовать за последним человеком в городе, который мог по-настоящему её понять. Между этими двумя выборами всё было просто.

— Если знаешь, что для тебя лучше, — сказала она, — не следуй за нами.

Трин ударил кулаком по перилам, заставив старый металл задребезжать. — Они доверяли тебе! — Трещина в его голосе пронзила её сердце ледяным осколком. В его голосе была не скрываемая злоба, и она знала, что он с самого начала ждал этого момента, причины не доверять ей. Что ж, вот она.

Нхика отвернулась, глядя вместо этого в канализационный люк. Она подавила мысли о Мими, Андао или Хендоне, которые оказали ей гостеприимство. Нет, вместо этого она думала только о Кочине, о одиночестве, развеянном резким прикосновением. — Это была их ошибка, — пробормотала она.

Затем она взяла Кочина за руку.

Глава 17

Нхика и Кочин бежали через канализацию. В таком городе, как Теуман, даже системы канализации имели порядок. Тем не менее, она спотыкалась, почти неуклюже в темноте, полагаясь больше на его руку, обхватывающую её, чем на свои глаза. В этой черноте она видела Трина, очерченного силуэтом магазина, его глаза замерли в предательстве. Она моргнула, стараясь забыть этот образ.

Кочин, казалось, запомнил путь наизусть, поворот за поворотом. Решетки и ливневые стоки освещали их путь полосками угасающего света, закат переходил в сумерки, пока они продолжали идти. К тому времени, как они подошли к широкой прибрежной решетке, луна уже поднялась, заливая каменистые берега доков серебром. Это был знакомый ей вид: резкие контуры доков на фоне океана с гладкими гребнями волн и разлетевшимся лунным светом. В темноте город казался почти продолжением утесов, с контурами, похожими на хребты с пагодными крышами.

Но Кочин не повел её обратно в город. Вместо этого они продолжили путь там, где доки достигали воду, приютивши гигантские круизные судаи и их веерообразные джонковые паруса, поднимающимися между плоскими баржами. Это был ориентир Свинного квартала, южной части города, место, которое она часто посещала, пока её отец был жив. Тогда он носил её на плечах, показывая огромные сказочные корабли и утверждая, что они принадлежат ему.

Несмотря на наступающие сумерки, в доках все еще было движение: рабочие привязывали корабли на ночь, а инженеры сваривали панели на скелетных каркасах. Они прошли мимо круизных кораблей, подвешенных на кабельных люльках, и подводных судов, напоминавших выброшенных на берег китов в темноте, железные останки которых корабелы разобрали до костей. Выйдя из канализации, Кочин снял маску и замедлил шаг, идя рядом с ней. Она не заметила, когда её рука выскользнула из его, но её кожа все еще помнила тепло их прикосновения.

— Думаю, можно сказать, что мы сбежали, — сказала она, но он не остановился.

— Я научился не недооценивать Конгми, — ответил он. Он смотрел на неё краем глаза, но Нхика продолжала смотреть вперед, почти боясь начать разговор. Взгляд на него вызывал чувство вины в её желудке, которое она пыталась подавить. Так что, если она нарушила соглашение с Конгми? Она никогда не была им обязана. Как и со всеми своими клиентами, она предложила им видимость доверия, и они были дураками, что поверили в это. Так почему же на этот раз это ощущалось так ужасно?

Выражение боли Трина снова промелькнуло у неё в голове, и Нхика сглотнула комок в горле.

— Кстати, спасибо, — сказал Кочин, словно это была запоздалая мысль. — За то, что доверилась мне. Я знаю, это много значит.

— Доверие требует ответов, — парировала она. Часть её, все еще привязанная к семье Конгми, нуждалась в том, чтобы узнать истинную причину убийства их отца.

— Я отвечу на твои вопросы, Нхика, но не втяну тебя в свои ошибки.

Она сжала челюсть от раздражения. Разве не так вели себя Конгми, держа её в стороне от своих заговоров? Нхика надеялась, что Кочин будет другим. Тем не менее, она решила оставить эту тему на потом. — Как ты исцеляешь, тогда? Я не знала, что теуманы могут иметь дар.

— Они не могут. Но я не только теуман. По материнской линии я яронгез. Но внешность у меня от отца, правда? — Он улыбнулся ей, его тёмные глаза засветились, и к нему вернулась привычная харизма.

— Ты учился по тем книгам, которые дал мне?

— Нет, меня учила моя мать. У меня есть семья в деревне.

— Она тоже целитель сердца? — спросила Нхика, её глаза расширились.

— Да, хотя она это скрывает.

— Ты… — Нхика вспомнила его на Скотобойне и хэмы, которую он был готов потратить на неё. — Ты знаешь кого-нибудь ещё?

Его губы сжались в тонкую линию. — Нет. И я провел все свои годы в Теумане в поисках.

— Значит, только мы.

— Только ты, — поправил он. — У меня не такой дар, как у тебя — ты исцелила рану, которую я не мог. И я не могу тратить свои калории на исцеление.

— Это не делает тебя слабым целителем сердца. — Нхика слишком долго сомневалась в своём даре, чтобы позволить ему обесценивать себя. Независимо от размера его дара, он был целителем сердца, как и она.

Кочин моргнул, выглядел он обезоруженным, словно никто никогда не говорил ему этого раньше. Может быть, так и было. — Тогда я единственный целитель сердца, который должен использовать животных, чтобы подпитывать свою энергию.

— Возможно, чего-то не хватает, — задумалась она вслух. — Например, органа эмпатии. — Как только она это сказала, поняла, как глупо это звучит.

Он лишь бросил на неё любопытный взгляд. — Орган эмпатии?

— Не обращай внимания, — отмахнулась она. — Просто это то, что я придумала, чтобы назвать источник исцеления. Моя бабушка говорила, что всё дело в связи, но я могла видеть это только как орган.

Кочин улыбнулся с усмешкой. — Ты имеешь в виду… сердце? Уверен, что у меня есть оно.

Они достигли небольшой выступа на доках, где кучка лодок теснилась за волнорезом, защищаясь от буйного океана. Там Кочин отвязал широкую шлюпку, краска на которой облупилась до голого дерева.

— Прошу, — сказал он, указав рукой на заднее сиденье. Она забралась внутрь, стараясь удержать равновесие, когда лодка закачалась, а он занял место на носу. Кочин выглядел неуместно на воде, одетый в черный костюм, с закатанными до локтей рукавами.

— Кажется, будто ты везешь меня туда, где никто никогда не найдет мое тело, — заметила Нхика, когда они отплыли в черные воды.

— Не будем забывать, кто кого пырнул ножом, — ответил он.

— Ты наставил на меня пистолет.

— Ты первой вытащила нож.

— Думаю, я была права.

— Но это все равно больно. Но, полагаю, ты это знаешь. — Он улыбнулся, слабой улыбкой, и она поняла, что никто прежде не объяснял ей тонкости исцеления сердца. Его глаза упали на воду, и он добавил: — Прости, что поставил тебя в такую ситуацию. Я просто хотел, чтобы ты покинула Конгми и сбежала из города, пока могла. Но я бы не спустил курок. Я не…

Убийца, наверное, он хотел сказать, но не закончил фразу. Нхика почувствовала, что сейчас не время настаивать на ответах, и спросила вместо этого: — Куда мы едем?

— Туда, где нас не найдут. В безопасное место. — Когда-то эти слова могли бы показаться загадочными, но теперь их зловещий оттенок исчез. Хотя она не полностью доверяла ему, она чувствовала долг перед Матерью Создательницей, которая собрала последних целителей сердца в Теумасе, чтобы выслушать его.

Шлюпка плыла вперед в такт его гребле, вода плескалась о её борта. В это время весной, сумерки были желанным отдыхом от жары, и путь оказался спокойным. Они следовали вдоль побережья, затем вошли в дельту, в ривьеру, где Кочин направил шлюпку в залив, окруженный утесом. Там, на зеркальной поверхности реки, стоял одинокий дом-лодка.

Издалека он казался маленьким, но по мере приближения она видела, насколько он был широк и длинен, с изогнутым корпусом, достаточно большим для небольшого солярия на корме и жилого помещения ближе к носу. Соломенные навесы изгибались над окнами, а на вершине располагалась веранда с видом на черные воды.

— Ты можешь остаться здесь, пока я все улажу, — сказал Кочин.

Когда они подошли к крыльцу на задней части дома-лодки, Кочин закрепил их шлюпку параллельно, и Нхика ухватилась за лестницу. Он подтянулся и нашел веревку в темноте. Вместе они привязали шлюпку, и ночь опустилась, последние лучи солнца скрылись за горизонтом. Кочин заменил их светом от генератора — она услышала плеск и почувствовала запах газа, прежде чем ряд лампочек мигнул, освещая остальную часть судна.

Это было уютное пространство, внутри больше, чем казалось снаружи. Они прошли через солярий, где располагался небольшой сад в горшках, и вошли в основную каюту. На одном конце была кухонная зона, на другом — большая кровать, скрытая за полупрозрачной занавеской. В промежутке находилась мягкая зона отдыха, согретая дровяной печью и украшенная яркими подушками. Лестница, окруженная книжными полками, вела на крышу, выходя, как предположила Нхика, на веранду. Она никогда не была на таком роскошном судне и была впечатлена конструкцией, пока не увидела выбитую печать на перилах: Конгми Индастриз. Конечно. Вид этого вызвал у неё новую волну вины.

— Располагайся, как дома, — сказал Кочин, бросая предметы из своих карманов на стол. Затем он посмотрел на неё, словно ожидая её оценки. Это было комфортное место, но она заметила, что мебель была рассчитана только на одного: одна кровать, стол и один обеденный стул рядом с ним.

— Ты обустроил себе здесь хорошее местечко, — заметила она. — Если бы ты привез меня сюда вместо того зоомагазина, может, я бы тебя не пырнула. — Нхика скинула обувь и рухнула в кресло. — Теперь, когда у нас есть немного больше уединения, есть что-то, что ты хотел бы мне сказать?

Кочин улыбнулся тонкой улыбкой, открывая навесы и готовя дровяную печь. — Ничего особенного.

— Я покинула Конгми, ты увез меня далеко от города — уж теперь я точно заслуживаю узнать ответы.

— Почему это так важно для тебя?

— Потому что Хендон просыпается с обвинениями в мой адрес, и мне нужно знать правду.

— Чтобы ты могла рассказать Конгми? Тебе действительно не все равно на них?

Она пожала плечами, чтобы скрыть чувство вины, застрявшее в груди. — Они кормили и обеспечивали меня жильем. Я благодарна. Но я им ничем не обязана. Ты сказал, что он не угрожал тебе. Тогда почему? Просто потому, что мог?

Его глаза вспыхнули. — Мне это не доставило удовольствия, если ты об этом, — сказал он сдержанно, с подавленной силой в голосе. Его выражение лица омрачилось. — Это был не мой выбор. Но в мире Конгми, в моем мире, можно использовать что угодно, даже такое, как исцеление сердца. Это урок, который я усвоил слишком поздно.

Она открыла рот, чтобы сказать ему, что уже давно усвоила этот урок, но поняла, что не так, как он. Теперь она видела, что исцеление сердца было для них разным. Для него это казалось священным, только что оскверненным; для неё же исцеление сердца всегда было практическим делом, настолько неотъемлемым от её сущности, что оно не могло быть божественным, ведь она была безнадежно смертной.

Вместо этого она сказала: — Прости. Утром я уйду.

Он посмотрел на неё с недоверием. — Тебе некуда идти.

— У меня есть квартира в Свинном квартале, — сказала она, хотя теперь не была в этом уверена, с учетом просроченной арендной платы.

— Главное, чтобы не к Конгми.

— Потому что ты боишься, что я тебя сдам.

— Нет, не это.

— Потому что ты все еще думаешь, что я не принадлежу этому месту?

— Нет, нет-

— Тогда почему?

— Потому что я пытаюсь защитить тебя! — сказал он, замирая. На мгновение Нхике показалось, что даже дом-лодка перестала качаться. Если это была правда, и это был акт заботы, а не презрения, она не знала, как на это реагировать.

Наконец, она выдавила: — От чего ты меня защищаешь?

— От кого, — поправил он, и что-то щелкнуло у неё в голове. Кочин никогда не хотел убивать мистера Конгми; он сказал, что это демон пришел за своим. Его заставили.

— Кто-то использовал тебя, чтобы убить мистера Конгми, — поняла она вслух.

Хотя он не ответил, его напряженная челюсть подтвердила её догадку.

— Кто?

Его глаза ничего не выдавали. — Ты наверняка уже знаешь.

Ее первой догадкой были Мясники, но Нхика проанализировала его слова, его действия. Все, что он делал, забывая о её встрече, прерывая её разговоры, выгоняя её из города — Кочин хотел, чтобы она поверила, что все это было сделано ради её защиты. Если это было так, то был только один человек, который стоял за всем этим, человек, которого она считала солнцем по отношению к тени Кочина, тот, кто зацепил её и подтянул, только для того, чтобы Кочин разорвал эту связь. Это мог быть только-

— Доктор Санто, — сказала она, её горло пересохло. Осознание опустилось на неё, как трупное окоченение — доктор Санто, который любил брата и сестру, который участвовал во всех их заговорах, убийца? Что-то в этом казалось неправильным, но части пазла сходились только так.

Кочин кивнул, молча, и оперся на подоконник. — Теперь ты понимаешь, почему ты должна остаться.

— Почему он это сделал?

— Почему тебе это важно?

— Ты скажешь мне, и я останусь.

Кочин издал хриплый вздох. — Я не буду тебе лгать. Но я не хочу втягивать тебя в это.

— Так что ты собираешься делать дальше? Оставаться на его службе, жить во лжи, убивать снова, если он прикажет?

Что-то хрупкое треснуло в его выражении. — Нхика, я предлагаю тебе безопасность и свободу. Разве этого недостаточно для тебя?

— Может быть, раньше, — сказала она. — Но становится утомительно, когда тебя выбрасывают и пинают после того, как ты перестаешь быть полезной. Каждый раз, когда я наконец чувствую, что могу чему-то принадлежать, это основано на условиях и жалости. И теперь… Теперь я нахожу кого-то, как я — узнаю, что я больше не одна в этом городе — и он так стремится отправить меня прочь, как будто мы не последние целители сердца в Теумане. Как будто… как будто это ничего для него не значит.

Слова вырывались из неё неуклюже. Возможно, она его неправильно поняла. Возможно, она сама придумала это чувство тоски, одиночества двух мухоловок в саду орхидей. Возможно, выросший в семье, в верхнем городе, Кочин никогда не испытывал этой потребности. Теперь она только ждала его приговора, думая, знал ли он, что его следующие слова могли бы её сломать.

Наконец, он сказал, отстраненным тоном: — Сегодня меня ранили. Я устал. Обсудим это завтра.

Нхика стояла, не в силах произнести ни слова. И это всё? Она могла бы излить свою печаль, выплеснуть всё, что у неё на сердце, на деревянный пол, и это всё, что он мог сказать?

— Я останусь на одну ночь, — сказала она. А утром уйду. Куда, она ещё не знала — не к Конгми, потому что они скорее заточат её, чем поверят, что за всем стоял доктор Санто. Но куда угодно, только не здесь.

Когда Кочин по-прежнему не предложил ей ничего, она фыркнула и прошла мимо него к верхней палубе дома-лодки, чтобы найти хоть немного уединения на этом маленьком судне.

Вид на воду, обрамленный склонами вокруг залива, разворачивался, как свиток. Нхика редко имела возможность оценить красоту города, но сейчас она вдыхала её, поднимаясь на деревянную веранду. Неукрощённая природа была редкостью в Теумане, и она наслаждалась моментом, свесив ноги с борта лодки и находясь между двумя океанами: одним из звёзд и другим из соли.

Самая яркая звезда на небе называлась Майора. Её отец учил её этому; он говорил, что эта звезда всегда приведет её домой, как приводила его. Но она не привела его домой в конце, и теперь она уже не знала, что значит дом.

Она почти думала, что найдёт дом с Конгми — в лаборатории доктора Санто, с предложением Трина — но это никогда не было вариантом. Не когда они обвиняли её из-за неправильно запомнившегося сна, не когда она сама упустила эту возможность. Она провела с ними недели, исцелила их водителя, но всё это было перечеркнуто одним актом предательства.

И ради чего? Ради целителя сердца, который с самого начала только отталкивал её?

Внезапно, несправедливость ситуации подняла свою возмущённую голову. Это было несправедливо — что выбор целителя сердца означал предательство Конгми; что она сняла лисью маску Кочина, только чтобы найти под ней другую.

Прежде чем она смогла сдержаться, слеза навернулась в уголке её глаза и скатилась по щеке. Она подняла руку к груди, потирая бугорок, где под рубашкой висело её костяное кольцо. Кольцо было актом памяти, но оно казалось пустым, когда она отвергла единственную семью, которая могла бы её принять.

— Эй, — прозвучал голос Кочина за её спиной, и Нхика поспешно вытерла глаза. Когда она повернулась, то увидела его, выходящего из лестничного пролёта с одеялом и тарелкой жареных рисовых лепёшек.

— Не возражаешь? — спросил он.

Нхика не ответила, продолжая смотреть на тёмную воду. С трясущимся выдохом он подошёл к ней, накинул одеяло на её плечи и подвинул к ней тарелку — как предложение мира, предположила она. Даже когда он сел рядом с ней, она не встретилась с ним взглядом.

Долгое время они молчали, оба наблюдая за качанием воды. Она слышала его дыхание, такое же спокойное, как ритм океана.

— Прости, Нхика. Я был дрянным хозяином, не так ли? — наконец сказал он.

— Худшим, — согласилась она, не соизволив взглянуть на него.

— Для меня это многое значит, то, что мы есть, — признался он, и только тогда она посмотрела на него. — Я знаю, что был отстранённым, но я не хочу тебя ранить. Это последнее, чего я хочу.

— Тогда почему ты меня пугаешь?

— Потому что я бы хотел, чтобы кто-то сделал то же самое для меня. Если бы у меня был шанс сбежать от этого, я бы воспользовался им мгновенно.

Нхика наблюдала за ним, осторожная в их новой близости. — Ты сказал мне уйти, прежде чем я потеряю всё, что у меня осталось. Что ты потерял?

Он выдохнул, его выражение смягчилось уязвимостью. — Всё, — прошептал он. — Мою свободу, мой покой.

В нём что-то сникло, и внезапно он перестал казаться холодным и угрожающим, а выглядел просто… усталым. Одиноким. Будто он годами старался удержать свой мир в целости, а она пришла и разрушила его. На мгновение она забыла о Конгми — об их убийствах и обвинениях. Остался только Кочин, и она, сидящая рядом с ним, два целителя сердца, попавшие в одну и ту же ловушку города.

После долгого молчания Кочин снова заговорил, его голос был лишён прежней защиты. — Доктор Санто отнял у меня столько всего, что мне больше нечего было отдавать. И я всегда смирялся с потерями, потому что это были только мои потери. А потом появилась ты — целительница сердца, единственная ценность в этом проклятом городе — и он пытается забрать тебя тоже. Я не могу… не могу позволить ему разрушить тебя. Не так, как он разрушил меня, мою жизнь, моё целительство сердца.

Его признание оставило её без дыхания, тихая правда среди множества лжи. Что-то сдвинулось у неё в груди, возникло ощущение тяги, и Нхика поняла, что хочет большего, чем просто ответы — она хочет помочь ему.

— Прости, Кочин, — сказала Нхика, и она действительно была искренне.

— Останься, — повторил он. — Я расскажу тебе всё, но сначала я хочу отвезти тебя кое-куда. Согласна?

Его глаза умоляли её. Если бы она знала, что для неё лучше, она бы взяла его шлюпку ночью и уплыла в какую-нибудь забываемую часть города, где её никогда не найдут. Она бы забыла о существовании другого целителя сердца, потому что какая разница, если он её отталкивает? Она бы подавила новый, нежеланный тёплый свет в своей груди, когда думала о Кочине, который убил одного из самых влиятельных людей в Теумане.

Но Нхика не сделала ни одного из этих вещей, несмотря на все доводы разума. Она могла бы задаться вопросом, почему она помогла ему, почему покинула Конгми ради него, почему осталась даже сейчас, но она уже знала ответ.

Потому что он был целителем сердца. В этом городе это была достаточная причина.

— Договорились, — сказала она. Потом добавила: — Куда мы едем?

— В уединённое место. И безопасное, — ответил он. — В мой дом.

Глава 18

Нхика проснулась в постели, утопая в мягкости одеял и подушек. За занавесом что-то шипело, и из кухни доносился ароматный дымок. Накануне вечером она заснула на веранде, любуясь звездами и лакомясь рисовыми пирожками.

Со стесненным зевком она села и отодвинула занавес, обнаружив Кочина на кухне, жарившего пару яиц. Его взгляд скользнул к ней, пока он работал. — Доброе утро.

— Ты перенес меня в свою постель? — Нхика заметила одеяло и подушку, устроенные в кресле; должно быть, он провел ночь там.

— Ты заснула на крыше. Лодка обычно качается по ночам, и я не хотел, чтобы ты утонула.

— Как заботливо, — сказала она, хотя её мышцы напряглись при мысли о том, как он переносил её вниз. — Слушай, Кочин, насчёт прошлой ночи…

— Сначала завтрак, — настаивал он, выкладывая яйца рядом с аккуратными куполами риса и свинины, прежде чем поставить блюда на низкий столик. — Вот, рискни попробовать мою стряпню.

Нхика прикусила язык, осматривая комнату. При дневном свете атмосфера была иной: лакированное дерево сияло золотом, а комнатные растения уютно устроились в каждом возможном углу. Полки вдоль изгиба корпуса лодки были уставлены книгами и журналами, а идиллическое отражение воды танцевало по потолку.

Она выбралась из постели, осознавая, как она грязна в этом ухоженном домике на воде. По сравнению с тем, что ей довелось пережить, его еда выглядела совсем неплохо, хотя и была далеко не на уровне поваров Конгми.

Ей было непривычно делить трапезу с ним, и если бы Кочин дал ей это блюдо неделю назад, она бы подумала, что оно отравлено. Но Кочин ел, как будто они делали это каждый день, и что-то в ней оттаяло при виде его собственного комфорта. Теперь, в теплом свете домика на воде, она заметила его Яронгские черты, которых раньше не замечала: темноту его глаз, изгиб носа, волну в волосах — все это скрывалось за бледной Теуманской кожей.

— Мы отправимся после завтрака, — сказал он.

— Ты обещал мне ответы.

— Ответы будут, когда мы доберемся до места.

— Сначала ответы.

Его прорвало на смех. — Ты неисправима. Один ответ сейчас, бери или оставляй.

Нхика задумалась. Пока было так много, что ей нужно было узнать, она вспомнила о Конгми, и её первый вопрос был в их пользу. — Какой мотив мог быть у доктора Санто, чтобы убить господина Конгми? Он любит эту семью.

— Он любит свои исследования больше.

— Но господин Конгми? Они были партнерами, друзьями. Это не могла быть единственная причина, жизнь, законченная ради научного престижа. Она не была уверена, невероятно ли это, или просто не хотела в это верить.

— Единственный грех господина Конгми — это его праведность. Он обнаружил, что научные методы доктора Санто были незаконны. Подделаны. Невоспроизводимы, — ответил он, бросая на неё темный взгляд. — Он сказал доктору Санто признаться, или сделает это сам, а доктор Санто не воспринимает ультиматумы легко.

Сердце Нхики упало. — И вот тут ты вступаешь в дело.

Кочин кивнул, переходя комнату к сундуку под своей кроватью, из которого он вытащил конверт. Когда он вернулся, он положил его перед ней, рядом с её заброшенным завтраком. — Пару месяцев назад я получил это письмо под дверью лавки.

Нхика взяла конверт между пальцами, ища его разрешения открыть его. Он медленно кивнул.

Она прочитала краткое письмо внутри:

Мне нужны твои особые таланты. Конгми Вун Куань досаждал мне слишком долго; он препятствие, которое должно быть устранено. Я оставлю на твое усмотрение, как это будет выполнено. Не оставляй свидетелей.

И помни, я знаю.

Дюжина вопросов вспыхнула у неё в голове — что он знает? И как доктор Санто узнал о целительстве сердца Кочина? Но один вопрос особенно беспокоил её: — Ты сказал ранее, что исследования доктора Санто были незаконны. Незаконны в чем?

Улыбаясь, Кочин щелкнул языком. — Мисс Суон, я полагаю, я согласился только на один вопрос, — сказал он и оставил это так.

Они подняли домик на воде вверх по реке. Несмотря на то, что он был таким домашним, Нхика не понимала, что это также была функционирующая лодка. Сидя у руля и рычага на носу, Кочин вел их к внутренним частям Теумаса, используя гражданские водные пути и избегая коммерческих барж.

В течение долгого путешествия она сидела рядом с Кочином на носу, её ноги свисали за борт, и голые пальцы ног почти касались воды. В основном они молчали, но ей было достаточно просто наблюдать за городом под углом, которого она никогда не видела раньше: рыбацкие лодки и яхты, дно мостов, которые она знала только с трамвайных рельсов, малые части жизни людей, которые она улавливала на краю воды. Районы было сложнее различить при путешествии по воде; речушки вились, прокладывая извилистые пути вокруг города, не подчиняясь строгому порядку дорог. Было утешительно чувствовать, что вода принадлежала ей, даже если остальная часть города не принадлежала.

Скоро они покинули урбанистическое сердце города и оказались на его сельских окраинах. Здесь террасные фермы заменили индустриальный пейзаж, а темные крыши домов скрывались среди деревьев, а не наоборот. Несмотря на то, что Теумас был мал по сравнению с соседними странами — город-государство состоял только из Центрального Теумаса и его окрестностей — Нхика никогда не была так далеко в стране. Вся её жизнь была заключена в пределах двенадцати районов Центрального Теумаса.

Когда их домик на воде отъехал от основных водных путей и направился к внутренним, Нхика отстранилась от воды и посмотрела на Кочина.

— Сколько еще? — спросила она.

— Час или около того. Это… прошло много времени.

— Когда ты в последний раз был дома?

Он сжал губы, глаза устремлены на горизонт. — Три года назад.

Семья в пределах одного дня пути, и он не видел их три года. По его печальному взгляду она поняла, что это было не просто из-за забвения. — Что случилось?

— Я… я расскажу тебе, когда мы приедем, — сказал он. — А как насчет твоей семьи?

Он снова избегал ответов, но она уловила тревогу в его выражении и решила пропустить этот вопрос. Мало кто искренне спрашивал о её семье. Некоторые клиенты пытались, стремясь разрядить атмосферу, пока она смешивала настойки и тоники. Обычно она резко отвечала: «Мои родители погибли, когда я была маленькой, а бабушка умерла в пожаре». Но она не хотела закрываться перед Кочином.

— Я мало знаю о том, кто они были в Яронге. Знаю только, что моя бабушка по материнской линии была матриархом целителей сердца, и когда Далтани вторглись, деревня объединилась, чтобы помочь ей бежать в Теуман. Они знали, что в противном случае её интернируют. Она встретила семью моего отца в Теумане, и мои родители влюбились, когда были детьми. Как мне рассказывали, мой отец был в море, когда я родилась, но увидел трех бакланов, летящих низко над водой, и каким-то образом понял, что я появилась на свет, поэтому умолял капитана повернуть обратно к берегу. Мама рассказывала эту историю, когда мы считали дни до возвращения отца из моря, но я никогда никому её не рассказывала. У моих родителей была судьбоносная любовь, которую я не могла себе представить, в основном потому, что бабушка часто советовала мне скрывать свой дар, а кто может любить тебя, если они даже не знают тебя?

— У моей матери было похоже, она тоже бежала из Яронга, — сказал Кочин. — Только вместо того, чтобы встретить кого-то из Яронгских, моя мать влюбилась в Теуманского ученого. Не уверен, что его больше увлекло: она или её способность целителя сердца, но они действительно любят друг друга, в своем роде.

— В своем роде?

— Их любовь была обменом. Он открывал для неё двери, она открывала его разум. — Он облокотился на штурвал в задумчивой позе. — Но, полагаю, в этом и заключается любовь, не так ли? Негласный договор?

— Это то, как ты это ощущаешь? — Она наклонилась к нему, частично любопытная, частично развеселённая. Этот язык она понимала, концептуализируя романтику с помощью логики.

— Нет, наверное, нет. Я нахожу это немного абсурдным, — вместо этого сказал Кочин. — В истории целительства сердца возникало много табу: отнятие жизней, возвращение мертвых, нарушение согласия. Но знаешь, что не является табу? Созданная магией любовь.

— Потому что это невозможно.

— Именно. — Он улыбнулся, и она поняла, что он предвидел её ответ. — Так что, если мы не можем сотворить любовь, кто мы, чтобы её определять? Честно говоря, я не уверен, что это даже на уровне биологии. Иначе, разве мы не чувствовали бы её в пациентах?

Нхика повернула глаза к реке, где растительность касалась борта лодки. Её последний клиент из Конного квартала пришел к ней, тот человек с больной женой. Хотя его любовь исходила от него, как тепло от молодого солнца, она не чувствовала её через свое целительство. Это было в нежном взгляде его глаз, в мягкости его слов, когда он говорил с ней, в лёгкости его прикосновений.

— Возможно. — Нхика встретила взгляд Кочина. — Я никогда бы не подумала, что ты романтик.

— О, а что ты обо мне думала?

— Когда я впервые встретила тебя? Придурок, — сказала она прямо, вызывая у него смех.

— Ну, прости меня за то, что пытался спасти единственного другого целителя сердца в Теумане.

Нхика наблюдала за ним, улавливая одиночество за его весёлыми словами. Она поставила себя на его место, представляя, каково это — найти другого целителя сердца после столь долгого времени, но предпочесть одиночество, чтобы она не узнала о его страданиях. — Честно говоря, — начала она снова, — когда я впервые встретила тебя, мне казалось, что у тебя есть всё. Положение в высшем обществе, уважение, деньги.

— Маска, Нхика, — мягко сказал он. — Я носил маску, чтобы притворяться, что принадлежу тому месту. Это отнимает что-то у тебя каждый день, отрицая жизненно важную часть себя. Я не хотел, чтобы тебе пришлось через это пройти.

Она почти прошла через это, пряча свой дар за перчатками и искажая фамилию, чтобы вписаться. — Я ценю это. Но оскорбления были необходимы?

— На меня бы это подействовало. Хотя, если бы я знал, какая ты гордая, возможно, попробовал бы лесть.

— Какое внимание к деталям, Вен Кочин.

— Пожалуйста, госпожа Суон.

Ложное имя что-то всколыхнуло в её душе, кольцо на пальце стало особенно тяжёлым. — Суонъясан, — сказала она. Если кто и заслуживал знать правду, так это другой целитель сердца. — Моё настоящее имя — Суонъясан Нхика.

— Суонъясан Нхика, — произнёс он с почти благоговейным тоном. — Какое красивое имя.

Слышать её родовую фамилию из уст другого человека пробудило что-то глубокое в её груди, орган, который она считала давно уснувшим. Она снова посмотрела на воду, на розовые лилии, распускающиеся среди водорослей. — Да, — сказала она. — Мне оно всегда нравилось

Когда она снова взглянула на него, его внимание было сосредоточено на ней. Он смотрел на неё, как она на океан: с равными долями изумления и восхищения. Как будто она была и бурей, что топит джонки, и нежным плеском воды у борта его домика.

— Жаль, что мы не встретились в другой жизни, — вздохнул он над рулем, так тихо, что это могло быть не для её ушей. — Мать Создательница никогда не бывает справедливой, верно?

Нхика не знала, как ответить на это. Поэтому их разговор затих.

Наконец, они достигли медленных, спокойных вод родного города Кочина, где они пришвартовались среди похожих лодок и рыболовных судов. Там они спустили шлюпку и направились к берегу.

Сельский Теуман сильно отличался от его индустриального собрата: холмистый, неорганизованный и полуразрушенный, его улицы были вымощены грязью, а не камнем. На первый взгляд, это могло показаться просто лесистой горной стороной, но она видела рисовые поля, скульптурирующие холмы, и блеск черепичных крыш, выглядывающих из-за промежутков в растительности. Технология здесь, должно быть, отставала на десятилетие, одежда сушилась на верёвках, а не в автоматонах, но она заметила имя Конгми даже здесь, хотя модели автоматонов выглядели жесткими и громоздкими по сравнению с изящными в Центральном Теумане.

— Добро пожаловать в Ченгтон, — сказал Кочин, показывая рукой на грязную дорогу, которая, как она поняла, была всем поселением. Ей пришлось задуматься, как такое маленькое место могло породить такого светского человека, как Кочин.

— Уютно, — заметила она.

— Думал, ты привыкла к уюту?

— Я привыкла к роскоши.

— Привыкай снова к уюту. — Он указал на склон холма, где белые фасады домов разбросаны по ландшафту среди лесистых рощ и извилистых грунтовых дорог. Там, на вершине, где лес расступался, открывая вечернее солнце, находился дом, украшенный разнообразными рыболовными флагами, трепещущими красными, синими и жёлтыми на ветру. — Это мой дом, — сказал он.

— Кочин, зачем ты вообще уехал?

Он посмотрел на неё с грустью. — По той же причине, по которой ты хотела остаться с Конгми. Я увидел что-то золотое в городе и должен был это заполучить. — Вздохнув, чтобы развеять свою сентиментальность, он кивнул головой в сторону холма, и они оба начали подниматься по тропе.

Их путь зигзагообразно вёл вверх по холму, и Нхика поймала себя на мечтах о доме на вершине. Это был дом, который полюбила бы её семья, возле воды и вне города. Дом, откуда она могла бы махать отцу на его кораблях, когда те проходили мимо. Дом, который она могла бы назвать своим.

Когда они почти добрались до вершины и увидели дом во всей красе, Кочин остановился. Нхика чуть не врезалась в него из-за неожиданной остановки. Она взглянула вверх, ожидая объяснения, но он только смотрел на вершину холма, его ноги прочно стояли на земле, словно что-то не позволяло ему сделать ещё один шаг.

Наконец, он вынул из кармана куртки конверт и передал ей. — Пожалуйста, передай это им. Это стипендия, которую я отправляю домой каждый месяц. Скажи им, что записка от меня.

Нхика наклонила голову. — Ты не идешь?

— Я… — На мгновение он, казалось, раздумывал, носок его ботинка чуть подался вперёд. В конце концов, он отступил. — Я не могу.

— Почему?

— Я уже не тот мальчик, которого они отправили в Центральный Теуман три года назад.

— Но, Кочин, ты -

— Пожалуйста, Нхика. — Он посмотрел на неё умоляющим взглядом, и она сдалась, понимая, что спорить больше бесполезно. — Я подожду тебя на пляже.

С кивком она направилась к дому, сжимая письмо в руках. Дом был наполнен характером, этажи стояли наклонно друг на друге, а дикий сад разрастался через забор. Теперь она видела флагшток вблизи, его множество флагов развевались на ветру. По мере приближения, внутри раздался лай собаки.

Нхика подошла к двери. Подняла кулак. Постучала.

Собака вновь начала шуметь, и она услышала, как женщина её успокаивает. Шаги приближались, прежде чем дверь открылась.

Женщина была яронгозкой. Это было видно по её плоскому носу, загорелой коже, чёрным глазам. У неё был тот же цвет лица, что и у матери Нхики, солнечные пятна и веснушки покрывали её щёки и руки, изрезанные временем, но Нхика видела те же черты, что передались Кочину — умные глаза, мягкие губы, тёмные брови.

Нхика вспомнила, что нужно говорить. — Госпожа Вен? — спросила она. Она протянула конверт вперёд, как будто тот мог говорить за неё. — Я принесла письмо от Кочина.

Глаза госпожи Вен мгновенно расширились. — Кочин?

— Меня зовут Суонъясан Нхика, — сказала она, удивляясь тому, как естественно её настоящее имя слетело с её языка. — Я подруга вашего сына.

— Где он?

Нхика покачала головой, извиняясь. — Его здесь нет, но я пришла, чтобы передать это. — Она подумала о Кочине, вероятно, находящемся всего в нескольких шагах, скрывающемся от своего дома, своей матери.

— Заходи внутрь. Я поставлю чайник. Останься на ночь. И можешь звать меня тётя Етунла. Или тётя Е.

Нхика моргнула на трёхсложное яронгское имя, на то, как тётя Е округлила его акцентом, как вся её речь была пропитана этим знакомым, согревающим акцентом, несмотря на её идеальный теуманский словарный запас.

Она усадила Нхику на стул и поставила чайник на плиту. Пока собака обнюхивала её обувь, глаза Нхики бродили по дому. Теперь она увидела, что дом на лодке был скопирован с этого дома, с растениями, набитыми в каждом углу, и обилием естественного света, фильтрующегося через треснувшие ставни и пыльные окна. Её взгляд остановился на стене с семейными портретами: молодой Кочин с матерью, отцом, двумя другими мальчиками и щенком. Она легко могла узнать Кочина среди троих мальчиков — у младшего была грива кудрявых волос, а у старшего было строгое выражение лица, напоминающее ей немного Трина. Даже в детстве у Кочина была та же очаровательная улыбка и остроумные глаза. И щенок, и дети росли на каждом портрете, с Кочином отсутствующим на самом последнем.

— Прости, — сказала тётя Е. — Его отец и мальчики сейчас не дома, но они будут вечером.

— Всё в порядке, тётя. Я не думаю, что смогу остаться так долго. — Она положила письмо на стол. — Кочин хотел, чтобы я передала вам это. Он сказал, что это ежемесячная стипендия. И письмо.

Тётя Е принесла чай и налила им по чашке, прежде чем сесть. Она осматривала письмо, как будто боялась его открыть. Вместо этого её пальцы осторожно касались печати.

— Он сейчас здесь, ведь так? — спросила она, её ранее оживленный голос стал приглушенным.

Нхика, не готовая лгать новой тёте, кивнула.

— Почему он не пришёл?

— Он… не готов.

Брови тёти Е вопросительно поднялись. — Ну что ж, скажи ему, что мы готовы его принять. — Она сделала глоток чая, её глаза устремились на Нхику, внимательно изучая её. — И кто ты для него?

— Я… — Нхика подбирала правильное слово. Соучастница? Подруга? — Ещё один целитель сердца.

Эти слова не вызвали здесь никакого удивления, и вместо страха или тревоги глаза тёти Е только смягчились. — Ах, значит, ты знаешь о нём. И обо мне.

Нхика кивнула.

— Значит, он всё-таки сделал это? — спросила тётя Е. — Кочин всегда говорил нам, что он покажет Теуману, что значит быть целителем сердца. Что он изменит их восприятие.

Грудь Нхики сжалась. Он вошёл в город, надеясь изменить его, но город изменил его самого. — Центральный Теуман упрям, — ответила она уклончиво. — Не думаю, что даже Кочин смог бы изменить его мнение в одиночку.

— Кажется, вы хорошо его знаете, если он рассказал вам о своём даре целителя сердца. — Тётя Е подняла вопросительно бровь, но Нхика не могла предложить ей ничего более конкретного. — Скажите мне тогда, у Кочина всё хорошо? Он присылает нам деньги, но я хочу знать правду, пожалуйста.

Нхика искала ответ. Когда она впервые встретила его, ей казалось, что он справляется больше чем хорошо для мальчика его возраста. Но истинный Вен Кочин, тот, что скрывался за всеми масками, просто хотел вернуться домой. — Он несёт многое на своих плечах. Но… он не одинок. — Уже не один. — Больше, я не знаю. Простите.

— Дайте-ка мне посмотреть, что в этом письме. — Наконец, тётя Е нашла в себе смелость открыть письмо, осторожно, чтобы не порвать бумагу. Она вытащила его, краткую записку и высокую стопку купюр. Пока она читала, её выражение оставалось непроницаемым, хотя губы произносили слова. Сильные эмоции проносились в её глазах, но Нхика узнала одну из них лучше всех: тоску. Тётя Е просто скучала по своему сыну.

Наконец, она отложила письмо, покачав головой. — Мы не можем просто переехать, — сказала тётя Е, и Нхика приподняла бровь.

— Переехать?

— Щедро, но это не вопрос денег. Кочин просит нас оставить всю нашу жизнь, — пояснила она, и Нхика уловила суть содержания письма.

— Я… я обязательно скажу ему это, — сказала она, и тётя Е взглянула на неё с любопытством.

— Вы скажете? — Тётя Е указала на письмо. — Но он просит нас забрать вас с собой.

Горло Нхики сжалось, когда её мозг обработал эти слова. Он солгал ей. Он солгал ей. Кочин никогда не собирался говорить ей правду; он планировал уехать отсюда без неё.

Она встала, её стул скрипнул по полу. — Спасибо, тётя Е, — сказала она наспех, поклонившись. — Спасибо за чай. Спасибо за доброту. Мне нужно идти.

Тётя Е открыла рот, чтобы возразить, но Нхика уже была у двери. Прежде чем уйти, она обернулась и сказала: — Тётя Е, Кочин любит вас.

Затем она ушла.

Глава 19

Нхика бросилась к краю утеса, беспокоясь, что увидит его дом на горизонте, дрейфующий назад к Центру без нее. Солнце садилось над водой, и она прищурилась, стараясь разглядеть знакомый силуэт сквозь мерцающий свет.

Вместо этого она увидела Кочина, стоящего на берегу спиной к ней и смотрящего на прибой. Облегчение вырвалось с ее выдохом, и она начала спускаться по склону утеса, выбирая не извилистую тропу, а прямой путь, спотыкаясь через заросли и кусты.

— Кочин! — закричала она, и он обернулся как раз вовремя, чтобы поймать ее, когда склон выбросил ее наружу.

— Нхика, ты -

— Вен Кочин, как ты смеешь, — зашипела она, желая столкнуть его в воду и позволить течению унести его. — Ты водил меня за нос обещанием ответов, чтобы просто оставить меня здесь?

Его выражение стало извиняющимся. — Я… планировал так. Но больше нет. Я вспомнил, насколько ты неуступчива, и ты права — это несправедливо. Я обязан тебе ответами. В этот раз я не буду их избегать, клянусь.

Теперь он предлагал ответы, но Нхика уже начинала понимать. — Письмо, которое написал доктор Санто, там было сказано «Я знаю». Он говорил о твоей семье, не так ли? Вот почему ты отправил им деньги, чтобы они уехали.

Кочин сглотнул, кадык на его горле дернулся. — Он знает, кто я, кто моя мать, где я живу. Он угрожал их спокойствию, их жизням. Мне было мучительно лишить господина Конгми жизни, но если бы я этого не сделал, я мог бы потерять свою семью.

— Так, ты думал, что можешь отправить меня с ними, решив две проблемы сразу?

Кочин поморщился от ее тона. — Ты не проблема, Нхика. Я просто… — Он повернулся обратно к утесу, где крыша его детского дома выглядывала из-за листвы. — Я знаю, что моя семья полюбила бы тебя. И я думаю, что ты тоже могла бы полюбить их — семью, где ценится целительство сердца. Место, к которому ты могла бы принадлежать. Разве ты этого не хочешь?

Да, разве это не то, чего она всегда хотела? — Но что насчет тебя?

— Для меня уже слишком поздно. Но не для тебя.

— Ты сдаешься, даже не попробовав?

— Я пробовал. И это мне дорого обошлось. — Сила его слов заставила ее замолчать, и, как будто заметив ее замешательство, его выражение смягчилось.

С длинным вздохом Кочин жестом пригласил ее к уединенному рощице возле утеса, тихому укрытию, обещавшему историю. Послушно, Нхика последовала за ним. С их спинами к склону и глазами, обращенными к воде, они сели.

Губы Кочина приоткрылись. Потребовалось еще немного времени, прежде чем появились слова. — Три года назад, когда мне было шестнадцать, я приехал в Центральный Теумас для учебы в университете. Я получил стипендию и в своей благодарственной речи поблагодарил свою мать. Тогда-то доктор Санто впервые подошел ко мне, так же, как и к тебе: с визитной карточкой.

Он замолчал, словно эти слова были для него чуждыми, когда они были произнесены вслух. Как будто ему никогда не приходилось исповедоваться перед кем-то другим. Она почти хотела подтолкнуть его к продолжению, но позволила его мыслям собраться в их собственное время.

Наконец, он продолжил. — В то время его исследовательская инициатива только начиналась. Это казалось захватывающим — быть на начальном этапе чего-то столь грандиозного. Доктор Санто взял меня под свое крыло и поставил на свой личный проект: трансплантацию органов.

Кочин произнес эти последние слова с таким зловещим оттенком, что у Нхики инстинктивно сжался желудок. Трин рассказывал ей другую сторону этой истории — первый врач, совершивший пересадку органа. Медицинское чудо внезапно показалось гораздо более зловещим.

— Что ты знаешь о трансплантации органов? — спросил он.

— Очень мало.

— Что ж, органам не нравится быть вне своих первоначальных владельцев. Они восстают против новых тел: либо они убивают тело, либо тело убивает их. Вы можете хирургически пересадить новый орган без особых проблем — поддерживать его в живом состоянии — это совсем другое дело. Доктор Санто открыл способ поддерживать их жизнь, но для этого ему нужен был -

— Целитель сердца, — догадалась Нхика.

Выражение лица Кочина стало жестким, мускул на его челюсти напрягся. — Я читал его статьи как священные писания. Я понимал, что произойдет с этими пациентами, если я не использую свой дар. Думаю, он с самого начала догадался, кто я. Он отвел меня в послеоперационное отделение и показал всех своих умирающих пациентов после трансплантации.

— И ты сказал ему, что ты целитель сердца?

Кочин фыркнул. — Идиот, я исцелил человека прямо на его глазах. Успокоил те сигналы, которые атаковали новый орган, ровно настолько, чтобы он восстановился. Я надеялся, что он увидит, как медицина и целительство сердца могут работать вместе на благо. Сначала он заставил меня почувствовать себя равным, как будто мое целительство было так же законно, как и его медицина.

— Что изменилось?

— Ничего не изменилось. Маска просто слетела. Я понял, что он никогда не собирался легитимизировать целительство сердца — он просто хотел использовать его для себя. Сначала это было его способом держать меня — если бы я ушел, пациенты бы умерли, потому что их пересаженные органы не могли выжить без целительства сердца. Это никогда не заканчивалось, потому что всегда был еще один пациент, которому нужно было помочь, еще один орган для пересадки — и как-то он убедил меня, что если у меня есть дар целительства сердца и я откажусь его использовать, смерть его пациентов будет на моей совести. Он говорил, что дает мне возможность; оглядываясь назад, я вижу, что он просто пытался использовать меня.

— Настал момент, может быть, год назад, когда я больше не мог это выносить. Я пытался сбежать из города. Он разработал новую линию препаратов, чтобы выполнять работу моего целительства сердца, и я подумал, что он сделал это, чтобы заменить меня. Поэтому я ушел, думая, что он отпустит меня. Вместо этого он нашел что-то, чтобы затащить меня обратно.

— Твою мать, — тихо сказала она.

— Мою мать, — эхом повторил Кочин. — Видишь ли, для доктора Санто дело не в проекте, не в инновациях, не в медицинских чудесах. Он хочет целительство сердца само по себе. Он хочет контролировать его. И он контролировал. Как бы доктор Санто ни хотел, чтобы я использовал его, я делал это. Он просит меня исцелить пациентов после трансплантации — я делаю. Он просит меня сохранять тела для их органов — я делаю. Он просит меня убить человека, и… — Он повернулся к ней, и она увидела муки в его глазах. — И я делаю это.

— Мне жаль, Кочин. — Слова казались бессмысленными, поэтому она придвинулась к нему поближе.

— Раньше я так гордился своим даром, будучи единственным из трех сыновей, кто унаследовал его, — сказал он. — А теперь? Он вызывает у меня только отвращение.

С яростью, с которой он произнес последние слова, Нхика почувствовала, как слезы жгут ей глаза. Она не могла представить себе худшую судьбу, чем ненавидеть свое собственное целительство сердца, видеть, как его похищают, злоупотребляют им и запятнают. Даже если она никогда не могла использовать его так, как ее бабушка, по крайней мере, она всегда использовала его на своих условиях. Теперь, как никогда, она понимала, почему он пытался оттолкнуть ее. Если бы их роли поменялись, она, возможно, поступила бы так же.

В тишине она пыталась найти подходящие слова, но все они уже были сказаны. Это не имело значения; ее слова никогда не могли утешить, но, возможно, целительство могло. Если бы она научила его видеть целительство сердца так, как видела его она, смог бы он снова полюбить его?

С опаской она пододвинула свои пальцы ближе. Он не отстранился, даже когда ее рука накрыла его. Еще ближе, она взяла его ладонь в свою, переплела их пальцы. Его руки, обнаженные, были теплыми и мягкими, где ее были сухими и шершавыми, но он все равно позволил их пальцам переплестись. Страх, горе, гнев — это не те вещи, которые можно унять, но между двумя целителями сердца, последними из своего рода, возможно, достаточно просто переплетаться энергией.

— Какую школу целительства сердца практиковала твоя семья? — мягко спросила она.

Кочин посмотрел на нее с любопытством, настороженно относившись к ее новому вопросу. Тем не менее, он ответил. — Школу Тенетов.

Это была новая школа, разработанная для современных целителей сердца и основанная на ряде принципов. Ее бабушка всегда пренебрежительно относилась к практикам Тенетов, их новым ухищрениям и клиническим предпочтениям, но Нхика не упомянула об этом Кочину.

— Я училась на текстах Школы Шести, — сказала она.

— Как в книгах по целительству, которые я тебе дал, — вспомнил он вслух, и искренняя улыбка впервые за ночь коснулась его губ. Это согрело ее гораздо больше, чем следовало бы.

— Да, именно. — Школа Шести была древнейшей, разработанной духовными лидерами, которые видели в целительстве сердца доказательство божественного, дар Матери Создательницы.

— Напомни мне еще раз, какие шесть прав? — спросил он.

— Правило доверия, правило тела, правило разума, правило духа, правило намерений, правило заботы, — перечислила она, эхо воспоминаний о бабушке, которая заставляла ее считать шесть прав на пальцах, пока она не начала бормотать их во сне. Произносить их вслух Кочину было таким странным чувством, потому что она никогда не представляла себя в роли учителя, когда сама еще чувствовала себя ученицей.

— Кажется, гораздо легче запомнить три тенета, — пошутил он.

— Так ли? — Нхика прочистила горло, готовясь к тому, чтобы процитировать то, что она знала о Школе Тенетов, длинное и извилистое вступление к их доктрине: — «Клянусь, Мать Создательница свидетель, что я буду соблюдать, с высшей способностью моего дара и преданности, эти три тенета, переданные мне — "

— Ладно, ладно, я понял, — сказал Кочин, но за его словами слышался смех. — Хватит, ты испортила все.

— Разве можно меня винить? Это слишком запутанно, — пошутила она, держа свою ладонь на его. — Права гораздо проще, и они ведут тебя через искусство. Первое — правильное доверие. Соглашение, которое инициирует каждое исцеление.

— Как тенет согласия, — задумчиво произнес он, его ладонь была теплой на ее коже.

— В Школе Шести это не просто договор. Это значит, что ты доверяешь целителю сердца свою волю, свое тело, свой разум. — Эти слова были взяты прямо из уроков ее бабушки, когда Нхика сама впервые училась целительству.

— И я доверяю. — Он сказал это так легко, как будто она просто спросила, не хочет ли он прогуляться, что у нее вырвались все остальные слова. Она взглянула на него, обезоруженная тем, как его глаза исследовали ее руки, и сглотнула подступивший к горлу ком.

— Я, эм… Следующий шаг — правило тела, чье тело ты будешь наполнять своей энергией, — быстро сказала она.

Он бросил на нее самодовольный взгляд, его улыбка была обворожительной.

Ее язык начинал заплетаться; Нхика хотела быстрее перейти к целительству, потому что тогда было бы меньше слов, которые могли бы сбить ее с толку. — Могу я исцелить тебя, Кочин?

— Да.

Вдохнув, чтобы подготовиться, она направила свою энергию к ладони и провела его через поверхность кожи, находя его собственную энергию, ожидающую ее. Так делала ее бабушка, проходя по телу вместе, переплетая их энергии.

Затем пришло правило разума. Он должен был направить свое сознание к ней, выровнять себя с правильной перспективой. Для этого она обвила свою энергию вокруг его, чувствуя что-то ощутимое и теплое за пределами его ладони, и потянула, пока оно не совпало с ее. Его ладонь дернулась, когда она это сделала, их энергия скользили вдоль нервов и сухожилий.

Это было новым чувством для нее — направлять другого через тело. Ее бабушка всегда делала это для нее, проводя Нхику через каждый канал в ее венах, каждую ветвь в ее нервах и каждый узел в ее лимфатической системе, пока она не стала знатоком собственного тела. Теперь Нхика убеждала Кочина путешествовать по телу так, как это делала она, одновременно город и произведение искусства, и туманное смешение энергии, искрящейся материи. Он сопротивлялся, как будто боролся со своими привычками, но в конце концов она почувствовала, как его энергия уступает ее. — Вот так, — выдохнула она. — Правило разума.

Его ладонь сильнее прижалась к ее руке, а затем его пальцы сцепились с ее, как будто он боялся потерять связь.

— Теперь правило духа, — продолжила она, ее голос становился неосязаемым. — Тенеты называли их калориями. В любой школе это одна и та же энергия — сахара, жиры, белки. «Правильный» заключается в выборе, чью энергию использовать, их или свою. Это может быть сложным решением. Когда сомневаешься, используй свою.

— Я не думаю, что смогу, — признался он, и она почувствовала, как его энергия отступает. Она оказала сопротивление, не позволяя ему сдаться, пока они хотя бы не попробуют.

Она направила его энергию к основанию его печени, рынку, полному продуктов. Там, где энергию нужно было выжимать из мышц, она в изобилии поступала из печени. Она могла почувствовать ее обилие, легкость, с которой могла бы черпать из нее, если бы захотела, но она ждала, пока он не начнет действовать.

Когда он не сделал этого, Нхика потянула его энергию вперед. Он все еще сопротивлялся, пока Кочин не втянул дыхание и не отдернул руку, потеря его присутствия оставила ее холодной. Нхика снова заземлилась, влажность пляжа вернулась, как только ее кожа вспомнила, как снова чувствовать. Когда она встретила его взгляд, он также восстанавливался от ошеломления.

— Я не могу, прости, — сказал он, но ей не нужно было его извинение. Они не смогли пройти через все шесть правил, но и Нхика не смогла, когда впервые училась с бабушкой.

— Может быть, однажды я смогу научить тебя, — произнесла она вслух.

— Может быть. — Его улыбка была задумчивой. — Школа Шести очень отличается от Тенетов.

— Чем? — спросила она, наклонив голову.

В ответ он протянул руку, его улыбка готова была к действию. — Я могу показать.

Она охотно приняла его руку, переплетая свои пальцы с его.

— Три тенета: согласие, благодеяние, непричинение вреда. Всё предельно просто, — пошутил он и не оставил ей времени на возражения, прежде чем притянул к себе.

Ее первой инстинктивной реакцией было погрузиться в его мышцы и кости, но его энергия поймала её, оттянуло обратно. Они на мгновение закружились вместе, в игре перетягивания каната, как она боролась со своими привычками, так как он сделал это ранее. В этот раз она уступила ему, и когда это произошло, она почувствовала, как его энергия вытягивает её из тела целиком.

Его анатомия развернулась перед ней, как диаграмма мышц, присоединенных к костям и прошитых нервами и кровеносными сосудами, все это обернуто кожей. Это не было переплетенным, близким видом, который она обычно видела при исцелении. Скорее, это было как если бы она шагнула в сторону и увидела его тело на расстоянии — одновременно физически отдаленное и мучительно близкое.

Она поняла, насколько это была более современная техника, учитывая, насколько клинически она ощущалась, разработанная скорее для практичности, чем для духовности. Но, в основе, это было одно и то же искусство; она также погрузилась в его кровь и кости. В глубине души они оба были целителями сердца.

Здесь она наблюдала за ним, как будто его кожа стала прозрачной, а кости — полыми. Нхика даже нашла точку своей энергии, наблюдая за ней со стороны, как она поднималась по его руке и танцевала вокруг его бьющегося сердца, словно частица света, потерявшаяся в море скользящих волокон и сжимающихся сосудов.

Вот его сердце, как будто в его груди вырезали окно, через которое она могла бы протянуть руку и коснуться его, почувствовать его. На мгновение он выглядел почти как один из автоматонов Конгми, его конструкция была не завершена, части были обнажены. Казалось, что если бы она поиграла с его деталями, то смогла бы наконец открыть те внутренние части его, скрытые от всех, кроме нее.

Прежде чем она осознала это, Нхика положила ладонь на его грудь, наткнувшись на сопротивление ткани и грудной клетки. Лишь тогда она поняла, насколько близко она находилась, одной рукой переплетенной с его, а другой прижатой к его груди, так что проходящий мимо на этом пляже мог бы подумать, что они — не что иное, как тайные любовники. Его энергия отпустила её, и они больше не исцелялись, но всё же оставались связаны еще на секунду, их дыхание смешивалось, и его глаза были устремлены на неё.

Он был так близко, что Нхика больше не была уверена, что думает о нём. Она знала, что он убил человека, которого знала только по документам и никогда лично. Она знала, что он целитель сердца, и этого одного было достаточно, чтобы связать их. Но что, если он был просто Вен Кочин, не помощник врача и не человек в лисьей маске — и даже не целитель сердца. Просто парень, которого она встретила в Свином квартале среди вороха разлетевшихся бумаг, и который с тех пор помог ей сбежать из города, который мог бы её поглотить.

Нхика не находила слов, чтобы понять, что он для неё значить.

Она увидела это же противоречие в его полуприкрытых глазах, когда Кочин осторожно поднял руку к её лицу, поймал свободную прядь волос и убрал её за ухо. Его пальцы коснулись её щеки. На мгновение его рука замерла у её лица. Наконец, с сожалением во взгляде, Кочин убрал руку, и Нхика прочитала то же томление в его глазах: в другой жизни.

— Ты права, — сказал он с торжественной ноткой. — В целительстве сердца всё ещё есть красота, не так ли? — Даже говоря это, он продолжал смотреть на неё.

— Ты можешь освободиться от него, Кочин, — настойчиво сказала она. И, зная, кто настоящий убийца, она могла помочь Конгми. Возможно, даже объяснить им, что Кочин был вынужден это сделать.

Он покачал головой. — Я не могу рискнуть его гневом. Я не могу стать причиной новой опасности для своей семьи — не после того, как моя мать так долго боролась за мир.

— Ты не думаешь, что они хотят, чтобы ты тоже нашёл покой?

— Я уже сказал тебе. Для меня уже слишком поздно.

Её глаза сверлили его. — Ты в это не веришь. Я знаю, что не веришь. Именно поэтому ты убил мистера Конгми в аварии, когда мог бы использовать целительство сердца и избежать неприятностей. Именно поэтому ты решил спасти Хендона на месте происшествия, хотя не должен был оставлять свидетеля. Ты всё ещё заботишься о своём целительстве сердца, Кочин. И я не позволю доктору Санто отнять это у тебя.

— Нхика, — сказал он, ошеломлённый, — почему ты так заботишься о том, что со мной случится?

Никто никогда не обвинял её в чрезмерной заботе, но теперь Нхика осознала, что это так. Он был прав; ей следовало бы быть довольной, сбежав с семьёй целителей сердца. Но если бы Кочин потерял свою любовь к целительству сердца, если бы он стал гравером крови, которого он ненавидел, она бы этого не позволила. С Кочином дело было не только в его спасении — но и в сохранении его дара — и только тогда она поняла, что есть нечто более важное для неё, чем хемы или калории: целительство сердца и те немногие, кто помнит об этом.

— Забота в моей природе, — сказала она. — Я могу помочь тебе, Кочин, если ты только позволишь мне.

Кочин резко вдохнул. В наступившей тишине она могла видеть борьбу в его глазах — пригласить её в опасность или сохранить её в безопасности? Она знала, что он хотел этого так же, как и она; одиночество заполняло их сердца. Всё, чего они хотели, это найти пульс, бьющийся в унисон с их собственным.

Наконец, он сдался, его плечи опустились вместе с выдохом. — Как? — спросил он, и этот простой вопрос содержал хрупкую надежду, похороненную под слоями сомнений.

Она подумала о докторе Санто, человеке, который должен был пасть ради свободы Кочина, затем о Конгми, которые были полны решимости найти своего убийцу — настоящего убийцу — с богатством и ресурсами королевской семьи за их спинами. Доктор Санто был умным человеком, но его сила заключалась в его связях, в его обмане. Теперь, когда маска была сорвана, Нхика подумала, смогут ли они переиграть его, особенно если на их стороне будут брат и сестра.

— У меня есть идея, — начала она, — но для этого потребуется то, чего я никогда раньше не делала.

— И что же это?

Она скривилась, словно от боли. — Извиняться.

Глава 20

Нхика много раз была у ворот поместья Конгми, окружённая каменными львами и подавленная величием дворца. Теперь она чувствовала себя здесь не просто чужой, а скорее преступницей.

Она принесла с собой письмо доктора Санто, надеясь, что оно станет достаточным доказательством. Хотя оно было без адреса и подписи, она рискнула, рассчитывая, что брат и сестра узнают почерк своего дяди Шона. Будь то ненависть или подозрения к ней, но Конгми должны были поверить ей.

Сделав глубокий вдох, чтобы собраться с духом, она ступила на территорию поместья.

Нхика почти ожидала, что сады повернутся и поглотят её за предательство, но имение приняло её обратно, как будто она никогда не покидала его. Нхика прошла по длинной подъездной дороге, остановилась перед парадными дверями и решила войти через сад. Проходя мимо садовников, их плечи обременённые мешками с компостом и почвой, она незаметно пробралась обратно в поместье и оказалась в знакомых коридорах.

Чтобы освободить Кочина, ей нужно было, чтобы Конгми поверили ей, а ещё менее вероятно — чтобы они помогли ей. Нхика должна была довериться тому, что их интересы совпадут, что они захотят посадить доктора Санто за решётку так же сильно, как она. Детали того, как они будут его преследовать, были для другого времени. Сегодня Нхике нужно было лишь, чтобы они доверились ей больше, чем человеку, которого считали семьёй.

Каждый шаг вглубь поместья усиливал её тревогу. У Нхики было мало опыта в признании своих ошибок, она предпочитала вечный метод убегания от своих проблем, но она не могла убежать от этого. Не тогда, когда Кочин всё ещё ненавидел своё целительство сердца, и когда Конгми ежедневно приглашали убийцу в свой дом.

Как и много раз прежде, Нхика оказалась в знакомом месте: стоя перед дверями кабинета, за которыми шёл разговор. Она узнала голоса Мими и Андао, затем подождала немного, чтобы услышать голос Трина, но его не было.

Собрав всю свою волю, Нхика постучала костяшками пальцев в дверь.

— Входите, — раздался голос Андао изнутри. Нхика вошла.

Брат и сестра замерли, увидев её, осознавая произошедшее с разной скоростью. Первой была Мими, её глаза расширились, затем Андао, медленно понимая, что происходит, потянулся за телефоном — чтобы сделать что? Вызвать полицию? Не обратив на это внимания, она подошла к одному из кресел напротив Мими и Андао; это должно быть место Трина, судя по недавнему вмятину.

Она устроилась поудобнее. — Надеюсь, вы не против, что я вошла без приглашения, — сказала она, когда никто не заговорил.

— Что ты здесь делаешь? — глаза Мими сузились с необычной для неё сталью.

— Очищаю своё имя. Я не та, кого Хендон помнит в лисьей маске.

— О, мы знаем. Но ты в сговоре с ним.

В этом не было лжи, но тон Мими предполагал, что Нхика была неким мозгом, спланировавшим всё с самого начала. — Трин не правильно понял то, что он видел.

— Тогда что же он видел? — бросил вызов Андао.

— Я нашла нужного человека в маске. Но это не тот, кто вам надо. Он не тот, кто действительно хотел смерти вашего отца.

— Кто тогда? — требовательно спросила Мими. Её голос был холодным и хрупким, как лёд.

В этот момент вошёл Трин.

Они обменялись ошеломленными взглядами, пока Трин не выхватил пистолет из-за пояса. Нхика нырнула за укрытие стола и выскочила у стороны Андао. В порыве отчаяния ей пришла в голову безрассудная идея, и, поддавшись импульсу, она схватила Андао, одной рукой обвив его шею, а другой заломив его руки за спину.

Он не сопротивлялся, и когда пыль осела, Нхика, задыхаясь, смотрела вдоль ствола пистолета Трина, пока Андао замер в её захвате.

— Отпусти его, — сказал Трин, прицеливаясь. Его голос стал тверже с тех пор, как она слышала его в последний раз, как будто равнодушие закрыло его трещины. — Я не промахнусь.

— Ты не посмеешь, — прорычала Нхика. Она понимала их недоверие, и всё же пришла с мирными намерениями; Трин довёл ситуацию до насилия. Теперь она оказалась в столь презренном положении, каким её считали — гравером крови.

— Нхика, зачем? — в отчаянии спросила Мими, и когда Нхика отвела взгляд от пистолета, она увидела лишь разбитое отражение смелой девушки, которую знала. Тем не менее, она не двигалась.

— Положи пистолет, Трин, — приказала Нхика. Он должен был видеть, как она дрожала перед оружием. Он должен был знать, что пуля могла оставить в ней дыру, слишком большую для исцеления.

— Отпусти его, — повторил он сквозь стиснутые зубы. В его глазах она увидела не только гнев, но и отчаяние.

— Я вернулась не для того чтобы причинить кому-то боль, — раздражение нарастало в её груди. Андао, должно быть, тоже чувствовал это, потому что пот выступил на затылке. Письмо в её рубашке манило её — они бы поверили ей, если бы она только смогла достать его, не будучи застреленной.

— И всё же ты здесь, — прорычал Трин.

Нхика встретила его взгляд своим, и если бы исцеление сердца могло распространяться через взгляд, а не прикосновение, она бы вырвала пистолет из его рук через боль и паралич. Вместо этого она могла лишь глядеть, глаза полные гнева, потому что она пришла извиниться, а её встретили холодным дулом оружия.

Но стук в её сердце стих, когда она увидела их выражения: не страх или ненависть, а боль предательства. Слёзы навернулись на глаза Мими, вызывая в Нхике раскаяние за то, что она могла причинить такую боль, когда Мими уже прошла через столько страданий. Вся эта семья прошла через многое.

Нхика ослабила пальцы, державшие запястья Андао. Предательство рождается только из доверия, так что когда-то они должны были доверять ей. Не как граверу крови и не как ключевой фигуре их загадки, а как Нхике.

Она отпустила Андао, который задыхался, как будто она его душила, прежде чем отступить. Как только он освободился, Андао бросился на противоположный конец комнаты, за защиту оружия, где его дрожащая рука нашла руку Трина. Пистолет всё ещё был направлен на неё.

Теперь Нхика оказалась диаметрально противоположной семье, которая когда-то её приютила. Если они захотят вызвать полицию, ей будет некуда идти. Если Трин захочет её застрелить, ничто его не остановит.

Тем не менее, Нхика не скрыла свою уязвимость ни гневом, ни цинизмом. Не в этот раз. — Простите, — сказала она, эти два слова выпали, как камни. — Я понимаю, что вы все на меня сердитесь. Я исчезла без предупреждения, но я ушла, чтобы найти настоящего убийцу.

— Похоже, ты его нашла, — пробормотал Трин.

— Я знаю, в кого на самом деле нужно направить пистолет. Это не я, и не человек в маске. Он всего лишь наёмный убийца. Разве вам не важно узнать, кто действительно хотел смерти вашего отца?

На это Трин немного опустил оружие.

— Кто же на самом деле хотел смерти нашего отца? — потребовала ответа Мими, в её голосе прозвучала решительность. Именно Мими первой заподозрила её, и сейчас, из всех глаз, вперившихся в неё, в глазах Мими читалась наибольшая ярость.

— Вы не поверите мне на слово, поэтому я принесла доказательство, — Нхика медленно потянулась к карману рубашки и вытащила письмо. Она бросила его на стол между ними, на нейтральную территорию, и Мими тут же схватила его.

Нхика дала им минуту, чтобы осмыслить краткое сообщение, прежде чем дать контекст. — Ваш человек в маске получил это письмо с просьбой совершить убийство. Вы узнаёте почерк?

Глаза Мими метнулись к Нхике — она узнала почерк. И всё же, она молчала. Нхика надеялась, что это было вызвано шоком, а не отрицанием, потому что письмо было её последним козырем.

— Кто написал это, Нхика? — спросил Андао, медленнее соединяя факты.

Мими заговорила раньше, чем успела Нхика. — Ты хочешь, чтобы мы поверили, что дядя Шон желал смерти моего отца, своего ближайшего друга?

— Всё написано в письме, разве нет? — Отчаяние проскользнуло в голосе Нхики, прежде чем она смогла его сдержать; они всё ещё сомневались в ней.

Мими нахмурилась, выглядя равнодушной, и передала письмо Андао. — Дядя Шон с самого начала помогал нам и Хендону, с тех пор, как ты даже не появилась на горизонте. Какой у него мог быть мотив для убийства?

— Ваш отец почти раскрыл правду: что исследования доктора Санто были нелегитимны, что он использовал целителя сердца в основе своих достижений.

Это признание заставило Мими пошатнуться, но она быстро оправилась, хлопнув ресницами. — Это, конечно, интересная история.

— Зачем бы мне лгать?

— Кто знает о твоём сговоре с человеком в маске? Мотивов может быть много.

— Я понимаю, насколько близка ты с доктором Санто, но ты должна поверить мне. Не только ради меня. Ради себя. — На этот раз слова Нхики прозвучали хрипло, дрожа от отчаяния. Пистолет Трина все еще был направлен на нее, и сдерживаемая ярость обжигала ей горло; она бы выплеснула её, если бы не страх перед пулей. — Почему это так сложно?

— Мы спасли тебя со Скотобойни, Нхика, а ты отплатила нам, уйдя с человеком в маске.

— Ты купила меня на Скотобойне, Мими, — прошипела она, больше не в силах сдерживать свое раздражение. — Ты пригласила меня расследовать преступление, попросила исцелить последнего свидетеля убийства, ни разу не задумываясь о том, какой опасности это подвергало меня. Ты заплатила мне лишь малую часть той суммы, за которую ты меня купила, хемы, которых я так и не увидела. Ты держала меня за запертыми дверями, в самом дальнем конце обеденного стола, ожидая от меня чуда. Сколько я работала, чтобы заслужить твое доверие, только чтобы оно исчезло из-за одного ночного кошмара, одного непонятого поступка? Я никогда не сотрудничала с человеком в маске и не обманываю тебя сейчас.

— Кто продолжал бороться, когда врачи уже списали Хендона, я или доктор Санто? В конце концов, кто его исцелил?

Ее слова потрясли комнату; казалось, что книги могли бы упасть с полок, а люстра — с потолка. Трин опустил пистолет, но Нхика все еще чувствовала жар их осуждения так же отчетливо, как ощущала дуло их пистолета, направленное между ее глаз. Ее мышцы все еще дрожали, гудя от выброса адреналина и гнева, ее легкие жадно хватали воздух, несмотря на его изобилие. Она могла бы успокоить румянец на щеках, слезы в глазах, дрожь в руках, но позволила им остаться, потому что уже выплеснула весь свой гнев. Теперь у нее осталась только честность.

Наконец, Мими шагнула вперед, с выражением раненого зверя. Когда она подняла подбородок, Нхика беспокоилась, что она проявит свое обычное упрямство, но следующие слова прозвучали смиренно: — Ты права. Мы были неправы, Нхика.

— Но веришь ли ты мне?

— Я… — Мими провела языком по зубам, ища помощи у Андао.

Ответил Трин. — Нхика, ты просишь нас поверить, что доктор Санто, человек, который всегда был добр к нам, который был доверенным лицом мистера Конгми, с которым мы все выросли, совершил самое страшное преступление. — Его голос был мягок, и он убрал пистолет в кобуру — он больше не считал ее угрозой, но как насчет союзника?

— Да, прошу.

— И ты знаешь это потому, что человек в лисьей маске сказал тебе?

— Да.

— Ты не подумала, что он мог солгать тебе?

— Да, но я верю ему.

— Почему?

— Потому что… — Между ними воцарилась тишина, пока Нхика искала ответ, которого не знала даже сама. Потому что он показал ей свою семью, и она нашла это более убедительным, чем ложь доктора Санто. Потому что все они носили маски, но он снял свою для нее. — Потому что он целитель сердца.

Ее заявление вызвало молчание. Последовательность эмоций пронеслась по их лицам: сначала шок, затем осознание, потом понимание. Поняли ли они теперь, почему она их покинула?

Нхика продолжила: — Когда я думала, что осталась единственная в этом городе, я нашла другого. Я не ожидаю, что кто-то из вас поймет, каково это, иметь друг друга. Если бы я могла показать это вам, вы бы поняли одиночество. Я прошу лишь, чтобы вы приняли причину, по которой я ушла — это был шанс, от которого я не могла отказаться. Но я вернулась, чтобы попросить вашей помощи в разоблачении доктора Санто — справедливости для вас, безопасности для меня. Если этого недостаточно, то мне больше нечего предложить.

Слова никогда не были ее даром; этим даром было целительство сердца, и ее пальцы зудели, желая вплести их кости с ее тоской. Ее сердце билось так, словно грудная клетка была раскрыта, словно они могли заглянуть между ее ребрами и через грудину на обнаженное сердце. Она хотела, чтобы они ответили; больше того, она хотела, чтобы они поняли.

Нхика никогда не просила многого раньше. Она никогда не хотела многого, но сейчас хотела этого. Чтобы они поверили ей больше, чем доктору Санто, несмотря на годы их доверия к нему. Чтобы был хоть какой-то знак того, что она произвела на них впечатление, что они могли научиться заботиться о ком-то вроде нее. Чтобы ее выбрали, хоть раз, не за услугу или работу, а как друга.

— Я хочу поверить тебе, — наконец начала Мими, ее дрожащий голос разорвал тишину. — Но если не ты, то кто же человек в лисьей маске?

В этот момент раздался стук в дверь кабинета. Все обернулись, когда дворецкий просунул голову в комнату. — У вас гость, — сказал он.

Дверь распахнулась полностью, и внутрь вошел Кочин. Глаза Нхики расширились — она не просила его раскрывать себя — но он бросил ей уверенный взгляд.

— Доброе утро, — сказал он и поклонился.

Глава 21

Комната замерла, воздух стал таким хрупким, что Нхике казалось, он может разбиться от одного лишь стука её сердца. В планах никогда не было того, чтобы Кочин раскрывал себя — она боялась, что Конгми могли сделать с этой информацией, — но вот он здесь, несомненно подталкиваемый чувством вины. Она следила за ним краем глаза, видела, как он держит плечи ровно и сохраняет спокойное выражение лица, несмотря на смертоносный взгляд Мими.

— Мистер Вен, — прорычала Мими. — Что вы здесь делаете?

Нхика попыталась вмешаться, но Кочин опередил её.

— Думаю, вы уже догадались.

— Это вас вспомнил Хендон в тот день? — глаза Мими были дикими.

— Да.

— Вы убили моего отца?

Кочин вдохнул сквозь зубы.

— Я сделал это.

Мими замолчала, сжав кулаки по бокам. Нхика наблюдала за ними всеми — за яростью Мими, недоверием Андао и Трина — и желала, чтобы могла исцелить их недоверие. Но это было бы несправедливо; они имели право на свою скорбь.

С внезапной яростью Мими схватила нож для писем с письменного стола и ринулась вперед, размахивая им как ножом. Андао вскочил, чтобы удержать её, но Кочин не дрогнул, даже когда острие ножа оказалось направлено в его глаза. Мими боролась в руках брата, её маленькие руки царапали его рукава, и она выпустила крик отчаяния.

— Почему? — потребовала она, взмахивая ножом в воздухе. — Почему вы это сделали? Как вы могли это сделать? Я убью вас.

— Мими, пожалуйста, — сказала Нхика. Она двинулась, чтобы встать между ними, но Кочин поднял руку, чтобы остановить её.

— Я убью, — заявила Мими, её голос был гортанным. — Арестуйте его. Закуйте его в цепи. Заприте его. Он стоит прямо здесь, человек, убивший отца! — Она боролась сильнее, но Андао, с силой, о которой Нхика не знала, притянул её к себе и крепко удерживал. Там, в его объятиях, её трясущаяся ярость обратилась в рыдания.

Только тогда Кочин опустил взгляд. Хотя его спокойное выражение не сломалось, в его глазах появилась тень раскаяния. Сердце Нхики болело за него, за всех них, как бы она ни пыталась отстраниться. Это была не её вражда, но она чувствовала себя ответственной за все.

— Мне жаль, — сказал Кочин, подстегивая Мими к новой волне ярости. Её глаза налились слезами и недоверием, губы опасно искривились.

— Жаль? Тебе жаль? — вскричала она, слёзы текли с яростью её гнева.

— Нхика говорила правду, — сказал Кочин. — Доктор Санто был тем, кто попросил меня убить твоего отца. Это письмо служит доказательством. Я знаю, что это может не иметь большого значения для тебя, но он угрожал жизни моей матери. Жизням моей семьи. Я чувствовал, что у меня не было выбора.

— Почему я должна тебе верить? — выплюнула Мими. Она ослабла в объятиях Андао, но её макияж потек от слез.

— Мими. — Голос Трина был твёрд, привлекая её внимание. — Посмотри на письмо. Нхика не должна была возвращаться, но она это сделала — чтобы предупредить нас.

Нхика кивнула, благодарная за спокойствие Трина.

— Мы хотим одного и того же, чтобы доктор Санто предстал перед правосудием.

— Я понимаю это, но не вижу причины, почему его сообщник не должен сесть в тюрьму вместе с ним, — Мими сузила глаза, выглядя старше своих лет. — «Директор исследовательского центра и гравер крови замешаны в убийстве». Это более точный заголовок, не так ли?

Нхика ударила ладонью по приставному столику.

— Он не гравер крови, — прошипела она, вызвав шок на лице Мими вместо ненависти. — Это имя, которое используют другие, не имя, которое мы придумали для себя. Доктор Санто искал его за то, кто он есть, целитель сердца, и использовал его для этого. Если не он, то кто-то другой на его месте. Кто-то вроде меня или его матери. Кочин не гравер крови. Я понимаю твою боль, правда понимаю — если бы у меня был кто-то, кого я могла бы обвинить в смерти моей семьи, я, возможно, тоже захотела бы расчленить их до костяных осколков. Но твой отец умер, пытаясь разоблачить преступления доктора Санто. Если ты позволишь Кочину хоть в малой степени понести наказание, тогда ты позволишь доктору Санто победить.

Комната снова замерла, пока Мими изучала её, взвешивая силу её аргумента. Нхика никогда не знала Мими достаточно хорошо, чтобы оценить готовность её к милосердию, но что-то поддавалось за её взглядом.

— Ты заботишься об этом человеке, Нхика? — спросила Мими усталым тоном.

Нхика встретила взгляд Кочина и нашла там что-то тоскливое — под виной и тревогой было нечто другое.

— Да, — сказала она и увидела, как напряжение исчезло с его лба. Она заботилась о его целительстве, его свободе, о нём.

Мими открыла рот, чтобы ответить, когда раздался стук в дверь, сопровождаемый голосом: — Это дядя Шон.

Прежде чем Нхика успела осознать имя, Кочин метнулся через комнату и схватил её за запястье. Он потянул её под стол, как раз в тот момент, когда дверь начала открываться. Там они сгрудились, почти касаясь лбами, чтобы оба поместились в отсек для ног под столом.

— О, хорошо, что вы все здесь, — раздался голос доктора Санто, когда дверь открылась, его приветливость, как теперь знала Нхика, была лишь притворством. — Просто зашел сказать, что… О, Мими, ты плакала?

— Нет, — всхлипнула Мими неубедительно, её голос звучал с остатками гнева. — Может быть.

Доктор Санто издал сочувственный звук в глубине горла.

— Что случилось, дорогая?

На мгновение Мими не соизволила ответить. Напряжение заполнило офис в наступившей паузе, и Кочин напряг каждую мышцу своих плеч. Если доктор Санто увидит их тени под столом, если обойдет офис, Нхика задумалась, что они будут делать тогда — не имея другого оружия, воспользуются ли они своим целительством сердца, чтобы совершить богохульный акт? Если Мими выдаст их, будет ли у них шанс?

В продолжающейся тишине Нхика гадала, будет ли Мими настолько мстительной, чтобы выдать их здесь, пока они на её милости.

— Я просто испугалась, — продолжила Мими, и лед сковал легкие Нхики.

— Чего испугалась?

Сердце Нхики стучало так громко, что трудно было что-либо услышать, но её уши напряглись, чтобы уловить ответ Мими.

Наконец, она сказала:

— Испугалась, что человек в лисьей маске может быть кем-то знакомым, ближе чем мы думаем.

Если лицо доктора Санто что-то и выражало, Нхика не могла этого увидеть из-за стола. Его тон был ровным, когда он сказал:

— Восстановление Хендона ещё не завершено — его память не такая надёжная, как мы надеялись. Вся эта история с лисьей маской может быть просто иллюзией. — Он подошел ближе; половицы скрипели под его весом. — Перестань плакать, Мими. Я не позволю, чтобы с вами троими что-то случилось.

Даже сейчас, зная правду, его уверения звучали так искренне, что Нхика инстинктивно почувствовала тепло, пока не вспомнила, что это лишь маска.

— Мы знаем, дядя Шон. С нами все будет хорошо, — сказал Андао примирительным тоном, хотя его голос дрожал; он не был хорош в лжи. — Что привело вас сюда?

Доктор Санто захлопал в ладоши.

— Просто хотел сказать, что закончил с физиотерапией Хендона. Его здоровье по-прежнему очень слабое и нестабильное. Он отправился спать — лучше не беспокоить его.

— Ладно, дядя Шон, — сказала Мими, через силу, но нашла в себе силы поблагодарить его.

Шорох шагов обозначил выход доктора Санто. Только когда Нхика услышала, как дверь кабинета закрылась, она позволила себе сделать первый полноценный вдох. Она обменялась взглядом с Кочином, увидев в его расслабившихся плечах такое же облегчение.

— Он ушел, — сказал Андао, и он казался так же испуган, как и она. Когда Нхика вышла из-за стола, она увидела у Мими новые слезы в глазах.

— Он лгал мне? — спросила она тихим голосом — вопрос не предназначался никому из присутствующих. — Он не мог бы так поступить, не правда ли?

Кочина беспокоило другое, он щелкал пальцем по подбородку.

— Он не должен был делать визит на дом в это время. Это не было в его расписании.

Уловив смысл его слов, глаза Нхики вспыхнули, и она взглянула на Трина и братьев и сестру.

— Он знал, что я ушла?

— Он спрашивал. Мы сказали ему, что ты уехала, — ответил Андао, выглядя неуверенно. — Что не так?

Визит, который не будет задокументирован, сразу после того, как Нхика уехала… Не оставлять свидетелей — но Кочин оставил.

— Хендон…

Брат, сестра и Трин обменялись недоверчивыми взглядами, никто из них не смог придумать ответ. Она не стала ждать. Нхика протолкнулась мимо них, бросив короткий взгляд в коридор, чтобы проверить, нет ли доктора Санто, прежде чем устремиться к спальне Хендона.

Эта комната тронула струны памяти Нхики; сегодня шторы были задернуты, и все светильники приглушены, как будто чтобы ничего не заметил персонал. Как сказал доктор Санто, Хендон лежал под одеялом, которое скрывало всё, кроме его головы и шеи.

К тому времени, как остальные добрались до комнаты, она уже была у его постели, держа два пальца на его шее.

Пульс. Он был жив. Она выдохнула с облегчением, осознав, что её подозрения могли быть беспочвенны-

— пока не посмотрела на его грудь, зажатую под тугими складками одеяла. Там не было никакого движения, никакого подъема и опускания.

Хендон не дышал.

Глава 22

— Одеяло. Снимите его, — приказала она Мими, Андао, кому угодно. Трин и остальные стояли в оцепенении, словно ещё не осознавая причины её растущей тревоги. Кочин был тем, кто бросился в действие, отдернув плотно натянутое одеяло и обнажив грудь Хендона.

Тем не менее, он не дышал. Не дожидаясь разрешения от брата и сестры, Нхика положила ладонь на его обнажённый лоб и принялась исцелять.

Тошнота была основным ощущением, затопившим всё остальное. Она испытывала нечто подобное у пациентов, принимающих лекарственные препараты, но никогда столь сильно. Отдалённо она ощущала стеснение в его груди и онемение в конечностях. Когда она попыталась пропустить электричество через его неподвижную диафрагму, она обнаружила, что не может — мышца была неподвижна, как камень. Нхика отдернула руку, охваченная тошнотой

— Что происходит? — в панике спросила Мими.

— Он не дышит, — ответил Кочин, пока Нхика приходила в себя.

Она сглотнула кислоту в горле. — В нем какой-то наркотик. Я не знаю, как целить через это. — Её слова были быстрыми и в панике.

— Позволь мне помочь, — предложил Кочин, протягивая руку к Хендону в жесте целительства.

— Нет! — вскрикнула Мими, ожившая с внезапной яростью. — Не трогай его.

— Мими… — начал Андао, но она заставила его замолчать одним взглядом.

— У нас нет времени, — настаивала Нхика, говоря сквозь ядовитый взгляд Мими. — У Хендона нет времени. Он не дышит, и доктор Санто был последним, кто его видел. Если ты когда-либо доверяла мне, пожалуйста, пусть это будет сейчас.

— Я… — После всей своей прежней смелости Мими стояла ошеломлённая. В конце концов, её рот закрылся без ответа, и она выглядела такой юнной и неуверенной, снова столкнувшись с перспективой смерти.

— Пожалуйста, спаси его, Нхика, — сказала Трин за неё, и Мими больше не пыталась их остановить.

Нхика умоляюще посмотрела на Кочина. — Я не могу сделать это одна, — сказала она. Не без траты времени, которого у Хендона не было.

Кочин сжал челюсть в знак понимания, последний раз взглянув на Конгми, прежде чем подойти к Хендону — не ища прощения или разрешения, а просто сотрудничество. Вместе они начали целительство.

Тошнота вернулась, но теперь она не была такой изнуряющей, так как она ожидала её. Она устремилась к его лёгким, увлекая за собой энергию Кочина. Там она оставила его с отчаянной резкостью, показывая ему непокорную диафрагму с надеждой, что он сможет сделать что-нибудь, что угодно.

Его прикосновение не было таким разбросанным или встревоженным. Как если бы он взял её за руку, Нхика почувствовала, как его энергия направляет её через диафрагму. Она видела наркотик внутри, медленное море токсинов. Она наблюдала, как он рассеялся под его энергией, тошнота утихла, и электрическая сила вернулась к дремлющей мышце.

Проверяя своё влияние, она пустила электричество через его диафрагму. К её облегчению, восстановленная мышца спазмировала, вызывая икоту, и она вновь наладила ритм своих стимулов, пока не установила стабильное подъём и спад. Нхика выдохнула, когда Хендон сделал вдох — они успели вовремя спасти его.

Кочин открыл рот Хендона, помогая воздуху поступать. Он положил два пальца на запястье Хендона, чтобы целить, как врач.

— Это препарат, блокирующий нервно-мышечные связи, — подтвердил Кочин, его глаза были стеклянными. — Он вызвал паралич, который достиг его лёгких. Я могу отфильтровать его из крови в мочу. До тех пор, Нхика, тебе придётся дышать за него.

— Делайте всё, что нужно, пожалуйста, — сказал Андао. Его костяшки побелели от того, как крепко он держался за Трина.

Нхика была хорошо знакома с этой позицией, не так ли? Сидеть у постели Хендона, пытаясь его исцелить. На этот раз она делала это не ради хемов или свободы, а потому, что заботилась о Конгми, даже если они считали её предательницей. Помогая Конгми, спасая Кочина — Нхика делала всё это потому, что ей не было всё равно.

Она раздувала лёгкие Хендона, как огонь. Под её собственной работой она чувствовала, как влияние Кочина просеивается через кровь. Возможно, так и следовало всегда практиковать искусство, каждый целитель сердца работая вместе, демонстрируя свои сильные стороны. Кочин не мог дать свои калории диафрагме Хендона, поэтому Нхика делала это. Она не знала, как целительство сердца может выжать наркотик из мышц в кровь, из крови в мочу — но, знала как дышать.

Пока Кочин работал, Хендон издал напряжённый звук. Нхика могла подумать, что он задыхается, но её стимулированное дыхание оставалось ровным. По мере того как наркотик уменьшался, его пальцы начали подёргиваться, глаза закатывались под закрытыми веками.

Нхика резко вдохнула — он был в сознании. Он всё это время был в сознании и теперь пытался двигаться.

Осторожно, она убрала руку. Хриплые звуки Хендона превратились в вздохи; вздохи превратились в затруднённое дыхание. Вскоре он вдыхал и выдыхал в полном объёме, его глаза широко открылись от паники, а мышечные спазмы поднялись по конечностям.

Кочин отступил, его работа была завершена. Все они смотрели, как Хендон восстанавливался от паралича, делая напряжённые усилия чтобы говорить. Полуслова формировались из его труда, но либо замирали в горле, либо выходили непонятными.

Вскоре паралич, казалось, отпустил его конечности. С большим трудом Хендон сел в постели. Его глаза, когда-то полные страха, теперь прояснились до медленного понимания, что он жив и в безопасности.

Увидев, что он оправился, Мими подошла к его постели; Кочин отступил, чтобы дать ей место. — Хендон, пожалуйста, скажи нам — что произошло?

Движение возвращалось к лицевым мышцам Хендона. Он пробовал их по очереди, поднимая бровь и сморщивая нос. Наконец, он нашёл подвижность в губах, достаточно, чтобы сказать:

— Шон.

Пальцы обхватили чашку с медовым чаем, а мышцы вновь набирали силу, Хендон рассказал им о своём сеансе физиотерапии с доктором Санто. Как всегда, они работали над укреплением мышц его рук, чтобы облегчить тремор. В этот раз доктор Санто также дал ему внутривенное лекарство против остаточной боли.

— Он сказал мне отдохнуть в постели, и когда я лёг, я обнаружил, что не могу пошевелиться. Как будто я был заперт в собственном теле. Я пытался позвать Шона, но он просто ушёл… как будто и не слышал меня. Потом я даже не мог дышать — пока не появилась Нхика, — закончил Хендон.

Взгляд Мими поднялся и нашёл Нхику.

— Спасибо, — сказала она, и хотя её глаза окинули Кочина, она сдержала свою благодарность.

Кочин прочистил горло, чтобы привлечь их внимание. Он стоял за Нхикой, скрестив руки и отступив на два шага от остальных.

— Доктор Санто хотел удушить тебя. Когда бы тебя нашли мёртвым утром, большинство врачей обвинили бы в этом затрудненное дыхание из-за твоей недавней травмы головы, особенно если в его документации указано на соответствующее ухудшение здоровья.

— Я не понимаю — почему? — Лоб Хендона сморщился от недоумения, и Нхика вспомнила, что его не было, когда она раскрыла всё. Она пожалела его — бороться с парализующей дозой наркотика было резким способом узнать о предательстве доктора Санто.

— Потому что он хотел смерти мистера Конгми и попросил меня сделать это, — сказал Кочин, и откровение шокировало ослабленные параличом мышцы Хендона. — Он избавлялся от своего последнего свидетеля.

— Вы, мистер Вен…

— Да. — Кочин отступил ещё на полшага, словно семья могла снова обратиться против него.

— Это были вы в тот день, — продолжил Хендон. — Не Нхика. Но это было то же самое — потому что вы оба исцелили меня. Вы спасли меня тогда, не так ли?

Бровь Кочина поднялась от удивления, словно он не ожидал, что его целительство сердца оставит такой след. Он открыл рот, чтобы ответить, но слова не пришли.

В его молчании Нхика сказала:

— Да, он это сделал. — Она повернулась к родственникам, и к Трин. — Пожалуйста, я прошу вас поверить мне сейчас. Доктор Санто убил вашего отца. Сейчас он пытался убить Хендона тоже.

Взгляды метнулись между ними троими. Мими, как всегда настойчивая, сказала:

— Это могло быть ошибкой? Парализующий препарат мог быть предназначен для помощи с тремором.

Хендон покачал головой, дрожь в его руках возвращалась, когда он сжимал чашку с чаем.

— Он никогда не говорил мне, что будет что-то кроме обезболивающих. И такой врач, как он, не мог дать смертельную дозу по ошибке… — Его глаза стали темнее, чем Нхика когда-либо видела их. — Я верю им, Мими. Я верю, что мистер Вен спас меня в день аварии, несмотря на его другие преступления, и я верю, что он спас меня снова. Я… я даже верю, что Шон намеревался убить меня только что, и если это правда, то я верю, что он хотел убить и вашего отца.

Это не был ответ, который Мими хотела услышать; её выражение лица исказилось от смятения.

— Мне нужно время. Может быть, мы скроем твоё выздоровление от дяди Шона, пока не разберёмся во всём. Может быть, мы…

Андао коснулся её плеча, и она замолкла, словно уже смирившись с правдой.

— Мими, — прошептал он. — Если это случится снова, и Нхики не будет рядом, мы потеряем кого-то. Я не могу вынести потерю тебя, или Трин, или Хендона. Мы должны что-то сделать, сейчас.

Нхика одобрительно заговорила:

— Если доктор Санто узнает, что Хендон выжил, он вернётся с более сильной дозой. Либо это, либо… — Её глаза блуждали к Кочину, чьё лицо было мрачным, и она поняла, что они разделяют одну и ту же мысль. — Либо он узнает, что целитель сердца помог вам.

Она задавалась вопросом, понимают ли они всю серьёзность этой альтернативы — они не знали уз, которые держали Кочина, только о преступлениях, совершённых против их отца.

— Пожалуйста, помогите нам, — продолжила Нхика, когда никто не говорил. — Всё на кону. Если доктор Санто окажется за решёткой, это справедливость для вашего отца, безопасность для вас, свобода для Кочина, и… — А для Нхики? Впервые в жизни Нхика почувствовала, что делает что-то, что может начать чтить наследие её семьи. Она использовала своё целительство сердца, чтобы исцелять. — … Всё, что мне нужно, это ваша помощь.

Она видела всю борьбу, что терзала Трина и брата с сестрой: шок от предательства доктора Санто, страх потерять ещё кого-то. Трин и Андао были практичны; она видела, как их неуверенность превращается в тихую решимость, пальцы Трина отбивали безмолвное послание на руке Андао.

Мими была медлительнее. Её взгляд колебался между Нхикой и Кочином, взгляд её глаз был точкой между гневом и скорбью, как будто острое дыхание могло наклонить её в любую сторону. Нхика боялась гнева Мими, но её скорбь была как-то хуже, и Нхика просила её посыпать свежую рану, помогая убийце её отца.

Наконец, Мими ответила:

— Что мы можем сделать?

Облегчение растопило напряжение в мышцах Нхики, и она посмотрела на Конгми с благодарностью.

— Письмо, — начала она. — Хотя доктор Санто никогда не подписывал его, оно написано его почерком. В нём изложены его намерения и мотивы. Вы можете представить это как доказательство.

— Но этого недостаточно, — сказал Трин. — Особенно если все верят, что это был несчастный случай. Угрозы — это одно, но нет доказательств, что он действительно это сделал.

Нхика нахмурилась.

— А что насчёт Хендона? Он может дать показания о том, как доктор Санто пытался убить его.

— И у нас всё равно нет доказательств, — снова сказал Трин. — С социальным положением доктора Санто всё спишут на бред, вызванный травмой головы Хендона.

— Какие доказательства нам нужны тогда?

— Возможно, орудие убийства, уникальное для доктора Санто, — предположил Андао, но связать какое-либо оружие с доктором Санто было бы почти невозможно — не без того, чтобы не замешать в это Кочина.

Со своего места в задней части комнаты заговорил Кочин:

— У нас есть одно. Не то, что убило вашего отца, но то, что почти убило Хендона. Препарат.

Выражение лица Андао нахмурилось.

— Как это поможет?

— Я узнал этот препарат. Доктор Санто недавно разработал его, это мышечный релаксант под названием санкуроний — я ощутил его действие у одного из его пациентов на пересадке, во время операции. Как мы видели, достаточно большая доза может вызвать удушье. Поскольку он всё ещё на предварительном этапе, единственная бутылка находится у него дома, но мы можем украсть её и ввести его… — его фраза оборвалась, как будто следующие слова могли оскорбить.

Нхика поняла его мысль.

— Мы могли бы ввести его в тело твоего отца, — сказала она. — Собрать отдельные части преступлений доктора Санто, чтобы следователи обнаружили их.

— Что это значит? — спросила Мими, прищурившись. — Ты хочешь сказать, что нам нужно будет эксгумировать моего отца?

Нхика сжала губы в ответ.

— С помощью целительства сердца мы можем распространить препарат по его телу, — спокойно пояснил Кочин. — Мы можем сделать так, чтобы это выглядело как причина смерти. Чтобы эксгумировать вашего отца для расследования, нам просто нужно, чтобы Хендон дал показания полиции — что он свернул не из-за лошадей, а потому что заметил, как ваш отец задыхается на заднем сиденье. Этого будет достаточно, чтобы у них появились подозрения в медицинской причине смерти, а не в травматической. Достаточно даже для токсикологического отчета, который может обнаружить санкуроний. Если мы подбросим препарат в его офис в медицинском центре, туда, куда имеет доступ только он, его вина будет несомненной.

— Это будет несложно, — сказал Хендон, но он уступил окончательное решение родственникам.

— Нет. — Мими скрестила руки. — Ни за что.

— Мими, давай подумаем, — сказал Андао, и Нхика видела, как в его голове заработали шестерёнки. Он не верил в загробную жизнь; разве он счёл бы это таким кощунственным? — Орудие убийства и причина смерти, чтобы возложить на дядю Шона. Письмо, написанное его почерком, подтверждающее его намерения. Хендон как свидетель на месте происшествия. Этого будет достаточно. Так мы его поймаем: с тем самым препаратом, который он пытался использовать против нас.

Брови Мими нахмурились от уныния. Тихим голосом она сказала:

— Но такое ощущение, что мы только что похоронили его. И нам придётся… потревожить его.

— Отец всегда хотел пожертвовать своё тело науке после смерти. Он просто не успел это записать, — рассудил Андао. — И я думаю, что… я думаю, что если бы он был готов пойти так далеко, чтобы противостоять кому-то такому близкому, как дядя Шон, он бы хотел довести это до конца. Он не оставил нам никаких инструкций, Мими, поэтому мы должны найти другой способ сохранить его память.

Где Андао всегда уступал своей младшей сестре, теперь он твёрдо стоял на своём мнении, и даже Трин кивнула в знак согласия. Мими сжала челюсти, обдумывая предложение больше со слов своего брата, чем со слов Кочина.

— Ты прав, — наконец сказала она, её слова несли в себе как смирение, так и решимость. Она обратила своё внимание обратно к Нхике. — Значит, вы хотите, чтобы мы эксгумировали отца, пока вы будете доставать этот препарат?

Нхика кивнула, облегчённая тем, что наконец-то заручилась поддержкой Мими.

— Но это должно быть тайно. Если доктор Санто узнает, что мы делаем, всё будет кончено.

Мими повернулась к Кочину.

— А ты. Если мы это сделаем, я хочу твоё слово, что после этого ты исчезнешь из нашей жизни.

— Я покину город, — ответил Кочин. Нхика знала, что это было то, чего он всегда хотел, но его заявление странно огорчило её. — Вы больше никогда меня не увидите.