Последний Кот в сапогах.Повесть о дружбе и спасении в блокадном городе

Спроси меня про Ленинград

За столиком на Малой Садовой, у самого окна, ела булочки, пила кофе и шумно радовалась жизни компания молодых людей. Юноши и девушки обсуждали, куда бы им направиться после кафе и что еще интересного можно посмотреть в Петербурге. Они говорили о нем как о малознакомом городе.

Неожиданно их внимание привлекла сценка за окном. Там несколько человек, соревнуясь в меткости, по очереди подкидывали деньги к небольшой скульптуре на углу дома.

— Опс! Еще один промахнулся!

— Это кот что ли там сидит? Ему бросают?

— Конечно. Разве не видишь? В натуральную величину…

Чугунный кот степенно восседал на подставочке над головами прохожих. Щурясь, он сквозь серенькую холодную морось следил за людьми и их взлетающими монетками.

Скульптура была неброская, так что не каждый обратил бы на нее внимание. Это других петербургских существ — драконов, водных коней и всяких там горгулий, которые не таясь красуются на фасадах и решетках города, — взгляд не пропустит. А кошки, даже если они сделаны из чугуна, предпочитают оставаться незамеченными.

— Я слышала про этого кота, — сказала одна из девушек за столиком. — Загадываешь желание и бросаешь монетку. Если обратно не упадет, то все сбудется. Сейчас еще найду про него.

Она сосредоточилась на мобильнике, а ее друзья стали говорить о разных желаниях. Они вдруг вспомнили одного своего преподавателя, который мучил их в последнюю сессию. Хоть бы он немного подобрел… или уволился. Вот о чем надо попросить котика, со смехом решили студенты. Коллективное желание — это сила.

— Слушайте. Кота зовут Елисеем, — наконец объявила девушка. — Напротив него есть еще одна скульптура, кошка Василиса…

— Ну надо же! Мы два раза мимо проходили и ничего не заметили, — перебил ее бородатый парень с модным пучком на макушке.

— Ходить-то ходили, но только под ноги себе смотрели… А в Питере надо голову почаще поднимать. Все главное как раз наверху находится.

— Да тут смотри, не смотри… Уж очень эти фигурки незаметные.

— Так кошки же!

— А что-то еще про них написано?

— Написано, только вы мне договорить не даете, — то ли пошутила, то ли вправду обиделась девушка. — Ладно, все сначала… Это, типа, памятник кошкам, которые в годы войны спасли Ленинград от крыс. Котеек специально завезли из других городов.

— Своих не было, что ли?

— Свои все погибли во время блокады, — авторитетно заявил бородатый парень. Холеная густая борода странно смотрелась на его почти детском лице. — Общеизвестный факт. Ни одного кошака не осталось.

— Нет, не все погибли. Один ленинградский кот точно пережил Блокаду, — раздался женский голос.

Слова прозвучали совсем рядом. Студенты повернулись к соседнему столику. За ним сидели бабуля с внуком. Бабушка была обыкновенной аккуратной старушкой, таких много в Петербурге. В ее словах прозвучала обида за того выжившего кота, и молодые люди поняли: старушка знает, о чем говорит — она сама находилась там в то время.

— Извините, я не хотела вмешиваться в ваш разговор, — спохватилась пожилая женщина. В ухе у нее пластмассовой улиткой торчал слуховой аппарат.

— Ну что вы! — искренне заверили ее студенты, им очень захотелось услышать историю из первых уст. — А какое имя у того блокадного кота было? Не Елисей случайно?

Как многие туристы в Петербурге, они уже почувствовали, что внутри большого города находится еще один: тайный, оберегающий от чужих не только свои дворики, маленькие сады, каналы с темной водой, но и свое прошлое. И вот удача улыбнулась им. Этот недостижимый Питер не просто заметил их, он заговорил с ними голосом своего старожила. Им бы затихнуть да послушать, но они раньше времени выхватили подарок, стали бесцеремонно заглядывать внутрь. Они не собирались никого обижать, просто у них было очень хорошее настроение.

— А можно мы сами догадаемся? — не унимались молодые люди. — Барсиком тот кот был скорее всего. Или… Васькой?

— Нет, я лучше знаю. Мурзиком его звали! — подхватил игру бородатый парень. Вежливую улыбку старушки он расценил как одобрение. — Я угадал?

Пожилая женщина не пришла ему на помощь. Вместо ответа она сказала своему внуку, что пора собираться домой. И сняла свой бежевый плащик со спинки стула. Может, не расслышала? Нет, ее слуховой аппарат работал исправно: она только что разговаривала с официантом, расплачиваясь за кофе.

Всем наконец стало понятно, что бабуля с характером, она не намерена развлекать незнакомую молодежь воспоминаниями про блокадного кота. Слишком уважает память о нем. И вообще эта история не из тех, что рассказывают на ходу. Но, направляясь к двери, старая женщина все же остановилась перед столиком студентов:

— Его звали Рыжиком. Иногда просто Рыжим.

Тут пластмассовая улитка в ее ухе издала слабенький, но очень въедливый писк. Господи, как только она терпит эту назойливую штуковину в своем ухе?

— Мы все собирались придумать другое имя, но так и не придумали, — словно извиняясь, сообщила старушка притихшей компании.

Бабушка и внук вышли на улицу. Полюбовавшись Василисой, которая кокетливо замерла на карнизе второго этажа, они подошли к Елисею.

— Я хочу монету к нему закинуть, — сказал мальчик.

— Сейчас, Петенька.

Старая женщина торопливо раскрыла свою сумку, чтобы найти деньги, но мальчик остановил ее. У него у самого в кошельке было полно мелочи и кое-что покрупнее имелось: родители снабдили перед поездкой.

Зажав в кулаке новенькую двухрублевую монету, Петя сосредоточенно примерился, размахнулся…

— Эх!

Сверкающая денежка упала на землю, не долетев до Елисея.

— Ты поближе встань, вот так подкинь, — с неожиданным азартом подсказала внуку бабушка.

После третьей попытки монета осталась у кота.

— Получилось! — засмеялся мальчик.

— А желание-то загадал?

— Забыл! — Петька, совсем не огорчившись, весело развел руками. — Да это и неважно!

Он просто был рад тому, что не промахнулся.

Бабушка и внук медленно зашагали по улице. С неба летели редкие снежинки, они щекотали лицо и сразу таяли на губах.

— Баб Тань, а вы ведь про своего кота им сказали, — вдруг произнес мальчик.

Но бабушка как будто не услышала его.

— А что мы завтра делаем? — погромче спросил он.

— Поедем в Петропавловскую крепость. Хочу показать тебе монетный двор, Петенька. Там твой прапрадед работал.

Пока они шли, ветер усилился, снежинки стали впиваться в лицо. Они больше не казались ласковыми.

— А еще что-нибудь там есть? — без особого энтузиазма поинтересовался внук, натягивая капюшон. Ему было зябко в Петербурге.

— Музей космонавтики. В него тоже сходим.

— Это уже получше! — оживился он, а она в который раз с любовью подметила, что Петя улыбается так же, как все в их роду — до гусиных лапок возле глаз. Ее единственный, любимый мальчик…

Баба Таня давно поняла, что петербургская история семьи, возможно, закончится на ней, одинокой старухе. И сейчас она просто утешалась мыслью о том, что успеет поводить внука по самым важным местам, из рук в руки передать ему этот город.

Она не просила судьбу о многом. Всего лишь хотела, чтобы внук заметил простор реки, особенное серебро облаков и парад прижатых друг к другу домов и не жаловался бы больше на порывы влажного ветра, который наполняет легкие густым морским воздухом. Ну, а потом… Что потом ее мальчик будет с этим делать, куда поместит этот город в своей памяти, зависело только от Пети.

Отворачивая лица от роя колючих снежинок, они вышли на угол Невского и остановились перед витриной Елисеевского гастронома полюбоваться порхающими в ней механическими ангелочками.

— Давайте зайдем. Ни разу не бывал здесь, — попросил мальчик.

Он обращался к своей петербургской бабушке на «вы». Это «вы» каждый раз медленной болью оседало в ее сердце, отмеряя дистанцию между двумя столицами и напоминая, что не она, а другая, московская бабушка, вынянчила этого мальчика.

— У себя в Москве ты не ходил в Елисеевский?

— Ходил пару раз с отцом. Вот хочу сравнить.

В магазине они сразу направились в кондитерский отдел.

— Ну, выбирай, — весело предложила баба Таня. — Вечером чаю попьем!

Петька прилип к витрине, переводя внимательны взгляд от одной сладости к другой. От похожего на цветы печенья к разноцветным кубикам мармелада. От них — к нежным белым облачкам безе. К конфетам в больших стеклянных вазах. К пирожным в форме экзотических плодов. И к придуманным для особых случаев тортам с напудренными невесомой сахарной пыльцой боками, с шоколадными буквами или цифрами, с нарядными фигурками из марципана.

Баба Таня, глядя на это изобилие, почему-то вспомнила о небольшом складе провизии, который всегда имелся у нее дома. Это был запас на всякий случай. Греча, песок, сгущенка, рис, мука, макароны. Проверяя его, она каждый раз невольно прикидывала, сколько недель можно продержаться с таким набором.

Все в нем было самое простое, потому что человеку не нужны необыкновенные сладости и другие изыски. Очень голодные люди мечтают о гороховом супе, каше с маслом, пирогах, котлетах. Это грустное знание всегда было с бабой Таней, от него не спрячешься. Но она не собиралась расстраивать воспоминаниями ни себя, ни тем более Петеньку, который приехал всего на несколько дней.

— А мы вправду сейчас на острове?

Развалившись на стуле после чаепития, Петька снова взял в руки смартфон.

— Ну да. В очень старое время здесь даже постоянного моста не было, чтобы на Адмиралтейский перебраться, — начала с воодушевлением рассказывать Татьяна Петровна. — Царь хотел каналы сделать, как в Амстердаме. Их уже распланировали, но так и не построили, а улицы на этом месте остались, их линиями называют.

А еще в наш порт корабли со всего мира приплывали. У нас на Васильевском историей каждый уголок наполнен.

— И Вы всегда в этом доме жили?

Петя обвел взглядом бабушкину комнату: старый резной буфет, пианино с двумя знакомыми царапинами, похожими на «Л». Громоздкий темный шкаф, расписанная букетиками и бабочками изящная угловая полка. Кровать в нише и раскладной диван, на котором он спит во время своих нечастых приездов.

— Я здесь родилась. И папа твой вырос. Мои воспоминания с этим домом связаны. Самая первая память вся пронизана солнышком. Я в белой вышитой кофте сижу здесь на корточках, что-то болтаю, учусь говорить. У меня в руке булавка с большой красной бусиной, я царапаю паркет этой булавкой и любуюсь пылинками, которые летают в столбике света. И тут входит отец — в косоворотке, с большим портфелем. Он только что вернулся с работы. От него пахнет папиросами и свежей газетой, которую он принес с собой. А его портфель пахнет кожей. Я тянусь к этому портфелю. Хочу узнать, каким подарочком побалует меня папа. Обычно это была конфета. А он берет меня на руки, подбрасывает, крепко целует…

Слушая рассказ бабы Тани, Петька тайком позевывал. Ему было скучно. Он бы с удовольствием погрузился в игру в своем мобильнике, но следующий уровень только через двадцать две минуты и три секунды. И видео здесь просто так не посмотришь. У бабушки как назло не было вайфая.

Не клеились у него разговоры с бабой Таней. Она то приставала с расспросами о школе, друзьях и отметках, то рассказывала о совершенно незнакомых и неинтересных ему людях и местах. Петербург — красивый город, конечно. Но чужой…

Петя подошел к стене с фотографиями и посмотрел на снимок мужчины в военной форме.

— Это Ваш папа?

— Да. Успел сфотографироваться перед отправкой на фронт. Тебя назвали в честь него.

По соседству с прадедушкиной фотографией висел рисунок, с которого на Петю смотрел кот, он сидел на коленях у девочки. Портрет был замечательный, хотя выглядел незаконченным. Девочка и кот казались аппликацией, наклеенной на чистый лист. Художник по какой-то причине не нарисовал фон.

Краски на портрете выцвели, но глядя на оранжевую шерсть кота и пионерский галстук девочки, можно было представить, какими яркими эти акварели были раньше. Петя знал, что пионерка на портрете — это его бабушка Таня, а кота звали именно Рыжиком.

— Я хочу завести кошку, да мама не разрешает. Она не любит кошек. Говорит, они вещи портят, по квартире носятся, мяукают.

Баба Таня улыбнулась:

— Обычно кошек не любят те, кто их никогда не имел. И что же ты маме на это отвечаешь?

— Я ей отвечаю: да ты что, кошки уют вырабатывают! А мама говорит, они только шерсть и запах вырабатывают…

— Что ж, никто не идеален. Зато они очень симпатичные и преданные.

Бывали случаи, когда кошки возвращались домой спустя годы, через тысячи километров. Они изменяют жизнь своих хозяев к лучшему и даже спасают их, жертвуя собой.

— А расскажите мне про Рыжика!

Но вот странно: обычно словоохотливая баба Таня не поспешила откликаться на просьбу внука.

— Не разобрала, что ты сказал, Петенька… — пробормотала она, собирая посуду на поднос. — Аппарат мой барахлит.

— Расскажите про своего кота! — закричал Петька. — Это ведь он блокаду пережил?

Баба Таня вздрогнула от его крика, но не перестала заниматься блюдечками и чашками. Она изо всех сил старалась казаться спокойной, чтобы Петенька не заметил ее задрожавшие руки:

— Ну чего тут рассказывать… Жил, жил и пережил… Да.

— А почему…

— Что?

— Ну, ведь другие кошки погибли…

— Подожди, мне посуду надо помыть.

— Подожду.

Угукнув, Петька снова взялся за мобильник и воткнул в уши крошечные наушники. Ему предстояло спасти от гибели человечка, который бегал на экране. Бедолаге по очереди угрожали паук, злая собака, акула с острыми зубами и другие напасти. В наушниках раздавались то лай, то шипение, то вопли о помощи. Человечек погибал, но мальчик сильно не расстраивался. Скоро уровень перезагрузится, появятся запасные жизни, и можно будет играть по новой.

Тем временем баба Таня, собрав все со стола на поднос, брела длинным полутемным коридором на коммунальную кухню. Хотя она шла медленно, сердце ее колотилось быстрее обычного. Что делать с просьбой внука? Петенька уже не маленький, но хватит ли ей самой сил расшевелить ради рассказа то далекое прошлое и не заболеть после этого? Вот и пол уже закачался под ногами, как лодка. И шершавая краска на стене оцарапала щеку и висок. И, ох… чайная ложечка упала с подноса. За ней соскользнул, разбился заварной чайник.

— Татьяна Петровна, вам плохо?

Рядом с распахнутой дверью стояла соседка.

— Ничего, ничего. Сейчас пройдет эта… качка, — успокоила ее и себя баба Таня. — Голова закружилась.

— Я вам стул вынесу!

В комнате, где распахнута дверь, раньше жила девочка с хулиганскими глазами. У нее были рыжие ресницы, много веснушек и золотисто-каштановая прядь, схваченная заколкой. Баба Таня попыталась вспомнить ее улыбку. Да чего мучиться! — вот же она, Майка, крутится в светлом прямоугольнике дверного проема, словно и не прошло много лет. На ней знакомое темно-синее платье в полоску. В руках — кукла с белыми кудрями.

— Пойдем на улицу, в магазин играть?

— Пойдем! — весело согласилась Таня.

— А тебя отпустят? У вас же гости! — спохватилась Майка. Для нее Таня была не пожилой женщиной со слуховым аппаратом и одышкой, а тонконогой звонкой девочкой. Такой же, как она сама.

— Конечно, отпустят. Надоело мне с ними за столом сидеть, — махнула рукой Таня. — Они только пьют, едят и разговаривают.

Из-за Майкиной спины высунулась круглая голова Сережи. Братика Майи все называли Сергеем Ивановичем. Сначала его родители, когда еще жили здесь, шутя обращались к новорожденному сыну по имени-отчеству, а потом и соседи подхватили: «Сергей Иванович, опять ты без штанов бегаешь?», «Сергей Иванович соску свою потерял!». Привыкли так его величать, и уже никому это не казалось нелепым.

— Я с вами! — важно объявил он, выбегая в коридор. Его коротенькие ножки бойко затопали по полу.

Майка бросилась было за братишкой, но тут солнечный свет в проеме заслонила дородная женская фигура с папиросой.

— Серго, Майя! Какой еще улица? — спросила она, выпуская облако белого дыма.

Майкина бабушка часто ругала внучку, а внука она баловала. Манана растила детей одна. Ну, и дядя Георгий ей помогал, когда не был на работе. Сергей Иванович, который родителей не помнил, называл его папой. По-грузински «папа» звучит, как «мама». Получалось, что дядя стал для племянника и мамой, и папой.

— Бебо[1], ну, пожалуйста, — заканючила Майя перед бабушкой, складывая губы трубочкой. — На полчасика.

— Сказал: нет! Ты уроки не сделал. И письмо пора писать, забыл совсем?

Каждый месяц четырнадцатого числа Майка под присмотром Мананы писала письмо товарищу Сталину, в котором просила отпустить ее родителей домой, потому что она и маленький брат сильно скучают по ним, а бабушка Манана тоскует по любимому сыну, их папе. «Честное пионерское слово, дорогой Иосиф Виссарионович, мои родители ничего плохого не совершали!» Майка уже двадцать таких писем написала.

— Я ничего не забыла, все вечером сделаю, — пообещала она бабушке. — Бебо, но ведь ты сама сейчас в гости идешь!

Манана неодобрительно посмотрела на внучку и, закатив глаза, выпустила вверх очередную струйку дыма.

— Боже, дай сил воспитать эта девочка! Я сумасшедшим буду…

Тут Сергей Иванович, подбежав, обнял бабушку за ноги, спрятал лицо в ее юбке, и Манана растаяла.

— Чэмо сицоцхле[2],- она ласково погладила волосенки внука, а Майе строго бросила. — Полчас!

— Ура! Таня, идем! — возликовала Майка.

Растопырив руки и сделав два шага навстречу своей бабушке, она изобразила коротенький испанский танец, похожий на движения матадора перед быком.

— Ля-ля-а, риори-ита!

Ее голова была гордо запрокинута, грудь выпячена. Она так грациозно танцевала, что Таня вдруг поняла: Майя станет красавицей, когда повзрослеет.

— Вот мэтичара[3] растет, — проворчала Манана. Возможно, она хотела осудить внучку за излишнее кокетство, но почему-то только тепло было в ее голосе и только гордость в глазах…

— Татьяна Петровна!

Вместо Мананы и Майки в коридоре снова стояла соседка.

У нее в руках были осколки чайника.

— Может, скорую вызвать?

— Нет-нет, спасибо, уже проходит. Я справлюсь…

— Я справлюсь, — тихонько пообещала самой себе Татьяна Петровна на кухне, пока мыла чашки. Ей совсем не хотелось говорить с Петенькой о грустном. Но если она не поделится сейчас воспоминаниями, они исчезнут навсегда после ее смерти. Значит, время пришло. Тем более мальчик сам попросил.

— Все будет нормально, — убеждала себя баба Таня, когда шла обратно по коридору. — Да.

У этого коридора тоже была своя память. Вот Обиженный Сундук в углу. До войны жильцы их коммуналки переживали на нем свои огорчения. Когда вся семья ютится в одной комнате и вспыхивает ссора, то вынести обиду, хлопнув дверью, можно было только в коридор. На сундуке сиживали и рыдающая Майка, и ее маленький брат, и Богдановичи по очереди: то старая Ксения Кирилловна, то тетя Шура. Колины бабушка и мать часто ссорились между собой.

Вернувшись в комнату, баба Таня спросила внука:

— Ты на самом деле хочешь узнать?

— Что?

— Про кота.

— Что Вы сказали? — не понял он, вынимая наушники из ушей.

— Ну вот, теперь ты ничего не слышишь, — усмехнулась она, но повторила вопрос.

— Конечно, хочу! — особо не задумываясь, кивнул мальчик. Он даже не остановил игру.

— Тогда отложи мобильник и садись рядом.

Баба Таня тяжело опустилась на диван, и Петя наконец понял, что историю, которую она собралась рассказать, ей придется доставать из самой глубины своего больного сердца:

— Рыжика мы нашли во дворе, играли там с Майкой. Он совсем крошечным был, когда я его принесла домой. Так совпало, что моя мама отмечала день рождения и все соседи сфотографировались на память.

Татьяна Петровна попросила внука достать фотоальбом из буфета:

— В левом углу должен стоять, бархатный такой, красный. Только пузырьки мои не разбей.

Приоткрыв застекленную дверцу, Петя почувствовал запах старых духов и корвалола. Осторожно, не касаясь локтем склянок с лекарствами, он вытащил альбом и снова уселся рядом с бабушкой. Баба Таня раскрыла тяжелые страницы, начала перебирать фотографии, которые лежали между ними.

— Посмотри, здесь Рыжик взрослый, — она передала Пете снимок, где кот с разорванным ухом сидел на широком подоконнике бабушкиной комнаты. Окно со старыми рамами и щеколдами и сам подоконник с тех пор мало изменились. Взгляд у кота был очень внимательный, почти человеческий. Это было заметно даже на выцветшей фотке. «Два месяца после снятия Блокады», — прочитал мальчик старательно выведенную школьным почерком надпись на обороте.

— Разве «блокада» не с маленькой буквы пишется?

— По правилам — да, но люди пишут с прописной. У меня рука не поднимается это слово с маленькой написать… Я и произношу его с большой буквы… Вот, нашла.

Баба Таня вынула из пачки снимков то, что разыскивала — еще одну любительскую фотографию. На ней стояли две девочки и два мальчика: один большой, уже подросток, и другой — совсем маленький.

— Это я с Рыжиком, — она показала на светловолосую девочку, которая прижимала к груди крошечного котенка. — Хотя тогда он был еще без имени. В наше время мало кто морочил себе голову, выдумывая клички для своих животных. Почти все кошки были Мурками, а коты — Васьками и Барсиками. И потом никто и не думал, что котенок у нас останется… Да.

Бабушка медленно повела пальцем по снимку:

— Это моя подружка Майка, в соседней комнате жила. Рядом ее младший братик Сережа. А это Коля Богданович, — она показала на большого мальчика. — Он тоже был из нашей квартиры. Мечтал стать художником. Нет, неправильно я говорю… Он уже тогда был художником и учился, чтобы нарисовать много других замечательных картин. Мой портрет с Рыжиком — его работа. Он все время рисовал, на улице почти не играл. Не то что мы…

Баба Таня улыбнулась своим воспоминаниям о друзьях и родном дворе. Зимой они делали в сугробах пещеры, или катали друг друга на санках, или просто падали в снег — от кого лучше отпечаток получится. И возвращались домой с раскрасневшимися лицами и висевшими из-под шапок сосульками волос, с задубелыми от мороза варежками, которые тяжело раскачивались на резинке.

Уход зимы они чувствовали острее взрослых. Может, потому что все время проводили во дворе и были ближе к земле. Запах таяния, свежие почки на кустах (дети, конечно, пробовали их жевать), жуки в спичечной коробке и «секреты», закрытые стекляшкой клады с красивыми фантиками — это была весна.

Они в любую погоду бегали по двору. Там, где сейчас стоянка машин, раньше находился сарай. Дети носились по всему пространству двора между этим сараем и подворотней. Домой их загоняли только вечером.

Игры начинались со считалки:

Эти слова казались волшебным заклинанием, оно было известно только посвященным. То есть им, детям.

Подрастая, они тайком от родителей узнавали мир за пределами двора. Улица выманивала их из подворотни звонками трамваев, шумом автомобилей и гомоном толпы. Иногда они отваживались путешествовать далеко.

Дошли даже до кладбища, рассматривали там памятники с такими древними датами, что захватывало дух. Читали, запинаясь, надписи на надгробиях. Многие слова были стерты временем, вдобавок непонятны из-за старой орфографии с ее «ерами»[4] и «ятями»[5]. Но одна Фраза врезалась в память: «Смерть разлучила, смерть соединить». Этот грустный шепот, увековеченный в камне, тронул сердце…

Вокруг почему-то стояла тишина: не чирикали птицы, не шумела листва, и каждый шаг сопровождался громким треском сухих веток под ногами. На одной могиле дети увидели гранитный гроб на каменных звериных лапах. Его украшали необыкновенные цветы, их тонкие фарфоровые лепестки выглядели как живые. Создавший такую красоту мастер был не только талантливым, но и очень усердным.

На кладбище оказалось много заброшенных склепов с надстройками в виде часовенок. А у настоящей большой часовни с маковкой и тройными высокими окнами толпились люди. Вместе с пожилыми тетеньками стоял мальчишка. Он заметил ровесников и сразу спрятался за спины богомолок.

Дети смеялись, оборачиваясь на него: поклоны бить пришел! Эта кладбищенская грусть, кресты и мудреные молитвы не имели к ним никакого отношения. Они будущие пионеры и в ерунду не верят. Но вдруг им показалось, что кто-то наблюдает за ними из-за кустов. Призрак? Бандит? Нет, то был мраморный ангел с отбитым крылом. Он сидел у полуразрушенного склепа и укоризненно смотрел на них…

— И вы не боялись гулять одни?

— Взрослые все вместе за нами присматривали: и за своими, и за чужими. Люди тогда проще жили, одной большой семьей. Представь, во дворе в разгар какой-нибудь лапты или чижика мы могли постучать в любое окно и попросить воды…

Прошлое никуда не делось. Оно всегда находилось рядом, на расстоянии вытянутой руки. Граница между ним и настоящим была тонкой, как прозрачный занавес. Она начала таять, таять и… действие перенеслось в то далекое лето. Вот он, старый двор, залитый теплом и солнечным светом! На верхушке большого тополя разогретый летний воздух дрожит вместе с листвой, а на земле медленно наползают друг на друга короткие полуденные тени.

В тот погожий день многие окна были распахнуты. Из коммунальных кухонь неслись ароматы готовки: котлет с чесноком, щей и супов с копченостями. На втором этаже женский голос пел из патефона, который стоял на подоконнике. Звук эхом разносился вокруг. Пластинку ставили снова и снова, и весь двор уже наизусть выучил слова песни про кукарачу[6].

Было воскресенье. Из полуподвального окна раздавались крики: это Федора, как всегда по выходным, громко ругала своего непутевого мужа. Он, пьяный, бубнил что-то в ответ.

Молодые мамы сидели рядом с песочницей, присматривая за карапузами. Старики играли в домино. Среди них выделялся инвалид дядя Митя с браво закрученными кверху усами. Он потерял ногу на войне с Германией и теперь носил деревянный протез на шарнире.

Когда дядя Митя вставал и, опираясь на костыль, с трудом передвигался по двору, его искусственная нога скрипела: скик-крик, скик-крик. Все во дворе знали этот звук, его ни с чем нельзя было спутать.

Мальчишки любили слушать рассказы дяди Мити о войне и даже просили разрешения потрогать его необыкновенный протез. А он иногда поручал им купить ему на улице кваса или чего-нибудь съестного, и они сразу бежали в подворотню — гордые, что им доверены деньги.

Чаще всех рядом с инвалидом крутились главные дворовые хулиганы Санька Ферт и его младшие братья-близнецы Свист и Буза. У мальчиков, конечно, были человеческие имена. Глупыми воровскими кличками сыновей наградил отец, взяв их из фильма о беспризорниках. Эту троицу еще называли Федориным горем. Их мать Федора билась в одиночку и с ними, и с пьяницей-мужем, и с бедностью. Она без конца одалживала у соседей деньги.

Братья не хотели слушать никого на свете и уважали только дядю Митю. Втайне они мечтали пойти на войну и стать такими же героями, как он. Но сейчас дворовые хулиганы были заняты важным делом: они о чем-то сговаривались за поленницей с другими мальчишками, сбиваясь в стаю. Наверное, на войну с соседним двором собирались.

На лавке важно сидели куклы Наташа и Маша с белыми кудряшками. Они дожидались обеда. Их хозяйки, устроившись на разложенном на траве покрывале, играли в магазин. Девочки покупали другу друга продукты, чтобы приготовить этот самый кукольный обед, и взвешивали товар на игрушечных весах.

— Мне полкило песка, — тоном взрослой покупательницы просила Майя. — И литр молока.

— Сейчас сделаем, — так же солидно отвечала ей продавщица Таня.

Продукты были ненастоящие. Молоко — простая вода в бутыли с узким горлом. Сахарный песок — из дворовой песочницы. Майин братишка насыпал его в кузов игрушечного грузовика. Водитель Сергей Иванович серьезно относился к своей работе, он без опоздания продукты в магазин доставлял.

Подпевая патефону, Таня быстрыми движениями пристроила гирю на одну чашку весов, отсыпала товар на другую. Подождала, пока коромыслице перестанет колебаться, и добавила еще немного. Она хотела быть похожей на ловкую и всегда веселую продавщицу из булочной на углу Наличного переулка, куда они иногда ходили с мамой.

— Вот, пожалуйста, ровно полкило!

— Сколько я вам должна? — спросила Майя, прищурившись на солнце. Она держала наготове потрепанную дамскую сумочку со сломанным замком, там лежали игрушечные деньги — листья и маленькие камешки.

«Не все, что с колесиками, обязано ездить», — ворчал папа, занимаясь починкой.

Но сегодня он был в хорошем настроении и просто взял с Тани честное пионерское слово, что она больше не разрешит Сергею Ивановичу превращать его счетную доску в средство передвижения.

— Так… За песок — одиннадцать рублей, за молоко — пять рублей десять копеек. Итого с вас шестнадцать рублей десять копеек… Дама, только будьте любезны без сдачи: у меня мелочи совсем не осталось!

Потом девочки кормили кукол кашей. Сергей Иванович захотел им помочь и тоже поднес палочку к кукольным ртам.

— Там невидимая горчица.

— Сережа, куклы не хотят твою горчицу.

— Тогда дам им шоколада.

Он с лукавой гримасой задрал свою рубашку и показал большое родимое пятно на животе. Бабушка Манана, когда целовала внука в это коричневое пятно, говорила, что это у него шоколадка там спрятана.

По двору, пританцовывая под «Кукарачу», прогуливалась Люся Сахарная Головка. Ее прозвали так из-за головы, похожей на длинненький слиток сахара конусной формы. Говорили, что, когда Люся рождалась на свет, ее тянули за голову щипцами.

Таня представляла огромные сахарные щипцы. Разве можно так с младенцем обращаться? Вот и повредили Люсе голову. Дворовая дурочка часто городила чепуху, смеялась и плакала без причины. Но дети знали, что она никому не сделает ничего плохого. Сахарная Головка была доброй. Постояв рядом с женщинами, она направилась к Тане и Майке.

— Что едим? — спросила Люся. В ее волосах торчал белый цветок.

— Манную кашу, но это по-игрушечному, конечно. Не по-настоящему, — на всякий случай объяснили девочки.

— Я кашу всякую люблю. Манную, пшенную, из гречи… — перечисляя, Люся счастливо улыбалась щербатым ртом. А Сергей Иванович, которому надоело возить песок, громко зашептал сестре:

— Почему она Сахарная? Она что сладкая, как я?

Девчонки прыснули со смеху и виновато поглядели на Люсю: слышала или нет?

Сергей Иванович усадил пообедавших кукол в свой грузовичок, стал катать их по кругу, изображая звук мотора:

— Тыр-тыр-тыр!

Куклы тряслись в кузове, размахивая своими игрушечными руками-ногами, то и дело валились друг на дружку. Люся смеялась. Ей нравилось находиться с детьми, ведь она сама была вечным ребенком.

— Ой…

Дурочка вдруг спрятала свое лицо в ладонях. Отняв их, опять посмотрела на грузовик с куклами. Ее рот исказило горе.

— Ой… Страшно, как страшно… — запричитала она. — Ой, мамочки мои, что делается… Мертвые живым из кузова руками машут. Живые землю едят… Земля — еда, вода — молоко!

Испугавшись Люсиных криков, дети отбежали подальше. Сергей Иванович спрятался за сестру. А Сахарная Головка побрела в сторону подворотни, громко переживая свое страшное видение.

— Люди добрые… Беда, беда-то какая! Не хочу туда!

Дурочка ушла, остался только брошенный ею цветок. Но девочкам расхотелось играть в кукольные путешествия. И Сергей Иванович застыл с оттопыренной губой и полными слез глазами. Майя обняла брата.

— Не бойся, Люся всегда глупости говорит.

— Конечно, глупости! — Таня решила отвлечь мальчика. — Сережа, а давай весы проверим, точно ли они взвешивают.

Сразу передумав плакать, Сергей Иванович принялся грузить разнокалиберные гири в чашки весов. Таня присела рядом, объясняя мальчику, как их уравновесить.

Ей тоже было не по себе после Люсиной выходки: и что такое дурочке привиделось? Но она умела не расстраиваться из-за ерунды. Этому ее научила мама: «Если унываешь, подумай о трех вещах, которые могут тебя прямо сейчас обрадовать. Пусть это даже будут совсем маленькие вещи. Они перед тобой, просто ты их не ценишь, потому что привыкла к ним».

И Таня постаралась смотреть только на хорошее. Ведь его полно вокруг. Вот прямо сейчас: лето, родной двор, Майка рядом, игра. Считать можно и дальше!

Вокруг стало очень тихо, даже ветер замер в макушке тополя. Такая тишина случается в театре. Короткая пауза нужна, чтобы подготовить внимание зрителей для следующего действия. Мгновение прошло, и двор ожил: снова стали слышны музыка, разговоры, стук костяшек домино, крики мальчишек, смех. Но к привычным звукам добавился новый: из-за сарая раздавался слабый писк.

Майка толкнула Таню:

— Слышала? Ребеночек плачет.

Муркин сын

Ребенка за сараем не было. На высокой поленнице жалобно мяукал рыжий котенок. Что за злой человек посадил его туда? Увидев детей, котенок заплакал еще громче. Он не мог слезть с этой высокой горы. Таня была повыше ростом, ей удалось снять малыша. Девочки и Сергей Иванович по очереди осторожно гладили жалкого кошачьего младенца, и он успокоился, заурчал. Даже прикрыл глаза от удовольствия, когда Таня почесала у него за ухом.

— Урчит как тр-рактор, — заметил Сергей Иванович.

— Это из благодарности. Я ему сейчас молока вынесу.

— Ой… — Майка испуганно зажала свой рот рукой. — Мне же домой давно пора!

Девочки торопливо собрали кукол, завязали узлом покрывало с игрушечным имуществом, сунули счеты в руки Сергею Ивановичу — пусть помогает — и поспешили к крыльцу. Котенок побежал за ними.

— Ты куда, рыженький? — остановилась Таня.

Он посмотрел ей прямо в лицо, снизу вверх прижался к ее ноге и мяукнул. Не нужно быть знатоком кошачьего языка, чтобы догадаться, о чем просит этот котенок: «Возьми меня с собой. Я стану тебе лучшим другом. Мне голодно и страшно одному! Ведь каждому коту нужен человек».

Говорят, что кошки между собой не мяукают, что этот их язык только для людей. Но не всякая взрослая кошка умеет обращаться к человеку так проникновенно, глаза в глаза, как сделал этот малыш.

— У родителей было праздничное застолье. Конечно, когда мы заявились с котенком, все начали расспрашивать, где мы подобрали его. Потом спорили, чем его накормить. Народа в небольшой комнате было много, все шумели, каждый хотел высказать свое мнение и погладить маленького. Рыжик испугался.

Длинный стол был поставлен вот так, от стены до стены. Чтобы соорудить его, отец снял дверь с петель и положил ее на два других небольших стола. А соседи пришли со своими стульями…

Самые красивые стулья, с гнутыми ножками и резными спинками, принесли Богдановичи. На одном была вырезана корона.

А на других еще интереснее: там то ли две змеи извивались, то ли лебеди переплетались своими длинными шеями.

У Богдановичей все было необыкновенным: от мебели до безделушек. Коля рос среди этой красоты и должен был унаследовать ее. Его бабушка Ксения Кирилловна до революции хозяйничала во всей квартире, теперь же она ютилась в одной комнате с семьей сына. Но иногда по старой памяти называла соседские комнаты детской, людской, кабинетом.

— Какой же ты хороший!

Коля погладил котенка. Пальцы мальчика случайно коснулись Таниной руки, и она смутилась. Что-то новое появилось недавно в ее отношении к нему, что заставляло избегать задумчивого взгляда его темно-синих глаз. Девчонки в школе сказали бы, что Коля ей нравится. Таня не любила это слово, но как еще описать неожиданное чувство?

— Дайте котенку крабов, — скорее приказала, чем предложила, Ксения Кирилловна.

Салат с экзотическими крабами стоял нетронутым, хотя другие закуски были почти съедены.

— Да, мама, всем попробовать пора бы, как вкусны и нежны крабы! — пошутил дядя Саша.

Таня знала этот стишок. Он был с плаката, где женщина с очень белыми зубами и таким же ослепительным воротничком нахваливала консервы, поднося ко рту наколотый на вилку кусок краба. И еще там было написано внизу: «Наркомпищепром СССР. Главрыба». Эти плакаты висели во многих магазинах, но крабы все равно плохо продавались.

Дядя Саша от души расхохотался над собственной шуткой, снял и протер свои очки в роговой оправе. Потом его широкий рот вдруг снова растянулся в лукавой ухмылке, и сосед, повернувшись к детям, состроил невероятную гримасу.

Девчонки сразу залились тихим смехом, их заглушил хрипловатый хохоток Сергея Ивановича. Ни у кого на свете не получались такие жуткие и смешные физиономии, как у дяди Саши Богдановича. Он мог бы с большим успехом играть в комедиях или развлекать народ с эстрады. Но вместо этого каждый день ходил работать в какой-то скучный «Леноблстроматпромсоюз». Дети помнили это название только потому, что раньше долго соревновались, кто первым выговорит его без ошибок.

Гладкое, очень подвижное лицо дяди Саши казалось сделанным из мягкой резины, и Таня вдруг поняла, кого он ей сейчас напоминает резинового пупса! Она представила, что у соседа спрятаны на спине пищалка и треугольник фабричного клейма с буковками. Это ее еще больше развеселило. —

Колин отец был добрым, большим, радостно шумным. Именно за его любовь боролись между собой Ксения Кирилловна и тетя Шура.

— Смотрите, какой замечательный котенок, — сказала тетя Шура, деловито оценивая Рыжика. — Усы, ну очень богатые. И челюсти крупные. А лапы-то, лапы какие знатные! Этими лапами много чего можно поймать. Хороший крысолов будет… Лучше курятины порубленной ему дать, мы в деревне так делали. А крабов никаких не надо.

Она улыбнулась, и все увидели милую щербинку между ее верхними зубами.

— Разумеется! — своим серебряным голоском съехидничала Ксения Кирилловна.

На фарфоровом лице старушки проступил румянец обиды: ну вот никогда невестка с нею не соглашается. И ведь ничего особенного из себя не представляет! Ксения Кирилловна так и не привыкла к мысли, что ее Сашенька, сын инженера, женился на простой тете Шуре.

— Я в деревне не жила, откуда мне знать! Родилась в Петербурге, потом жила в Петрограде, теперь вот доживаю свои дни в городе… Ленина.

Стул с короной, на котором восседала Ксения Кирилловна, добавлял ее словам трагической значительности. Ни дать ни взять — королева в изгнании.

— Да накорми его хоть чем, — бросила Манана, глядя на котенка. — Худой такой. Жалко.

— Курить есть? — спросила она своего сына дядю Георгия.

Тот немного подумал и без всякой охоты вынул из кармана полупустую пачку «Беломорканала», потряс ею, молча подавая матери папиросу. Он всегда уважал ее просьбы, но сейчас его взгляд и жесты выражали неодобрение.

Манана сделалась заядлой курильщицей после ареста старшего сына и невестки. Она дымила как паровоз и утверждала, что это помогает ей успокоиться. Родным не нравилась ее новая привычка. Майкины платья пропахли табаком. Дядя Георгий сказал как-то, что поцеловать курящую женщину — это то же, что понюхать пепельницу с окурками. Манана на него тогда обиделась. Хотя, подумала Таня, глядя на Майкину бабушку, кто вообще будет ее целовать такую толстую и старую? — Только маленький Сергей Иванович. А он Манану любую обожает.

Рыжику наконец дали курятины. Подали на красивой фарфоровой тарелке, поставив ее прямо на пол. Наверное, котенок не пробовал такую еду, прежде он пил одно только материнское молоко.

Он жадно схватил угощение, начал старательно мусолить его, тряся крошечной головой, роняя кусочки на пол. И так увлекся, что всеми четырьмя лапами залез в тарелку — маленькому несложно в ней уместиться. Съев все мясо, он аккуратно облизал мордочку и лапы — ну, прямо, как взрослый, знающий порядок кот.

Таня снова взяла его на руки. Он какое-то время забавно мял ее колени своими передними лапами, слегка выпуская коготки и устраиваясь поудобнее. И вскоре заснул, довольный. За столом тоже наступил мир. Ксения Кирилловна снова вспоминала молодость, Манана молча курила.

И тогда мама, решив, что на ее дне рождения стало слишком тихо, захотела растормошить гостей. Она достала из шкафа свою модную шляпку, надела ее, дурашливо сдвинув на одну сторону. Подошла к пианино, вдохнула аромат стоящих на нем красных роз.

— Как они пахнут медом… А знаете что, дорогие товарищи? Давайте-ка танцевать!

И она присела к своему инструменту, чтобы исполнить совершенно несерьезную песенку из варьете:

Таня привыкла, что мама играет классику, а тут — «Парагвай». Видели бы ее сейчас ученики!

И у мамы здорово получалось, она была такая озорная в этой сдвинутой набок шляпке. Ее стройная нога в модной туфле нажимала на педаль, локон пружинил на щеке, и в тонком профиле с длинными ресницами совсем не проглядывала обычная серьезность. У Тани даже мурашки пробежали: неужели эта прекрасная женщина, которая дурачится сейчас за пианино, на самом деле ее мама?

Дядя Саша отплясывал со своей женой. У него ловко получалось несмотря на то, что он был грузным мужчиной. А папа саму Манану вытащил из-за стола, и они неуклюже и весело потоптались на свободном пространстве возле двери.

— Браво, Лидочка! — закричал запыхавшийся дядя Саша. — Давно я так славно не прыгал.

— Да уж, именинница, — восхищенно и с гордостью рассмеялся папа. — Ты всех сегодня удивила!

Этот летний день будет долгим. Ночью солнце лишь слегка спрячется за горизонтом. Оно не позволит темноте сгуститься. После коротеньких сумерек солнце покажется снова, и начнется новый бесконечный летний день.

Наверное, счастье именно так и выглядит: дорогие тебе люди просто сидят рядом с тобой за столом. Их маленькие ссоры ничего не значат. Главное, все они здоровы и живы. На столе — еда, в окне — голубое небо, в котором хозяйничают только птицы и морской ветер. К причалам подходят только мирные корабли. В доме звучит музыка. А на коленях у тебя доверчиво спит рыжий котенок.

Таня пока не знала, что каждую минуту этой обычной жизни следовало ценить как самый дорогой подарок. Даже старенькая Ксения Кирилловна, похоже, не знала этого.

— Ах, милые мои, вам бы так повеселиться, как мы раньше веселились, — вздохнула старушка. — Театр, гости каждую неделю… И танцы, танцы! Помню, как мчались по морозу с подругами и кузенами в экипажах на бал, нарядные, счастливые! Все прохожие нам улыбались… На балу начинали с полонеза, а дальше понеслось — галоп, полька, лансье! Я больше всего мазурку любила. Летишь вперед, плечо так приподнимешь и через него смотришь на кавалера.

Глаза Ксении Кирилловны по-молодому сверкнули, когда она изобразила, как кокетничала в те годы, и Таня увидела ее юной и стройной, в длинном платье, порхающей в разукрашенном светлом зале.

— А кавалер тебе не уступает: то на колено упадет и заставляет вокруг него кружиться, то шпорами щелкнет и мчит тебя дальше. Это был такой праздник!

— Веселая молодость у Вас получилась, Ксения Кирилловна, — произнес Танин папа. Его лицо вдруг стало очень серьезным. — Только вот одна беда… Праздника этого на всех не хватало… Но теперь праздников каждому будет хватать. Для этого мы революцию и сделали!

— Да, наверное, для этого и сделали, — грустно согласилась старушка. — Но хочу вас заверить, что праздники долгими не бывают…

Все молодые люди, с которыми я так весело отплясывала, вскоре уехали на турецкую войну. Вернулись оттуда калеками или того хуже…

Она не успела договорить, потому что в комнату вошла соседка Рая.

— А ну-ка, товарищи, здравствуйте!

В одной ее руке была табуретка, в другой — тарелка с пирожными. Рая работала в столовой, у нее всегда было много еды.

— С днем рождения вас, Лидуся.

Наверняка Рая перед этим постояла в коридоре подслушивая. Она всегда так делала.

Соседка заметила котенка.

— Я знаю, он из-под сарая. Там бездомная беременная мурка раньше крутилась. Два раза я ее прогоняла, но потом она сама пропала. Жалко…

Рая сделала паузу, отпивая из предложенного ей бокала.

— Да, жалко кошечку, — успели согласиться сидевшие за столом.

— Да нет же! Я говорю, жалко, что дворник этих котят сразу не утопил! Вот вы мне скажите, — Рая строго показала пальцем на сладко спавшего котенка, — такое нужно нашему образцовому домохозяйству? И вдобавок рыжий, — неодобрительно скривилась она. — Рыжие злопамятны, они не мяукают и не ласкаются. Это всем известно. Не приручайте вы его, гоните в шею!

Но тетя Шура не согласилась с ней.

— Вот и неправда. У меня жили и рыжие, и трехцветные, и серые. Животные от рождения все разные по характеру, как люди.

Рая смерила тетю Шуру снисходительным взглядом: она-то все равно знает, что права!

За столом стало неуютно. Всего пять минут прошло после появления соседки, а улыбки погасли, взгляды стали настороженными. Даже цветы в вазе как будто опустили свои головки.

Ксения Кирилловна поднялась из-за стола.

— Пожалуй, пойду. Благодарю вас за гостеприимство, Лидочка… Да, знаете что? Я вот как раз полагаю, что этот котенок — подарок на ваш день рождения.

Мама рассмеялась.

— От кого же?

— Наверное, от судьбы… Рыжий кот — предвестник счастья в доме. Он сам решает, у кого поселиться. Если рыжий пришел к человеку, значит, есть в этом какой-то важный смысл, пусть пока и скрытый. Так что поздравляю, вас выбрали! Вы не отказывайтесь от своей удачи, — торжественно предупредила старушка и повернулась к сыну. — Александр, посчитай мне потом пульс, пожалуйста.

Это была обычная просьба. Дядя Саша или Коля ежедневно проверяли частоту ее сердцебиений. Одна рука — на тонком сморщенном запястье Ксении Кирилловны, в другой зажаты серебряные круглые часы с секундной стрелкой: тик-ток, тик-ток…

— Мама, да я без секундомера вижу, что у Вас шестьдесят два удара в минуту! — пошутил дядя Саша.

Но он тоже засобирался уходить. И вслед за ним остальное семейство Богдановичей поднялось из-за стола. Ну не вызывала соседка Рая у них симпатии.

Когда они выносили от Смирновых свои красивые стулья, дядя Саша весело напевал, подмигивая то тете Шуре, то маме Лиде:

— Давно кончилась их власть, так нет, все по старым временам тоскуют. Буржуи недобитые, — недобро бросила вслед Богдановичам Рая, устроившись на своей табуретке.

Рот у соседки был маленький, губы плотно сжаты. Хотя у нее была модная стрижка, шелковая блузка с воланами и длинные бусы, Таня не считала эту молодую женщину красивой. Ее круглые глаза блестели пустым блеском, как две большие пуговицы. Рая любила возмущенно таращить их, повод для возмущения у нее всегда находился…

Вечером, когда гости ушли, отец тихо сказал маме:

— Линечка, что делать? Я кошек совсем не люблю. Я знаю, Танюша расстроится…

— Расстроится, конечно. Ох, слез будет… Ведь так просит оставить котеночка. За это она и по дому все начнет делать, и музыкой будет как следует заниматься. Что она нам еще не пообещала? — спросила мама.

— Что отличницей по немецкому языку станет. Это не пообещала пока, — в тон ей ответил папа и продолжил серьезным голосом. — Нам бы объявление повесить. Может, возьмет кто рыжего?

— Да, — устало согласилась мама. — Завтра и напишем…

Прошел день, другой, объявление все еще не было написано. А потом папа неожиданно заявил, что с кошками жить не так уж трудно. И что они совсем неприхотливы: для хорошей жизни им и нужны-то всего миска еды, теплое место и… любовь хозяина.

— Баб Тань, почему же ваши родители разрешили оставить котенка? — удивился Петька.

— Да потому что Рыжик был замечательным! Он сразу почувствовал себя дома. Не стал прятаться под шкафом, согласился спать в старой корзинке, которую для него поставили. Он очень хотел разговаривать с нами, такой урчун и игрун оказался. Забавный был. Набегавшись, засыпал раскинув лапы, лежа на спине, или на рядах натянутых бельевых веревок, или на подоконнике, в совершенно человеческой позе: полусидя, уронив передние лапы и вытянув задние, как ноги — так папа обычно засыпал в кресле…

Первое время Рыжик очень удивлялся отцовскому храпу.

Он смотрел на полуоткрытый папин рот, откуда вырывались непонятные звуки, и протягивал лапку, словно хотел поймать их.

А еще Рыжика испугал будильник. Когда котенок впервые услышал его, он соскочил на пол и пополз к двери, широко растопырив онемевшие от страха лапы. Будильник, действительно, был неумолимым: он в один момент прогонял утренний сон и заставлял без лишних раздумий вскакивать с кровати.

Чтобы не слышать его настырный звон, Рыжик стал будить отца на минуту или две пораньше. Втянув коготки, он нежно трогал папин подбородок: «Давай, просыпайся, хозяин, пока твоя страшная железяка не начала дребезжать».

С появлением Рыжика наш дом стал уютнее и теплее, в нем словно поселилось маленькое солнце. Отец окончательно оттаял и однажды признался, что не подозревал, какие кошки умные создания: «Как такой прекрасный зверь мог сидеть на улице и быть никому не нужным?» А Рыжик в этот момент лежал, свернувшись крендельком на его груди, и отец боялся пошевелиться, чтобы не побеспокоить котенка. В тот момент он меньше всего был похож на человека, который не любит кошек.

Наступила осень. Танин класс с учительницей Людмилой Михайловной отправился на экскурсию во Дворец культуры имени Кирова.

Самый большой в Ленинграде, он был похож на корабль, плывущий по пустырю к Финскому заливу.

— В старое время на этом месте была свалка, обитали бродяги и бандиты. Но революция все изменила. Пришли молодые рабочие, комсомольцы и сказали: «А построим-ка мы дворец! Не для буржуев — для себя. Пусть наши дети приобщаются здесь к красоте…» Строители на славу потрудились. Одной бригаде надо было поставить конструкцию в театральном зале — так они оттуда сорок часов не уходили, пока все не сделали! — увлеченно рассказывала детям учительница по дороге к дворцу. — В здании могут разместиться — вы только вдумайтесь — десять тысяч человек… Посмотрите, вон в той башне с куполом планируется обсерватория. Но и сейчас столько всего работает! Театр, библиотека, физкультурные секции. Сами выбирайте, ребята, кому что по душе.

Учительница говорила не как на уроке, а взволнованно, то и дело поправляя свои разлетающиеся на ветру светлые волосы. Было заметно, что Людмила Михайловна очень гордится и дворцом культуры, и построившими его ударниками-рабочими, и революцией, которая дала такие возможности простым людям.

Слушая ее, Таня представляла дворец плавно взмывающим с пустыря в небо. Он, подобно летающему кораблю в «Золотом ключике», со всеми своими многочисленными пассажирами: музыкантами, учеными, спортсменами, танцорами, другими увлеченными людьми — держал курс прямо в будущее.

— А давайте помечтаем и увидим здесь парк! Как будто мы с вами идем сейчас по тенистой аллее под высокими вязами и липами.

Людмила Михайловна запрокинула голову. В ее ярко-голубых глазах отразилось только небо. Но она улыбнулась, словно разглядела наверху густые кроны воображаемых деревьев.

— Замечательно было бы, правда? Когда станете взрослыми, обязательно увидите все здесь зеленым… Кстати, у меня есть для вас хорошая новость. Уже очень скоро вы сможете играть в новом общественном саду!

Обрадованные дети сразу засыпали ее вопросами: что это за сад такой появился по соседству? И почему они прежде не слышали о нем?

— Потому что его пока не открыли. Он будет на месте нашего Смоленского кладбища, — объяснила Людмила Михайловна.

— А могилы?

— Их перенесут на другие кладбища. Если родственники объявятся… Но все перезахоронить невозможно. Поэтому безродные могилы будут разровнены. И часовню кладбищенскую уберут. Как раз только что вышло постановление о ее сносе.

Таня поежилась от этих слов. Захочется ли ей там играть? Ведь она все равно будет вспоминать и часовню, и гроб со звериными лапами, и крылатую фигуру возле склепа. Даже если все кладбищенские знаки исчезнут, само место не перестанет быть печальным. Взгляды невидимых глаз и беззвучные шепоты будут преследовать веселящихся людей.

Другие дети тоже растерянно примолкли, но учительница сказала, что в первую очередь надо думать о живых.

— Кладбище давно беспризорное. И нашему району очень нужна эта территория. Да что я вас уговариваю! Вы сами скоро убедитесь.

Во дворце Людмила Михайловна провела учеников через зал с колоннами из красноватого мрамора, мимо плаката на стене: «Вспыхнуло пламя Октябрьской грозы, сделало нас всех свободными». Здесь только что закончился урок танцев.

Детские кружки и секции находились наверху. Их было такое множество, что у детей жадно загорелись глаза, едва они поднялись по лестнице. Девчонки потянулись к кройке и шитью, мальчишки — в радиотехнический, судомодельный кружки. Там были еще шахматно-шашечный клуб, драмтеатр, секция хореографии. И в окна можно было рассмотреть помещение, где занимались любители ботаники. Это была настоящая оранжерея, полная цветов.

Таня заглянула в кружок художественного слова. Там девочка с длинными тяжелыми косами воодушевленно декламировала:

В другом просторном зале сидели со своими мольбертами и красками художники. Таня удивилась, заметив среди них своего соседа Колю. Художникам позировала натурщица в спортивном костюме и кепке. Но Коля почему-то рисовал не ее, а быстрый дождик в окне. Как опытный мастер, он смело наносил мазки акварели на бумагу, и краски расползались по ней, волшебным образом превращаясь в очертания дальних домов и голубя, который пристроился на оконном отливе рядом с мокрым кленовым листом. Прямо на глазах рождалась картинка сентябрьского дня, полная легкой осенней грусти.

Коля обернулся, сразу узнал Таню. А она смутилась оттого, что не успела спрятаться. Ее поймали за подглядыванием.

— Ты записываться сюда пришла? — спросил он.

— Да, — соврала Таня и сразу разозлилась на себя, что сказала неправду. Ну почему она так глупит, когда Коля рядом?

— Уже набрали группу, запись закончена.

— Ничего, — лихо махнула рукой Таня, — в следующем году приду.

Она кивнула на девушку-натурщицу.

— Ты не рисуешь ее?

— Сейчас начну. Захотелось набросок акварельный сделать, пока настроение не прошло.

— А меня нарисуешь когда-нибудь? — как можно небрежнее спросила Таня. Она-то раньше думала, что Коля не гулял с ними во дворе, потому что слегка хромал и носил ортопедический ботинок. Оказалось, у него просто были дела поважнее. Эти краски, художественная студия и… талант.

Коля внимательно посмотрел на нее, как будто уже начиная набросок портрета.

— Нарисую. Вместе с Рыжиком.

Прошло три с лишним месяца. Портрет с котом так и не был начат. Зато дети из квартиры номер пять придумали театральное представление. К нему долго готовились и устроили его прямо в прихожей в первый после новогодних праздников выходной.

Действие происходило вокруг Обиженного Сундука. Штора на двери Смирновых стала кулисой. Рыжик заранее притаился за ней на своем любимом наблюдательном посту над вешалкой. Ему хотелось быть в курсе событий, оставаясь при этом незамеченным.

В просторной прихожей стояла наряженная елка — кот на днях уже повалил ее, вскарабкавшись до самой макушки. На стене висела самодельная гирлянда, и ажурные снежинки обрамляли нарисованный Колей плакат с Дедом Морозом в санях. Санки везла игрушечная лошадка в крупную белую крапинку. Перед санями бежал такой же игрушечный щенок. Он нес в зубах картонку с цифрами «1941». А вверху плаката была надпись: «С Новым годом!!! С новым счастьем!!!» Посмотреть спектакль пришли все соседи по квартире. Долго двигали стулья, пересаживались. Наконец устроились.

Из-за кулисы вышел Коля.

— «Карамболь»! Спектакль в двух действиях. Роли исполняют жильцы квартиры номер пять. Котенок — Сергей Татоев. Мама-кошка — Таня Смирнова. Крыса Бука — Майя Татоева. За автора читает Николай Богданович.

— «Карамболь»! Хотя, это я уже говорил… Итак, начинаем!

К игре присоединилась Таня. Она вкрадчивым голоском мамы-кошки принялась наставлять Сергея Ивановича, который изображал котенка, и ласково грозила ему пальцем.

На Тане, Майе и Сергее Ивановиче были звериные маски с ушками. Дети сами вырезали их из картона и приклеили в ним черные усики из полосок плотной бумаги. У Майи вдобавок болтался сзади длинный крысиный хвост — пояс от необъятного халата Мананы.

Наступил черед Сергея Ивановича играть свою роль, но оробевший мальчик замер, глядя в одну точку.

— Ну давай, ты же помнишь, — толкнула его сестра, выразительно тараща глаза. — Я хожу тихонько… Ну?

— еле произнес он. С каждым словом его голос становился тише, но Майя подбадривала братика.

Наконец-то были произнесены долгожданные строчки — скорее Майей, чем самим Сергеем Ивановичем, который лишь приоткрывал рот вслед за сестрой. Его котенок оказался совсем робким, без суфлера артисту не обойтись. Но ничего. Спасибо и на том, что он не убежал со сцены.

Вперед опять выступил Коля. У него недавно сломался голос, временами он звучал низко, как у взрослого парня:

Майя, поджав руки и поводя по сторонам своим веснушчатым носом, изобразила коварную крысу:

На этом месте смешливый дядя Саша громко расхохотался. Ему так понравились последние две строчки, что он повторил их, одобрительно кивая своей большой головой:

— А кошек не люблю, в том смысле, что не ем! Ха-ха-ха! Ну, загнули, ребята.

После Буки должен был говорить котенок, и действие опять замедлилось. Бедный маленький Сергей Иванович! Ему нелегко пришлось на сцене. А в зрительном зале Манана не находила себе места, переживая за внука.

— Не волнуйся, тебе сейчас помогут, — успокаивали мальчика взрослые, и Майя с Таней произносили роль за малыша. Все, что требовалось от внезапно онемевшего Сергея Ивановича, это лишь поддакивать и кивать головой.

— Почтеннейшая публика, попрошу вашего внимания! Смер-р-ртельный номер! — войдя в раж, закричала Майка.

Майка почти перевоплотилась в нахальную крысу. Она отбежала в дальний конец коридора, сделала несколько быстрых шагов, подпрыгнула и кувыркнувшись в воздухе, приземлилась на обе ноги:

— Опа!

Сальто стало сюрпризом для всех, особенно для ее бабушки.

Манана схватилась за сердце:

— Ис шешлилиа![7]

Но зрители продолжали улыбаться, а чувствительная Ксения Кирилловна даже захлопала в ладоши и радостно сообщила своему сыну дяде Саше:

— Определенно, у этой девочки талант! Запомните мои слова.

Услышав ее, Манана начала усиленно рыться в своих карманах в поисках папирос и спичек, другой рукой быстро вытирая при этом нос и глаза — только бы никто не заметил ее слезы.

Майя с притворной угрозой прыгала перед зрителями и, довольная, что так напугала их, кокетливо вертела в руке свой длинный хвост. Все уже забыли, что это лишь пояс от халата.

Но концовка у этого спектакля получилась совсем нестрашной. Котенок побежал к маме-кошке с рассказом о неведомом звере и узнал, что она ничуть не боится Буку:

Зазвучали аплодисменты, и актеры — впереди всех опять ставший бойким Сергей Иванович — с удовольствием раскланялись.

— Вполне профессиональный текст. Кто сочинил? — тоном опытной ценительницы поинтересовалась Ксения Кирилловна.

Коля показал на автора, и все лица повернулись к сконфузившемуся Таниному папе. Ведь это он написал стихи впервые в своей жизни.

— Неужели сам? Небось, взял из журнала? — недоверчиво спросила у Тани соседка Рая. Получив ответ, она пожала плечами и вдруг произнесла куда-то в сторону. — Заняться больше нечем: про крыс стихи выдумывать… А еще бухгалтер.

Танин папа очень долго сочинял, он замучил родных. Он рифмовал, даже работая за своими счетами. Сидевший перед ним котенок спешил воспользовался паузой и ударял лапой по нанизанным на спицы костяшкам. Они так замечательно скользили.

— Ты что наделал? Все расчеты мне сбросил! — хватался папа за голову, но Рыжика не прогонял и сочинять не переставал.

По утрам за бритьем он опять что-то сосредоточенно бормотал себе под нос. Рыжик снова сидел рядом. Его завораживали папины бритвенные принадлежности: блестящая хромированная чашка со взбитой пеной и красивый помазок, сделанный из барсучьей шерсти. Котенок не мигая внимательно следил, как отец намыливает лицо, как плавно и осторожно ведет по нему бритвой, оставляя чистые полоски.

— Ну что, побреем и тебя? Хотя усам твоим всего сроку-то, — половинкой рта произносил папа.

Глаза котенка округлялись: шутка-шуткой, но лучше спрятаться подальше. А отец, отведя в сторону бритву, торжественно объявлял своему отражению в зеркале:

— Три дня твоим усам… Только что родилась еще одна гениальная строчка!

За завтраком он невпопад отвечал на вопросы и торопливо разыскивал чистый клочок бумаги и карандаш. Ночью ворочался, подбирая рифмы, вскакивал в темноте с кровати, чтобы записать очередное только что придуманное четверостишие. А вдохновил его именно Рыжик. Вернее, история, приключившаяся с Рыжиком и девочками.

Майя и Таня отправились в подвал за дровами. Рыжик, как обычно, последовал за ними. И там они увидели большую черную крысу. Крыса их не испугалась. Она даже не стала прятаться. Наоборот, неторопливо вышла навстречу и уселась на задние лапы, рассматривая пришельцев. Майя закричала, швырнула в нее деревяшкой. Крыса увернулась, высоко подпрыгнула, и девочкам показалось, что она хочет вцепиться им в лица. Они с визгом бросились к выходу из подвала. Первым удирал Рыжик. Крыса бежала за ними. Она преследовала их на лестнице, быстро прыгая по ступенькам, до самой двери в квартиру.

Подвальных крыс потом поморил дворник. Но он не обнаружил ту огромную черную, о которой рассказывали девочки. Возможно, они преувеличили размеры: у страха глаза велики. Да и сама история к тому времени перестала казаться страшной, обросла смешными подробностями…

Увидев, что соседи не спешат расходиться после спектакля, девочки решили преподнести им еще один сюрприз — песню из нового фильма, который сейчас крутили в «Маяке».

— Раз-два-три, давай! — шепнула подруге Таня и, вышагивая на месте, они начали «Марш энтузиастов».

Высокий Майин голос сразу заполнил прихожую, зазвенел под потолком. Таня была еле слышна рядом с подругой, но и ее негромкая подпевка помогала песне. Они пели, подражая Любови Орловой, и надеялись, что их лица сияют таким же восторгом, как у нее.

Энергичная радость марша быстро передалась слушателям. Даже Ксения Кирилловна принялась дирижировать в такт, подавшись вперед своим сухоньким телом. Всем хотелось верить в будущее. Ведь Новый год на дворе. Вдруг 1941 окажется особенным и принесет много счастья?

— После такой песни горы можно свернуть. Молодцы, девчонки! Я как будто в настоящем театре побывала, — растроганно призналась тетя Шура. — Лет через пятнадцать будем рассказывать, как у нас здесь росли знаменитые певицы. Или актрисы.

— Или художники, — подмигнул матери Коля.

— Завидую вам, ребята, — сказал Танин папа. — Такие возможности у вас. Только учись!

— А я стану Чкаловым, — неожиданно подал голос Сергей Иванович.

— Сереженька, миленький, это невозможно! — расхохотались соседи. Но их смех не смутил мальчика.

— Еще стану инженер-ром, — объявил он.

— Молодец. Будешь машины изобретать? — спросил племянника Георгий.

— Да. Летающий автомобиль изобрету, — серьезно пообещал Сергей Иванович. — Желтый.

Растроганные соседи снова заулыбались.

— А красный или синий не хочешь изобретать?

— Не хочу, — насупился он. — Только желтый!

— Серго, — Манана протянула руки к внуку, подзывая его. — Моди чэмтан, гакоцеб[8].

Мальчик забрался к ней на колени, и она несколько раз горячо поцеловала его. Но ему не сиделось на одном месте. Снова повеселевший Сергей Иванович быстро перебрался к своему «папе-маме» Георгию, а через минуту уже бегал между стульями.

«Пятнадцать лет — так долго! — подумала Таня. — 1956 год. Майка наверняка будет хорошенькой, ее мама именно такой запомнилась. Она начнет красить свои рыжие ресницы и, возможно, сделается артисткой, как Орлова… Я тоже могу стать артисткой или певицей. Или художницей. А Коля…» — Таня тайком посмотрела на мальчика. Она попыталась представить его и себя взрослыми, но у нее не получилось. Останутся ли они друзьями через столько лет, или их дружба станет чем-то большим?

— Шура, ты уже напророчила, что Рыжик будет знатным крысоловом, — добродушно пошутил над своей женой дядя Саша и сам же оправдал молодого кота. — Просто у него душа добрая. И потом, там была огромная Бука!

Разговор ходил кругами, то и дело возвращаясь к случаю в подвале.

— Это ужасно. Крыса могла убить котенка и покусать детей, заразить их инфекцией, — сказала Танина мама, и уголки ее рта огорченно опустились. Она до сих пор считала, что ничего забавного в той истории не было.

— Да это понятно! Крысы — мерзкие твари во всех отношениях, — согласились с ней соседи.

— Они голод вообще не переносят. Чтобы себе брюхо набить, атакуют тех, кто слабее.

— Так они даже сородичей своих пожирают!

— А я знаю случай, когда крыса на младенца напала…

— Ну хорошо, забудем про крыс, — усмехнулась Рая. — Вашему Рыжику сейчас семь месяцев. В таком возрасте кошки вовсю охотятся. А я вчера опять слышала, как на кухне мыши пищали. Голодом поморить его несколько дней, он сам их начнет душить.

Ее предложение, хотя и разумное с виду, было встречено неодобрительным молчанием: на улице котенка не убили, так теперь здесь его заморить. Лишь Манана не сдержалась:

— Зачем голодом? У тебе сердце нет?

Рая сверкнула глазами на соседку. «Враги», — послышался Тане ее голос, хотя молодая женщина не раскрывала рот. Неужели это слово само родилось из злого воздуха вокруг Раисы?

Кто такие враги, знали даже маленькие дети. Так называли людей, которые мешали строить светлое будущее. Их оказались десятки тысяч, многие из них уже были разоблачены и наказаны. Только Таня не понимала, почему одна учительница в школе назвала этим словом Майку. Разве Майка враг? И почему ее родители были наказаны из-за чьей-то клеветы? Именно клеветы — так сказал однажды папа. Таня нечаянно подслушала его разговор с мамой. Кто-то выдумал плохое про Татоевых, чтобы причинить им вред.

Раиса продолжала усмехаться, глядя на Манану. В ее взгляде была такая враждебность, что дядя Георгий наклонился к своей матери и встревоженно зашептал ей на ухо по-грузински. Наверное, увещевал, чтоб была посдержаннее, чтобы не связывалась со вздорной соседкой. Им лучше сидеть тихо — и так половина семьи сослана.

А тетя Шура как ни в чем не бывало продолжила разговор про Рыжика:

— Просто никто не научил котенка, ведь он мамку рано потерял. Мурки все показывают котятам. Сначала приносят мышку, чтобы обнюхали. Потом приносят еще одну, и котята играют с ней. А через несколько недель они уже сами начинают охотиться.

Таня переглянулась с мамой и, не сдержавшись, фыркнула от смеха. Обе хорошо помнили, как отец однажды пытался стать такой Муркой, чтобы обучить Рыжика охоте. Он поймал на кухне мышь и, стоя на четвереньках перед котенком, то отпускал ее, то ловил, то отпускал, то ловил.

Рыжик подполз к нему на брюхе и наблюдал за мышью широко открытыми глазами. Мордочка у него была удивленная. Все ждали, что котенок начнет азартно бегать за добычей, отнимая ее у хозяина. Ведь прежде он гонялся и за мухами, и за привязанным к ниточке фантиком. Но этого не случилось.

— Смотри, какая мышь, — хором упрашивали его Смирновы. — Да хоть потрогай!

Он неуверенно вытянул лапу, но в последний момент отпрянул и убежал под кровать.

— Боится, что она ему уши отгрызет, — пошутил папа.

После этого было еще несколько попыток с другими мышами. Но котенок только смотрел на них с жалостью и вздыхал. Рыжик рос очень добрым. Не царапал хозяев, не кусал. Лишь прикусывал играя и всегда следил, чтобы не причинить боль.

Как-то, разыгравшись, он разбил мамину любимую статуэтку. Это была фарфоровая девушка, собирающая урожай яблок. Одна корзина с румяными яблоками стояла у ее ног, другую она держала на плече. Вот эта вторая корзинка и откололась вместе с головой девушки. Рыжика ругали, он виновато опускал морду. Потом терся у ног, прощения просил. Девушку склеили, а кот с тех пор даже близко к ней не подходил.

То, что Рыжик отказался охотиться, не повлияло на любовь Смирновых к нему. И он любил их не меньше. Постоянно с ними разговаривал. Приходил, садился рядом, пристально смотрел на хозяев.

— Чего ты, Рыжик? — спрашивали они.

— Мя-а, мя-а, — отвечал он отрывисто.

— Неужели? Да что ты говоришь? — улыбалась ему Танина мама, стараясь сохранить серьезность.

— Мя-а, мя-а, — откликался кот.

И так они довольно долго беседовали.

— Ты наш красавец… Отважный крысолов!

При слове «крысолов» Рыжик сразу гордо разворачивался и уходил. Его замерший внизу хвост выражал высшую степень разочарования.

— Подожди! Да мы пошутили, — смеялись Смирновы вдогонку. — Мы еще хотим с тобой поговорить!

Но он лишь слегка дергал хвостом: нет, беседа закончена.

— Вы видели, как он на нас посмотрел? Как Ленин на буржуазию, — замечал отец.

Кошки не умеют лгать или лицемерить. Если бы с людьми было так же просто.

Ангел Пустые Руки

Ранней весной Рыжик полюбил сидеть на прогретом солнцем подоконнике. На улице понемногу таял снег и капала вода с сосулек. Прохожие в расстегнутых пальто шагали по тротуару, с блаженными улыбками подставляя свои бледные лица первым теплым лучам.

На ближайшем дереве суетились, задумывая гнездо, птицы. Со звоном ползали туда-сюда трамваи с прицепившимися к буферам мальчишками колбасниками»[9].

Было заметно, что Рыжику хочется исследовать этот большой мир за окном. Но чтобы попасть туда, ему пришлось бы проделать несколько невероятных акробатических трюков: вылезти через форточку на балкон, с него перелететь на крышу парадного и оттуда спрыгнуть на землю.

Смирновы были уверены, что такие фортели не придут коту в голову. Хотя окна на всякий случай прикрывали. Молодой ведь, еще сиганет за какой-нибудь птичкой. Это старые коты знают, что в окно надо только смотреть.

В тот день к маме пришел заниматься музыкой мальчишка из соседнего дома. Он, как обычно, плюхнулся перед пианино, чтобы без всякого удовольствия отбарабанить гаммы и несчастную «Сарабанду», которую мучил уже третью неделю. Но пальцы не слушались его, потому что перед этим он носился без варежек по двору и играл с друзьями в снежки, лепя их из последнего весеннего снега.

Мама посмотрела на его красные в цыпках руки и повела ученика на кухню, чтобы он согрел их в теплой воде. Потом мальчик играл, шмыгая носом, а она сидела рядом. Рыжик имел обыкновение слушать игру, устроившись прямо на инструменте, по соседству с бюстиком Бетховена. В этот раз Бетховен остался на пианино в одиночестве, но мама этого не заметила. Что Рыжик пропал, она поняла лишь после ухода ученика.

Мама безуспешно звала кота в коридоре и на кухне. Долго искала в комнате — за шторой, под кроватями, в платяном шкафу, в ящиках комода, за пианино, на полке за книгами. Надежда не оставляла ее. Ведь Рыжик иногда прятался в самых неожиданных местах.

Если голова туда проходит, то почему бы целиком не пролезть? Наверное, именно так рассуждал кот. Казалось, что его тело текуче, как вода. Он мог просочиться даже в маленькую щель. А потом вылезал из-под шкафа или из ящика, сладко потягиваясь, словно выходил из собственной спальни. Но на этот раз он действительно пропал. Мама в отчаянии посмотрела на форточку, которая все это время была широко раскрыта…

Отец решил, что Рыжик убежал, потому что обиделся:

— Не надо было дразнить его, ведь он гордый и все понимал. Мы не относились к Рыжику уважительно! Слишком часто смеялись над ним, крысоловом обзывали.

«Вдруг его кто-то подобрал? — думала Таня. — Меняют ли они ему воду с утра, ведь он не пьет вчерашнюю».

Без Рыжика наступила какая-то бесполезная тишина. Папа замолчал, и мама замолчала. Она не могла себе простить, что не прикрыла в тот день форточку.

Соседи тоже расстроились. Только Рая рассмеялась, услышав о беде:

— Подумаешь, большое горе! Бесполезный кот исчез.

Она никогда ничего хорошего Рыжику не желала.

Разве любят только за полезность? Полезными бывают предметы — например, швейная машинка или керосинка. Полезным бывает знакомство с врачом или портнихой. Полезным может быть лекарство, книга, совет. Но это не любовь. Настоящая любовь не ищет выгоды.

Смирновы расклеили по всей округе объявления: не видел ли кто рыжего кота, с рыжими глазами, белыми усиками, пятнышком на верхней губе, коричневыми полосками на морде, белыми пузиком и лапами. Кот чистенький, чужих может бояться, добрый и ласковый, откликается на кличку Рыжик.

Они очень надеялись. И на третий день, когда Таня сидела одна дома, к Смирновым пришла с хорошей новостью незнакомая женщина.

— У нас на работе сотрудница нашла похожего кота, — сказала она, протягивая Тане бумажку. — Вот, передай взрослым. Дом находится на Петроградке. На тридцатом трамвае туда добраться можно. Надеюсь, это ваш Рыжик.

Конечно же, это он! У Тани не нашлось терпения дожидаться родителей. Папа пропадал на работе. И у мамы весь день был занят. Ей, как нарочно, пришлось подменять другую учительницу музыки.

На бумажке, которую оставила женщина, было написано: «Бар-малеева улица». Ну и название. Таня никогда о такой улице слышала. Но она уже обрадовалась, и у нее не возникло вопросов, почему Рыжик мог убежать так далеко.

Девочка сняла с полки деревянный домик. Это была ее копилка. Подняв крышу домика, Таня выгребла из него медяки, которые лежали там вперемешку с разноцветными блестками и пуговицами…

— Май, поедешь со мной? На трамвае быстро обернемся, никто не заметит. А если и заметят, ругать не станут. Наоборот, похвалят. Столько радости у всех будет!

Майку не пришлось уговаривать, и очень скоро все участники экспедиции — Таня, Майя с маминой сумочкой и счастливый Сергей Иванович — вышли на улицу. Мананы не было дома, поэтому Майя взяла братика с собой.

— Тра-та-та, тра-та-та, привезем домой кота!

Сергей Иванович радостно подпрыгивал на ходу, предвкушая путешествие. Он многие свои сокровища готов был отдать, чтобы проехаться лишний раз на трамвае.

Ему пока было трудновато залезать в вагон по высоким ступенькам, и кондукторши не считали его за настоящего пассажира: сверив рост Сергея Ивановича с черточкой у входной двери, всегда разрешали проходить без билета. А ему так хотелось, чтобы они говорили про него: «Он уже большой, выше метра. Давайте-ка алтын за вашего мальчика». И, получив монетку, отрывали бы специально для Сергея Ивановича билет от рулона, который висел у них на груди.

До заветной метки ему не хватало совсем чуть-чуть. Даже сейчас, если незаметно привстать на цыпочки и вытянуть шею, можно было сойти за достаточно большого. Но Сергей Иванович боялся тычков от сестры и ее угрожающего шепота, что денег в обрез и что из-за него они сейчас вернутся домой, так никуда и не уехав.

— Номер тр-ридцать нам нужен, — напомнил мальчик Майе и Тане. Именно этот номер был нарисован на его игрушечном трамвайчике. — У тр-ридцатого белый и зеленый огоньки над моторрным вагоном.

«Наверное, Сергей Иванович и правду вырастет инженером», — подумала Таня. Он уже разбирался в трамваях лучше, чем некоторые взрослые, и умел определять номер по разноцветным огонькам над кабиной вагоновожатого.

А все потому, что дядя Георгий соорудил для племянника игрушечный трамвайчик из фанеры. Они его вместе покрасили, и трамвайчик стал почти как настоящий, с окошками, ступеньками и скамьями. Только пассажиров не хватало.

Про дядю Георгия недаром говорили на заводе, что у него золотые руки. Такой игрушки не было ни у кого из детей. Эта фанерная модель даже умела ездить, потому что дядя Георгий придумал зубчатые колеса и рельсы. Одни зубчики цеплялись за другие, и трамвай двигался по колее. Иногда, правда, он терял ее и падал, но с кем не случаются аварии.

Благодаря своему дяде Сергей Иванович знал, что вот эта изогнутая штуковина над вагонной крышей называется бугелем. Мальчик с нетерпением ждал, когда вагоновожатый в своей моторной кабине повернет вон ту рукоятку, нажмет ногой на педаль звонка, трамвай поедет и бугель заскользит по контактному проводу, высекая искры.

По соседней колее тянулись обвешанные пассажирами встречные трамваи, рядом медленно ехала запряженная лошадью повозка с поднятым верхом. Извозчику погудел автомобиль, чтобы уступил дорогу. Автомобиль пронесся, оставив запах бензина. Этот запах скоро перемешался с ароматом свежей выпечки: рядом был расположен хлебозавод.

Устроившись на сиденье, девочки с любопытством обернулись к окну. А Сергей Иванович взобрался на скамейку и, развернувшись на коленях, прижал лоб к стеклу.

Трамвай долго тащился вдоль здания с узкими окнами и высокой кирпичной трубой. Это были бани. Потом он ехал мимо каких-то небольших кирпичных и деревянных домов. Девочки перестали узнавать места. Путешествие началось! Ведь оно становится настоящим именно тогда, когда все видишь впервые.

— Артель инвалидов «Штампожесть», — прочитала Таня на одном из маленьких флигелей. Так вот где были сделаны их чайник и кровать.

С каждой новой остановкой здания становились красивее, они теперь стояли теснее. Дома с большими окнами, дома с острыми крышами и важными парадными. На широкой улице — старинные фонари и сетка трамвайных проводов на фоне голубого неба. Множество машин, повозок, трамваев. Они бы все столкнулись, если бы посреди движения не стоял милиционер с жезлом.

Народа в вагон набивалось все больше, места давно не хватало, и между пассажирами начались перепалки:

— Пионерки, хватит в окно смотреть.

Это к Тане и Майе обратилась сердитая тетка с ожерельем из красных бусин на короткой шее:

— Уступите место инвалиду!

Она кивнула на мужчину с костылем.

Таня встала, но тетка решила, что девочка недостаточно проворна.

— Вот, воспитали себе смену! Старших не уважают! — закричала она. Казалось, тугое ожерелье на ее шее сейчас лопнет и красные бусины рассыпятся по вагону.

Другие пассажиры поддержали тетку:

— Вырастили барчуков!

Дети с трудом протиснулись сквозь эту раздраженную толчею и выскочили не на своей остановке. Растерянно побродив по улице Плуталова, они вышли наконец к дому на Бармалеевой, где их наверняка дожидался Рыжик.

Дверь отрыла миниатюрная девушка в кухонном фартуке:

— За хулиганом своим пришли? Он славненький. Всего два дня у меня живет, а уже освоился.

Она исчезла на минуту и вернулась с огромным рыжим котом. Он был такой тяжелый, что девушка с трудом тащила его под передние лапы. Задние лапы кота почти касались пола.

У детей сразу погасли глаза.

— Не ваш? Ну надо же! — удивилась девушка. — Ведь все совпадает с объявлением. Брюхо белое? — Белое! Лапы тоже белые. Коричневые полоски на морде имеются. И вот, смотрите, пятнышко на губе… Знаете что, а берите этого милого обормота вместо своего потерявшегося!

Таня отвела взгляд от кота:

— Спасибо. Но мне мой потерявшийся нужен.

Предложение девушки не понравилось и самому коту: зачем куда-то переезжать, его и здесь все устраивает. Он стал отчаянно вырываться из ее рук, с испугом косясь на детей. «Я вас не знал и знать не желаю, — говорил его взгляд. — Наша встреча — сплошное недоразумение. Лучше расстанемся по-хорошему!»

На улице Майка передразнила:

— Берите милого обормота! Как же! Да он бы нас расцарапал, разорвал бы на кусочки.

— Конечно, мы для него чужие… — грустно согласилась Таня. — И потом, другого Рыжика быть не может.

Она мысленно обратилась к своему коту: «Рыженький, я знаю, что ты жив и тоже скучаешь по мне. Возвращайся домой, пожалуйста».

Дети поспешили к трамвайной остановке. Но Майка вдруг остановилась, взъерошила волосы и озадаченно выдохнула себе под нос:

— Фух! Ну вот…

У нее больше не было с собой сумочки со сломанным замком. Вообще, она весь последний час ходила с пустыми руками.

— Какая же я ворона…

Сумочка уехала в том самом вагоне, где кричала тетка с красными бусиками и шумели другие недовольные пассажиры.

— Ну вот… Денег нет. Кот, да не тот. Бабуля меня убьет, — с мрачным азартом перечислила свалившиеся несчастья Майка. — А в остальном все хорошо, прекрасная маркиза! Дела идут как никогда!

— Пешком пойдем?

— Конечно! Что нам еще остается…

Сергей Иванович держался молодцом, но на мосту через реку он уже еле переставлял свои ноги в оббитых ботинках.

— Мы когда придем? — все чаще спрашивал мальчик.

Путешествие, ради которого он с такой радостью выходил из дома, ему окончательно разонравилось. Но он пока что интересовался всем, что видел вокруг:

— Это кто там?

Сергей Иванович показал на темную крылатую статую на сером куполе церкви.

— Наверное, ангел, — ответила Майка.

— А почему он некрасивый? И рука у него смешная.

Рука ангела была зачем-то поднята к голове.

— И вправду чудной, — согласилась Майка. — То ли танцевать собрался, то ли салютует, как пионер.

А Таня, наоборот, увидела тревогу, даже угрозу во взметнувшейся руке ангела. Он как будто предупреждал людей: «Я в своем дозоре вижу то, о чем вы там внизу пока не догадываетесь. И у меня есть плохие новости для вас». Но прохожие (никто из них, кроме маленького мальчика, которого звали как взрослого по имени-отчеству — Сергеем Ивановичем) не поднимали глаз. Каждый спешил по своим делам.

Предчувствие колючим клубком свернулось у Тани в животе. Почему ангелы пугают ее?

А Сергей Иванович уже забыл про свой вопрос.

— У меня шнур-рок развязался. Я очень уже устал. И домой сильно хочу, — пожаловался он. — Посадите меня на транвай.

Из-за угла как раз донеслись знакомые звонки и звоночки.

— Не транвай, а трамвай, — машинально поправила Майя и наклонилась к братику, чтобы завязать шнурок на его ботинке.

Чужие здания обступили их со всех сторон. Манана наверняка уже внуков хватилась, а они все плутают среди этих бесконечных линий. Что делать? Волнуясь, Таня стала грызть ногти. И зачем она втянула Майку с Сергеем Ивановичем в эту историю?

Дети все-таки залезли в трамвай. Они торопились на свою скромную окраину, выпрыгивая из одного вагона и перебегая в другой, преодолевая страх перед милиционерами, кондукторами, контролерами.

Манана встретила их во дворе. Она даже не курила. Ее лицо было краснее обычного, седая коса в пучке растрепана. Рядом с ней стоял дворник дядя Аким.

— Что же вы свою бабушку так пугаете? — укоризненно спросил он.

Майка раскрыла рот, чтобы хоть что-то произнести в свое оправдание, но Манана резко выставила вперед ладонь: «Молчи!»

— Бебо… — снова попыталась Майка.

— Не слушаю! Совсем! — отрезала Манана. И, схватив за руку измученного Сергея Ивановича, потащила его домой.

Вечером Таня с Майкой сидели на Обиженном Сундуке. Майкины глаза и нос распухли от слез, и она все еще всхлипывала:

— Бабушка сказала дяде Георгию, чтоб не покупал мне велосипед.

Как раз в этот момент у Татоевых распахнулась дверь. Манана вышла из комнаты, чтобы отнести на кухню тарелки.

— Вы ж обещали этот велосипед на мой день рождения! Если буду хорошо учиться! — с вызовом напомнила бабушке Майка. — Я хорошо учусь!

Она не получила ответа. Было похоже, что внучки по имени Майя больше не существовало во вселенной Мананы.

— Ненавижу тебя! Ты плохая бабушка! — закричала Майка.

Манана вздрогнула от этих слов, будто ее ударили по спине.

Но так и не обернулась и ушла по коридору.

— Ну и характер у твоей бабули, — не выдержала Таня.

— Нормальный у нее характер!

Таня не ожидала такого ответа. Она обиженно отодвинулась от подруги. Сочувствие, получается, Майке не нужно? Не поймешь: то плохая у нее бабушка, то хорошая. Но постепенно до Тани дошло: одно дело, когда ты сам ругаешь своих, и совсем другое — когда ругает чужой.

Ей тоже было бы неприятно, если б кто-то бестактно отозвался о ее маме с папой. Не надо разрешать другим осуждать твоего родного человека. Таниных бабушек уже нет на свете. Жаль… С бабушками жизнь интереснее, даже если они скандалят, как Манана, или капризничают, как Ксения Кирилловна. А Манана, кстати, совсем не злая. Просто ей тяжело.

Опять скрипнула и захлопнулась дверь — на этот раз у Богдановичей, и послышались шаркающие шажки Ксении Кирилловны. Старушка собралась в магазин. На ней была маленькая черная шляпка, митенки[10] на руках. На шее на длинной цепочке болтались очки в тонкой оправе.

— Ну что, барышни, интересным получилось ваше путешествие? — спросила она у девочек, и непонятно было, чего сейчас больше в ее серебристом голоске — сочувствия или насмешливого любопытства.

Внимательно выслушав Танин рассказ, Ксения Кирилловна покивала головой в белых аккуратно уложенных букольках. Ей были хорошо знакомы все места.

— Плуталовой улицу назвали, потому что там в старину один крайне рассеянный мужчина жил. Часто не мог свой дом найти. Ходил и всех спрашивал. Про Бармалееву улицу знаю только, что она задолго до Корнея Чуковского была известна, так что это не в честь разбойника Бармалея… А в церкви с ангелом я венчалась, — вдруг вздохнула Ксения Кирилловна. — У него раньше был крест в руках. А теперь его называют Ангел Пустые Руки. Безбожники крест вырвали, самого ангела черной краской вымазали. Вот до таких времен мы дожили. Господи Боже мой, прости дураков… Ладно, деточки, пойду-ка в конфексьен, в универмаг то есть…

Она взяла свои очки за дужку, надела их на нос.

— Универмаг! И как можно было его в храме обустроить? Бедный, бедный город. Имя отняли, церкви разорили, ангелов побили. Добром такое не кончится.

Выходя из квартиры, старушка все ворчала и думала, что ее никто не слышит. А на самом деле голосок Ксении Кирилловны громко звенел на всю прихожую:

— Теперь вот часовню блаженной Ксении задумали снести. Да знаете ли вы, нечестивцы, что она заступница наша, споручница семейная!

«Странно, — подумала Таня. — Вот живут на свете два хороших человека — Ксения Кирилловна и папа — и говорят совершенно противоположные вещи. Папа, наоборот, считает, что Ленинград звучит лучше, чем Петербург. И что революция принесла людям справедливость. И что попы в церкви только народ дурачат…»

Двери в коммуналке теперь хлопали без конца: соседи начали возвращаться с работы. Рая протопала с двумя тяжелыми сумками. Дядя Саша вошел, как всегда напевая под нос что-то старорежимное:

— Добрый вечер, дорогуши! Что сидите тут как два рыцаря печального образа? — улыбнулся он на ходу, не дожидаясь ответа. И так было ясно: счастливые люди не станут сидеть на пропахшем нафталином сундуке. На то он и называется Обиженным.

Майя подала голос, только когда девчонки снова остались одни:

— Вот обязательно всем все знать надо.

Она с ногами забралась на сундук, улеглась на нем.

— Ты что спать здесь собралась? — удивилась Таня. — С ума сошла… Пойдем к нам!

Она чувствовала себя виноватой. Знала ведь, какая строгая у Татоевых бабушка, и все равно потащила подругу с собой.

— Ага, вместо Рыжика пока побуду у вас. Я ведь тоже рыжая, — слабо улыбнулась Майка, подкладывая руки под голову.

— Думаешь, Рыжик вернется?

Вместо ответа Майка лишь пожала плечами. А Таня размечталась:

— Когда он придет обратно, угощу его блинчиком. Он их всегда выпрашивает. Вот так лапкой делает — дай-дай.

Едва она это произнесла, как почувствовала мягкий удар по ноге, и в ее лодыжку ткнулся влажный нос. Рыжик! Только он умел так ласково бодаться!

Татьяна Петровна подняла глаза на внука:

— Извини, Петенька, нахлынуло на меня… Что ты спрашивал? Нет, ничего страшного с ним не случилось, он немного похудел только. Дворник, узнав нашего кота, загнал его на лестницу, а там уж Рыжик сам дорогу нашел и проскользнул в квартиру, когда кто-то из соседей открыл дверь.

Он все эти дни гулял с кошками. Дворник смеялся потом. «А чего вы хотели? Он нагулялся и домой пришел. Все коты весной так себя ведут. Ваш Рыжий уже не котенок», — говорил Аким, оглаживая свою раздвоенную бороду.

Но мы все равно попросили Рыжика больше так не поступать с нами. И, в свою очередь, пообещали не подшучивать над его страхом перед крысами. Он лишь коротко ответил свое «мя-а» и посмотрел при этом с таким выражением, с каким люди произносят: «Ладно, пока что договорились. А там видно будет».

Последний мирный день запомнился запахом необыкновенной еды, которую готовила на кухне Манана. У Майки был день рождения. По этому случаю ее бабушка накупила на рынке всякой всячины и заправила ее ароматными грузинскими специями.

На сладкое она придумала шоколадный торт. Для него понадобилось полдюжины крупных яиц, много сахара, сливочного масла, какао и семь маленьких плиток шоколада «Сказочный».

Манана разбивала яйца на кухне — одно за другим — о край миски. Потом она отделяла желтки, ловко переливая содержимое из одной скорлупки в другую. Майя помогала ей, складывая вместе половинки скорлупок. Перед этим она попыталась сама разбить яйцо, но оно растеклось по столу.

— Не мешай, я так не успеваю, — строго остановила именинницу Манана.

Пока бисквитные коржи выпекались в духовке, заполняя кухню и коридор сладким ванильным ароматом, пришло время готовить начинку. Обертки с шоколадок уже были сняты. Майка разглаживала красочные бумажки и улыбалась нарисованному на них гномику с длинной белой бородой. У этого гнома была совсем не скучная жизнь в лесу. На одной обертке он ловил рыбок, на другой сидел под мухомором рядом с лягушкой, на третьей слушал, как кузнечик играет на скрипке.

Манана, стоя над плитой, разломала шоколад прямо в кастрюльку с горячим молоком, начала помешивать. Шоколадные кусочки мелькали в молочном коловороте и постепенно плавились. Прямо на глазах содержимое кастрюльки превращалось в восхитительную густую массу. В этот важный момент Сергей Иванович, конечно же, оказался рядом. Ему пообещали, что чуть позже он сможет облизать ложку и пустую кастрюльку.

Приготовленные Мананой вкусности с трудом уместились на праздничном столе. Дядя Георгий напился и смешно танцевал, хватая в охапку то племянника, то племянницу. Майка и Таня заводили патефон, тоже прыгали и кружились под музыку.

А потом в коридоре у стены неожиданно появился новенький блестящий велосипед. Увидев его, Майка завизжала и запрыгала на месте. Он оказался не совсем по размеру, ей было трудно залезать на него: бабушка и дядя поддерживали ее с обеих сторон. Но она счастливо смеялась и обещала к концу лета научиться ездить на нем.

Еще имениннице подарили букет одуванчиков в стакане с прозрачной водой. Их головки были ярко-желтыми, только одна уже превратилась в белый, готовый полететь по ветру пух. И цветы, и стакан были нарисованы Колей.

Майка рассматривала его акварель, откидывая волосы и щуря глаза с рыжеватыми ресницами.

— Стебелек так натурально надломлен! И сок одуванчиковый, как настоящий, — она прикоснулась к рисунку, сразу отдернула руку. — Ну вот, потрогала, палец теперь коричневый!

Коля обеспокоенно склонился над своим подарком.

— Не может такого быть! Я ж вчера рисовал. Краска давно должна была высохнуть.

Майка расхохоталась — вот разыграла всех! Она так убедительно трясла рукой, что все поверили. А Коля неожиданно покраснел. Таня прежде не видела рассудительного и спокойного Колю таким взволнованным. И он смутился не из-за шутки, а из-за того, что Майка вдруг стала очень красивой. Она стояла, освещенная солнцем, и от нее самой словно лучики исходили. Глаз не оторвать…

Вернувшись к себе, Таня замерла перед зеркалом: до чего унылая физиономия. Ей совсем не нравилась девочка с прямыми светлыми волосами и печальными глазами, которую она в нем увидела. Не получится из такой артистка или певица. И, как бы она ни старалась, никто никогда не шепнет про нее, радуясь неожиданному открытию: «Какая красавица. И, определенно, талант!»

Может, сделать стрижку, как у Майи? Таня расплела косы, приподняла волосы. Нет, дело не в прическе. Она порылась в маминых вещах, надела шляпку и бусы, намазала губы ярко-красной помадой. «Зря ты так стараешься, — усмехнулось зеркало, — твоя подруга все равно ярче тебя».

Вечером мама спросила:

— Танечка, что-то случилось?

— Да ничего не случилось… Просто подумала, почему я такая уродка. Особенно, если с Майей Татоевой сравнивать.

Мама удивилась.

— И давно ты уродкой стала?

Ничего ей не ответив, Таня подошла к окну. Улица поплыла перед глазами и показалась мокрой, хотя в ту субботу впервые за несколько дней не было дождя. Забеспокоившись за хозяйку, Рыжик запрыгнул рядом на подоконник. Он заглянул Тане в лицо, потрогал ее лапой. А мама пока не увидела Таниных слез.

— Сутулиться тебе пора прекратить: вот это действительно некрасиво. Сколько раз я тебе говорила, — подойдя сзади к дочери, она легонько, но чувствительно постучала костяшками пальцев по ее лопаткам. Скрючилась, как старушка.

Таня резко обернулась.

— Это все, что ты можешь мне сказать?

Мама не ожидала такого взрыва. Она виновато обняла дочку.

— Танечка, неужели ты сама не знаешь, какие у тебя ясные глаза и прекрасные льняные волосы? А ямочки на щеках, когда ты улыбаешься? Мало у кого есть такие очаровательные ямочки. Даже если бы ты не была моей дочкой, я восхищалась бы ими. И ты будешь еще красивее, когда вырастешь. Обещаю тебе. Только ни с кем себя не сравнивай.

— Легко тебе говорить — не сравнивай! А еще я бездарная! Таланта совсем нет. Танцую плохо, пою ужасно!

— Талант есть у каждого, и он не обязательно в песнях и плясках.

Надо почаще прислушиваться к себе.

— Я прислушиваюсь… Да только ничего не слышу. Ты-то вон с детства музыкой занималась. И Майка уже все знает про себя, и Коля Богданович. И даже Сергей Иванович!

— Ну и что? Другие находят призвание, став взрослыми. Хуже, когда человек всю жизнь занимается нелюбимым делом. Вроде благополучный с виду, а под старость вдруг до него доходит…

— Что доходит?

— Что он прожил не свою судьбу… Вот этого бойся.

Мама посмотрела в заплаканные Танины глаза и поняла, что не убедила дочку.

— Ты почему плачешь? Из-за таланта? — стала допытываться она.

— Нет. Просто мне жалко одну девочку.

И, шмыгнув носом, Таня выдумала историю про одноклассницу, которой нравится мальчик.

— А ему нравится совсем другая…

— Ну и что? В вашем ли возрасте об этом переживать! — всплеснула руками мама. — Ох, как же вы все быстро взрослеете, — покачала она головой.

— Скажи, а у тебя такого разве не было в одиннадцать лет?

Мама задумалась.

— А знаешь, было, — смущенно призналась она. — Только что подсчитала… Ревность — сильное чувство. В детстве тяжело переживаешь. Наверное, потому что все случается с тобой впервые. Но это пройдет, поверь мне. Будешь потом с улыбкой вспоминать о своих страданиях.

— Даже если тебе сделала больно самая близкая подруга?

— У меня именно так и случилось, — улыбнулась мама. — С подругой я из-за этого не поссорилась, хотя мальчик нам обеим нравился.

— Почему не поссорилась?

— Потому что она не хотела меня обидеть. Сердиться в той истории вообще не имело смысла ни на мальчика, ни на подругу, ни на себя.

Чуть позже она осторожно спросила, как прошел Майкин день рождения, кто приходил к Татоевым, был ли там Коля Богданович. А Таня, снова встав перед зеркалом, подумала, что мама, пожалуй, права. Грустить не о чем, ведь впереди только хорошее. И три радости у Тани сразу нашлись — не маленькие! Каникулы, лето. И ямочки на щеках. Они вправду милые, только надо почаще улыбаться.

Рыжик потерся об ее ноги то одним боком, то другим, то головой, то хвостом и поднял вверх морду, заглядывая Тане в лицо.

Девочка погладила кота:

— Не волнуйся, у меня уже все в порядке.

Она не подозревала, что до конца нормальной жизни оставалось всего несколько часов. Немецкие танки, кавалерия, пехота, которые давно ждали неподалеку от советской границы, уже получили свой секретный сигнал «Дортмунд». Он подтвердил, что атака начнется, как и запланировано, 22 июня на рассвете. То есть завтра.

И весь Ленинград ничего не подозревал. В теплую, самую короткую ночь года по улицам и набережным гуляла молодежь. Парни и девушки отмечали окончание школы. Им повезло с погодой: надоевшие дожди наконец-то закончились, небо прояснилось. И по всем признакам завтра ожидался не менее прекрасный день. Но выпускники хотели, чтобы эта волшебная белая ночь длилась подольше.

Миленькие, сбейте его!

… семилетний Витя Тихонов потушил зажигательную бомбу, упавшую на улице. У него спросили: «Как ты это сделал?» Витя спокойно ответил: «Я бомбу за хвост и ее в песок, в песок».

Л. Раскин. Дети великого города. Ленинградские дети в дни Отечественной войны

На следующее утро во дворе было полно детей: все бегали и смеялись, радуясь солнцу. Неожиданно во двор вышла мама.

— Танечка, быстро домой!

— Почему? Ведь каникулы! — удивилась Таня.

Она собралась выпросить хотя бы десять лишних минут. Но, посмотрев в мамины глаза, поняла, что произошло что-то важное и надо немедленно подниматься в квартиру.

Там взрослые сгрудились возле радиотарелки. Их лица застыли в тревоге.

— … отбить нападение и изгнать германские войска с территории нашей Родины… — неслось из радио. — Наше дело правое. Враг будет разбит. Победа будет за нами!

Это было объявление о начале войны и о том, что фашисты уже вовсю бомбят и обстреливают советские города.

Мама прижала к себе Таню, а отец успокоил:

— Немцы драпать скоро начнут, до зимы их побьем.

Родители даже представить не могли, какой страшной и долгой будет эта война. Мама не побежала в магазин, а ведь надо было срочно запасаться продуктами. Как все ленинградки, она вообще никогда не покупала еды помногу.

Папа ушел на фронт в самом начале июля. Таня с мамой провожали его, когда он шел в нестройной колонне вчерашних штатских. Непривычно было видеть отца с винтовкой и тугой скаткой военной шинели через плечо.

Другие женщины тоже шагали рядом со своими мужьями. Летний ветерок играл их волосами и легкими подолами платьев. Они принарядились, чтобы мужья запомнили их красивыми. Матери несли своих малышей на руках. Все хотели верить, что Гитлер никогда не подойдет к Ленинграду и что наши солдаты скоро вернутся домой. На самом деле это было трагическое шествие. Многие ли из этих мужчин, детей, женщин увидели Победу?

На прощание Таня засунула в карман отцовской гимнастерки крошечный конверт и приказала:

— Всегда носи этот «секретик» с собой, не распечатывая…

И так они стали жить втроем: мама, Таня и Рыжик, которому к тому времени уже исполнился год. Он сильно скучал по папе и первые дни отказывался от еды, подолгу лежал на кровати у изголовья, где обычно обнимал хозяина.

Папины ботинки по-прежнему стояли под вешалкой. Мама не спешила их убирать. По вечерам Рыжик усаживался перед ними и негромко мяукал.

— Рыженький, что случилось?

Кот поднимал глаза, смотрел на Таню и отворачивался к ботинкам. И опять раздавалось это вопросительное: «Мя-а?».

— Ты не грусти так сильно, — гладила его Таня. — Наш папа разобьет фашистов, и мы снова будем вместе.

В июле к Смирновым пришла учительница Людмила Михайловна. Она сообщила, что объявлена обязательная эвакуация детей из Ленинграда, подальше от бомбардировок. Надо собираться в дорогу.

Таню с ребятами из других школ и детских садиков вывезли в пионерский лагерь на Валдай. Лес в тех местах оказался заповедным, как в сказке. Он пах радостью и каникулами. Это было похоже на летний отдых, и дети почти забыли про то, что находятся в эвакуации.

Уже созрела черника, девчонки самых разных возрастов пошли собирать ее. Они обмахивались березовыми ветками, отгоняя комаров, и с удовольствием вдыхали запахи смолы, грибов, перепрелой земли.

— Смотрите, смотрите!

У широкого ручья стояли две осины с погрызенными по кругу стволами. На них были следы чьих-то острых зубов, а вокруг валялись кусочки свежей коры и белые стружки. Если б подул сильный ветер, деревья бы точно упали: в месте погрыза от стволов остались палочки не толще барабанных.

Кто-то из старших девочек объяснил младшим, что это бобр строит себе плотину:

— Наверное, мы его вспугнули. Но он скоро вернется закончить работу. Куснет пару раз, и осины упадут в нужное ему место.

От младших сразу посыпались вопросы: зачем бобру плотина, чем он питается, где он живет?

Они внимательно выслушали рассказ про бобра. Оказалось, плотина ему была нужна, чтобы останавливать течение воды и делать пруд. В этом пруду бобр строил себе жилище.

— Он съест все молодые побеги сваленного дерева, а остальное пустит на строительство. Видите, вон там его домик.

— А где же вход?

Младшие разглядывали устроенную посреди воды полукруглую кучу из камней и сучков. Удивительно: вход в домик располагался под водой!

Почему?

— Это чтобы незваные гости не могли залезть к бобру.

Младшие стояли с приоткрытыми ртами, впитывая каждое слово. Им все было интересно в лесу. Городских детей влекла и немного пугала темно-зеленая глубина хвойной чащи. Вдруг в этих зарослях спрятались волки? Или Баба-яга крадется в своей ступе? Сейчас схватит малышей, утащит в свою избушку и засунет там в печку. Ух, как здесь страшно! И как здорово!

Лесная дорога незаметно перешла в тропинку, а та, истончившись, уперлась в болото. Хотя на болото это место не было похоже: на огромной поляне просто росли кустики созревшей черники, брусники, незрелой клюквы. И лишь вдали виднелись заросли камыша и болотной осоки с милыми пушинками на кончиках стеблей.

Приседая за ягодами, девчонки смеялись синими от черники губами:

— Комаров тут видимо-невидимо!

— Это они охраняют от нас урожай!

Под кустиками и плотными зарослями прятались, светясь оранжевым сквозь траву, семейки ярких грибов, которые тесно жались друг к другу: и большие, и совсем маленькие, защищенные шляпками больших, они напоминали дружную семью с бабушками, дедушками, мамами, папами и внуками. Таня назвала бы их рыжиками, потому что они были такого же радостного цвета, как ее кот. Грибы оказались лисичками. Вот только складывать их было некуда. Бидоны и туески уже были наполнены ягодами.

В небе послышался звук мотора. Никто не испугался приближавшегося самолета. Все были уверены, что он наш. Но дети увидели крест на его боку и похожую на паука свастику на хвосте. Самолет пролетел так низко, что можно было рассмотреть летчика в шлеме и больших очках. Немец помахал детям рукой. После этого он уже не казался таким уж страшным. Кто-то из малышей даже робко приподнял руку, чтобы помахать вслед веселому дяденьке.

Самолет неожиданно развернулся, и девчонки припустились к лесу, побросав собранную чернику.

— Мама! — это закричала кудрявая Яночка из младшей группы, она бежала следом за Таней. Таня не успела добраться до леса: запнувшись о кочку, свалилась в мох вместе со своим бидоном.

Фашист стрелял короткими очередями. Таня увидела, что он хохочет в своей кабинке. Ей даже показалось, что она успела встретиться глазами с летчиком. Как можно, смеясь, целиться в детей? Она зажмурилась, вдавила лицо в мягкий бурый мох — если бы зарыться туда целиком! — и услышала тяжелый гул прямо над головой, почти чувствуя кожей острый полет пуль.

Наступила тишина. Таня подняла голову. Перед ее глазами колыхалось соцветие с множеством мелких белых лепестков и бутончиков. От него шел сладкий дурманящий запах. На цветочках копошился шмель, его задние лапки были припорошены пыльцой. А к Таниным губам и лбу прилипли мелкие колючие былинки с болота.

Она стряхнула их и только тогда заметила панамку возле кустика с незрелой брусникой. «Яна Фире» — синие буквы были выведены химическим карандашом на пришитом внутри ярлыке. Все мамы перед эвакуацией делали такие метки на вещах своих детей. Девочка из младшей группы лежала среди рассыпанных ягод, раскинув руки, с неестественно вывернутой ногой. По ее желтой кофте расползалось пятно крови…

Ошибкой было эвакуировать детей в районы, куда так быстро продвигались немцы. Жаль, об этом поздно догадались.

Их повезли обратно в Ленинград. На крыше поезда был большой красный крест. Этот символ известен всему миру, его уважали в предыдущих войнах. Он предупреждал: не бомбите — тут нет вооруженных солдат, здесь находятся больные и совершенно беззащитные люди. Трудно было даже представить, что его выберут своей целью бомбардировщики. Но в этой новой войне враг сразу повел себя не по-человечески.

Маленький самолет, который Таня увидела в окно вагона, густо сыпал какими-то черными семечками. Он стал большим, приближаясь, и через мгновение весь мир взорвался, утонул в грохоте и дыме. Полетели с нар вещи, детей отшвырнуло к стенке.

Осипшим от волнения голосом воспитательница приказала им прыгать из вагонов и бежать подальше. Таня прыгнула и побежала за другой девочкой, цветастый купол ее ситцевого платья развевался перед глазами. Они спрятались в еще дымящейся воронке и сидели там, оглушенные взрывами, ревом, пулеметными очередями, гулом пикирующих самолетов.

В воздухе шел бой, это наши истребители отгоняли немцев. Когда наступила тишина, уши ее не восприняли: в них поселились звон и противный комариный писк. Таня не расслышала, что воспитательница на этот раз говорила детям, но догадалась, что пора возвращаться к поезду и что по дороге не надо смотреть вокруг. Не надо было смотреть на эту страшную рваную груду посреди выжженной травы. И на мальчика, который лежал возле колес. У него было белое, как бумага, лицо и игрушечная машинка в руке.

Задние вагоны оказались покореженными, но паровоз остался целым, состав смог ехать дальше. Он дернулся, медленно пополз, не набирая скорости, и затормозил на большой станции. Дети проезжали ее по пути в эвакуацию. Они помнили полный народа перрон. Красноармейцы со своими чайниками бегали за кипятком в станционный буфет. Люди из пассажирского поезда спешили во время остановки купить грибов, ягод, молока. Местные женщины в низко повязанных платках подавали им это деревенское добро из больших корзин, которые стояли у их ног.

Станцию только что разбомбили. На перроне было много красного цвета. Лежали убитые, валялись их залитые кровью сумки и корзины. И тут же потерянно бродили выжившие, не замечая рядом с собой Смерть. Но дети все видели. Они смотрели на Смерть из разбитых окон вагона, а она смотрела на них. В ее взгляде не было угрозы. Ведь она не убивала — лишь забирала с собой. И еще она не была похожа на ту, которую они знали до войны.

В мирное время она выглядела прибранной, украшенной цветами. На проводы умерших было интересно смотреть. Кони под сеткой (каждого вел похоронный служитель в балахоне) везли катафалк с гробом. За ними следовали духовой оркестр и толпа провожающих. Весь транспорт на улице — трамваи, троллейбусы, машины и повозки — уважительно замирал, уступая им дорогу.

Смерть приходила редко, и в основном за больными и старенькими. Но теперь все изменилось. «У меня много работы, миллионы жизней. Так что привыкайте, — говорил каждому ее взгляд. — Я буду забирать всех подряд. И уже не важно, сколько вам лет, больны вы или совершенно здоровы и как будете выглядеть, когда вас побьет осколками».

Таня поняла, что дважды за последние дни чудом осталась в живых. Наверное, она еще долго будет бояться красного цвета.

Но ведь это пройдет когда-нибудь? Шишка на лбу и разбитая коленка тоже заживут. А глухота уже прошла. Только в одном ухе поселилось негромкое «ша-ша-ша», как будто включили кран, а вода из него не спешит вытекать.

Уцелевшие на станции люди умоляли пустить их в поезд. Но его двери были закрыты: сюда нельзя, это состав с детьми. Паровоз пыхнул белым облаком из-под колес и тронулся, с лязгом подтягивая за собой вагоны. Оставшиеся на разбитом перроне люди смиренно провожали состав глазами.

Снова стучали колеса, тоненько гудели рельсы. Мелькали телеграфные столбы, темные хвойные леса и светлые березовые рощи. Почти все было, как по дороге в эвакуацию. Только тогда чувствовалась радость от предстоящей поездки. А теперь дети тихонько сидели в вагоне среди пропахших гарью тюков и одеял.

В Ленинграде их поезд ждали с замиранием сердца. Когда он подъехал к перрону и медленно пополз вдоль толпы родителей, мамы с надеждой заглядывали в окна вагонов. Оттуда на них так же жадно смотрели дети. Эти курносые веснушчатые носы, черненькие челки, светленькие косы, пухлые оттопыренные губы все дни и ночи стояли перед материнскими глазами.

После остановки шум и волнение на вокзале только усилились. Взрослые выкрикивали имена. Какое счастье, если дочка или сын откликались. Сразу тянулись друг к другу родные руки. Обнявшись, можно уже было нацеловаться, вместе посмеяться или поплакать.

— Танечка! Господи, какая же ты… измученная.

Мама крепко схватила Таню, даже рюкзак на ее спине обняла и долго не выпускала из своих рук. Она, как и другие родители, еще не знала про большую Смерть, которая то шагала, то летела к Ленинграду. А дети уже знали. Они со Смертью хорошо рассмотрели друг друга.

Наконец всех разобрали, никого в поезде не осталось. Но несколько матерей по-прежнему стояли на перроне, жалобно выкликая самые дорогие на свете имена:

— Валя! Ванюша! Яна, Яночка!

Когда Таня с мамой только переступили порог квартиры, Рыжик, почувствовав Танин приезд, начал громко мяукать в комнате. Девочка подбежала к двери, распахнула ее.

— Рыженький, здравствуй!

Увидев свою маленькую хозяйку, кот завалился на спину, подставил белый живот для поглаживаний. На его языке это означало: «Очень хорошо, что ты вернулась». Урча, он свернулся клубком и снова опрокинулся на спину: «Ты даже представить не можешь, как я рад».

Начались сильные обстрелы Ленинграда. Доставалось и Васильевскому острову: днем фашисты били по нему из дальнобойных орудий, вечером и ночью бомбили. При первых налетах возникала паника. Люди тащили в бомбоубежище нелепые или просто смешные вещи. У одного мужчины в корзине лежали кочан капусты и мочалка. Он их без конца перекладывал трясущимися руками.

Старушка принесла клетку с попугаем. Увидев Рыжика, попка разволновался: «Пальма, не обижай Яшку, Яшка хороший!». Старушка всем объясняла, что попугая зовут Яшкой, а Пальма — это соседская собачка, которая мечтает до него добраться. Летом и в сентябре еще у многих были на руках домашние животные.

Осень выдалась сухой и ясной, по ночам ярко сияла луна. Но ленинградцы быстро возненавидели ее красивый перламутровый свет. Она, предательница, освещала путь немецким бомбовозам.

Город прятался, чтобы обмануть врага. Ночью он маскировал свои огни. Днем его самые важные мосты сверху выглядели руинами. А самые прекрасные здания казались обычными сквериками, потому что их скрывали сети с вплетенными в них вечнозелеными ветками. В цвет серого ленинградского неба были выкрашены купола, и альпинисты спрятали под огромным чехлом золотой шпиль Адмиралтейства.

За считанные недели был построен из фанеры фальшивый Ленинград. Сбрасывая на город свои бомбы, немецкие летчики думали, что уничтожают завод, вокзал, дворец или большой корабль. На самом деле они целились в фанерные обманки, которые были установлены рядом с хорошо замаскированными настоящими объектами.

Чтобы зажигательные бомбы не смогли вызвать пожар, ленинградские ученые изобрели негорючую краску. Мама вместе с соседками мазала этой густой краской стропила на чердаке.

В подъезде теперь светила синяя лампочка. И уличный фонарь отсвечивал синим. В квартирах на окнах вместо легких штор появились одеяла и черная маскировочная бумага. Вечерами приходилось следить, чтобы они были плотно задернуты. Даже небольшая полоска света помогала летевшему во тьме врагу. По дворам ходили с проверками люди из противовоздушной обороны. И, если у кого-то замечали огоньки в окнах, то кричали: «Немедленно потушите свет!»

Все потихоньку привыкали к налетам. Мама дежурила на крыше с соседями по дому, с Колей и другими мальчишками. А девочки и Сергей Иванович во время тревоги отправлялись с Мананой в бомбоубежище. У Майки на спине висел рюкзак со всем необходимым. У Тани на руках был Рыжик. Сергей Иванович брал с собой игрушки, книгу со сказками. Перед выходом бабушка Манана быстро прикручивала фитили в керосинке и заворачивала недоваренный ужин в ватное одеяло, чтобы он остался теплым.

Однажды Тане и Майке разрешили подежурить на крыше. Идти туда надо было через чердак. Рыжик отправился проводить их. Кот бесшумно, как пришелец из другого мира, скользил по чердаку среди белых печных стояков. Прежде он не раз дрался за эту территорию с другими котами.

Подойдя к слуховому окошку и встревоженно задрав голову, Рыжик вдруг начал протяжно мяукать, даже выть. Что там? Никаких его соперников поблизости не было. Просто он уловил то, что пока не услышали люди. Это был далекий гул моторов немецких бомбардировщиков. Кот еще ни разу не ошибался, предупреждая о налете. Скорее наверх!

Поднявшись на крышу, где уже стояли наготове дежурные, девочки увидели рассеченное огоньками небо. Его пугающая красота вызвала у них смесь ужаса и восторга. Свет шел от немецких осветительных ракет на парашютиках, от скрестившихся, как шпаги, лучей прожекторов, от пунктиров трассирующих пуль. Единственным, что не двигалось в небе, были аэростаты, похожие на любопытных невозмутимых китов. И черные контуры домов, которые казались декорациями этого начинающегося светопреставления.

— Никогда в жизни не забуду это зрелище, — потрясенно сказала Таня подошедшему к ней Коле.

Полуобернувшись к ним и поправив прядку, Майка взволнованно выдохнула:

— Я тоже! Никогда…

Она больше не отрывала глаз от лучей, и сама стала частью этой прекрасной картины: ее тоненький силуэт словно был нарисован на фоне тревожного неба.

Рыжик тоже наблюдал за начавшейся атакой. Вид у него был диковатый: неладное творится в человеческом мире! Глаза кота горели в темноте желтоватым светом. Они, как маленькие зеркальца, отражали все вспышки.

— Вон там, смотрите, — Коля показал на скрещенные лучи. — Надеюсь, они не потеряют немца.

Два прожектора поймали самолет в пучок света и удерживали его там. Немец попытался спрятаться в темноте, меняя высоту полета, но прожектора не выпускали его. К ним добавился третий луч. Вражеский самолет повис в этом ярком сгустке, как игрушка на новогодней елке. Затявкали зенитки, рядом с бомбардировщиком вспыхнули белые шапки разрывающихся зенитных снарядов.

— Миленькие, ну давайте же! Сбейте его! Постарайтесь, пожалуйста!

Сколько людей умоляли сейчас об этом зенитчиков?

И один снаряд попал в цель. Самолет вспыхнул, быстро потерял высоту. Там, где он упал, раздался взрыв, появилось яркое зарево.

— Ура!

Но над Ленинградом гудели и стонали сотни немецких моторов. Бомбардировщики сбрасывали свои фугасные бомбы, дом за домом разрушая прекрасный город. Здания ходили ходуном, хрустели и разваливались с грохотом. Именно в этот момент обрывались чьи-то жизни.

Таня уже знала, что во время вчерашнего налета погиб мамин ученик — тот самый мальчик без варежек, который не любил играть гаммы. Их квартира вместе с людьми и мебелью провалилась на первый этаж, и на них упали обломки верхнего этажа. Сохранилась только стена чьей-то комнаты. Висящие на ней ходики[11] и фотографии теперь были видны с улицы. А остальное превратилось в припорошенную пылью груду из кирпичей, досок, сломанной мебели, тряпок. Там валялась кукла с вонзившимся в нее длинным, как нож, осколком. Говорили, что из-под завалов вытащили чудом выжившую девочку. Может, это она была хозяйкой израненной куклы?

— Таня! Осторожно! — закричала мама.

Самолет, похожий на дьявольскую птицу с выпущенными когтями, пронесся прямо над их головами. Он швырнул зажигательную бомбу, которая искрящимся волчком закрутилась у Таниных ног.

От волнения мама забыла и про специальные металлические «хваталки», и про стоявшую неподалеку бочку с водой. Руками в брезентовых рукавицах она быстро подняла бомбу, сбросила ее с крыши. Зажигалка упала на брусчатку двора, немного поискрилась и погасла, так и не устроив нигде пожара…

— Еще в конце августа немцы захватили Октябрьскую железную дорогу. Составы несколько дней ходили по другой железной дороге, но там была одноколейка. Скоро мы и того пути лишились. Эвакуироваться стало почти невозможно. Потом немцы оккупировали Шлиссельбург и окончательно отрезали нас от всей страны: ни попасть по суше в Ленинград, ни выбраться из него… А запасы еды и топлива в городе не вечные. Вот такая беда с нами случилась, Петенька.

Земля — еда, вода — молоко

О. Берггольц, Ленинградская поэма

Первый снег выпал в начале октября. Зима раньше срока накрыла саваном приговоренный Ленинград. В ноябре уже были видны сугробы. Так совпало: мрачное время года и начало самых тяжелых дней. Яркий звенящий город потерял краски и звуки. Это зловещая тишина, когда молчат птицы и трамвайные звонки. Не было слышно гула моторов, шуршания шин, громких голосов. Последняя вода капала из крана на кухне: кап-кап-кап. Метроном медленно тикал из черной тарелки радио: так-так, так-так.

В доме не стало воды, тепла, света и еды. Бесполезными сделались предметы, прежде дававшие уют и комфорт. Рука больше не тянулась к электрическому выключателю, ведь лампы не горели. Тарелки, ножи и вилки без дела лежали в буфете. А пустая хлебница еще хранила запах булок. И духовка помнила ванильный аромат бисквитных коржей. И ножи не забыли, как они скользили сквозь желтый брусок сливочного масла, как тонко нарезали аппетитные, с дырочками, ломтики голландского сыра.

В комнате с сентября стояла, раскорячившись на коротких бульдожьих ногах, буржуйка. Трубу от нее направили в общую печку, угол которой выходил в комнату. Таня сидела перед буржуйкой, подкармливая ненасытный огонь газетами и журналами. Рядом грелся Рыжик. Рискуя опалить бока и усы, кот то прижимался к печке, то тянулся к приоткрытой дверке, за которой плясало пламя.

Таня перелистывала напоследок июньский номер «Чижа» перед тем, как сунуть его в буржуйку. В середине журнала были вынуты страницы, потому что раньше она всегда складывала их и сшивала в самодельные книжечки.

Не так давно этот номер считался свежим. Но это было в другой жизни, где велосипедисты беззаботно катались по парку, как на этом рисунке к стихотворению Михалкова, и самыми большими войнами казались гражданская и белофинская[12]. А теперь даже рассказ о красном командире Щорсе выглядел историей очень далеких лет.

От одной картинки трудно было отвести взгляд. На ней капризный мальчик отказывался от обеда. Перед ним стояли две тарелки: одна — с супом, другая — с огромными ломтями хлеба и булкой.

А у Тани в кармане лежал кусочек лепешки из жмыха. Этот жмых называли дурандой. Мама испекла лепешку, добавив в нее последний сахар. Получилась почти конфета. Хорошо было сидеть около огня, отламывая по крошечке от лепешки. Главное, не съесть все быстро, потому что дуранда спасала не столько от голода, сколько от страха. Даже когда Таня просто сжимала этот комок пальцами, на душе делалось спокойнее.

Что только люди не ели сейчас: вареные кожаные ремни, оладьи из горчицы, землю со сгоревших Бадаевских складов. На этих складах хранился сахар, во время пожара он расплавился и пропитал землю. Дядя Саша купил сладкую землю, настоял ее на воде, прокипятил. Получилась мутная жидкость. Он уверял, что похоже на кофе.

Чтобы не съедать весь паек сразу, мама придумала распорядок дня: завтрак, обед, ужин. Это создавало видимость нормальной жизни. Хотя от знакомой еды мало что осталось. Люди сами порой не знали, что отправляют в желудок.

Сразу после завтрака, на который был кусочек хлеба с кипятком и солью, Таня начинала поглядывать на ходики: до обеда еще пять часов. На обед мама давала дочке ложку пшенной каши и студень из столярного клея. Чтобы приготовить студень, она вымачивала в воде черные кубики клея, а потом долго варила их с лавровым листом.

Есть хотелось все время: Таня голодной ложилась спать, видела во сне вкусные блюда и просыпалась все с той же сосущей болью в желудке. Детям запретили говорить про еду. Но, если взрослых не было рядом, Таня и Майя кормили своих кукол выдуманными обедами. В их памяти часто всплывал тот летний день во дворе и крик: «Живые землю едят!». Земля — еда, вода — молоко…

Люси Сахарной Головки уже не было в живых. Тело дворовой дурочки несколько дней пролежало рядом со скамейкой. Мимо него многие проходили, и ни у кого не было сил отвезти Люсю на кладбище. Потом пошли страшные разговоры, что у мертвой пропала нога.

Мама сказала, это собаки погрызли. Но собак в городе давно не было видно.

— Мам, а людоеды… они существуют?

— Есть несчастные, которые сходят с ума от голода. Их можно только пожалеть… И есть другие, которые не голодны, полны сил, разум не потеряли и при этом готовы погубить невинного человека. Вот они настоящие людоеды, даже если не едят людей.

В эти дни все вышло наружу. Исчезли «не такие уж плохие» или «почти хорошие» люди. И остались просто плохие или хорошие. Притворяться стало невозможно. Плоти становилось все меньше, душа оголялась. Тело — это одежда души, без него она не могла находиться в этом мире. Как же быть? Спасать тело любой ценой, не считаясь ни с кем и ни с чем? Но главное-то как раз — душа. Именно она просила не переступать эту черту. В голодном и холодном городе ее слышали очень и очень многие. Они называли этот голос совестью или чувством долга.

Вот мужчина с измученным лицом, не похожий на героя. Он поселился на работе. Возвращаться домой у него не находилось ни сил, ни времени. Он был директором хлебозавода и отвечал за то, чтобы в чанах каждый день было замешено тесто для форм и горячих печей. Горожане ждали от него хлеба, они с ночи мерзли в очередях перед булочными.

А он часто не понимал, из чего делать этот хлеб. При нормальной жизни все было просто. Для выпечки требовались вода, мука, соль и, конечно, тепло, терпение и забота. Сначала оживала сделанная из воды и муки закваска: она начинала бродить, на ее поверхности появлялись пузырьки. Этой закваске, как любому организму, требовалась подкормка, и ее кормили все теми же водой и мукой. Через несколько дней, увеличившись в размере, она уже была готова для замешивания в тесто. Так просто и гениально задумано, без лукавых посторонних добавок. И каков получался результат!

Вода, соль, тепло, забота и дрожжи на хлебозаводе были. Но остро не хватало важнейшего элемента, муки. Для ее сбора были подметены все сусеки, выскреблены короба, вытрясены мешки. Со стен и из-под половиц в цехах собран мучной смет. В чаны пошли грубая обойная мука, солод, овес. И даже невообразимые в мирное время лузга, жмых, сосновый луб, целлюлоза. Из этой смеси каким-то чудом получался хлеб. Вот он, горячие буханки только что вынуты из печи. Люди, которые будут его есть, скажут, что он очень даже вкусный, а пахнет просто удивительно.

Это была заслуга не только директора и его усталых пекарей, но и других ленинградцев, тоже совершенно не похожих на героев. Заслуга вот этой женщины, например. Подняв воротник пальто, она брела сквозь метель. Обычная прохожая, ничего героического в ней не проглядывало. Полтора часа пешком — это был ее путь из дома на работу. Она шагала медленно, потому что была очень слаба. Женщина несла за пазухой живые дрожжи, сохраняя их своим теплом.

Дрожжи эти были необыкновенными, их рецепт изобрели в лаборатории, где она работала. С обычной закваской тесто не поднималось, хлеб получался похожим на пластилин. Только новые дрожжи, эта прекрасно подобранная семейка бактерий, заставили бродить тяжелое блокадное тесто. Женщина никогда не оставляла их на работе, носила важные дрожжи в тепле у самого сердца на случай, если лабораторию разбомбят. Она сделала все, что было в ее силах.

И директор хлебозавода сделал все, что смог. Через полтора года он умер, окончательно подорвав здоровье. И пожилой светлоглазый пекарь с опухшими из-за голода ногами — он на своем веку выпек немало вкусных булок и сладких плюшек для детей, — тоже умер прямо на работе. Потому что ни кусочка не взял для себя. Пекарю несложно украсть хлеб. Случались моменты, когда никто его не видел. Кроме его собственной совести, которая напоминала, что каждый кусок — это чья-то единственная еда на целый день.

Или вот женщина-хирург, которая оперировала раненых в неотапливаемой операционной. У нее от мороза нарастали ледяные кристаллики на белой маске и руки заледеневали. Но и с обмороженными руками она продолжала каждый день спасать жизни. Спасла их сотни, прежде чем сама свалилась с дистрофией.

А еще были ученые, у них хранились нетронутыми редкие сорта орехов, инжира, тонны семян, десятки килограммов риса, кукурузы. Из этих запасов можно было наварить много вкусных обедов. Но ученые понимали, что семена, результат кропотливого труда селекционеров, понадобятся стране после войны. Ведь такой коллекции нет нигде в мире. В случае потери ее не восстановить.

Поэтому они сами ничего не трогали и воров к стеллажам не подпускали. Главными ворами были крысы. Их в городе становилось все больше. Хитрая Бука и ее дети, не встречая отпора, обнаглели. Они несколько раз сбрасывали жестяные контейнеры с семенами на пол, чтобы с них слетели крышки.

Хранители коллекции, шатаясь от слабости, собирали по зернышку все рассыпанное и снова запечатывали. Вскоре они придумали связывать жестянки по несколько штук. Теперь крысам не удастся столкнуть их. Бесценная коллекция переживет Блокаду. Семена разошлют по стране, они упадут в землю и прорастут, принесут богатый урожай. Но многие хранители не доживут до этого, умрут от дистрофии.

Эх, если бы можно было в те дни ножницами вырезать Ленинград, как из бумажной карты, и перенести вместе со всеми дворцами, мостами, книгами и умирающими от голода и холода прекрасными людьми куда-нибудь в края, где много солнца и еды. Хотя бы в алмазный Парагвай, о котором пела мама. Хотя бы до весны. Немцы прилетят бомбить, а Ленинграда не видно, одна вода кругом.

Но нет, нельзя было исчезать, ни на день. Ведь враг только и мечтал о том, чтобы не стало на его пути этого вредного мастеровитого города. Враг гордился своей аккуратностью в любых подсчетах. Он ожидал, что Ленинград вымрет за зиму. Но недоумение немцев росло: такого не может быть! Осажденный город, умирая, продолжал отправлять на фронт оружие, танки и даже свою последнюю кровь.

Рыжик голодал вместе с хозяйками. Шерсть кота свалялась, от недоедания у него появились колтуны. Ему тоже было холодно. Таня, мама и Рыжик теперь проводили много времени в постели. Мама клала под одеяла нагретые на печке чугунный утюг и кирпич. Таня, чтобы не упустить тепло, делала для кота маленькую норку, и он охотно забирался внутрь.

Они так лежали, отогревая друг друга, и слушали марш Черномора, который несся из бумажной радиотарелки на стене. Его сменял Шопен, чья грустная музыка больше подходила под настроение. А оперетты раздражали маму. Она считала, что нарочито веселые песенки в такие дни — издевательство над людьми.

Лучше всего был Бетховен. Его «Ода радости» позволяла душе взлетать. И Гайдн, чьи валторны напоминали лучший звук на свете — сигналы горна об окончании налета на Ленинград. Кот тоже слушал Гайдна. Кто сказал, что коты не любят классическую музыку? Округлив глаза, Рыжик внимательно рассматривал стену с репродуктором, словно видел разноцветный каскад льющихся звуков.

После музыкальной программы начинались сказки. Иногда это была Танина любимая «Дюймовочка». Ее читала волшебница с хрустальным голосом. Согревая друг друга в полутемной холодной комнате, Таня, мама и кот слушали историю про крошечную девочку.

— Прощай, ясное солнышко, прощай…

Сказка для Рыжика

Кирочка Васильева была так слаба, что ходить совсем не могла. В столовую ее носили на руках… У нас в приемнике девочка немного окрепла. Она бегала, играла, смеялась. Как-то Кируша увидала принесенную к нам кем-то из сотрудников кошку. Она восторженно закричала: «Смотрите, бежит нескушанная кошка!» Этот возглас многое нам объяснил.

Из дневника воспитательницы Т. А. Комаровой. Л. Раскин. Дети великого города. Ленинградские дети в дни Отечественной войны

Таня замерла на старинном стуле Богдановичей. Она расстегнула свое пальто, чтобы был виден пионерский галстук со значком в виде костра. Рядом потрескивал деревяшками настоящий огонь, и один бок девочки так нагрелся от буржуйки, что Тане хотелось вытащить руку из пальто. Но другой бок, наоборот, заледенел от холода.

Коля рисовал ее, время от времени дуя на свои замерзшие руки. Он пристально поглядывал синими глазами то на Таню, то на начатый рисунок. На столе перед ним лежал ящик с красками. Надписи на баночках были на английском языке. Кисти тоже казались заграничными: тонкие и широкие, жесткие и мягкие.

— Хорошо, что ты галстук надела. Я сделаю акцент на нем и на Рыжике. А то яркого цвета не хватает, все такое серое вокруг.

Рыжик отказался позировать художнику. Он не для этого явился к Богдановичам, а чтобы обследовать их комнату на пару с вездесущим Сергеем Ивановичем. Кот не спеша расхаживал по ней, обнюхивая и осторожно трогая вещи.

У Богдановичей висело много картин, на которых были изображены замки и романтические девушки. И книжный шкаф со стеклянными дверцами в золоченых узорах хранил еще несожженные книги с необычными шрифтами на корешках. Под обрамленным металлическими завитушками зеркалом был привинчен к стене столик. На нем замерла в кошачьей позе бронзовая фигурка сфинкса и стояли фарфоровые кавалер с дамой.

— Во Франции такой фарфор называется «бисквитом», — сказала Ксения Кирилловна.

Произнеся это слово, она вдруг вся съежилась и украдкой бросила сконфуженный взгляд на детей: ну вот, сама же запрещала о еде говорить и так оплошала. Может, не расслышали ее?

Расслышали, расслышали… Сергей Иванович озадаченно замер перед скульптурками. Странно: в своей маленькой жизни он успел запомнить, что «бисквит» означает нежную пышную сладость, которая, еще находясь в духовке, наполняет квартиру вкусным запахом. Потом она становится тортом на тарелке, и невозможно удержаться, чтобы не съесть кусочек, еще кусочек и еще… Бисквит сам тает во рту. Но стоявшие на подзеркальнике кавалер и дама не казались съедобными. Они были твердыми, как камень.

— Почему же так называются? — с упреком сказал мальчик, отнимая руку от статуэток.

— Потому что этот фарфор с виду пористый, как… как сдоба, — виновато объяснила Ксения Кирилловна. Ее голова мелко затряслась, она еле слышно выговорила последнее слово.

Наверное, те французы не были страшно голодными, когда выдумывали название для своего фарфора. Но Сергей Иванович не расстроился. Он продолжил обход необыкновенной комнаты и вскоре позабыл, что хочет есть.

У Богдановичей был огромный, облицованный белой плиткой камин. Его закрывал металлический экран с выгравированными замком, кораблями и гербом. Еще у них был массивный письменный стол, весь заставленный какими-то чернильницами из желтоватого камня и странными предметами вроде костяного ножа для разрезания бумаг и хрустальной печатки для писем. А на каминной полке красовались колокольчик с медной мужской головой вместо ручки и гонг. Сергей Иванович уже успел дотянуться до них и устроить небольшую какофонию, после чего Ксения Кирилловна с иронией заметила:

— Спасибо, мой дорогой, за череду ярких и незабываемых звуков.

Таня уже знала, что раньше ударами в гонг приглашали к обеду. А колокольчиком, наверное, вызывали прислугу? Революция все эти звоны и гудения сделала бесполезными: ни прислуги, ни квартиры у Богдановичей не осталось. Вообще, их комната напоминала шлюпку, в которую после кораблекрушения побросали все, что можно, с богатого тонущего корабля. Таня не согласилась бы жить в такой тесноте, пусть и красивой. Но для Богдановичей эти вещи были родными.

Можно было представить, как уютно выглядела комната в годы молодости Ксении Кирилловны. Горел камин, блестел навощенный паркет, и потолок был белый, незаконченный. В воздухе витал аромат цветочных духов. Ну, и еще совсем чуть-чуть пахло пирогами, которые кухарка пекла на кухне… На окнах висели красивые чистые шторы, а не черная рваная бумага. И стекла были прозрачными и целыми.

Не то, что сейчас: в раме, где взрывной волной выбило окно, воткнута подушка, на марлевой полоске висят осколки.

Молодая Ксения Кирилловна в красивом платье с кружевами сидела за вышивкой и улыбалась всему миру и своему мужу. А муж читал ей письмо, которое только что вскрыл вон тем костяным ножиком с рукояткой в виде крадущегося тигра. В том письме их, конечно же, приглашали на бал. И еще у мужа была белоснежная манжета с запонкой, она выглядывала из рукава сюртука. В общем, оба выглядели, как на фотографии над кроватью старушки.

Они так сидели, радуясь жизни, а к ним в комнату время от времени въезжал на своем трехколесном велосипеде сын. Маленький дядя Саша в высоких ботинках, с рядом пуговиц на коротких брючках задорно крутил педали, катался сквозь анфиладу комнат с настежь распахнутыми дверями и пел что-то веселое. Наверняка он уже тогда любил свои песенки.

— Ты очень добрый и красивый кот, — улыбнулась Рыжику Ксения Кирилловна. Он подошел к ней, чтобы подставить голову для ее ласковых поглаживаний. — Прости, что угостить тебя совершенно нечем. Вот до таких времен мы дожили… Но ты приходи к нам еще. Придешь?

Рыжик посмотрел в глаза старушке, потом негромко и очень вежливо ответил ей на своем языке, что, конечно же, обязательно придет.

— Кошки — особенные существа, — сказала детям растроганная Ксения Кирилловна. — Знаете, как Жюль Верн их называл? — Сошедшими на землю духами, способными ходить по облакам, не проваливаясь. Они такие легкие и грациозные создания. Правда, Рыжик? Господи, да где же он? Только что гладила.

— Спрятался в облаках, — ответил бабушке Коля. — Придется его по памяти рисовать.

Таня слушала их разговор, боясь пошевелиться. Ей давно хотелось посмотреть, что за рисунок получается у Коли. Передает ли он ее характер? Ведь настоящий художник заботится не только о внешнем сходстве.

— Что вздыхаешь? Устала позировать? — спросил Коля. — У нас во дворце культуры перерывы устраивали, чтобы натурщики размялись… Ты, кстати, можешь разговаривать.

— Да вот думаю, что так и не записалась в вашу студию, — ответила Таня.

— Ну, после войны запишешься. Там сейчас госпиталь.

— Может, у меня и способностей нет… Коля, а я даже не знала, что столько разных кистей бывает. Неужели они все понадобятся для портрета?

Он с улыбкой посмотрел на тонкую мокрую кисточку в своей руке.

— Нет, конечно. Скорее всего, двумя ограничусь. Древние китайцы вообще говорили, что для акварели нужна одна кисть. Чем меньше у художника инструментов, тем искуснее он работает. Тогда и гармония, и единая пропорция появляются.

«Откуда Коля все это знает? — удивилась Таня. — Прочитал в красивых старинных книгах из бабушкиного шкафа или преподаватель во дворце культуры такие интересные вещи рассказывает?»

— Вот ты, наверное, почти с рождения догадывался, что станешь художником.

— Ну да… — задумчиво согласился с ней Коля. — Это моя жизнь. Мне все хочется перенести на бумагу. Все времена года и все настроения. Если весело, я рисую. Если грустно — тоже. А потом смотрю на то, что получается, и на душе становится хорошо… Мир без рисунков кажется мне не таким красивым.

Тут его перебил Сергей Иванович.

— Коля, это что?

Он обнаружил под письменным столом странное ведерко, похожее на ногу слона с широкими позолоченными ногтями.

— Это корзинка, бумаги ненужные выкидывать, — объяснил Коля.

— Но там нет бумаг! — развел руками Сергей Иванович.

— Конечно же, нет. Они нам для печки нужны.

Красивый камин Богдановичей оказался бесполезным, их спасала от холода неказистая и очень прожорливая буржуйка. В ее огненном нутре уже сгорели по частям массивный буфет и часть книг из шкафа. Сейчас перед ней, дожидаясь своей участи, лежали очередные тома с золотым готическим тиснением и пачка царских облигаций «Военный заем 1916 года». На каждой облигации было написано, что она будет погашена первого октября 1926 года.

— Что не погашено в двадцать шестом году, сгорит в конце сорок первого, — грустно пошутила Ксения Кирилловна. Она сидела нахохлившись, как замерзшая птичка. — Только толку от этого огня мало. Когда не двигаешься, вроде не холодно. А чуть шевельнешься — все, пополз холодок по телу.

— Коля, ты когда-нибудь видел слона? — спросил неуемный Сергей Иванович. Встав у буржуйки, мальчик прижимался к ней то спиной, то животом, чтобы вобрать побольше тепла.

— Видел. Слушай, ты мне своими расспросами рисовать мешаешь.

Но Сергей Иванович не собирался заканчивать интересный разговор.

— И я видел, когда мы с папой Гогой в зоосад ходили, — серьезно сообщил он. — Но сейчас слона там нет. Он из-за войны в Африку убежал… А может, и не успел, и его убило бомбой… Вот я найду на улице мертвого слона, — вдохновился только что придуманной историей Сергей Иванович. — Мы будем его целый год есть по кусочкам! И еще найду буханку хлеба. И бочку супа.

В комнате повисла тяжелая тишина. Ну вот, опять про еду. Теперь Сергей Иванович тронул запретное. О еде вслух мечтать нельзя.

— Ох… Хоть бы этого Гитлера поскорее победили, — печально пробормотала Ксения Кирилловна. — Каждый день молю Господа Бога, чтобы избавил нас от кровожадного врага.

— А я знаю стр-рашную казнь для Гитлера, — объявил Сергей Иванович. — Его надо сначала пр-роткнуть булавками, а потом запер-реть в темной кладовке.

Ксения Кирилловна не удержалась от смеха.

— Экий ты безжалостный!

— Да, я безжалостный, — серьезно согласился Сергей Иванович и добавил таким же спокойным голосом. — А у меня на пузе, кажется, пожар разгор-рается.

Ксения Кирилловна вскочила с кресла.

— Господи, да он вправду горит!

Сергей Иванович так крепко прижимался к раскаленной буржуйке, что на нем загорелась одежда. Началась небольшая суматоха. На мальчика накинули одеяло, он перестал гореть, лишь немного тлел, но это уже не казалось опасным. Тление можно остановить, прижав ладони к телу. Сергей Иванович даже не испугался. Он привык гореть. У него вся одежда была штопана-перештопана Мананой из-за прожженных в ней дыр.

Переставший дымиться Сергей Иванович осторожно потрогал хрустальный шар на письменном столе.

— Это груз для бумаг, — заранее сообщил ему Коля.

Никаких бумаг под шаром не было, но Сергей Иванович не стал задавать вопросы. Он уже запомнил: бумагам место в печке.

Погладив шар, мальчик заметил лежавший рядом серебряный свисток с двумя ручками. Он приподнял его своими грязными пальцами, поднес к губам, и тут из отверстия неожиданно выскочил карандашик.

— Ух ты!

Сергей Иванович пришел в восторг от необыкновенной вещицы.

А к Тане подошла Ксения Кирилловна:

— Посмотри-ка на это, Танечка.

На ладони у Колиной бабушки лежала брошь в виде цветка. Ксения Кирилловна нажала на металлический стебелек, и лепестки неожиданно раскрылись, обнажив бриллиантовые тычинки. Как такое чудо стало возможным? Наверное, под золотыми лепестками спрятаны хитроумные пружины?

— Мне муж покойный купил в Париже… Танечка, попроси свою маму обменять на рынке на пшено или хлеб, пожалуйста.

— Зачем ты их просишь? — с укором спросил бабушку Коля. — Моя мама на толкучку может сходить.

Ксения Кирилловна капризно поджала свои сморщенные губы.

— Это все равно для вас, не для меня.

Не хотела она просить тетю Шуру и объяснять ничего не собиралась. Колина бабушка до сих пор стремилась быть главной в семье. Но с каждым днем становилось заметнее, что силы покидают ее. Она давно не требовала проверить пульс: часы с секундной стрелкой были обменяны на хлеб. Ксения Кирилловна только вздыхала и просила Бога, чтобы забрал ее побыстрее.

— Приветствую честное собрание…

Это вернулся домой дядя Саша. Он пошатывался от слабости, как пьяный. Колин отец хуже всех переносил голод. Толстый человек превратился в ходячий скелет, кожа у него обвисла даже на пальцах. Его вдруг ставшее большим пальто свободно болталось на плечах, хотя под ним были надеты свитера и кофты.

Он теперь не пел и не смеялся.

— Вот. Кошку принес, — объявил дядя Саша своим домашним, ставя портфель на стол, но не открывая его замок. Всем стало ясно, что кошка там неживая.

— Шура ее разделает. Будем мясо есть.

— Сашенька, как же мы будем… кошку? — недовольным тоном спросила Ксения Кирилловна и бросила сыну несколько слов на французском. Похоже, укорила его за то, что он завел такой разговор при соседских детях.

— Я не смогу это проглотить, — чопорно предупредила она.

— Наверное, я тоже, — помялся Коля. Но его голос прозвучал неуверенно.

А дядя Саша был вдохновлен предстоящим обедом.

— Мама, это же просто мясо. Коля, это ценный белок. Представим себе, что кролика едим… Ах, какого кролика в винном соусе я ел, когда мы с Шурочкой плыли по Волге на теплоходе. И еще в «Метрополе» в сметане тоже неплохой был. Но у них кулебяка была моя самая любимая, с четырьмя начинками, они ее лучше всех делали. Сочная! Ни разу не получалось ее аккуратно съесть. Так увлекался — масло по подбородку текло. Я ее теперь во сне вижу… А из этого мяса, — дядя Саша раскрыл портфель и заглянул внутрь, — мы сварим питательный суп. Кости истолчем, чтобы ничего не пропало. Сельдерей и лаврушку в бульон добавим.

Он не заметил, как у его ног испуганно метнулась маленькая невесомая тень — это Рыжик выскочил от Богдановичей. Тане тоже захотелось поскорее уйти. Нет, бедный дядя Саша ни в чем не виноват. Но если она будет слушать разговоры про суп из кошатины, то предаст Рыжика.

Уходя, Таня услышала шепот Ксении Кирилловны. Старушка молилась перед своими иконами:

— Господи, услыши меня, грешную и недостойную рабу Твою. В милости Твоей власти, помилуй и спаси чадо мое Александра имени Твоего ради…

Опять завыла сирена, из репродуктора раздались частые удары метронома. Он стучал, как загнанное сердце. Пришлось поторопиться в бомбоубежище, раз Таня обещала маме. А мамы не было дома. Она с утра разбирала завалы вместе с другими женщинами.

В полупустом бомбоубежище стоял кипятильник с ржавой дымоходной трубой. Внизу — топка, наверху — большой бак с краном. Раньше дворник заливал в бак воду, поджигал дрова в топке. Вода быстро закипала. Возле титана можно было погреться и набрать кипятка.

Таня с Рыжиком устроилась поближе к нему. Она, как и другие посетители бомбоубежища, привыкла занимать одно и то же место. Последние недели кипятильник стоял холодный. Что-то сломалось в нем, а починить было некому. И прежние посетители исчезли. Все лица стали незнакомыми Тане. Это были люди из разрушенных домов. Их недавно расселили по округе.

В бомбоубежище спустилась группа завернутых в одеяла малышей. Они были худенькие, с ввалившимися глазами и выпирающими скулами. Их привела тетенька в треснувших очках. Разместив детей, она приказала им достать из кармашков носовые платки и аккуратно вытереть носы. Платки нашлись у каждого, кроме одного мальчика. Малыши послушно все исполнили. Теперь они с интересом посматривали на Рыжика.

— У вас кот или кошка? — спросила Таню воспитательница.

Получив ответ, она обратилась к детям:

— Ребята, а хотите послушать сказку про Кота в сапогах? Мы обязательно потом нарисуем его! Надо же, так совпало, что и книжка есть, и кот с нами тут оказался. Мы давно не видели живого кота, правда?

Дети закивали: они радовались любой сказке, просто у них не было сил показать свою радость. Никто из малышей даже не попросил разрешения погладить Рыжика.

Воспитательница приступила к чтению:

— И вот братья поделили между собой отцовское добро. Старшему досталась мельница. Среднему — осел. Ну а уж младшему пришлось взять себе кота…

Дети сидели вокруг своей воспитательницы, как маленькие старички. Они заглядывали то в ее лицо, то в книжку. Иногда оборачивались на Рыжика.

А к Тане вдруг подсел мужчина с рюкзаком. Она заметила этого дяденьку еще раньше, потому что он не сводил глаз с Рыжика и в его взгляде чувствовалась опасность.

— Девочка, продай мне его.

Таня тоже тихо, чтобы не мешать сказке, ответила, что кот не продается. Она крепко обняла своего Рыжика и отодвинулась подальше от неприятного человека, показывая, что разговаривать больше не о чем. Мужчина огорченно потер руки, но не отстал. Он по-прежнему пристально смотрел на Рыжика.

— Бедняга долго не мог утешиться, получив такую жалкую долю наследства, всего лишь кота, — продолжала читать воспитательница. — Братья, говорил он, могут честно зарабатывать себе на хлеб, если только будут держаться вместе. А что станется со мною после того, как я съем своего кота и сделаю из его шкурки муфту? Прямо хоть с голоду помирай…

— Девочка, ты подумай еще разок, — снова начал мужчина. — Я тебе за него дам две… Нет, целых три плитки столярного клея.

— Да что вы такое говорите!

Таня закричала, потому что ей стало страшно смотреть в эти полусумасшедшие глаза. Рыжик тоже почувствовал угрозу и зашипел, обнажив клыки. Его уши тесно прижались к голове, зрачки расширились от страха, шерсть на загривке встала дыбом. Чтение смолкло, все лица повернулись в сторону Тани. Воспитательница посмотрела на девочку, на ее кота, на мужчину и все поняла.

— А знаете что, дети? Мы лучше другую сказку почитаем, — поправив очки, она быстро перевернула страницы. — Вот, пожалуйста, тоже замечательная, «Золушка, или хрустальная туфелька». Итак, жил-был один почтенный и знатный человек…

— Девочка, я не бесплатно прошу. Я сам кошек всю жизнь люблю. Ну… кто ж виноват… Да что ты так в своего кота вцепилась, отдай его мне!

Таня вышла из бомбоубежища, не дождавшись сигнала об окончании налета. Она прижимала к себе Рыжика и то и дело оборачивалась — не бежит ли за ней сумасшедший. Хотя вряд ли он был в состоянии бегать. Она сама старалась идти быстро, а получалось, как в дурном сне: ты словно месишь землю ногами, оставаясь на одном месте…

На улице, запрокинув лица в небо, стояли люди. Они смотрели на воздушный бой: три истребителя Красной Армии против шести немецких самолетов. Истребители носились, как разъяренные осы. Наши летчики атаковали, то и дело отправляя свои самолеты в пике.

— Какие отчаянные. Молодцы, ребята, — сказала пожилая женщина. — Гоните гадов с нашего неба.

Особенно отличался один МиГ с красными звездами на крыльях. У немецких пилотов не выдержали нервы, и два «мессершмитта» расступились под его напором. Он вклинился между ними, раздалась похожая на деревянную дробь очередь из пулемета. Ура, один враг выбыл из строя! Отчаянный истребитель пошел на разворот, готовясь к новой атаке, но неожиданно свалился в штопор[13].

— Господи, неужели пробили ему что-то?

Люди, замерев, следили за падающим самолетом.

— Только не разбейся. Ну, пожалуйста.

Надежды почти не осталось. Сейчас на земле раздастся взрыв и герой погибнет… Но в последний момент летчик выровнял самолет. Он снова набрал высоту, чтобы помочь товарищам. Все они остались целы и прогнали врагов!

— Сыночки, защитники наши, — пожилая женщина осенила крестом улетающие МиГи. — Дай вам Бог сил и здоровья.

Люди из последних сил радовались победе, а в опустевшем небе быстро бледнели кляксы от снарядов зениток и таяли последние белые шлейфы. Небо, в отличие от земли, недолго хранит следы боя.

Дома Таня и Рыжик залезли в постель. Под одеялами теперь казалось безопаснее, чем в бомбоубежище.

— Рыжий, ты не бойся, — она погладила его худую спину с выступающими позвонками. — Кота в сапогах ведь никто не съел, он всех перехитрил. Знаешь, на какие ухищрения он пускался, когда охотился на крыс и мышей? То мертвым прикидывался и повисал на задних лапах, то с головой зарывался в муку.

И людей он тоже перехитрил, и даже одного огромного людоеда. Он в замок к этому людоеду пришел. Принялся льстить: «Вы, говорят, можете в кого угодно превращаться. Но вот я, например, этому не верю!». Людоед тогда взял и превратился в тигра. Как зарычит! Кот со страху аж по водосточной трубе вскарабкался.

«Господин людоед, в большого зверя вам нетрудно превратиться. Вы же великан! А как насчет маленького зверька, вроде мыши?» Людоед решил доказать, какой он великий волшебник, и тотчас превратился в мышь. Кот только этого и ждал. Раз! Прыгнул на мышку и съел ее. Так он избавился от людоеда. А королю сказал, что замок принадлежит его хозяину. Хозяин потом очень гордился своим умным котом. Понимаешь, Рыженький?

Рыжик прерывисто замяукал. Он все понимает. Просто ему страшно жить среди голодных людей.

— И я тебя никому в обиду не дам, — прошептала Таня в его шерстку. — Слушай дальше!

Она дорассказала Рыжику историю про Кота в сапогах, а потом переделала ее под современность. В придуманной ею сказке кот воевал с фашистами. «Я устрою вам маскарад!» — мяукал он, пробираясь в немецкий бомбардировщик. И летел с вражеским летчиком, обещая показать ему, где бомбить Ленинград. А показывал фанерные обманки. Танина фантазия на этом не иссякла. Кот вдобавок выталкивал немца из кабины, с кошачьей меткостью сбрасывал бомбы на немецкие позиции и сбивал «мессершмитты».

— Прикольно, — оживился Петя. — Хороший мультик получился бы. Или игра компьютерная. Кот-летчик в очках и шлеме.

— Очень прикольно! — засмеялась баба Таня. — Только мы в то время такого слова не знали. Рыжику сказка понравилась, он немного успокоился. Поверил, что никто не убьет его. Если и умрем от голода, то вместе.

— Странно это все… — засомневался Петька.

— Что странно?

— Другие ведь съели кошек и собак.

— И?

— Ну, не знаю. Кому-то это жизнь точно спасло, — не очень уверенно продолжил Петя. — Хотя, наверное, неправильно это.

— Петенька, нельзя людей осуждать. Осуждают те, кто там не бывал. И не дай Бог, чтобы такие беды повторились… Конечно, кому-то спасло жизнь. Так что погибшие в Блокаду кошки тоже заслуживают памятника. Как подумаю об их судьбе, сердце сжимается, — сказала баба Таня.

— Но Вы-то и Рыжика не убили, и сами остались в живых.

Татьяна Петровна улыбнулась. Обязана ли она объяснять чудеса, которые случаются вопреки самым умным и здравым рассуждениям? Петя в лучшем случае заскучает, а в худшем — решит, что у бабушки «крыша поехала». Нет, пусть эти переживания останутся нетронутыми. Не надо вытаскивать их наружу. Они не для ушей, даже если это уши любимого внука.

Таня тоже не понимала в те дни, что творилось у нее внутри. Что-то говорило ей, чтоб она не сдавалась. Этот голос зависел от тела и в то же время был сильнее его. Иногда он становился совсем тихим, Таня его едва слышала. Но он каждый день заставлял девочку выбираться из-под одеяла в темноту и холод…

Коля объяснял, что это просто чувство самосохранения. Но этот же голос сказал Тане, что не следует убивать Рыжика и что нельзя брать чужой хлеб. «Может, этот голос и есть моя душа, — думала Таня. — Если души нет, как меня учили, почему я чувствую ее?»

— Петенька, у каждого своя история. А у нас получилось, как у Кота в сапогах. — В глазах Татьяны Петровны мелькнул лукавый огонек. — На следующее утро Рыжик впервые принес домой мышку.

Петя от удивления даже ударил себя по коленке.

— Неужели начал охотиться?

— Да. Он положил мышь перед кроватью, где спали мы с мамой, гордо подтолкнул лапой в нашу сторону, словно говоря: не переживайте, беспомощные мои, я вас прокормлю… А через день принес двух мышей и уложил плотно рядом, хвостиками в одну сторону — наверное, для красоты…

Иногда спасение выглядит очень буднично: это всего лишь рыжий кот, который приносит тебе свою добычу. Сам голодный, грязный, с ввалившимися глазами, с шерстью в колтунах, казалось бы, не годный ни на что, он, как умеет, сохраняет твою жизнь.

Сначала Таня и мама не были уверены, есть ли мышей.

Но мыши оказались не такими противными. Мама варила их целиком. Рыжик сидел рядом, терпеливо ждал свою порцию. Он вообще никогда ничего сам не брал со стола. Ел то, что добывал на охоте, или то, чем его угощали.

Кот мужал. В нем было не признать прежнего доверчивого и игривого Рыжика. Он старался не попадаться на глаза людям. Кто знает, сколько раз ему удавалось спастись от них бегством? Он стал сдержанным. Не хотел, чтобы его долго гладили. Лишь короткое «мя-а»: я здесь, хозяйки, мне не до нежностей. Что меня зовете? Вы в порядке?

Смирновы ничего не могли ему теперь дать. А он отдавал им все. Но мышей становилось меньше, они тоже вымирали от голода. А крысы, наоборот, плодились, потому что были хитрее и выносливее, отличались бесстрашием и бегали стаями.

Сергей Иванович встретил одну такую наглую крысу на кухне. Укусив его, она выхватила кусочек лепешки, который он держал в руке. Рана долго гноилась.

Однажды случилось невероятное: Рыжик притащил сразу трех крыс. За один день. Первая была крупная, вдвое больше остальных.

На ее шее застыла маленькая капля крови. Видимо, мамаша вела своих крысят на новое поселение и имела неосторожность угодить в засаду к Рыжику.

Так и повелось. Два-три раза в неделю Смирновы обнаруживали поутру на самом чистом и видном месте в комнате то мертвую мышь, то крысу. Сбылось предсказание тети Шуры о знатном крысолове…

— Крысятина! Фу! Это ж гадость! — не сдержался Петька.

— И вправду гадость, — в тон ему ответила бабушка. — Надо нам было что-нибудь повкуснее Рыжику заказать. Курочку там или зайчатинку…

Петька, хоть и посмеялся над ее шуткой, был смущен. Легко рассуждать, когда сидишь в тепле и сытости. Ему, ни одного дня в своей жизни не голодавшему, трудно было представить: как это бывает, если вся еда исчезла. Он уже несколько раз напрягал воображение. Но реальность сразу успокаивала его, напоминая о недоеденных сладостях из Елисеевского, о заставленной сырами и колбасами витрине в супермаркете за углом, о бабушкином холодильнике с полными полками и отяжелевшей от бутылок с молоком, кефиром и соками дверцей.

Даже если у него получилось бы наконец представить мир без еды, это будет нечестно. Потому что все равно через час-другой его потянет к этому полному холодильнику. Он выберет что-нибудь вкусненькое и вдобавок попросит у бабушки сладкого чаю.

— Петя, мы же не в сказке жили. Рыжик приносил, что мог, — напомнила внуку Татьяна Петровна. — Не отравились, не заразились, и слава Богу…

Тревожный стук метронома повторялся несколько раз на дню, но больше не хотелось бежать в бомбоубежище. Таня оставалась в постели: что будет, то будет. За окнами поднимался гул — это гудели корабли, заводы и фабрики. Предупреждая о налете врага, пронзительно выли сирены. Потом ненадолго наступала тишина. И начиналось…

Каждый звук был понятен. Тяжелый рев — это летели немецкие бомбардировщики, их ни с чем нельзя было спутать. Моторы наших истребителей звучали в совсем другом тембре… Тявкающие хлопки — это стреляли наши зенитки. На брусчатку со звоном падали осколки их снарядов. И вдруг свист — глухой удар в землю. Ох, где это? Дом заходил ходуном, затряслась кровать, где-то разбились оконные стекла. Рыжик от страха спрыгнул на пол, а Таня свернулась в комок под одеялом. Они услышали удар — значит, бомба их не убила, они живы.

От соседей донеслись громкие проклятия:

— Чтоб у тебя детей и могила не был!

Это кричала Манана. Наверняка она сидела у буржуйки со своей самокруткой и гневно грозила кулаком Гитлеру. От ее самодельной папиросы в темноту с треском летели искры. Сделанный из кленовых листьев табак стрелял, как будто в него был добавлен порох.

Оказалось, к бомбардировкам можно привыкнуть. Нет, «привыкнуть» — неправильное слово. Просто Таня заледенела в этом горе, голоде и холоде, чтобы не сойти с ума. Но когда из радиотарелки раздавалась мелодия горна и диктор объявлял: «Отбой воздушной тревоги!» — она чувствовала облегчение каждой клеточкой своего тела.

В часы затишья по радио передавали репортаж про юную сборщицу автоматов. Девочка сообщила звонким голосом, что собрала их уже больше тысячи для фронта:

— А теперь послушайте все, как стреляет мой автомат!

В громкой автоматной очереди пронеслась такая веселая ярость, что Таня остро позавидовала этой девочке, которая была всего на два года старше ее. Она тоже хотела бы работать и быть нужной. Ведь если человек ничем не занят, он пропадает.

Таня с Майкой уже пытались устроиться на работу. Знакомые девочки со двора рассказали, что трудятся в артели «Штампожесть» и получают за это рабочие карточки на хлеб. Им доверили штамповку. «Это совсем не сложно, — говорили девочки, — только следует быть внимательной, когда подсовываешь жесть под пресс. А то без руки можно остаться. И надо наштамповать как можно больше заготовок, ведь ты работаешь для фронта». Вместо прежних сковородок и чайников артель теперь производила кружки для бойцов Красной Армии.

Таня тогда сразу принялась мечтать, как будет работать в «Штампожести». Конечно, к огромному прессу ее не подпустят. Зато она сможет сбивать деревянным молотком остатки припоя. Старшие девочки объясняли, что это такие металлические бородавочки и заусенцы, которые появляются, когда к банке припаивают ручку и она становится кружкой.

Таня уже представляла, что расскажет об этом папе в письме на фронт и он будет гордиться дочкой, которая делает такую важную работу. Отец как раз написал недавно, что наливает кипяток в кружку и, согреваясь им на морозе, вспоминает домашние чаепития за накрытым скатертью столом.

Но в «Штампожести» Тане и Майе отказали, едва взглянув на их метрики.

— Вам даже тринадцати нет. Подрастите немного, тогда и приходите! Легко сказать — подрастите…

К счастью, Таня и Майка пока учились в школе. Пусть и занятия там были не каждый день. И в классе было так холодно, что чернила замерзали. (Людмила Михайловна попросила приносить с собой карандаши.)

Еще девочки ходили за водой на Галерный Ковш. Они волокли санки с кастрюлями среди сугробов. Кто бы мог раньше подумать, что санки, предназначенные для веселого катания с горок, станут главным городским транспортом? На них теперь возили не только воду, деревяшки, тюки с вещами, но и людей — пока живых и уже мертвых.

Девочки медленно шагали мимо пней, которые еще летом были шелестевшими деревьями, мимо темных окон, мимо груд кирпича и мусора. Эти груды — все, что осталось от когда-то теплых семейных гнезд. Опустевшие деревянные дома были разобраны на растопку.

Вытоптанная в снегу дорожка вела к проруби. В самые первые дни Майка, набирая воду, выронила ковшик.

— Упустила ковш на Ковше, — вздохнула она.

Ледяная вода обжигала и лишала чувствительности руки. В них вообще невозможно было что-то удержать. Казалось, что они сейчас превратятся в ледышки и отвалятся. И девочки стали привязывать свои ковшики к пальто. Они осваивали маленькие хитрости, учась выживать.

Сначала много воды расплескивалось по дороге домой.

Как бы аккуратно ты ни тащила санки, она плескалась и плескалась, проливалась, почти сразу замерзая и добавляя гладкости ледяному катку, уже залитому другими водовозами.

Как-то девочки увидели, что один мужчина вез свою воду в цинковой детской ванне. Положенные в нее деревянные бруски останавливали волну. Мужчина показался им настоящим изобретателем. Но у девчонок-то — кастрюли. Тогда они тоже стали изобретательницами, придумав накрывать их полотенцами. Вода после этого не так сильно расплескивалась.

В тот раз подруги вышли из дома ночью. На улице была глухая черная тишина. Лишь скрипел под валенками снег. Девочкам предстояло занять очередь в булочную. Больше пойти за хлебом было некому: Манана болела, мама дежурила.

Карточки и деньги лежали у Тани во внутреннем кармане. Этот карман пришила мама, отрезав кусок от старой фланелевой рубашки. Он вдобавок был застегнут на булавку. Приходилось быть осторожной. Около булочной околачивались плохие люди. Они могли отнять карточки или хлеб. Полученную пайку Таня тоже собиралась нести за пазухой. Кусок будет небольшой, но приятно тяжелый. Это потому, что хлеб сыроват.

Еще у Тани и Майки на пальто было приколото по «светлячку». Так называли фосфоресцирующие значки. Люди их носили, чтоб не налететь друг на друга в темноте. Будь то ночь или раннее утро, какая разница. Ты вытягиваешь вперед руку и не знаешь, на что наткнешься.

В темноте подруги сами были похожи на двух парящих в воздухе светляков. Неподалеку плыли другие светлячки. Они тоже направлялись за хлебом. А в небе мигали призрачные, как огоньки значков, звезды. И казалось, что земля превратилась в небо. Обычного мира не осталось, его заменили бездна под ногами и небо с огоньками.

Эти маленькие светляки парили повсюду: вверху и вокруг. Они тянулись друг к другу. Когда один слабел, мерцал и гаснул, почти сливаясь с сумрачной небылью, другие спешили поделиться с ним своей невеликой силой.

Такая странная красота не первый раз проявлялась в осажденном городе. Замечая ее, Таня испытывала почти радость. Пройдет много лет, но она ни разу не пожалуется, что ей было суждено оказаться в Ленинграде в то время. Мало кому дано увидеть бездну под ногами и прекрасные звезды вокруг себя. Она всю жизнь будет проверять свои поступки по этой бездне и по этим звездам…

У булочной выстроилась тесным паровозиком очередь. Каждый прижимался к спине впереди стоящего, даже держал его за локти, чтоб никто не влез между ними, чтоб не оттеснили самых слабых. Ну и вообще, так было теплее стоять, всем вместе.

К утру людская цепь перед девочками сделалась покороче, потому что упал на землю один старичок, потом — женщина. Оба умерли, находясь в очереди. Это постоянно случалось теперь. Смерти надоело летать над городом. Она превратилась в старую знакомую, соседку по дому, частую прохожую под твоими окнами.

Смерть стояла рядом с тобой в ночной очереди за хлебом и варила несъедобное месиво на коммунальной кухне. Она скользила на санках по городу. Тряслась с мертвецами в кузове грузовика. А на улице живые, которые до этого считали, что повидали все, с ужасом смотрели им вслед…

В восемь часов утра очередь зашевелилась. Скоро булочная откроется, можно будет попасть вовнутрь. Но неизвестно откуда возникли дядьки, они притирались все ближе к двери.

— Сейчас перед нами влезут! — взволнованно зашелестела очередь старческими и женскими голосами.

— Бессовестные, ведь совсем не стояли. А мы здесь с ночи.

— Но что мы можем сделать? Вы посмотрите на их морды.

Подумав, очередь решила создать живую цепь. Для нее отобрали самых молодых и сильных. Несколько девушек, встав у дверей, крепко сцепились руками. Дядьки отошли в сторону. Но, едва открылась дверь, они подбежали, разбросали всех и первыми ворвались в булочную. Очередь развалилась, у дверей началась давка. Таня и Майка вместе со всеми тоже толкались, напирали, протискивались.

Наконец они оказались у прилавка. Майка полезла за карточками в карман, потом, сразу засуетившись, в другой. Дрожащими руками она вывернула свою тряпочную сумку: из нее на прилавок выпали только два предмета — школьная тетрадь и короткий карандашик. Майкино лицо стало белым:

— Мы все умрем…

Она сползла на пол и громко зарыдала, упершись лбом в деревянную тумбу прилавка:

— Теперь мы все умрем!

В ее плаче было такое горе, что шум и крики в булочной затихли.

— Девочки, что случилось?

Случилась беда, которой боялся каждый. Этой беды так сильно боялись, что ее видели в ночных кошмарах. Майя лишилась карточек на всю семью: на себя, Манану, дядю Георгия и Сергея Ивановича. Не нужно было никому объяснять, что это значит.

— Да украли их только что, — сказала одна старушка. — Бандиты специально давку устраивают, чтоб их подельники могли по карманам у людей пошарить. Уже несколько раз случалось такое. Деточка, вот возьми.

Она достала из своего видавшего виды ридикюля лепешку из дуранды и протянула ее Майе. И другая женщина, только что получившая хлеб, отдала Майе свой довесок. И уже у дверей какая-то девушка окликнула:

— На, мой тоже возьми.

Люди получали эти довески к основному куску хлеба. Многие съедали их прямо в булочной, чтобы прибавилось сил добраться домой.

Всю дорогу к школе подруги брели, словно на похоронах. Майка отрешенно переставляла ноги, глядя перед собой невидящим взглядом. Таня вела ее под руку. Она тоже отдала ей свой довесок. Но разве эти крохи спасут Татоевых?

— Вот именно у меня такое случается, — сквозь слезы простонала Майка. — Господи, что-то теперь будет…

А будет вот что. Одноклассники отломят Майе каждый по кусочку от своего хлеба, и Людмила Михайловна тоже отломит. Когда Майка придет домой, в ее сумке будет немало таких кусочков. Манана, узнав о беде, не станет ругать внучку. К чему браниться, все равно они обречены. Утерянные карточки не восстанавливают.

Ксения Кирилловна и тетя Шура, не сговариваясь, дадут Манане по плитке столярного клея. Танина мама принесет стаканчик пшена.

Спасительный круг замкнут заводские товарищи дяди Георгия. Они пойдут к начальству, и случится чудо: Татоевы получат часть положенного им хлеба.

Именно после этого случая Таня поверила на всю жизнь, что добра на свете больше, чем зла. Просто добрые люди скромны. Живут себе, работают, никому не пакостят. Они становятся заметными, когда нужна их помощь.

Приближался Новый год. Майка решила украсить комнату, чтобы порадовать Сергея Ивановича. Он в последнее время был грустным. Тихо сидел, перевязанный крест-накрест бабушкиным платком, не баловался и больше не приставал с вопросами.

Мальчик стал помогать девочкам делать гирлянды. Таня и Майя привязывали к веревочкам разноцветные бумажки, неровно нарезанные ослабевшими руками Сергея Ивановича.

— Это я вам карточки режу, — монотонно повторял он, раскачиваясь из стороны в сторону. — Когда пойдете с ними в булочную, вам дадут много хлеба и булок.

Из короба с елочными игрушками торчал свернутый рулоном прошлогодний плакатик — поздравление с наступающим 1941 годом: собачка, лошадка, Дедушка Мороз. Сразу вспомнился веселый «Карамболь», который они играли в прихожей. Так дружно все мечтали тогда о будущем.

А на самом дне коробки их поджидал настоящий новогодний сюрприз — пять забытых всеми конфет. Они висели на елке в прошлом году. В одной обертке, правда, оказался белый сухарик. Ровно год назад Сергей Иванович тайком съел конфету и, чтобы скрыть свое преступление, завернул в фантик кусочек булки.

Школьные занятия прекратились, но детей опять позвали в школу — отпраздновать Новый год. Это было странно, ведь ни у кого не осталось сил на хороводы и танцы. Но их обещали там накормить. «Помни о брате», — сказала Майке бабушка и сунула ей в руки пустую банку.

В сумеречном школьном зале стояла наряженная елка без огней. Школьники уселись вдоль стен. Они послушали новогоднее стихотворение, его прочитала учительница. Оно было про хитрых зайчат, которые обманули волка, притворившись игрушками на елке.

— Может быть, кто-то из вас хочет тоже почитать стихи? — предложила Людмила Михайловна.

На прошлогодней елке желающих нашлось немало, но что сравнивать праздники. Сегодняшний был жалкой тенью предыдущих.

— Никто… Ладно. Желаете еще что-то послушать?

Она приготовилась продолжить чтение:

— Посмелее, ребята! Ваш выбор.

Но дети не откликались. Лишь один мальчик робко поднял руку.

— Вот один молодец нашелся! — одобрительно сказала Людмила Михайловна. — Что ты хочешь предложить?

— А когда нас угощать будут? — спросил он.

Голодная после праздничного обеда Майка осторожно шла по улице. Она прижимала руки к груди, и сразу было видно, что у нее за пазухой спрятана большая ценность. Она несла под пальто баночку с супом, в которую тайком добавила еще макароны и котлетку. Майка и без слов Мананы не забыла бы о Сергее Ивановиче. Пусть эта еда будет подарком для него.

Таня в канун Нового года тоже приготовила сюрприз для своей мамы. Мама пришла домой и увидела празднично накрытый стол. В вазе стоял букет из трех еловых веток, на одной висел серебристый дирижабль с красной звездой, к двум другим были прищеплены зайчик, белка и Снегурочка.

На тарелках лежали золотистые пирожки, сыр и нарезанная розовая колбаса с квадратиками белого жира. И это было еще не все. Рядом красовался десерт: высокий шоколадный торт, фрукты в вазе и ягоды на тарелочке. Особенно хороши были ярко-красные клубничины.

Все это изобилие освещали коптилка и коротенький свечной огарок, который Тане подарила Майка.

— Как уютно! Доченька, откуда ты взяла еловые ветки? — удивилась мама.

Она сняла капор, повесила на крючок свою сумку, близоруко сощурилась, рассматривая Танино угощение, и вдруг, покачнувшись, схватилась за спинку стула. Рыжик, который только что устроился на этом стуле, испуганно слетел вниз.

— Тебе нехорошо? — испугалась за нее Таня.

Да, маме стало нехорошо. Можно было и не спрашивать.

— Воды налить?

— Не надо, — ответила мама. — Таня, я тебя очень прошу, сейчас же убери эти рисунки со стола.

Ее голос звучал обиженно.

— Неужели ты думала, что нам совершенно нечем отпраздновать?

В самый канун Нового года вместо нарисованной еды на столе появилась настоящая. На тарелках лежали аккуратно нарезанные кусочки хлеба и две лепешки из жмыха, в розетках — три ложечки засахарившегося варенья, на блюде — две горячих картошины, их испекла в печке мама. У вазы с еловыми ветками была поставлена папина фотография. А в буржуйке запылали сбереженные к празднику доски и поленья. В комнате стало почти тепло.

За столом мама рассказала Тане о своем походе в театр. Она давно там не была. Все прошло замечательно. Артисты очень старались. Они дрожали от холода в своих театральных костюмах и легких платьях. И хор держался за какие-то деревянные подпорки, чтобы не упасть. Но они танцевали и пели. И оркестр играл, хотя тоже мерз. Только барабанщик согревался, ударяя по своим барабанам. Они все такие молодцы!

— Может, и ты сыграешь сегодня? — спросила Таня. — Ведь уже полгода к клавишам не прикасалась.

Мама посмотрела на свои огрубевшие руки.

— Нет, не хочу… Ох, уже полночь! С Новым годом, доченька! И давай папу поздравим, — она улыбнулась папиному портрету. — Пусть сбудется главное, о чем мечтаем… Надеюсь, справимся как-нибудь все вместе, всей страной.

Эта новогодняя ночь стала первой блокадной ночью, которая прошла спокойно, без бомбежек и обстрелов.

Крысолов

Но вот со мной случилось большое несчастье: у меня вытащили карточки. Это было в магазине. Мама ни словом не упрекнула меня — наоборот, начала утешать, но я видела, как изменилось ее лицо… Мама как-то что-то доставала, но почти все отдавала мне. Я не хотела брать, но брала и ела, а мама голодала. Я видела, как она сначала все худела, а потом начала пухнуть.

Из воспоминаний девочки, записанных воспитателем приемника. Л. Раскин. Дети великого города. Ленинградские дети в дни Отечественной войны

— Петенька, дальше еще тяжелее.

— Ничего. Я не маленький.

Петя не ожидал, что заданный от скуки вопрос приведет к такому разговору. Но теперь он не имел права останавливать бабушку. Что-то подсказывало мальчику — этот рассказ важен не столько для нее, сколько для него. Она словно доверила внуку «секретик», который ему придется всю жизнь носить у сердца.

— Вообще-то я тогда была твоей ровесницей… Ну что ж. Слушай.

За механическую брошку Ксении Кирилловны мама выручила две буханки, и это было большой удачей, потому что никто на толкучке сначала не хотел брать французское украшение. Большинство покупателей совсем не интересовала красота, будь в ней хоть сотня бриллиантовых тычинок.

Дядя Саша и тетя Шура отвозили на рынок картины в массивных рамах, бронзовые статуэтки. Вернулись с ними же, едва дотащив до дома. Добрый дядя Саша вдруг стал кричать на свою жену, что она ворует у него еду, чтоб побольше дать Коле. А потом Таня увидела его плачущим. Не совладав с собой, он съел весь хлеб, который был получен на семью, и горько переживал свое предательство.

Раньше дядя Саша казался сильнее своих женщин, потому что выглядел представительным. Это было внешнее, оно исчезло вместе с его тучностью. Перед смертью он жаловался, что ему больно дышать от голода, и просил пюре с котлеткой. Тетя Шура положила ему в рот кусочек дуранды. Она отвезла мужа на кладбище и вскоре ей пришлось повторить этот печальный путь.

— Коля умер. Приходите, попрощайтесь с ним, — сказала тетя Шура девочкам.

Она и Ксения Кирилловна сидели над Колей. Прежде они избегали быть близко к друг другу. Всегда располагались так, чтобы между ними находился кто-нибудь или стояло что-нибудь вроде пустого стула.

— Ну, вот и оборвался славный род Богдановичей, — со вздохом произнесла Ксения Кирилловна. — И еще я хочу кое-что сказать, то есть попросить.

Ее дребезжащий голосок зазвучал торжественно.

— Шура, милая, вы простите меня, пожалуйста! Я была несправедлива, ревновала к вам Сашеньку, Коленьку…

— Не о ком нам больше ссориться, Ксения Кирилловна.

Обе женщины разговаривали, не глядя друг на друга. Они безотрывно смотрели на Колю, который примирил их своей смертью.

Коля оставил много рисунков. Он словно торопился сохранить память об этих жестоких зимних днях: вид из мутного окна на утопающий в снегу двор; сгорбленную фигуру женщины с санками на тропинке; стол, на котором огонек коптилки освещает ломоть хлеба и половинку луковицы; замотанную в шаль Ксению Кирилловну возле буржуйки.

— Таня, вон там… — тетя Шура показала на Колины краски, кисти, акварельную бумагу. — Он хотел, чтобы ты все забрала.

— И еще вот это вам.

Она вынула из папки и протянула девочкам два Колиных рисунка. Один, пламенеющий оранжевым — незаконченный портрет Тани с Рыжиком. А на другом рисунке была Майя. Коля изобразил ее именно такой, какой она запомнилась на крыше в тот вечер фашистского налета. На обороте была надпись «Девочка на фоне воздушной тревоги».

Тетя Шура отвезла Колю на Смоленское кладбище и почти сразу слегла.

— Скажите Акиму, чтобы отнес меня в сарайчик, — попросила она маму. — Заверните меня в чистую простыню. Она в шкафу на полке. Нитки и иголки, чтобы зашить, в жестяной банке из-под мыла. Когда сможете, отправьте моей сестре телеграмму: «Шура умерла».

После смерти тети Шуры Ксения Кирилловна больше не вставала с постели.

— Боже, почему молодые ушли, а я, никчемная старуха, до сих пор жива? — недоумевала она. Ее серебряный голосок оставался прежним, как будто он жил отдельной от тела жизнью.

Над старушкой неожиданно взяла шефство Рая. Она заходила в комнату Богдановичей с тарелочками каши и чаем. И какое ей было дело до Ксении Кирилловны?

Рая стала важной персоной. Она получила власть над жизнями, казнила и миловала в своем царстве еды. И, конечно, она не голодала. Соседка тайком выбрасывала банки из-под сгущенки. Однажды Таня нашла такую банку. На ее стенках остались сладкие разводы, и на донышке скопилось несколько белых густых капель. Как можно было выбросить такое сокровище? Налив в банку кипяток, мама и Таня и по очереди пили восхитительный напиток.

К Рае приходили гости — из комнаты были слышны фокстрот, звон посуды и уверенные голоса сытых людей. Танцуя и пируя, они прекрасно осознавали, что за стенкой сидят голодные соседи.

Рае приглянулся фотоальбом Богдановичей: бархатный, с фамильными вензелями и медной застежкой, он был украшен уголками с изображениями драконов. Она вырвала из него фотографии серьезных дам и бравых военных, чтобы вместо них вставить лица своей родни и, конечно, собственное лицо с накрашенными бантиком губами и вытаращенными глазами.

Ее родители и бабушки с дедушками были простыми людьми, их фотографии были самыми обычными. Но мятые платья, хмурые лица и грубые руки нелепо смотрелись в вычурном дворянском альбоме. Рая даже не догадывалась, что сделала из своих близких посмешище. И как только Ксения Кирилловна согласилась отдать альбом?

Настал день, когда планы Раисы стали явными. Старушка по-прежнему лежала в своей кровати, почти не видная в куче тряпья и одеял — лишь были заметны ее острый нос и седая прядочка, торчавшая из-под грязного кружевного капора. Она с ужасом наблюдала за своим книжным шкафом, который раскачивался из стороны в сторону. Стекла дребезжали в его фигурных дверцах. Двое мужчин, их привела Рая, пытались сдвинуть шкаф с места. Но он даже без книг оставался тяжелым.

Рая суетилась рядом, переживая, как бы чего не поцарапали и не побили. Ведь это в ее комнату переезжали вещи Богдановичей. Но мебель не желала покидать свою настоящую хозяйку. Большие напольные часы, высотой с человеческий рост, недовольно стонали и дребезжали, когда мужчины их переворачивали.

С зеркалом в металлических завитушках и столиком им тоже пришлось повозиться, отрывая их от стены. Письменный стол, тот вообще отказался пролезать в Райкину дверь. Он так упирался в дверной проем своими широкими, похожими на колонны ножками, что похитители сдались и оставили его в прихожей рядом с Обиженным Сундуком. Только стулья с лебедями были перенесены без особых трудностей — так же, как и разрисованный кораблями и башенками экран для камина.

Пока мужчины пыхтели с мебелью, Рая перетаскивала к себе мелочи и напоминала сороку, ворующую блестящие предметы. В ее руках, сменяя друг друга, оказывалось пасхальное эмалированное яйцо, поднос с кофейными принадлежностями, «бисквитная» скульптурка, хрустальная печатка, серебряный свисток, в котором прятался карандаш, бронзовая фигурка сфинкса на подставке, фамильный медный гонг.

— Дин г… Бум-м-м…

Это гонг торжественно попрощался с Ксенией Кирилловной.

Мама и Манана вышли из своих комнат.

— Чужое брать нехорошо, ни при каких обстоятельствах, — строго сказала Рае мама.

— Что?? Да она мне все сама разрешила взять после ее смерти! — возмутилась Райка.

Неужели Ксения Кирилловна умерла?

Старушка лежала, уставившись невидящим взглядом в потолок, и силилась что-то произнести. Мама склонилась над умирающей.

— Воры…

Это были последние слова Ксении Кирилловны.

«Здравствуй, дорогой папочка!

Поздравляю тебя с наступившим 1942 годом! Как ты встретил его? Мы отпраздновали втроем: Мама, я и Рыжик. Ели картошку и варенье. Я нарядила маленькую елку.

У нас все хорошо. Перед Новым годом повысили нормы хлеба, теперь мы получаем по 200 граммов. Я больше не учусь, зато помогаю маме и много рисую Колиными красками.

Папочка, я желаю тебе быть здоровым. Пусть твои глаза будут зоркими, руки и ноги крепкими, чтобы ты мог стрелять в фашистов без промаха. А их пули пусть летят мимо тебя.

Целую крепко. Пиши мне. Твоя дочка Таня.

А это Рыжик лапу приложил».

Рыжик — с подпаленными от печки боками, с наполовину черным глазом — крался вдоль стены. У него шла своя война, которую он объявил Буке и ее потомству.

Таня увидела однажды, как он охотился. Наглая крыса дразнила кота, вылезая из своего убежища. Она не спеша подбирала ничего не значащий мусор, какие-то щепки, палочки, оставшиеся после рубки деревяшек, и утаскивала в свой лаз, чтобы показать Рыжику — именно она здесь главная, а не он. У крысы была длинная морда с внимательными глазками. Ее лысый хвост змейкой вился по полу и казался длиннее туловища.

Кот сидел, совершенно не двигаясь. Он не покидал своего поста. Это длилось целую вечность. Время как будто замерло вокруг Рыжика. Таня удивлялась его выдержке, она даже устала наблюдать за ним.

Наконец крыса отбежала подальше от своей дыры. Кот этого и дожидался. На полусогнутых лапах, почти касаясь брюхом земли, он по-тигриному подкрался к добыче и набросился на нее. Крыса подпрыгнула, как на пружинах, и попыталась убежать, но Рыжик загнал ее в угол.

Спрятаться ей было негде. Крыса, чтобы казаться больше, привстала на задние лапки. Она и Рыжик спокойно смотрели друг на друга, словно им надоело враждовать. Но это спокойствие было обманчивым. Крыса, покачавшись из стороны в сторону, бросилась на кота. Она норовила укусить его в морду. Рыжик ударил ее лапой.

Худой рыжий кот и жирная черная крыса клубком закрутились на земле. Крыса громко пищала, Рыжик боролся молча. Ему удалось схватить ее зубами за шкирку, и движение опять замедлилось: кот, не разжимая челюстей, устало приобнял свою добычу лапой. Она не шевелилась. Сдохла?

Нет. Отчаянным рывком крысе удалось высвободиться и даже совершить пару прыжков, но ей оставалось жить считанные секунды. Таня увидела бросок кота, молниеносный удар рыжей лапы и черную тушку в его зубах. Сейчас он перекусит крысе шею… Морда Рыжика была испачкана кровью. Проволочив добычу, кот положил ее на пол, на всякий случай пару раз толкнул лапой. Все, дело сделано.

Его хитрость и выдержка работали безотказно. Он притворялся равнодушным к грызунам, мог дожидаться часами и даже днями, пока они перестанут его бояться. Напоминал того Рыжика, который сломя голову удирал от Буки и прятался под кроватью от маленького мышонка. Но стоило крысам и мышам потерять бдительность, добродушный кот моментально превращался в хладнокровную и быструю машину для убийства.

Среди людей есть такие же незаметные герои. Они добры, многое прощают, не хотят причинять боль. В чем только их не обвиняют — в бесхарактерности, недостатке честолюбия, даже в лени. Но случись беда, сражаться и совершать подвиги идут именно мягкосердечные. Ради этого им приходится перешагивать через свою врожденную доброту. И после этого их уже невозможно остановить.

Дядя Георгий ремонтировал корабли на своей верфи. Он делился пайком с племянниками. Когда у него сильно распухли от голода ноги и он больше не мог ходить, за ним приехали товарищи с работы, увезли на санках на завод. Там он и умер, работая. А вскоре умер Сергей Иванович. Манана пеленала его, и он был похож на сморщенного гномика с шоколадкой на животе.

Чтобы сохранить пайку и подкормить Майю, Манана не сообщала о смерти внука. Она зашила Сергея Ивановича в темно-бордовое плюшевое покрывало и положила между оконными рамами. В прежние времена там хранились на холодке продукты — кура, мясо, молоко.

Сергей Иванович легко поместился в этом пространстве, и взгляд Мананы даже привык к свертку, который прежде был ее баловником Серго. Майка тоже часто посматривала на братика — может, зашевелится? Она втайне надеялась, что он не умер, просто заснул летаргическим сном. Рассказывали, что такое иногда случается из-за голода.

Манана считала себя сильной. Но после смерти Сергея Ивановича ее душа отказалась воспринимать этот страшный мир и захотела вернуться в те времена, когда была счастлива. И бабушка Манана зачудила.

— Идите сюда, супра гавшалот[14].

Она устраивала праздники для своей когда-то большой и шумной семьи, подавала воображаемые грузинские блюда, смеялась вместе с родными и пела песни.

— О, Таня, заходи, дорогой! Кто там мальчик с тобой в красных сапогах?

— Какой мальчик? — не понимала Таня, но на всякий случай оборачивалась. В коридоре был только Рыжик.

— Бебо, ты что такое говоришь? — ужасалась Майка. — Это же кот!

Манана хитро улыбалась, грозя пальцем.

— Мальчик! — упрямо отвечала она. — Да-да, он.

И приглашала Рыжика:

— Чичи бичи[15], заходи, гостем будешь. Айда все к столу, пир горой!

Манана звала всю свою семью по именам и разговаривала с Серго, Георгием и другим сыном, словно они сейчас находились в комнате.

— Бебо, ну какой стол? Какой еще пир горой? — горестно спрашивала Майка. Она не хотела верить, что бабушка сошла с ума.

— Чэмо окро[16]! — улыбалась в ответ Манана. И, прикрыв глаза, пела что-то нежное.

— Чэмо цицинатела, дапринав нела-нела…

— Что она поет? — спрашивала подругу Таня.

— Это про светлячка. Она Сережу так спать укладывала. Мой светлячок, тихо-тихо летишь… Куда ты… Побудь со мной, далекий огонек… — шепотом переводила Майка, глотая слезы.

А Манана, на мгновение осознав свое горе, вдруг горестно вскрикивала и протягивала к внучке руки, прижимала Майкину голову к своей груди, баюкала ее, как маленькую.

— Ты один у меня тепер!

Потом и Майя заболела. Лежа в полутемной комнате, она попросила Таню посветить на фотографию на стене. Свет от самодельной коптилки вырвал из сумрака лица молодой семьи: маму с совсем маленьким толстеньким Сергеем Ивановичем, Майю и папу.

— А Сережа их почти не помнил, он по ним не скучал… Если они приедут, передашь им это письмо, ладно?

Она достала из-под подушки сложенный пополам листок.

— Май, да ты что! Ты не падай духом, пожалуйста.

Таня испугалась, что Майка умрет, и, как умела, принялась утешать подругу.

— Помнишь, я рассказывала о трех волшебных вещах? Вот прямо сейчас подумай о чем-нибудь хорошем.

— Не получается, — прошептала Майя. — Такая я невезучая.

В ее словах был укор. Неужели не понятно, что не осталось в запасе ни одной, даже маленькой, радости? Все у нее отобрали.

Таня ушла к себе и вскоре вернулась, пряча что-то за спиной. Она подошла к Майкиной постели, выдернула руку из-за спины. На ее пальцы была надета полинялая куколка «би-ба-бо»[17] в красном кафтане и колпаке.

— Я Петрушка баловной, познакомьтесь-ка со мной!

Петрушка прибыл не один. Рядом с ним возник старый приятель Мишутка, не менее облезлый и тоже очень любимый. Крутя головой, он радостно запрыгал на другой Таниной руке.

— А я медведь! Пою, пляшу, большими лапами машу…

У Майи в глазах появился интерес, она потянулась к Мишутке, и вскоре он заговорил ее голосом:

— Петр Иваныч, а давай играть!

— Давай, Михайло Иваныч.

— Посчитаемся! Эни. Бени. Рики. Таки. Турба… Урба… Синти-бряки…

Наверное, талант и был ее главной радостью, которую никто не мог отнять.

Заводские товарищи дяди Георгия вывезли Майю из Ленинграда, когда отправляли своих детей за линию фронта. Она умерла уже на Большой земле[18] от дистрофии. Ее родители тоже не вернулись, они так и пропали в ссылке.

Письмо осталось у Тани. В нем Майя рассказывала, как умерли Серго и дядя Георгий, как сошла с ума бабушка.

«Бебо от себя отбирала последнее, чтобы меня покормить.

Очень жалко ее. Дорогие мамочка и папочка, я пишу вам во время моей болезни. Мне кажется, я скоро умру. Вы мне в последнее время снитесь и даже представляетесь, будто сидите прямо на моей кровати. Простите, я не хотела вас огорчать. Я сама сейчас плачу. Даже весны не дождалась, но ничего не поделаешь».

А Майина бабушка просто ушла в солнечный луч. Манана лежала на полу, по ее седой косе ползали вши. В единственное, не закрытое фанерой окно пыталось заглянуть солнце. Мутное, обклеенное бумагой стекло едва пропускало свет. Но один луч упал на умирающую. Лицо Мананы сразу помолодело и прояснилось, как будто ее душа увидела в этом золотистом столбике выход в чудесный мир и с радостью полетела туда.

— Да, Петенька, это здесь происходило… Соседи, которые сейчас живут? Нет, они ничего не знают, я им не рассказываю. Им хорошо в этих стенах. Зачем людей расстраивать? Но дом все помнит. Конечно, мы и паркет новый положили, и потолок побелили. Но вот эти царапины на пианино, они от осколков. Стекло вылетело при бомбежке…

Комната так промерзла, что на стене появился иней. Таня весь день провела в постели, свернувшись калачиком и укрывшись с головой. Но холод не оставил ее и там. Он вполз под отсыревшее одеяло и теперь ломил ноги, отбирал последнее тепло.

Вернулась домой мама. Она ходила сдавать кровь для раненых. Вынув из варежки несколько кусочков сахара, мама сказала:

— Смотри, что я принесла. Сейчас приготовим чай.

У нее изо рта в ледяной воздух комнаты выходил пар. Конечно, мама имела в виду не чай, а простой кипяток. От еды давно остались одни названия. Зато кипяток этот будет не с солью, а с сахаром.

У мамы была еще одна хорошая новость.

— Я устроилась санитаркой в стационар! — сообщила она.

— Ты же всегда боялась крови.

— Я ее до сих пор немного боюсь… Ты с утра так лежишь? — мама обеспокоенно потрогала Танин лоб.

— Да… Хотела встать, но вдруг в глазах потемнело. И печку топить нечем.

— Сейчас!

Мама обвела взглядом комнату: ни бумаги, ни деревяшек. Паркет тоже ушел на растопку. Из мебели осталось необходимое, из бумаг — только самое ценное: ее любимые ноты в маленькой этажерке.

Мама взяла эти ноты и разожгла ими огонь в буржуйке. Потом снова подошла к этажерке, на этот раз с топором. Выломав из нее декоративные столбики, вместе с петлями выдрала дверцы, разбила их. Таня смотрела на изящные мамины руки, изуродованные порезами и холодом, на ее длинные музыкальные пальцы и даже не удивлялась, откуда в них такая сила.

Буржуйка наполнила комнату теплом, мама вскипятила на ней воду, налила кипяток в кружки. Когда Таня привстала, перед ее глазами появилось пульсирующее черное пятно. Она заморгала, потрясла головой, но пятно разрослось и, как штора при затемнении, полностью закрыло свет.

— Я ослепла! Ничего не вижу!

— Сейчас, Танечка, сейчас, у меня тоже так бывало, — мама, стараясь казаться спокойной, вложила девочке в ладонь теплую кружку. — Вот, попей…

Но ее голос и руки дрожали.

— Доченька, вот нам никак нельзя… Умоляю тебя. Ты продержись еще немного. Я теперь при больнице, мы обязательно спасемся.

Сладкий чай вернул девочке зрение. И от радости, что в комнате тепло, а она снова видит мир, маму и Рыжика, Таня вдруг ляпнула, что хочет какао с молоком. Ей сразу же стало стыдно, потому что мама, сидя за столом, в отчаянии закрыла свое лицо ладонями.

В прихожей хлопнула дверь — это Рая вернулась с работы. Других соседей у Смирновых не осталось. Мама поднялась, нерешительно постояла посреди комнаты, словно собираясь с мыслями, и вдруг вышла к Рае.

Таня слушала их разговор, не веря своим ушам: ее гордая мама просила Раю помочь продуктами, хотя бы чем-нибудь! Мама клялась, что все скоро вернет, потому что на работу устроилась.

И вот что она получила в ответ:

— Я сама голодаю. Хожу еле-еле.

У Тани даже не было сил рассмеяться, что эта румяная, с толстыми щеками женщина притворяется дистрофиком. Только вчера она видела Раю на улице — в новой шубке, с муфтой из длинных хвостов чернобурки, соседка кокетливо вышагивала под руку с мужчиной.

Неожиданно голос Раи зазвучал деловито.

— Портативный патефон есть? Шелковые чулки? Пластинки с любовными песнями? Крепдешин синий на платье или шифон с цветами? — она спрашивала, как у прилавка в магазине, будто мама была продавщицей. — Еще меня интересуют ваши золотые часики. И модельные туфли на каблуке. Я видела у вас раньше.

Но ее интерес, едва появившись, исчез. У бывшей модницы мамы не осталось ничего, кроме старого пальто, телогрейки, ватных штанов, свитера и двух старых кофт, в которых она ходила каждый день. Вся хорошая одежда и вещи давно были отданы толкучке.

— Ну взяли бы тогда и кота своего съели что ли… — равнодушно посоветовала Рая, направляясь к двери. Таня услышала ее уверенные шаги.

И вдруг — визг и грохот, что-то упало, покатилось по полу.

— Ах ты, паршивец! — завопила Рая.

В комнату влетел Рыжик. Похоже, он только что сильно расстроил соседку. Что случилось? Таня вышла в коридор.

Там на полу валялась банка сгущенки. Рая цепко подобрала ее и поползла к Обиженному Сундуку. За него закатилась еще одна банка. Соседке трудно было ползать в шубе, вдобавок у нее на шее болталась огромная муфта. Похоже, ворованные банки выпали именно из этой муфты, когда Рыжик бросился Райке под ноги.

Выпрямившись, Рая закричала сквозь одышку:

— Ну и что смотрите? Ох, какие мы тут честные, порядочные! Воспитывали меня! И где же теперь эта барыня, что нос передо мной задирала? Где троцкистка эта ваша, Манана? А нету никого! Вы все тут мертвые!

Наглые круглые глаза соседки не моргали. Злые слова вылетали из ее маленького рта, как рой шершней из гнезда. Каждое больно жалило.

— Слабаки, даже кота убить не можете. Но скоро, скоро съедите своего Рыжика! И все равно в сарае окажетесь, дистрофики несчастные! А я жить буду.

Соседки Смирновых до сих пор не были похоронены. Манана, тетя Шура, Ксения Кирилловна лежали в мерзлом сарае вместе с другими покойниками двора, молодыми, старыми, совсем юными. Там была и женщина с третьего этажа со своим маленьким первенцем. И герой войны дядя Митя. И близнецы, которые в мирное время слушали рассказы инвалида, с уважением трогая его деревянный протез.

Не осталось больше на свете Федориных хулиганов. А их старший брат, он перед войной уехал на Валаам учиться в школу боцманов и юнг, погиб на Невском пятачке вместе с другими такими же мальчишками…

Мама, не в силах слушать Райку, вернулась в комнату и упала в кресло.

— Сегодня как раз видела, в больнице дистрофикам эту сгущенку капают из пипетки, одна банка на несколько палат. Не надо было мне у воровки ворованное просить…

— Мам, а мы вправду умрем?

— Никогда. Рыжик для нас охотится. Наш папка за нас сражается.

— А мы победим немцев?

— Да. Мы сильнее.

— И ты сильнее немцев?

— Да.

— И Людмила Михайловна?

— И она.

— И Майка?

Мама кивнула.

— И даже наш Рыжик сильнее?

Мама улыбнулась.

— И даже Рыжик. Хотя он всего лишь ленинградский кот.

Вот было бы здорово, представила Таня, если б можно было фашистов и жуликов превратить в мышей и крыс и наслать на них армию боевых котов. Но такое только в сказках случается. А на деле… Таня тяжело вздохнула.

— Что, доченька? — спросила мама.

— Да не могу найти три вещи.

— Какие вещи?

— Ну, помнишь, ты раньше говорила. Вещи, которые радуют. Если можешь назвать их, значит, все не так ужасно… Кто благодарен, тот силен…

У мамы между бровей залегла морщинка.

— Танечка…

— Мамочка, подожди, подожди, я уже нашла! Первое: мы пока живы. Второе: от папы письмо пришло. И Рыжик с нами, — подсчитала на пальцах Таня.

— И еще не забывай, что… — мама загнула четвертый Танин палец, — я в больницу устроилась.

— Точно. А еще чай у нас сегодня с сахаром. Вот так-то! — Таня сжала пальцы и потрясла кулаком, словно давая отпор всем врагам, которые желали Смирновым смерти.

Вскоре Раиса переехала в отдельную большую квартиру. Когда она паковала вещи, ее дверь была распахнута настежь и веселая музыка из патефона звучала на весь коридор. Соседка уже ничего не скрывала. Она поманила Таню к себе в комнату.

Там все было тесно заставлено мебелью Богдановичей. На полу громоздились друг на друге чемоданы. Их было, наверное, штук шесть. На диване валялась груда туго набитых мешков. На самом верху этой груды красовался элегантный дамский саквояж из коричневой кожи.

— Твои родители меня не любят, я знаю, — сказала воровка. — Вы думали, можно от Раи нос воротить и лекции ей читать? Не вышло! Я себя в обиду не даю. У Раи ума побольше оказалось, чем у вас вместе взятых!

Она раскрыла саквояж, достала из него стеклянную банку.

— Вот, любуйся. Больше такой красоты не увидишь.

Банка была доверху набита драгоценностями: кольцами, цепочками, браслетами. Золото блестело вперемешку с камнями. Одни были прозрачными, как вода, другие — голубыми, как весеннее небо, третьи — красными, как кровь.

— Понимаешь теперь?

Таня прежде не видела такого богатства. Но оно не поразило ее.

В памяти возникла совсем другая банка. В ней бултыхалось жалкое месиво из супа и макарон, которое голодная Майка несла перед Новым годом брату. Уже не было в живых ни Майи, ни Сергея Ивановича, но свет той любви по-прежнему сиял ярче самых дорогих бриллиантов.

— И на войну, и на после войны мне хватит, — торжествующе продолжила Райка. — Чья бы победа ни была. При любой власти детей своих в люди выведу, и внукам еще останется! Языки иностранные выучат, большими дипломатами будут работать.

— Почему-то она решила, что произведет на свет династию дипломатов… — грустно улыбнулась бабушка. — Рая смело хвасталась передо мной, ведь мы разговаривали без свидетелей. Чего ей бояться ребенка? Она знала, что мы с мамой не пойдем доносить на нее. Вдобавок, по ее мнению, я уже была не жилец.

Все это время в комнате звучала «Челита». Ты, Петенька, наверняка слышал, веселая такая песня про своенравную девчонку, перед которой открыты все двери. Ее и сейчас исполняют. Рая все-таки добыла себе портативный патефон. В то время он был тем же, чем сегодня… как там они называются… айфон… смартфон? Я в моделях не разбираюсь.

— Айфон сейчас крутым считается, — ответил Петя. — Он дорого стоит.

— Ну вот и представь… А «Челита» с тех пор крепко связана для меня с Раей. Когда бы я ни услышала эту песенку, сразу вижу перед собой торжествующую воровку с банкой бриллиантов. Ее комната давно была набита дорогими вещами и продуктами, в ножках стола соседка прятала консервы. Мы жили рядом с этими запасами и догадывались о них. Соседи запросто могли бы взломать дверь, пока Райка была на работе. Дядя Саша несколько раз уговаривал нас вскрыть комнату и забрать продукты, добытые нечестным путем, но никто не хотел его слушать. «Нет, нельзя так делать. Мы станем такими же ворами, как она», — отвечали ему.

После войны Рая родила сына. Так совпало, он учился вместе с одной моей знакомой. Ходили разговоры, что он поступил благодаря огромной взятке, которую дала его богатая мать. Он так и не доучился: слишком легко все ему досталось. Связался с плохой компанией и вскоре спился.

Колины краски

Александр Межиров, Ладожский лед

Эх, зря Таня сказала маме про какао. Именно из-за него они отправились тогда на толкучку. Мама решила обменять двести граммов хлеба на сто граммов порошка. Они долго бродили по толкучке среди замотанных в шарфы и платки людей. Но какао ни у кого не нашлось. Были пшено, манка, песок, их продавали стаканами, и еще были подозрительные, похожие на подделку консервы.

На толкучке особенно бросалась в глаза разница между сытыми и голодными. Сытые пришли за красивыми платьями, заграничными чулками, золотом и серебром. Сытые были все плотные, с густым, заметным на морозе дыханием. А голодные мечтали уйти с этого рынка хоть с какой-то едой. Он стал их последней надеждой. Кроме еды, им были нужны только теплые вещи и деревяшки, чтоб растопить печку. У голодных дыхание было почти невидимым. И голос слабым.

Сочный густой голос мог быть у человека, который хорошо пообедал не только сегодня, но и вчера, и позавчера. Если же ты не ел много дней и кишки твои давно пусты, то твой голос еле рождается на выдохе. Вроде бы произносишь все, как обычно. Воздух проходит через твои гортань, язык, губы, ты из последних сил заставляешь свои голосовые связки вибрировать, касаешься языком неба и зубов, устраиваешь губами дуновения — «в», «ф» — и даже маленькие взрывы — «б», «п». Но звуки идут не из глубины, они еле шелестят на твоих губах, как горсть пожухлых листьев…

— Игнат Никандрович!

Мама встретила в толпе знакомое лицо. Этот благообразный мужчина пришел на рынок купить валенки. И как будто уже нашел подходящие. Помяв пальцами приглянувшийся ему валенок — войлок какой мягкий! — Игнат Никандрович снял холодный демисезонный ботинок, засунул ногу в рваном шерстяном носке внутрь валенка и прислушался к своим ощущениям. На его лице появилась блаженная улыбка. Он представил, как тепло и уютно ему будет в новых валенках.

— Беру, — сообщил он продавцу, мордатому мужику с тяжелым взглядом. — Их ведь носили?

— Носили, недолго, — ответил мужик.

Но Игната Никандровича это не огорчило.

— Как раз что надо для удобства! Ведь они помягче стали. А так можно считать за новые. И весной буду носить, если доживу. Только калоши прикуплю.

— Конечно, весной прикупите, — согласился мужик.

И тут Игнат Никандрович заметил, что нигде не видно второго валенка.

— А я его дома специально оставил. Сами понимаете, так спокойнее. Жулики снуют везде, — объяснил мужик. — Да вы не сомневайтесь, тут близко совсем. За пятнадцать минут обернемся. А этот оставьте при себе, не надо его мне отдавать. Считайте, что он уже ваш.

Таня стояла рядом и слушала, как он уговаривал Игната Никандровича отправиться к нему за вторым валенком. Тому не хотелось никуда идти, но отказаться от прекрасных валенок он был не в силах. Мужик взял ключи у стоявшей рядом с ним мутноглазой тетки.

— Через полчаса, — глухо сказал он ей, уводя покупателя.

— Доча, ты здеся с этим дедушком? — спросила Таню тетка и показала на удаляющуюся спину Игната Никандровича.

— Нет, я с мамой, — девочка высмотрела в толпе мамин капор. — Вон она ходит!

— Котлетки из конины не желаешь?

По говору тетки легко было догадаться, что она приезжая. В начале осени в Ленинграде застряло немало таких деревенских беженцев от войны. Им пришлось особенно туго: ни работы, ни денег, ни хлебных карточек. Эти несчастные умирали первыми. Но женщина не была похожа на умирающую. Она выглядела сильнее и шире многих на рынке.

Раскрыв бумажный сверток, тетка показала Тане котлеты из красного мяса с желтыми жиринками.

— Подмерзши маленько. А так свеженьки!

— Нет, замотала головой Таня. Не надо. Она знала, что на рынке ни в коем случае нельзя брать мясо. Покупателям подсовывают страшное.

— Доча, — тетка заговорщицки подманила девочку поближе и зашептала ей прямо в лицо. — У меня для тебя куколка есть, загранична.

Торговка даже подробности не сообщила, да они и не понадобились, потому что Таня давно ждала этого чуда, необыкновенная иностранная кукла жила в ее мечтах. Она видела такую у одноклассницы и верила, что однажды тоже станет хозяйкой похожей красавицы с фарфоровой головой, с личиком, как у живой девочки. С приданым: шапочками, зимней и летней одеждой, лифчиками, чулками на резинках. И с фарфоровым сервизиком.

— Шагает эта куколка со своим рукам, со своим ногам…

И сразу стало неважно, что и глаза у тетки были мутные, и дыхание зловонное, и вся она выглядела как-то сомнительно.

— В дому-то кто есть у тебя? Батька будет?

Торговка спросила адрес, и Таня, как под гипнозом, подробно ей все рассказала. Даже то, что соседей не осталось и что мама подолгу дежурит в больнице.

— Руки-ноги у тебя по соломине, а щечки — сладки румянки. Во, как быват! — довольная их разговором женщина потеребила Танино лицо. — Жди меня, доча, и никому не говори. Приду к тебе с куколкой…

Через несколько дней мама сказала, что пропал Игнат Никандрович. Ушел за валенками на рынок и не вернулся. Наконец Таня поняла, что за ней охотятся людоеды. Но как признаться маме? Ведь сама выболтала им адрес и все остальное.

Входная дверь теперь была все время на замке, хотя раньше ее не запирали. Люди жили с незапертыми дверями, потому что жулики по квартирам не ходили, они грабили на улице.

Страх… Он, скрипя полом, подкрадывался из темных углов, скользил по стене расплывчатой женской тенью, топотал сапогами по лестнице, подглядывал за Таней в замочную скважину. Поговорить ей было не с кем. Чтобы не скучать, девочка рассказывала сказки своему коту.

Она рисовала Колиными красками и при свете дня, и при слабом огоньке коптилки. Рыжик сидел тут же на столе и наблюдал, как на бумаге появляются сказочная страна, кот в сапогах.

— Посмотри, это ты, — говорила ему Таня.

Картинки оживали в ее мечтах: Рыжик в шлеме летал на самолете — он вел бой с фашистами. Теперь Букой были не только крысы, но и все плохие люди.

Рисование успокаивало Таню. Склоняясь над своими акварелями, она радовалась, что у нее получается все лучше. Коля словно стоял за спиной и давал советы, как водить кисточкой. Она вспоминала его слова о том, что художники делают мир красивее.

Таня нарисовала ворота, которые открывались в прекрасную страну. На пути в нее разинула свою черную пасть бездна. Плохим: людоедам, воровке с бриллиантами, хохочущему фашисту, бандитам, которые отнимают хлебные карточки, — туда не было хода. Сам Кот в сапогах стоял у ворот со шпагой и не пускал их, потерявших свои души. Тяжеловатыми для облаков оказались эти плохие люди. А перед хорошими он раскланивался, как церемониймейстер на балу: снимая шляпу и галантно выставляя вперед лапу в сапоге. И приглашал их пройти через сияющие ворота. Девочка с котом прыгали по облакам, летели на них. И другие хорошие люди летели рядом, потому что добрая душа делает тебя легким. Как воздушный шарик, она поднимает тебя в голубую высь.

Людоеды появились, когда Таня почти перестала бояться. Она надеялась, что дверь в прихожую не так легко открыть. Но они быстро проникли в квартиру и пошли по коридору, разыскивая девочку. Их шаги стихли возле комнаты Смирновых.

— Отсюда печкой тянет, — сказал мужской голос.

Дверь затряслась от толчков.

— Заперто.

— Доча, открой, я тебе куклу принесла!

В женском голосе Таня узнала тетку с рынка.

— Ай, хороша бобка! С голубыми глазьями, — сладко запела людоедка.

— Может, нету ее там? — спросил мужской голос.

— Да здеси она! Я чую.

Один из них шумно задышал рядом с замочной скважиной, и Таня почти ощутила смрад людоедского дыхания.

— Ключ с той стороны оказалси, — сказала тетка сообщнику.

Снова послышались сопение и возня… Людоеды попытались что-то воткнуть в скважину, чтобы освободить ее от ключа. Они были сильными. Ключ задергался в Таниных руках. У нее пальцы побелели от напряжения, но она не уступала.

— Крепко держит девка!

— Дай-ка, я попробую.

Дверь вздрогнула от сильного удара.

— Нет, — остановился мужик. — Так шума много будет.

В щели появилось лезвие топора. Таня смотрела на него, беззвучно плача. Она все еще удерживала ключ в скважине, словно в нем было ее спасение. А людоеды тем временем отжимали замок. Когда язычок сдвинулся, девочка перебежала от двери к окну.

Нет, она не успеет спрыгнуть с балкона ее убийцы уже вошли в комнату.

— Доча, только не кричи.

Таня и не смогла бы, она оцепенела от страха. Но шум все равно начался.

— У-у-у!

На голову мордатому мужику упала рыжая молния. Это Рыжик, который все время тихо сидел на полке над вешалкой, содрал с людоеда шапку, принялся бешено рвать когтями его лицо. Взвыв, мужик схватился за глаза. Людоедка прыгала вокруг с топором. Она все примерялась, но никак не могла ударить кота — боялась зарубить своего напарника.

В комнате неожиданно возник военный с вещмешком, Таня не сразу узнала отца. За ним, услышав крики, поднялся дворник Аким. Он громко засвистел в свой свисток, вызывая патрульных. Людоедов расстреляли в тот же день.

Отправляясь в Ленинград, отец собирался сначала на 1б-ю линию, чтобы передать посылку семье своего товарища, а потом уже — домой. 1б-я была по пути, но он неожиданно поменял планы. И все из-за истории, которая случилась с ним в тот день на Дороге жизни[19].

Перед этим папа не спал две ночи подряд. Он задремал, сидя в грузовике рядом с шофером. Дорога жизни на льду Ладоги, по которой везли продукты в осажденный Ленинград и вывозили блокадников, обещала жизнь и порой отнимала ее. Грузовики попадали под обстрелы, проваливались под лед вместе с грузами и людьми.

Полуторка, на которой ехал папа, была неожиданно остановлена регулировщиком. «Впереди большая полынья от снаряда. Вон там надо взять немного правее, — сказал регулировщик водителю и вдруг ни с того ни с сего обратился к Таниному отцу. — Вы поторопитесь домой. А то кот там один не справится».

Папа так устал, что не удивился словам незнакомца, хотя удивляться было чему. Ладно, дом сохранился у многих, но какой шанс был отыскать в Ленинграде живого кота?

В периоды навигации она проходила по воде, зимой — по льду и связывала блокадный Ленинград со страной.

Тяжело груженая полуторка поехала дальше. Огни ее фар прорезали мглу, высвечивая летевшие во все стороны снежинки. Отцу показалось, что он лишь на минуту прикрыл глаза, и тут его отбросило к дверце. Это шофер резко вывернул руль, в последний момент разглядев сквозь треснувшее лобовое стекло черную полынью.

— Ты держи свою дверь слегка приоткрытой, — посоветовал он папе. — Если что, выпрыгнуть успеешь. Грузовики в момент проваливаются. Вот едет машина — и сразу нет ее! Только фары светят из-под воды, пока не погаснут…

— Нас же предупреждал регулировщик про эту полынью, — удивился отец. Но шофер ответил, что они ни с кем не разговаривали.

Отец принялся спорить — как это ни с кем не разговаривали? Он очень хорошо рассмотрел того регулировщика: добрые глаза, пар изо рта, ушанка, туго завязанная узелком у подбородка, мерцающий фонарь в руке.

Измученный водитель впервые рассмеялся и сказал, не отрывая взгляда от дороги:

— Да тебе, браток, сон приснился. Ведь ты спал все время. На этой трассе нам не то что останавливаться, тормозить запрещено! Под угрозой расстрела. Даже если рядом машина с людьми будет тонуть, я обязан двигаться дальше…

Папа привез с собой буханку хлеба, банку тушенки, мешочек сушеной рыбы, несколько кусков сахара и леденцы. Мама и Таня накрыли на стол. Давно на нем не было такого угощения и не стояли три кружки сразу. Смирновы уселись рядышком, как в прежние времена. Таня с одной стороны прижалась к папе, мама — с другой. И Рыжик время от времени подходил к хозяину, чтобы потереться о его ноги. Но отец быстро заметил перемену в коте.

— Рыжик Петрович, ты что такой суровый стал? — спросил он. — Не ласкаешься, как прежде. Не урчишь и не мурлычешь подолгу. Забыл меня?

— Он теперь все время такой, — ответила за кота Таня. — Это война его изменила.

— Все вокруг изменились, — грустно подтвердила мама. — А может, просто стали самими собой.

— Думаю, что лучше стали. Вот я до войны столько хороших людей не встречал. Вы не представляете, какие у меня в роте товарищи!

— Петя… — мама осторожно потрогала папин лоб. — У тебя шрам. Это ранение? Ты нам ничего о нем не писал.

— Ты еще не все мои шрамы видела, — отец засмеялся и махнул рукой. — Да задело слегка. Три дня в лазарете, это не считается. У каждого такие царапины. Наверное, Танечкин «секретик» меня бережет.

Папа хлопнул себя по груди.

— Он все время с тобой? — обрадовалась Таня.

— Конечно. Что ты там такое наколдовала, доченька?

Девочка хитро улыбнулась.

— Не скажу. На то и секрет.

На ночь Таню положили к печке. Впервые за долгое время она пошла в постель без Рыжика. Кот улегся рядом с хозяином. Родители решили, что дочь уже спит, и говорили шепотом. Им много чем надо было поделиться друг с другом.

Папа рассказал маме про то, как стоял недавно над телом немецкого офицера. Немец выглядел холеным, будто в театр собрался. Отец рассматривал его чистую отглаженную форму, золотое пенсне, отполированные ногти, замшевую перчатку на руке и думал: «По сравнению с ним я такой грязный, оборванный. И я убил его».

А мама рассказала про свою новую работу в больнице, про то, как борется за жизнь — Танину, свою, других людей.

— Сам посуди, — прошептала она, — один килограмм хлеба официально стоит рубль девяносто. А на рынке он четыреста рублей. Даже дуранда триста рублей за килограмм.

— У вас тяжелее, чем у нас на фронте, — с горечью заметил отец.

Она ему ответила, что в этом виноваты не только немцы. И стала ругать руководство: не предусмотрели, не подготовились, не смогли организовать, не говорят правду, дают разгуляться спекулянтам и жуликам. И еще мама рассказала папе про Раю.

— Говоришь, она Манану троцкистской назвала? Подожди-ка… — задумчиво проговорил отец, и Таня представила, как он сейчас хмурится в темноте. — Про ту шутку о Троцком у Татоевых одни мы знали. Райка не могла знать, что их за нее арестовали… Если только она этот донос и не написала.

— Вот и я о том же. Она стукачка. Все время подслушивала под дверями. А Манана думала, что это Майя по глупости про отца с матерью в школе наболтала. Господи, Петенька, ведь никого из них уже нет на свете!

Мама всхлипнула.

— Сейчас нам немного полегче, но до сих пор иногда кажется, что больше не справлюсь, терпения не хватит, — она пожаловалась папе тонким голосом, словно маленькая девочка.

Слушая ее плач, Таня тоже тихонько вытирала слезы. Ведь это ради нее мама притворялась сильной. А она, неблагодарная дочь, приставала к ней с жалобами и капризами.

— Не хочу даже думать, что было бы, если б ты не приехал сегодня.

— Ну, Линечка, ну хватит… — ласково успокаивал ее отец. — Это уже позади… Если б не Рыжий… Вот геройский кот! Он этих уродов остановил, и это были самые важные минуты…

— И если б тебе тот вещий сон не приснился, — напомнила мама.

— Коммунистам вещие сны не снятся. Я в сказки не верю… Так как всему на свете можно найти рациональное объяснение. Хм…

— Но что же это тогда было?

— Действительно… Что это было? — переспросил то ли ее, то ли себя отец, и стало ясно, что регулировщик не выходит у него из головы.

— Я тебе еще хочу кое-что сказать, — прошептала мама. — За то, что мы живы до сих пор… за это Рыжика надо благодарить.

После ее рассказа о принесенных котом мышах и крысах в комнате стало совсем тихо. Отец подозрительно долго молчал, а потом произнес сдавленным голосом, словно борясь с комком в горле:

— Вот это новости. Оказался наш котяра крысоловом… Рыжик Петрович. Да ты настоящий мужик. У тебя некоторые люди могли бы поучиться. Спасибо тебе, дорогой.

В ответ раздалось еле слышное:

— Мя-а…

— На следующий день папа уехал обратно на фронт. Я шла за водой, когда увидела на улице убитого осколком морского офицера. Он замер на коленях в своей черной шинели: карие глаза смотрели куда-то вдаль, растопыренные пальцы лежали на коленях. Ушанка валялась рядом в снегу, и его волосы развевал ветер. Мы уже привыкли проходить мимо мертвых не останавливаясь. Но перед этим офицером собралась маленькая толпа.

Люди стояли в торжественном молчании, словно отдавая последнюю честь. Этот сильный красивый человек погиб ради нас. Даже убитый, он не казался побежденным. Я заметила, что у него такие же каштановые волосы, как у моего папы, и сразу взмолилась: «Пусть папочка вернется живым!»

Отец погиб летом 1943-го. Нам сообщили, что он пропал без вести. А я не поверила. Даже после Победы сидела с его счетами, двигала костяшки, гладила их. И мечтала, как скажу ему: «Смотри, мы твои счеты не сожгли в буржуйке, сберегли для тебя, папа». Представляла, как будем снова вместе слушать мамины вальсы и играть с Рыжиком. Я до сих пор не знаю, где отец лежит. Он погиб в лесах на Синявинских высотах.

— А что за «секретик» ты ему дала?

— На той бумажке было написано «Приказ. Дан Петру Николаевичу Смирнову, что пулям и снарядам запрещается в него попадать. Сроком на год».

— Эх… Зачем же ты написала «на год»?

— Когда папа уходил на войну, все были уверены, что она продлится несколько месяцев. Кто ж знал, что она будет такой долгой. Ни мы, ни немцы этого не ожидали. Недооценили противника.

Мамина больница находилась на Петроградке. Таня помнила этот маршрут: мимо линий, к мосту и через реку. Она шагала здесь в довоенные времена вместе с Майей и уставшим Сергеем Ивановичем после той поездки на Бармалееву улицу. Неудачная была поездка, зато время счастливое.

А сейчас они с мамой шли в обратную сторону. Таня смотрела на белые деревья, застывшие дома, вмерзшие в лед корабли. Город превратился в картинку — нереальную, величественную, холодную.

Черный Ангел Пустые Руки по-прежнему стоял на куполе церкви. Сбылся тот ужас, который Таня почувствовала, глядя на него год назад. Но в этот раз ангел не показался ей страшным. Лишенный своего креста, не в силах бороться со злом, он грустно смотрел сверху на таких же несчастных людей. И почему Сергей Иванович назвал его некрасивым? Наверное, хотел сказать несчастный, просто слово не нашел.

Вместо трамваев по мосту ползла темная вереница санок с водой или с покойниками. Пешеходы опасливо переставляли ноги на заледеневших колеях. Таня и мама поддерживали друг друга, чтобы не упасть. Другого пути не было. Тот, кто хотел перейти через реку, не мог избежать Тучкова моста.

— Умерших к нам на кладбище везут. Здесь каждый день похоронная процессия, — сказала мама. Вот через что она проходила по пути в больницу и обратно. — На Смоленском теперь братские могилы.

Кладбище так и не стало общественным садом. Часовню тоже не снесли.

Навстречу им двигалась по мосту высокая сгорбленная старуха. Она тащила санки с привязанным к ним мертвым телом. Оно не было запеленуто, как другие, в простыню или одеяло. Тане вдруг показалось, что губы покойника шевелятся.

— Посмотрите, да он жив!

Старуха не удивилась. Сухими воспаленными глазами она взглянула на девочку, потом на своего живого мертвеца.

— Это мой Володенька. Четыре года вместе прожили. Хорошо, что детей не успели родить, сирот маленьких. Мы оба на кладбище едем. Я там тоже останусь, обратно мне не дойти. Посижу рядом с ним и замерзну потихоньку. Не хочу, чтоб мы дома непохороненными лежали.

Из-под ее платка выбилась русая, совсем не седая прядь, и она машинально, но при том очень по-девичьи поправила ее. Старуха оказалась молодой женщиной.

— А я думала, она дряхлая, как Ксения Кирилловна, — призналась Таня, когда они с мамой отошли подальше.

Она не хотела, чтобы ее слова долетели до женщины. И вдруг поняла, что женщине совершенно все равно. Сердце девочки сжалось от горя: так не должно быть. Ведь эти несчастные, они оба еще живы!

— До того случая я была уверена, что научилась быть равнодушной к смерти. Но мост живых мертвецов снился мне и после войны — я с криком вскакивала на постели. И даже сейчас стараюсь не ходить туда. Но, может, соберусь все-таки на ангела посмотреть. Недавно поставили копию того прежнего, только он теперь светлый и с крестом в руках…

Вход в больницу был свободный. Маму позвал доктор, и Таня дожидалась ее, отогреваясь в теплом коридоре. Там топились печки. В палатах печек не оказалось, поэтому их двери были широко раскрыты. Таня заглянула в одну: больные лежали в шапках. Они выжидательно посмотрели на девочку из-под этих шапок своими огромными глазами.

В палатах было тихо, движение и шум происходили только в коридоре. Пожилая нянечка медленно шагала с грудой одеял. Не справившись, она уронила одно. Таня помогла его поднять. Мимо две санитарки несли носилки с больной женщиной.

— Девочка, раненого вон в той палате надо покормить. У него рук нет. А то остынет, пока я тут, — попросила Таню одна из них. — Справишься?

Таня никого в жизни не кормила, кроме своей куклы. И вдруг такая ответственность. Она осторожно, чтобы не пролить ни капли, черпала суп и подносила ложку к губам безрукого белобрысого парня. Он ел молча, глаза его были полны благодарности. Кормить раненого оказалось не так уж трудно.

— Молодец, справилась! — похвалила ее вернувшаяся санитарка.

Так Таня начала работать. Она ухаживала за больными, приносила, выносила, кормила, убирала, утешала, писала под диктовку письма и даже пела песни и читала стихи. Эх, жалко, что Майки не было рядом, она бы здесь развернулась.

В коридоре стояло пианино. Оно было старое, слегка расстроенное. Таня наигрывала на нем свои школьные пьески. Ее хвалили и простодушно просили исполнить что-нибудь такое, чтобы душа развернулась.

— Да что я… Вот моя мама играет!

Мама в конце концов уступила просьбам больных и докторов. Волнуясь, как перед настоящим концертом, она долго устраивалась у пианино. Пробовала его негромкими аккордами. А может, это она пальцы свои проверяла, не утратили ли они силу и гибкость.

— Вальс «Осенний сон», — наконец объявила мама, распрямляя спину и пододвигая ноги к педалям.

И началось волшебство. Звуки «Осеннего сна» были похожи на вихрь опавших листьев. Золотые листья неслись по коридору, влетали в палаты и кружились там, возвращая людям память о счастливых прогулках, мокрых скамьях и решетках сада, о разговорах, свидетелями которых были лишь мраморные нимфы и богини. «Осенний сон» довел до мурашек и слез даже тех, кто давно разучился плакать.

Мама медленно отняла руки от клавиш. Вокруг стояла тишина. Аплодисменты родились не сразу. После такой музыки требовалась пауза, чтобы каждая душа, вспомнив о земном тяготении, успела приземлиться и сложить свои крылья.

— Спасибо вам большое. Растрогали, честное слово… не на шутку… — старенький доктор поцеловал маме руку.

Вскоре у Тани и мамы не стало нужды каждый день совершать путь по мосту живых мертвецов. Им разрешили ночевать при больнице. Как хорошо это было после стольких дней и ночей в пустой квартире! Тем более, что все в новом месте: больные, санитарки, доктора — уже казались Тане старыми знакомыми и почти родными людьми.

Даже Рыжику нашлась работа. Кот ловил мышей на больничной кухне, а в свободное время гулял, распушив хвост, по палатам между кроватями. Глядя на него, самые грустные пациенты начинали улыбаться.

Старенький доктор называл Рыжика лучшим лекарством. Этот врач верил в спасение истощенных людей не только едой, но и хорошим настроением. Он не возражал, когда дистрофики рассказывали анекдоты про самих себя.

— Ты сколько весишь?

— Три грамма!

— А ты?

— А я пять!

— А ты?

— А я восемь!

— фу-у-у, да ты жиртрест[20].

Доктор тонко посмеивался в свою жиденькую бородку над шутками больных. Он сам был так худ, что мог сойти за одного из них.

Необходимо было верить в лучшее, почаще думать о нем. И люди тихо мечтали о весне: уж она-то наверняка наступит. Но город был пронизан холодом, словно зима, совсем ожесточившись, забыла про календари, про законы природы, про то, что ей давно пора уходить.

Она разомкнула свои ледяные пальцы только в последних числах апреля. Наконец стало возможным выскочить без пальто на больничное крыльцо и постоять там несколько минут, прижимаясь к теплой от солнца стене, улыбаясь нежным лучам.

Как хорошо… Таня прикрыла глаза, ее лицо обдувал приятный ветерок. Во рту между языком и небом таял солоноватый кусочек сыра из праздничного пайка.

Рядом грелся на солнце Рыжик. Он с интересом поглядывал на одинокую птицу, которая чирикала на ветке. А на Большом проспекте, соревнуясь с этой весенней птичкой, задзинькал трамвай. Когда его пустили две недели назад, больные во всех палатах кричали «ура!», как будто трамвайный звонок объявил им о победе.

Скоро земля снова задышит, оживет. Из нее появятся ростки, из почек на деревьях вылезут нежные липкие листья. Можно будет есть одуванчики, щавелевые щи, борщ из крапивы.

Как ушла зима, так и фашисты отступят от Ленинграда. Эта надежда с каждым днем прорастала в Таниной душе. Она была пока маленькой, как первый весенний росток, но уже не допускающей сомнений.

Ждать снятия Блокады придется почти два года. Чтобы отпраздновать эту радость, в городе устроят салют. На Таниных рисунках он будет похож на букеты летающих по небу астр. Таня, конечно, пока не знала об этом. Тогда, в первые дни запоздалой весны 1942-го года, девочка просто радовалась окончанию самой страшной и долгой из зим.

— За время Блокады я израсходовала все Колины краски. Они очень помогли мне в самые трудные дни.

— Ба, а почему ты не стала художницей?

— По той же причине, что не стала артисткой, пианисткой и певицей.

— Что-о?? Шутишь?

— Шучу! — развеселилась Татьяна Петровна. — Причина простая, Петенька. Таланта к этим профессиям у меня не было. К счастью, я рано об этом догадалась… Зато я стала врачом. Люди говорили, что хорошим. А началось с больницы, где мы с мамой работали. Я все удивлялась, откуда у того старенького доктора брались силы. Ведь он никому не отказывал, даже безнадежным больным. Наверное, такая прочность дается человеку вместе с призванием.

Город кошек

Когда жизнь немного наладилась, Таня, мама и кот вернулись домой. Вроде бы все там было прежнее: старый дом, двор с тополем. Да-да, большое дерево уцелело, ни одна рука не поднялась срубить его. Или просто ни у кого не нашлось силы справиться с мощным стволом.

Но не осталось во дворе самого главного — знакомых лиц. Раньше был веселый маленький мир, гудевший от детских голосов. Теперь Таня оказалась здесь едва ли не единственным ребенком, пережившим смертное время. А Рыжик? Неужели он последний кот на всем Васильевском острове?

В опустевшие комнаты въехали другие жильцы. Это были люди из разрушенных домов и просто соседи с верхних этажей, которым стало тяжело подниматься по лестнице. Новоселы, возможно, и слышали про Богдановичей и Татоевых. Но стены квартиры им ни о чем не напоминали. Буковки «К», «М», «С» и «Т» на дверной притолоке, рядом с метками о том, как подрастали Таня, Коля, Майка и Сергей Иванович, будут однажды закрашены чужой равнодушной рукой.

Мебель, которую новые соседи Смирновых привезли с собой, оказалась такой же чужачкой. Новоприбывшие зеркала и столы не были свидетелями пережитого обитателями коммуналки. Сколы и царапинки, случившиеся на этой мебели, не имели отношения к историям пятой квартиры.

Зато неподъемный старый Сундук помнил все. Он по-прежнему стоял в прихожей, дожидаясь новых обиженных, которые обязательно усядутся на него, чтобы начать жаловаться на свою судьбу и на «бессердечных» родственников.

В квартирах уже появился свет, а на улицах его пока не было. Фонари зажглись позже. Все говорили о том, что после стольких месяцев беды необходимо приводить город в порядок. И еще неокрепшие люди чистили, отмывали, разгребали. Самое главное — надо было избавиться от крыс. Иначе могла случиться эпидемия. Разъевшиеся крысы вели себя в Ленинграде, как хозяйки. Они уничтожали и без того небольшие запасы еды, нападали на детей.

Ловить их было некому. Конечно, соседи по дому с надеждой посматривали на Рыжика. Некоторые просили Смирновых:

— Одолжите нам вашего котика, мы вас просто умоляем, на пару дней. На кухне от крыс житья нет. Мы подвесили хлеб в мешке под потолком, так они даже туда допрыгнули, дыру в мешковине прогрызли и все наши запасы сожрали.

— Хорошо, — отвечала им мама. — Наш кот опытный охотник, он поможет. Только уберите заранее всю посуду и другие бьющиеся предметы.

Соседи недоумевали: при чем здесь посуда — и, предвкушая скорое избавление от крыс, запускали кота к себе на кухню. Но вот разочарование: первые два дня там царили полные мир и покой. Рыжик ничего не делал. Совсем. Он или спал, или равнодушно глядел на крыс, которые, осмелев, уже прыгали вокруг него. «И кто назвал его крысоловом? Да этот ленивый кот ни на что не способен!» — начинали роптать между собой соседи.

А на третью ночь вся квартира просыпалась от страшного грохота. «Медный таз упал, судя по звуку… И тарелки только что разбились. Эх! Надо было их убрать. Ведь Лида предупреждала, — думали соседи, ворочаясь с боку на бок. — Ну да ладно. Главное, что охота началась!». Придя утром на кухню, они и радовались, и хватались за головы, потому что там все было перевернуто, а на полу среди осколков посуды валялись задушенные крысы.

— Вот это кот!

Городу были нужны сотни, тысячи таких же ловких охотников. Говорят, что именно в то время из Ярославля в Ленинград привезли целых четыре вагона кошек. Слух об их скором прибытии разнесся среди ленинградцев, и они пришли встречать этот необыкновенный поезд. Когда были открыты вагоны, перепуганные барсики и мурки стали выпрыгивать из них и разбегаться во все стороны. Но большинство доверчиво пошли на руки к людям. Счастливым и богатым становился тот, кому удавалось принести домой кошку.

Вскоре эта кошачья армия в шкурках красивого дымчатого цвета сильно потеснила крыс и спасла город от эпидемии. Но ярославские кошки понесли большие потери. Случалось, что крысы стаями набрасывались на них и даже загрызали.

Тогда на подмогу ярославским прислали еще пять тысяч новобранцев. Это были привыкшие к холодам сибирские коты с суровыми мордами, в широких шерстяных штанишках и с теплыми мохнатыми жабо на грудках. У многих в Сибири остались хозяева, которые со слезами на глазах провожали своих любимцев, зная, что вряд ли увидят их снова. Но помочь Ленинграду было необходимо, и сибиряки окончательно избавили его от нашествия крыс.

Возможно, это просто красивая легенда, в которую всем захотелось поверить. Главное остается правдой: Ленинград снова стал городом кошек, их милые хвостатые силуэты вернулись на его ржавые крыши и тихие набережные. Новые мурки казались даже красивее прежних. Хотя и прежних невозможно было забыть: они до конца послужили людям.

Рыжий снова пропадал, чтобы нагуляться с кошками и подраться с котами. Однажды утром Таня увидела на полу кровавые отпечатки лап. Они вели в угол. Там лежал и тяжело дышал ее кот. Таня испуганно ощупала его: вроде целый, только морда и ухо разодраны. На спине не было ни единой царапины. Значит, Рыжик сражался с соперниками храбро, не удирал от чужих когтей.

Он привел к Смирновым свою подружку. Серая кошечка стеснительно прокралась бочком, чтобы спрятаться за креслом. Немного осмелев, высунула свою красивую мордашку, но заметила, что на нее с любопытством смотрят, и опять смутилась, зажмурила изумрудные глаза. Ни дать ни взять невеста на смотринах.

У коренного ленинградца Рыжика и дымчатой Муськи родились котята. Все они были разноцветными, и у каждого почти сразу проявился характер. Когда Муська впервые вывела их погреться на солнышке, люди встретили это семейство улыбками. Улыбались и любители кошек, и те, кто прежде был к кошкам равнодушен, и даже те, кто говорил, что недолюбливает их.

Вроде бы такая простая картинка: подумаешь, кошка с котятами. Но она означала самое важное: жизнь, скорую победу, конец войны. За котятами еще до их рождения выстроилась очередь из соседей. Многие мечтали стать хозяевами сыночка или дочки от крысолова Рыжика.

А он после войны снова стал миролюбивым котом, его характер смягчился. У него появлялись новые подружки, они рожали котят, потомство Рыжика становилось все многочисленнее. И он понемногу старел. Таня поняла это неожиданно, когда разглядывала спящего кота. Он спал с таким усталым видом. Его щеки выглядели обвисшими, шерстка вокруг глаз поредевшей. И вдруг стали заметными морщинки на морде. Оказывается, у кошек они тоже появляются.

Рыжик жил долго. Говорят, что возраст восемнадцатилетнего кота равен восьмидесяти годам у человека. Тане не исполнилось и тридцати, у нее все еще было впереди, а Рыжик уже сделался стариком. Ничего не поделаешь, так устроен мир: хозяева посвящают своим любимцам часть жизни, а те отдают им всю свою жизнь.

В последние годы Смирновы обихаживали Рыжика, кормили его только протертой едой. Он уже не мог запрыгнуть на свой любимый подоконник и полку, поэтому Таня с мамой ставили лавочки, стульчики, коробки, чтобы он поднимался по ним. Вечером они клали кота в кресло, и он там спал, не просыпаясь, до звонка будильника.

Как все старики, Рыжик капризничал из-за плохого самочувствия. Случалось, что отказывался от еды, разбрасывал корм. Или даже делал лужу на полу. По выражению его глаз было видно: он очень переживает из-за своей немощи. Рад бы не допустить оплошность, да тело больше не слушается.

Обычно кошки перед смертью прячутся в укромный уголок, подальше от людей. Но Рыжик попросился на руки к Тане и не хотел уходить с ее колен, хотя обычно так подолгу не ласкался.

Ему было очень плохо. Она гладила его, и он начал тихо мурлыкать, произнося свои прощальные слова. Мол, не плачь, хозяйка. Мы хорошо вместе пожили, много всякого повидали. Благодарю тебя за то, что подобрала меня котенком во дворе, что не дала никому в обиду и жизнь мне сохранила. Люблю тебя…

— Я похоронила Рыжика рядом с мамой и воткнула табличку — «Р. П. Смирнов», чтобы никто не догадался о коте. На могильном камне высечены имена мамы и папы. Может, поисковики с Синявинских высот найдут когда-нибудь останки твоего прадедушки. Пока что я положила в могилу любимый папин галстук. И сама туда скоро лягу. Да…

Иногда Рыжик мне снится. Довольный, играет на каких-то цветущих лужайках, словно попал в очень хорошее место. Что ж, если это так, то он заслужил любовь, которую ему там дарят.

После него у меня были еще кошки, но ни одна не умела так смотреть в глаза, прямо в душу заглядывая, и так обнимать за шею, с нежностью кладя голову на мое плечо. Эта дружба была из ряда вон, навсегда. Вот такие дела, Петенька.

— А ведь на самом деле он был твой Кот в сапогах! Людоедов победил, дичь приносил, мышей ловил, тебя защищал. Ты плачешь, баб Тань?

Петя не заметил, что уже не первый раз обращается к бабушке на «ты». И она не заметила, хотя долго мечтала об этом.

— Все, больше не плачу. Я вообще-то рада, что рассказала тебе.

Мальчик внимательно посмотрел на нее.

— Вот знаешь, я не смог бы… Честно, — сказал он.

— Что не смог бы?

— Ну… как ты. Все это вытерпеть.

— Думаешь, я тогда знала, что вытерплю?

Петя покрутил в руках свой смартфон. Играть расхотелось. Вместо этого мальчик залез в интернет и вбил в строку поиска: «блокадные фотографии». В сети нашлось все, о чем рассказывала бабушка: крошечная пайка хлеба, изможденные лица, санки с печальным грузом и многое другое, на что оказалось тяжело смотреть. Но смотреть было необходимо.

Потом Петя нашел звуки Второй мировой войны. Он вставил наушнички, сразу поморщился от резкого воя в них и, тратя драгоценные килобайты, стал слушать документальную аудиозапись налета на город. Она показалась не очень страшной. Грохот давным-давно развалившихся зданий заставлял вздрагивать, но это были просто звуки, как в кино.

Тогда Петька закрыл глаза и представил, что на дворе декабрь, мрак и мороз 1941-го года. И ему не убежать от этого ужаса, не отключить его, выдернув из ушей. Даже если он просто откроет сейчас глаза, то увидит не уютную комнату, а ее темного двойника: призрак с холодной буржуйкой и изморозью на стене. Запасных жизней у него нет, ведь это не игра.

Остается только умолять: «Смерть, лети мимо меня!» — и с замиранием сердца слушать, как рушатся соседние дома.

Эти звуки не принадлежали ничему человеческому, вообще — ничему живому. Казалось, огромный железный монстр уничтожал все вокруг. Как можно было не сойти с ума, слыша такое? Мальчику стало не по себе. Он подошел к балконной двери, широко распахнул ее.

— Петенька, простудишься, — забеспокоилась баба Таня.

— Я всего на минуту выйду, подышать.

Он оказался на балконе — том самом, с которого молодой кот впервые спрыгнул, чтобы узнать большой мир.

Петя посмотрел на улицу. Этого места не существовало в картинках его детства, но память о нем была только что передана ему по наследству. Его родные так же стояли здесь вечерами, облокачиваясь на эти железные перила. Так же поеживались от холода и видели дом напротив со старинной решеткой из чугунного кружева и это низкое небо. В Петербурге оно ближе к земле, впервые заметил мальчик.

Звезды вибрировали в зыбком воздухе. Они словно посылали сигналы. Среди них ярко мерцал огонек. Это Регулировщик шел по небу со своим переносным фонарем. За ним плыли другие легкие огоньки…

Послесловие от редакции

День прорыва и День снятия блокады — главные памятные даты в городе на Неве. 8 сентября 1941 года город оказался в кольце вражеского окружения. Блокада Ленинграда во время Великой Отечественной войны длилась долгие 872 дня, вплоть до 27 января 1944 года. Фашисты рвались в город, они уже видели его в бинокли. Но взять Ленинград так и не смогли. Фронт приблизился вплотную к его улицам. О трамвае, который ехал за Нарвскую заставу к Кировскому заводу, говорили: «Трамвай идет на фронт». Завод работал почти рядом с передовой, помогал фронту чем мог: ослабшие от голода рабочие ремонтировали поврежденные танки, которые после ремонта выезжали из заводских ворот прямо в бой.

Вокруг Ленинграда нацисты оборудовали позиции для крупнокалиберных дальнобойных орудий и методично обстреливали город. Среди целей гитлеровских артиллеристов были и городские больницы, и школы. Немецкие орудия стояли на Дудергофских высотах, на Вороньей горе, в Пушкине, Стрельне, Лигове. Самая высокая точка близ Ленинграда — Воронья гора, с нее нацисты координировали огонь по городу. Поэтому в городе на домах писали предупреждающие надписи белым по синему: «При артобстреле эта сторона улицы наиболее опасна». Одна из таких надписей сохранилась до наших дней на Невском проспекте.

Немецким летчикам лететь до города было всего ничего, считанные минуты. Они сбрасывали на Ленинград тонны фугасных бомб, осыпали улицы и дома дождем «зажигалок».

Страшнее обстрелов и бомбежек для мирных жителей города на Неве были голод и холод, особенно в первую зиму 1941–1942 годов. Занятия со старшеклассниками в школах было невозможно вести, уроки были короткими: слишком холодно. Чернила быстро замерзали в чернильницах, писали карандашами. Отопления не было, канализация и водопровод не работали, электричества тоже не было. Пробиться сквозь вражеское кольцо было невозможно, а продовольственные Бадаевские склады сгорели после вражеского воздушного налета в первый же день блокады. На складах было 3,5 тыс. т муки и 2,5 тыс. т сахара — значительная часть городских запасов. Нормы отпуска хлеба населению в ту первую страшную зиму были снижены до 250 г рабочим и 125 г — остальным жителям. И хлеб этот был с большим количеством жмыха, отрубей, пищевой целлюлозы. Чтобы не умереть с голода, люди употребляли в пищу продукты, для этого не предназначенные: столярный клей, кожаные ремни, сапожную кожу. Блокадный «кофе» жители города готовили из земли, собранной на территории Бадаевских складов, в ней еще оставался сахар. Землю разводили водой, процеживали и варили. Вот такой «кофе».

Самые большие потери во время блокады Ленинград понес от голода. В 1942 году более 80 % ленинградцев перенесли алиментарную дистрофию. Жители умирали целыми семьями. На Пискаревском кладбище — братские могилы полумиллиона ленинградцев. Страшная трагедия. Тоненькой ниточкой, связывавшей осажденный город со всей страной, была фронтовая Дорога жизни, зимой проходившая по льду Ладожского озера. По ней под обстрелами и бомбежками шли полуторки с продуктами для города, а из Ленинграда вывозили обессилевших от голода людей.

О судьбе, которая ждала город в случае захвата ордами нацистов, можно догадаться по тому, что осталось после войны от великолепных пригородов, захваченных врагами. Развалины, черные обгорелые остовы некогда ослепительно прекрасных дворцов. Все, что можно, нацисты разграбили и вывезли в свой рейх. До наших дней так и не найдено убранство чудесной Янтарной комнаты, вывезенной фашистами из дворца в Пушкине.

Кошки сыграли свою роль в обороне города. За время страшной блокадной зимы кошки в городе исчезли, зато крысы расплодились в великом множестве. У них не осталось естественных врагов. Многих кошек просто съели голодные жители, и, возможно, это спасло кому-то из них жизнь. Для борьбы против крыс организовали специальные бригады, так как опасались возникновения эпидемий. Как только блокаду прорвали, в город начали привозить и кошек. Хотя документов об этом не сохранилось, ленинградцы рассказывали, что вскоре после прорыва в город привезли целый вагон с кошками. А потом привозили еще, после снятия блокады кошек везли с собой горожане, возвращавшиеся из эвакуации.

Коты и сейчас несут важную службу в Санкт-Петербурге. В Эрмитаже, например, живут и трудятся в числе музейных хранителей около 70 котов и кошек. В музее их называют «эрмиками». И, возможно, когда музей пустеет, какой-нибудь котик, уютно устроившись, на широком подоконнике, смотрит на вечерние огни мирного города и вспоминает, как все было, в той жизни, когда он был Рыжиком.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.