Последний мятеж

Глава 1 Мир магии

Большие пушистые снежинки падали на лицо воина. И не таяли.

— Зачем ты принес его, Лис?

— Чтобы они не взяли его силу. Пусть лучше волки…

Черный Хорь с тревогой посмотрел в заснеженную степь:

— След?

— Мой след пока чист. Но двое ушли. Падает мало снега — они приведут стаю.

— Приведут…

— Зря мы забрались так далеко в страну раггов.

— Кто ж знал, что придет Холодная Беда? Если бы мы не заняли их лагерь под скалой…

— То давно были бы в Стране Счастливой Охоты. И не мучались бы.

— Что об этом говорить, Лис… Ты же знаешь… Те, кто стремится попасть туда без Его воли, без мучений, оказывается в стране Вечного Голода. Мы должны делать то, что должны…

Лис вздохнул и прислонился к засыпанному снегом камню. Все это он, конечно, знал, только с тех пор, как от гнева Творца содрогнулся мир, когда небо исчезло, а земля раскололась трещинами, когда одни ручьи и реки исчезли, а другие разлились и затопили все вокруг, когда шевелились камни, а песок тек, как вода… Когда потом все замерло и замерзло, обретя новый облик… Нет, он не будет больше вспоминать об этом — что толку? Просто с тех пор мысль о смерти, о Стране Счастливой Охоты не покидает его. Он чуть не попал туда сегодня, но Журавль принял на себя удар чужой дубины. Ему теперь хорошо…

Что ж, Журавль прав — вождь должен умереть последним. Кому-то нужно вести остатки людей племени Серых Лис по этой холодной земле. Вот только правильно ли он все делает? И можно ли иначе?

Выпал снег, и стали видны все следы. Но животных совсем мало, стада погибли или распались — охотиться почти невозможно. До снега можно было находить и есть замерзшие туши, а теперь… Люди слабеют на глазах, а рагги…

Лис мрачно усмехнулся: …а рагги получили преимущество! Трусливые и робкие когда-то, они сбиваются в большие стаи и рыщут по степи. Если долго нет другой пищи, они едят друг друга. Когда они напали первый раз, Лис сначала не понял, почему они радостным визгом приветствуют каждый труп — и своих, и врагов.

А людей осталось совсем мало — три руки и еще два пальца. И только двое воинов, не считая их с Хорем. Им тогда пришлось покинуть свой лагерь и уйти в степь. Они пытались охотиться и дрались с раггами. Сначала Малый Лис стремился двигаться туда, откуда они пришли, — к земле охоты Большого Лиса. Из этого ничего не получилось, и он изменил свою цель — просто сделал так, чтобы люди пережили еще один день, еще одну ночь…

В конце концов они оказались здесь — у подножия вот этих низких гор. Лис не знал, хорошо это или плохо. Он жевал кусок волокнистого жесткого мяса, слегка обжаренного на огне несколько дней назад, и смотрел на своих людей. Женщины и подростки забились между камней, закутались в шкуры и пытаются спать. А вот эта старуха, подставившая падающему снегу лицо с открытым ртом, уже не проснется. Не проснется — в этом мире. И дети давно умерли — один за другим… Лис не испытывал нежности к детям, но знал, что в них живет Племя. И вместе с ними оно умирает…

Что же случилось с раггами? Ведь он хорошо знал их повадки, как и повадки всех зверей и птиц великой тундростепи. Жизнью раггов правит страх: они всегда боятся смерти, голода и… друг друга. А теперь… Теперь, кажется, ими овладела жажда смерти. И какая-то магическая сила притягивает их к людям. Нет, они не отстанут…

Все понимали, что рано или поздно рагги атакуют их большой толпой, со всех сторон сразу. Пятеро, а сегодня уже только четверо воинов не смогут сдержать натиск. В лучшем случае смогут сами отбиться и уйти, оставив остальных на съедение. Такого, конечно, никто не сделает: без Племени нет смысла жить.

Они долго совещались с Черным Хорем и решили хотя бы оттянуть этот момент. Они стали по очереди уходить в степь, стараясь убить как можно больше раггов. Обычно удавалось выбить семейную группу — пять-шесть раггов — на виду у остальных. Они не приходили на помощь друг другу, а потом дрались возле трупов. Вчера и сегодня все получилось иначе…

В долине, где когда-то тек ручей, они с Журавлем напали на группу из пяти раггов. Крупный самец долго отбивался топором, но в конце концов они справились и с ним. А потом… потом со склонов сбежали другие рагги. Часть из них накинулась на трупы, а остальные уже сами напали на людей. Что-то похожее случилось и вчера с Хорем… Неужели верна его страшная догадка? Та, о которой он не говорил пока никому? Раггам нужна наша жизненная сила — они хотят уподобиться людям перед лицом Его…

Когда-то, много лет назад, на стоянке у большого мелкого озера умирал шаман. Он остался без ученика, который однажды ушел бродить в мир духов и заблудился там. Старый шаман мучился много дней — демоны рвали на части его внутренности, он извергал их и никак не мог умереть — ему некому было передать свое Знание. Тогда старшие мужчины племени решили помочь ему. Малый Лис и Черный Хорь долго слушали его невнятный, захлебывающийся шепот. Они вскоре пожалели о своем решении, но уйти от старика уже не могли. Он вцепился в них мертвой хваткой: говорил, а потом задавал вопросы и требовал, чтобы они отвечали. Он утверждал, что, если они не поймут и не запомнят все, он не сможет уйти.

За прошедшие с тех пор годы почти все забылось. А потом пришла Холодная Беда… Нет, ее не удастся ни преодолеть, ни пережить. Она выходит за пределы всего обыденного, всего повседневного. И то, что когда-то казалось ненужным и даже смешным, вдруг обрело значение и смысл. Каким-то глубинным инстинктом Лис чувствовал неоспоримую, непреложную связь между туманными рассуждениями о незримом и всесильном Творце всего сущего и оскаленными рожами раггов, забывшими страх.

Лис очень устал, и дрема временами затягивала его сознание. Но как только он засыпал, он вновь оказывался посреди пологой, открытой всем ветрам долины ручья. Он опять работал топором — бил расчетливо и мощно, бил и слышал хруст костей, гулкие звуки раскалывающихся черепов. Если очередной противник отскакивал слишком далеко, он доставал его дротиком, а потом добивал топором. Вот и все — Журавль сбивает последнего… Но их не становится меньше! Вот этот уже совсем близко, за ним второй замахивается дубиной!.. На!!! — кремневый клин наконечника застревает в глазнице (не сломать бы!), и топором сверху: на! И снизу наискосок — на!! И летят брызги мозгов, льется кровь на истоптанный снег. Только бы не оступиться, не запнуться о чьи-то дергающиеся в судороге ноги… На!! — по лицу на пределе дистанции и — дротиком в шею — есть!! Дальше!

Тело дергалось, пытаясь парировать удары противника и ударить самому, когда враг раскрывался. Лис понимал, что видит сон, просыпался и старался расслабить перетруженные мышцы. Получалось плохо, и он опять думал…

А ведь шаман тогда рассказывал что-то важное о людях и раггах… и Творце…

Создатель невидим, всесилен и всезнающ. Он сотворил все — камни, траву, воду, животных, людей, раггов, добрых и злых духов, демонов и богов. С ним соединяются, в его бытие уходят души умерших. Как это понять, как это представить? Люди живут в среднем мире, а есть нижний и верхний миры, где обитают духи и боги. Большинство из них не добрые и не злые — их можно просить, заставлять, задабривать подарками. Они насылают болезни, голод или даруют удачу в охоте. Сквозь их незримые толпы до Творца не докричаться, не услышать голос Его — да это и не нужно, ведь с живущими имеют дело лишь духи. Но там, в Посмертии… Он создал Страну Счастливой Охоты — для тех, кто честно прошел свой жизненный путь здесь, кто очистился страданием, для тех, кто при жизни приобщился к Его божественной сути…

Вот! Вот это, кажется, то самое… Людям известна Великая Тайна. Тайна причащения, приобщения к сущности Творца. Когда-то давно Он открыл способ для этого… Мамонт… Воплощение мудрости и всесилия… Люди становятся или являются людьми, когда соблюдают законы и правила жизни… Но без мамонта это бесполезно…

А рагги… Шаман говорил, что когда-то, очень давно, они тоже были как люди. Им тоже было даровано Воплощение. Это другой зверь… Таких сейчас нет… Или нет здесь… Медведь, очень большой медведь, который живет в пещерах… Это было давно и не здесь, ведь Великий Лед каждый год уходит все дальше на север, а люди и звери идут за ним… Наверное, большой медведь не пошел со всеми — здесь нет пещер… И рагги стали раггами… Или, может быть, Творец сам забрал у них Воплощение?

И пришла Холодная Беда… Бесполезно обращаться к духам — она слишком велика, необъятна для них… Это сделал Он… и человеку не понять — зачем? Может быть, чтобы умерли рагги? Или люди? Но людей много, они, наверное, выживут, даже если снег не растает скоро. Может быть, умрем мы, но останутся люди Большого Лиса, другие племена… А рагги… До прихода Беды старики говорили, что год от года их становится меньше, что они слабеют… Они слабеют, потому что не имеют контакта, не имеют связи с Ним, а духи слабы и не в силах поддержать их, даже если захотят… И вот теперь…

Перед Лисом бесконечной вереницей вставали лица убитых им раггов — яростно оскаленные, искаженные страхом, залитые кровью… Кажется, он понимает или почти понимает… У них нет Воплощения… Но перед лицом смерти они хотят приобщиться… Потому что без этого умирать страшно. Но как? Через тех, кто уже приобщен. Через нас…

Наверное, Лис все-таки задремал, потому что проснулся оттого, что сильно замерзли ноги — он давно не менял сухую траву под обмотками. После прихода Беды ночь почти не отличалась от дня — только чуть гуще становились белесые сумерки. И в этих сумерках сквозь редкий снегопад вдали маячили темные фигуры. Они перемещались, их становилось все больше и больше. Лис некоторое время всматривался вдаль, щуря воспаленные веки, потом повернулся туда, где спали его люди:

— Вставайте! Они пришли!

Из-за угловатой каменной глыбы показалась взлохмаченная голова, а потом и сам Хорь. Он зябко кутался в оленью шкуру:

— Много?

— Да. Они приближаются.

Теперь Хорь стал всматриваться в степь, а Лис разглядывал ближайшие склоны. Место для стоянки он выбрал почти случайно — люди слишком устали, чтобы идти дальше. А может быть, его привлекла вот эта сопка, склоны которой наверху почему-то свободны от снега. Тогда он не задумался над этим, а теперь, размышляя, как лучше принять бой…

— Хорь, а там наверху снег так и не появился?

— Не знаю. Вчера туман спустился совсем низко. Почему на других сопках нет тумана?

Лис не ответил, и Хорь задал новый вопрос:

— Хочешь идти вверх?

— Мы будем выше по склону и сможем бросать в них камни.

— Обойдут?

— Там гребень — не обойдут.

— Это далеко.

— Мы успеем, если пойдем прямо сейчас.

— Но потом не сможем спуститься обратно.

— Не сможем. Мы уйдем на ту сторону. Может быть, они потеряют наш след.

Хорь промолчал — он тоже понимал, что у них нет выбора.

Эти двое замыкали короткую вереницу людей, ползущих по скалам. Они несли только свое оружие — шкуры и остатки еды тащили женщины и подростки.

— Кажется, нас не преследуют.

— Похоже на то.

— Какой странный туман вокруг! И не холодно здесь.

— Может быть, тут обиталище духов? Или самого…

— Малый Лис, наверное, знает. Они же с Хорем…

— Кажется, если мы так и будем идти, то упремся прямо в небо.

— Да, оно стало совсем низким после Холодной Беды. Только его здесь не видно — может быть, мы уже поднялись выше?

— Живые не попадают в Страну Счастливой Охоты…

Дальше подниматься было некуда. Осторожно высунувшись из-за черной глыбы, Лис осмотрел площадку. Она была невелика, и за ней склон круто уходил вниз. Здесь же находилось много странных предметов, которые не казались опасными, но имели совершенно неправильные формы. Запах тоже был странный. Он чем-то отдаленно напоминал запах покинутого жилья. Тут явно кто-то жил, и не очень давно, а сейчас никого нет. Лишняя осторожность, правда, еще никому не мешала…

Лис жестом подозвал ближайшего мальчишку — изнеможденный многодневным недоеданием и тяжким подъемом, парнишка сидел на скатанной шкуре оленя и тупо смотрел перед собой.

— Иди, — одними губами сказал вождь. На почерневшем, с глубоко ввалившимися глазами лице ребенка ничего не изменилось. Он даже не кивнул в знак согласия, а просто встал и побрел вперед.

Бесшумно подошел Хорь и тоже стал смотреть, как по площадке бродит парнишка. Пацан явно не понимал, зачем его послали и чего от него хотят. В конце концов он вернулся обратно и встал перед Лисом, желая только одного: чтобы разрешили сесть и не двигаться. Вождь кивнул и забыл о нем.

— Никто не нападет, ничто не шевелится, Хорь.

— Я и так чувствую, что здесь нет жизни. Но, кажется, она была раньше.

— Ты думаешь, что все это создано живыми?

— М-м-м… Мы с тобой, Лис, никогда не бывали ни в верхнем, ни в нижнем мире. Там могут путешествовать только шаманы.

— Но, может быть, существует еще нечто?

— Ты думаешь о местах, откуда приходят… м-м-м… промежуточные существа? Такие, как Чужая, Пожиратель Дыма и Повелитель Грома?

— А тебе ничего не напоминает этот запах?

— Да, я почему-то сразу подумал о них, когда принюхался.

— Во всяком случае, те, кто сотворил это, сами являются тварными. Как и мы. Я так думаю.

— Но почему, Лис, тут так много прямых линий? Зачем?!

— Может быть, в этом заключена непонятная нам символика? Давай подумаем. Что у нас бывает прямым и что это означает?

— Ну-у-у… Прямым бывает луч солнца, линия вечерней и утренней тени… Натянутая тетива лука, просто натянутый ремень или веревка… если подвесить камень или палку… Что еще? А, вспомнил! Еще почти прямыми бывают стрелы и древко копья!

— Так-так-так… Чувствуешь тут какую-то связь? Солнце — тень… Камень на веревке — он стремится к земле и делает ее прямой! Натянутая тетива… она сдерживает силу лука — он тоже как бы хочет распрямиться, но не может и посылает стрелы… И они летят… И летит копье… Они летят прямо, пока хватает силы, пока хватает стремления…

— Хорошая стрела — это прямая стрела. И копьем орудовать легче, когда у него прямое древко!

— Ты тоже начинаешь понимать, Хорь?

— Пожалуй. И как это я сразу не догадался?! Но тогда получается…

— Да, это очень серьезная символика. Похоже, что прямая линия, прямизна — это знак связи Земли и Неба, знак силы стремления к совершенству!

— Что ж, каким-нибудь раггам ни за что не выразить силу стремления. Мы бы, наверное, смогли, но нам это просто раньше не приходило в голову. Мне опять вспоминаются «промежуточные» существа, Лис.

— Мне тоже. Тем более что линии в этих сооружениях… м-м-м… не такие прямые, как луч или тетива, но явно обозначают, символизируют эту прямизну. Пойдем потрогаем!

Лис сделал знак людям, чтобы они сидели и не двигались, а сам ступил на площадку. Хорь двинулся за ним следом.

— По-моему, это похоже на жилище.

— М-м-м… Снаружи оно покрыто прямыми кусками дерева…

— Да-а-а… Это сколько же нужно сил, чтобы выстругать каждый такой кусок?!

— Наверное, этим занимались многие поколения. Смотри: дерево довольно старое, кое-где оно начало разрушаться, а на углах несколько кусков сломано.

— Вижу. Но что означает само сооружение? С этой и с той стороны есть дырки внутрь. Они заделаны прозрачным камнем.

— Это скорее какой-то нетающий лед. Сквозь него видно насквозь.

— Да, видно, что внутри большая пустота, но она замкнута и попасть в нее невозможно.

— Может быть, это символ разделенности миров? Этим сооружением из дерева создатели выразили разобщенность пространств?

— А-а-а, в том смысле, что, скажем, мир живых и мир мертвых отделены друг от друга! Есть только отверстия, в которые жители того и другого могут заглядывать?

— Скорее всего. Согласись, что на ТАКОЕ не стоит жалеть сил!

— Конечно! Но меня смущает другое. Души умерших как-то ведь попадают в свой мир. То есть он как бы замкнут, изолирован, но, с другой стороны, одновременно и открыт. Для тех, кто жил правильно, конечно.

— Ты хочешь сказать, что где-то здесь должно быть обозначение входа?

— Ну-у-у… Если мы правильно поняли этот символ…

— А вот это не может быть им?

— Это?! Ты когда-нибудь видел вход или выход, выраженный прямыми линиями?

— Но все это сооружение олицетворяет стремление к прямизне. Кажется, у него даже крыша почти прямая!

— Хм… Может быть, ты и прав, Лис… Такая как бы крышка… И в нее упирается эта странная палка. Она, наверное, является знаком закрытости?

— Скорее всего, Хорь. Но, заметь, это знак закрытости для тех, кто внутри, а не снаружи.

— Не обязательно. По-моему, это может означать и отсутствие кого-либо внутри. То есть это как бы знак внутренней пустоты. И наверное, предложение внешним заполнить эту пустоту. Может, попробовать?

Не дожидаясь ответа, Хорь взял в руки толстый кривой лом. Дверь вагончика со скрипом приоткрылась…

Малый Лис и Черный Хорь сидели у начала спуска и вглядывались в бесцветное марево перед собой. За их спиной в центре площадки у маленького костра копошились женщины — Лис разрешил им отламывать небольшие кусочки дерева от прямолинейного сооружения.

— Какой странный туман… Ты совсем не боишься, Хорь?

— Если тебе страшно, то я один! Там внутри четыре лежанки — именно столько взрослых мужчин у нас осталось. Разве это не прямое указание?

— М-м… нет, всем нельзя. Давай лучше сначала мы с тобой вдвоем попробуем. Вот только что из этого может получиться?

— Давай прикинем. Внутри много странных предметов, но места для лежания обозначены четко. Значит, внутреннее пространство является пространством мертвых, из которого они должны возродиться.

— Хм… Как бы обозначение материнской утробы, выраженное прямыми линиями?

— Ну да! Помнишь, когда мы жили с Большим Лисом, у нас была погребальная пещера?

— Помню. Она потом обвалилась… Точнее, у нее вход засыпало. Но там были кости, а здесь их нет.

— Вот поэтому-то я и хочу попробовать: скорее всего мы возродимся в своих собственных телах!

— Ты хочешь сказать, что мы как бы умрем, оставаясь живыми?

— Или оживем, став мертвыми. Я так думаю. Мы ляжем там спать и, наверное…

— Вождь!.. Малый Лис, мы пришли… Там в снегу…

Лис и Хорь оглянулись: на почтительном расстоянии стояли два подростка, похожие на обтянутые кожей и завернутые в шкуры скелеты. Они робели и смущались, не зная, кому говорить первым. Лис озадаченно крякнул и ткнул пальцем:

— Говори ты!

— Там в снегу… Мы пошли за водой… Там в снегу ноги.

Второй парнишка добавил:

— Там много ног! И круглые камни… зеленые камни!

— Это не камни! Они с боков мягкие…

— Э-э-э… Ладно! Пошли посмотрим, Хорь! — вождь почесался и встал, подхватив оружие.

Лис выворотил из снега смерзшийся ком и положил его на камни. Под ним в снегу оказался еще один такой же. Хорь присел рядом на корточки.

— Что же это?! И правда похоже на ноги…

— Да, это похоже на ноги больших птиц. Только без лап, без пуха и перьев.

— А может быть, это части каких-то других животных, у которых ни пуха, ни перьев нет?

— М-м-м… Лягушек? Только очень больших? Трудно представить, но, наверное…

— В любом случае это — еда! Видишь, с них удалено все лишнее!

— Да, похоже: как бы предлагается брать вот за эту косточку и есть. Но почему ноги? Одни ноги?!

Хорь шумно сглотнул слюну:

— Как будто ты не знаешь, для чего едят ноги! Чтобы сила появилась в бедрах, чтобы лучше, быстрее ходить и бегать!

— Это понятно! Но почему ОДНИ ноги?

— Хм… Может быть… А другой еды здесь нет? Хм… Значит… Значит… Надо идти! То есть это место — не место большой стоянки. Пришедший сюда должен обрести новую силу в ногах и двигаться дальше!

— Что ж, никто тут и не собирается оставаться навсегда…

С этими словами Лис отломил от брикета куриную ногу и с хрустом откусил кусок мороженого мяса. Хорь последовал его примеру. Мальчишки стояли в стороне, глотали слюну, но подойти не решались. Лис сам вспомнил о них и не стал до конца обгладывать очередной окорочок. Подобрав и остальные кости, он щедро бросил их детям: «Держите!»

— Уфф! Наверное, много нельзя — как бы брюхо не замерзло!

— Надо подождать, пока оттают. А что за странные камни нашли эти ребята?

Придерживая раздувшееся брюхо, Хорь вновь полез на снежник. Через некоторое время он вернулся, держа в руках два одинаковых предмета. Он поставил их на камни, и Лис стал задумчиво чесать бороду.

— Да-а-а… Интересно… Они и круглые и прямолинейные одновременно. Как те большие пустые камни на площадке… Только эти совсем маленькие, и на них полно всяких знаков. Они удобно ложатся в руку — может быть, их нужно бросать?

— Вряд ли, Лис. В них что-то бултыхается — такое впечатление, что у них внутри жидкость. Может, это такие сосуды?

— Хм… Сосуды? Какой же смысл может быть у сосуда, в который нельзя ничего налить? И из которого нельзя ничего вылить?

— Ну-у, не знаю… Давай попытаемся понять символы на нем. Пока ноги оттаивают.

— Давай. Тут, собственно, мало нового. Мы почти все разгадали раньше. Сначала форма, которая, конечно, выражает общий смысл. Что может означать сочетание прямизны и круга?

— Прямые линии — это совершенство связи Земли и Неба, а круг… Конечно, Солнце! Что же еще всегда бывает круглым?!

— Только ствол дерева, что, по сути, выражает то же самое! Теперь рассмотрим цвет. Та-а-ак… зеленый, черный, блестящий светло-серый… А?

— Да ты и сам уже догадался, Лис! Это же прямое продолжение того, что обозначено формой. Черный цвет — ночь, холод, смерть и… весенняя земля, на которой еще ничего не выросло. Зеленый цвет — возродившаяся трава, жизнь, еда — значит, вот-вот пойдут олени, мамонты и все остальные. А вот серый…

— Он не совсем серый, а почти белый.

— Тогда это снег. Остатки весеннего снега.

— Скорее всего, Хорь. Ты знаешь, мне даже кажется, что можно угадать внутреннее содержание этого предмета. Ты еще не догадался?

— Тут не хватает символа бурной весенней воды, да? Может быть, жидкость внутри — это и есть она?

— Честно говоря, просто не могу придумать ничего другого, Хорь. Но весенняя вода очень сложное понятие. Оно включает в себя собственно воду и ее силу. Я бы обозначил то и другое разными символами.

— Ну Лис… Это же странное место: здесь все одновременно и просто, и сложно. Все обозначения и символы как бы прорастают друг в друга… Может быть, здесь есть нечто, чем можно сразу обозначить и воду, и ее силу? Мы же не видим, что там внутри, значит, это сокрытый, сокровенный смысл.

— Тогда нужно понять, является ли этот смысл изначально сокрытым, то есть не предназначенным для познания, или нужно совершить какое-то действие, чтобы познать его?

— Если подразумевается действие для познания, то должно быть и указание на него: в форме, в цвете или, может быть, в месте, где лежит предмет. Давай посмотрим сначала на форму.

— Давай, Хорь. М-м-м… вот тут, где прямизна, ничего нет — только цвет.

— Но на прямизне и не должно ничего быть!

— Пожалуй… А вот круги… С этой стороны круглая блестящая вмятина… Нет, она не похожа на указание… А с другой стороны… Смотри, Хорь, здесь какой-то заусенец, причем с круглым отверстием.

— Действительно… Отверстие… Круглое… Но круглое отверстие всегда было обозначением женского места, из которого рождаются дети!

— Само собой… Конечно… Но как это понять? И потом, женское место имеет еще одно предназначение…

— Так, может быть, смысл именно в этом? Нужно туда засунуть…

— Ты смеешься, Хорь?! В такую маленькую дырочку?!

— Тьфу, Лис! Это же совсем просто! Как ты не понимаешь?! Это ОБОЗНАЧЕНИЕ женского места. Значит, пихать туда нужно ОБОЗНАЧЕНИЕ мужского члена! А что у нас символизирует член?

— Палец, конечно… Но туда и палец не влезет…

— Тогда поддень ногтем!

Раздалось шипение, и Лис выронил предмет. Шипение усилилось, наружу полезла белая пена. Хорь довольно ухмыльнулся:

— Ну вот, а ты не знал, как обозначить весеннюю воду одним символом!

— Да, и вода, и сила одновременно…

— Конечно! Будем принимать внутрь? Сила-то нам ох как нужна! Нельзя упускать возможность…

— Давай попробуем. Там много таких предметов?

— Есть еще…

Они стояли у входа в вагончик и поддерживали друг друга. Языки их заплетались:

— Т-ты меня ув-важаешь, Лис?

— Аб-би-зательно, Хорь!

— А з-зачем тогда т-ты разрешил им есть пт… тп… птичьи ноги? Они же все р-разбегутся!

— Не р-разбегутся: я н-не велел р-разбегаться! Я в-вождь… или где?! Ик!! Лучше скажи (ик!), из чего может быть с-с… сделан этот (ик!) н-напиток? Надо еще… Ик!

— Пер-рестань (ик!) икать, Лис! А то я (ик!) из-за тебя (ик!) тоже икаю…

— Я н-не (ик!) икаю! Эт-то ты (ик!) икаешь!

— И я (ик!) не икаю! Понял? Напиток… Это не напиток… Это — с-символ! Я п-понял! Он — н-настойка!

— Н-на чем на-астойка?

— На с-сердцах и я-языках всяких вождей!

— Эт-то почему?!

— Потому ч-что я от нее — ик!

— Ик-каешь?

— Не-ее, ты не пр-рав, Лис! Я от нее (ик!) пр-рекрасно говорю! Зам-мечательно пр-росто, да? И ничего не б-боюсь! Сов-вершенно! Да мне сейчас (ик!) две р-руки раггов! Четыр-ре руки раггов!! Все-ех р-разнесу!!! Всех, п-понял?

— П-понял! С-спать нада… У-у меня го-олова не стоит.

— По-ойдем спа-ать в могилу, Лис! Мы пр-роснемся завтра… тра… мерт-твыми ж-живыми!

— Или ж-живыми мертвыми! И пой… и пойдем вниз! З-завтра!

Хорь зачем-то встал на четвереньки и пополз внутрь вагончика. Лис последовал за ним тем же способом. В проходе из тамбура в жилой отсек Хорь задержался, и Лис ткнулся головой ему в зад.

— Т-ты что?!

— Я д-думаю!

— Оп-пять? Ты же у-уже думал! Д-два раза!

— Л-лис, а Лис! Ты чувств… ств… вуешь пр-рилив сил? В членах?

— Ч-чувствую! Да… В ч-члене особенно… Но идти н-не могу. Дав-вай ползти б-быстрее!

— П-ползу, Лис, ползу…

Хорь все-таки умудрился взгромоздиться на топчан, а Лис так и уснул на истоптанных грязных досках пола.

Что ж, наверное, их можно понять: они простые охотники на мамонтов, а в «Бочкареве крепком» восемь процентов алкоголя. Правда, Николай Васильевич Турин, когда заначивал свои банки, имел в виду совсем не это…

Это было похоже на какое-то колдовское действо и к тому же наверняка тайное. Никто нигде не любит, когда за ним подсматривают и подслушивают, а он, Николай, именно этим и занимается. Это с одной стороны, а с другой — никаких воинов с топорами, копьями или автоматами поблизости не видно, никаких постов охраны он не обходил и, вообще, не крался, а просто шел — спускался со своей горы. Случайно наткнулся на это и теперь смотрит. Отдыхает, можно сказать, душой.

Перед расставанием они договорились, что Вар-ка «нырнет» в ближайшую параллельную реальность и, если там окажется не слишком опасно, будет ожидать напарника. Условный знак — стрелку на камне Николай нашел почти без мук именно там, где и ожидал. Без колебаний и страха он двинулся вниз и оказался здесь. Первое впечатление было благоприятным, хотя после «советского» мира Мертвых земель любой другой мог бы показаться раем.

Первое, что бросилось в глаза, когда он вышел из белесого марева, — это река. Точнее, речная долина, противоположного борта которой почти не видно вдали. Где тут основное русло, непонятно — сплошные мелкие протоки и заросли. Это, конечно, не средняя полоса, а, наверное, тропики или субтропики. Тут скорее утро, чем вечер, но температура явно больше двадцати градусов. Внизу растут деревья, а здесь на склоне в основном кусты с колючками и жесткими кожистыми листьями. Да и внизу древесная растительность не сплошная — заросли жмутся к воде, а между ними довольно обширные пространства, где растет только трава. Они довольно резко выделяются по цвету — наверное, тут сейчас засушливый период и трава высохла.

Нет, цивилизацией здесь, похоже, и не пахнет. Не в прямом, конечно, смысле, а как-то… В общем, чувствуется, что в космос здесь еще не летают… или давно налетались и бросили. Но при этом люди тут есть — вон там какая-то проплешинка, и вот тут… А дальше, за протокой, даже, кажется, дымок поднимается?

«Вот только как идти? — озаботился Николай. — В штанах, рубахе и ботинках? У Вар-ка большой опыт, и он советует в подобных случаях обходиться набедренной повязкой. Ему хорошо советовать — он и сам первобытный. А вот если взять нормального человека? Как это я пойду без штанов? В одних трусах, что ли?! По идее, надо и без них… И рюкзак с вещами нужно где-то здесь оставить… Нет, все-таки это немыслимо! А без ботинок я вообще никуда не уйду — просто не смогу двигаться! Так что: набедренная повязка и ботинки „Made in… где-то“? Но, с другой стороны, жарко же! Ч-черт!..»

Николай мучился довольно долго и в конце концов решил плюнуть на все: рюкзак запихал под камень, снял рубаху, завязал рукава на поясе и зашагал вниз.

Далеко он, правда, не ушел — у основания склона наткнулся на поляну, где происходило культурно-массовое мероприятие, остановился за кустом и стал подсматривать — не хуже настоящего стриптиза!

На поляне размером примерно 20 на 30 метров полтора десятка совершенно голых девиц водили хоровод. Точнее, сначала они долго ходили по кругу друг за другом, изгибались, мотали распущенными волосами, подпрыгивали и что-то неритмично выкрикивали. На той стороне поляны, на земле, сидела старуха с торчащими во все стороны седыми космами, бурой морщинистой кожей и плоской грудью, свисающей, наверное, ниже пояса. Старуха брякала в бубен и что-то бормотала то громче, то тише.

«А девушки вполне ничего, — констатировал Николай. — Судя по распределению загара, совсем голыми они обычно не ходят, а грудь и бедра чем-то прикрывают. Часть из них явно малолетки — только-только созрели, а некоторые уже вполне оформившиеся. Кожа, в целом, несильно смуглая, ни ярко выраженных брюнеток, ни тем более блондинок среди них нет. Самая длинная, вероятно, не переросла 160 см, а вот ноги у всех, пожалуй, коротковаты на современный вкус. Впрочем, вкусы бывают разные…»

Девицы явно не играли и не веселились, а занимались чем-то очень серьезным — тела их блестели от пота на утреннем солнце. Николай с некоторым трудом окучил собственные мысли и попытался оценить ситуацию. Ничего путного он, правда, сообразить не смог, кроме того, что ему надо бы не лобки и груди рассматривать, а пытаться освоить местную лингву хотя бы вот по этим выкрикам.

Кажется, старуха сочла «хоровод» законченным и что-то прокаркала. Девицы перестали топтаться по кругу и разобрали воткнутые в землю палки с заостренными сучками.

Следующее действие спектакля заключалось в том, что девушки, выстроившись неровной цепью, стали пятиться от одного края поляны к другому. При этом они сгибались, с некоторым усилием втыкали в землю сучки своих палок и что-то выкрикивали недружным хором. Эта процедура отдаленно напоминала работу человека мотыгой, хотя не похоже было, чтобы девицы могли что-то всерьез взрыхлить своими палками. Тем не менее, когда они обработали таким образом всю поляну, пот с них лился градом.

Затем вновь наступила очередь хоровода, но уже без музыкального сопровождения. Старуха перестала брякать в бубен, а использовала теперь его в качестве емкости — этакого корытца, в которое насыпала какие-то семена. Прижимая это корыто к костлявому боку одной рукой, она стала медленно перемещаться по поляне. Время от времени она с завыванием бросала в воздух горсть семян, которые сыпались на головы девиц и налипали на их плечи и спины. Девушки двигались по кругу вокруг старухи, тоже завывали, поднимали вверх руки и старательно изгибали свои тела вправо-влево.

Николаю уже стало казаться, будто он начинает даже немного понимать: они верещат что-то про ветер, который колышет и рассыпает. «Надо же, как интересно: это, наверное, какой-то земледельческий обряд. Может быть, они потом водой брызгаться будут? Кстати, и самому попить бы не мешало…»

Самое смешное, что он не ошибся: после окончания процедуры «колыхания ветра» в центре поляны была водружена какая-то корявая бадья размером с ведро. Девицы устало разбрелись по поляне и по команде старухи дружно опустились на корточки… Наверное, это можно было назвать «ритуальным мочеиспусканием». Николай слегка забеспокоился, что его заметят в кустах на краю поляны, но девушки, похоже, находились либо под действием наркотика, либо были в трансе и ничего вокруг не замечали.

Прозвучала новая команда, участницы стали стягиваться в центр и группироваться вокруг бадьи и старухи-начальницы. Далее последовала процедура обрызгивания всех вокруг водой при помощи пучка травы, похожего на веник. Все это опять сопровождалось завываниями, изгибаниями и прыжками.

Культмассовое мероприятие продолжалось уже часа два, и Николаю все это стало надоедать: одно дело, когда девушки выступают на сцене и знают, что на них смотрят мужчины, которых они должны… гм… очаровать. И совсем другое дело, когда на них никто посторонний не смотрит и они занимаются каким-то своим важным и нелегким трудом. Кроме того, становилось откровенно жарко, хотелось есть, пить, помочиться и… надеть рубаху, а то ведь можно и обгореть с непривычки. Нужно было как-то уйти — незаметно и тихо.

Участницы представления уже явно утомились, но заканчивать, похоже, не собирались. Следующим действием было катание по земле, сопровождающееся стонами и вскриками. Николай даже не сразу сообразил, что они имитируют половой акт с воображаемыми партнерами: «Как-то это уж совсем неэстетично, — поморщился он. — Может быть, они просто еще не пробовали по-настоящему? Хотя кто их тут знает…»

В голову почему-то стали лезть клочки полузабытых сведений о женских обрядах, связанных с земледелием. Кажется, для случайных свидетелей противоположного пола это добром никогда не кончалось — надо сматываться от греха…

Николай начал потихоньку пятиться, стараясь не цепляться за ветки и скорбя о собственной безалаберности, — не удосужился заранее присмотреть путей отступления. Он уже благополучно продвинулся метра на два, перестал видеть поляну за ветками, собрался облегченно вздохнуть и вытереть пот, как случилась катастрофа. То, что на ощупь показалось ему камнем под подошвой ботинка, оказалось довольно толстой сухой веткой. Звук получился отчетливый и громкий — позор тебе, Коля!

Он замер на пару секунд в отчаянной надежде, что, может быть, все-таки обойдется? Не обошлось: с поляны послышался визг девушек и вопли старухи. Николай как-то вдруг резко вспомнил о практике женских сексуальных нападений у первобытных народов, из которой некоторые ученые выводят возникновение экзогамии в каменном веке. Он это вспомнил и рванул со всех ног, не разбирая дороги, — кажется, в таких случаях самца в живых не оставляют…

«Ч-черт, ну почему же мне приходится столько бегать! Так и спортсменом можно заделаться…»

Николай бежал примерно по горизонтали, смутно понимая, что двигаться вверх нельзя, а вниз нежелательно. Впрочем, надолго его не хватило: через пару сотен метров ноги налились тяжестью, а носок в правом ботинке сбился и стал жутко тереть ногу. Погоня была уже рядом — его, похоже, брали в кольцо. Николай захромал, заметался от куста к кусту… Немелодичные вопли раздались совсем близко, кто-то метнулся ему наперерез, и множество рук вцепилось в штаны, в рубаху, в волосы на затылке. Он потерял равновесие, упал и тут же оказался погребен под грудой скользких женских тел.

Ничего романтичного-эротичного в этом не было совершенно: от девиц резко пахло потом, они были безоружны, но злы и вертки, как кошки. Каждая из них, конечно, значительно легче и слабее Николая, но их было много, и эта возня, наверное, со стороны была похожа на сцену из мультфильма про Маугли, где медведь Балу воюет с бандерлогами. Николай, со своей заторможенной реакцией, еще не начал драться всерьез — он просто хотел вырваться, но у него не получалось. Несколько раз он вставал на ноги, но его опять валили. Почему-то туземки упорно пытались ухватить и «зафиксировать» его голову. В какой-то момент им это удалось, и Николай понял-таки зачем, но было поздно: тихий хлопок и облачко белой пыльцы в лицо. Николай зажмурился, замотал головой — опять хлопок под самым носом и новое облачко. Он попытался задержать дыхание, но не смог и вдохнул эту дрянь. В носу защипало, захотелось чихнуть. Он так и не чихнул, но его почему-то отпустили. Николай сбросил с себя чужие скользкие тела, вскочил и кинулся в просвет между кустами. Только через несколько шагов кусты, да и весь пейзаж, поехали куда-то в сторону, а трава под ногами двинулась навстречу…

Теперь они стояли и, хищно раздувая ноздри, смотрели на него сверху вниз, а он сидел на земле и не убегал. И главное, никак не мог понять: он не может или не хочет? Ему отказал мозг или тело?

Наверное, на какое-то время Николай выпал из реальности, потому что когда он в нее вернулся, то обнаружил, что на плечах у него лежит палка, на манер коромысла, и руки к ней чем-то привязаны.

«Ну почему, почему уже второй раз меня так глупо вяжут?! Бабы, дурман… Ну не-ет, больше я на эти грабли наступать не буду! Не буду… если пребуду… Чего они? Руки вот связали… Зато сразу не убили… А старая что бормочет?»

Власть над собственным телом не вернулась, но в мозгах слегка прояснилось. Что он и где? А все там же — на краю поляны. Вот тут он, кажется, и стоял. Старуха сидит на корточках, тычет в землю пальцем и что-то объясняет стоящим вокруг девушкам. Кажется, он даже понимает слова, только в смысл не врубается. Что там такое?

Николай кое-как придвинулся ближе и попытался сфокусировать зрение на том, что показывает старуха. «Надо же, как интересно: засохшая трава смята, и отчетливо виден рубчатый след моего ботинка. Только теперь из этого следа торчат какие-то шипы и палочки. Это что же, контагиозная магия?! Но ведь это же чушь собачья! Чушь? Какой там след-то? Правый? А ведь как раз правая-то нога меня и подвела — носок сбился в ботинке. Сколько уже было приключений, и ничего, а тут — на́ тебе! Вот и верь теперь умным книжкам…»

Наверное, это интеллектуальное усилие его истощило — Николай опять «поплыл». Во всяком случае, память его дальше работала урывками. Его куда-то вели, чем-то окуривали, чем-то, кажется, мазали. Потом было массовое купание в какой-то мутной воде, кишащие и вопящие голые тела вокруг, потом было что-то еще и еще…

…А сейчас он лежит в какой-то хибаре, похожей на шалаш из веток и листьев. Поскольку передняя стена отсутствует, видно, что на улице ночь и, наверное, светит луна. Жарко и душно, хочется пить, поташнивает, болит голова, по потному телу ползают какие-то насекомые, и давно пора освободить мочевой пузырь. Руки свободны, рубашки нет, но штаны на месте. Оба ботинка стоят рядом, только почему-то в одном из них нет шнурка. «А что они сделали с моей головой? — пощупал Николай затылок. — Ага: сзади срезан здоровенный клок волос. Ладно, хорошо хоть скальп не сняли… Интересно, это им зачем? А-а, вспомнил! Это старуха срезала и сказала, что можно развязать, — теперь, дескать, никуда не денется! Сейчас, ждите… Сматываться надо: может, они меня завтра сварят и съедят! Интересно, а охрана есть?»

Скрипя суставами, Николай сел, вытянул оставшийся шнурок из ботинка и разорвал его пополам. Он взгрустнул о носках, которые давно надо бы постирать, обулся, зашнуровал ботинки и выполз на четвереньках под ночное небо. Луна была почти полной и очень яркой. Пахло остывшим дымом, отбросами и еще черт-те чем. Никаких охранников поблизости не наблюдалось. «И что дальше? Сматываться — это куда? Наверх, в гору, конечно?»

Собственно говоря, большого выбора не было: хижина, из которой он выполз, оказалась одной из полутора десятков, расположенных вокруг пустого пространства, в центре которого торчало раскоряченное дерево. Рядом с ним большое кострище, обложенное камнями. Это — то, что видно, а что там, в зарослях за домами, совершенно непонятно, хотя где тут река, а где гора, сообразить можно.

Николай, стараясь ступать как можно тише, обогнул строение, справил нужду и двинулся в сторону зарослей. Как только кроны деревьев сомкнулись над головой, стало совсем темно. Он уже начал всерьез сомневаться, что сможет передвигаться в такой темноте, когда обнаружил, что идти ему как-то подозрительно легко. Присел на корточки и пощупал землю: так и есть — тропа! Даже не тропа, а целая дорога. Но идет, кажется, туда, куда нужно. Рискнуть? А что делать?!

Далеко, впрочем, он не продвинулся, так как метров через 30—50 тропа кончилась. Заросли, правда, не начались — вокруг была пустота, но почему-то ничего не видно. Николай задрал голову кверху — луна исчезла! Кажется, на нее наехала туча. Сейчас она сползет, и можно будет увидеть, что тут такое…

Пока света не было, Николай попытался на ощупь определить характер препятствия. Больше всего это походило на плетеный забор из веток и листьев метра в два высотой. Все сухое и хлипкое — шуршит, качается, но не падает. «Хорошенькое дело: через деревянный или каменный забор такой высоты можно перелезть без особого труда, а как преодолеть этот плетень? Просто проломить плечом? А он, может, и не проломится, но шуму будет! Лучше обойти…»

Николай двинулся влево и метров через пять уткнулся в заросли чего-то густого и колючего. Забор здесь был ниже, но за ним в темноте все равно ничего не видно. А тут еще налетел порыв ветра, и все вокруг зашуршало. Даже, кажется, какой-то свежестью повеяло… Он вернулся вдоль забора обратно на тропу и двинулся в другую сторону. Результат оказался примерно таким же, только продвинулся он немного дальше. Пришлось опять возвращаться. Там, где тропа подходила к забору, Николай решил подумать и уселся на корточки. Луна, похоже, скрылась окончательно, а где-то далеко-далеко слабо громыхнуло. Дождь, что ли, собирается?

«М-м-да-а, романтика, блин горелый! Загадочный параллельный мир: ночь, заросли, тропинки… Колгочусь в темноте на задах первобытной деревеньки и тычусь, как слепой, в кусты и заборы — еще хорошо, что в помойную яму не свалился и ни во что пока не вляпался! А что там такое черненькое белеется на палках забора? Горшки, что ли? Ну да: раз есть плетень, значит, должны быть и горшки… Смешно, конечно, но делать-то что? Может, вернуться в свой шалаш и поспать до утра?»

Похоже, действительно приближалась гроза: наверху что-то сверкнуло, и через некоторое время послышался довольно внятный раскат грома. Вспышка была далекой и слабой, но Николаю хватило, чтобы разглядеть ближайшие окрестности: перед ним действительно плетеный забор, который держится на воткнутых в землю палках. Но сверху на эти палки надеты совсем не горшки и не кринки, а… человеческие черепа. Причем вон те два, кажется, не очень и старые… Что ж, теперь комплект экзотики полный!

Шум небесный, похоже, не остался незамеченным в деревне: оттуда послышались голоса, и явственно потянуло дымком. «Обратной дороги нет, — вздохнул Николай. — Тут, кажется, было что-то похожее на калитку?»

Он распутал узел из туго скрученных стеблей какой-то травы и слегка надавил на плетеную стенку — между столбами-палками образовалась приличная щель. Николай протиснулся внутрь и попытался привести забор в прежнее состояние. Ничего у него не получилось, зато очередная вспышка молнии высветила то ли навес, то ли хижину посреди вытоптанной площадки. А еще он успел убедиться, что «закон подлости» не знает исключений: конечно же он оказался в замкнутом пространстве, потому что забор просто ограждал эту хижину!

«Ч-черт, это уже не смешно, Коля! — обратился он к самому себе. — Это же не первый твой параллельный мир! Неужели тебе так въелись в мозги все эти теле-кино-боевички про всяких Джеймсов Бондов иже с ними?! Когда герой, оказавшись в совершенно незнакомой обстановке, немедленно начинает действовать, причем успешно и безошибочно! Есть же мудрое правило — для жизни, а не для боевиков — про знание брода и ценные части тела. В общем, сиди и не рыпайся! Но, с другой стороны, в царстве Зеленой Богини соблюдение этого правила чуть не сделало из меня человеческую жертву…»

Николай вспомнил несколько совсем уж позорных эпизодов из недавнего прошлого, включая свое пленение толпой голых баб, и начал себя распалять: «Почему, собственно, я должен подчиняться обстоятельствам? Почему должен сидеть, как баран, и гадать: будут меня резать или нет? Хватит с меня гномов, мутантов, инопланетян и комфашей! Понастроили тут заборов, блин горелый! Сейчас выломаю кол и пойду куда хочу! И ловите меня хоть всей деревней!»

Налетел очередной порыв влажного ветра, сверкнула молния, и Николай решительно зашагал через площадку — сейчас он проломит вон там этот дурацкий плетень и уйдет в лес, пока дождь не начался!

Он уже собрался навалиться голым плечом на хлипкий забор, когда сзади раздался хриплый визг. Николай оглянулся… и едва успел увернуться!

Если бы человек предварительно не заорал, то дротик (или что это было?) торчал бы, наверное, аккурат под лопаткой. В руке у нападающего была еще одна палка, и он явно собирался повторить попытку — это с пяти-то метров! Николай пригнулся и кинулся за угол хижины — ничего другого ему просто не успело прийти в голову.

Враг устремился в погоню, Николай прибавил скорости и на очередном повороте чуть не упал, наступив на что-то скользкое. Пока он восстанавливал равновесие, преследователь, не ожидавший задержки, налетел на него сзади, и они вместе покатились по земле. Николай вскочил чуть раньше и продолжил забег по кругу в смутной надежде все-таки успеть прыгнуть через забор. Ничего у него, конечно, не получилось, и они продолжали носиться по кругу, озаряемые вспышками молний, под аккомпанемент раскатов грома и чьих-то криков и визга. Положение было дурацким, но Николай все никак не мог сообразить, что же он должен делать?

На очередном круге до него наконец дошло, что они, похоже, переполошили всю деревню и что через дыру в заборе лезет какая-то публика с факелами — бегать она пока не мешает, но сейчас тут соберется целая толпа, и этот разврат надо как-то заканчивать. Только как?

«Под ногами лишь мелкий мусор — и схватить-то нечего! Ага, на крыше лежат какие-то палки — попробовать?» — он на ходу ухватился за свисающий конец и дернул. С крыши посыпалась сухая труха, и в руке у него оказалась довольно кривая палка метра полтора длиной. «А-а, сойдет! — он резко затормозил, поворачиваясь к противнику и выставляя вперед свое оружие. — Руки вверх, сволочь!»

Тот чуть не налетел с разгона на подставленный сук — отскочил в сторону и взмахнул своим дротиком.

В природе творилось что-то невообразимое: порывы ветра гнули кусты, поднимали в воздух листья и мусор, тушили горящие ветки в руках у зрителей. Вверху почти непрерывно сверкало, грохотало, и вдобавок сквозь дырку в тучах выглянула луна. До всего этого безобразия Николаю дела не было, зато он уяснил, что орущий полуголый народ вокруг — это именно зрители, а не участники. А еще он обнаружил, что его противник до обидного несолиден: узкоплечий и низкорослый, он, наверное, весит не меньше Николая за счет довольно приличного брюшка. На нем что-то вроде юбки из многих слоев листьев, лицо и тело разрисовано полосами и пятнами, а волосы собраны в комок на макушке. Лицо морщинистое, с жидкой бороденкой на подбородке — явно не воин. И чего пристал?!

Представление продолжалось: бойцы закружились между стеной хибары и плетнем, пугая друг друга ложными выпадами. Противник явно устал, но настроен был решительно — Николай только на секунду зазевался и тут же приобрел довольно приличную царапину на ребрах. Небеса приветствовали успех туземца очередным раскатом грома, а зрители буквально запрыгали от радости.

Николай отскочил подальше от врага и пощупал бок — кровь, конечно, идет, но не так, чтобы уж очень сильно. Хорошенькое дело: шутки шутками, но ведь могут быть и дети… Вот зарежет его этот пузан, и что?!

Противник, похоже, был больше всех рад своему успеху — он что-то орал и показывал свое оружие зрителям. Потом он неуклюже подпрыгнул и, выставив копье вперед, устремился в атаку. Убегать было уже некуда, и Николай с силой взмахнул своей палкой, пытаясь отвести удар в сторону. Кажется, это получилось, и враг слегка затормозил. Николай с маху ткнул его левым кулаком в голову, а потом, в порыве вдохновения (зря, что ли, его Женька тренировал?!), бросил свою палку и влепил правой по корпусу. Противник крякнул, согнулся и боком повалился на землю. Как заключительный аккорд этой великой битвы, наверху что-то сверкнуло, грохнуло, и обрушился ливень.

Да-да, именно обрушился! Без всякого там накрапывания, а сразу стеной, да так, что, кажется, под ним можно было просто захлебнуться. И в этом водяном кошмаре, пробиваемом вспышками молний, все вокруг перемешалось. Николай даже подумал, что если он и не захлебнется, то его сейчас затопчут орущие туземцы. Впрочем, через какое-то время он все-таки освоился с новой ситуацией: дышать можно, если опустить лицо вниз, вода льется довольно теплая, а туземцы его почти не толкают, и вообще: надо пробиваться куда-нибудь под навес — так жить нельзя!

Постройка, вокруг которой они бегали во время сражения, собственно говоря, и представляла собой навес, дальняя часть которого закрыта с трех сторон. Вода сквозь крышу лилась за милую душу, но Николай сумел найти место возле корявого столба, где почти не текло. Тут он и стоял, всматриваясь в стену дождя и пытаясь понять, что там происходит. Ничего он толком не увидел и не понял, кроме того, что толпа в конце концов куда-то схлынула и, похоже, уволокла его поверженного противника.

«Бр-р-р! Темно, мокро, противно: в ботинках хлюпает, бок щиплет, штаны прилипают. Да и не жарко уже совсем…»

Струйка воды сначала потекла по столбу, а потом прямо на голову. «Ч-черт, — ругнулся Николай, — и тут течет! Куда бы перебраться?» Он вдруг сообразил, что уже давно чувствует довольно сильный запах дыма. «Что может гореть при таком потопе?! — удивился Николай и, пригнувшись, заглянул в темноту хижины: там мерцал огонек, возле которого кто-то копошился. — Неужели здесь сухо? Тогда надо залезть…»

Возле обложенного камнями маленького кострища он сел на корточки, прижав мокрые колени к груди: вроде и не холодно, а зубы вот-вот начнут стучать. Морщинистая рука, похожая на птичью лапу, положила на огонь пучок листьев и веточек. Они загорелись быстро, и Николай разглядел-таки, кто сидит с ним рядом — та самая старуха-колдунья!

«Идиотизм какой-то! Что я должен теперь делать?! Деваться-то некуда — на улицу носа не высунешь… Хорош был бы я сейчас, если бы накрыло этим „грибным“ дождиком в лесу! Такой потоп под елкой не пересидишь… А что с этой каргой? Сидит, в миске что-то размешивает пальцем и не удивляется — как будто так и должно все происходить! Надо, наверное, общаться? Хотя бы „здрасте“ сказать… А как это по-ихнему? Я же вчера, пока был „под балдой“, кажется, начал что-то понимать. Попробовать говорить? А что сказать?»

Старуха его опередила, и Николай с облегчением обнаружил, что понимает ее:

— Покажи бок!

«Ответить ей, ради эксперимента? Гадство: все-таки зазнобило, и зубы стучат».

— З-зачем?

— Давай показывай — лечить буду!

Николай повернулся раненым боком к огню, и старуха, наклонив голову, стала всматриваться в царапину. Потом она понимающе гмыкнула, поднялась и вышла под дождь. Через пару минут она вернулась, предварительно отжав под навесом волосы, и положила возле огня длинную палку. При ближайшем рассмотрении это оказалось тем самым копьем, которым Николая чуть не закололи.

Его уже трясло на всю катушку. Он знал за собой такую особенность: вроде и не холодно, но будет колотить, пока не обсохнешь. Хозяйка, похоже, заметила его состояние и поползла куда-то в темноту. Она некоторое время чем-то там шуршала, а потом бросила Николаю мягкий комок. Это была его любимая и почти сухая рубаха-энцефалитка!

— Сп-пасибо!

Кое-как он натянул ее на мокрое тело. Ткань непривычно коснулась затылка, и Николай вспомнил про плешь:

— Эт-то т-ты отрезала мне волосы?

— Конечно! — старуха пожала плечами с таким видом, будто он спрашивал о чем-то само собой разумеющемся. Она подсыпала чего-то в миску и вновь стала размешивать пальцем. Николай мысленно плюнул на все и стал расшнуровывать ботинки.

«Что ж, подведем итоги: битва выиграна, дождь льет не переставая, рассветать снаружи не собирается, штаны и носки свисают с потолка, и на них, кажется, не капает. Что еще? А, хозяйка собирается меня лечить! Вот уж чего у меня никогда не было, так это доверия к народной и тем более к первобытной медицине. Сказок о ней, конечно, и читано, и слышано немало, но… известная науке продолжительность жизни доисторических трудящихся говорит сама за себя. Так что лучше уж я как-нибудь сам…»

Николай выбрался под навес, задрал рубаху и стал промывать рану собственной мочой по Женькиному методу. «Скорее всего это просто царапина, но все равно как-то грустно: вот я, такой старый и усталый, брожу по чужим мирам, а дома… Не многовато ли приключений для одного сезона? То меня застрелить пытаются, то зарезать…»

Первобытного лечения Николай опасался напрасно: старуха вновь потребовала, чтобы он продемонстрировал ей бок, но мазать стала почему-то не рану, а… оружие, которым она была нанесена. При этом она что-то шептала, обращаясь к куску то ли кремня, то ли обсидиана, который был примотан к палке в качестве наконечника. Закончив медикаментозную часть лечения, она подползла к входу и выставила копье под струи воды, стекающие с навеса.

— Ну что, полегчало?

— Полегчало, хозяйка! Явно полегчало!

— То-то: к утру пройдет!

— Конечно, пройдет… А… скажи, пожалуйста, зачем ты мне волосы отрезала?

— Так ведь силы у меня уже не те: с одеждой могло и не получиться. А с волосами — дело верное!

— Какое еще дело?! Что должно получиться?

— Как это «что»?! А если тебя мирланы приманят? Или динкары? Что смотришь? Думаешь, раз у них есть свой заклинатель, значит, они и безобразничать не будут? Жди, как же! Это такой народ…

— Погоди, погоди, давай по порядку, а то получится разговор немого с глухим! Представь, что я малый ребенок и совершенно ничего не понимаю и не знаю. Я так хочу! Понятно? Скажи для начала… кто я?

— Ты?! Ну… заклинатель, конечно.

— Мд-а-а, и что же я заклинаю? Вот только не надо делать квадратные глаза и бегать по потолку! Не надо!! Отвечай лучше!

— Ты — заклинатель дождя!

— Замечательно! Едем дальше: а ты кто?

— ?!

— Опять? Отвечай!!

— Я — твоя жена, разумеется…

Николай почесал плешь на затылке и, покачиваясь из стороны в сторону, негромко и тоскливо завыл по-русски: «…Но там, в стране дале-е-екой, есть у меня жена!…» Да!

Хозяйка отреагировала как-то странно:

— Прекрати!! Зачем?! Еще рано — пусть пока идет.

— Кто идет?

— Дождь.

— Конечно, пусть идет — над нами не капает. Так ты что… решила, что я собираюсь его останавливать? Таким вот образом? Это забавно, но… кое-что проясняет! Значит, вы… Ладно, делаем так: раз я великий заклинатель дождя, то дай мне чего-нибудь поесть!

Просимое Николай получил незамедлительно: миску с размоченными в воде зернами. На вкус это оказалось еще хуже, чем на вид, но выбирать не приходилось. Пока он жевал эту несоленую, скользкую гадость, в мозгах его слегка прояснилось, и он составил нечто вроде плана допроса или расспроса. Претворить его в жизнь оказалось труднее, чем придумать, но он не сдавался и узнал много интересного.

Так, например, оказалось, что он напрасно переживал за свою невинность — сейчас действует строжайшее табу на половые сношения. И будет оно действовать еще долго — до первых… чего-то там — то ли ростков, то ли колосьев. Николай плохо понял, как получилось, что его скромная персона была сочтена достаточно важной — скорее всего просто совпало так, что он появился в нужное время в нужном месте. Выловили его действительно в результате совершения некоего действа над его следом. Тут расспросы были почти тщетными: способы мышления оказались несовместимыми. Сколько ни задавал он каверзных вопросов, старуха ни на секунду не желала усомниться в эффективности данного метода: другое дело, что существует масса мелких деталей, при несоблюдении которых должный результат может не получиться. То же самое с его рубахой и волосами. То есть, по-хорошему, надо было бы, конечно, сломать ему голени, как сейчас поступают везде, но она считает, что действовать старым проверенным методом надежнее. Что именно старуха делала с его волосами и рубахой, сообщить она наотрез отказалась.

«Да-а, есть из-за чего чесать затылок! Ежику понятно, что это глупые детские игры в колдовство, которого не бывает. Это с одной стороны. А с другой? Как я — человек с высшим образованием — могу доказать, что носок в моем ботинке сбился случайно? Что я совершенно случайно пошел в темноте не по той тропинке и оказался здесь? И что мне решительно никто не мешал повернуться и уйти, чтобы искать другую дорогу? Ничто и никто, конечно, мне не мешали, но… результат-то налицо!»

— Ну хорошо, а это что такое? Вот это место — это что?

— Жилище Заклинателя Дождя.

— Мое, что ли?

— Конечно.

— Кто был человек, который нападал на меня с копьем? Чего он на меня накинулся?

— Ты совсем глупый?! Как же иначе он мог показать, что сильнее тебя?

— А зачем ему это?

Вместо ответа началась старая песня: сначала недоумение, переходящее в изумление по поводу того, что взрослый мужчина может не знать таких элементарных, само собой разумеющихся вещей, а потом пространные объяснения, от которых становится только хуже. Николай усилием воли подавил в себе нарастающее чувство безнадежности и вновь стал докапываться до сути.

Старый Кафон был великим заклинателем, но могущество его иссякло. Он поддерживал себя силой других людей (длинный перечень имен), но это ему уже не помогало. Люди (в смысле — жители вот этой деревни) были испуганы и обеспокоены, потому что жара не спадала. Путем огромных жертв и усилий люди добыли у мирганов частицу силы могучего Нивега, но на небе не появилось ни облачка… И так далее в том же духе.

Часа за полтора под грохот ночного ливня Николай узнал-таки много интересного. Заклинатель дождя — чуть ли не главный человек в деревне. Отказа он ни в чем, или почти ни в чем, не знает, пока ему сопутствует успех. Ну а если дождь вовремя не начнется, то, естественно, деревне нужен новый заклинатель. Проблема в том, что это дело добровольное и желающих занять вакантную должность может и не оказаться. Тогда несчастным жителям остается только пытаться поддержать силы имеющегося негодного колдуна или переманить нового от соседей.

— И часто меняются заклинатели?

— Редко.

— А куда деваются старые?

— Никуда — остаются здесь.

— В каком смысле?

— В прямом — вон они!

— Где?

— Да на заборе!

— Ясненько… И кто же их так? Кто должен старого… того… оприходовать?

— Новый, конечно! Он же сильнее!

— И я, значит, своего предшественника… Но он сам первый напал! И потом, я же его не убил — так, легкий нокаут.

— Какая разница? Ты оказался сильнее! Завтра люди разделят его силу, и тебе, конечно, отдадут лучшую часть. Только к утру надо будет остановить дождь.

— А зачем его останавливать? Пусть идет!

— Нет, первый дождь обязательно надо остановить на день, а потом, конечно, пускай уж льет без перерыва.

— И как же его останавливать?!

— Как хочешь, — пожала плечами старуха. — Мне ли давать советы Заклинателю?

«Та-а-ак, кажется, я опять влип! — догадался Николай. — Ч-черт, а где же Вар-ка? Вряд ли он забрался далеко от склона, и маловероятно, чтобы его появление прошло незамеченным. Спросить?»

— Нет, никаких новых-чужих в округе давно не появлялось, — охотно ответила старуха. — Откуда им взяться?

— Ладно, тогда по-другому: вы кто?

— Мы — люди, асинлы.

— А еще кто есть?

— Там — мирланы, а там — динкары.

— Они люди?

— Ты дурак, что ли?! Конечно, люди, раз у них берут жен и мужей!

— А… заклинатели дождя у них есть?

— О-о-о, у динкаров могучий колдун Тхера-ма-Лапхи-ну-Нхем! Если бы ты не появился, нам бы пришлось идти с подарками к нему!

— Чтобы он вызвал дождь и для вашей деревни, да? У него такое длинное имя?

— Это его обозначение, потому что имя его динкары хранят в тайне, чтобы соседи не похитили его силу.

— И давно он… гм… работает, этот великий заклинатель?

— Давно, очень давно: уже два дождя и три жатвы!

— И что, у него всегда все получается?

— Конечно, получается — кому же нужен слабый заклинатель?

— А что делать нужно и чего делать нельзя, чтобы быть сильным заклинателем?

— Это — великая тайна каждого!

— Ну хорошо, но ведь должны же быть какие-то общие правила?

— А ты что, не?!.

— Да, да!! Я не знаю — давай рассказывай!!

И началось! Старуха говорила таким тоном, что, казалось, вот-вот захлебнется от презрения. Ну как такой великий колдун может не знать, например, что нельзя брать пищу левой рукой, спать головой к входу, чесать спину на закате, наступать на тень беременной женщины, мочиться против ветра, называть свое имя при посторонних, плевать в огонь и так далее и тому подобное? Николай довольно быстро перестал что-либо усваивать и понимать. Получалось, что в здешнем обществе он каждым своим движением, каждым поступком будет что-нибудь да нарушать. Самые элементарные жизненные действия, оказывается, обвешаны здесь таким количеством всяких запретов и правил, что ему, пожалуй, и высморкаться не дадут, не то что справить нужду…

Под шум ливня и бормотание старухи Николай затосковал: «Ох-хо-хо-о-о! Голова уже забита всякой всячиной, а что делать, все равно непонятно! Даже в сон от тоски клонит! А дождь все идет и идет… Идет? Ведь, кажется, немного и утихает?! И рассвет уже скоро… А что, если?.. Хуже, наверное, не будет!»

— Все, старая, хватит! — заявил он. — Мне эти ваши штучки до лампочки, которой, впрочем, ты никогда не видела. Я — могучий заклинатель и буду жить как хочу! Можете меня съесть за это! А сейчас я буду останавливать дождь! Сиди тихо и не мешай.

Выходить наружу совсем не хотелось, и Николай просто повернулся лицом к входу. Он уселся поудобнее и завыл, безнадежно перевирая слова и мелодию. Начал он с «Ой, мороз-мороз…», а закончил «Вихрями враждебными». Ему не мешали, и он пошел по второму кругу, попутно вспоминая все, что когда-либо слышал за свою длинную и несуразную жизнь. После третьего «круга» он потребовал воды и выпил целую миску, а на четвертом он охрип, но… дождь почти перестал. Ночь, собственно, тоже почти кончилась, и в слабом свете начинающегося дня было видно, с каким восторгом смотрит на него старуха.

— Довольна? То-то же! — Николай вздохнул и выругался по-русски. — А сейчас я буду спать! Как тут у вас полагается? Наискосок или поперек дома?

Проснулся Николай не добровольно: где-то рядом шумела толпа. Слава Богу — кажется, за забором! День был в разгаре, светило солнце, и Николай буквально плавал в собственном поту: жара плюс невероятная влажность после ночного дождя. Состояние, прямо скажем, совсем не бодрое, но жить-то надо! Он сел и долго задумчиво смотрел на свои штаны, свисающие с крыши: надевать или нет? С одной стороны… Но с другой… Противно и жарко, но в воздухе мерцают призраки грядущих неприятностей, а раз так, то лучше быть в боевой форме.

Чавкая мокрыми ботинками, Николай вышел под навес. Старуха сидела прямо на размокшей земле и раскачивалась из стороны в сторону. Помимо травяной юбки на сей раз она была украшена здоровенным ожерельем из обломков костей, раковин и палочек, а в волосах торчало несколько перьев и стебли каких-то растений с мелкими красными ягодами.

— Что случилось, хозяйка?

— Горе, великое несчастье постигло асинлов! О, горе!!

— Ясно, что горе, а какое? Что вас постигло?

— Великий Тхера-ма-Лапхи-ну-Нхем пришел забрать твою силу!

— Да, это действительно крупная неприятность! Он что, эту мою силу всю себе забрать хочет? А с вами не поделится?

— Поделится, наверное…

— Ладно, а где бы тут у вас?..

Ответа Николай не получил и подумал, что куда бы он ни отправился справлять нужду, все равно что-нибудь нарушит. Поэтому он плюнул (мысленно) и пошел за угол.

Когда он вернулся, его ожидал очередной сюрприз: старуха торжественно вручила ему копье. Правда, Николай не сразу сообразил, что это именно оружие, а не что-то другое: к древку привязаны какие-то сухие травки, цветочки, перышки, на самой палке процарапаны глубокие прорези, у кремневого наконечника острие обломано, а сам он, похоже, побывал в огне, да так, что ремешки крепления почти перегорели. Николай потрогал камень пальцем — горячий!

— Это еще зачем?!

— Чтобы жгло рану.

— В каком смысле? Он же сейчас остынет! Ах, да… — Николай вспомнил о своей вчерашней травме и задрал рубаху — царапина почти затянулась. — Мда-а…

Старуха поняла и пояснила:

— Это потому, что было много свежей воды.

— Для охлаждения наконечника?

— Конечно! А если его бросить в болото, то будет воспаление и лихорадка — неужели не знаешь?!

— Знаю, знаю… А чего народ-то собрался? Сюда, я так понимаю, им заходить нельзя, и они толпятся за забором. Зачем это?

— Как же без них ты попадешь туда, где тебя ждет Тхера-ма-Лапхи-ну-Нхем?

— Сейчас, подожди, вспомню… Да, ты же говорила! Мне в какое-то время нельзя касаться ногами земли? Там, за забором, да? И они меня понесут? Хорошенькое дело… Во, слушай, а я и не буду касаться! Я же в ботинках! Интересно, мне больше ничего не нужно для общения с этим Тхера-Лапхи? Никаких таких амулетов, заклинаний? Не скажешь? Ну ладно…

Николай огляделся, уже привычно прощаясь с жизнью: помытая дождем листва блестит на солнце, от раскисшей земли поднимается пар, а густой, как кисель, воздух, кажется, нацело состоит из запахов человеческих отходов, древесной гнили и… парфюмерных (цветочных?) ароматов.

Ботинки Николая не спасли — его подхватили на руки раньше, чем он успел шагнуть через щель в заборе. Вся эта гомонящая, кричащая толпа состояла в основном из особей мужского пола, слегка прикрытых травяными юбками и украшениями. Для пигмеев они, пожалуй, были крупноваты и, наверное, примерно соответствовали среднестатистическим вьетнамцам из мира Николая. В несколько десятков рук его сначала вертикально подняли над землей, а потом перевели в горизонтальное положение вместе с копьем. Вот в таком виде — лицом кверху, ногами вперед — его и стали довольно шустро перемещать.

Путь, собственно говоря, был недолог: раньше, чем Николай успел приспособиться и освоиться, его уже поставили на ноги в месте, которое было ему уже знакомо: площадка в центре деревни с деревом посередине.

Сейчас под деревом находились двое: его ночной противник, который сидел на земле, прислонившись к стволу, и еще один персонаж жуткого облика. Во-первых, он был значительно крупнее прочих туземцев, а во-вторых, украшен так, что и не поймешь, где у него начинаются руки-ноги. На лице маска (деревянная?), тело ярко раскрашено, и ко всему, чему можно, прикреплены перья, цветы, раковины, пучки травы, чьи-то хвосты — в общем, черт знает что и сбоку бантик! И это чучело поджидало здесь его, Николая, с самыми зловещими намерениями!

Сначала Николай несколько удивился, что ему позволили ступить на землю, но потом сообразил: вокруг дерева прочерчен круг, радиусом метров шесть-семь, точнее — прокопана канавка, и вся масса малокалиберной публики внутрь круга не заходит. Наверное, тут можно ходить только колдунам.

Впрочем, долго озираться Николаю не пришлось: представление началось почти сразу по его прибытии. Чужой колдун взвыл и пустился в пляс. Сначала он просто «заводил» толпу своими почти ритмичными движениями и воплями, а потом взял в руку короткое копье, что было прислонено к дереву, и стал демонстрировать некоторую агрессивность в отношении Николая. Он замахивался, пытался зайти то справа, то слева, но сильно не приближался. Ситуация была дурацкая, и Николай никак не мог понять, что он-то должен делать? Тоже прыгать и орать? Как-то неудобно — люди ведь смотрят… На всякий случай он взял на изготовку свое уродливое оружие и стал следить за всеми движениями врага: вот так попляшет, попляшет, да и пырнет своей палкой!

Представление продолжалось уже минут 10—15, и противник за это время успел заразить зрителей своим энтузиазмом и потихоньку сократить дистанцию. Когда Николай это заметил, то забеспокоился, стал топтаться на месте и делать пугающие выпады. Колдун своими почти беспорядочными движениями явно теснил его в центр круга к дереву. Николай этому перемещению не сопротивлялся — держать оборону с вопящей толпой за спиною было как-то неуютно.

В конце концов он оказался почти возле дерева и начал опасаться, как бы не наступить на вытянутые ноги старого колдуна, который сидел и не подавал признаков жизни. Противник махал своей палкой уже в непосредственной близости от его лица, и Николай не выдержал — замахнулся копьем и заорал:

— Пошел на …, м…к!!! За…л!!!

Чужой колдун подпрыгнул от неожиданности, а потом с удивительной ловкостью крутнул в воздухе свое копье и, раньше, чем Николай успел среагировать, коротко ткнул его тупым концом в солнечное сплетение. Хек! Николай согнулся и выпустил оружие. Из-под вражеской маски раздался громкий шепот — вполне по-русски и без акцента:

— Падай, дурак!! А то играть не буду!

— Ну ты, Вар, даешь! — выдавил Николай, держась за живот.

— Это ты даешь! Лежи и не рыпайся!

Николай повалился боком на мягкую растоптанную землю, стал восстанавливать дыхание и слушать, что там вопит Вар-ка.

— Я победил, победил его!! Беру, забираю его силу, забираю его силу! Смотрите, смотрите: вот она, вот она!! Я отдаю, возвращаю ее Кафону! Смотрите, смотрите, я отдаю силу старому Кафону! Он опять силен и молод, он молод и силен — смотрите, смотрите!! Я разрываю, я ломаю волшебный круг! Смотрите, смотрите: его больше нет!! Берите, берите — я отдаю вам могучего Кафон-ду-Асинла. Берите его, он не нужен мне!! Он не нужен мне — я заберу лишь пустое тело Танбара — пустое тело я заберу!..

Из своей позы на боку Николай видел только заляпанные грязью ноги. Сначала это были ноги одного Вар-ка, а потом навалилась толпа. Ни убивать, ни калечить его, кажется, не собирались, и Николай решил не сопротивляться, чтобы не стало еще хуже. Его опять подняли на руки и дружными усилиями куда-то потащили.

Совершенно ошалевший от всего этого безобразия, Николай начал приходить в себя, только когда его сгрузили в загон, огороженный плетнем. Здесь почти все — и хижина с навесом, и заросли за забором — соответствовало месту предыдущей ночевки, разве что шалаш побольше да свежих черепов на стойках ограды не видно — только старые, уже изрядно побелевшие.

Вар-ка закинул маску куда-то в угол, туда же отправил тяжелое ожерелье из побрякушек и как был — в цветах и перьях — повалился на подстилку.

— Уф-ф! Сил моих больше нет! Тебя, Коля, только пусти в первобытный мир — скучать не придется!

— А что я такого сделал?! Я же вышел туда, куда нужно, — и началось!

— Ты когда здесь появился? Вчера, наверное? Вряд ли раньше, а то тебя бы давно уже съели! А я, между прочим, здесь торчу уже третий год. Где тебя носило? Ты что, решил там возглавить борьбу за независимость «Мертвых земель»?

— Какое там возглавить… Самого чуть не закопали!

— Детей-то отправил?

— Кончилось у них Царство Небесное. Вместо него такая месиловка возникла — туши свет!

— Кто на кого напал-то?

— Ну вместо «ангелов», то бишь ООНовских врачей, прилетела команда советского спецназа. Да еще не меньше взвода пехоты подкатило на машинах. Но наши Гонители, оказывается, к чему-то такому давно готовились, и началось… А чем кончилось — не знаю, но эти лесные мутанты, оказывается, с автоматическим оружием умеют обращаться не хуже наших чеченцев. Даже вертолет умудрились взорвать.

— А Лойка с Чебиком?

— После боя я их не видел, но сказали, что они живы-здоровы. А меня выгнали на сопку пинками и возвращаться не велели.

— Глупостей наделал?

— Н-не думаю. Скорее всего Дед решил, что от меня, в свете грядущих событий, будет вреда больше, чем пользы. А может быть, просто захотел проявить гуманизм. Его так просто не поймешь…

— А что там у них за события? За них всерьез взялись?

— Похоже на то. Согласись, что такая ситуация не могла продолжаться бесконечно. Тоскливая там экзотика…

Николай начал рассказывать, а Вар-ка молча сидел, скрестив ноги, и слегка покачивался из стороны в сторону.

— …Думал, хоть здесь, в первобытном мире, дух перевести: просторы, раздолье, охотники на мамонтов бродят… А ту-ут!

— Размечтался! М-м-м… Значит, детей хотели взять в заложники?

— Ну да… А почему ты так смотришь?

— А ты бы хотел, чтобы я аплодировал твоему геройству, да? С какого х… ты полез под пули?!

— А что мне оставалось делать? Отдать Лойку и Чебика? По сути дела — предать их?! Только не говори, что ты на моем месте так бы и сделал!

— Не скажу, к сожалению…

— Но почему «к сожалению»?!

— Слушай, Коля! Это у вас там, в твоем мире, с детства приучают думать и действовать по трафарету. Наверное, было очень красиво, романтично и благородно, когда ты шел под дулами автоматов…

— Блин, Вар!! Не наступай на мозоль! И так больно!.. Думаешь, я не понимаю? Если бы комфаши взяли заложников и начали переговоры… Может быть, это был единственный шанс кончить дело миром! Может быть, резня бы не состоялась — и эта, и следующая! Страшно подумать, что там сейчас творится… Но я не мог! Понимаешь, не мог по-другому!!

— Не ори, Коля… Понимаю, что не мог. И я бы не смог… Только неправильно это. Я знаю, что ты хочешь сказать. Точнее…

— …чего я не хочу говорить, да? Дешевое киношное благородство, за которое заплатят кровью другие? Настоящим подвигом было бы предательство, которое принесло бы мир?! И ведь самое-то обидное, что, наверное, принесло бы…

— Перестань, Коля! Ты просто влез не в свое дело, завяз не в своем, так сказать, болоте! Это — моя боль, моя плата… Со мной так было в мире иревов и, наверное, еще не раз будет…

— Ты туда вернешься?

Вар-ка не ответил и долго сидел молча. В конце концов он вздрогнул и сменил тему:

— Ладно, Коля, будем жить дальше! В данном случае мы, похоже, имеем один из вариантов неолитической революции. Кроме того, в этой реальности мой амулет работает на полную катушку.

— Погоди, Вар! — остановил Николай собеседника. — Дай сначала попить и пожевать чего-нибудь — с утра ведь не жрамши!

— А ты посмотри вон там, у плетня: уже должны были принести. У меня тут сервис налажен: внутрь им заходить нельзя, так они меня сквозь дырку в заборе кормят. Я на сегодня, между прочим, булочки заказывал!

Николай перетащил в хижину то, что обнаружил возле забора: широкий, загнутый по краям, лист какого-то растения, на который была насыпана горка размоченных зерен, а сверху лежали два плоских комка какой-то подгорелой субстанции. Еще там были три посудины, напоминающие маленькие тыквы, в которых что-то бултыхалось.

— Так ты что, вот этим здесь и питаешься?!

— А как ты думал! Или мясца желаешь? Человечинки?

— Ты это прекрати! Вы тут что, людоедством занимаетесь?! То-то, я смотрю, черепа кругом, кости…

— Ох, балдею я с вас — с цивилизованных! — рассмеялся Вар-ка. — Нашли из чего делать пугало! Лучше бы на себя посмотрели!

— Да, знаю… Но куда это мы вляпались? Это что, мир сплошной магии и колдовства? Избитый сюжет фэнтези?

— При чем тут ваша фэнтези?! Хочешь гипотезу? Мою, так сказать, версию понимания этого мира? Тут действительно сплошное колдовство и магия, но это не сказка, а самый обычный мир. Он вполне может оказаться похожим на прошлое твоего собственного мира.

— Слушай, Вар, мы уже не раз говорили об этом. Ты же сам профессиональный колдун и знаешь, что так не бывает!

— Вот, Коля, если взять вашу фантастическую литературу, то в ней одно время очень популярна была тема контакта с инопланетным разумом. Помню, меня это сильно позабавило: люди часто не понимают своих современников, живущих за соседней горой или на том берегу реки. А уж понять, проникнуться мироощущением собственных предков вообще немыслимо — так зачем нужно выдумывать инопланетный разум?

— Но чудес не бывает!

— Слова, Коля, слова… Смотря что чем назвать. Знаешь, куда делся предыдущий хозяин этой халупы? Это моя вина, конечно… Но я все время оказываюсь в чем-нибудь виноват.

— Так что ты натворил?

— Да ничего особенного: случайно сжег пучок его волос, а он взял да и помер!

— Это как?

— А вот так! Можно, конечно, сказать, что он был просто уверен в том, что не может жить после этого. Тем не менее факт налицо. И так у них во всем.

— А как они живут, ты разобрался?

— Наверное, не до конца. Но если хочешь… По твоей логике этот район нужно считать очень благодатным: зимы здесь не бывает, короткий засушливый сезон — и опять все начинает расти, цвести и колоситься. Ну ты же знаешь, люди, они такие: заселят все до упора и начинают расползаться — мигрировать. А местным мигрировать некуда — тут все вокруг заселено очень плотно. Где-то там, вдали, наверное, народ на кого-то и охотится, может быть, даже на мамонтов, а здесь зверья почти не осталось, и публика кормится в основном собирательством: корешки, зернышки. По возможности, конечно, рыбу ловят, а в соседней деревне в загоне держат молодых диких кабанчиков: откормят и съедят, откормят и съедят!

— Ага, доместикация называется: одомашнивание диких животных. А насчет собирательства — ты это зря! Я сам видел, как бабы чего-то сеяли!

— Ты просто не врубился в тему! В этой деревне тоже так делают, только это не полевые работы, а некий обряд, в результате которого должен начаться рост таника — злака такого, вроде пшеницы. Причем начаться не только на волшебной поляне, но и везде. Потом еще предстоит заставить зерна созреть — тоже дело нелегкое.

— Можно подумать, что просто так ничего бы не выросло и не созрело!

— Нельзя так подумать! Хочешь поставить эксперимент? А вдруг и правда не вырастет? Тогда что, с голоду помирать? Видел, сколько тут народу? Для них хороший урожай не роскошь, а условие выживания!

— Ладно, допустим! А как же там всякий искусственный отбор, селекция разная? Они ведь жнут то, что не сеяли!

— Не понимаешь, Коля! Дикарь ты, однако… Чтобы на полянах за речкой получились большие колосья с толстыми зернами, нужно отобрать самые лучшие из последнего урожая и именно их использовать… ну, в общем, именно их и посеять на… «волшебной» делянке. Это, между прочим, ручная работа: они тут после жатвы по зернышку урожай перебирают! А несколько лет назад здесь была целая эпопея: три соседних деревни снарядили экспедицию в дальние страны за семенами. Как-то они узнали, что где-то вдали есть волшебное место, где растет ну о-очень крупный таник. Ушло двадцать воинов, а вернулся один — весь израненный, но с кульком зерен! Народ с тех пор восхваляет своего героя, песни о нем поет, сказки рассказывает!

— И что, посеяли они этот свой заморский таник?

— Ты знаешь, посеяли! Хотя, говорят, споры были немалые: сначала хотели одну часть добычи сжечь, чтобы танику хватало тепла, а другую часть высыпать в реку — чтобы, значит, поля не высохли раньше времени. А сеять, даже на магическом поле, многие считали необязательным — зачем, дескать, добро переводить, лучше побольше сжечь и утопить! Но потом все-таки третью часть отдали женщинам для их колдовства. И кстати, экспедиция у них была вовсе не за моря, а, как я понял, на тот край долины — километров за шестьдесят — это для них немыслимое расстояние. Там то ли источник какой-то, сильно минерализованный, то ли еще какая-то аномалия — в общем, легендарное место. Нужно было пройти сквозь все местные племена: где-то договориться, где-то прорваться с боем. Прямо поход Аргонавтов, только сухопутный!

— Но они все-таки прорвались?

— На обратном пути они приняли бой и все погибли, прикрывая отход последнего воина с драгоценной ношей.

— Ты, конечно, познакомился с этим аргонавтом? Он, небось, вождем тут заделался?

— Как тебе сказать, Коля… У тебя и тебе подобных такое извращенное представление о героизме… Хотя, с другой стороны, тут явная аналогия с некоторыми разновидностями вашего патриотизма: «Жила бы страна родная, и нету других забот!»

— На что это ты намекаешь?

— Да, понимаешь: съел народ своего героя.

— В каком смысле?!

— В прямом. И с соседями поделился!

— Блин, куда я попал?! И где мои вещи?! Нет, ну бывает же черная неблагодарность! Я-то думал, что подобное обращение с выдающимися людьми появилось позже — как результат порчи нравов!

— Опять ничего не понимаешь, Коля! Или ты думаешь, что односельчане с воем набросились на израненного, изнеможенного воина и растерзали его? Ничего подобного! Его вылечили, откормили, отпоили, несколько дней праздновали великое событие, и, в заключение праздничных торжеств, его убили, разделали, поделили и съели. Причем совершенно добровольно с его стороны.

— Однако!

— А как же иначе он мог отдать людям свою силу, мужество и, главное, удачливость? Я, правда, не все пока запомнил, но приблизительно могу перечислить, что где у тебя помещается. Решительность, например, в надбровных дугах.

— А прыгучесть — в коленках?

— Не угадал — в пальцах ног. И это очень удобно, потому что их много. А если разобрать по суставчикам…

— Бр-р, прекрати! Прямо по Высоцкому: «Зачем аборигены съели Кука?»

— Не переживай, Коля! Я, конечно, не ахти какой специалист по теории, но мне кажется, что это ситуация вполне обычная и заурядная: люди друг друга ели, едят и есть будут. Ты не допускаешь мысли, что современный подвид человека, к которому мы с тобой относимся, и возник, точнее, оформился в результате вот такого безобразия?

— Как-то я не очень задумывался, честно говоря. Бывает естественный отбор, бывает искусственный, встречал даже термин «естественный искусственный» отбор. Только все время почему-то думается о борьбе с хищниками, с силами природы и так далее… Давай прочитай мне лекцию о пользе людоедства!

— Запросто! Тем более что время пока терпит.

— Давай-давай, ты ведь жизнь-то учил не по учебникам!

— Скажем: не только по учебникам. Помнишь, я тебе рассказывал про совсем дремучий мир, где только-только встает заря человечества?

— Да, очень аппетитный мир! Надеюсь, что это лишь один из возможных вариантов возникновения Homo sapiens!

— Я, честно говоря, тоже так думаю. Но давай проедем дальше. Вот наш вид возник и как-то там слегка развился. В ваших книжках пишут, что биологическая эволюция уступила место социальной, так?

— Наверное, ну и что? В твоем родном племени людей ели? И как быть с древним табу на убийство? У меня-то сложилось впечатление, что именно запрет на убийство своих и дал преимущество… ну в случае моего мира — кроманьонцам. Гипотеза у меня такая: одни додумались до «не убей», а другие не успели — и вымерли.

— Договаривай уж до конца: съели твои кроманьонские предки неандертальцев, хотя они и были не глупее!

— Ну, может, и съели…

— Съели, чего уж там! Вот ты и книжки читал, и в мирах древних побывал, скажи: есть у человека какие-нибудь естественные враги, кроме холода и голода? Можешь ты представить, хотя бы теоретически, некоего хищника, для которого человек был бы, так сказать, кормовой базой? Нету такого! И никогда не было!

— Мы же не все миры обошли, Вар. Вдруг где-то есть и такая ситуация?

— В принципе, такое можно представить, конечно. Но, по-моему, это маловероятно: там наш вид или вовсе не возникнет, или получится такое, что сделает этот мир вообще не параллельным. И мы туда не попадем.

— Логично. И что дальше? И при чем тут колдовство и магия?

— Дойдем и до магии. По моим наивным представлениям, до того как люди начали курочить под себя окружающую среду, они жили в двух крайних ситуациях: когда есть куда расползаться-разбегаться и когда уже больше некуда — кругом плотно упакованы соседи, как здесь. Я, между прочим, сам первый раз в такой ситуации.

— Да уж, в лесу и тундре с охотниками как-то спокойнее и привычнее…

— Это только так кажется, хотя и мне с ними гораздо уютнее.

— И твоя родня такими магическими глупостями не занималась?

— Привет! Еще как занималась! Наш Шаман, конечно, кое-какие углы сгладил, но, в принципе, у нас тоже была сплошная магия. Только ее, конечно, никто так не воспринимал. Вот ты думаешь, что пацаны бросают копья в нарисованного оленя для тренировки меткости? Ничего подобного! Выражаясь твоими словами, это сугубо колдовское действо, которым нужно овладеть, прежде чем тебя допустят до настоящей охоты. Да и взрослый охотник не встанет в засаду, а пойдет вместе с загонщиками, если не сможет поразить рисунок. Или, скажем, чтобы пройти посвящение в воины, кроме всего прочего, нужно одержать хоть одну победу в поединке со своими. Ты бы назвал эти поединки учебными или тренировочными, а на самом деле это чистая магия! Работает принцип симметрии: смог победить здесь, сможешь и там — в настоящем бою.

— Ну знаешь ли, так все можно превратить в магию!

— А оно так и есть. Понимаешь, ваши понятия «колдовство», «магия» появились как противовес понятиям «религия» и «наука». А пока не было одного, не было и другого!

— А что же было?

— Обычная жизнь. Что-то объяснять нужно только совсем уж постороннему, а для всех остальных это обыденность. Вот, к примеру: приходишь ты в мой Поселок и спускаешься на берег. Ты видишь, что стоит толпа пацанов с палками, к которым привязаны жилки с костяными крючками. Но сами они рыбу не ловят, а смотрят, как кто-то один забрасывает удочку и вытаскивает, забрасывает и вытаскивает. На крючке у него прицеплена маленькая рыбешка. Ты, конечно, скажешь, что парень ловит на живца? А остальные не пытаются, потому что у него не клюет?

— Конечно! Вполне обычная сцена — я и сам так делал!

— А вот и неправильно! Пацан колдует: он изображает вытаскивание рыбы, а это, как известно, первейшее средство ее и в самом деле вытащить! Но, конечно, не маленькую, а большую! И если у него в конце концов что-то приличное клюнет, то все остальные тоже побегут ловить. Ты, конечно, скажешь, что, мол, в речке появилась рыба и есть смысл разматывать удочки? Ничего подобного: по тому же принципу симметрии — раз он поймал, то и я поймаю!

— Но это же примитив! Детский сад на прогулке!

— А вот это ты, наверное, правильно заметил. Если детям мозги не пудрить, то они так и будут всю жизнь жить в мире, полном волшебства и магии.

— Вот уж не знаю… Ну ладно: я, значит, видел простое колдовство на симметрию: если здесь посеем, то там вырастет. Зернышки побросаем, изобразим процесс, и все получится?

— Конечно, получится, если… все правильно сделать!

— То есть может не получиться, но не из-за того, что это чушь собачья, а из-за ошибки колдуна?

— О, тут множество факторов! Правильное колдовство — целое искусство… если не сказать — наука!

— А критерий правильности — это успех?

— Разумеется. Эти ребята не дурнее нас, только мыслят по-другому. И, между прочим, кое-кто из наших соседей обряд вызывания роста таника проводит прямо на месте будущих сборов. Еще немного, и они заделаются настоящими земледельцами: будут рыхлить землю, сажать семена и, может быть, даже поливать. Но и тогда, наверное, это будут не сельхозработы, а все та же магия с колдовством вперемешку. Я даже подозреваю, что они и кабанчиков в загоне держат в основном для тех же целей: если он от меня в загоне убежать не сможет, то и в лесу я зверя поймаю.

— Мд-а, ты мне просто мозги набок своротил. Сейчас ты скажешь, что я не смог убежать от толпы голых девок, потому что в мой след старуха воткнула колючки?

— Какая старуха? Мунай-Гереб, что ли?

— Откуда я знаю? Она не представилась.

— Правильно сделала: нельзя называть самому свое имя. Если уж очень нужно, то пусть его назовет кто-нибудь другой.

— Это еще почему?!

— Как же! Ведь таким образом ты отдашь кому-то часть своей сущности. Ты, конечно, вправе это сделать, но должен потребовать чего-нибудь в качестве залога, для обеспечения собственной безопасности.

— По-моему, ты просто смеешься надо мной, Варка!

— Если и смеюсь, то не сильно. Так что там с твоим следом? Хотел убежать и не смог? Споткнулся, подвернул ногу, завяз в болоте?

— Ну… носок в ботинке сбился. Но при чем тут след?!

— А ты не ори! И не дергайся! Кто у нас цивилизованный: ты или я? Вот и объясни мне, темному, при чем тут след?

— Да ни при чем! Чистой воды случайность!

— Разумеется! В предыдущем мире мы с тобой как-то раз пробежали, наверное, полсотни километров по лесу, и ничего с тобой не случилось. Правда, ты немножко чуть не помер, но носки у тебя не сбивались и шнурки не развязывались. Ты, помнится, на что только не жаловался, только не на мозоли. А тут: р-раз — и случайность! Ты хоть далеко убежал?

— Метров двести…

— Во-во: Мунай-Гереб свое дело знает! Это она тебе волосы на затылке отрезала? Надо бы забрать!

— Это еще зачем?!

— Ну если ты решил здесь остаться навсегда…

— Вот уж нет!

— Тогда надо забрать. Только ведь она просто так не отдаст — меняться придется. Ладно, что-нибудь придумаем… Ты тут больше никаких глупостей не наделал?

— Откуда же я могу знать?

— А кто должен знать?! Ты на чем спал?

— На подстилке из травы…

— Когда проснулся и встал, ты разровнял подстилку?

— Нет, конечно.

— Ну и дурак! Ты оставил старухе отпечаток своего тела. Не вздумай теперь ее чем-нибудь обидеть!

— О боги!! Куда же я попал?! Может, у вас тут и солнце с луной?..

— Во-первых, богов тут еще не придумали, а во-вторых, все знают, что дневным светилом занимается мудрый Ресом-Улан-ду-Сахан. Только он живет очень далеко отсюда — полдня пути!

— Ага, утром он пинками выгоняет солнце на небо, а вечером загоняет обратно?

— Почему пинками? Он очень ласково каждое утро выкатывает из своей пещеры большой круглый камень. А вечером закатывает.

— Перестань, Вар! Это уж совсем ни в какие ворота! Согласен, что можно жить тысячи лет и ничего не знать о космосе и планетах. Но должен же быть у людей элементарный здравый смысл! Есть вещи, на которые влиять невозможно, хоть наизнанку вывернись!

— Ты меня удивляешь, Николай Васильевич! Это же так просто!

— Что просто?! Однажды ваш колдун проспит, и солнце не встанет!

— Разумеется! Поэтому он никогда не просыпает. Наверное.

— Бр-р!

— Что «брр»? Как ты узнаешь, проспал он или нет? У тебя часы есть?

— Нет, конечно! Ты же не разрешаешь таскать в другие миры нашу технику.

— Поверь мне, что часов здесь нет ни у кого. И никто никогда не узнает, во сколько старый Ресом выкатил сегодня солнце. Попробуй с ходу придумать способ доказать, что рассвет наступает сам по себе и ни от кого не зависит. Изыщи способ убедить в этом людей, не отравленных вашим диалектическим материализмом!

— Запросто! Взять однажды да и не выкатить из пещеры камень. И день все равно наступит! Можно при этом собрать толпу — пусть все видят!

— Фантазер ты, Коля… А ты представь твой эксперимент в реальности: с участием живых людей, а не кукол.

— Ну представил… Наступает рассвет, и всем все становится ясно.

— Я думаю, что если мы такой эксперимент поставим, то всем действительно станет ясно, что ты или безумец, или обманщик.

— Но почему?! Это же так просто!

— С такими вещами, Коля, не шутят! Представь себе эту ситуацию в реальности: ночь, темнота, обомлевшая от ужаса толпа. Вот на востоке небо порозовело, и колдун подкатывает свой камень. Ты ему говоришь: «Стой, не надо! Оно взойдет сейчас само!» Колдун рвет на себе волосы, люди от напряжения перестали дышать… Ну!.. Ну же!! А солнца все нет… Напряжение нарастает, кто-то начинает выть, у кого-то истерика… А солнца все нет! Тьма будет вечной!! Женщины рыдают, дети плачут, мужчины вопят: нет! нет!! только не это!!! Надо спасаться, надо что-то делать — а-а-а!!! И самые мужественные, самые смелые начинают бить тебя дубинками по голове и рвать на части… Колдун со слезами облегчения выкатывает свой камень и… вот оно! Родное светило показывает краешек над горизонтом! Больше, больше — ур-ра!! Живем!!!

— Дубинками? По голове?

— Не обязательно. Возможны, наверное, и другие варианты развития событий. Но, я думаю, в любом случае ты никому ничего не докажешь. В лучшем случае люди решат, что ты просто сумел выпихнуть солнце на небо не выкатывая камень, а каким-то иным способом. Странно только, что ты сам этого не понимаешь. Даже в твоем мире полно следов такого, я бы сказал, нормального восприятия мира.

— Например?

— Элементарно! Не ты ли говорил, что если на чайник все время смотреть, то он будет закипать очень долго?

— Но закипит же!

— Безусловно. Но скорее всего именно в тот момент, когда ты отвернешься, правильно? Я, например, когда жил в твоем мире, много экспериментировал с кофе. Или, скажем, стоишь ты на остановке и ждешь автобуса, а его все нет и нет. Что делать? Правильно: во-первых, надо перестать смотреть на дорогу, а во-вторых, надо начать читать газету или хотя бы закурить. И тогда ты наверняка ни статью дочитать не успеешь, ни сигарету выкурить!

— Ага, а с мороженым еще лучше — автобус придет полный, и тебе придется его выбросить, потому что доесть не успеешь.

— Вот, ты уже начинаешь понимать! Едем дальше. Что длиннее: километр асфальта или километр болота? Что тяжелее: килограмм свинца или пенопласта? Что дольше: пять минут в ледяной воде или с книжкой на диване? Ответь как человек, который даже не подозревает о мерах длины, веса и длительности! Все это в твоем мире, по-моему, появилось не очень давно, и вы сами-то еще не до конца привыкли.

— Уф-ф! Ты хочешь сказать, что в эксперименте «выкатывания солнца» субъективное время… время напряженного ожидания… как бы растянется?

— Ну пошли мудреные словечки! Объективно — субъективно! Понапридумывали всякой ерунды. Ты еще про основной вопрос философии вспомни! Мы, простые первобытные люди, этих ваших глупостев не одобряем: мир един — он прост и понятен!

— Да-а, ничего себе: мир!

— Нормальный это мир, нормальный! Вот как ты думаешь, почему ни один туземец ни за что не зайдет внутрь этой ограды? Да и сам этот плетень — он зачем, как ты думаешь? Неправильно: все совсем наоборот! Плетень защищает не тех, кто внутри, а тех, кто снаружи! Если обычный человек ступит сюда, внутрь, то он немедленно покроется язвами и умрет. Ну в нашем случае я его, может быть, и спасу, но…

— Ладно, ладно, Вар! Пока я еще хоть что-то соображаю, расскажи лучше, что надо делать, чтобы меня не съели. Ты-то вот смог приспособиться!

— О, тут ничего нового нет! Это универсальный способ самосохранения для всех времен и миров! Хочешь жить — не высовывайся! В смысле — не выделяйся!

— Но ни я, ни ты просто не можем не выделяться!

— Правильно! А выделяться имеет право только тот, у кого есть некие… (нет другого слова!) магические свойства или способности. Думаешь, я добровольно заделался тут заклинателем? Да и ты пошел по той же дорожке…

— Вар, ну не е…и мозги, пожалуйста! Объясняй членораздельно.

— В смысле: так, как ты любишь, — от общего к частному? Сейчас напрягусь… Значит, так: наверное, любое человеческое общество стремится к однородности.

— Все хотят, чтобы «не было богатых»? В смысле — сильных, умных, агрессивных?

— Да, только это желание не является осознанным. Там, где много жизненного пространства, много и способов решения этой проблемы — есть, куда разбежаться. А там, где деваться некуда, приходится вариться в собственном соку. Ты заметил, какие они тут все одинаковые и мелкие? Я думаю, это не потому, что здесь мало пищи и она, главным образом, растительная. Просто в этой ситуации амбалы не получают преимущества. Крупный и сильный мужчина-воин становится предметом повышенного интереса и своих, и чужих.

— Они тут воюют?

— Обязательно! Только цели войны у них более возвышенные, чем у людей твоего мира. Отнимать друг у друга еду им, как это ни странно, в голову еще не пришло. Знаешь, из-за чего была последняя стычка в начале сухого сезона? Мирланы обвинили динкаров в том, что они тайком украли горсть земли, пропитанной мочой одного авторитетного воина, и навели на него порчу. А динкары, в свою очередь, заявили, что те обманом завладели слюной (плевком!) одной беременной женщины, и теперь она никак не может родить! Ничего смешного: война как война! А побежденного врага надо употребить с толком, чтобы его полезные качества не пропали даром или, еще хуже, чтобы не достались противнику. За трусом и слабаком никто гоняться не будет, а сильного и смелого хотят отведать все! Да и духов-демонов надо кормить доброкачественной пищей.

— Не слaбо! Но при таком отборе должна сложиться ситуация, о которой мечтал герой Ерофеева: мир, в котором нет места подвигу!

— Пожалуй. Но согласись, Коля, что в условиях перенаселенности это достаточно эффективный способ стабилизации… гм… общественно-политической ситуации.

— И белковая добавка к пище! А как же тогда развитие? Где прогресс? Или, может быть, поедая своих пассионариев, они и сами становятся?..

— Эти невнятные понятия придумали ваши ученые. Прогресс не в том, чтобы изобрести мотыгу или плуг, а в том, чтобы суметь заставить таник созреть раньше, чем кончится вся остальная еда. Может быть, со временем окажется, что для достижения этой цели рыхлить землю полезнее, чем, скажем, дружно совокупляться перед разбрасыванием семян. А уж полив, как средство предотвращения засухи, — первейшее колдовское средство. Другими словами, легко представить, что из чего может получиться, но согласись, что при таком раскладе обществу не нужен могучий вождь с дубиной.

— Так они что, вообще обходятся без лидеров?

— Ты, наверное, имеешь в виду… гм… резкое доминирование? Точнее, ситуацию «подавление — подчинение»?

— Ну примерно…

— Для этого человек в данных условиях должен чувствовать себя зверем или… независимой личностью.

— А независимым здесь может быть только самый сильный колдун-заклинатель? Который не боится чужих чар, да?

— Правильно! И кроме того, они не очень-то отделяют личное сознание от общего. Комсомольское выражение «он противопоставляет себя коллективу» здесь немыслимо.

— И поэтому я должен позволить себя съесть, если коллектив так хочет?

— Если ты член коллектива, то тебе и в голову не придет сопротивляться!

— Ну уж дудки! А интересно: если съесть ногу хорошего бегуна, то действительно побежишь быстрее? Или кулаки боксера? А то, знаешь ли, есть у меня дома на примете один знакомый спортсмен…

— А у меня есть один шибко умный знакомый… Конечно, ты станешь лучше драться, если обглодаешь кулаки и локти своего спортсмена, а как же?! Только для этого, кроме мяса, нужен еще один пустячок…

— Заклинание?

— Назови как хочешь! Помнишь, ты рассказывал историю про студентку-практикантку?

— Это как она устала в маршруте и не могла дойти до лагеря?

— Да-да, та самая байка: ты дал девочке таблетку от кашля и сказал, что это сильнейший допинг-стимулятор.

— Было такое: она поверила и до базы бежала вприпрыжку и с песнями! Вот смеху-то было!

— А что смешного? Только не говори, что сам на ее месте вел бы себя по-другому. В твоем мире я слышал историю, как одному мужику (кандидату медицинских наук!) подсунули фальшивую таблетку «Виагры». Но он-то не знал, что это подделка, и такое жене устроил!

— Вера — это великая сила! Кашпировский не даст соврать!

— Вот именно! А поскольку ты у нас нигилист и извращенец, то я правильно сделал, что отобрал у тебя старого Кафона!

— Этого придурочного колдуна, который меня чуть не зарезал? А что я должен был с ним сделать?

— Ну привет! Раз ты пришел занять его место, то, естественно, ты должен был его одолеть каким-нибудь способом, а потом… выпить его желчь и съесть почки.

— ?!

— В них заключена вся колдовская сила, чудак! Как же можно от этого отказываться? А если кто-нибудь другой съест и станет сильнее тебя?

— Слушай, я вообще тут ни при чем! Я…

— Ну да, дождь ты не вызывал и не прекращал, заслуженного колдуна не смещал — просто так погулять вышел! Это ты в своем глупом мире рассказывать будешь!

— Перестань издеваться, Вар! Лучше скажи, почему тебя-то до сих пор не съели?

— Наверное, скоро все-таки съедят… Но я хитрый, да и жить почему-то все еще хочется. В общем, я пытаюсь внушить им мысль, что всякие полезные (и вредные!) свойства не являются неотъемлемым свойством конкретной персоны. Их можно отделять и передавать, не употребляя носителя «внутрь».

— Это как же понимать? Это… душа, что ли?!

— Ну, душа — не душа… Ты же в это слово вкладываешь какой-то свой смысл, а я — свой. Здешнему народу, кстати, известно понятие, очень близкое к нашему «душа». И таких «душ» у каждого по нескольку штук. Правда, местное слово, наверное, надо переводить как-то иначе: совокупность жизненных свойств, внутренняя сила, в общем — нечто этакое… Вот сегодня, например, думаешь, я зачем кривлялся и глотку драл? Это я отбирал у тебя твою колдовскую силу и передавал ее Кафону. Или возвращал ему то, что ты у него отнял, или… В общем, не знаю уж как это объяснить, но ты теперь никто, а он опять в своем праве. Главное, чтобы он сам поверил, что опять все может, — тогда, наверное, еще поживет.

— У тебя вполне убедительно получилось. А нельзя «это самое» перемещать во что-нибудь изначально съедобное? В плоды какие-нибудь или, скажем… в того же поросенка, раз они у них здесь уже завелись?

— Все-таки некоторое сходство мышления у нас с тобой наблюдается. Или эта идея просто витает в воздухе. Есть тут колдовской обряд, действо такое, в котором участвует кукла из глины. Вот если Мунай-Гереб захочет сделать тебе какую-нибудь гадость на расстоянии или, наоборот, поспособствовать твоей удаче, она сделает куклу, прилепит ей на голову твои волосы и чего-нибудь с ней сотворит. Это обычная бесконтактная магия — действует безотказно, особенно если клиент знает или подозревает, что над ним заочно колдуют. Вот я и подумал, что можно эти куклы (или что там необходимо?) лепить из перетертого зерна. Слепил, наделил эту штуку чем-нибудь полезным или вселил в нее что-нибудь — и ешь себе на здоровье!

— Да-да, точно! А замешивать надо с закваской и перед употреблением как следует поджарить на сковородке! Ты что, им тут хлеб изобрел?!

— Ты это прекрати! Мы, колдуны, такими глупостями не занимаемся! Лучше скажи: с точки зрения квантовой физики замешивание и поджаривание теста должно способствовать началу дождя или его прекращению?

— Ну ты, блин, даешь, Вар-ка! А еще колдуном называешься! Это все из-за того, что ты в экспедициях никогда не работал! Это же много раз проверено на практике: погода испортилась, и ты с вечера ставишь тесто, чтобы завтра с утра начать печь хлеб, потому что работать из-за дождя все равно нельзя. Если ты его хорошо замесил, если оно удачно поднялось, если ты к тому же истратил на него последнюю муку, то утром погода обязательно исправится и ты пойдешь в маршрут! А печь булки будет повариха, которая все испортит!

— Опять ты со своими геологическими баснями! Ничего в магии не понимаешь! Замешивание теста должно способствовать началу дождя, потому что получается субстанция, похожая на размокшую почву!

— Тогда, по-твоему, испекание теста должно способствовать прекращению дождя, потому что под воздействием тепла эта субстанция твердеет, как размокшая земля под солнцем? Но в жизни-то все как раз наоборот!

— Да? Действительно… — вдруг согласился Вар-ка. — Но, между прочим, тут дождь может идти месяц без перерыва! И его прекращать не требуется — пусть себе идет. Это в самом начале его надо прервать ненадолго, чтоб люди могли починить навесы и крыши.

— Тогда, может быть, лепешки надо печь для того, чтобы он вообще когда-нибудь прекратился? И потом, с каких это пор ты стал вмешиваться в чужую жизнь?!

— Так я изо всех сил стараюсь не вмешиваться! Но, во-первых, они и сами до этого почти додумались, а во-вторых… не ем я человечину! Понимаю, конечно, что ничего плохого в этом нет, но… От тебя, наверное, заразился!

— Опять я виноват?! Ладно… — обиделся Николай и умолк.

Вар-ка забросил в рот остатки еды, прожевал, запил водой из сосуда и полез наружу. Некоторое время он бродил там, рассматривая небо. Потом вернулся и уселся на свое место:

— Наверное, вечером опять дождь начнется. И могучий же я колдун, черт побери!

— Слушай, а на фига здесь столько заклинателей? Можно подумать, что в каждой деревне идет индивидуальный дождь!

— Конечно! А как же иначе?! Или ты скажешь, что одна и та же туча поливает несколько деревень сразу? Ты, право, как ребенок!

— Ну перестань, Вар! И так «крыша едет»! Если здесь есть сезон дождей, то он наступает для всех одновременно.

— Как, как он наступает?! Одно-временно? Поясни, пожалуйста, вторую половину этого слова!

— Да пошел ты! — разозлился наконец Николай. — Хорош издеваться! Давай лучше линять из этой реальности: мало того, что здесь жара, как в бане, так еще и твой амулет работает. А мы собирались выяснять, почему он где-то НЕ работает!

— А ты не хочешь попытаться узнать, почему амулет тут активен? Кого или чего здесь не хватает, что есть необходимость в «инъекции праведности»? Не исключено, кстати, что такую инъекцию я уже сделал — то-то ты еще жив.

— Послушай, Вар, лишняя неделя, которую я провел в «советском мире», для тебя обернулась почти тремя годами здесь. Неужели ты еще не разобрался?!

— Интересно, как бы я мог это сделать? Мне нужно было выжить и дождаться тебя. А для этого надо было крепить и крепить свой авторитет. Ну как такой могучий колдун и заклинатель, как я, мог задавать людям глупые вопросы типа: «кто из духов самый главный?» Они же, наоборот, именно меня считают хранителем знаний и повелителем этих самых духов. Думаешь, легко так долго пудрить людям мозги?

— По-моему, у тебя это получается легко и непринужденно! Короче: есть идеи?

— О да! — ухмыльнулся Вар-ка. — Целых полторы.

— Ну, — подыграл ему Николай, — тогда огласите весь список!

— Замысел прост: ты заболеешь, и мы позовем тебя лечить самого крутого шамана в округе. Который даже круче меня. Такой тут есть только один, насколько мне известно. Я специально не стал с ним знакомиться — ждал тебя.

— Э-э, «а нельзя ли как-нибудь обойтись без?..» — процитировал Николай фразу посредника, произнесенную при появлении Женьки.

— Можно, конечно, но это будет уже дороже. Да ты не пугайся: руки-ноги тебе ломать никто не собирается. Ты, помнится, рассказывал, что в молодости имел склонность погружаться в депрессию — когда ничего не нужно, ничего не хочется, разве что вскрыть себе вены от безысходности. Было такое?

— Было, конечно. Это одна из обычных немочей переходного возраста, но у меня она, кажется, сохранилась до седых волос. Просто с годами я научился бороться — вытаскивать себя за волосы из этого болота. И первейшее средство — нажраться до поросячьего визга.

— Так вот: ты слегка расслабишься, я чуть-чуть поколдую (у вас это называется гипнозом)…

— И что?

— Да ничего: будешь лежать пластом и мучиться от нежелания жить. А я скажу людям, что не могу тебя вылечить. Это, конечно, безнадежно подорвет мой авторитет, но у нас будет возможность получить массу интимной информации о внутреннем мире туземцев. А если…

— Можешь не продолжать: уже знаю. Если не нравится, придумай что-нибудь получше, да? Ладно, давай попробуем!

— Давай! А ты мочиться под себя не будешь? А то тут такая жара…

— Да пошел ты!.. Лучше изложи глубинный смысл своей идеи.

— Излагаю. Мы с тобой не разделяем понятия «колдун» и «шаман». Это, на самом деле, неправильно. В твоем языке термин «шаман» имеет гораздо более узкое значение.

— Это какое же?

— А ты не в курсе? Шаман это… ну, скажем, некий гибрид демона и человека — человекодемон, что ли… В общем, у него есть свой родной дух-демон, за которым он ухаживает и с помощью которого может путешествовать в «тонких» мирах.

— Зачем?

— В узком смысле шаман — это лекарь. Любая немочь или болезнь означает, что человек чем-то не угодил «верхним» или «нижним» духам, и они утащили душу (или одну из душ) больного. Задача шамана — отправиться в соответствующий мир, найти душу, вернуть ее, и человек выздоровеет.

— И всего-то?

— Нет, конечно. Бывают и другие задачи: узнать будущее, найти утерянную вещь, попросить духов о чем-нибудь от имени заказчика и так далее. В общем, это длинная история. Во всяком случае, я — не шаман в этом смысле.

— Ну да, ты же недоучился!

— Э, нет, Коля! На настоящих шаманов не учатся! Посвящение проходят, но не учатся!

— Что-то я тебя не понимаю…

— Ну у всех оно по-разному получается… Но, по-настоящему, это когда духи сами избирают человека и мучают его до тех пор, пока он не согласится с ними работать.

— А что, добровольно никто не соглашается?

— Бывает, что и соглашаются, но редко, и из таких получаются слабые шаманы.

— И ты во все это веришь, Вар?

— Слушай, Коля… Я даже не буду говорить про шаманизм в твоем собственном мире: множество народов, тысячи лет… Они что, все были недоразвитые? Дебилы? Между прочим, существование духов, кажется, ни одна из ваших мировых религий не отрицает, только придает им второстепенное значение.

— Хорошо, хорошо, Вар! Пусть — так! Но в чем суть-то твоей идеи?

— Ты же, Коля, научник, хоть и бывший. Изучатель, так сказать. Вот и давай поизучаем твой… гм… недуг.

— Камлание устроим?!

— Конечно!

Это была другая хижина, точнее, навес, под который народу набилось сверх всякой меры. Дождь не лил, а просто валил на крышу, и было непонятно, как она это выдерживает. Николай лежал на циновке, смотрел в переплетение веток на потолке, и ему было все равно. Очень хотелось, чтобы все ушли и оставили его в покое. Или хотя бы перестали задавать дурацкие вопросы. Но они не переставали, и продолжалось это бесконечно долго. Наконец от него отстали, и он смог просто слушать чужие слова, не пытаясь понять их смысл.

— Ты понял, Каймун-мна?

— Да, Вар-ка. Я понял, я уверен. Он лишился души каа — это плохо.

— А где ее искать?

— В верхних, только в верхних мирах!

— Точно? Не в нижних?

— Только в верхних, в верхних, Вар-ка! Ее нет, ее нет в нижних! Я буду готовиться. Ты грей бубен — он должен быть теплым, сухим и звонким, а он — он пусть приготовит еду для них. Я буду звать их, они соберутся, нам будет нужно много сил, наш путь далек и опасен…

Николай смотрел вверх, и ему было все равно. Рядом кто-то двигался, брякал в бубен. Шаман бормотал какие-то слова, кого-то звал и радовался, что тот пришел. Он называл бесчисленные незнакомые имена, разговаривал с ними то ласково, то сурово, жаловался на то, каким тяжелым стал бубен… А Николай бродил по лабиринтам прошлого: описывал разрезы, составлял карты, упаковывал образцы, выступал на ученых советах, говорил о чем-то умном и важном с теми, кого уже нет…

Манипуляции шамана, по-видимому, дали какой-то результат:

— У-а-у!! Я прошел! Я прошел на первое небо!

— У-ф-у!! Он прошел! Он прошел на первое небо! — вразнобой поддержали его зрители.

— Здесь темно, но много света! Много света!

— Там много, много света! — подтвердил нестройный хор.

— Тут дороги, и тропы — которая? Где? Куда? Где нужный путь?

— Где? Где нужный путь?! — взвыли зрители.

— Вот этот или тот? Вот этот или тот? В какую сторону?! Сон! Нужен сон! Спроси его, спроси! Большая вода, большие волны! Никогда таких не видел! И скалы, черные скалы! Никогда не видел таких! Он идет по маленьким круглым камням! Он идет между водой и скалами… Куда?! Спроси его, спроси!

Николай почувствовал, что его бесцеремонно теребят. Он ругнулся, но Вар-ка от него не отстал:

— Коля! Коля, ты слышишь меня? Ты когда-нибудь видел сон, как ты идешь по берегу моря?

«Хорошо, я отвечу, только пусть оставят в покое».

— Видел.

— В какую сторону ты шел? Где было море, а где скалы — справа или слева?

— Море справа…

— Да! О да! Это его путь! Его путь! И в воде кто-то плавает, совсем близко от берега! Исчезает и появляется! Рыба? Большая белая рыба?! Никогда не видел таких!! Пусть скажет! Пусть он скажет!!

— Коля! Коля, в том сне… Кто там был в воде возле берега?

— Отстань, Вар! Дельфин там был. Белый полярный дельфин — белуха…

— У-а-у! Это правильный путь!

— У-а-у! Он на правильном пути! — довольно дружно возликовали зрители.

Похоже, присутствующие «спелись» или тоже начали погружаться в какой-то транс. Шаман бормотал, стенал и завывал, а толпа ему вторила. Она поддерживала его и сопереживала, радовалась его успехам и утешала в неудачах. А Николай брел по усыпанным спелой брусникой террасам Делькью-Охотской, ставил палатки, пилил дрова, терзал рацию…

— Я прошел! Я прошел все первое небо! Я обошел его кругом!!

— У-а-у! Он обошел его кругом!!

— У-а-а-и-и!! Она была здесь, но ее нет! Ее нет на первом небе!

— У-а-и-и!! Ее нет на первом небе!!

— Нужна подсказка — тут много путей!!

— Там много путей!

— Спроси его, спроси! Он видел сон? Сон, в котором холм и много троп? Они все из одного места! Они все от большого круглого камня! От круглого камня!

— Коля, Коля, очнись! Ты слышишь? У тебя был сон про тропы и круглый камень?

— Опять пристал… — констатировал Николай с безнадежной покорностью. — Ну был.

— Я не отстану, пока не скажешь! Куда и как ты двинулся в том сне? Говори! Куда ты свернул?

— Да не сворачивал я! Обошел камень и поперся прямо в гору, а там кусты…

— О-о-о! Кусты! Колючие кусты! И ягоды! Красные ягоды! Их рвали и ели!!

— Ко-оля! Слышишь меня?

— Отстань, Вар!

— В том сне ты рвал ягоды?

— Ну рвал… Пожевал и выплюнул — гадость… Откуда он знает?..

— У-а-у! Я нашел путь!

— У-а-у! Он нашел путь!

— И-и-и! Это путь на второе небо!

— И-и-и! Это путь на второе небо!…

«И так без конца… Как ему не надоест? Хрипит уже… Лазает по второму небу, по третьему… Откуда он знает про мои сны? Я же никому не рассказывал… Да и сам почти забыл… А, ладно!..»

Николай лежал и улыбался: он опять пек круглые булки на жестяной печке-буржуйке. Прежде чем загрузить тесто, он макал в канистру с подсолнечным маслом палочку, обмотанную ватой, и смазывал сковородки. Эту палочку украл полярный суслик-евражка. За ближайшим кустом зверек сел, взял палочку передними лапами и стал грызть промасленную вату как эскимо…

— У-а-у! Я вижу след!

— У-а-у! Он видит след!

— Наверное, демон Ркатуани устал: он положил здесь каа на землю и отдыхал!

— У-а-у! Ркатуани здесь положил каа на землю!

— Отпечаток каа на земле! Это была его каа? Его каа?

— У-а-у! Это его каа?

— Смотрите! Смотрите все! Все проверяйте: под левым глазом маленький шрам?

— Есть! Это его каа!

— На правой ноге выше колена — длинный шрам с точками?

Николай почувствовал, как чьи-то руки расстегивают ремень и стаскивают с него штаны.

— Есть! Это его каа!

— На левой ноге у большого пальца — серая бородавка?

Николай остался без ботинка.

— Есть! Это его каа!

Теребить его перестали, но погрузиться опять в воспоминания Николаю не удалось. У бесконечной тоски появился привкус тревоги. Что они тут такое устраивают? Откуда этот потный пигмей, увешанный побрякушками, все про него знает? Вар-ка рассказать не мог — они познакомились перед началом спектакля…

Шаман сидел на мокрой от пота шкуре косули. Его невидящие глаза были широко раскрыты: он говорил, говорил…

Он вел диалоги с кем-то незримым, задавал вопросы и выслушивал ответы, кого-то благодарил, на кого-то сердился… Он сокрушался о том, что путешествие получилось слишком длинным — нужно лезть на третье небо, потом на четвертое… Он извинялся перед духами-помощниками и просил их доставить его на пятое небо — искомая каа наверняка там…

— О-о-о, горе! О-о-о, беда и несчастье!! Он утащил ее туда — в тот конец пятого неба! Вы не хотите туда идти? И ты не хочешь? И ты?! Ведь ты никогда не оставлял меня, никогда! Почему же теперь?! Я должен принести эту каа! Я должен! Спасибо! Ты пойдешь со мной — спасибо! У меня тоже кончаются силы, а там холод! И эта стена! И прозрачные клыки сверху… Это ужас! Что это?! Что?! Спросите его, спросите! О-о, какой холод! Какая боль!

— Коля! Ко-оля!! Что он там видит? Что за прозрачные клыки?

— Ты опять, Вар… Ну отстань, а? Это не клыки… Это сосульки свисают с крыши…

— У-а-у! У меня кончаются силы!

— У-а-у! У него кончаются силы!

— А-а-и-и! Я вижу ее!

— А-а-и-и! Он видит ее!

— У-а-у! Я не чувствую рук и ног!

— У-а-у! Он не чувствует рук и ног!

— А-а-и-и! Вот она!!

— У-а-у! Он нашел ее!

— А-а-а! У-а-а-а!! Нет больше сил! Нет сил… Но его каа свободна! Она свободна — ее никто не держит!! Зачем вы послали меня?! Она же свободна!! У-а-а!!

— У-а-у! Возвращайся скорее! У-а-у! Возвращайся скорее!!

— А-а-и-и! Я иду… Высоко! Как высоко! Мои руки и ноги!! Я не чувствую их! Не удержаться!! А-А-А!!!

Что-то влажно хрустнуло, и вопль шамана оборвался.

Николай вскочил на ноги и поддернул штаны. Вокруг плотным кольцом сидели десятка два полуобнаженных мужчин и женщин. Их тела блестели от пота, рты были раскрыты, а в безумных глазах плескалась смесь восторга и ужаса. Кто-то прошептал, и все подхватили в голос на разные лады:

— Он вернул… Он вернул его каа! ОН ВЕРНУЛ ЕГО КАА!!

— Коля! — Вар-ка был потным и не на шутку встревоженным. — Что с ним? Я не понимаю!

Шаман — низкорослый худой человечек средних лет со сморщенным, как печеное яблоко, лицом лежал неподвижно. Николай быстро осмотрел его:

— Это похоже…

— Что такое?!

Снаружи бушевал ливень, было влажно и душно, как в бане.

— Вар! Он без сознания — у него, похоже, перелом голени! И…

— Ну!!

— Слушай, Вар… По-моему, у него отморожены руки и ноги!

— Отогреть?

— Ни в коем случае! Нужно укутать чем-нибудь, чтобы оттаивали изнутри! И привести в сознание!

— Сейчас сделаем! Где твоя рубаха? И штаны давай — у них же нет тряпок! Быстро!

Он посмотрел на притихших людей вокруг:

— Каймун-мна — великий шаман! Могучие духи помогают ему! Ни у кого нет такой силы! А теперь — уходите! И принесите еды и питья…

Вар-ка не жалел сил, и дня через три шаман почти оклемался. Правда, на второй день пришлось-таки ампутировать ему два пальца на ноге — они распухли и почернели. Вар-ка старался как можно быстрее срастить ему кость, залечить раны, и от этого сам еле ходил, хромая на обе ноги.

Говорить с Каймун-мна Николай почти не мог — он не понимал его. Нет, шаман был вполне вменяем и даже, кажется, довольно умен. Только он жил как бы в двух мирах сразу — зримом и незримом. Вокруг него постоянно копошились прикормленные духи. Один из них, например, которого он воспринимал как крохотную шаловливую девочку, любил спать у него под мышкой; другой — древний старик — постоянно сидел у него на плече и шептал в ухо. И таких вокруг было очень много: они приходили и уходили, каждый со своим характером и мудреным именем… Кроме того, шаман был на него обижен, и Николай чувствовал себя слегка виноватым. А чуть позже, когда он сумел-таки уяснить суть происшедшего, ему стало совсем стыдно.

В понимании Каймун-мна депрессия Николая вовсе не была болезнью. Его покинула одна из его душ и отправилась путешествовать. Ее никто не похищал, а просто позвал или поманил… Хозяин мог бы и сам вернуть потерю, приложив соответствующее волевое усилие, — мог бы приказать ей вернуться, и она бы послушалась. А он вместо этого…

С этим Николай не мог не согласиться: то, что его «тоска» лечится волевым усилием, он прекрасно знал и раньше. Но они хотели поставить эксперимент!

Ну да, эксперимент! Только «подопытным животным» оказался ни в чем не повинный шаман. Он поверил, созвал своих верных помощников и устремился на поиски каа. И ее след завел его в такие дебри!… Где действуют такие силы!.. Это как… как… Как муравейник и наводнение, как ураган и пчелиный улей… В общем, духи-помощники имели полное право обидеться на демона Каймун-мна за то, что он требовал от них невозможного, требовал подвести к границе, за которой кончается бытие духов…

И что самое обидное — все оказалось почти напрасным: каа Николая была свободна и, увидев, что за ней пришли, сама вернулась к хозяину. А он, Каймун-мна, после всех приключений чуть не погиб на обратном пути. В общем, он просит Николая больше так никогда не делать!

Николай клятвенно обещал и просил прощения. Ему ужасно хотелось выяснить, куда же забрела его каа? И что или кто находится за пределами бытия духов? Только… Только на эти вопросы шаман реагировал так… так, словно его бьют ногой по незалеченным ранам.

Глава 2 Парк

Переполненный солнцем, водой, буйством новой жизни мир скрылся в тумане. Еще один мир позади…

Тащить нетяжелый, но насквозь мокрый рюкзак на спине было противно, и Николай нес его в руке. Вода капала с него на камни.

— Вар, а ты-то пытался выяснить у шамана, что там — за границами мира духов? Вы с ним, кажется, лучше понимали друг друга?

— Почти понимали… Только видишь ли, в чем дело… Есть вещи в… гм… мировосприятии, что ли… почти любого народа, которые посторонний полностью понять не сможет, сколько ни объясняй.

— Да, я читал, что в верованиях австралийских аборигенов наши ученые так до конца и не разобрались, сколько ни старались.

— Ну да, конечно. Можно попытаться составить собственную схему, но насколько она будет адекватной? Вот они там вроде как имеют дело с духами, демонами и больше ни с кем. Но все молчаливо признают (как нечто само собой разумеющееся!), что есть нечто или некто — и вокруг, и над, и вообще… Оно нейтрально в своей всеобъятности и всесилии, к этому не обращаются, ему не молятся…

— Ты хочешь сказать, что…

— Нет, Коля! Я как раз этого говорить и не хочу! Думай сам — так будет интереснее.

— Ладно, — согласился Николай. — Тогда иди вперед, чтобы я мог не отвлекаться на дорогу.

Впрочем, никакой дороги на самом деле не было — они брели в бесцветном тумане межвременья вверх по скалистому гребню. Зато была надежда, что рано или поздно они окажутся в центре горного массива. А центром этим, как известно, является вершина с отметкой 1242 м, где валяются пустые бочки из-под солярки и стоит старый деревянный вагончик, оставшийся после геологоразведки. Там будет уютный топчан, чай и привычная еда. И конечно, баночка-другая пива с устатку.

На бесконечных подъемах и спусках Николай успел раз десять взмокнуть, просохнуть и взмокнуть опять. В конце концов обозримое пространство стало приобретать знакомые черты — вершина была уже где-то рядом. Предвкушение конца пути придало ему новые силы:

— Послушай, Вар! Я, пожалуй, могу сформулировать особенность этого мира. Получается, что они там как бы еще не додумались до существования единого бога или хотя бы многих разных богов. Это, конечно, туфта, но является показателем уровня развития общественного сознания. Может быть, твой амулет там активен именно поэтому?

— Может быть… Этот Каймун-мна вполне мог бы стать «носителем». Жаль, что я не могу его инициировать.

— Ты говоришь так, словно тебе уже неинтересно!

— Погоди, Коля… Такое дело…

— Какое, Вар?!

— У меня же повышенная чувствительность — я же тебе объяснял. И я ощущаю присутствие людей.

— Каких еще людей?! Ты с дуба упал? Вон за тем перегибом уже будет вершина и наш лагерь! Кто тут может быть?! Если только Женька вернулся…

— Женька далеко! — отрезал Вар-ка. — А люди поблизости определенно есть. Бди!

— Бдю, — вздохнул Николай.

— Ии-ай! — Серая фигурка мелькнула между камней и исчезла.

— Что это было, Вар? У тебя зрение — не моему чета. Человек, что ли?!

— Эх, Коля… — пробормотал Вар-ка, осматриваясь по сторонам. — Что бы ты сделал, если бы в таежном маршруте наткнулся на медвежонка?

— Ноги, конечно! Медвежата одни не ходят — рядом должна быть мамаша.

— Верно мыслишь! Чуть что, уходим в эту промоину — тут «мягкая» осыпь — и по ней вниз!

— Ни фига себе! Лезли, лезли и вдруг…

Договорить он не успел: впереди на базальтовой глыбе обозначились три явно человеческих фигуры: две больших и одна маленькая. Эта маленькая активно шевелила верхними конечностями и издавала звуки. Николай глянул на Вар-ка — тот напряженно всматривался и вслушивался.

Когда он опять посмотрел вперед, маленький человечек исчез, а двое больших синхронно качнулись и спрыгнули вниз. Послышался хруст щебенки под ногами бегущих людей — до них было метров тридцать, не больше. И вдруг…

— А-ХАРРРА!

Вар-ка буквально спихнул Николая и сам прыгнул следом.

Осыпь звала и манила — уйти по ней вниз на добрую сотню метров — одно удовольствие. Только такой расклад Николая никак не устраивал: он уже раз сто успел представить, как сделает первый глоток из баночки, как потом выпитое пиво будет стремительно всасываться в обезвоженный организм…

— Что за дела?! — заорал он, хватая Вар-ка за рубаху. — Хорош катиться! Мы же домой пришли!

— Ты уверен? — невозмутимо отреагировал напарник, вставая на ноги и отряхиваясь. — Интересно, кто же это такие?

Метрах в двадцати над ними стояли два человека в подпоясанных балахонах и с длинными предметами в руках, похожими на дубины или булавы.

— Амтунгарра ту нхай! — прокричал один и погрозил оружием.

— Туаргемма рагга ен бра! — поддержал его другой и сделал явно непристойный жест. — Ант-ме шолди фука!

— Та-а-ак, — озадаченно протянул Николай. — Сам ты «фука»! Только вас здесь и не хватало!

Они сидели на склоне между камней и подкреплялись какой-то дрянью, завалявшейся в рюкзаке Вар-ка невесть из какого мира. Заедали они это снегом из ближайшего снежника.

— …Ребенок отошел в сторонку покакать, а мы его спугнули. Он, естественно, обиделся и позвал взрослых. Те быстренько прибежали и отогнали хулиганов, чтобы, значит, не мешали детям отправлять естественные потребности организма. Хорошо еще, что в погоню не бросились. Так это что, твои знакомые?

— Да какие они, на фиг, знакомые! По-моему, это просто Серые Лисы. Я тебе про них рассказывал.

— А-а, первобытное племя охотников на мамонтов из мира, где инопланетяне устроили экологическую катастрофу?

— Ну не знаю, каким словом назвать то, что они там устроили, но жизнь туземцам подпортили изрядно, особенно в северных районах. У них там, наверное, все мамонты передохли.

— Может быть, они решили эмигрировать с голодухи?

— Черт знает, как их сюда занесло. Насколько я понимаю, на нашу трансвселенскую сопку никто, кроме нас, ни в одном мире добровольно не лазает. Когда мы с ними общались, племенем командовали прикольные чуваки — Малый Лис и Черный Хорь. А этих двоих, которые на нас кинулись, я тоже, кажется, видел: они рядовые воины-охотники. Если вождь со своим приятелем здесь, то можно сходить пообщаться.

— Предъявить претензии?

— А хоть бы и так! Это ж надо: прийти и занять чужой лагерь!

— Боюсь, что они нас не поймут. Но общаться все равно придется: подозреваю, что они просто попали в беду.

Результаты контакта с захватчиками были неутешительны. Обсуждать их пришлось там же — вне пределов территории, которую остатки племени уже считали своей.

— И что будем делать? — без тени надежды спросил Николай.

— Можно подумать, что у нас богатый выбор, — вздохнул Вар-ка. — Нужно вернуть Малого Лиса и отправить людей обратно в их собственный мир. Если на границе есть временной скачок, то, может быть, жизнь там уже наладилась.

— Да ничего там не наладилось, — безнадежно махнул рукой Николай, — скачок-то совсем маленький. Там, наверное, прошел десяток-другой лет. Мы же проверяли с Женькой.

— А здесь им что делать? Ну доедят они наши продукты, и что? Без своего вождя они с места не тронутся — будут сидеть тут и помирать с голода.

— Значит, надо искать Лиса и Хоря. Интересно, куда они могли податься?

— Направление нам показали, а поскольку конкретной цели у них нет, они скорее всего пошли самой удобной дорогой. Думаю, что найти их будет несложно, если, конечно, они еще живы. Пожалуй, этим я и займусь, а ты присмотри здесь, чтобы оставшиеся не наделали глупостей.

— Э, нет, Вар! С Лисом и Хорем мы знакомы, и они меня, кажется, уважают. А вот поведение остальных я контролировать не в состоянии. Может, когда кончатся продукты, они отправятся в набег на соседнюю вселенную?

— Боюсь, что ты прав, — согласился Вар-ка.

Сверху городок выглядел маленьким, аккуратным и каким-то очень обычным. Судя по обилию автомобилей, здесь совсем не каменный век и не средневековье. Заводских труб не видно, как нет и трущобных кварталов, хотя застройка в основном низкоэтажная. По окраинам одно-двухэтажные домики налеплены очень густо, хотя у каждого, похоже, свой крохотный участок земли, но это явно не огороды, а просто так… На что это похоже? Если Россия, то в далеком будущем. Скорее всего это аналог какого-нибудь современного американского или европейского захолустья. Да, и еще: вот он, Николай, сидит на заросшем склоне совсем близко над городом и вокруг себя не видит ни мусора, ни следов от кострищ, ни даже старых битых бутылок. Не надо быть Шерлоком Холмсом, чтобы сделать глубокомысленный вывод: туземцы не любят природу. Они с ней не общаются при помощи шашлыков и водки — дикари, значит…

«Это, конечно, не страшно и, наверное, не опасно, — озаботился Николай традиционной проблемой, — но как идти? Климат тут, похоже, жаркий — пальм и кактусов не видно, но, судя по имеющейся растительности, зима если и бывает, то чисто символическая. Да и сейчас явно за двадцать градусов, хотя тут скорее утро, чем вечер. Так что? Штаны и ботинки без вариантов — других-то нет! А вот энцефалитку заменить на футболку можно — она старая и застиранная, но все-таки. Рюкзак, наверное, лучше оставить здесь — этот элемент снаряжения наверняка не впишется в местную идиллию. Вот только расческу надо забрать на карман. Что еще? Ага — вон там, ниже, какой-то овражек. Наверное, в нем есть вода: надо зайти и слегка помыться. Люди сильно цивилизованных обществ обычно не любят, когда от кого-то воняет потом…»

К склону горы примыкал то ли сквер, то ли парк с подстриженными газонами, аккуратными лавочками и редкими зарослями каких-то раскоряченных деревьев с кожистыми листьями. По крайней дорожке легкой трусцой мчалась то ли молодящаяся старушка, то ли пожилая женщина килограммов в 100 весом. Двигалась она со скоростью километра три в час, но ее красно-синий тренировочный костюм в обтяжку кое-где потемнел от пота. Почти поравнявшись с Николаем, тетенька остановилась, стала вытирать пот со лба, озираться и негромко призывно покрикивать. Текста Николай, конечно, не понял, но в ее призывах повторялись слова «Чапа» или «Чана». Он встал с лавочки и тоже стал осматривать окрестные кусты. На той стороне газона между стволов копошилось что-то маленькое и белое. Безжалостно давя траву тяжелыми ботинками, Николай перешел газон и извлек на свет маленькую собачонку с невероятно длинными кудрявыми ушами — по-видимому, это и была потерянная Чапа. Что ж, вполне приличный повод для первого контакта!

Местная тетя оказалась что надо: заполучив свою собачку, она принялась тараторить без остановки. Не переставая говорить, она пару раз попыталась продолжить бег, отпустив животное на волю, но злобное существо каждый раз немедленно устремлялось в другую сторону, и Николаю приходилось его опять ловить. В конце концов тетя смирилась и двинулась по дорожке обычным шагом, что у нее получалось гораздо быстрее. Николай шел рядом, нес на руках лохматое животное и глупо улыбался: все нормально, все хорошо, но если бы она говорила не так быстро!

Тем не менее метров через двести Николай уже почти понял ситуацию: для поддержания здоровья тетеньке надо сделать столько-то кругов по дорожке, а Чапа (такая умная! такая хорошая!) все норовит потеряться, а она от этого так переживает, так переживает! Николай поднатужился и выдал, невзирая на времена, склонения и спряжения, что он, мол, готов помочь, но просит ее не говорить так быстро. С огромным облегчением он обнаружил, что она поняла, только почему-то затараторила еще быстрее.

В общем, они гуляли еще минут сорок, и редкие прохожие почти не обращали на них внимания. В конце концов тетя выполнила свою оздоровительную норму, попила водички из фонтанчика, погрузила себя и собачку в машину и, помахав в окно ручкой, укатила. Кажется, Николай уже понимал язык, но так и не выяснил ни как называется страна, ни город.

Судя по всему, это обычный рабочий день, и праздной публики на улицах мало. Николай сначала немного переживал из-за своих обшарпанных штанов и ботинок, но потом увидел двух мужичков, разгружающих машину на задворках какого-то магазина, и мысленно махнул рукой — может, он тоже простой пролетарий!

Пройти мимо этого дома на углу он не смог — запах был такой, что у него просто не хватило силы воли. Николай прислонился к косяку распахнутой двери и стал смотреть.

Это было крохотное кафе или просто забегаловка: помещение 4✕4 метра, по периметру которого к стенам приделана сплошная полка-столик, за которым надо есть стоя. В центре два круглых стола и стулья. За одним из них, боком к Николаю, сидит толстый старик с плешью, обрамленной длинными патлами седых волос, присыпанных перхотью. На нем костюм-тройка(!) и галстук. Все бы ничего, но с первого взгляда видно, что этот костюм был черным очень давно, да и экипировка такая здесь явно неуместна — Николай и то, наверное, смотрится гармоничнее. Но самым интересным было не это: старик ел. Перед ним красовалось с полдюжины бумажных тарелочек: салаты, бутерброды, жареные куриные ножки, котлеты и что-то еще — на вид очень вкусное. Старик придвигал очередную тарелочку, равнодушно жевал и перемещал ее в сторону, где громоздилась уже приличная груда объедков.

«Ч-черт! — сглотнул слюну Николай. — Это называется „что не съем, то понадкусаю“. Вот ведь гад какой!»

Как будто прочитав чужие мысли, старик повернулся к нему и спросил, вытирая жирные пальцы салфеткой:

— Что стоишь? Места мало?

Наверное, надо было просто уйти, но Николай, смущенно улыбаясь, остался стоять. Старик подцепил пластмассовой вилкой котлету и кивнул:

— Садись!

Николай подошел и сел за столик напротив. Старик неторопливо продолжал жевать.

Дверь в соседнее помещение приоткрылась — выглянула и скрылась пожилая миловидная женщина. Через несколько минут она вернулась с подносом, на котором красовалась горка одноразовых тарелочек с едой: пирожки, куриные ножки-крылышки, булочка с сосиской, куски пиццы, бифштекс… Все это она выгрузила на стол перед Николаем, а на опустевший поднос собрала объедки. Женщина ушла, а он остался сидеть неподвижно. Старик посмотрел на него с недоумением:

— Не нравится? Скажи, чтоб принесла рыбу!

— Но… Не понимаю: я же не просил! И у меня нет…

— Хм… Ты, наверное, первый раз на мели, да? Ешь, не стесняйся: они нам еще и спасибо сказать должны!

— Но почему?!

— Вот чудак — как с неба свалился! Им же к обеду надо все свежее приготовить, а вчерашние остатки куда? Выбрасывать? А с нами они и от продуктов избавляются, и богоугодное дело делают — бедным помогают. Им за это скидка по налогам. Можешь еще и с собой взять — вечером опять кушать захочется.

Николай поблагодарил за науку, вытер руки о штаны и начал…

Он сидел, закинув ногу на ногу, на лавочке и размышлял о том, что быть сытым гораздо лучше, чем голодным. Холеным туземцам, рассекающим на иномарках, этого не понять. Пускай они считают калории, пугаются холестерина и воюют с лишним весом — им недоступны истинные радости жизни. А вот мы — простые…

Додумать свою мудрую мысль Николай не смог по двум причинам: во-первых, ему было лень, а во-вторых, его заинтересовали картинки. Это были две крупные фотографии в газете, которая торчала из мусорной урны. По-видимому, газету бегло просмотрели и выбросили, даже не смяв. Фотографии располагались рядом, и на них были изображены два невероятно бородатых-лохматых мужика, причем у одного из них нос был слегка свернут на сторону.

Николай закурил и стал размышлять, почему в данном чужом мире знакомыми ему кажутся именно эти двое в газете? Он ведь ее и прочитать-то не сможет! С одной стороны, в параллельных мирах и должно быть все похожее, но с другой стороны… И вдруг до него дошло.

Никто на него не смотрел, и он вороватым движением выдернул из урны газету. Она оказалась вполне чистой и пригодной к употреблению. Николай некоторое время обмахивался ею, как веером, и пытался составить план действий.

Николай изо всех сил старался казаться спокойным и безмятежным, но, в результате переедания, в голове была полная каша и наружу просились какие угодно иномирные языки, кроме только что выученного местного. Ему пришлось даже немного порепетировать, прежде чем подойти к намеченной жертве.

— Добрый день. Я — Николай. Как дела?

— Добрый день. Прекрасно. Э-э-э… молодой человек, у меня нет мелочи!

Лысенький кругленький старичок еще раз строго оглядел Николая с ног до головы. Кажется, он не был ни шокирован, ни даже удивлен — скорее слегка раздосадован: пристают тут всякие! Зато его седовласая подруга немедленно возмутилась:

— Как тебе не стыдно, Додж!? Дай ему денег! Надо помогать бедным!

Николай растянул рот в улыбке до ушей и замахал руками:

— О нет, нет! Что вы! Я не прошу денег! У меня совсем другая проблема. Деньги мне совсем, совсем не нужны!

Старичок прищурился с подозрением и некоторой брезгливостью:

— Давненько я не встречал людей, которым не нужны деньги. И о вас, молодой человек, я бы такого никак не подумал. По-моему, вам давно пора купить новую рубашку. Впрочем, это — ваши проблемы. Что вы хотите?

— М-м-м… Понимаете, я забыл очки. Дома оставил очки. Понимаете? Я без очков не могу, не вижу. Вот тут статья эта. Мне очень нужно, очень хочу прочитать, понимаете? Хочу прочитать, а без очков не вижу, понимаете, совсем не вижу!

— Так вам все-таки нужны деньги? На очки? Оригинальный способ!..

Старушка оказалась более проницательной и вновь ткнула мужа локотком в бок:

— Додж, ну какой ты противный! Ты всегда был злым и жадным! Неужели ты не понимаешь? Молодой человек из провинции, у него нет денег, и он не умеет читать!

— Н-да? И где же находится та провинция, в которой люди, дожив до седых волос, не умеют читать? Что там у вас такое?

Старичок взял у Николая газету, развернул и брезгливо скривился:

— Ну конечно: опять снежный человек. Даже два сразу!

Он хотел немедленно вернуть газету хозяину, но покосился на подругу, обреченно вздохнул и принялся терпеливо объяснять:

— Вам, молодой человек, наверное, крупно повезло: вы живете там, где нет ни телевидения, ни радио, ни компьютеров. Вас не пичкают с утра до вечера всякой ерундой, вам не кидают в почтовый ящик пачки бесплатных газет, набитых дурацкой рекламой. Уверяю вас, что газеты вроде этой никто никогда не читает. Издатели, чтобы привлечь хоть какое-то внимание к своей рекламе, печатают здесь кроссворды, сканворды и сообщения об инопланетянах, говорящих крокодилах и снежных человеках. Можно только удивляться вашей наивности!

Назидательный тон аборигена стал действовать Николаю на нервы, и он уже пожалел, что обратился именно к этой парочке:

— Хорошо, хорошо! Пусть я наивный, безграмотный и какой угодно! Мне всего лишь нужно узнать, что здесь написано вот об этих двух людях. Если вы мне не можете помочь, то извините!

Николай сделал жест, как бы пытаясь забрать газету, но старичок уже просматривал статью и отдавать ее не собирался.

— Ну конечно! Это всего лишь очередная реклама нашего Парка Третичного Периода! Они надеются таким образом привлечь лишний десяток туристов!

Теперь уже заинтересовалась и старушка:

— Что там такое, Додж? В Парке появился новый аттракцион? Помнишь, мы там были в прошлом году? Мне так понравилось! Столько впечатлений! Молодой человек, а вы были в нашем Парке? Там все как на самом деле, все такое настоящее: и шалаши, и пещера! А Додж даже стрелял из лука! Представляете? Да-да, стрелял и чуть не попал в саблезубого тигра!

— Это был не тигр, а гигантский медведь!

— Ой, ну какая разница? Он так рычал! Мне было так страшно!

— Лучше расскажи, как ты разгуливала при посторонних мужчинах в набедренной повязке и лифчике из волчьей шкуры!

— А что такого, Додж? Это же был натуральный мех! Да-да, они сказали, что специально разводят волков на экологически чистой ферме! Только Додж (такой противный!) никогда ничему не верит и говорит, что убивать волков из-за шкуры им бы не позволило Общество Защиты Животных! Зато я сама разожгла костер! Представляете? Настоящий костер из таких специальных палочек и веточек! А вы, молодой человек, когда-нибудь разжигали костер? Очень, очень рекомендую! Это просто незабываемые впечатления! От него так приятно пахнет! Рядом с живым огнем чувствуешь себя прямо настоящей первобытной женщиной! Ну скажи, Додж, скажи: неужели тебе не понравилось?!

— Гм… Если бы в нашем шалаше не отключали электричество в самый разгар футбольного матча… И этот постоянный шум воды в туалете…

— Но ты же сам не захотел жить вместе со всеми в пещере! А они там, между прочим, пили настойку из настоящих мухоморов и всю ночь плясали вокруг костра!

— Этот их фирменный напиток… Да одна рюмка этой мухоморовки в пещере стоит дороже литра лучшего коньяка в роскошном ресторане! Я уж не говорю про бифштекс из шерстистого носорога!

Николай не выдержал:

— Его подают прямо с шерстью?

— Кого?

— Ну бифштекс этот.

Старичок посмотрел на него с презрением:

— Молодой человек, вы знаете, что такое носорог?

— М-м-м… они у нас не водятся… Так что там написано?

Старушка поддержала просьбу:

— Это про новый аттракцион, да? Мы пойдем смотреть, Додж? Люди приезжают даже из-за границы, чтобы посетить наш Парк, а мы живем тут — совсем рядом — и никогда там не бываем!

— Никакой это не аттракцион! Очередная утка, чтобы набить себе цену! Они пишут, что откуда-то сверху в Парк спустились вот эти двое и начали хулиганить. В лучшем случае, это происки конкурентов, но скорее всего хозяева сами все подстроили.

— Так что там случилось, Додж?

— Что, что… Пришли двое в шкурах с каменными топорами и палками. Сначала их приняли за работников парка, но они… В общем, пришлось вмешаться охране, и теперь Парк закрыт. Читай сама, если хочешь, — пишут всякие непристойности!

— Сейчас, Додж, сейчас! Только давай сначала сядем на лавочку — вот тут, в тени. Та-ак… Ой, ой, как интересно! Они изнасиловали трех туристок… и официантку в пещерном кафе! И ту толстую даму, которая выдает костюмы! Ах, какие мужчины! Ну настоящие дикари: они утопили в озере всех крокодилов, сломали пещерного медведя и саблезубого тигра! Они даже мамонта испортили! И куда только смотрела охрана?!

— Про мамонта, наверное, врут: он и раньше все время ломался! Помнишь, ты кормила его бананами, а он так и застыл с протянутым хоботом?

— Но его же потом починили! Он так смешно ходил по Парку и трубил — ну прямо как настоящий!

— Откуда ты знаешь, как ходят настоящие мамонты? Они же давно вымерли!

— Ну какой же ты нудный, Додж! Ага, вот про охрану написано… Помнишь, такие мужественные молодые люди с перьями на голове? Ой, ой, эти двое избили всю охрану! Четыре человека в больнице в тяжелом состоянии!

— Читай лучше дальше — потом будешь охать и ахать! Им же запретили открывать огонь на поражение. Приказали эвакуировать публику и ждать подкрепления. Непонятно только, почему нельзя было просто сразу арестовать этих двоих?

— Так вот же, написано: капитан приказал им бросить оружие, объявил об аресте и зачитал права. Но один из бандитов бросил в офицера копье (хорошо, что тот был в бронежилете!), а другой с двумя дубинками в руках набросился на полицейских…

Николаю стало плохо: футболка промокла от пота и прилипла к телу, ноги в ботинках сопрели и отчаянно чесались. Хотелось куда-то бежать и срочно что-то делать. Но что?!

— Э-э-э… мадам, скажите: их убили в конце концов?

— Что вы, молодой человек! Мы живем в цивилизованной стране! Вот тут написано: бандиты укрылись в пещере, и их там забросали гранатами с усыпляющим газом. После этого их доставили в наш центральный полицейский участок. Сейчас все ждут результата судебно-медицинской экспертизы. Но журналисты, конечно же, уже все разнюхали: какой-то ученый будто бы сказал, что оружие бандитов по технологии изготовления соответствует позднему… па-ле-о-ли-ту. Додж, ты не знаешь, что это такое?

Старичок пожал плечами, и голос подал Николай:

— Палеолит — это каменный век. Он был очень давно.

— Каменный век?! Неужели целых сто лет все было из камня?! Даже вилки?!

— И вилки, и шпильки — все было каменное! А еще что там написано?

— Вот… в самом конце… Председатель Всемирного общества уфологов и любителей НЛО заявил, что это двое являются настоящими снежными людьми, следы которых видели… Странно, как же они не растаяли на такой жаре? Бедненькие, у нас же почти не бывает снега! А вот — дальше: …сказал, что они, возможно, являются… ре-лик-то-вы-ми… го-ми-ни-да-ми (уфф!)… которые недостающее звено… Ничего не понятно! В общем, эти ученые настаивают на проведении генетической экспертизы задержанных и (опять непонятно!) ра-ди-о-у-гле-род-но-го датирования их одежды и орудий!

— Большое спасибо! — Николай встал и почти невежливо отобрал у старушки газету. — Скажите, пожалуйста, а где находится этот самый полицейский участок?

— Эй, шеф, к тебе тут просится какой-то оборванец. Говорит, что у него информация по Третичному Парку.

— Пошли его куда подальше!

— Я и послал.

— А он что?

— Он обрадовался и сказал, что сейчас начнет давать интервью журналистам. Эксклюзивные. За деньги.

— И много там журналистов?

— Все трое. По одному от каждой из наших газет. Вон они, сидят в кафешке напротив и поят пивом твоего информатора.

— Пивом? Холодным?! Гады какие… Ладно, зови его сюда: вдруг и правда что-нибудь интересное расскажет.

— Сейчас позову. Потом прикажешь подать вам кофе?

— Он у меня скоро из ушей польется. Возьми лучше в кафешке бутылку минералки — ну той, солененькой.

— Приказ понял, шеф!

Дверь закрылась, и Лок включил компьютер — вдруг пригодится. Потом, от нечего делать, он встал, подошел к окну и стал смотреть с высоты второго этажа, как его помощник-сержант объясняется с журналистами и незнакомцем, сидящими за столиком открытого кафе. Двое парней и девушка, с утра дежурившие возле участка в ожидании новостей, отпускать свою добычу явно не хотели, а тот и не торопился: судя по жестам, дармовое пиво ему понравилось, а на столике еще оставалось две полных кружки. Лок вздохнул, подкрутил регулятор кондиционера, уселся в кресло и стал ждать.

Наконец явление гостя состоялось. В свои 28 лет Лок считал себя опытным полицейским и прекрасным физиономистом, умеющим сразу найти правильный тон для общения: этому человеку, наверное, уже за сорок, и он похож на второстепенного персонажа из старинного фильма о Диком Севере. На самом же деле это скорее всего просто опустившийся безработный, которому жить на пособие и попрошайничать нравится больше, чем подметать улицы или разгружать ящики. Таких в городе человек пять, но этот какой-то новый. Наверное, прибыл «автостопом»…

— Привет! Как дела? По-моему, сегодня ты забыл сменить рубашку, да?

— Отнюдь. Это уже третья с утра!

— Ну, значит, у тебя дома отключили воду в душе? Потому что ты забыл вовремя оплатить квитанцию?

Николай собрался смутиться, но передумал: развалился перед ним этакий худенький пацан в белоснежной рубашке с короткими рукавами, сидит тут в кресле под кондиционером и издевается! Рожа холеная, идеально выбритая и снисходительно-самодовольная! Но больше всего почему-то бесят его руки: абсолютно чистые, мускулистые, с тонкими нежными фалангами пальцев. Наверное, мальчик с детства ведет здоровый образ жизни, правильно питается, не пьет, не курит и занимается спортом. Может быть, этими пальцами ему приходилось сжимать гриф штанги, но он никогда не прикасался к ручке кайлы или лопаты, никогда не работал топором или ломом. У него, Николая, когда-то давно, наверное, тоже были такие пальцы…

— Вода у меня оплачена за год вперед! И мылся я сегодня уже два раза. Просто ты отстал от жизни: это же новый мужской дезодорант «Stroibat na marshe»! Бабы он него просто балдеют! Ты, наверное, рекламу не смотришь? Работы много, да?

— Ну… смотрю, вообще-то. Правда, редко. А тебе не жарко ходить в таких ботинках? И не страшно?

— А почему мне должно быть страшно?

— Наткнешься на активистов Общества Защиты Животных, увидят они у тебя обувь из натуральной кожи и… оторвут вместе с ногами!

— Пусть попробуют! Я сам активист общества… натуралистов! В человеке все должно быть натуральным: и еда, и одежда, и обувь!

— Надо же, как интересно! А мне казалось, что последних «натуралистов» добили, когда я еще в школе учился! Откуда же ты такой взялся?

— Да вон оттуда! С горы спустился!

— С нашей горы?!

— А что такого?

— С самого верха?!

— Ну и что?

— Там же лес! Ты что, там работаешь?

— Не пойму я: у вас запрещено гулять по лесу?

— М-м-м… как тебе сказать?… Это федеральная земля, и если ты ничего не сломал и не испортил, то по закону наказание не предусмотрено… Но… как-то неприлично, не принято у нас это…

— Тогда считай, что я пошутил.

— Ладно. Так зачем ты пришел?

— Хотел встретиться со следователем, который ведет дело по событиям в Третичном Парке. Я попал по адресу?

— Скорее «да», чем «нет». События, как ты понимаешь, были, а вот «дела» пока нет, один шум.

— Но ведь есть пострадавшие?

— О, целая толпа! Но на самом деле их пока нет.

— Ничего не понимаю!

— А что тут понимать-то? От удара палкой по голове человек не становится «пострадавшим». Таковой статус он обретает после соответствующей юридической процедуры: медицинское освидетельствование, подача искового заявления и так далее… Ты же не маленький, должен сам понимать!

— Допустим, я это понимаю. Ты хочешь сказать, что после той драки никто никому не предъявляет претензий? Никаких исков и заявлений?

— Ты что, вчера родился? И я должен тебе объяснять?! Конечно, все есть, все давно написано, подготовлено и вот-вот свалится прямо сюда. Адвокаты затаились в позе «низкого старта». Все ждут результатов экспертизы и идентификации личностей задержанных.

— Их допросили?

— А как же. Конечно, допросили! По всем правилам, с соблюдением всех формальностей! Только возникла ма-а-аленькая проблемка. Ну совсем мелочь: вторые сутки не удается установить, на каком языке они говорят.

— Но у вас… Наверное, у вас есть какие-нибудь навороченные компьютерные программы, да?

— Слушай, все это ты вполне мог выяснить у тех ребят внизу. Нам пока нечего от них скрывать. Сетевой Аналитик выдает все время одно и то же: такого языка в Центральной базе данных нет.

— И что это значит?

— Это значит, что его нет на планете. И никогда не было. Нет даже родственного. В общем, бред.

— Охотно верю!

— А мне на это, честно говоря, наплевать! Ты, наверное, подумал, что я тут скучаю, и решил зайти поболтать? Очень мило с твоей стороны! Только я на работе! Той самой, которую оплачивают налогоплательщики!

Николай решил не отставать и тоже резко сменил тон:

— По-моему, это ты треплешься о пустяках уже полчаса! Я видел в газете фотографии двоих задержанных в Третичном Парке. Мне кажется, что я их знаю. Должен увидеть их лично… или хотя бы хорошее изображение. Если тебе неинтересно — я пошел!

— Не раньше, чем я тебя отпущу!

— Не понял?!

— Тебе зачитать соответствующий параграф из «Прав и обязанностей…»? Где про «свидетелей и лиц, располагающих информацией…»?

— Ты только что говорил, что я трачу твое оплаченное время. Покажи мне этих двоих и тогда будем разговаривать. Или не будем.

Лок кивнул и начал нажимать кнопки на клавиатуре. Потом передумал и просто достал из ящика стола тонкую папку.

— На, смотри!

Фотографии были цветные и очень резкие. Ох-хо-хо…

— Да, я узнал их.

— Прекрасно! Если не врешь, с меня упаковка пива! Будешь делать официальное заявление?

— Это ты решай сам, что мне нужно делать.

— Ладно! Садись вот сюда, за столик.

— Это что? Детектор лжи?

— Ага. Как только соврешь, из стула выскочит гвоздь и вопьется тебе в задницу! С трудом, но могу поверить, что ты никогда не давал показаний полиции, но телевизор-то ты должен смотреть?!

— Кому должен? Я не смотрю телевизор. Что тут?

— Объясняю: нажимаешь эту кнопку, и перед тобой загорается экран. Ты отвечаешь на вопросы четко и внятно — там появляется текст. Когда видишь значок «конец страницы», жмешь вот эту кнопку — текст идет на принтер. Прежде чем продолжать, можешь перечитать свои ответы с бумаги. Захочешь остановить запись — опять нажмешь на первую кнопку. А вот так двигается стрелка курсора — исправления идут с голоса. Что тут непонятного?

— Это обязательно?

— Не будь ребенком! Мы же не в пивнушке: информация должна фиксироваться! Другое дело, что ты можешь отказаться от просмотра, но я не советую — при твоем акценте машина наверняка будет делать ошибки на письме.

— А еще что я могу?

— Слушай, ну откуда ты такой свалился?! Чему тебя в школе учили?! Мы живем в свободной стране, в правовом государстве! Если ты не нарушаешь законов, то можешь все, что угодно. Можешь сам набирать текст ответов, можешь писать от руки, можешь, наконец, потребовать, чтобы твои показания я записывал собственноручно… гусиным пером на пергаменте!

— У тебя есть гусиное перо? И ты умеешь им писать?

— Нет, конечно. Я, честно говоря, и авторучкой-то писать почти разучился.

— Тогда давай высекать мои слова на камне!

— Что?!

— Нет, ничего. Шутка. Нажимать?

— Поехали! Сегодня у нас… число… месяца… года. Время — 15:43. Вопросы задает старший лейтенант Лок Ханли. Ваше имя, год и место рождения, место постоянного проживания?

На экране появились строчки непонятных значков, и Николай сообразил, что он, собственно говоря, читать-то по-ихнему и не умеет! Нужно ли в этом признаться? Кажется, пока нет… Зато можно не обращать на всю эту технику внимания, а только делать вид. Но что ему отвечать? Никакой правдоподобной легенды ему сейчас не придумать. И надо ли? Чем черт не шутит, пока Бог спит!

Николай проговорил свои истинные биографические данные, только вместо года рождения указал возраст. Потом он остановил запись и вопросительно посмотрел на Лока:

— Устроит?

— М-м-м… Чушь какая-то… Это где же такое находится? Впрочем, разберемся! Давай дальше, не тяни: адрес, номер страховки, водительское удостоверение, телефон, комп и так далее! Что ты, как ребенок, в самом деле!

— Могу не отвечать?

— Конечно, можешь! Твой генетический код пошел к Аналитику, как только ты коснулся ручки вот этой двери. Хочешь, выведу на экран все твои данные? Заодно и сам посмотрю, кто ты такой на самом деле?

— Не надо!

— Ладно, еще успеется! Жми кнопку: профессия, род занятий?

— Собиратель сепулек. Для сепулькариев.

— Что такое «сепулькарий»?

— Место для сепуления, конечно. Фирма называется «Ийон Тихий и Ко». Имеет филиалы по всему миру и солидную репутацию…

— Прошу воздержаться от рекламы. Где и когда вы познакомились с задержанными?

— По моему личному времени — пару месяцев назад. Названия местности мне неизвестно.

— При каких обстоятельствах проходило знакомство?

— Путем шантажа и запугивания мы с напарником пытались забрать у них нашу подругу. Но они, кажется, и сами были рады от нее избавиться.

— Имя вашего напарника и вашей подруги?

— Зик-ка и Эллана, только это вряд ли имеет значение.

— Являются ли ваши отношения с задержанными враждебными? Имеются ли взаимные претензии?

— Нет, претензий, пожалуй, не имеется. Они даже дали нам вяленого мяса на дорогу. Гадость, надо сказать, ужасная!

— Как долго длилось ваше общение с задержанными?

— Я думаю, мы общались меньше часа. Но готовились значительно дольше. В том смысле, что добывали о них информацию.

— Из ваших слов можно сделать предположение, что задержанные имеют отношение к некоей преступной группировке. Так ли это?

— Ровно наполовину. Группировка у них была, но отнюдь не преступная.

— Вы в этом уверены?

— Абсолютно: преступники — это те, кто ПРЕступает закон. Они этого не делали. И не делают.

— Да? А вы читали сообщения в газетах?

— Именно поэтому я здесь.

— Вы желаете оказать помощь органам правопорядка?

— Нет. Точнее — да!

— Тогда уточните цель вашего визита.

Николаю остро захотелось выругаться матом, что-нибудь разбить, сломать и выпрыгнуть в окно. За каким, действительно, чертом он сюда приперся?! Просто подчинился душевному порыву? Который некому было вовремя остановить? Ведь он, собственно говоря, всего лишь хотел выяснить, они это или нет. Ну выяснил, и что дальше? А, была — не была!

— Я считаю, что действия этих людей нельзя оценивать по законам данного государства. Какие бы преступления они здесь ни совершили, им следует предоставить возможность вернуться туда, откуда они пришли. Я, со своей стороны, готов оказать в этом посильное содействие. Кроме того, обязуюсь приложить все усилия для того, чтобы они здесь больше не появлялись.

— Господин… Нико-лае, вопрос об экстрадиции этих людей безусловно будет рассмотрен органами правосудия… если какое-либо государство предъявит такое требование. Что вы можете сообщить о личностях задержанных?

— Я хочу сначала поговорить с ними.

— В настоящее время такая встреча не представляется целесообразной. Вы можете попытаться убедить нас в обратном. Какую информацию вы собираетесь им передать или получить от них?

— Собираюсь выяснить, как они здесь оказались. И попрошу не оказывать вам сопротивления.

— Вы владеете языком задержанных?

— Думаю, что еще не совсем забыл.

— Ваше утверждение будет проверено, господин Нико-лае.

— Достаточно просто «Ник», раз вам трудно произносить, господин Лок. Как же это можно проверить без личной встречи?!

— Уверяю вас, что и специалисты и аппаратура для этого имеются в избытке. Правда, не у нас и не здесь, но это вполне выполнимо. Время пока терпит.

— Да ничего оно не терпит! Эти двое здесь совершенно чужие: они по-другому думают, иначе воспринимают мир! Их надо немедленно отсюда убрать! Они тут или подохнут, или свихнутся от стресса! Или еще что-нибудь натворят с перепугу!

— Судя по аппетиту задержанных, ваши опасения напрасны. Они находятся под постоянным наблюдением медиков. Вы готовы приступить к идентификации их личностей?

— Какая идентификация?! Это все бесполезно! Но если вы настаиваете…

— Да, настаиваю. Итак, перед вами фотография задержанного. Его регистрационный номер в участке 15-485. Вам знакомо это лицо? Что вы можете сообщить о нем? Кроме того, что вы видите на изображении, конечно.

— Ладно, будь по-вашему. Рост примерно 175 см, вес около семидесяти килограммов. Биологический возраст — лет 50—60, но думаю, что формально ему лет 40 — не больше. Обычное оружие — дротик и топор. Характерные приметы — сутулость, воспаленные веки. У него, похоже, хронический конъюнктивит. Это, впрочем, и на фотографии видно. На момент нашего знакомства работал вождем племени Серых Лис.

— Его имя или кличка?

— Зачем? Все равно в ваших базах данных… А впрочем… Его зовут Ыйгылкнауе Туаекэоа — это как бы внешнее, не тайное имя. Перевести можно примерно как Маленький или Младший Лис. Только тут смысловой оттенок в том, что указывается как бы не размер или возраст, а… как это сказать?.. порядковость, значимость, что ли… То есть как бы подразумевается, что где-то имеется еще и Первый или Большой Лис.

Второй, вот этот, со свернутым носом — его друг-приятель, или помощник, или заместитель, или, может быть, глава исполнительной власти в племени — мы так толком и не поняли. Росту в нем под 160 см, зато он широкий и могучий — почти квадратный, но не толстый, хотя весит, наверное, больше 80 килограммов. Он, кажется, почти не сутулится, но создается впечатление, что у него ненормально длинные руки. Про него парнишка рассказал, что это самый сильный воин племени и в бою он обычно работает двумя дубинами сразу. Имечко у него тоже неслабое — Черный Хорь. Это звучит примерно как «Еезааивбайу Дыанерлх»…

Лок остановил запись и замахал руками:

— Стой, стой! Погоди! Ты что, не видишь, что аппаратура дает сбой?! Или ты не следишь за экраном? Давай еще раз: по буквам или… черт!.. по звукам, что ли!

Николай ухмыльнулся:

— Да она все равно не запишет!

— Пробуй, пробуй! Громко и по слогам!

— Ну как скажешь!

Николай нажал кнопку записи и произнес громко и внятно:

— ЕЕЗААИВБАЙУ ДЫАНЕРЛХ!

На сей раз получилось. Только совсем не то, чего хотели старший лейтенант Лок Ханли и его странный гость.

Дверь распахнулась с такой силой, что крепеж верхней петли оказался вырванным с мясом. Причем энергии удара хватило еще и на то, чтобы сержант пролетел пару метров и рухнул на стол своего начальника. Он взмахнул руками, пытаясь встать, спихнул на пол жидкокристаллический монитор компьютера и сам завалился набок, увлекая Лока вместе с его креслом.

— Кто тут меня звал? — криво улыбаясь, Черный Хорь шагнул в кабинет.

Данная сцена вполне бы сгодилась для дешевенького кинобоевика со стрельбой, драками и финальным явлением главного героя. Это когда последний, будучи униженным и побежденным, вдруг ни с того ни с сего раскидывает врагов и куда-то победно врывается. Правда, в данном случае герой не врывался и не ликовал, а улыбался несколько смущенно; да и вопрос свой он задал негромко и с изрядной долей недоумения. Вышибая дверь телом сержанта, Хорь, вероятно, действовал левой рукой, поскольку в правой он держал открытую пластиковую бутылку с минеральной водой. Он успел сделать изрядный глоток, прежде чем Николай, как всегда запоздавший с реакцией, начал действовать.

С криком «Не стреляйте!!» он кинулся к поверженным полицейским. По пути Николай наступил на валяющийся монитор и сам грохнулся на пол. Тем не менее стрельба не состоялась: сержант, выпучив глаза, хватал ртом воздух — его кобура на поясе была пустой. Лок Ханли, после падения затылком об пол, пребывал в легком нокдауне и был, кроме того, придавлен нехилым телом своего помощника. Со второй или третьей попытки он все-таки дотянулся до ящика своего стола и попытался его выдвинуть. Ничего из этого не вышло, поскольку ящик, очевидно, заклинило или он вообще был заперт.

— Не, они не будут стрелять. Они за баб своих боятся. Почему-то.

— Так здесь и должно быть. Дай глотнуть, Хорь!

— На, только это какая-то соленая гадость.

Лис сделал несколько шумных глотков и громко рыгнул:

— Действительно гадость! В нашем источнике вода гораздо вкуснее.

Под этот спокойный диалог Николай поднялся с пола. Перед ним стояли Малый Лис и Черный Хорь. Одеты они были все в те же засаленные и рваные меховые безрукавки до колен, а ступни ног обмотаны протоптанными до лохмотьев кусками шкуры. Легкий запах озона в комнате быстро сменялся густым первобытным ароматом. Это, правда, были мелочи по сравнению…

Согнутой в локте левой рукой Лис зажимал под мышкой шею девушки. Ее длинные светлые волосы он намотал на кулак и натянул так, что голова жертвы оказалась повернутой почти на 180° — лицом к потолку. Согнувшись пополам, она стояла на цыпочках и, кажется, боялась даже пошевелиться — одним движением кисти Лис мог окончательно свернуть ей шею. При этом правая рука бандита оставалась совершенно свободной, чем он и воспользовался при дегустации местного напитка.

Может быть, конечно, это была и не девушка, а молодая женщина. Одета она в короткую юбку (почти «мини») и белую форменную рубашку, которая задралась, обнажив тонкую талию и втянутый загорелый животик. Рассмотреть лицо было трудно.

Николай пару раз хлопнул ртом, соображая, что и на каком языке нужно говорить. Но не сообразил, поскольку Хорь заговорил первым:

— Смотри, Лис, — это же Пожиратель Дыма! Надо же, он тоже помер!

— Ну и что? Они же не говорили тогда, что бессмертны. Привет, Пожиратель! А твой друг — Повелитель Грома — тоже где-то здесь?

— Нету его здесь, — мрачно ответил Николай. — Отпусти бабу!

— Да я бы с удовольствием, только она сразу начнет драться и орать — здесь же все наоборот!

— Отпусти! Она задохнется!

Лис покосился на посиневшее лицо девушки и слегка ослабил захват:

— Не, не должна! Скажи, Пожиратель, а можно ли убить душу мертвого? И что из этого получится? Мы с Хорем еще не пробовали. Ты сам-то давно в Стране Счастливой Охоты?

В мозгу Николая что-то щелкнуло, замкнулось, и он все понял. Почти до половины.

— Не вздумай!! Души мертвых вообще обижать нельзя!! Если вы кого-нибудь убьете, то сразу окажетесь в Стране Вечного Голода!

— Что я тебе говорил, Хорь?! Здесь все наоборот, потому что это мир мертвых! Здесь охотники не убивают; здесь пища не насыщает; здесь жилище закрывают снаружи, а не изнутри; здесь двигаются неподвижные предметы, а стены пещер могут слышать и видеть!

— Да, кое-что здесь наоборот! — охотно согласился Хорь. — Но ведь не все! Ты, между прочим, по-прежнему ешь ртом, а не задницей! В том-то вся и проблема, чтобы понять: что здесь как у нас, а что нет. Вот, к примеру…

Мягко ступая по гладкому полу, Хорь подошел к девушке сзади и задрал ей на спину узкую юбку.

— У этой тоже!

— И у нее?! Надо же… Может быть, он знает? — кивнул Лис в сторону Николая. — Спроси его!

— Ладно! Слышь, Пожиратель! Вот смотри, — Хорь оттянул черными заскорузлыми пальцами резинку узких трусиков телесного цвета, — у всех здешних баб там, где начинаются ноги, есть маленькая одежда. У этой даже совсем маленькая — как бы две веревочки. А самое интересное место прикрыто лоскутом в два пальца. У живых женщин тут всегда открыто, у этих всегда закрыто. Как это понимать? Может быть, это означает, что их нужно трахать как-то по-другому?

Лис попытался взглянуть через плечо на почти обнаженные ягодицы девушки:

— Правда, веревочки! А у той — толстой и старой — одежда была во весь зад. Может быть, это какой-то колдовской знак? Обозначение запрета трахать их в обычное место? Или мы просто попали не в сезон, и сейчас их нельзя?

— Ты это брось, Лис! — возмутился Хорь. — Как это нельзя?! Шаман совершенно точно говорил, что в Стране Счастливой Охоты можно всегда!

— Да, было такое. Но зачем же тогда у них здесь одежда? И как они, скажем, писают? Они что, каждый раз ее снимают?! Или они не писают?

— Может быть, Лис! Но согласись, что у молодых эта одежда совсем маленькая, и она почти не мешает — сдвинул в сторону и все!

Вождь вдруг просиял и радостно хлопнул себя свободной рукой по лбу:

— Ну и дураки же мы, Хорь! Я все понял! У тех молодых тоже лоскутки были! Здесь же все наоборот! Здесь, наверное, нельзя трахать нормальных больших и толстых баб. А можно только молодых и худеньких, вроде этой и как те трое. И делать это нужно тоже наоборот, то есть в зад! Понял?

— Да-а, ну и голова у тебя, Лис! Действительно… И орут они, как резаные, вместо того, чтобы радоваться, наверное, по той же причине, да?

— Скорее всего. Или они так выражают свою радость.

— Ладно, давай попробуем. Держи ее ровнее!

— Держу, держу. Только в следующий раз я буду первым, а то после тебя никакой радости!

— М-м-м… Как-то даже… — засомневался Хорь. — Больно мелкая — не порвать бы ей чего… Слушай, а ведь я не достану — у нее слишком ноги длинные!

— До чего ты тупой! При чем тут ноги?! Это же у нее обувь: из пяток торчат такие штуки, чтобы бегать труднее было. Сними — и все дела!

— Точно, Лис! И как я сразу…

Туфли с девушки Хорь снять успел, но на этом эксперимент пришлось прекратить.

— СТОЯТЬ!!! НИ С МЕСТА!!! РУКИ ЗА ГОЛОВУ!!!

Это Лок Ханли добрался-таки до пистолета и вновь вступил в игру. Впрочем, значение его криков и позы понял только Николай, а сексуальные исследователи были лишь удивлены. Судя по всему, поверженный единожды противник просто переставал для них существовать. И Лис, и Хорь недоуменно уставились на Николая:

— Что это он, а?

Николай вздохнул и заложил руки за голову:

— Делайте как я! Иначе будет совсем плохо.

Хорь пожал могучими плечами и неумело повторил его жест. Задача Лиса оказалась гораздо сложнее, поскольку одна рука у него была занята.

— Слушай, Пожиратель, а как я…

По-видимому, в этот момент он ослабил захват, и девушка, глотнув воздуха, решила тоже проявить активность. Отсутствие туфель с каблуками на ее ногах этому только способствовало.

— ИИХ!!! — она вывернула голову, сделала Лису подсечку и, пока он падал, рывком освободила волосы, расставшись, вероятно, с немалой их частью. Задранная Хорем юбка застряла на ее бедрах и действовать не мешала. Последовал каскад движений: звонкая пощечина (открытая ладонь) Лису, ногой в голову Хорю, ему же двойной руками по корпусу, почти одновременно ногой назад — в пах Лису, прыжок с разворотом на 180° и ногой в голову Хорю, приземление и совсем уж фантастическая связка ударов руками и ногами обоим противникам сразу.

Николай не успел вдоволь насладиться зрелищем мелькающих стройных ног и ягодиц. Все закончилось очень быстро: коротким кошачьим движением Лис поймал девушку за волосы, и… через мгновение она опять оказалась в той же позе и в том же положении, из которого так лихо освободилась. Только теперь к обнаженным ранее частям тела добавилась вывалившаяся из порванной рубашки левая грудь с незагорелым треугольничком вокруг соска.

— Ло-о-о-к! — простонала девушка и затихла.

Лис проверил надежность захвата, пристроил голову жертвы поудобней на сгибе левой руки. После чего почесал ушибленный пах:

— Видал, что творит?! Чуть яйца не отшибла! Как же я руки-то подниму? Может, одной достаточно? — И он заложил правую руку за голову.

Пожилой пузатый сержант сидел на полу и держался за бок. Лок успел выбраться из-за стола и, отойдя в дальний угол кабинета, пытался держать на прицеле и Лиса, и Хоря одновременно. Получалось это у него плохо. Стон его был полон отчаяния:

— Та-а-айн! Сколько раз я тебе говорил не ходить на службе с распущенными волосами?! Сколько раз… м-м-м-м!!!

Николаю стало совсем грустно:

— Не вздумай стрелять, лейтенант! Даже с пробитой башкой он успеет свернуть ей шею! Понял?

— Прикажи им сдаться!

— Они не умеют сдаваться. Не знают, что это такое.

— Тогда я буду стрелять! Он задушит ее…

— Не вздумай! Сейчас что-нибудь придумаю… Сейчас, сейчас… Ч-черт!… У вас тут есть свободная камера? Кроме той, из которой они сбежали?

— Конечно, есть! А зачем?

— Пока не знаю! Убери свою пушку!! Они же все равно не боятся!

— Объясни им, что это такое!

— Как я им объясню?! Они считают, что умерли и попали на тот свет — в страну мертвых! Чего им здесь бояться?! Прекрати проявлять агрессивность! Лучше улыбайся!

— Сейчас начну, жди!

Николай пару раз глубоко вдохнул и выдохнул: «Все, хватит! Вар-ка не так давно заявил, что если мне не помогать, то я и сам прекрасно справляюсь. Все! Буду справляться!» И он сказал на местной лингве, а потом повторил для Лиса и Хоря:

— Всем слушать меня! Начинаем переговоры!

Он демонстративно медленно прошел мимо Лока и поднял с пола кресло. Сержант жалобно посмотрел на него снизу:

— Он мне ребро сломал!

Николай сочувственно кивнул:

— И всего-то? Повезло!

Кресло он поставил на свободное пространство так, чтобы видеть всех сразу. Уселся, положив ногу на ногу, и скрестил на груди руки:

— Значит, так: ты, Лок, опускаешь пистолет, а я пытаюсь уговорить Лиса освободить девушку. Если он согласится, ты отдашь пистолет мне.

— Это еще зачем?!

— А чтобы ты потом не открыл пальбу!

Девица вновь застонала, и Лок дрогнул:

— Ладно, валяй…

— Ты не обманешь? Как ее зовут?

— Младший сержант Тайн…

— Понял! Сержант… м-м-м… Тайн, ты меня слышишь? Если он тебя отпустит, не вздумай опять дергаться! Поняла? Никаких резких движений!

Девушка придушенно замычала, что, вероятно, должно было означать согласие.

— Слушайте, Малый Лис, Черный Хорь! Зачем вы сбежали из камеры?

Те недоуменно переглянулись:

— Разве мы бежали? Тут пол скользкий, и в проходе сплошные повороты — особенно и не побегаешь.

— Ладно, ладно… Будем считать, что вы просто покинули место, где находились. Я не спрашиваю «как», я спрашиваю «зачем»?

— За бабами, конечно! Еду нам приносили — мертвую, правда, но много. А женщин почему-то не давали. Ну мы и пошли…

— Вас что, не охраняли?! Что вы сделали с охраной?!

— С какой такой «раной»? Никого мы пока не ранили. Эти местные что-то лопотали. Кажется, они не хотели нас выпускать. Но мы им по-человечески объяснили, что наловим немного баб и вернемся. Но они какие-то дикие, хуже раггов… Пришлось их там закрыть… Наверное, все жилище изгадят, пока нас не будет!

— Та-а-к, кое-что проясняется! Сейчас я поговорю с местными.

Николай перешел на другой язык:

— Убирай пистолет, Лок! Они просто вышли погулять! Ну поохотиться немного… Что у вас тут за лавочка?! Задержанные бродят, где хотят!

— Это у сержанта надо спросить! Пока я с тобой болтал… Что случилось? Ну?!

Сержант попытался сменить позу и скривился от боли:

— М-м-м!.. Нет, наверное, два ребра… Не могу вздохнуть — больно… м-м-м!

— Докладывай, черт побери!

— Слушаюсь, шеф! М-м-м… Ну эта… Они же всю камеру изгадили… Психи ненормальные! Они из унитаза пьют воду, а срут на пол в углу! Там вонища! М-м-м…

— Хватит стонать! Дальше!

— Ну эта… Дежурный сказал, что аппаратура у них что-то барахлит — ну, там микрофоны, камеры слежения… Ремонтников вызвали… А они туда не идут: в дерьме, говорят, копаться не будем… Уберите, говорят, сначала помещение…

— Был же приказ туда не входить!!

— Ну эта… Был, конечно! Так ведь было еще приказание вести непрерывную запись, а как ее вести, если… Ну ребята пошли…

— Идиоты!! Всей толпой?!

— Какая толпа-то? Все наши, считай, в городе — рабочий день же… Всего-то пятеро вместе с ремонтниками… А они!.. Только дежурный на входе остался. Он уйти не может — там журналисты караулят, а дверь запирать днем не положено.

Лис рассматривал лицо своей жертвы, пытаясь определить, достаточно ли ей удобно. Не желая его отвлекать, Николай обратился к Хорю:

— Что вы сделали с этими… Ну с этими, которые в стенах. Их что, было видно? Как вы нашли?

— Чего нашли? А-а, глаза и уши? У стен? Так это же просто! Раз стены могут говорить, значит, у них должны быть глаза и уши! Вот только нос не нашли.

— С вами разговаривали стены?!

— Конечно! Сначала каждый раз, когда по нужде идешь, они что-то орали — ничего не понятно! Потом немного угомонились. Ну я сделал вид, что пытаюсь придушить Лиса — они опять заорали. Просто умора! Мы долго развлекались, пока все глаза и уши не нашли. Потом Лис волос из бороды надергал и стал у стены в ухе щекотать. А я один глаз дерьмом замазал, в другой плюнул, а в третий, на потолке, все никак попасть не мог — высоко больно. Тогда Лис тоже плевать начал — и с третьего раза попал! Но это нечестно, потому что он длиннее! Потом эти пришли… Ну раз дверь открылась, мы решили сходить баб половить. Самим-то ее никак не открыть было. Ну идем, значит, по проходу, а навстречу двое с бабой. Мелкая, правда, худая, но сиськи большие, как у настоящей. Решили мы ее взять, а те двое не отдают: лопочут что-то, штуками блестящими в нас тычут… Пришлось на них надеть эти… волшебные кольца. У них они на поясах висели. Это Лис придумал. На нас такие тоже надевали — красивые, только в них руками двигать неудобно, а если сильно потянешь, то больно становится. Но все равно красиво! Там как раз из стены какие-то штуки торчали: ну мы их к этим штукам кольцами и прицепили, а в рот одежду засунули. Им что, бабы жалко?! Их же здесь полно!

— А дальше что?

— Нет, дальше мы решили не ходить. Решили вернуться и эту пока потрахать. Пришли назад, а дверь не открывается! Лис говорит, что поколдовать надо: вставить в дырку такую длинненькую штучку. Только у нас ее нет. А тут как раз вот этот толстый идет. Мы его бить не стали на всякий случай, только попросили: помоги, мол, дверь открыть, а то домой попасть не можем. А он залопотал и бежать. Слушай, Пожиратель Дыма, почему в стране мертвых никто человеческого языка не понимает? Может, и правда, как Лис говорит, здесь слова надо произносить наоборот? Только у нас пока не получается… Ты-то вот можешь!

— Могу, Хорь, могу! Потом что было?

— Да ничего не было. Поймали мы, значит, толстого и стали у него эту штуку для двери искать. Тут, слышу, зовет меня кто-то. Дай, думаю, посмотрю: может, из наших кто? А это ты оказался. Вот и все. А здoрово баба прыгает, да? Чуть ногой по голове не попала! Лис, отпусти ее — пусть еще попрыгает! Потом опять поймаем!

— Не, не пущу — она по яйцам дерется!

— Ну и что? Может, это у них ласка такая — наоборот?

Лейтенанту, наверное, стало скучно или он устал держать пистолет в вытянутых руках.

— Что они говорят, Ник?

— Они говорят, что хотят вернуться в свою камеру. Но не могут. У них нет ключа.

— Скажи, чтобы отпустил ее!

— А ты точно не будешь стрелять?

— Загони этих психов обратно в камеру, и дело с концом! Мне не нужны проблемы!

— Нет уж! В камере мне придется сидеть вместе с ними. Только не в той, где они были, а в другой. Буду учить их пользоваться унитазом. Договорились?

— Давай быстрее, черт побери!

— Уж как получится… М-м-да, будем пытаться. Слушай, вождь, а ты не прав!

— Это почему же? — удивился Лис.

— Н-н-у-у… Вообще-то вы почти все правильно поняли про Страну Счастливой Охоты. Только вот с бабами вы малость не угадали. Здесь же все наоборот, понимаешь?

— Конечно, понимаю!

— То есть здесь все наоборот гораздо сильнее, чем ты думаешь.

— Да ты что?! Куда же ее надо?! Неужели в…

— Нет-нет, ты не понял! Дело не в том, в какое место их здесь надо трахать. Все обстоит гораздо смешнее! Их здесь можно трахать, только когда они сами этого хотят! Понимаешь: САМИ!

— Ничего себе!! А ты не шутишь? Ты давно здесь живешь? Сам-то правильно все понимаешь? Как такое может быть?!

— Почему тебя это удивляет, Лис? Здесь же все наоборот и сплошные чудеса! Посмотри в окно: по ровной земле перемещаются маленькие пещеры, в которых сидят люди… то есть духи умерших, конечно. Это тебя не удивляет? Или вот…

— Слушай, Пожиратель Дыма! Ты и сам какой-то ненормальный. Мы это еще тогда заметили! Конечно, души животных, людей и предметов проявляют себя здесь иначе, чем в Мире Живых. Но не до такой же степени! Как же тут можно…

— Можно! У всех получается, и вы сможете! Может быть, вам даже понравится!

— Это как?!

— А вот так! Захотел ты, к примеру, какую-нибудь женщину. Сначала ты должен выяснить… м-м-м… разведать, не выбрала ли она уже для себя кого-нибудь другого.

— ОНА выбрала?!

— Да-да, здесь же все наоборот! Потом надо начать оказывать ей знаки внимания: говорить ласковые слова, дарить подарки и, вообще, стараться понравиться. Здешние женщины, к примеру, любят, чтобы мужчина часто совершал омовение водой. Это такой обряд, когда с тела удаляется пот, грязь, копоть и все остальное. Они-то сами это делают постоянно.

— А-а-а, вот в чем дело! А мы-то удивлялись, почему местные почти не пахнут! Думал, обоняние отшибло, но Хоря-то я чую! Да и тебя тоже. А вот баба эта пахнет слабо и как-то не по-человечески.

— Вот и ты должен вонять примерно так же, прежде чем пытаться…

Черный Хорь не выдержал и тоже подал голос:

— Ты хочешь сказать, что они здесь сами, добровольно обливаются водой?! Или залезают в нее?! Но она же мокрая! И потом: человек, как все остальное, состоит из многих частей. Одна из них — это запах. Как человек (или кто-то!) может расстаться со своим запахом?!

— Не забывай, Хорь, что мы находимся в мире мертвых. Здесь не положено иметь свой запах. Меня из-за него чуть не выгнали отсюда.

— Правда?

— Конечно. Только это долгий разговор. Пойдем лучше ко мне в жилище: местные дадут нам еды, и я буду вам рассказывать, как тут нужно правильно поступать.

— Гм… Пошли! А бабу возьмем?

— Эту? Зачем? Вы же все сделали неправильно, и теперь с ней ничего не получится. Еще глаза выцарапает… Или укусит, чего доброго.

— Жалко: она вот этому тощему, наверное, достанется!

— Ты не понял, Лис: не она ему, а ОН ей!

— Да-а-а, ТАКОЕ понять!..

С этими словами Малый Лис отпустил девушку. Едва обретя равновесие и даже не поправив одежду, она бросилась к лейтенанту и обхватила его за корпус:

— Лок! Лок, спаси меня!!

Вождь покачал лохматой головой:

— Действительно: так и кинулась! Во, попал этот тощий! Ну и порядки у них здесь…

— АРРА-А-У-У!!! ПОВЕЛИТЕЛЬ ВЕЧНОЙ ОХОТЫ!!! ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ?!!

Николай чуть не подавился, уши у него заложило: Лис стоял грязными ногами на незастеленной койке и орал, обращаясь к одному из светильников, вмонтированных в потолок. Может быть, где-нибудь в тундре это было бы не так болезненно, но в помещении 4✕5 метров…

Между тем вождь продолжал:

— ПОВЕЛИТЕЛЬ!!! ДАЙ МНЕ ЕЩЕ ЕДЫ!!!

— М-м-м, послушай, Лис… Это обязательно — так орать?

Ему ответил Хорь, сидящий с ногами на своей койке.

— Не, не обязательно! Но если громко, то он быстрее пришлет своих духов с едой. Можно и шепотом просить, но так интересней.

Самое смешное, что Хорь оказался прав: в коридоре немедленно послышался топот, приглушенный массивной дверью. Потом щиток окошка, похожего на маленький шлюз, поднялся, и их взорам предстала глубокая пластиковая миска, наполненная… Как это у них тут называется: котлеты? бифштексы? антрекоты? В общем, этакие смачные котлетины в ладонь размером, в меру прожаренные и дымящиеся. В этой мисочке порций десять по общепитовским нормам — и без гарнира!

Хорь удовлетворенно хмыкнул:

— Во, видал? Они тут ничего ребята: учатся постепенно, привыкают. Скоро, наверное, совсем ручными станут. Надо мне тоже еще попросить.

— Попроси, только не ори так, ладно?

— Так-то зачем? Я и громче могу!

— Пожалуйста, не надо! Лучше скажи, как это вы додумались гадить прямо в камере на пол? Ну в этом, в жилище, где вы были раньше? А теперь, оказывается, что вы и унитазом пользоваться… гм… почти умеете — вас и учить не надо. Это что, военная хитрость такая, да?

— Почему военная? Мы тут пока еще ни с кем не воюем. А ты что, не понял? Тоже дикий, как местные?

— Ну объясни, Хорь!

— Да что объяснять-то?! Любому ясно, что эта белая штука обозначает мелкую текучую воду, в которую обычно взрослые справляют нужду. Только это надо делать ниже того места, где пьют. Даже рагги знают, что нельзя гадить в месте, где спишь и ешь. Точнее, нельзя есть и спать в месте, где кто-то нагадил. Нам захотелось покинуть то жилище, и мы сделали так, чтобы там нельзя было оставаться. И все, как видишь, получилось. Где тут хитрость?

Тем временем Лис заглотил пару котлетин и нашел их слишком горячими. Он решил поболтать, пока они остынут.

— Скажи, Пожиратель, каким животным принадлежит это мясо? Его для нас так старательно жевали, что теперь ничего не понять.

— Я думаю, что это мясо буйволов и кабанов.

— О-о, это хорошие животные! То-то я чувствую, как прибывают силы — и внутри, и снаружи.

Вождь громко испустил газы и с удовлетворением принюхался.

— А-а, так вы считаете, что к вам переходит сила и другие качества съеденных животных? — догадался Николай.

— Конечно! Куда же они могут деться?

— А как же всякая мелочь, вроде сусликов, зайцев, белок? Вы их, значит, не едите?

— Ну вообще-то хороший воин-охотник без крайней необходимости зайца есть не станет. Но, по-моему, в этом нет ничего страшного: заяц хорошо слышит и прыгает. Правда, он глуп и труслив, но это имеет значение только для воинов. Впрочем, если этими качествами ты уже обладаешь, то…

— Понятно. Лучше всего, конечно, есть мамонта, да?

Хорь решил принять участие в беседе:

— Да! Да! Мамонт дает жизнь племени! Наш небесный…

— Э, э, Хорь! Не болтай лишнего! Не забывай, где ты находишься!

— Молчу, молчу! Я всего лишь хотел сказать… В общем, когда приходят мамонты, нужно внимательно следить, чтобы их не ели рагги.

— Это как же?

— Очень просто! Нет, конечно, на своей территории раггов лучше сразу перебить или прогнать. Но они иногда все равно заводятся. Если они встанут на след Большой Жертвы, то приходится идти за ними и ждать, пока они ее добьют… Ну а потом надо собрать людей и… сам понимаешь.

— А-а-а, так вы отбираете добычу у этих… раггов не из-за мяса, а чтобы они не стали сильнее вас, да?

Лис и Хорь удивленно переглянулись:

— Какой-то ты… А так похож на Человека! Даже непонятно, как тебе объяснить-то. И надо ли?

— Надо, надо, Лис! Я тоже хочу…

— Ладно! Раз мы все равно уже в Стране Счастливой Охоты… Понимаешь, приобщаясь к… Ну, в общем, поедая мясо Большой Жертвы, они могут уподобиться…

— Мамонту? — Николай жестом изобразил торчащие изо рта изогнутые бивни.

— Тьфу ты!!

— Оставь его, Лис! Я все-таки был прав: он не поймет, он из людей другого Воплощения. И Повелитель Грома, и Чужая — все из них.

— Небесный Огонь? Да, похоже на то… Ладно: замнем для ясности.

«Заминать» этот вопрос Николаю совсем не хотелось, но он понял, что сморозил какую-то глупость. Придумать, как ее исправить, он не успел, поскольку Хорь уже сменил тему:

— А скажи, Пожиратель Дыма, почему ты вкушаешь такую странную пищу? Кому или чему ты хочешь через нее уподобиться?

Эта проблема всерьез заинтересовала Хоря: он подошел и бесцеремонно уставился в миску Николая. Было бы терпимо, если бы он этим и ограничился, но… Черным, заскорузлым пальцем с обгрызенным ногтем Хорь ткнул в кучку картофельного пюре, изучил результат и громко расхохотался.

Хохотал он довольно долго, пукая и брызгая слюной. Немного успокоившись, Хорь продемонстрировал измазанный палец Лису, и все повторилось сначала, но теперь они ржали уже вдвоем:

— Ну ты даешь, Пожиратель! Нет, ну надо же!!

Николаю стало тоскливо. И сильно захотелось домой…

Компьютерный голос звучал отвратительно, но слова разобрать было можно. Николай не стал это долго терпеть:

— Достаточно! Можете считать, что у вас получилось. Нас что, круглые сутки записывали?

— Разумеется. Вот только смысловой перевод пока оставляет желать лучшего…

— А как вы хотели? Компьютер делает формальный перевод, и, конечно, получается сущая чепуха. Особенно в области абстрактных понятий, если этот термин здесь уместен. Так что, я думаю, если вы захотите с ними общаться, то придется составить предельно упрощенный псевдоязык и научиться на нем говорить.

— Не проще ли обучить их?

— М-м-м, не думаю. Я повторял и повторяю, что эти люди совершенно другие. Может быть, они в чем-то похожи на наших предков, но не на нас с вами. Точнее, имеющая место некоторая похожесть случайна и формальна. Именно поэтому их поступки кажутся вам нелогичными и непредсказуемыми. Для них все окружающее одушевлено, и, чтобы получить от него необходимый результат, надо воздействовать словом и (или) делом — выполнить некий обряд, некое действо. У вас, как я понимаю, развитое индустриальное или даже постиндустриальное общество. Что в нем может их заинтересовать? Для чего им запоминать новые заклинания? Они даже дрессировке не поддадутся — кнут и пряник здесь не помогут!

— Это почему же?

— А вы никогда не задумывались над вопросом, почему, скажем, собака домашняя за десятки тысяч лет совместной жизни с человеком так мало поумнела?

— Ну-у-у, мы же не ученые… и, потом, собаки считаются довольно умными животными.

— Именно «считаются», потому что неплохо приспособлены для совместной жизни с человеком. Я сам этот вопрос специально не изучал, но думаю, что в процессе искусственного отбора слишком умные особи выбраковывались так же, как и слишком агрессивные. Потому что те и другие плохо поддаются дрессировке. Так что, имея дело с Лисом и Хорем, вам скорее всего самим придется оказаться в положении дрессируемых. Только вот не пойму: зачем это? Хотите сделать их подопытными кроликами? Я, честно говоря, плохо понимаю…

— Поэтому мы и пригласили вас для приватной беседы.

Мэр встал и прошелся по комнате. Директор остался сидеть в кресле, расслабленно вытянув ноги в безупречно отглаженных брюках.

— Мы хотим предложить вам сотрудничество.

Николай откинул со лба чисто вымытые витаминизированным шампунем волосы, почесал затылок:

— Мне?! Валяйте — предлагайте! Только сначала объясните мне, дураку, мое собственное положение здесь. За кого меня, так сказать, держат?

— А что вам, собственно, непонятно?

— Все! Или почти все! То, что я свободно говорю на вашем языке, еще ничего не значит — читать и писать по-вашему я не умею. И сомневаюсь, что стоит учиться. Вы, наверное, уже установили, что в вашей глобальной базе данных мой генетический код не значится — то есть я не являюсь жителем вашей планеты. И что? Каково мое правовое положение? Есть ли ко мне юридические претензии со стороны государства? Или частных лиц? Я что-то нарушил или еще нет? Мне что-то можно предъявить? Я могу, грубо говоря, прямо сейчас встать и уйти куда глаза глядят? Или как?

— М-м-м… Насколько нам известно… Вы действительно не числитесь в Базе данных, но эта система действует недавно и иногда дает сбои. Кроме того, она имеет сугубо информационный и конфиденциальный характер. Другими словами, содержащаяся в ней информация не может быть разглашена помимо воли соответствующего субъекта и, разумеется, не может быть напрямую использована в судебном разбирательстве.

— Уже легче. А какие у меня отношения с вашим государством?

— Пока никаких: формально вы, Ник Трин, просто не существуете. И, пользуясь вашим же термином, предъявить вам пока нечего. Само по себе пребывание на территории государства без документов и денег преступлением не является. Сообщенные вами сведения о себе проверке не поддаются, пересечения государственной границы не зафиксировано…

— Значит, меня можно убить и в землю закопать?

— Э-э, нет! Лишение человека жизни является сугубой прерогативой государства. Любое насилие над вами или с вашей стороны немедленно сделает вас субъектом нашего юридического права.

Директор засмеялся:

— Вы слегка ошибаетесь, господин мэр! Любому человеку, если постараться, можно что-нибудь предъявить. Например, господину Нику можно предложить оплатить его проживание в камере предварительного заключения в течение трех суток. Это ведь была его собственная инициатива, не так ли? Он, конечно, тем самым оказал нам немалую услугу, но, если подходить формально… Кроме того, по дороге сюда господин Ник бросил окурок… гм… мимо урны. Это является безусловным нарушением общественного порядка, и сумму штрафа вам назовет любой школьник. Все это, конечно, сущие пустяки, но, учитывая ваше финансовое положение…

— Ага, чтобы расплатиться, нужно добыть денег — украсть, выпросить или заработать. В любом случае я что-нибудь нарушу и немедленно влипну.

— Конечно! У вас же нет разрешения на работу? Впрочем, работать можно и без разрешения, но вот открыть счет в банке, на который вам будут переводить зарплату, без такого разрешения не удастся. Соответственно, возникнет проблема с уплатой налогов. А если вы не будете платить налоги… Мне продолжать?

— Пока достаточно! Знакомая система… Но вам меня не запугать! Некоторый опыт у меня, поверьте, имеется. В любой стране, где люди пользуются туалетами, принимают ванну и моются в душе, я не пропаду, — Николай продемонстрировал свои руки. — Вряд ли у вас тут роботы клеят кафельную плитку на стены и устанавливают унитазы. Так что за меня не волнуйтесь. А с налогами… Это тоже знакомо: справимся!

— Никто вас не запугивает, господин Ник, что вы! — пошел на попятную директор. — Просто мы пытаемся дать исчерпывающий ответ на ваш вопрос — только и всего!

— Ладно, проехали. Так чего вы от меня хотите?

— Может быть, сначала рассмотрим ваше пожелание? У вас ведь было какое-то требование, относительно ваших… э-э-э… знакомых? Помните, там, в кабинете Лока Ханли?

— А-а-а! Было, было! Чтобы, значит, дали вернуться… Ну, требование не снимается, хотя, пожалуй, возможны варианты.

— Вот об этом мы и хотели с вами поговорить!

— Как, кстати, поживают Лок и эта девица? Я ее, можно сказать, почти спас от изнасилования… противоестественным способом!

— Вы находите этот способ противоестественным?! Впрочем, о вкусах не спорят… Они окончательно решили пожениться — Тайн наконец согласилась уволиться из полиции. Так что скоро, по-видимому, наш уважаемый мэр станет дедушкой!

— Однако! У вас тут сплошная семейственность!

— Городок-то наш совсем маленький, — развел руками мэр. — Но к делу, господин Ник!

То, что рассказали местные начальники, совсем уж новым для Николая не оказалось. Кое о чем он уже догадывался. У них тут существует этакий парк развлечений, типа Диснейленда. Когда-то давно кому-то пришла в голову идея, что объевшимся цивилизацией людям будет интересно пожить пару дней в контакте с природой на манер первобытных охотников: походить в шкурах, помахать каменными топорами и посидеть у костра. Идея оказалась весьма плодотворной: Третичный Парк разросся и поначалу приносил совсем неплохую прибыль. Собственно говоря, и сам этот город возник из-за него. Потом, как водится, появились последователи и конкуренты, в чьих парках уже бегали электронные динозавры и летали радиоуправляемые птеродактили. Местный же парк начал выдыхаться — уже который год обсуждался вопрос о его закрытии или коренной модернизации. Нужна была свежая идея, но ничего лучше приземления в парке летающей тарелки с инопланетянами никто пока не придумал. Предложение поселить здесь «настоящих» первобытных дикарей даже не обсуждалось, поскольку это было именно то, с чего начали их конкуренты. Причем данная рудная жила была, похоже, уже полностью выработана: «дикари» и быт свой демонстрировали, и на туристов нападали — женщин пытались насиловать, а их мужей жарить живьем на костре. Все это было, было… Вплоть до оказания (кое-где!) реальных сексуальных услуг по соответствующей таксе.

И вот в один прекрасный день в местный Парк являются два немолодых человека и устраивают…

— Они просто бродили по склону и не могли ничего понять, — влез с пояснениями Николай. — А потом увидели хоть что-то знакомое и решили спуститься. Вот я, например, вашего Парка и не заметил, а сразу пошел в город.

— Вот именно, дорогой Ник Трин! Вот именно!! — почти хором воскликнули мэр и директор.

— Все равно не врубаюсь!

— Охотно объясним! Это и есть искомая идея! Неужели вы никогда не слышали о «снежном человеке», «черной обезьяне», «волосатике» и так далее? Мало кто из ученых принимает это всерьез, но какой простор для фантазии!

— Ага, в потаенных уголках планеты сохранились древние гоминиды, которые прячутся от людей и никак не ловятся? Следы на снегу, нечеткие фотографии, сомнительные очевидцы, да?

— Совершенно верно! Они якобы живут и здесь, поскольку в нашей стране бережно относятся к природе и никто их не беспокоит. И вот однажды они увидели наш Парк, поняли, что там создана идеальная для них обстановка, и перестали прятаться! Вы понимаете? Они существуют! Они выбрали именно наш Парк!! И самое главное, они настоящие!!!

— Да-а-а, золотая жила! Даже, можно сказать, алмазная… Только как вы докажете, что они настоящие?

— И не подумаем! Четыре исследовательских института, два университета, лаборатории Генштаба и Разведуправления уже доказали это независимо друг от друга! Часть данных засекречена, а в том, что они выдали для печати, черт ногу сломит. Но суть-то одна, и она понятна! Еще день-два, и разразится сенсация!

— И вы в самом ее центре? И желаете… м-м-м… снять сливки? Может, не надо, а? Они, между прочим, не реликтовые гоминиды, а такие же люди… В физиологическом смысле, конечно. Единственное, что мне во всем этом нравится, так это то, что никто пока не интересуется, откуда же они взялись на самом деле.

— Что вас смущает, господин Ник? Мы живем в цивилизованном государстве…

— Это я уже слышал. И что из этого следует? Что вы хотите?

— Все очень просто, дорогой господин Ник, все очень просто! Инцидент в Парке мы… э-э-э… Компенсации пострадавшим, конечно, обойдутся в кругленькую сумму… Но это не ваша забота!

— А какая — моя?

— Суть нашего предложения состоит в следующем. С вашей помощью Малый Лис и Черный Хорь составляют прошения о предоставлении им гражданства нашей страны. Они указывают в соответствующей графе место своего пребывания на время, пока вопрос будет рассматриваться. Это место, как вы понимаете, — наш Третичный Парк. Потом…

Директор вежливо перебил:

— Извините, господин мэр, но я считаю, что контракт на работу в Парке должен быть составлен сразу. Мы укажем, что в действие он вступит после получения соответствующей стороной вида на жительство.

Николай обнаружил, что медленно, но верно сползает с кресла на пол. Он остановил этот процесс и сказал:

— Но они же ни читать, ни писать… ни вообще?!

— При соискании гражданства, а также для заключения трудовых соглашений знание языка и грамотность являются желательными, но не обязательными условиями. Господин Ник, в сложившейся обстановке мы, даже если захотим, не можем позволить себе хоть в чем-то нарушить закон. Понимаете? Все должно быть оформлено безупречно! Иначе…

— Иначе вы останетесь с носом?

— ?!

— Ну поговорка такая… Но это не важно — я понял.

— Рад это слышать. Значит, теперь мы можем обсудить вопрос о вас лично. Думаю, с получением вида на жительство проблем не возникнет. Вероятно, нам следует обсудить форму вашего участия…

Теперь наоборот — мэр перебил директора:

— Послушайте, господин директор, а почему бы вам пока не устроить господина Ника собственным заместителем? Городская квота по найму иностранной рабочей силы в этом году далеко не исчерпана, так что с моей стороны препятствий не будет. Собрание акционеров тоже, вероятно, возражать не станет.

— Что ж, это неплохая мысль! Как вы, господин Ник?

— Э-э-э… Ме-е-е… Ну-у…

— Хорошо, давайте обсудим конкретный размер…

— Да не в этом дело!! — заорал Николай. — Не в этом! Может, вы все племя к себе заберете? Они у нас наверху, наверное, уже весь лагерь разгромили!

Они сидели за столиком в уже знакомой забегаловке. Николай давно уже «вышел из игры», а Вар-ка продолжал работать челюстями, неуклонно приближаясь к окончанию списка блюд не слишком длинного меню.

— Нет, все-таки надо было пойти в ресторан! — в который раз повторил Николай.

— В таком-то виде?! — пробурчал Вар-ка с набитым ртом. — Мне и здесь нравится.

— Подумаешь — вид! Зато денег полно, а с ними здесь куда угодно пустят. И потом: вполне можно было бы зайти по дороге в магазин и купить себе костюмы.

— А после обеда их выбросить, да? Что-то ты быстро вошел во вкус. Может, останешься? Где еще тебе предложат такую должность и такой оклад?

— Знаешь что? — возмутился Николай. — Сейчас получишь куриной ногой по башке! И так потеряли кучу сил и времени!

— Уж и пошутить нельзя… — ухмыльнулся Вар-ка, доедая бифштекс. — Ничего мы не потеряли. Считай, что нами изучен еще один мир, в котором амулет не работает. Как ты думаешь, твои друзья здесь приживутся?

— Вот уж не знаю, — вздохнул Николай. — Впрочем, главная опасность не в этом. Они могут быстро зажраться и перестать быть Серыми Лисами. Слава Богу, что хозяева Парка это понимают и стараются оградить их от тлетворного влияния цивилизации. Я, во всяком случае, не могу придумать, что еще можно для них сделать.

— Значит, мы можем сматываться отсюда с чистой совестью — редкий случай в нашей практике.

— Ох, редкий… — согласился Николай. — Только надо консервов набрать, а то у нас на базе почти ничего не осталось.

— И пива?

Николай Васильевич Турин горько вздохнул и промолчал: тащить в такую даль банки с любимым напитком нечего было и думать.