Последний переход

ГЛАВА 16

Что там случилось, во мгле, Егор так и не понял, и рассказать о том толком не смог бы. Да и не хотел. На одно неуловимое мгновение почудилось, будто он совсем потерял вес, как в космосе, – но мимолетно: то ли было, то ли нет, – а потом он кубарем выкатился на упругую и гладкую поверхность.

И тут же на него обрушилась тяжесть. Что-то живое, а что – черт его знает. От неожиданности Княженцев гневно лягнул это ногой, к счастью, не слишком удачно – к счастью, потому что оно оказалось Забелиным. Это выяснилось в следующую же секунду, когда оно взвыло и обматерило и Княженцева, и транспространственные переходы, и весь белый свет.

– Господи! – воскликнул Егор. – Пабло, это ты?!

– Я, мать твою… А кто же еще! Блин, чуть-чуть левее угораздил бы – и я уже своей Таньке не нужен был!

– Извини. Инстинкт самосохранения…

Егор не договорил, потому что на них с Павлом в этот миг повалились еще два тела.

Ну, тут уж ругаться и орать не стали, так как ясно было, что это Аркадий и Беркутов. А Юра-2 уже маячил где-то в отдалении, возле окон.

Возле окон, совершенно верно. Ибо все они очутились в комнате, на деревянном крашеном полу из ровненьких, аккуратнейшим образом одна к другой пригнанных досок.

В комнате этой царило разорение. Она была пуста. Синие с золотом, вертикально-полосатые обои частично ободраны, в углу куча хлама: обломки стульев, тряпье, битая посуда, какой-то растрепанный журнал. На полу отчетливо виднелись более темные, чем прочая краска, четырехугольные следы – здесь, очевидно, стояла мебель, которую потом неизвестно кто и неизвестно зачем вынес отсюда. Или выкинул.

Юра-второй у окон протяжно присвистнул. Явно не радостно – не нужно быть психологом, чтобы это понять.

Беркутов был уже у окна, справа от Юры.

– Вот так-то, друзья мои, – произнес тот с такой же интонацией, с какой свистел. – Похоже, мы попали с вами из огня да в полымя…

Княженцев встал, подошел к окну. Только сейчас заметил, что стекла напрочь выбиты. За ним затопали Забелин и Кауфман. Беркутов подвинулся влево, давая место. Однако Аркадий с Павлом подошли ко второму окну, рядом.

Но это, конечно, не имело значения. Картина открылась всем одинаковая.

Из этих окон, с высоты примерно четвертого-пятого этажа виден был разбитый, раздраконенный, горящий город. То есть не весь он, конечно, горел, но в руинах – тут, там – полыхали, догорали и тлели множество пожарищ, и среди всего такого метались, голосили, стреляли в воздух люди. Удивительно, но стрельбы не было слышно; вернее, не удивительно, ибо все покрывал мощный, монотонный ревущий шум – гул огромного, развороченного, угодившего в страшную беду города, и шум был голосом этой беды.

– Мать честная… – только и сказал Павел.

– Где мы? – спросил Егор у Юры-второго.

Тот двинул плечом так, что сразу стало ясно: лучше и не спрашивать. Тоскливо двинул.

Егор покивал головой понимающе.

– Так… что делать будем? – произнес Беркутов негромко.

Юра-второй оглянулся. Княженцев вслед за ним повернул голову, этот взгляд он понял тоже.

Они все сваливались сверху на поп. Откуда?.. Вот вопрос! Перед ними была обычная комната: пол, стены, потолок. Откуда можно было вывалиться? – сказать здесь совершенно нечего. Неоткуда.

Да впрочем, этот вопрос, разумеется, не такой уж существенный. Перед Княженцевым, философом, привыкшим мыслить критически, во весь ехидный мах сразу же замаячил другой вопрос, куда более насущный: а как теперь отсюда выбраться?!.

Похоже, что и Юру этот вопрос озадачил, и он сам, Юра, никак не мог сообразить, как в данной ситуации жить-быть.

– 3-зараза… – совершенно по-земному пробормотал он.

– Вот именно, – хорошо понял его Беркутов. – Именно зараза, и никак иначе.

Да и Аркадий с Павлом догадались, в чем дело. Они также повернулись и смотрели. А затем взгляды всех встретились, и каждый понял: попали по самое не могу.

– М-да, – выразил общее мнение Беркутов. – Но ничего, безвыходных положений не бывает.

– А бывают безвыходные состояния? – Аркадий улыбнулся, хотя шутка вышла кислой, он и сам это почувствовал.

– Юра. – Егор сдвинул брови. – Я понял так, что и для вас сюрприз? Вы не знаете, куда нас занесло?

Тот хмыкнул.

– Не знаю, но это было бы еще полбеды…

А что сама беда – всем ясно: как из этой передряга вылезать.

Юра не успел договорить – ровный гул за окнами вдруг взорвался истеричной беспорядочной пальбой, воплями, а затем что-то гулко лопнуло, задрожали стены дома, и воздушная волна толкнулась в лица, спины и бока людей.

– Стоять! – рявкнул Забелин, в корне пресекая невольное движение штатских кинуться к окнам и поглазеть, а что там. – Придурки!

Это не относилось только к Беркутову, но и остальные не обиделись, все поняли.

– Пардон, – извинился Павел. – Стойте тут! Вон туда, там станьте, в коридоре.

Сам он мягким кошачьим прыжком сиганул к окну, на ходу ловко сбросив с плеча в руки автомат. Конечно, он не сунулся, как штатский лох, в проем, а умело сманеврировал к стене и осторожно глянул в пространство. Глядел он несколько секунд, после чего отпрянул.

– Что там? – спросил его Беркутов.

– Бой, – кратко ответил Павел.

Только он так сказал, как снаружи с новой силой вспыхнула ружейно-автоматная трескотня, выкрики, женский визг и стоны.

Павел опять выглянул. Смотрел на сей раз подольше. Что-то изменилось в его лице. Затем он отступил и вернулся к друзьям. Лицо было бледно.

– Вот ведь гадство гадское, – выразился он, добавил матом и сплюнул. – Хрен знает что. Похоже, тут у них какая-то революция, что ли. Гражданская война…

– Почему – именно гражданская? – поинтересовался Аркадий.

– Да видно, на хрен. Не войска. В смысле, не регулярные части там бьются. Так, сброд. Тут же и жители мечутся. При мне… – Забелин скривился, как от зубной боли. – При мне бабу убили. Просто бежала и попала под залп. В голову, в ноги… – Он махнул рукой.

– Невесело. – Княженцев вздохнул.

– Не то слово.

Павел чуть запнулся. Помолчал. Опять скривился и сказал:

– Какая-то орава сюда бежала. К дому. Похоже, что хотят сюда забежать. Может, и наверх. Малоприятно.

Что тут сказать? Да нечего. Никто ничего и не сказал. Действительно – малоприятно.

А главное – что делать? Вот вопрос! Безо всякой иронии и исторических аллюзий. Что делать сейчас, сию секунду?! Ведь что-то делать надо!

Надо. Но что – не знали. Ни один. Стояли и не двигались.

Ну и достоялись, ясный перец. Снизу, из парадного, донеслись голоса, топот. Что-то тяжкое глухо бухнулось на пол.

Голоса стали приближаться. Шаги спешно зашаркали по ступенькам.

– Сюда! Давай! – ясно донесся выкрик.

– Черт. – Егор попытался улыбнуться. – Может, мимо пробегут?.. – пошутил неудачно, решил вновь пошутить, и еще неудачнее: – Ничего, ничего. Философу позволительно говорить глупости.

– Так, – сказал Павел. – Слушайте все: стоять тихо и молчать. А говорить – если придется говорить! – так вот, говорить буду я.

Шаги и тяжкое, сопящее дыхание все приближались. Забелин предостерегающе поднял руку.

– Кирпич! – раздался властный голос. И ругательство: – … в рот! Ты что там, сдох? Твою мать!.. – И обвал бездарной, грязной ругани.

Шаги затопали по лестничной площадке. Захрустело что-то под ними. Звучный плевок. Еще ругательство. Потом зашаркали другие шаги, и кто-то тонко, фистулой откашлялся – наверное, тот самый Кирпич.

– А ну-ка, давай сюда, – прозвучал бас.

И затопал по доскам прихожей, крякнул гулко. И – вот, вошел в комнату.

«Контакт миров», – глупо пронеслось в голове у Егора.

Вошедший был одет во что-то грязно-серо-камуфляжное, коренаст, с головой, сидящей на плечах плотно, почти без шеи. При этом низкоросл и кривоног – словом, хреновый экземпляр Homo sapiens; было даже удивительно, что столь начальственный глас исходит из такого незначительного остова.

Лицо индивида тоже было, в общем, пустяковое. Если что внушительное и имелось на нем, так это необыкновенно густые и черные брови. Эти-то брови и полезли радостно вверх при виде пятерых пришельцев.

– О! – рокотнул нутряной бас. – Ну, наконец-то! И вы здесь!

И расставил короткие руки – кажется, готов был и целоваться полезть.

У землян хватило ума сделать вид равнодушный, даже надменный, особенно Павлу это здорово удалось – так, что кривоногий удариться в объятья не решился. Правда, пустился в многословие:

– Хорошо, оч-чень хорошо, что вы прибыли! Рад. Очень рад… А у нас тут, признаться, так и думали, что вы нас поддержите! Эти-то уроды, конечно, тоже гавкали: мол, юго-восточные за нас будут! Как же, будут! Вот вам – шиш.

И вправду показал грязный кукиш.

– Ну, вообще говоря… – веско проговорил Забелин. – А что, кроме нас никого еще не было?..

Тут камуфляжный деятель заколыхался в смехе. В понимающем этаком, приближенном к тайному знанию, к государственным секретам.

– Шутить изволите?..

– Совсем даже нет, – ответил Павел очень спокойно. – Мы действительно не знаем.

– Ах, ну да, – на сей раз в голосе зазвучала ирония. – Бы же у себя там все по неизведанным мирам путешествуете…

– Вот именно. – Забелин солидно улыбнулся. – Нас давно здесь уже не было… Поэтому мы слегка не в курсе текущих событий.

Егору показалось, что Павел начал говорить лишнее, и он предостерегающе кашлянул.

Но бровастый лишь хихикнул подобострастно:

– Ох уж, эти мне юго-восточные! Все темните, темните… – А вот тут ему самому, похоже, почудилось, что он ляпнул лишнее, и он затараторил: – Шучу, шучу. Кстати, я не представился?.. Прошу прощения!

Он приосанился, резко выпрямил спину, молодецки повел плечами – причем от этого движения шибануло в носы окружающих терпким потным амбре. А он еще и каблуками лихо пристукнул:

– Командир второго разряда Бурдюк-Свистунов, Григорий, сын Петров!

Егор едва удержался от того, чтобы не прыснуть со смеху, но Павел вполне серьезно и корректно кивнул:

– Забелин Павел Васильев, – и повел рукою: – Мои друзья.

Все представились столь же церемонно, лишь Юра коротко бросил:

– Юрий, вольноопределяющийся, – и незаметно подмигнул Егору, поймавшему его взгляд.

– Так, так, – с удовольствием проговорил Бурдюк, взявшись обеими руками за ремень, на котором – только теперь заметил Княженцев – болтался причудливого вида пистолет, типа маузера, но не маузер. Похоже, еще что-то хотел сказать, но тут в комнату ввалился длинный, узкоплечий и почему-то печальный мужик, в холстинной серой робе и с неуклюжим железным ящиком на спине.

– А! – вскричал Бурдюк, и его брови стали похожи на разведенный мост. – Явился – не запылился… Видали дурака? – обратился он к новым своим знакомым.

Мужик скуксился пуще прежнего.

– А-га-га! – заржал Бурдюк. – А знаете, как его зовут? Эй ты, рыло! Ну-ка, скажи, как тебя зовут?!

Длинный скукожил такой кисляк на лице, казалось – еще чуть-чуть, и заплачет.

– Ну… – плаксиво проныл он.

– Чего ну? Чего – ну, рожа? Говори, как зовут, тебя спрашивают!

– М-м… – тенорком гукнул длинный. – Ну, Кобылий Кирпич, Данилко. Климов сын.

Тут Бурдюк раскатился в беззвучном смехе, весь сожмурился, лишь рот отверзся, показав мелкие желтые зубы. Кирпич же, видя это, окончательно понурился, плечи обвисли, кисти рук поникли до колен.

Пока дурак Бурдюк-Свистунов так смеялся, наши странники молча и отчужденно смотрели на него. Командир же второго разряда хохотал, хохотал всласть, покуда до него не стало доходить, что хохочет он один.

Он прекратил смех и с удивлением выпучился на людей – а чего, дескать, они не смеются?.. Вернее, выпучился он на одного Павла. Павел и ответил ему очень сухо:

– Простите, не понимаю, что здесь такого смешного.

– Не пони… – Бурдюк подавился словом. – Не понимаете? Ко… Кобылий Кирпич… Не понимаете?

– Нет, – отчеканил Забелин так, что Бурдюк побагровел. – Я здесь не вижу ровным счетом ничего, кроме того, что вы всячески оскорбляете вашего подчиненного. Ведь он подчиненный ваш? Подчиненный, я вас спрашиваю?!

– Подчиненный… – прошелестел уничтоженный Бурдюк.

– Ну вот. У нас за такие дела сразу – к стенке. Понятно?

– По… Понятно…

– То-то же. А теперь… – Павел зачем-то обвел строгим оком соратников. – Теперь нам необходимо пообедать. Обеспечьте! – И своим: – Пойдемте!

После чего, не дожидаясь прочих, тронулся на выход. И все четверо молча, с неприступными лицами прошли мимо как громом пораженного Бурдюка.

– Пойдемте, – мягко сказал Павел Кирпичу, беря его за локоть.

Кирпич просиял, суетливо побежал впереди, железный ящик на спине запрыгал. Егор увидел, что к ящику приделана скрученная в кольца гофрированная кишка. «Огнемет», – подумал он.

А Бурдюк засуетился, закрутился вьюном, подбежал к Павлу. Тот уже начал спускаться по лестнице.

– Мы это сейчас… – Бурдюк кинулся вперед, шумно затопал башмаками. – У нас кухня тут… Сейчас… Сию секунду сделаем! Я сам лично!..

– Лично, под персональную ответственность, – согласился Забелин. – И поживее!

– Да, да! Так точно!

И по лестнице припустил стрелой – только его и видели.

– Мощно ты с ним, – сказал негромко Егор Павлу.

– Психология, – так же вполголоса отозвался тот. – С такими надо только так. Это я уж на службе усвоил. Они, если с ними по-хорошему, принимают доброту за слабость, а порядочность за глупость, и на шею садятся. А раком его поставишь – уважать будет… Ты с ним, если что, тоже не стесняйся. Такие все стерпят.

Они вышли на улицу и невольно сощурились от бьющего в глаза солнца. Парадное выходило на солнечную сторону.

Впрочем, как и та, эта сторона являла собою дымящиеся, кое-где догорающие развалины. Когда глаза привыкли к слепящему свету, Егор разглядел людей – и суетящихся, бегающих за чем-то туда-сюда, и сидящих вокруг больших котлов, исходивших сытным, солидным паром. Эти сидящие поочередно, с неторопливой мужицкой основательностью зачерпывали ложками густое, жирное варево; бережно, ковшиком держа свободную руку под ложкой, отправляли похлебку в рот, глотали, причмокивали.

Эта неспешность военно-полевого обеда выглядела очень уж вкусно. Егор сразу же почувствовал волчий аппетит, рот вмиг наполнился слюной.

– Послушайте… – обратился он к Кирпичу, но осекся.

Взгляд его случайно упал влево, и Княженцев увидел нечто.

Оно было совсем обыденным в этой обстановке. Но от этого было не менее страшным.

Там лежали мертвые. Сваленные в небрежную кучу.

– А… – против воли вырвалось у Егора.

Кирпич с готовностью повернулся.

– А, это, – легко сказал он. – Мертвяки. Наши. Их сюда стащили. Хоронить будут. А ихних… – Он махнул рукой и дребезжаще рассмеялся: – Ихние так падлом и валяются!

Аркадия передернуло от этих слов.

– Валяются! – воскликнул он. – А вы… – Здесь он сдержал себя и сказал так: – От этого болезни могут быть. Трупы ведь разлагаются, заражают местность. И потом… там же не только враги ваши, но и мирные жители, наверное. Так ведь?

Лицо Кирпича мгновенно стало печальным, соболезнующим.

– Так, так, – закивал он… Вздохнул: – Мирные, да… Побито много. Ужасть сколько! Но все тот гад, Чухонин! Он первый начал. Слыхали про него?

Пришельцы переглянулись.

– Мы сейчас больше обед хотим услышать, – нашелся Егор.

– А, это да! – Кирпич засуетился, забрякало железо за спиной. – Это уж наш Григорий Петров сделает, это он может. Вон туда пожалуйте. В тенек. Там прохладно… – он побежал вперед, обеспечивать стол. – Эй, ребята! – завопил фальцетом. – Юго-восточные к нам! Глядите! С нами будут!..

– Вот черт побери, – пробормотал Княженцев. – Почему мы у них – юго-восточные?

Он спросил об этом вроде бы Юру, и тот плечами пожал в ответ. Он вообще теперь казался каким-то потерянным, притих и прятал взгляд… Чуть погодя заговорил Беркутов:

– Узнаем…

А все вокруг, после того как Кирпич побежал и издал торжествующий клич, застыли, как в игре «замри – умри – воскресни». Бегающие остановились, обедающие окаменели с ложками в руках. И все смотрели круглыми глазами на пятерых идущих, прямо-таки пожирали их взорами, в которых легко читалось изумление, граничащее с суеверным страхом – так, наверное, положено смотреть на сверхлюдей, на титанов… на худой конец, на чемпионов во всех возможных видах боевых единоборств.

– Делайте морды посерьезнее, – не разжимая губ, шепнул спутникам Павел.

Егор старательно насупился, а каковы уж рожи сделались у остальных, не видел.

Вдоль странным образом уцелевшей высокой кирпичной стены действительно было тенисто и прохладно – и это было хорошо после солнцепека, на котором все успели малость взмокнуть.

Бурдюк, надо отдать ему должное, в самом деле распорядился оперативно. Зычный голос зазвучал, размахивающая руками пятнистая фигура замельтешила невдалеке – и через несколько секунд четыре молодых парня приволокли невесть откуда побитый письменный стол. Следом еще трое, такие же испуганные и пыхтящие от усердия, явили пять самых разнокалиберных и невероятных стульев: один гнутый венский со сломанной спинкой, два вроде бы школьных, из железных трубок и фанеры, одну грубую табуретку и один полумягкий, канцелярский, с потертым кожаным сиденьем.

Все это, суетясь и спотыкаясь, расставили. Бурдюк мелким бесом крутился вокруг:

– Вот-с, чем, как говорится, богаты, тем и рады, хе-хе… Сейчас обед будет! Правда, также не обессудьте… военные условия-с…

– Ничего, – холодно обронил Павел и сел на венский стул. – Хлеб есть?

– Черный, – сугубо опечалился Бурдюк. – Ржаной! Другого хлеба, увы, в наличии не имеется.

– Ничего, – повторил Павел снисходительнее. – Сгодится и ржаной. Извольте побыстрей!

Второразрядный начальник счастливо затрепетал.

– Есть! – рявкнул страшным шепотом и кинулся со всех ног исполнять.

Егор только хмыкнул.

– Ну, народец, – сказал он и тоже сел, на табурет, стряхнул автомат с плеча.

Фу ты, как здорово, оказывается – сесть, скинуть тяжесть, вытянуть ноги!.. Княженцев блаженно улыбнулся.

– Всё познается в сравнении, – изрек он.

Никто не стал комментировать эту премудрую фразу. Все с видимым наслаждением попадали на стулья, посбрасывали с себя оружие.

– А ведь и вправду аппетит разыгрался, – заметил Аркадий.

– Сейчас покормят, – уверенно произнес Забелин.

– Да, а этот-то… Бурдюк! Хоть и дурак, а расторопный, – согласился Егор.

Точно, через минуту появился упомянутый, крепким словом он подбадривал своих архаровцев. Те рысцой бежали, притащили котелок с обедом, чашки, ложки. Сам Бурдюк торжественно нес нарезанный хлеб и здоровенную бутыль с золотистой жидкостью.

– Сок яблочный! – гордо отрекомендовал он напиток и водрузил емкость на самый центр стола. – Кружки! – отрывисто скомандовал одному из подчиненных. Тот ломанулся бегом.

Княженцев заглянул в дымящийся котелок. Там, подернутая маслянистой жижицей, исходила горячим паром каша не каша, суп не суп – кондер, как выражается Павел, и первое и второе сразу.

– Приятного аппетита! – пожелал Бурдюк.

Павел сухо кивнул на это, первым взял миску, ложку, начал накладывать месиво. Прочие не отстали, живо, со стуком разобрали посуду, стали черпать еду. Стол сразу покрылся жирными пятнами.

Прибежал, преувеличенно топоча, посланный за кружками, принес пять штук, поставил; сам из вежливости попятился обратно задом.

– Сок не забывайте-с, – медово напомнил Бурдюк.

Егор вскинул на него взгляд. Тот стоял в позе ресторанного метрдотеля, только что салфетка через руку перекинута не была… В философе вдруг взыграло озорство.

– А вы, простите, еще здесь? – как бы удивился он.

Сладкая радость на Бурдюковом фасаде поблекла.

– Да-с… А что?

– Собственно… Собственно, то, любезный, что потрудитесь-ка избавить нас от вашего общества, – внятно, раздельно произнес Княженцев, глядя на стоящего невинным взором. – Займитесь своими прямыми обязанностями! Вы ведь командир второго разряда? Вот и действуйте… согласно уставу.

Несколько секунд Бурдюк осмысливал сказанное, а когда осмыслил, то лик его из напряженно-мыслящего вновь превратился в холуйски-почтительный.

– Приятного аппетита-с, – усугубил он свое пожелание и удалился с глубоким пиететом, на цыпочках.

Аркадий с Павлом сдержанно рассмеялись.

– Лихо, – сказал Павел.

– Есть у кого учиться, – ответил Егор, быстро орудуя ложкой. – Слушайте, а харч-то – ничего себе!

– Пшенка, – откликнулся Юра, активно поедая свою порцию. – Мне у вас там тоже она нравилась.

А Беркутов нехотя похлебал и отодвинул миску.

– Знаете, – сознался он, – а мне что-то даже и не хочется. Аппетита нет.

– Почему? – Егор удивился, рука его на мгновение замерла.

– Не знаю. Муторно как-то…

Егор пожал плечами и вновь заработал ложкой.

– Кстати, – вспомнил Аркадий, – раз уж нас и соком угостили, то не следует отказываться.

Разлили сок, попробовали, похвалили. Было за что – он действительно оказался чудесным, кисло-сладким, разве что уж слишком теплым, надо бы похолоднее.

– М-м, – с удовольствием помотал головой Княженцев. – Люблю я поработать, особенно пожрать!..

– Чревоугодие – один из семи смертных грехов, – напомнил ему Кауфман.

– Грешен, грешен – признаю…

– Батюшки-святы, – неожиданно воскликнул Павел. – Опять он!

К ним бежал неугомонный Бурдюк: подчеркивая рвение, старался держать руки по швам, а ноги высоко вскидывал – смех и грех.

Подбежал, кое-как перевел дух.

– Господа, простите великодушно. Вынужден вас обеспокоить… С вами хотел бы побеседовать наш командующий.

– Командующий? – переспросил Павел чрезвычайно надменно. Вынул из нагрудного кармана носовой платок, на который Егор воззрился, как на чудо, промокнул губы. – Кто таков?

– Его высокопревосходительство генерал Выдрищенский! – Бурдюк вытянулся в струну.

– Зовите, – милостиво позволил Забелин.

Бурдюк опрометью кинулся прочь.

– Ваше превосходительство! – заголосил на бегу. – Ваше превосходительство!..

– Вот уж интересно взглянуть на это превосходительство, – усмехнулся Егор.

Взглянуть оказалось не просто интересно, а прямо-таки поучительно.

Сначала из-за стены выбежал, ежесекундно озираясь, Бурдюк. А следом возникла крупная фигура в потрепанном фраке, на плечах коего криво нашиты – левый ниже, правый выше – золотые эполеты с густой бахромой.

Генерал в самом деле был крупный мужчина, ростом под сто девяносто сантиметров, грузноватый, с брюшком, которое старательно втягивал, а грудь, соответственно, выпячивал. Наружность его вообще была самая внушительная, воистину генеральская: лицо крупное, багровое, с роскошными седыми усами, взгляд смелый, походка твердая. Он совсем немолод был – а никак в нем не чувствовался старец, – спину держал прямо, голова слегка откинута назад, гордо.

Кроме столь странно украшенного фрака, на генерале имелась грязная белая сорочка, черный галстук-бабочка и темно-синие с оранжевыми лампасами штаны, заправленные в высокие лакированные ботфорты со шпорами. При ходьбе эти шпоры крепко кратко звякали – тоже как-то по-генеральски.

Комическое вроде бы одеяние – а вот поди ж ты, вовсе не смешно, так много властной силы чувствовалось в этом человеке.

Он подошел, остановился. За одно мгновение окинул взглядом всех пятерых, дернул головой в кратком полупоклоне:

– Рад вас приветствовать, господа.

Сидящие и жующие вразнобой закивали, а ответил за всех Павел:

– Мы также рады, ваше превосходительство, – сказал весьма любезно. – Присаживайтесь, пожалуйста.

Генерал сделал левою рукой великолепный барский жест – щелкнул пальцами:

– Стул!

И Бурдюка как ветром унесло. А обратным ветром принесло с таким же венским стулом, что под Павлом.

Юра с Беркутовым подвинулись, давая генералу место.

– Благодарю, господа, – баритоном пророкотал Выдрищенский, массивно уселся, распахнув фрачные фалды. И – Бурдюку:

– Можешь быть свободен, братец.

Егор счел нужным ввязаться в разговор:

– Разделите нашу трапезу, ваше превосходительство?

– Отнюдь, – генерал ловко подкрутил усы. – Благодарю-с, укомплектован.

– Тогда мы продолжим, с вашего позволения.

Павел иронически переломил бровь – экая, мол светская беседа пошла… Какое-то время молча ели-пили, а генерал строго оглядывал окрестности, гулко покрякивал, откашливался, сопровождая сии звуки неизменным: «Пардон, господа».

Наконец насытились, отставили миски. В последний раз выцедили по кружке сока.

Забелин оказался все-таки умелым дипломатом. Он вновь и с очень аристократическим видом промокнул губы платком, вежливо улыбнулся и молвил:

– Итак, ваше превосходительство, мы вас слушаем.

Генерал густо крякнул, как гром небесный.

– Да-с!.. Прежде всего я хотел бы выразить вам признательность за то, что вы решили поддержать именно нас…

Павел зыркнул на своих: тихо, мол! – но мог и не зыркать, ибо все уже были ученые.

– …М-да. Тут, конечно, были различные дебаты. Но я, поверьте, господа, никогда и мысли не допускал, что вы, при таких ваших достоинствах, вдруг проникнетесь сочувствием к этой старой развалине, к Чухонину. Ему немного осталось, уж поверьте мне. Да они сами это чувствуют! Он и его окружение… Кое-кто уже перебегает к нам, да-с. Ну, уж а с вашей-то помощью… – Генерал густо рассмеялся.

Егор покосился на Павла. Тот важно кивнул.

– Мы отчасти в курсе. Но лишь отчасти, понимаете? Нас долго не было, и, признаться, мы не слишком интересовались… У нас было много забот.

– Понимаю! Отменно умею понимать, – поспешно согласился генерал. – Я вам изложу.

И изложил. С длинными словесными периодами, с отступлением – заметно, что старался изъясняться правильно, а получалось витиевато; тем не менее псевдо-юго-восточные все поняли, да и понять было нетрудно.

В этой стране на самом деле полыхала – второй уже год – гражданская война. Общество раскололось на два лагеря: один возглавлял упомянутый уже Чухонин, Фома Фомич («Собака, – энергично выразился о нем генерал, – мошенник, бесам служит»), второй же – Одиссей Никанорович Худых; этот был как бы ангел, случайно спорхнувший с небес, чуть ли не над каждым увядшим цветочком проливал слезу.

– Так, – уверенно сказал Забелин. – С этим понятно. А что относительно нынешней позиции?

Выдрищенский резко вскинул левую руку и вновь щелкнул – на редкость звучно выходило это у него, как удар в воздухе пастушьего кнута.

Генерал даже не обернулся: видно, он сумел наладить среди своих охламонов такую дисциплину, в коей не сомневался ни на йоту. И был прав – как чертик из коробочки откуда-то выскочил Бурдюк и в мгновение ока был у стола.

– Карту! – генерал скомандовал, как выстрелил. И пальцем указал на посуду:

– Убрать!

Сказал так и спохватился:

– Простите, господа, вы уже отобедали?

– Да, – кратко ответил за всех Павел. – Можно нести карту.

И столь же молниеносно стол был очищен, вытерт, карта явилась, с ней появился красный карандаш.

– Прошу вас, господа. – Генерал поднялся, карандаш нацелился в карту. – Мы находимся здесь, извольте взглянуть. Противник… по данным разведки…

Забелин и Беркутов склонились над картой, с интересом смотрели и слушали. Зачем-то уставились в топографический пейзаж Юра с Аркадием. А Егор и не поднялся с табурета, ему это все было скучно. Он закинул голову вверх и стал смотреть в небо.

Небо здесь совершенно земное, какое оно бывает в ясные июньские дни – ясное, бесконечно далекое, с крохотными облачными мазками в самой-самой высоте. Так было в детстве – такое небо, вспомнил Егор… Ему сделалось лениво и приятно… в брюхе уютно ворчал перевариваемый обед. Глаза сами стали жмуриться… Долетали до ушей разные вздорные речи: дислокация, фланги… данные разведки… боестолкновение… Княженцева стал одолевать сон.

Заметил это Павел. Поднял голову и увидел, что философа развезло.

– Э, – сказал он, – похоже, что к моим орлам является Морфей… Да признаться, я и сам не прочь отдохнуть. Можно ли у вас тут где-нибудь вздремнуть часика три?

– Весьма, весьма, – оживился Выдрищенский. – Место найдется. Я прикажу… – И фирменный щелчок пальцами. – Раньше вечера точно ничего не начнется. Это твердо можно сказать! Они не рискнут… Забери это! – велел генерал подскочившему Бурдюку. – Отведи гостям комнату, ту угловую, им надо отдохнуть. Понимаешь?

– Сию секунду, ваше превосходительство!

С проворством он свернул карту, карандаш спрятал, точно фокусник.

– Прошу вас, господа, – пригласил генерал.

Княженцев поднялся, взял автомат. Двигаться не хотелось, разморило. Но перспектива отдыха показалась заманчивой.

Все разобрали свое оружие, побрели вдоль стены к сравнительно уцелевшему пятиэтажному дому.

Генерал шел, любезно приговаривая:

– Милости просим, господа… После сытного обеда, так сказать… хе-хе! Отдохнете, в тишине, в спокойствии… А затем мы вас и еще провиантом обеспечим, и между прочим, патроны к вашим аэрам найдутся…

– К чему?! – брякнул Егор; спохватился, прикусил язык, но – поздно.

Генерал непонимающе задрал брови.

– Я говорю… – несколько помолчав, сказал он, – к автоматическим ружьям вашим. АР-8, так ведь они называются?

– Да, – поспешно ответил Павел. – Именно восьмая модель, но модернизированная.

– Вот я же и говорю… – Генерал оглядел Беркутова. – А у вас… – Тут он запнулся чуток. – У вас, я смотрю…

– Это несколько другой тип, – спокойно сказал Беркутов. – Но патроны те же.

– Так, – согласился генерал. – Гм…

Сергей Аристархович усмехнулся как-то через силу.

– Вас униформа моя интересует?.. Это другой департамент, точнее сказать не могу. Секрет.

– Так, – повторил генерал уважительно. – Весьма понимаю-с… Вот мы, в сущности, и пришли. Вот это парадное… Ну-ка, братцы, расступитесь!

Последние слова были обращены к вооруженным людям, вышедшим из подъезда и остолбеневшим при виде процессии. Рты раскрылись, глаза округлились от субординационного ужаса… Но генеральский рык оживил их: с шумом и топотом они ринулись в сторону, толкая друг друга на бегу.

Генерал посмеялся:

– Воспитывать приходится. Без этого нельзя-с… Однако, прошу, господа.

Вошли в парадное, где царила приятная прохлада. Кроме нее, царил там еще и страшный разгром – а все-таки, несмотря на разруху, отбитую лепнину потолочных карнизов, выбитые окна, мусор и битое стекло повсюду – несмотря на все это, сразу было видно, что это роскошный барский дом, именно столичный: мозаичный пол, мраморные ступени… Егор вздохнул незаметно: ему всегда больно было видеть упадок.

– Сюда пожалуйте, в третий этаж, – уверенно баритонил генерал.

На третьем этаже в распахнутых настежь дубовых дверях поджидал их вездесущий Бурдюк.

– Сюда, сюда-с… Ждем-с!

Огромными пустыми, мертвыми комнатами они прошли в комнатку неожиданно маленькую, уютную, оклеенную веселыми голубыми обоями.

«Детская», – как по наитию понял Егор.

Вдоль стен здесь стояли шесть кроватей: три у одной стены, три у другой. Стекла в окне были, конечно, выбиты, и дул несильный сквознячок.

– Располагайтесь, прошу. – Генерал хозяйски повел рукой. – Не прислать ли кого в ваше распоряжение? Могу рекомендовать своего ординарца, малый изрядный, расторопный и не болтун.

– Спасибо, ваше превосходительство. – Павел улыбнулся. – Ординарца не надо, а неплохо бы того, которого мы повстречали там. Он, кажется, у вас огнеметчиком служит.

Генерал строго повернулся к Бурдюку:

– Кто таков?

Тот заплясал на месте от рвения:

– Есть такой! Кобылий Кирпич! Из мобилизованных.

– Да-да! – обрадовался Забелин. – Он самый. Так распорядитесь, пожалуйста.

– Обеспечь! – распорядился генерал. А гостям деликатно: – Ну-с, не смею вам мешать. Счастливо отдохнуть!

И щелкнул каблуками – сабельно лязгнули шпоры. Затем он поправил бабочку, и Егор только сейчас заметил, что рука у него холеная, с тщательно обработанными, но не слишком чистыми ногтями.

Полуприкрыв дверь, генерал удалился; долго еще слышалось слабеющее звяканье шпор по паркету.

Княженцев положил автомат и с огромным удовольствием обрушился на ближнюю к окну кровать.

– Ух-х! – всласть выдохнул он. – Кайф, братцы!..

Братцы, похоже, княжеских простодушных восторгов не разделяли. Они как-то неуверенно стали разбредаться по комнате, подходить к кроватям – Юра зачем-то подошел к одной, взялся за железную спинку, потряс ее. Лицо его выразило тягостное непонимание происходящего.

Егору же, наоборот, неизвестно отчего сделалось легко и беззаботно.

– Да плюньте вы, Юра! – сказал он. – Ну, промахнулись, бывает. Прорвемся!

Юра сложно этак повел бровями, носом, верхняя губа дернулась. Он сел на кровать.

– Да ведь… – уныло молвил и не закончил.

– Что? – Егор вскинул брови.

– Скверно.

– Не надо опускать руки.

– Я не опускаю. – Юра вздохнул. – А все-таки дурак я.

– Ну вот, надо же, экая самокритика! – рассмеялся Егор. – Ладно уж, скажите: умный!..

– Если умный, то задним умом, – вяло улыбнулся Юра. – Теперь-то я, конечно, вижу… А тогда я в таком восторге был, что наконец-то… Старался не замечать, думал, мол, ерунда. Ан нет, не ерунда!

– Как-то туманно говорите, тёзка, – удивился Княженцев.

Юра откашлялся и изъяснился более внятно:

– Когда наконец-то всё совпало, и мы все пошли к дольмену, я там, сидя внутри Юры, так ликовал, так уж ликовал… Это сладкое слово свобода! И не замечал, что ситуация-то вокруг складывается аховая… а уж если честно, то старался не замечать. Думал: пронесёт. Но – бац! – не пронесло. Эта нечисть все-таки загнала нас куда-то не туда.

Аркадий присел на соседнюю с Юриной кровать. Пружины тихо скрипнули.

– Вы имеете в виду те наваждения, которые случились там… в части, и позднее, по дороге? И уже там, на склоне?..

– И их тоже.

Здесь Юра помолчал, как бы не решаясь: говорить ли, не говорить нечто… Решился:

– Помните, там. в части, когда темень пришла, и всякая нечисть… и покойник стал смотреть на вас?

– Почему на вас? – сразу поправил Егор. – На нас.

– На нас, – согласился Юра. – Но вы помните?

– Ещё бы! И хотел бы, да не забудешь. Вы ещё сказали тогда, что это, мол, утопленник.

– Это Юра-первый сказал. Но абсолютно верно. Это утопленник. И вы его знаете.

От этого сообщения все малость обомлели, однако Аркадий моментально догадался:

– Семён?..

Юра-второй грустно кивнул.

Повисло тягостное молчание. Секунд, наверное, десять длилось оно, после чего Егор спросил изменившимся голосом:

– Как вы это знаете?..

Юра пожал плечами:

– Как? – Сплёл пальцы рук, похрустел суставами. – Да вы сами, по сути, это знаете…

Егор подумал. Кивнул:

– Да.

Понятно, что у всех у них была разная степень иммунитета к воздействию «зираткульской одури». И самой слабой эта степень оказалась у Семена. Он сначала потерял сон, там в вагоне, ворочался, не мог уснуть. У него стало путаться сознание, а потом внезапно нахлынула, наоборот, сонливость. Он слабел. И когда поплыли по реке, продолжал слабеть, жизнь уходила из него, а он, видно, не понимал, что с ним творится, да и никто вокруг не понимал… Но вот пришёл миг – и нечисть, воплотившаяся в стихию, обрушилась на них. Она обрушилась на всех, а забрала с собою только его одного…

– Ч-чёрт… – проговорил Княженцев тихо и поднялся. Сел. – И что же, он пошёл камнем на дно?

Скорее всего, так оно и есть. Так и есть… Стихия легко поглотила, утопила его, и он перестал быть Семёном, а стал – утопленником, зомби, ходячим вместилищем темных сил.

Педантизм Кауфмана не дал ему просто молча выслушать эту гипотезу.

– Минуточку, – сказал он. – Но если так… то зачем ему приходить к нам? Или этим силам посылать его? Ведь мы же его не узнали. И не могли узнать! Разве то, что смотрело в окно, разве оно было Семёном?!. Егор, ты помнишь это лицо?

Княженцев только закряхтел, стаскивая нога об ногу кроссовки – расшнуровывать было лень. Стащил кое-как, спихнул их на пол.

– Помню, – коротко ответил он.

Юра-второй, однако ж, объяснился. Предварил, правда, объяснение тем, что можно лишь предполагать… и т. п. А предполагать следует: что это кошмарное порождение, ставшее орудием зла, всё-таки ещё сохранило в себе что-то от Семёна… А точнее, поблизости от своих былых товарищей в нём последний раз вспыхнула память о том, что оно когда-то было человеком – и оно подошло, смотрело, возможно, уже не понимая, но еще чувствуя что-то неясное, зовущую тоску по былому… а затем и это сгинуло для него – навсегда.

После такого рассказа все помрачнели. Кауфман, не говоря ни слова, тоже разулся и завалился на кровать. Впечатление, понятно, было тягостное.

Потом Княженцев произнес:

– Вообще-то… логично. Следующим, стало быть, оказался Виталя.

Юра подтверждающе кивнул.

Да, у Виталия иммунитет, как выяснилось, был немногим крепче. Слабость и вялость овладели им…

– Честно сказать, мне этот ваш Виталя сразу не понравился, – сообщил Юра. – Вы понимаете, что я вижу больше и шире… а через меня, между прочим, и Юра-первый почувствовал. Он начал вас сторониться. Я хотел к вам, а он противился, Виталий его отталкивал.

Как нечисть поглотила Виталия? Этого точно знать нельзя. Да и не надо. Важен сам факт. Он стал лёгкой добычей; возможно, куда более лёгкой, чем Семён, ибо по складу характера – неуживчивого, стервозного – был сам ближе к нечисти. Он тоже стал слабеть, а когда уснул и дневное сознание покинуло его, нечисть окружила дом Клавдии Макаровны, каким-то образом выманила Обноскова оттуда… Ну, собственно, вот и всё. И кто знает, может, он уже стал упырём или ещё каким гадом… В общем, там, в строю отвергнутых, ему нашлось место.

Аркадий, лёжа, грустно покивал головой:

– Да уж… Я подозревал, что он парень гниловатый. Помнишь, там, у костра? – Кауфман повернулся к Егору. Тот кивнул: помню. – Но не предполагал, конечно, столь жуткий финал…

Когда Павел с Виталием отправились на свою неудачную рыбалку – уже тогда Аркадий уловил в Виталии какую-то гнилинку характера, которая, впрочем, могла бы никак не проявиться… Но она была. И экстрасенс Аркадий Кауфман ее ощутил совершенно явно, правда, не понял, в чем она – точнее, не догадался, какой в этом смысл здесь, близ Зоны.

А смысл самый простой: глиста в душе – значит, дырка; значит, в эту дырку легко проникнуть темной силе; а раз легко, то она и проникла, чего ж не проникнуть-то… Дальнейшее же – дело техники.

– А вот Семен… – тут Кауфман призадумался. – Я просто не успел его узнать, все случилось слишком быстро. Думаю, он парень хороший, но совсем слабовольный… Ну, совсем тюфяк! Зона стала давить его. Он слабел, дряхлел… собственно, мы это сами все видели. Он даже не дал себе труда понять, что с ним происходит. И это чуждое просто поглотило его… Да, вот ещё. Вы, Юра тогда сказали: «Сеня Лысый». Почему – Лысый?

– Да тоже детское прозвище. – Юра грустно улыбнулся. – Это Юра-первый сказал… Почему – не знаю.

– Ну, ладно, – стал вслух рассуждать Егор. – Как бы там ни было, мы добились своего, угодили в этот дольмен. И что в итоге?

Аркадий усмехнулся:

– Думаю, это пока не итог.

– Ах, вот как?.. Да, кстати! – Егор оживился. – Вспомнил: вот насчёт убийства в бараке… Помните, Юра? В той страшной комнате! Ведь кто-то там нашёл свою смерть… Этого вы не видели? Что там случилось?

Юра замялся… Взгляд его забегал туда-сюда. Егор сразу насторожился.

– Юра? Что с вами?

– Нет, ничего… – Юрин голос зазвучал глухо, и Княженцев сообразил, что он задел какую-то струну, какую лучше было бы не задевать. Но уже поздно.

– Не понял? – Павел сдвинул брови. Юра поморщился:

– Э… Не хотел я трогать эту тему… ну да что ж теперь. Там не убийство, там самоубийство было. Застрелился… – Тут Юра вновь помедлил, словно ему трудно было это сказать. Но решился всё же: – Застрелился друг ваш. – Он взглянул на Сергея. Тот посмотрел удивлённо. – Миловский, – сказал Юра. – Особист вашей части.

На секунду повисла ошеломляющая пауза. Ещё секунда – и она бы взорвалась вихрем эмоций – но Юра успел вскинуть руку:

– Я объясню!

И объяснил.

Он, Юра-2, естественно, не знал всего. Он не соврал, когда сказал, что не знает, куда, в какой из миров провалилась та экспедиция восемьдесят четвёртого года. Все ли те люди оказались вместе, или их размело по разным закоулкам мирозданья?.. Неведомо. Но что Юра увидел в одну из своих внезапных вспышек – то, как Миловскому удалось вырваться сюда. Домой.

– Удалось?.. – с недоверием переспросил Беркутов.

– Ненадолго. – Юра грустно усмехнулся. – Минут на пять, может чуть больше.

Можно лишь догадываться, да и то вряд ли – что довелось пройти, что испытать бывшему капитану за годы странствий. Десять лет, десять земных лет, Боже мой!.. И ради чего? Чем встретила его родина?!

Вполне возможно, то была засада. Нечисть нарочно подстерегла Мидовского именно там, именно в тот миг, когда он через десять лет прорвался, продрался, вырвался домой. Она, сволочь, знала, на что и где ловить… А может быть, и нет. Может, это такая уж жестокая усмешка рока – вернуться, чтоб погибнуть на своей земле. Хотел вернуться? Ну так вот тебе!..

Да уж, судьба-злодейка. Каким-то невероятным вывертом угораздило же капитана оказаться в том самом проклятом бараке в тот самый момент – может, это было полнолуние?.. – когда нечисть сгустилась и воплотилась – из теней, завываний ветра, из безотчётной людской тревоги соткались бредовые химеры, точь-в-точь, как нынче перед нашими путниками. Но их уроды тронуть не смогли, а на одинокого человека набросились всем скопом.

Собственно всё Юрино видение – у тёмной стены человек с гривой полуседых волос и такой же светло-серебристой бородой. Одет нелепо, даже дико: дурацкий клетчатый пиджак с длинными фалдами, спортивные штаны, заправленные в старые, разбитые вдрызг сапоги. В руке…

Но это потом.

Заросшее лицо бледно и очень спокойно. Ясно, что человек понял: это его последний миг.

Годы, годы, годы!.. Столько лет жить мечтой о возвращении, жить, не сдаваться, рваться, всё преодолеть, вернуться – и вот так попасть.

Но никакой слёзной тоски, никакого отчаяния. Твёрдый взгляд. Так – значит, так. Пусть будет смерть в бою. Семь пуль врагу, одну – себе.

Толпа тварей с воем валила на этого человека.

Юра толком не разглядел их. Да ведь и было это вспышкой – пять секунд всего.

В правой руке у человека был пистолет.

Он резко вскинул его. Выстрел! – и одной нечисти снесло башку. В конвульсии взметнулись вверх страшные ручищи с кривыми когтями.

Еще выстрел. Ещё. Ещё. Ещё! Семь раз швыряло разных тварей на пол. Брызгала вонючая жижа. А потом ствол «макара» взлетел к правому виску стрелка.

Грохнул восьмой выстрел.

Юра умолк. И все молчали. Как-то невольно взгляды сошлись на Сергее…

Тот сидел, недвижным взглядом вперясь в стену.

Егор, решив, что молчание ненужно затягивается, осторожно кашлянул.

– А мне-то там чёрт-те что померещилось. Какой-то упырь… Ну, тот, что приходил, был в коридоре…

– Нет, – негромко ответил Юра. – То другой. Тот вправду нечисть.

– Да? – Егор не очень-то и удивился. – А кто он?

– Не знаю, – ещё тише проговорил Юра.

Беркутов слегка вздрогнул, очнулся.

– Да, – вымолвил он. – Вот, значит, как довелось узнать… Эх, Гена, Гена! Ну да что ж – всё по-солдатски, так, как надо. Он встретил смерть лицом к лицу…

– Как в битве следует бойцу, – закончил Забелин фразу, а вместе с ней и грусть воспоминаний. – Слушайте… – Но дальнейшее завершить не успел, потому что за дверью раздался топот, железное бряцанье, а затем в дверь постучали:

– Дозвольте взойтить?..

Явился Кирпич, неразлучный со своим ящиком.

– Явился в ваше распоряжение!

– Орёл, – кратко похвалил его Павел и распорядился: – Вы вот что, ложитесь-ка на самом деле, вздремните. Что-то мне подсказывает, что силы нам ещё понадобятся. А я тем временем схожу на рекогносцировку… Эй, Аника-воин! – Это Кирпичу. – Пойдёшь со мной.

– Я тоже с вами! – Беркутов встал. – Мне спать не хочется.

– Пошли, – согласился Павел.

И они втроём ушли, попирая скрипучий паркет.

Юра зевнул:

– А-ахх!.. Что правда, то правда, надо отдохнуть. Не знаю, как вы, а меня в сон так и клонит!..

Сказавши так, он взялся расшнуровывать утлые кеды.

– Да, – поддержал Егор, снова заваливаясь на койку. – Здесь такой ветерок… прелесть, так прохладно…

Юра стряхнул обувку, прилёг, смежил веки.

– Давайте, – невнятно произнёс он. – Как это у вас, Георгий Сергеевич? Утро вечера мудренее?..

Егор подумал, что проснутся они как раз вечером, улыбнулся, уже с закрытыми глазами. Они сами закрылись. Он потянулся, сонные видения заклубились перед ним… ему вроде бы захотелось удержать их, да лень было…

Он мягко провалился в сон.