Последний (СИ)

Пролог

Тёплым осенним вечерком, в самом преддверии праздничной недели, когда грифоны начинали вить гнезда, а мантикоры углублялись в пещеры, дабы предаться брачным играм на южной дороге к Альсидару было как всегда оживлённо.

Оторванные от цивилизованных высот провинциалы спешили за выходные поскорее продать свои товары и купить в городских магазинах подарки, чтобы успеть вернуться домой к началу Первого Дня[1]. Тачек, бричек, тележек, возков, обозов было так много, что это зрелище сражало сердца впервые взятых с родителями 'в город' мальчишек наповал. По дороге на Альсидар двигалось столько людей, что их можно было бы принять за армию! Все от мала до велика спешили к городу! От деревенского пьяницы в стоптанных калошах, до предместного земледельца на заделанном под карету возу со своей шумной женой и многочисленными иждивенцами! Отдельной большой категорией были стайки развесёлых девиц, выехавших, вроде как помочь, а на деле — рассчитывающих полюбоваться на городские чудеса и купить себе красивые бусы, серёжки или колечко.

На продажу тащилось что угодно — от бурой свёклы и рыжеватых мандаринов, до крупного скота и рукоделья вроде собственноручно вязаной кофты. По особому для всей честной Оси случаю ворота храмового города оставались открытыми круглые сутки. Очереди казались бесконечными. Особенно те, что продвигались с Полудня. Этому способствовала не только заселённость южных предместий, но и находящийся несколько южнее города вход в Преисподнюю. Там сейчас было поистине жарко — люди спешили домой или в гости к давно не виданным родственникам, пользуясь быстротой которую предоставляла Бездна.

Альсидар всех встречал одинаково радостно — аляповато-яркими вывесками на стенах, приглашающими на увеселительные представления. В самые полезные магазины с 'самыми низкими ценами'. Нарядными штандартами, побеленными, покрашенными домами и праздничными венками на балконах и окнах.

И Храмом. Храм, к которому вели, в конечном счете, все дороги Альсидара, был главной местной достопримечательностью. Гигантских размеров прямоугольный колосс издали похожий своим видом на огранённый кристалл, в преддверии праздничной недели начинал по ночам мерцать таинственным золотисто-малиновым светом, приводя и детей и взрослых в дикий восторг. Лишая работу фонарщиков всяческого смысла, ведь дивное сияние плыло над всем городом, избегая лишь самым мелких проулков. Храм не имел конкретного названия и не был посвящён кому-то из Богов, но считался главной святыней Оси. Символом послушания смертных мудрости Владык.

Некоторые ортодоксы даже предполагали, что Храм на самом деле держит на себе весь мир, и не будь его, Ось перестала бы существовать. Эдакий мировой гвоздь. Официальная религия высказываться по этому поводу не торопилась. Ровно, как и опровергать такую точку зрения, считая суеверные слухи очень полезными.

В любом случае на эти праздники обитатели Оси со всех её уголков приезжали в Альсидар именно ради сияния Храма. Их социальное положение, возраст и пол не играл при этом совершенно никакой роли. Богатые и бедные… хотя преимущественно все же бедные. Сияние дарило здоровье, долголетие и счастье. По крайней мере те, у кого ничего из перечисленного не было, в это искренне верили.

Отличительной чертой религиозных паломников было то, что почти все они одевали грубоватые бежево-серые плащи, по фасону напоминающие одежды священнослужителей. Только без каких-либо отличительных знаков и символов. Гвардейцы, стоя на воротах, только устало прикрывали глаза, едва завидев очередную группу молельщиков и пропускали их без лишних вопросов. Потому и не заметили, как в Альсидар пришёл тот с кого начнётся наша история.

Он прошёл Полуденные врата уже на закате, когда подступы к городу освещали специально разведённые костры, и ступив на священные земли города некоторое время просто брёл, без видимой цели, среди сотен таких же. Сливался с рабочими, селянами, паломниками и праздными путешественниками. Проявляя удивление там где нужно было удивляться и восторгаясь там где следовало. Только оставаясь при этом почему-то самим собой. Теряясь среди прочих, но, не теряя своей независимости.

Свечение Храма встречало возле самых ворот, подкрашивая валящий из каминных и печных труб дым, создавая непередаваемую красочную атмосферу рождающегося чуда. Люди вокруг охали, ахали и поражённо цокали языками, тыкали пальцами рассматривая многочисленные диковинки, а также товары на лотках особенно хитрых уличных торговцев, специально задерживающихся до позднего вечера, чтобы подороже всучить какому-нибудь простофиле кажущийся таким красивым хлам. Со всех сторон на гостей наседали всевозможные менялы и сомнительного вида покупатели, предлагающие свои услуги.

— Меняю этот браслет на двух твоих коз! — толковал солидного вида толстяк в собачьей шапке озадаченно чешущему затылок пахарю. В его руке поблёскивал дешёвыми стекляшками крашенный под золото браслет: — Ты не думай, ты бери скорее! Это ж самые что ни на есть натуральные убларские рубины.

— А што так дёшево? — подозрительно потрогал 'рубины' мужик.

— Ха! Тоже мне умник нашёлся! — не растерялся собачья шапка. — Если б моей жинке кожух к зиме не был нужен, думаешь, я бы продавал?

Мотыжник готов был клюнуть. Спекулянты, ростовщики, воры и мошенники на этих выходных так же спешили работать — все они, будучи в глубине души людьми богобоязненными старались сбыть все полученное нечестным путём в чистое серебро до начала праздников. Даже без учёта комиссионных и налогов.

Впрочем, встречались и более любопытные случаи. Вроде… вроде во-он того малого, что безропотно пошёл следом за подозрительными дядьками 'перекинуться в картишки'. Мошенники рассказывали весёлые истории и показывали своё расположение к сельскому бирюку, про себя уже наверняка считая доход от нарядной одёжки того. И не замечая весёлых бесенят спрятавшихся глубоко в глазах 'дурачка', ровно, как и его рук с длинными поразительно тонкими (и наверняка ловкими) пальцами, для порядка измазанных землёй.

— Лучшие игрушки! Подходите, выбирайте! Лучшие игрушки! — призывно кричал торговец, сидя на невысоком чурбаке в окружении белой стружки и разложив перед собой сплетённых из соломы и ярко раскрашенных куколок.

— Бусы, ожерелья, кольца, мониста… — монотонно бубнил другой, воровато озираясь по сторонам.

— Магический свет для ваших светильников! Самый дешёвый, на основе натуральной магической энергии Гемона Небесного!

Кажущаяся при входе в город спаянной и дружной очередь постепенно рассеивалась, находя своё место в калейдоскопе весёлого обмана. Кто-то зазевался, глядя на движения красных накидок и полупрозрачных шалей черноволосых танцовщиц, извивающихся под звуки флейты в приоткрытом шатре. Кому-то тут же понадобилось в трактир, а кто-то замечтался, рассматривая всевозможные выставленные на продажу поделки, вроде тех же источающих зелёный и синий свет камней, которыми украшали двери богатые лавки и мастерские.

Главная улица все не кончалась и не кончалась, ведя вперёд, под горку к по-прежнему далёкому Храму, возвышающемуся и словно бы поддерживаемому с четырёх сторон тянущимися к нему каменными ступеньками. Тут надо заметить, что весь замысел зодчих, возводивших город в незапамятные времена, раскрывался издали. На расстоянии Альсидар выглядел как пирамида, с четырьмя ступенями, роль которых играли разделяющие районы крепостные стены с бойницами и башнями, а Храм, казался тупым наконечником пирамиды. Подлинной драгоценностью.

Городовые, встречаясь почти на каждом углу, громогласно покрикивали:

— Проходи! Не задерживайся! Проходи! — размахивая руками и чуть не силой подталкивающие деревенщину идти скорее, освобождая проход.

В предпраздничное время все ворота Альсидара делящие город на районы от нижнего к высшему были открыты, и формально любой мог пешком дойти до самого Храма. Другой вопрос состоял в том, что не каждого бы пустила охрана, которой появлялось все больше, чем дальше проходили гости.

Ко вторым воротам дошла едва ли треть приезжих. Постовые здесь никого не досматривали, просто стояли, молча, разглядывая приближающихся к святыне. Трое из них носили малиновых мундиры[2].

Молодой паломник ощутил на себе цепкие, требовательные взгляды словно бы просеивающие его через гигантское сито человеческого песка. Вычленяющие из общей массы. Оценивающие, взвешивающие. Собаки при овечьем стаде выполняли свою роль. Их привлекла необычная для коренастых, оплывающих жиром или напротив астенически костлявых селян конституция парня. Тонкая талия, широкие плечи, крепкое здоровое тело, сила мускулов которого не могла быть скрыта даже простенькой одежкой пилигрима.

Опасным его не посчитали и спустя два шага цепкость во взглядах сменилась превосходством. Ощущение угрозы и вовсе пропало — малиновые принялись изучать других пришельцев. Дома здесь вытягивались вверх на целый этаж, венчаясь розетками и подпираясь красивыми портиками храмовой архитектуры. Двери лавок буквально светились магическим сиянием, привлекая глаз. На окнах висели приносящие удачу фигурки Демиургов, своим нарядным видом привлекающие в основном детей. Тут жили очень обеспеченные люди и, несмотря на формальную предпраздничную открытость города, ходить по району просто так было бы нежелательно.

Всё дальше не пройти. Дальше предел, у которого он навлечёт на себя подозрения. К счастью дальше идти и не нужно.

Буквально на следующем же повороте паломник отделился от случайных спутников, оробело любующихся торжественной красотой Альсидара.

Он никогда не был в этом городе, но намётанный взгляд тонко подмечал все необходимые приметы. Вот сильно согнутый фонарь, портящий своим пострадавшим видом всю окружающую красоту. Вот вонючая лужа, прямо под чьим-то крыльцом. Крохотные детали выглядящие как работа неизвестных хулиганов, на самом деле разворачивались в путеводные указатели. Он шёл, любуясь красотами храмового города, восхищаясь богатством медных ручек и росписей, стеснительно отводя глаза от симпатичных горожанок. И между тем безошибочно продвигался вперёд, как унюхавший кровь шакал. Не шел по пути, а именно продвигался, потому что эти значки-указатели на самом деле никуда не вели. Именно в никуда ему и было нужно.

Городовые смотрели на парня без особой приязни, но и, не проявляя недовольства — для них он был совершенно обыденным. Как все. Они бы переменили своё мнение, увидь кто-то его глаза. Но глаза паломник скромно тупил вниз или же уводил в сторону.

Улицы Второго Района, иначе называемого Опорным, были примечательны для приезжих, горожан и малолетних сорванцов своей системой мостов-акведуков объединяющих оборонительные сооружения и некоторые из домов. Приезжие не могли натешиться на такую вот воздушную красотень над головами, горожане с большою неохотою были вынуждены под этими самыми мостами срезать дорогу, а малышня с удовольствием плевались и справляли малую нужду сверху на первых и вторых.

Вот к одному из таких мостов и вели паломника его странные указатели. И не просто к одному. К самому нелюбимому здешними забияками. Треснувшие поперёк улицы в ряд булыжники. Почерневшее, несмывающееся пятно на белой стене дома. Подойдя к арке, скрывающей в тени проход на другую сторону улицы он помешкал, отыскивая взглядом нечто понятное только одному ему. Небольшие царапины на указателе, установленном у моста. Три длинных параллельных полоски, очень похожие на следы от гвоздя. Есть.

Оглянувшись для проформы, паломник пошёл под мост. На ту сторону он не вышел.

… Он ступал по серым от времени и плесени ступенькам, слушая как капает поблизости стекающая из канализации мыльная вонючая вода, как пищат большие черные крысы, как плескаются в клоаках их не менее отвратительные обитатели. Спускался очень долго и глубоко, видя впереди только серое жерло уходящего вперёд туннеля, проходящего рядом со стоками. Он шёл под город, спускался ниже погребов и подвалов, ниже тайных лежбищ местных бродяг, ниже потайных лабиринтов, пронизывающих Альсидар подобно ходам гигантского муравейника, ниже природных пещер, слушая стихающие мало-помалу звуки цивилизации. Слушая собственные шаги, и твердо зная, что здесь никто за ним не уследит, никто не пройдёт по следу ведь дорога позади, менялась каждую секунду. Он спускался в недра земли по прорубленному невесть кем пути, так глубоко, что дорога, казалось, занимала не один час.

Шел, пока кишка прохода не закончилась, одновременно со ступеньками и стенами… Темнотой. Сложилось впечатление, что Темнота сама прыгнула в один миг ему навстречу и сожрала все вокруг. Чавк-чавк.

Взгляд пилигрима скользил по тьме в поисках хоть какой-то точки опоры. И не находил. Ни стен, ни потолка, ни земли под ногами. Но при этом, когда он с любопытством вытянул вперед руку, то смог рассмотреть её ясно как днем. Молодой мужчина в сером паломническом плаще нерушимо висел в черной пустоте, попирая её подошвами ботфорт. Они остались наедине — безразмерная Темнота и спустившийся к ней Человек. Но Она была отнюдь не так пуста, как это могло показаться в первые секунды.

— Хрум-хрум-хрум… — донеслось издали. Рядом с человеком пробежал, исчезая в темноте большой лоснящийся крот.

— Еда пришла! — его ускользающий низенький недовольный голосок пробудил к пришельцу посторонний интерес.

— Хрум-хрум-хрум, — слева от паломника возникла большая собака. Не выскочила из темноты, как можно было бы предположить, а именно возникла. Будто нарисованная небрежным мазком кисти. В два приёма — сперва общий силуэт и хитро косящий глаз, пополам с небрежно висящей на несуществующем скелете шерстью. Потом все остальное. Пудель просто невероятных размеров, способный потягаться мощью сложения с медведем, улёгся на брюхо, небрежно вытянув вперёд лапы. Внимания на человека он не обращал. Пудель был занят. Ожесточённо глодал чью-то руку. При виде его зубов сразу становилось ясно, что делал пес это скорее для эффекта или желания растянуть удовольствие — в противном случае конечность давно превратилась бы в порошок. Кто-то осторожно дернул паломника за штанину. Опустив голову, он увидел рядом с собой крохотного котенка, стоящего на задних лапках. Умильного черного котенка с белой грудкой и рыжими лапками.

— Мяу? — спросил котенок, исключительно доброжелательным голосом: — Как тебя зовут?

— Инкогнито, — глубокомысленно представился паломник, у которого оказался очень странный голос. Бархатисто-грубый. Котенок склонил голову на бок, шевельнув ушком, точно сгоняя бабочку. И улыбнулся, совершенно по человечески растягивая губы:

— Играться вздумал, кормежка? — после чего мяукнул в темноту. — Чур, мне бедрышко!

Темнота ответила какофонией звуков. Кто-то издевательски захохотал, зазвучало раздражая ухо пиликанье расстроенной скрипки, отчаянно зарыдала женщина. Некий голос с усталым раздражением принялся доказывать сам себе и окружающим:

— Идиоты, какие же все вокруг идиоты! Не понимать такой простой вещи! Это смешно!

И снова взрыв хохота, сливающегося воедино из десятка спорящих друг с другом, перекрикивающих голосов, среди которых отчетливо проступала одна диковато звучащая фраза. 'Жратва пришла'.

Услышав позади скрип человек, обернувшись, проводил взглядом укатившееся прочь деревянное колесо, в которое небрежно превратился вход в туннель. Возле правой ноги уселся, печально уронив лицо в тяжелые ладони, карлик в растрепанном шутовском трико. Он бубнил какие-то цифры, вел некие расчеты, бормотал что-то про неустойки и надбавки.

— Давайте обойдемся без устрашения и преступим к делу, — с уверенным превосходством предложил нисколечко не удивленный творящимся вокруг безумием человек. — Я знаю кто вы и на что вы способны. Я здесь по делу.

Его ответ вызвал необычайное издевательски преувеличенное оживление. Образы замелькали, наполняя темноту, отличаясь своей несуразностью, а подчас оскорбительной похабностью или даже странностью.

— Жрать! Дайте же еды! Ну, сколько можно голодать! — неслось из темноты на разный лад.

— Посмотрите! Вы только посмотрите на этого делового! — очередной обитатель Темноты (а может быть кто-то из уже виденных) попытался оскорбить своего зрителя, возникающими прямо из воздуха неприличными жестами. — Мы тут все бездельники, один он с делами!

И рявкнул, неожиданно громко и очень-очень страшно, словно бы голос состоял из скрежетания ножа по железу:

— А ну быстро говори, как тебя зовут, червяк!

— Инкогнито, — повторил человек. И саркастично улыбнулся: — Или если больше нравится, попробуй называть червяком.

Холодное чешуйчатое тело, проскользнув между ногами, с присвистом заметило:

— Не вижу в этом ничего оскорбительного. Молодчик-то образованный. Знает, что у нас к чему. Наверное, в самом деле, имеет, что нам сказать.

— Да что говорить? — нагрубила Темнота. — Опять, наверное, сынок богатых родителей, убивается по бросившей его девочке! Ну, скажи, как её зовут? Хочешь, чтоб вернули да? Скучно! Скучно! Все хотят одного и того же — девочек вернуть, мальчиков наказать! Иные удачи приходят просить, да только мы-то при чем? Мы же по другой части, совсем даже обратной? Ну что, с чем пришел? Как её зовут? А знаешь, приятель Инкогнито, а давай мы девочку твою тебе наизнанку вывернем? Трах-трах! Смешнее ведь выйдет?

И сам залился своей неудачной шутке отработанным злодейским смехом.

Темные же дела творятся под светлым сиянием Храма. Видимо подземные обитатели уже не первый раз принимали гостей, рассчитывающих на их помощь. Глупых людей, не понимающих, что раз связавшись с этой силой, они никогда не смогут от неё избавиться, пока не лишаться всего к чему стремились.

— Обхохочешься, пугало огородное, — вежливо улыбнулся человек без имени. — Я здесь совсем по другой причине, господа тролли. Наверху, знаете ли, удивительная унылая скукота. Пресное веселье и безвкусный балаган, который и праздником-то назвать сложно.

— О! К нам организатор пожаловал! Не иначе за идеями! — рука, которую глодал пудель, разжала псу пасть и оттуда на человека уставились два ярко-белых бельма. — Хочешь разнообразить жизнь?

— Именно, — подтвердил человек. — Тем, наверху. Хочу пригласить вас на общее торжество. Чтобы вы порезвились в городе.

Судя по наступившей тишине, никто из троллей не был готов услышать такого предложения. Умолкли даже составляющие фон разговора ругательства, произносимые тихими голосами и повторяющиеся требования дать еды.

— А зачем нам это? — остановившийся напротив паломника тролль, внешне похожий на благообразного старого судью в сюртуке из черной ткани и унылого вида помятом цилиндре, стал поигрывать своей серебряной тростью. — Не слишком ли?

— Вставайте, — бескомпромиссно потребовал Инкогнито. — Вы залежались тут. Разленились. Вы нужны мне наверху. Давайте. Поднимайтесь.

Позади господина похожего на судью в темноте повисли огромные маски. Много театральных масок. Сделанные по виду из дерева и железа некоторые из них выражали печаль, другие радость, третьи гнев, четвертые смущение, пятые сомнение. Их пустыми глазницами на паломника смотрели странные обитатели земных недр. Никто не смел говорить в таком тоне с неутомимыми врагами Демиургов. Кроме одного лишь существа во всей Оси. Они начинали понимать, кто стоит перед ними.

Облик молодого человека, ласково облизываемый со всех сторон темнотою, стал выглядеть очень неубедительно. Словно маленькая рубашка, кое-как сходящаяся на покрытом мышцами торсе.

— Не может быть, — охнул тролль в цилиндре. — Чтобы сам…

— Да это я, — подтвердил Инкогнито, чьи и без того очень необычайные глаза внезапно стали походить на сгустки живого пламени. — Я пришел. И мне нужно ваше одолжение. Взамен я предлагаю очень много. Там, — он поднял указательный палец вверх, — вас ждет очень много всяких сладостей. Наедитесь досыта. Здесь же, вас жду один только я. Который знает всех вас наперечет. Все ваши имена. Как по списку. Хотите услышать? Кто первый? Может ты? Или пугало?

Тролль уронил трость, разбившуюся на множество светлячков, утонувших в Темноте, и быстро попятился, закрываясь как от удара. Выражения на масках изменились — одинаково большие глаза, одинаково широко открытые в паническом ужасе рты:

— Нет! Не нужно! — пронзительно закричала Темнота сотнями голосов.

— Тогда поднимайтесь, — задрал подбородок паломник. — И задайте всем жару, господа тролли. Я должен попасть в Храм!

Треф сидел за высокой стойкой, сдувая пену с пива и снимал напряжение после тяжелого рабочего дня, по привычке вслушиваясь во всевозможные сплетни. А их вокруг носилось так много, что он здорово беспокоился, как бы не споткнуться об какую-нибудь, когда придется выходить по нужде. Людей вокруг было в несколько раз больше чем сплетен и это раздражало.

Таверна 'Королевский тур' была заведением не из дешевых, не говоря уж о том, что собирались здесь преимущественно местные жители, среди которых изрядную долю занимали стражи порядка. Соответственно кого попало, сюда пускать были не должны. Однако перед праздником, когда город полнился приезжими, многие таверны ловили момент, снижая цены за свои услуги.

Следствием становились потные, забитые до отказа залы, пахнущие небрежно пролитым на пол или одежду пойлом. Воняющие квашеной капустой с горохом и портящие настроение завсегдатаям наглыми красными рожами 'гостей'.

Треф Позвоночник любил 'Королевский тур'. Он появлялся здесь не меньше двух раз в неделю еще с того момента как его молодого пацана, оказавшегося чуть сообразительнее сверстников по счастливой случайности выделили из прочих и перевели из городовых, в канцелярию гвардии.

Ему вообще везло по жизни. Ведь и городовым-то стать для парня с детства запачкавшегося в воровстве, пособничестве шайкам грабителей в качестве наводчика и курьера было практически невозможно. В старые времена. Сейчас, как успел убедиться Треф, за десять лет безупречной службы дослужившийся до второго помощника заместителя начальника Альсидарского Темной Канцелярии, не было ничего невозможного. Время такое.

… Оборвав ненужные и бессмысленные сейчас воспоминания Треф сделал большой глоток пива, брезгливо морщась от громогласных споров сотрясающих потолок превратившейся в сельский кабак таверны. Праздник, праздником, а сегодня здесь будет драка. Эти свиньи просто не способны держать себя в руках. Настроение портилось безвозвратно.

Позвоночник кивнул приятельски знакомому — старшему караульной смены Первого Района, чуть не с боем пробившемуся к стойке и отвоевавшему свое законное место у молодчика с тупым рачьим лицом.

Боги, ну что за день! Ладно, он готов примиряться с существованием поблизости от себя целого сборища орущих, визжащих, похожих на раскормленный скот, землепашцев. В конце концов, кому еще выполнять грязную работу? Но кто придумал обычай открывать для этих придурков ворота Альсидара! Ну и что, что они не воры и не мошенники?! Да среди знакомых Трефу маравихеров было куда больше приятной публики, чем среди этой честной компании! В другое время он сам бы устроил тут небольшой мордобой, а после воспользовавшись положением упрятал бы пару-тройку жлобов в застенок, но сегодня связываться с этим не хотелось. Ничего не хотелось.

'Нет. Сегодня мне не удастся посидеть спокойно, — внезапно решил про себя Треф. — Просто допью это пиво и пойду домой. С утра много работы'.

В этом что-то было. Мысль ему понравилась, не меньше чем ячменное пиво, которое в 'Королевском туре' обычно не разбавляли. Сжав пальцами толстую кружку, парень крутанулся на стуле. Повернулся к залу. Как раз вовремя. Чтобы заметить как темно-бордовая искорка, похожая на светлячка, поднявшись откуда-то с пола, исчезает в глазу изумленно уставившегося на неё кожемяки. Тот как раз что-то рассказывал своему другу, не то куму, не то свату — такому же коренастому чернявому мужику в сбитой шерстяной безрукавке поверх белой сорочки.

'Показалось?' — недоуменно спросил себя Треф, будучи уверен, что ему не привиделось, хотя никто больше на отсвет внимания не обратил.

Помидорное, будто попеченное огнем лицо кожемяки с крупным носом и кудрявыми волосами, падающими на толстые щеки, преобразилось. Лоснящиеся толстые губы разорвались зигзагом сумасшедшей улыбки, а радужка глаз покраснела.

— Ты чего это? — удивленно спросил его сородич, назвав кожемяку по имени, которого Треф не расслышал.

— А вот чего! — с этими словами он протянул свою огромную, привыкшую к тяжелому труду угловатую руку и ухватил за шиворот ближайшего к себе посетителя. Ткань жалко затрещала. Так же как и голова, в грустном смысле, попавшегося под руку несчастного. Когда ею ударили об стол.

— Наших бьют! — крикнул кто-то из друзей сползающего на пол ушибленного. Кожемяка весело хрюкнул и с людоедской страстью ткнул крикуна вилкой в лицо.

В 'Королевском туре' драк не было вообще никогда. Заведение держал отец жены младшего брата градоправителя, сам некогда носивший мундир и прилагавшиеся к нему регалии. Поддержанию тутошней дисциплины способствовали не столько вышибалы, сколько репутация. И публика, сплошь подобравшаяся из желающих отдохнуть стражей порядка. Но сегодня не помогло ни то, ни другое.

— Стоять! Всем стоять, выродки! — ругаясь, бросились разнимать дерущихся как охранники, так и посетители. В ход как раз пошли табуретки и столовые приборы.

— А вы не лезьте, дерьмо городское! — с надрывом крикнул кто-то из приезжих, бросая в разнимающих кружки. Кому-то облили куртку, кому-то попали в лоб. И этого жеста было достаточно, чтобы гром перерос в грозу. Разнимающие с удовольствием принялись молотить, кого попало. Драка стала приобретать массовый характер.

Красноглазый кожемяка, будучи опрокинутым под стол, засмеялся многоголосым, парализующим волю смехом. Как будто в его теле умещалось десятка два разных людей. Трефу не было видно, что происходит в центре свалки из-за спин сгрудившихся вокруг людей, принимающих активное и пассивное участие в заварушке. Но смех, отравленным ножом пронзил зал 'Королевского тура', приковывая к себе внимание. Заставляя вспотеть ладони.

— Э-э-эй! Глядите! Глядите чего это там! — загомонили в гуще. Что произошло Треф не разглядел, зато он прекрасно увидел, как упругий огненный столб вырвался вверх, над головами застывших как соляные столпы людей и одним махом растекся по потолку, облизывая перекрытия и просовывая пальцы наружу.

Всегда кожей чувствующий опасность, он сориентировался первым. Внутренний зверь рвался с привязи, лая на знакомый запах маэна. Когда шок сменился ужасом и люди тараканами повалили в разные стороны, давя, и вминая друг друга в углы и стены, сбивая с одежды огонь, и бросаясь к выходу, Трефа в зале уже не было. Только в отличие от образовавших свалку ротозеев, он ускользнул через дверь, ведущую на кухню.

Магическая диверсия, вот что здесь случилось. Это стало ясно с первого взгляда. За стеной завыли, перекрикивая друг друга люди и пламя, обращающееся живым существом. Треф торопился наружу, не обращая внимания на кухарок и стряпух, еще не понявших в чем дело, но уже перепугавшихся. В то время как он выбрался на задний двор, весь фасад 'Королевского тура' просто полыхал, постреливая длинными языками огня в стороны других домов. Сзади доносились крики, кто-то уже бежал по его следам, рассчитывая спастись.

Треф же, точно зачарованный глядел, как Альсидар в считанные мгновения сходит с ума. В сочном осеннем воздухе пахло жареным. Все стоящие вдоль улицы столбы согнулись, под весом фонарей, точно ветки деревьев с перезрелыми плодами. На стенах водяными красками расплылись пугающие картины пыток, насилия, растерзанных и изувеченных тел. Окна трех ближайших домов обзавелись внушительными клыками и теперь добродушно скалились на прохожих. Флюгер в виде маленького гоблина, указывающего рукой на север, стоявший на крыше соседней гостиницы неожиданно крутанулся, обрел объем и, слезши со шпиля, попрыгал куда-то в сторону городского фонтана, задорно сбрасывая босыми пятками красную черепицу с крыш прямо на головы горожан.

Магия. Магия, кипя в золотистом воздухе Альсидара, выплескивалась на его улицы, совершая невероятные метаморфозы. Треф, боясь пошевелиться, стоял на заднем дворе горящего 'Королевского тура' и пытался понять, что вообще происходит. Мимо двора пробежали с криками, не останавливаясь двое городовых, за которыми гналось их собственное оружие. На противоположной стороне улицы из белой стены вышел призрак, вызвавший ужас двух сжавшихся под навесом горожанок. Дух махнул похожей на туманное щупальце рукой, и одежда на женщинах просто исчезла, спорхнув с них сотнями голубовато светящихся бабочек, заставляя дамочек испуганно прикрыть срамные места. Привидение, гаденько хихикая, погнало, перепугано визжащих жертв в сторону крытых рядов уличного рынка.

… Происходящее напоминало события в доме умалишенных. Треф шел нервно оглядываясь по сторонам и совершая короткие перебежки по улицам, торопясь к сторожевым башням Третьего Района. Там можно было бы укрыться, не рискуя связываться с непонятной, явно недружелюбной Силой. Повсюду творился хаос — люди, оказавшиеся на улице, с воплями бегали, пытаясь найти безопасный уголок, запершиеся в домах тоже не оставались в безопасности. Многие жилища раскачивались, самопроизвольно хлопая ставнями и издавая душераздирающие смешки.

— Помогите! Небеса помогите! — дородный мужчина в ночной рубашке и колпаке с воплями выскочил на крыльцо своего роскошного двухэтажного дома, но в последний миг оказался предательски схвачен половичком. Упав на пороге, он попытался уцепиться за что-нибудь руками, но ничего не вышло, и мужчина с перекошенной физиономией исчез внутри жилища. Дверь предупредительно захлопнулась. Треф побежал прочь, не оглядываясь, когда окошко на левой стороне фронтона ему доброжелательно подмигнуло.

У него было с собой оружие. Обычный стальной кинжал, с наградным вензелем от благодарного начальства. Единственная по-настоящему дорогая штука, среди его вещей. Но как можно таким воевать против взбесившегося забора, например? Здесь даже топор будет бессилен.

Здесь могла помочь только другая магия. Направленная на поддержание порядка. Да где же, где же эти малиновые мундиры, когда они так нужны?

В голове все время крутились мысли касательно возможного противника. Кто мог такое сделать? Демоны? Какая-то не сдавшаяся власти Богов группировка? Могло бы сойти за правду, если бы Треф не был знаком с магическим арсеналом Падших. Это не их стиль. Здесь что-то другое. Знакомое… чуть ли не с детских сказок, но при этом давно и прочно забывшееся из-за ложного ощущения защищенности.

Выскочив на угол Зодческой и Центральной, Треф едва не попал под колеса произвольно катящейся по своим делам двуколки. Повезло в последнюю секунду отскочить влево, тиранувшись плечом об угол…

Укрывшись в тень неглубокого проулка, он стал свидетелем странной картины. Камни мостовой поднялись в воздух, оголяя землю, и сложились в угловатую фигуру, которая, схватив за рукав пробегавшего мимо конопатого паренька лет двадцати, грозно прогремела:

— Как твое имя, щенок?! — паренек изо всех сил пытался вырваться, но Брусчатка прижала его к столбу с указателем улиц: — Говори, если хочешь жить! Иначе я тебя сожру!

— Клемет! — как на духу выложил перепуганный парень, вися в полуметре от земли. Брусчатка довольно ухнула:

— Отлично! Так и знала, что сегодня не останусь голодной, — и добавила радостно. — Клемет. Это звучит вкусно.

В этот момент из-под карниза здания суда спрыгнула остававшаяся доселе невидимой фигура крылатой собаки. На бреющем полете, она выхватила парня из лап Брусчатки и понеслась по воздуху, ловко маневрируя от бросаемых в след камней между пинаклями[3] крыш.

— Он мне имя сказал! Мне! Он мой! — разъяренно ревела Брусчатка, швыряясь частями своего аморфного тела. — Поганая тварь, а ну вернись сейчас же!

Трефу бросилось в глаза, что на виденной им не одну сотню раз табличке со стрелочками-указателями виднелись сейчас совсем другие названия улиц. Эшафотная и Бордельная. Брусчатка обернулась и неожиданно пристально посмотрела в тень. На Позвоночника. Не дожидаясь продолжения, он кинулся бежать, ловко сливаясь с ночью. Увиденное должным образом стимулировало память. Имя. Им нужны имена. Он понял кто напал на город…

… В соседней зале, задыхаясь умирал последний страж-храмовник. Ему вторили несколько стонов, удивительным образом выживших. И легкий шаг человека, что словно оседлал ветер, сделался непредсказуемо быстрым. Он прошел через храмовые ордера и показался в портале Алтарного Зала. Здесь не было ворот, ведь как утверждали жрецы, в Оси не было Силы ни доброй, ни злой, что покусилась бы на святая святых.

Храмовые служители — в основном мягкотелые толстяки — толпились возле Настоятеля, бормоча молитвы. Сам же верховный священнослужитель молчал, не сводя глаз с идущего мимо эдикулов[4] с Алтарями, под арками и травеями, трапециевидными балками. За спиной Настоятеля мерцал Столп. Сосредоточие сил Храма. Реликвия, удерживающая на себе куда больше чем свод величайшего здания Оси.

Он пришел с Юга и глаза его были пламенем, а за спиной его корчился в припадке Альсидар. За спиной его тянулись дымы пожаров, золотящиеся в сиянии Храма.

— Кто ты? — громко спросил Настоятель, приказывая низшим умолкнуть. — Зачем вошел сюда с ненавистью? Разве не знаешь, что Храм вне людских и нечеловеческих страстей? Ты рискуешь своей жизнью и жизнью своей вечной души, отступник!

Огонь в глазах пришлого засмеялся от этих слов. На Алтарях заиграли пурпурные тени.

— У меня нет души. Я уже Проклят, — древним голосом ответил человек в одежде паломника. На лицах священнослужителей появилось отвращение, густо перемешанное со страхом.

— Демон?! Как ты смеешь являться в Колыбель Мира? Изыди! — наперебой закричали они. — Именем Владыки Небес Гемона Всевидящего! Изыди!

— Сначала заберу, что мое.

— Здесь тебе ничего не светит, — ответил Настоятель, самолично выступая навстречу врагу. — В этих стенах магия не действует! Только божественная сила! Ты попался! И поверь, Боги обязательно явятся сюда лично наказать нахального червя! А до тех пор я сам преподам тебе урок, зарвавшийся Проклятый!

Тут следует упомянуть, что титул Настоятеля, при упоминании которого воображение, как правило, рисует изможденного строгого старца или тучного шафажа с красными щеками и массой друзей в вышестоящих инстанциях не очень вязался с внешностью его обладателя. То был могучий как бизон муж с громадными как мельничьи жернова плечами. Борода чуть тронутая сединами нисколько не смягчала грозного бойцовского лица с широкой переносицей, перечеркнутым шрамами лбом и мощными скулами. Настоятель носил лиловую ризу, грудь и шею защищал кольчужный верх, который едва ли мог считаться частью религиозного наряда. Не говоря уже о вызвавшем уважение даже у скотобойца молоте, с подозрительно темной поверхностью. Даже наборные золотые браслеты доходящие на руках до локтей, напоминали скорее боевые наручи.

В общем, вид Настоятеля никогда не позволил бы заподозрить его в усердном соблюдении постов или многочасовых медитациях. Скорее в регулярных тренировках и бурной, очень бурной молодости.

— Он размозжил не один десяток ваших рогатых голов! И сейчас мечтает познакомиться с твоей! — приближаясь к стоящему на алой ковровой дорожке демону, процедил священнослужитель, многозначительно похлопывая молотом по подставленной ладони.

Быстро оттолкнувшись правой ногой от пола, его противник метнулся навстречу Настоятелю, подныривая под разящий удар. Настоятель, не растерявшись ударил того коленом в печень. Не попал. Чудовищная пластика движений огнеглазого просто не укладывалась в голове. Его тело изгибалось как марионетка в руках ветра, всякий раз обманывая Смерть на йоту.

— А ты не прост! — выдохнул Настоятель, когда его молот, с треском расколол плиты пола, вмяв в них дорожку, но демон в очередной раз ускользнул. В западном и восточном портале одновременно замельтешили поднятые по тревоге, закованные в легкую броню гвардейцы, наконец добравшиеся до Храма. — Игры кончились! Конец тебе!

Огоньки глаз оказались прямо перед ним, непреодолимая сила подхватила оружие и вывернула из рук. Молот, прошуршав через зал, разбил головы двоим гвардейцам, и еще одного превратил в кровавое месиво. Боль пронзила раздутые мускулы Настоятеля, подобно огненным точкам пробивая тело.

Скосив глаза, вниз он увидел, как на пальцах демона разгорается мутное зарево.

— Магия?! Но…

— Ты прав. В Храме её могут использовать только Боги, — подтвердил черноволосый. И одним ударом раскрытой ладони пробил кольчугу, мышечный каркас и кости, добираясь до быстро стучащего человеческого сердца. — Я пришел сюда за тобой, Триар Победитель. За твоей душой. Только лишь за ней.

Настоятель подавился кровью, что, плеснув с губ, побежала по бороде. Все его сильное тело трепетало, надетое как кукла на руку страшного гостя. Пораженный внезапной догадкой взгляд остановился на огоньках наполненных жгучей злобой Преисподней. Он хотел еще что-то сказать. Поделиться своим открытием. Крикнуть, предупредить, ведь никто из свидетелей так и не понял истинной сути происходящего. Но вырвавшийся из чужих глаз огонь обратился алым вихрем, втягивающим в себя корчащуюся душу верховного смотрителя главной Святыни Оси.

— Стреляйте-стреляйте! — закричал, оправившись от увиденного святотатства, капитан гвардии. — Бейте его, ребятки!

Кровь из тела Настоятеля тонкими струйками стекала на ковровую дорожку.

Мощным движением демон швырнул роняющее алые капли человеческое тело в западный портал, прямо на целящихся гвардейцев. А сам легко и непринужденно прыгнул, или скорее даже перелетел к восточному, скрываясь за орущими дурными голосами молитвы служителями и Столпом.

— Да стреляйте же! — завизжал, теряя самообладание, капитан, когда увидел, с какой скоростью двигается враг. Играя с воздухом размашистыми обманчиво плавными движениями, он втянулся в линию обороны, орудуя голыми руками, словно те были смертоносными копьями. Сильный как сто человек он протыкал доспехи и человеческую плоть, сминал шлемы как шелк и выкручивал кости как тряпки. Полтора десятка гвардейцев умерли как один. Они не задержали демона, прорывающегося вперед точно злой Рок и на минуту. Все закончилось быстро и капрал гвардии, слабея, упал на колени. По его лицу скользнула быстрая тень, а он ничего не замечая, кричал, грозил и рыдал, глядя на собственные оторванные руки, валяющиеся на перепачканном красными размазанными следами мозаичном полу.

— Подкрепление, где подкрепление?!!!

Монахи на разные голоса вопили бесполезные охранные молитвы. Не от большой веры, вовсе нет. Многие из них просто повредились в рассудке.