Последний (СИ)

Глава первая МЕЧНИК

— Всем встречающим отойти от пятого прохода! Последний раз повторяю, отойти от пятого прохода! — громкий крик дежурного лишь на пару секунд упредил вырвавшийся из черного хода, окаймленного тяжелым бронзовым обручем, язык пламени.

Огонь нитью протянулся из тьмы тоннеля, молниеносно осветив его влажные каменные стенки, попытавшись вырваться на площадку перед проходом, где нервничали в ожидании десятки приезжих. Заалевшие на обруче порога руны в последний миг одернули ненасытного зверя точно цепного пса, запечатав его в пределах рамки.

За барьер вырвались лишь искры да едкое сернистое облачко дыма с ног до головы обдавшее ближних путников. Люди, привычно глядящие на то как огонь медленно расползается внутри обруча, подобно воде выливаемой на стекло, кашляли от саднящего в легких дыма и переговаривались, ожидая пока пламя откроет переход. Некоторые завистливо косились на соседнюю очередь — пассажиры неспешно проходили в уже распахнувшийся огненный портал, сопровождаемые внимательным взглядом заклинателя-путевода. Четвертый проход работал постоянно, был более быстрым, куда менее опасным, но несравнимо более дорогим, чем пятый.

— Освобождаем проход! Расходимся! Дайте людям выйти! — стоило лишь огненной пленке портала выпустить из себя первых приезжих, как люди, не обращая внимания на крики дежурного, ринулись вперед, толкаясь и мешая друг другу. Брань и оскорбленные крики явственно указывали на минимальный комфорт от участия в таком действе.

Именно под их аккомпонемент на площадку, легко раздвигая всех крепкими плечами ступил брутального вида мужчина. Он значительно отличался от согбенных ежедневным трудом разнорабочих и это бросалось в глаза. Его прямая, ровная как посох спина, с заброшенной за плечо черной сумкой из шкуры мантикора. Его отстраненный, немигающий взгляд, ощупывающий толпу. И меч в серебристо-блестящих ножнах, небрежно переносимый в твердой огрубелой руке.

Одним своим видом прорезая путь сквозь разномастную толпу разносчиков, мастеровых и рабочих, бегущих по своим бесконечным делам, он кое-как огляделся по сторонам, оценивая состояние Путевого Зала. Большой. Из семи порталов сегодня работали, роняя красные отсветы на стены и лица стремящихся навстречу людей, только четыре. Чтобы более точно представить себе размер площадки, следовало учесть, что каждый из обручей прохода, запечатывающий прокатывающееся по тоннелям пламя порталов, в высоту имел по пять с половиной ярдов. А сами проходы легко размещались на некотором расстоянии друг от друга, каждый имея собственную платформу — 'причал'. Потолок зала украшенный панорамой традиционного для Преисподней мучительства грешников, пребывал не в лучшем состоянии. Черные пятна, трещины и просто дыры на образчике демонической архитектуры ясно давали понять, что за минувшие шесть лет ремонт здесь никто не делал.

— Добрый день, — стоило мужчине, удовлетворившись беглым осмотром, направиться к одному из выходов, лавируя между спешащими людьми и нелюдьми, как на клочке пустого пространства возле самого выхода возникла фигура смотрителя.

— Добрый, — помедлив, но ни на миг не усомнившись, что обращаются к нему ответил путник. Его поприветствовал холодный блеск очков в золотисто-вулканической оправе. В зеркальных стеклах отразилось обрамленное гривой черных волос лицо. С немного приплюснутым в потасовках носом, голубыми орлиными глазами и выдающимся вперед над стоячим воротничком чешуйчатой куртки небритым подбородком.

— Согласно принятому распорядку правил к нам нельзя с оружием, — пояснили очки надетые, как могло показаться, на благообразного старичка. — Мирные жители имеют право лишь на короткие ножи, упакованные в установленной форме. Перевозка мечей, алебард, топоров и другого вооружения производится в опечатанном виде. При наличии разрешения.

— Похвальная осторожность, — не очень любезно оценил распорядок правил брюнет. — Но я же не захожу к вам снаружи. Я пришел через проход. Думаете мне не пришлось объясняться с вашими друзьями?

— В Западном Круге неспокойно. Хотелось бы убедиться, — спокойно ответил смотритель. Его очки выдавали здравое сомнение в наличие у небритой образины разрешение на ношение изуверского вида клинка.

Казалось бы, на какие оправдания может безвредного вида очкастый старичок рассчитывать от злодейского вида нарушителя? На легкую оплеуху по морщинистой, как изъеденный короедами ствол, физиономию? Или на пинок, как к не вовремя подавшей голос псине?

Мужчина, не пикнув, полез в косой карман куртки и вынул на свет прямоугольную золотую пластинку с оттиском крылатого меча рассекающего пополам череп химеры. Круглые зеркальца на несколько мгновений словили отражение оскала, после чего пластинка вернулась в карман. Мужчина же, отвлекшись от смотрителя, провожал взглядом двигающуюся к третьему проходу безликую черную фигуру в остроконечном капюшоне. Стоящие в очереди люди торопливо уступали место тихо бредущему своим путем жнецу.

— Проходите, — не обратив на сборщика душ никакого внимания отступил в сторону старик. И добавил, уже в спину: — С возвращением, господин Леград.

Нужно ли говорить, что имени путника он знать не мог. Если только не видел его раньше, при других обстоятельствах. Названный Леградом проигнорировав приветствие уже шел через Центральный зал к выходу на поверхность.

В тот день, как впрочем и в любой другой в Преисподней было многолюдно. Буднично и повседневно топтали посеревшие от пыли, некогда терракотовые плиты сотни башмаков. Леград шел к угадывающемуся вдали выходу, представляющему собой расщелину между створками врат, толщиной в небольшую улицу. Через неё в темные залы Преисподней, освещаемые светильниками в глазах каменных горгулий на стенах и смотрящих с потолка гарпий, попадал настоящий солнечный свет.

Он чувствовал на себе беглые взгляды других посетителей Преисподней — в большинстве своем самых обычных людей, просто обращающих внимание на вооруженного человека. Местные смотрители, носящие контрастирующую с тонами Преисподней серо-синюю униформу, напротив, казалось, игнорировали его. Сам же Леград отмечал их машинально, по почти одинаковым у всех очкам. Отмечал и удерживал на периферии взгляда так, словно чего-то ждал от скромных служителей. Старая, въевшаяся под кожу привычка.

… Внешний мир встретил его давно позабытой приветливой радостью домашнего питомца, торопящегося вылизать лицо розовым языком солнечных лучей и свежего (по-настоящему свежего!) воздуха. Отвыкший от подобного Леград так и застыл на выходе, превратившись в преграду для обминающих его жителей, обозревая расположенный к югу от выхода из Преисподней город Крессим.

— Карету для господина? — воспользовавшись заминкой солидного, как могло показаться со стороны, клиента, подскочил пузатый извозчик в жилете, застегнутом через одну пуговицу, поверх потемневшей без долгой стирки сорочки. — Доедем до привратной за пятнадцать минут!

— Обойдусь, — небрежно отмахнулся Леград, переводя взор с недалекого великолепия черепичных крыш на близкую расторопность местных промышленников. Естественный спуск с пригорка на котором расположились навсегда раскрытые врата в Преисподнюю, был аккуратно вымощен камнем и подводил ноги путешественников к небольшим, уставленным цветастыми палатками торговым рядам, за которыми виднелась редкая поросль старых сосен и кипарисов, отделяющая представителей свободной торговли от довольно большого пригорода. Торговали внизу, всем понемногу здраво делая упор на пищу.

И конечно же его уже ждали.

— Эгей! — радостно воскликнул средних лет франт, соскакивая с подножки древесного цвета экипажа на землю. — Сколько лет, сколько зим, дружище!

Быстро взбежав по дорожке он заключил немного растерявшегося Леграда в объятия и прочитав недоумение на его лице, шутливо стукнул в плечо кулаком.

— Отлично выглядишь, друг! Совсем, совсем не изменился! Словно вчера расстались!

— Здравствуй, Мелгот. А ты…

— Что стильно, да? — засмеялся тот, довольно пригладив фалды дорогого камзола. — Стараюсь носить только лучшее.

Камзол с золотыми пуговицами, однотонные брюки, бархатистые серые перчатки, скрывающие запястья в лепестках манерных манжет, затянутые в хвост темно-седые волосы. Одним своим лощеным видом он способен был вызвать приступ обильного слюноотделения у любой девушки.

— Ну, не будем терять времени, поехали скорее! — сразу же подтолкнул он Леграда к экипажу. — Будем праздновать твое возвращение! Не стоим, не стоим, проходим! Что ты как не родной!

— Привычка, — коротко бросил Леград, рассматривая невозмутимого кучера, покуривающего на козлах короткую трубку. — Давно не пользовался их услугами.

Он кивнул в сторону большой плиты, висящей над полураскрытыми вратами. На плите отчетливо виднелась недавно подновленная надпись 'Оставь надежду всяк сюда входящий'. С припиской 'объект находится в собственности государства'.

На лице Мелгота промелькнула быстрая, понимающая улыбка:

— Да качество услуг оставляет желать лучшего! Что поделать, не привыкли они служить людям. Только учатся.

Леград же просто улыбнулся в ответ, и не стал пояснять, что он имел в виду на самом деле. Перед глазами стояла картина — полная огня и людей пещера. Уже неживых и умирающих. И живущих вопреки опаляющей сильнее пламени ярости демонов, чьи глаза, ярко светясь, смотрели из тьмы.

— Ну-с, пожалуйте сюда и не обессудьте! — расторопно отворил перед ним резную дверцу с покрашенной в золото ручкой Мелгот. Мягкие сиденья в салоне были обиты тонкой кожей с шелковыми (не совсем удобными, но потрясающе красивыми) зелеными чехлами и изящными драпировками. Забравшийся внутрь Леград дождавшись пока отдававший приказы кучеру Мелгот сядет рядом, спросил:

— Ты что украл эту карету у какой-то богатой вдовы?

— Почти, — бесхитростно ответил приятель. И сделал совершенно невинные глаза, после которых что-либо уточнять было бы совсем не вежливо. — Желаешь что-нибудь выпить? У меня тут с собой очень-очень приличная коллекция просто неприлично отличного пойла!

Порывшись в небольшом сундучке, встроенном прямо между сиденьями он протянул Леграду небольшую тусклую флягу:

— Хлебни-ка! Длинское, во рту как огненный мед! Ручаюсь ты такого давненько не пил, — и подавая пример, припал к точно такой же фляжке сам. Леград пригубил дорогой напиток, отметив про себя не столько вкус, сколько ненавязчивую манеру друга показать как хорошо у него идут дела.

Мелгот же, словив завистливый взгляд брошенный в окно торговцем рыбой, чей лоток они как раз проезжали, с удовольствием заметил:

— Совсем обнаглели. Подумай только еще лет десять назад они и носа сюда боялись показать! Преисподняя, обитель кошмарных демонов слуг Самого! А теперь торгуются с ними же, норовя сбыть свой хлам, — сделав еще один глоток, убавивший содержимое фляги более чем на половину, он потянул носом и продолжил рассуждать: — Хотя если подумать наверху ситуация почти такая же. Толстосумы вроде поутихли, но своим поведением явно намекают, что всегда готовы купить какую-нибудь ценность 'оттуда'.

— Не боятся связываться с контрабандой?

— Люди их круга не стали бы тем кем есть, бойся они запретов и законов! — пренебрежительно махнул рукой Мелгот. — Нет, ну до чего ж интересно развиваются события, а? Как быстро человеческая цивилизация вбирает в себя все, что еще вчера было для неё опасным.

— Не так уж и быстро, — проворчал Леград. — На западе Оси, полно мест где Преисподняя по-прежнему опасна даже для служителей. Есть там тоннели в которых скрываются одержимые, настоящие демоны и не знаю какие еще твари.

— Это как раз нормально, — снова беззаботно отмахнулся Мелгот. — Те же демоны-бунтари, по сути своей обычная преступность и самая обычная реакция на нашу экспансию. Безнадега. Какая они проблема? Чья? Если они станут проблемой то её быстро разрешат меловники.

И снова, имеющий собственное мнение на этот счет Леград промолчал. Просто вспомнил, как меньше года назад довелось ему переместиться на западную окраину Преисподней. Туда где люди почти не живут. А выход на поверхность, находится в небольшой чаще, называющейся на картах очень кратко — Голодной. Вспомнилось закатывающееся красное солнце, и сероватые пальцы тумана, стелящегося меж кустарниками. И глазницы возницы-скелета, что правя черными конями с железными копытами, объезжал чащу, тем самым став спасением для самонадеянного одинокого путника. Тогда ему пришлось дорого заплатить извозчику Владыки Мертвых, чтобы попасть в экипаж, а не в зубы к местным обитателям. Впрочем вспоминать эту историю было не очень приятно…

— Ты сам к нам как надолго? — вдруг спросил Мелгот, почему-то задержав взгляд на серебристых ножнах.

— Пока что не знаю. Думаю осмотреться какое-то время что и к чему. А так вообще была мысль задержаться.

— Я так понимаю, твоя военная карьера подошла к концу?

Леград вздохнул, убирая флягу обратно в бар:

— А то сам не знаешь. Последнее время в гвардии делать нечего. Собственно работа там и раньше была не слишком занятная, но после Декрета и роспуска Геройских рот, вообще плавно скатилась во мрак, — он вымученно усмехнулся. — Приходится признать, что в том нашем споре ты оказался прав. Прав был и в том, что из героев пошел прямиком на вольные хлеба, не задерживаясь в казармах.

Мелгот соболезнуя покачал головой:

— Ну если уже даже ты это признаешь. Поверь, мне бы хотелось тогда ошибиться, — эти слова, сказанные богато одетым, явно успешным дельцом, прозвучали настолько фальшиво, что у Леграда заболели зубы. — Только вот все мы в самом деле больше не нужны Оси и её Богам. И кормить нас тоже незачем. Сейчас каждый выживает как может. Я слыхал краем уха, что указом Магистрата[5] всем оставившим службу полагается рабочее место и опека государства, но… видел бы ты что твориться в комиссиях, распределяющих нашего брата!

— А ты видел? — осторожно спросил Леград. На самом деле он прекрасно знал об этом указе и собирался воспользоваться заботой правителей.

Мелгот иронично посмотрел на друга:

— Ага. И все это мне они дали. Что я там забыл среди грязи и убожества? Честно говоря я ожидал, что наши парни будут поумнее и не пойдут на поклон.

— Мы герои. Воины и чародеи! — твердо сказал Леград. — Не всем из нас повезло иметь хватку в мутных делишках! Мне грифона проще плевками забить, чем что-то там в бумажках сочинять.

— Грифонов куда выгодней не забивать, а сажать в клетки и продавать. Знаешь какие за них сейчас деньги дают богатые охотники? — поправил Мелгот. — Да хватка есть не у всех, но голову Боги дали абсолютно всем. А уж нашему брату в первую очередь. Тугодумов среди нас вроде не было. Ты кстати как, подумал?

В окно заглянула глубокая тень арки ворот. Экипаж, чуть скрипнув осями колес встал. До кабины донеслись отдельные звуки из разговора кучера с гвардейцами. Судя по напористому тону извозчика, он был в весьма выгодном положении, перед стражами закона. И точно, никто в кабину даже взгляда не кинул, безропотно пропустив экипаж, лишь услышав имя его обладателя. Леград расслышать не сумел.

— Насчет работы, что ты предложил? Да. Думал. Но хотелось бы узнать о ней побольше. Ты ведь не принцесс спасать меня зовешь?

В окне снова посветлело, а конские копыта застучали по плотно стянутым доскам мостка, перекинувшегося через небольшой канал, встречавший путников сразу же за воротами.

— Точно. — Снова приложился к фляге Мелгот. — Сейчас не та ситуация. Принцесс мало, и все они на счету. Да и время сейчас не то. Время когда дурак идет по миру с сумой, разыскивая правду и справедливость. А человек умный берет с дурака деньги, за то, что в неположенном месте ходит. Нет-нет, я не насмехаюсь, ты не подумай. И уж тем более не отношу себя к категории таких вот умников. Скорее уж я таких презираю. Но подумай сам, не глупо ли отказываться от того, что само в руки идет?

— Может, прекратишь ходить вокруг да около? — глянул прямо в светло-карие глаза Леград.

— Слушай, брат, — наклонившись к другу горячо заговорил Мелгот. — Я, как ты весточку прислал, что приедешь на побывку, сразу подумал, как все удачно складывается. У меня тут работы сейчас невпроворот, да все с деньгами. А людей надежных маловато. Кого чужого не позовешь, а ты, Леграт, ты же свой! Не хотел я этот разговор сразу поднимать, думал сначала накормить, напоить тебя, но вот мы встретились и решил я с тобой прямо. Потому как ты мне все одно, что брат, и обхаживать тебя почем зря, чтобы о таком говорить, все равно, что оскорблять. Я ж знаю, какой ты гордый.

— У меня есть свои принципы, — уточнил Леград.

— Да, я помню, — усмехнулся Мелгот. — Помню. Принципы. И желание. Одно большое желание. Стать лучшим мечником Оси. Ну и как? Я помню ты в былые годы был парень не промах. А сейчас небось самому Владыке Неба макушку обрить сможешь, если тебя повыше подсадить?

Леград встретил похвалы молча. Несмотря на свою молодость он уже прошел тот этап жизни когда комплименты тешили его самолюбие. На самом деле он всегда был недоволен собой. Своим усердием.

— Так вот и я к тому, что тебе, брат, на улице прозябать как-то стыдно. У меня сердце не на месте будет если ты станешь по конторкам шляться и услуги свои предлагать. Нет, работа которую я тебе предлагаю никаких твоих принципов не нарушит. Сам увидишь. Гарантирую, что это очень хорошая работа.

И так он проникновенно взглянул на Леграда, что тот даже и не нашелся сразу, что ответить. 'Соглашайся! — говорили глаза старого сослуживца. — Соглашайся и все у тебя будет! Все что пожелаешь!'

— Я благодарен тебе, Мелг. Но я должен подумать. Знаю, что какую попало работу ты мне не предложишь, но я… не могу ничего сказать сейчас.

Мелгот очень хорошо уловив момент, не стал настаивать:

— Все. Все понял. Тебе нужно отдохнуть и подумать, — и тут же засмеялся непонятно чему, но весьма заразительно: — И с отдыхом, если не возражаешь, я тебе помогу! Тем более, что мы почти приехали.

… Таверна 'Золотой щит'. Место близ главной улицы Крессима, знакомое Леграду с молодых лет. Раньше здесь всегда собирались выпускники Школы Героев. Когда-то он получал здесь свой первый заказ.

Выйдя из экипажа Леград, невольно залюбовался высокими домами вокруг. Красивыми новомодными витринами лавок, в которых отражались обеспеченные и ухоженные горожане, и симпатичные горожанки в пышных юбках, фантазийных шляпках, с раскладными веерами.

Крессим по праву считался одним из четырех красивейших городов Оси. Но если, скажем, Альсидар был просто памятником архитектурных традиций, по сути, обрамлением Храма с его бесконечным жречеством, то Крессим был настоящим произведением искусства — 'Город Ста Школ', как называли его в разных уголках мира. Он был двигателем всех новаций Оси. Здесь располагались академии естественных наук, именитые школы фехтования и воинских дисциплин, религиозные семинарии. Здесь учились дети самых богатых семей Оси — школяры, не привыкшие себе в чем-то отказывать, привлекали денежные потоки и редкие товары из торгово-купеческого Миштарши, а так же всяческие удовольствия — от непристойно-утонченных до запретных. Здесь открывались представительства-мастерские знаменитейших ремесленников, а вербовщики гильдий поджидали молодых талантливых выпускников чуть не на каждом шагу.

Особый стиль местной архитектуре совмещавшей древние корпуса зданий и шпили храмов с легкомысленными стеклянными витринами разных заведений, придавали труды выпускников здешней школы Зодчества.

Все это припоминал Леград стоя на улице Близнецов — названной так в честь вечного соперничества учеников из разных школ во имя славы и собственного совершенства.

— Ну как ощущения? Город детства слегка изменился не так ли? Подрос как и мы, — понимающе улыбнулся Мелгот. Однако терпения у него как всегда не хватало и фат тут же ухватил Леграда за рукав. — Пошли что ль внутрь?

— Погоди-погоди. Дай прочувствовать момент.

По улице, распугивая прохожих и задев лоток торгующий тыквами пробежали двое опоясанных деревянными мечами подростков. За ними, с угрожающими выкриками гналось шестеро их одногодок. У одного кровоточил разбитый нос.

— Кое-что не меняется никогда, — хмыкнул Леград, подумав, что сегодня вечером из-за детской кутерьмы наверняка столкнуться между собой старшие ученики двух известных школ меча.

Он вдруг почувствовал чей-то вызывающий взгляд — к ним, переходя через дорогу, шел разбитного вида малый. Похожая на мундир светло-коричневая куртка с широкими пуговицами и стоячим воротником, перепоясанная, туго затянутым ремнем. Модно завернутые до локтей рукава. Высокие трапперские сапоги с отворотами, небрежно пинающие подошвами землю. Учитывая качество вещей и возраст идущего так мог одеваться только наследник богатой семьи, решивший поиграть в отчаянного парня. Леград только утвердился в своей мысли оценив пышущее юностью безбородое, но уже высокомерное лицо великовозрастного мальчишки.

Они с Мелготом молча посторонились, пропуская искателя приключений на ступеньки 'Золотого Щита'. Подождали пока привратник, скрывая улыбку откроет перед гостем дверь. И только потом переглянулись.

— Что это было? — недоуменно спросил Леград. — Фехтовальщик?

— Придурок какой-то, — так же ответил Мелгот. — Кстати странно, но я уже видел ребятишек одетых как этот. В городе похоже появилась новая мода среди богатеев.

— А чего это он в Щит пошел. Туда ж школяров не пускают?

По взгляду Мелгота Леград понял, что его старый боевой товарищ уже давненько не заглядывал в некогда излюбленное их заведение. Да и само заведение сильно изменилось — приобретя в весьма дорогих оконных рамах, ладном увитом побегами винограда крыльце излишнее роскошество.

Недалеко на углу появился босоногий мальчишка-газетчик, который громко кричал, размахивая свежим выпуском 'Вестника':

— Сенсация! На Храм в Альсидаре совершено дерзкое нападение! Тролли на свободе! Сенсация! Интервью с заместителем главы Комитета Грамматиков! Со дня на день готовиться новая магическая реформа! Глава 'Героик бренд' арестован Службой Магической Безопасности!

— Его арестовали? — удивился Леград. — Серьезно?

Мелгот пожал плечами, показывая, что тема ему не очень интересна, но пояснил:

— В Альсидаре случилась какая-то крупная заварушка, поставившая малиновых на дыбы. Я слыхал, что в деле подозревают кого-то из высокопоставленных особ демонической крови. Потому и хватают всех подряд. Ректор конечно не кто подряд, но сам подумай как его рогатая голова должно быть мозолит глаза наших чиновников. Опять же, потенциально Школа Героев, весьма опасное заведение. Такое следует держать под контролем Магистрата.

— От таких действий, до начала расовых чисток совсем недалеко, — заметил Леград, не слишком-то опечаленный новостью.

— В Преисподней много работы и сегодня, — снова пожал плечами Мелгот. — А демонам нужно напоминать кто здесь главный…

Внезапно открывшаяся дверь с хохотом и болезненным айканьем выпустила недавнего паренька спиной вперед, позволив дорогим сапогам мелькнуть в воздухе над ступеньками, а их обладателю проехаться по камням ладонями и грудью. Выглянувший из дверного проема мужик, хозяйски отряхнув грязные ладони от невидимой пыли, назидательно бросил стонущему искателю приключений:

— Еще раз увижу здесь, ноги переломаю.

И ни на кого не глядя захлопнул дверь. Видевшие картину уличные зеваки посмеиваясь вернулись к своим делам. Все они прекрасно знали славу 'Золотого Щита', давно и прочно обосновавшегося в центре города, но меж тем оставшегося 'заведением не для всех'. Стонущий парень с оханьем и всхлипыванием, кое-как встал на четвереньки, неразборчиво угрожая кому-то влиятельными связями.

— Мне показалось, или… — Мелгот недоуменно потыкал себе пальцами в глаза.

— Да, — кратко ответил Леград. — Это был демон. Демон в 'Золотом Щите'. Воистину все переменилось.

'В городе случилось из ряда вон выходящее событие. Тролли, которых и во времена властвования Владыки Преисподней никто особенно не видел, взяли да и напали на Альсидар. В канун священного праздника, что вообще святотатство. Убит верховный настоятель Храма. В городе до сих пор не стихает паника, а малиновые занимаются тем, что вытягивают маэн из взбесившихся табуреток и остервеневших колодцев. До сих пор не сосчитано число пропавших во время вероломной атаки. Одних только случаев наведения порчи, насчитывается больше трех десятков! А все что интересует Магистрат, это как отреагировали Боги?'

Примерно такой поток мыслей проскользнул в уме Трефа буквально за несколько мгновений после того как стих заданный ему магистром Рук вопрос. Весь Магистрат Оси, собравшийся в городе по случаю праздника и засевший в Зале Особых Совещаний десятками глаз рассматривал неловко застывшего перед их ложами чиновника. На широких сытых лицах пожилых правителей Оси не выражалось никаких эмоций.

Так уж вышло, что Служба Магической Безопасности сумела в экстренном порядке отбрехаться от всех претензий и сделать виноватой Темную Канцелярию. Начальника Канцелярии в Альсидаре тотчас же предупредили, что этот промах будет стоить ему места, как только шумиха уляжется. И пусть он постарается, чтобы не стоил карьеры его детям. Поэтому пока начальник как ужаленный носился по всему городу, вытряхивая души из подчиненных, Треф отправился осматривать Храм. После чего его выдернули не к первому заму, а на самый верх. Где спросили не о ситуации в Храме. Или, скажем, как идет борьба с последствиями атаки. А о том, кто прибыл в Храм утром. Кто. Что сказал. Как себя вел. В общем все. И Треф, по-прежнему не понимая такой единодушный интерес Магистрата, принялся рассказывать.

… Ступени закончились открытой ветру площадью, удерживающей на себе мерцающие своды Храма. Тела жрецов-привратников, попавшихся на пути злодеев уже убрали — на камнях остались лишь темные пятна, открытые зареву только-только зарождающего рассвета. У входа в храм стояли несколько гвардейцев с пиками. Пройдя мимо них в Южный Зал, Треф прочитал на бледных, уставших лицах воинов неверие. С точки зрения обычного человека, минувшая ночь более всего походила на один из признаков наступающего Конца Света.

Жречество оттирало кровь с гладких полов. Ползая на коленях прислужники, вымачивали алую жидкость тряпками, сцеживая её в ведра. По залу стелился чуть слышный шепот слитной молитвы. Один из дознавателей тайной службы негромко беседовал у широкой анфилады с двумя нервными священнослужителями. Треф прошел мимо, поразившись только скорости работы жрецов. По его разумению они должны были впасть в шок, но вместо этого служители скоренько наводили порядок в Обители, походя отмаливая многочисленных покойников. Возле Центрального Зала дорогу ему перегородили двое в алых одеждах храмовой охраны. Увидев знак тайной службы священные воины слегка подобрели. Трефу же стало интересно:

— Вы стало быть, обороняли Храм? — спросил он у одного, которого по ряду признаков можно было отнести к старшинству. — Сколько человек?

— Восемьдесят братьев, — коротко ответил тот.

— А сколько нападавших?

Тут на лицо охранителя набежала тень:

— Один, — сказал он с ненавистью в голосе. — Демон.

Треф не слишком удивился. Подспудно он ожидал чего-то подобного. Тролли ведь не сами собой собрались. И все же…

— Один демон, сумел пробиться в Храм? Прорубиться сквозь заслоны ваших братьев? И убить настоятеля? — внутри у Трефа шевельнулась, принюхиваясь к возможному следу, гончая. — Если не ошибаюсь в Храме не действует магия?

Позвоночник вдруг увидел как смертельная серость заливает лицо воина в алом. Как его глаза, с расширяющимися зрачками уставились куда-то в сторону выхода. Треф вдруг понял, что в Зале воцарилась тишина — жрецы прекратили работу и молитвы. Словно укол в сердце, его гончая запоздало встревожилась, почуяв приближение. Воин в алом и его младший товарищ склонив головы опустились на колени. Треф запоздало обернулся. Через Южный зал мимо согнутых в поклонах жрецов шел Владыка. Парень тут же узнал Его. По сутулым плечам и бело-серым лохмотьям в которых путались длинные черные волосы. И конечно же по лицу — вечно обиженное, но вместе с тем брезгливое выражение Высшего Существа, которому противно находиться между смертными мурашами. Владыка Мертвых Ниаз мало походил на собственные величественно-жуткие изваяния. Владыки вообще имели слабое сходство с воздвигнутыми в их честь памятниками.

Когда они поравнялись, Треф опустив глаза, чтобы не встретится с Владыкой глазами, увидел, что руки божества в засохшей земле. Его желудок слегка замутило от приторного запаха мертвечины, распространяющегося вокруг. Аура тлена и распада тугими ремнями стягивала грудь.

Владыка Мертвых молча прошествовал мимо Трефа и направился в Центральный Зал. Малиновые мундиры и одетые в обычную одежду дознаватели тайной службы смотрелись среди коленопреклонного большинства вызывающе. Но Ниаз не удостоил их и взглядом. Он хмыкнул, бегло глянув на Столп и сплюнув на пол (слюна почернела и въелась в камень пятном) пошел к телу настоятеля, которое до сих пор никто не решался трогать. На глазах людей опустившись на корточки он макнул палец в кровь и задумчиво облизнул её.

Треф, внимательно разглядывавший Владыку, заметил, что его синеватые сухие губы недоуменно дрогнули при этом. Ниаз простер над умершим длань — у кого-то в зале сорвался болезненный стон. Жрецы знали, что сейчас произойдет.

Бог не опускаясь до разговора с людьми решил спросить о случившемся у главного пострадавшего.

'Сейчас будет чудо…' — с невольной дрожью подумал Треф. Он уже слышал о таком. Власть воскрешать мертвых на рынке магии была практически недоступной. По слухам Владыка Смерти слишком презирал деньги, чтобы дарить кому-то кроме своих неживых слуг и сборщиков жизней частички своей мощи.

Рука со скрюченными синевато-белыми пальцами вытянулась над затылком убитого. Напряглись прожилки. Владыка Мертвых алчно смотрел на тело, и всем в Храме вдруг стало очень холодно. Словно кто-то провел по коже сухим льдом. Сияние Столпа стало отдавать синевой в свете которой было отчетливо видно, что мертвый лежит неподвижно. И чудо случилось. Тело начало стремительно чернеть, как пережженная бумага. Труп настоятеля обращался горками золы.

'Что-то пошло не так', - Треф ясно видел, что Ниаз выглядит недовольно. Недоверчиво пошарив в золе, он поднялся и принялся ходить между другими телами так словно, что-то искал. Священнослужители забыли дышать, с ужасом и благоговением глядя на Владыку.

Когда же Он нашел — молодого воина, истекшего кровью из страшной раны в груди — и повторил страшный жест, повелительно вытянув длань над головой мертвеца… Треф ощутил, что ничего у Ниаза не выйдет. Наверняка что-то вмешалось в планы Владыки Смерти…

— Как тебя звали? — голос Владыки звучал не величественно, а как-то даже гнусаво.

— Тирей, — хрипло прорычало тело.

— Кто тебя убил?

— Не знаю. — Недрогнувшим голосом сообщил мертвец

— И что? — нетерпеливо спросил магистр Рук. — Мертвец, чей дух в момент смерти по поверью узнает убийцу, ничего не смог сказать? Хотя и спрашивал его сам Владыка Мертвых?

— Да. Но по-моему Он выглядел растерянно. Особенно после того как не сумел оживить настоятеля.

Старики-магистры переглянулись. Зашелестели одежды, заскрипели сиденья. Двенадцать вместо четырнадцати. Среди присутствующих не хватало верховного жреца Храма. И Хранителя.

— Продолжайте. Что Ниаз делал после? О чем еще спрашивал призванного.

Треф замялся:

— В том-то и дело, что ничего. Только качал головой. Думаю его разозлила такая… гм, неудача. Прошелся среди трупов… он просил еды у жрецов. Только взял какую-то дрянную булку и пережевывая пошел прочь. Все.

— Все? — строго переспросил Магистр Рук, заглядывая в глаза служащего Темной Канцелярии. — Точно все?

— Ах да! Еще он забыл отъять мертвеца и теперь храмовники понятия не имеют, что делать с ходячим покойником.

Магистр Цифр презрительно сморщил толстый, похожий на сизую сливу нос запойного пьяницы. Слава о рассеянности Владыки Смерти уступала лишь славе о его постоянном чувстве голода. Он не гнушался заходить в дома людей и требовать себе пропитание. Спокойно собирал могильные подношения. Он вообще ничем не гнушался. Особенно в прошлом.

Треф много слышал о самом 'близком' к людям Владыке и его неприятных привычках. Потому прекрасно понимал отношение к Нему магистра.

— Это все? — требовательно уточнил Магистр Рук. Позвоночник кивнул, чувствуя на себе перекрестье острых взглядов. — Что ж, второй заместитель. В таком случае вы можете быть свободны. Но далеко не уходите. Вас вызовут после совещания, — тут он обвел коллег глазами, как бы испрашивая их молчаливого согласия на что-то что они уже обсудили. — У нас будет для вас ответственное поручение.

По его ласковому многообещающему взгляду Треф четко понял, что поручение в самом деле очень ответственное. И отвечать придется именно ему.

Давненько не случалось так, чтобы Леград жил днем сегодняшним. Последнее десятилетие, сколько он себя помнил день за днем, месяц за месяцем приходилось трудиться во имя будущего. Юноша, чью гордость перевешивали только его бедность и умение владеть оружием. Фамильное мастерство — так он всегда отвечал на вопросы любопытных. По правде же его отец, воин с неудачной судьбой, но богатым опытом, сумел передать ему совсем немного своих знаний. Но главное — он сумел, под огромный залог, через знакомых отправить шестнадцатилетнего сына в самую элитную из школ Крессима. В школу Героев. Там его желаниям придали форму. Многому научили. Но закалила Леграда отнюдь не она. И даже не полугодичное пребывание в гвардии на скромной должности военного наставника роты пеших мечников. Его закалил счастливый случай. Так он думал, с третьей попытки сумев попасть в Геройские Роты.

Как раз в пик популярности образа героя, который мечом и магией наводит порядок в Оси. Первые победы. Первые поражения. Слава и почести. Как знать, может, сложись все иначе — за право повесить у себя его портрет сейчас боролись бы многие поклонники, а школы фехтования тратили капиталы, приглашая прославленного мастера меча. Как знать. Леград не любил предаваться фантазиям. Случилось то, что случилось. Объединившись под началом Владык, Геройские Роты дружно пошли на войну с нарождающимся тираном. С узурпатором Божественной мощи. С Проклятым Владыкой Преисподней, чьи армии демонов уже готовились напасть на мирные земли Оси.

Герои, позабыв все внутренние распри ударили первыми. Приняли на себя весь иссушающий жар, чуждой смертным магии. То были долгие и страшные пять лет войны. Та война опалила Леграда. Годы жизни в беспросветных глубинах Бездны, когда нет ни дня ни ночи, а любая слабость отсекается огненным мечом вражеской магии.

Они вгрызались в плоть Преисподней тем отчаянней, чем большие потери несли. Бились за свои жизни и за души падших товарищей. И они победили. Совершили Подвиг, покорив Преисподнюю и подчинив её воле Богов. В конце концов без Их помощи, той победы могло и не быть. Победу праздновали больше месяца. Леград помнил слезы на глазах бывалых и отчаянных рубак, когда они обожженные злой силой, полуслепые наконец смогли, выбравшись на свет, вздохнуть полной грудью. Слезы не наворачивались лишь на его глаза. Их тогда встречал ликующий народ, засыпая цветами и дарами, буквально нося на руках. Наступил век счастья, как заметил тогда кто-то из Магистров. Больше никто не посягнет на душу человека, никто не нашлет на человека злого проклятия. Теперь люди могут радоваться жизни. И люди радовались, рыдая от счастья как малые дети. Не рыдал лишь Леград.

Не рыдал даже когда Магистрат спустя всего несколько месяцев сократил Геройские роты в шесть раз, и когда он сам остался без своего звания. Не было у него слез когда некоторые из друзей, не в силах смириться с новыми законами погибали. Ему не было горько, когда вернувшись в гвардию, он вдруг обнаружил, что у людей очень короткая память на войны. Особенно те, что входят в легенды. Для него, заслуженного мечника, не смогли найти толкового и хлебного места, предложив самую паскудную и не слишком хорошую, но знакомую работу. Истреблять очаги возникновения чудовищ, выслеживать и добивать банды демонических существ. Но без романтичного ореола геройства. Без рукоплесканий толпы, для которой, благодаря обещаниям Владык, все чудовища перестали существовать. Просто так. За кусок хлеба.

Подумать только. Десять лет. Все эти десять лет он служил кому-то. Воспитывал в себе дисциплину, вырывал мастерство в бою. И не выходил из пламени. А сейчас он остался один. И у него нет мыслей о завтрашнем дне. Кроме одного лишь желания стать лучшим мастером меча.

Леград вспомнил о нем моментально. Стоило только одному из нынешних завсегдатаев 'Золотого Щита', отделиться от угрюмо молчащей в дальнем углу кампании и подойти к их столику. В таверне с давних времен собирались выходцы Геройских Рот и ветераны многих сражений. Чужаков здесь не очень-то жаловали. Новенький, незнакомый старожилам, моментально узнавал почем фунт лиха. Особенно если пытался выдать себя за видного рубаку. Подражатели героям, желавшие выглядеть солидно в глазах друзей, выпивая в компании отчаянных парней старательно заучивали многочисленные тонкие моменты и ответы на каверзные вопросы, которые тут любили задавать. А потом охали в темных переулках, держась за отбитые бока.

'Принял нас за новичков', - глядя как поблескивают приближаясь очки в вулканической оправе, подумал Леград. — 'Кое-что не меняется никогда. Хотя странно — демоническое племя, даже законопослушное здесь раньше не жаловали. А уж после войны тем более не должны были…'

И тем не менее носитель очков, безошибочно раскрывающих всем окружающим его природу, на самом деле не выглядел случайно затесавшимся в 'Золотой Щит' дураком. Как и его дружки, плотоядно скрывающие острые когти под человеческими личинами. Вторая, коротающая вечер в таверне кампания — по первому впечатлению состоящая из гвардейских 'старичков' (на куртках двоих виднелись износившиеся нашивки), не обращала на выходцев из Преисподней никакого внимания. Стало быть то ли нравы у нынешних посетителей таверны сменились. То ли публика.

— Ты! — длинный палец ткнул в откинувшегося на спинку лавки локтями Леграда. — Я раньше тебя здесь не видел!

— Откуда такой интерес? — довольно миролюбиво поинтересовался мечник. — Я посетитель как и прочие.

Демон небрежно оперся кулаком о стол. Так чтобы было видно как поигрывают крепкие мышцы.

— Только что отсюда малый выходил. Друзей искал. Я ему дорожку подсказал, а тут вы. И есть у меня подозрение, что вы и есть эти самые друзья, — он смотрел только на Леграда. Ну с очень любезным выражением лица.

— А с каких это пор, — начал подниматься из-за стола обделенный вниманием Мелгот, — Рогатые сукины дети считают себя вправе задавать вопросы достойным гражданам? Мало мы вам хвосты накрутили?

— Я посмотрю ты очень плохо разбираешься в людях, — добавил Леград, с удобством кладя руку на ножны.

— Эй! — окликнул молодого демона вышедший с кухни кабатчик. — Тебе жить что ли надоело, Грум? Не видишь кто перед тобой?

Зеркальные очки обернулись к владельцу заведения. Тот продолжил:

— Эти парни ветераны Геройских Рот! Из тех, что прошли Преисподнюю до самых ледяных озер!

— Приятно знать, что почтенный Пит помнит нас, — сдержанно улыбнулся Мелгот. — Но право такая слава нам ни к чему. Если рогатому так хочется, он всегда может получить от нас на орехи.

И добавил к своим словам парочку образнейших ругательств, после которых драка была бы неизбежна. Грум ощутимо напрягся, но напасть не спешил.

— А ну-ка тихо оба! — оттесняя демона от стола подносом зачастил кабатчик. — Без глупостей! У нас здесь драки запрещены!

— Что?! — в один голос растерялись Леград с Мелготом. И переглянулись. — Это с каких пор в старом добром 'Щите' нельзя размять кулаки? И разве не дракой было то, что мы видели когда заходили сюда?

Кабатчик наконец сумел оттолкать демона прочь к его столику и вернулся обратно, нависнув перекошенной щекастой физиономией:

— Вы что свихнулись? Постановления не читаете? — от него исходил столь сильный аромат специй и жаренного с луком мяса, что Леграду представилось на миг будто с ним говорит целиком зажаренный кабан. — Мне здесь проблемы не нужный!

— Да в чем дело-то? — растерянно повторил Мелгот, не понимающий причину ярости корчмаря. — Пит старина, что за постановление?

— А то! — зло пыхнул кабатчик. — Бывшим героям и демонам занесенным в Гражданский реестр строго настрого запрещено выяснять отношения! Даже косые взгляды могут быть расценены как подстрекательство чуть ли не к бунту! А виновные отправятся к серым колпакам[6]! Моё заведение и так в их списке значиться!

— Что это все означает? Магистрат запретил драться демонам и героям? А причем здесь вообще твой кабак?

У Пита дёрнулось веко.

— Я тоже думал, что не причем. Да только с законом шутки плохи. Видите сколько у меня здесь клиентов? И каких. Так что пейте свое пиво и не мозольте мне глаза! Жаркое сейчас доспеет и я принесу!

Мелгот поднялся из-за стола и притворяясь пьяным в доску обнял хозяина:

— Слушай, хорош обижаться! Лучше сядь с нами как в старые времена, да растолкуй что там Магистрат такое выдумал. А то мы никак в толк не возьмем.

— И что это значит 'бывшие' герои? — добавил Леград.

Пит поджал губы и вырвав руку громко сказал, пряча глаза:

— Некогда мне лясы точить. Вы уж извиняйте. Только тихо себя ведите, а то живо мундиры припрут. Им только повод дай.

— Не нормально? В Крессиме на каждом углу дуэли между учениками школ, преступность понимаешь… а нам драться запрещают? — возмущенно вздохнул, пряча губы в пивную пену Мелгот. — Говорил же я, что все сильно изменилось.

— Что значит его фраза 'бывшие' герои? — тихо проговорил Леград, проводил тучную фигуру Пита задумчивым взглядом.

Весь последующий вечер Мелгот набирался пивом и крепчайшими настойками, безудержно болтая и вводя Леграда 'в курс дел'. Но мечник слушал друга вполуха и пил очень умеренно. Ему больше не нравилась пустынная обстановка царившая в некогда любимом заведении. Недовольный и настороженный взгляд корчмаря, которому, как видно гости были неприятны. А главное — прячущаяся под равнодушием лиц ненависть той гнусной компашки. Реестровые демоны. Граждане Оси. Вот только считали ли они себя такими? Особенно такие вот — молодые, явно обожженные проигранной войной, с выпестованной поколениями охоты за людскими душами тягой к насилию.

Леград пил только одну лишь воду. И не мог заставить себя расслабиться. Потому что чувствовал себя как в ловушке. Прикасаясь бедром к ножнам он постоянно ощущал как клинок меча, отзывается на внутреннее напряжение печным теплом.

— Слушай, Мел, — наконец не выдержал он. — Ты посиди здесь, а я сейчас приду.

— Ты куда? — развалившись на спинке осоловело подивился тот.

— Воздухом подышать.

Когда под башмаками застучали камни ступенек, провожаемый взглядом привратника Леград почувствовал как холодок пробежал по выпрямленной спине. За дальним столом наметилось движение.

Избегая густого света фонарей, мерцающих вдоль улицы он обошел 'Щит' слева и по старой памяти углубился в проулок. Сюда выходили черные ходы таверны и ближайшего гостевого двора — только серо-черные в темноте стены с редкими неразборчивыми надписями и прячущиеся в тени канав уличные коты. Дойдя до тупиковой стены, пахнущей мочой, повернулся. Не может быть чтобы они упустили такой шанс выяснить отношения.

Так и было — в самом начале проулка, на фоне размытого красноватого света фонарей возник черный силуэт. Всего один. Укрытый ночью Леград не сомневался, что демонические глаза прекрасно видят его. Демон угрожающе двинулся к мечнику.

— Значит, мразь, ты один из тех кто воевал с моим народом? — глуховато спросила нелюдь.

Леград знал, что этот вопрос всего лишь повод. Драки все равно не избежать. И никакой закон здесь не подействует. Не бывает закона ночами в глухих проулках.

— Да, очкарик. Я один из тех кто заставил Бездну вздрогнуть от страха. И корчмарь не врал. Мы в самом деле дошли до ледяного болота в котором располагался замок вашего правителя.

— Рад что ты заглянул сюда, — теперь Леграду стало понятно, что голос демона глух от прорывающейся наружу ярости. 'Демоническая ярость' — твари Преисподней впадали в состояние в котором слабо могли контролировать себя. В этом состоянии они теряли облик людей, но раскрывали весь свой смертоубийственный потенциал. — Знаешь, мы давненько поджидаем таких как ты. Врагов. К сожалению всю вашу шваль ваши же правители разогнали и 'героев' тяжело отыскивать. Но сегодня моя кровь возрадуется. Ты же не думал, что война закончилась?

Несмотря на свои намерения он не бросился до сих пор. Но не от страха перед последствиями. Нет. Молодой и глупый демон догадывался, что перед ним стоит опытный противник. И пока что ненависть не взяла верх над разумом. Он готовился к атаке, что Леграду было совершенно не с руки.

— Не думаю. Пока не подохнет последний выродок мечтающий о её продолжении… как твой папаша или дед, или брат, или любой чьи кишки намотал на меч кто-то из моих соратников.

Бешенство взяло верх. Очки реестрового полетели в сторону, но об этом Леград догадался уже постфактум. Когда красные глаза в резко изменившихся с человечьих на звериные разрезах глаз, оказались вдруг ближе, чем даже выпятившиеся изо рта колья-клыки. Рука-меч просвистела над ухом, а собственный клинок заметно осветив проулок, парировал второй выпад. Меч словно обрадовался привычному врагу и раскалено взвыв отсек неосторожно подставленную под удар кожистую конечность. Она упала на землю скворча от ожога, оставленного магией меча. Демон взревел распахнув пасть и упал под ноги Леграду, пытаясь дотянуться до него раздвоенным языком. Клинок оставил в горле дымящуюся рану.

— Хитрый поганец, — встряхивая меч, вздохнул Леград. Нагнувшись он внимательно посмотрел в угасающие глаза демона. — Кого ж ты дурак обмануть хотел. Я сразу заметил что у тебя очки с поломанными замками.

— Ни с места! — прозвучала четкая команда. Леград поднял взгляд. В проулок вошли двое, запыхавшихся от быстрого бега. Мужчина и женщина. — Что здесь произошло?

Говорила женщина. Мужчина молча встал чуть позади, готовый в случае необходимости подстраховать напарницу.

Малиновые мундиры. Шустро они выбрались на место происшествия. Как знали…

— На меня только что напал демон, — пояснил указывая на тело Леград. — Я вышел в проулок, а он подкрался сзади и хотел перегрызть мне горло. Вот я и защищался.

Леград успел заметить как мужчина вытянул вперед руку и тут же в глаза мечнику ударил белый слепящий свет. Магия из источника Владыки Небес Гемона была очень простой и широко распространенной среди граждан Оси. Но только малиновые додумались создать перстни свет которых было переносить физически неприятно. Он колол глаза и сковывал мышцы лица.

— Кто вы такой? У вас есть разрешение на ношение оружия? — требовательно отчеканила женщина. В её голосе чувствовалась непонятная злость. Лица Леград не мог рассмотреть из-за проклятого светильника.

— Да. Конечно — жмурясь он кое-как выудил из внутреннего кармана золотистый жетон. На нем тут же сомкнулись чужие пальцы:

— Давайте сюда.

— Ну нет, — возразил Леград. — Его я давать никому не обязан. Смотрите так.

И ведь впрямь — такие жетоны могли принадлежать лишь кровным владельцам — это был малый герб роты в которой служил Леград, скрепленный особой печатью 'Демоникал бренд'. Даже малиновые мундиры не смели отнимать его.

— Значит герой, — злобы в голосе женщины стало на порядок больше. — Прославленная Рота Ашура. А ты знаешь герой, что ты только что подписал себе приговор? По закону мы обязаны препроводить тебя в тюрьму до выяснения обстоятельств.

— Он сам на меня напал, — заупрямился Леград. — Я защищался потому как он первым нарушил законы.

— Все так говорят, — усмехнулась малиновая. — Нельс, забери его меч. Ты сам пойдешь или будешь чинить сопротивление?

Шутить они не собирались. Леград не знал, но чувствовал, что стоит ему начать сопротивляться и расплата последует незамедлительно. Молниеносно. Маги у малиновых всегда были самыми лучшими.

Нельс опустил перстень и спокойно приблизился к мечнику.

— Он первым нарушил закон. Он сорвал очки и обратился!

— Мертвые все стерпят, — невозмутимо ответила малиновая. — Сдавай оружие, а там разберемся.

Наконец сумев избавиться от пляшущих в глазах 'зайчиков' Леград увидел перед собой тонкое лицо с узкими опущенными кончиками вниз губами и челкой черных волос падающих до самых глаз. Точнее до безразличных зеркальных стеклышек в вулканической оправе.

Времени удивляться тому факту, что демонесса работает в службе магической безопасности не было. Зато можно было представить, что она сделает с убийцей своего соплеменника дай он ей малейшую возможность.

— Говорю же вам! Сами посмотрите — он был вне закона! Может даже снял эти самые очки для маскировки с какого-нибудь реестрового!

Демонесса и бровью не повела. А вот Нельс, направил луч света на лежащие в луже крови очки. Присел рассматривая внимательнее.

У его напарницы пальцы сжались в кулак.

— Слушай, а ведь этот типчик кажется не врет! Замки срезаны. Причем крайне аккуратно, так что наша сигнальная система даже не сработала!

Без лишней брезгливости он поднял очки за дужку и быстро обтерев от крови тонкой тряпицей показал демонше.

— Я же говорю, — устало сказал Леград. — Защищался я.

— Он мне не нравится. Предлагаю все равно задержать. Хотя бы просто узнать о нем более подробно. Кто такой, откуда взялся, что тут делает.

Главным было сохранять спокойствие. Леград понимал, что попадать в лапы к малиновым ему нельзя. Но и убедить вздорную демоницу в своей правоте не выйдет. А вот Нельса, который уже сейчас посматривает на напарницу скептично, можно попробовать.

— На ваши вопросы я могу ответить и здесь. Честно, без малейшего нажима и со всей откровенностью. Для этого представителям службы магической безопасности вовсе не обязательно уподобляться обычной городской страже.

Никто на его слова внимания не обратил. Малиновые сосредоточенно изучали труп демона. Их казалось нисколько не заботит тот факт, что они могут задержать невинного человека. Или что рядом с ними не закованный в цепи убийца, отменно владеющих оружием. Женщина обратила внимание на характер рассечения — ровная рана с прижженными краями.

— Меч. Покажите нам ваш меч.

Сказал Нельс скучным казенным тоном. И глянул так пристально, что Леград сразу уразумел — они прекрасно знают о необычных свойствах клинка. Может, почувствовали когда он покинул ножны. А может просто сообразили глядя на жженые раны демона. В любом случае уйти отсюда из проулка ему не дадут. Одно неверное движение и накроют 'Пеленой' или чем-то похуже.

— А что это тут происходит?! — прозвучал вдруг за спинами 'малиновых мундиров' крайне удивленный голос Мелгота. Его старинный приятель, вышедший посмотреть куда подевался друг, совсем не ожидал увидеть того в кампании магических сыщиков и мертвого демона. — Эй-эй, господа в чем здесь дело!

Нельс обернулся к Мелготу и казенно-вежливым голосом потребовал от того покинуть место происшествия.

— Спокойно, служивый! — поднял руку фат. — Во-первых это мой друг и мы весь вечер были вместе. Во-вторых, — он заглянул Нельсу за спину, оценивающим взглядом окинув труп, — вот этот вот выродок вечером к нам цеплялся. И с ним была еще целая компашка таких же. По виду только что с ограбления, душегубства или иной содомии.

— Нам это не интересно, но мы обязательно учтем, — попыталась прервать горластого и на удивление убедительного Мелгота демонесса. — Так же как и то, что от вас пахнет выпивкой.

— Имеем право. И учтите кроме прочего, пожалуйста, вот какие вещи, — Мелгот внушительно показал на Леграда. — Этот парень герой войны. У него наград больше чем у вас магов. И если вы сейчас же не позволите ему уйти, это может вызвать множество вопросов у честных горожан Крессима.

Малиновые очень не любили когда их пугают. Особенно когда авторитеты весьма несущественны в их глазах. Но Мелгот знал, что делает, когда продемонстрировал 'мундирам' нагрудный знак:

— Гильдия Белого Меча. Вы определенно знаете чем мы занимаемся? Помогаем героям и жертвам войны в Преисподней прийти в себя после ужасной трагедии, сломавшей их жизни. Возвращаем долг от лица Оси. Протягиваем страждущим руку помощи. Очень длинную руку.

Женщина-демон злобно скривилась. Спокойное выражение лица Нельса превратилось в маску исполняющего свои обязанности служаки.

— Дотягивающуюся до мошны Магистрата, — словно невзначай заметил он.

— У вас есть какие-то претензии к этому? — нагло парировал Мелгот, явно чувствуя себя в своей тарелке. — Или может вы не любите когда одни люди помогают другим?

Наблюдавший за ситуацией со стороны Леград не очень понял как так вышло, что какая-то благотворительная организация крыла возможности магов. А так оно и было, даже несмотря на бравый вид Нельса с боевой подругой.

— Нам сейчас ничего не стоит убрать тебя с пути, а твоего дружка забрать за убийство и ношение магического оружия. А после направить в вашу Гильдию проверку.

— Которую по счету? — осведомился Мелгот, презрительно разглядывая стража порядка. Тот отвечал не менее ненавидящим взглядом. — Потеряете зря время. А вас между тем начальство по головке не погладит.

Привыкший верно оценивать ситуацию Леград на всякий случай приготовился кинуться на Нельса со спины, если тот все же пустит в ход какое-нибудь волшебство. Ситуация вырисовывалась отвратней не придумаешь. В первый же вечер вляпаться в такие неприятности!

Коротко остриженные волосы на голове демонессы зашевелились, прибавляя в длине и гибкости…

— Нет! — оглянувшись на неё скомандовал Нельс. — Мы не станем сейчас марать рук об этих… Но сообщим куда следует, что Гильдия и её головорезы распоясалась окончательно. И пренебрегает законами Оси, ни во что не ставя власть.

— Можете идти, — не глядя на Леграда сумрачно добавил он. — Но не удивлюсь если мы очень скоро встретимся с вами.

— Пойдем, Лег, — подозвал его к себе Мелгот. — Оставим почтенных разбираться с покойным преступником.

В проулке стало светлее — это Нельс использовал перстень, осветив окровавленную землю и стерев тени со стен. В этом свете они с напарницей казались похожими на диковинных охотничьих псов, решающих что делать с телом добычи.

— Постарайтесь никуда не исчезать из города, — свет залил зеркальца очков на довольно привлекательном лице женщины, превратив их в два белых круга. — Чтобы в случае чего не осложнять нам работу.

— Непременно, — кивнул Леград, поддерживаемый Мелготом за плечо, после чего они развернулись торопливо выбрались из злосчастного закоулка, лопатками чувствуя острый взгляд женщины.

— Ни слова, — прижал Мелгот палец к губам. — Сначала в экипаж.

Карета стояла перед таверной, словно и не уезжала никуда. Зашторенные оконца гасили любое прикосновение света больших, похожих на светящиеся арбузы уличных фонарей.

— Поедем ко мне. Ты ведь не против скоротать ночь у старого друга? Опять же меньше шансов попасть в неприятности.

Стоило только мостовой со стуком подкованных копыт рвануться на встречу, щедро ускоряемой мастерством кучера как Мелгот сбросил с себя маску показательного добродушия. Он облегченно вздохнул, буквально сползая по подушкам сиденья и глянув на мечника потер лоб:

— Ну ты брат даешь. Такое впечатление, что про цивилизацию и не слыхал. В такое дерьмо сходу вляпаться это ж талант иметь нужно.

— Я не виноват, — хмуро поглядывая в щель между занавесками, где мелькали дома ночного Крессима, ответил Леград. — Он сам кинулся на меня. И…

— Первым нарушил закон? — понимающе оскалился Мелгот. — Ты ведь так ничего и не понял до сих пор?

— Ну растолкуй мне, раз такой умный, — раздраженно посмотрел на приятеля мечник. — Я должен был позволить той гниде вцепиться клыками мне в горло? Или кричать 'спасите! караул!' пока она обгладывала бы мое предплечье? Да я городу одолжение сделал прикончив выродка — он же на кого другого мог броситься! На простого человека!

— И бросался наверняка. Ты не кипятись, а слушай, что я скажу. Тебя вот не смутило, что малиновые как из-под земли появились, стоило тебе погеройствовать?

— Хочешь сказать провокация? Первое что приходит на ум, — признал Леград. — Но чего они от меня хотели? Здесь-то я давно не был и мало кто знает о моем возвращении.

— А если подумать лучше, — хитро сощурился Мелгот. — Если хотели не от тебя? Как ты сам думаешь легко ли демону раздобыть поддельные очки, чтобы сойти за реестрового? А потом восседать спокойно в центре города, задирая всех подряд?

— Нет. Не думаю. Но причем здесь малиновые по-прежнему не понимаю. Объяснишь?

Друг с самодовольством подлинного горожанина, разъясняющего деревенщине правила этикета скрестил руки на груди:

— Ходят слухи, что Служба Магической Безопасности последнее время очень не радует Магистрат. Работает плохо, разленилась. Но хуже того. Очень сблизилась, знаешь ли с… Горным Хозяином. Прикрывает разные грязные делишки того. В частности прикармливает группировки демонов вне закона.

— Но зачем? — поразился Леград. — Разве не Горный Хозяин в свое время ратовал за захват Преисподней?

— Это все игры Владык. Нам простым смертным этого никак не понять. Но в любом случае Магистрат не слишком доволен малиновыми. И еще нелегальным распространением магии. Отсюда вроде бы и будущая реформа Комитета Грамматиков… но это пожалуй нас не касается. Богам божественное, а нам наше.

Они проехали третий поворот налево, минуя декоративную мельницу в три человеческих роста, крутящую свои крылья возле Школы Пяти Мечей. В её дворе, за кованной оградой несмотря на поздний час упражнялись молодые фехтовальщики — будущие гвардейцы отрабатывали удары деревянными мечами друг на друге и соломенных мешках.

— А какое отношение к проблемам магов имею я? — так и не понял путаного ответа друга Леград.

— Им нужно показывать полезность. Отсюда и близкие отношения с такими вот демонами. Между прочим здесь в Крессиме их обретается несколько группировок, дерзко называющих друг друга Кланами. Вот с их стычек наши маги и зарабатывают себе балы в глазах Магистрата. Синих мундиров ведь к демонам и под страхом казни не загонишь. А тут еще и все эти непонятности со статусом героев. Нас они ведь никогда особенно не любили.

Леграду не нужно было объяснять почему. Там где 'малиновые' могли 'взять ситуацию под контроль' — иными словами заставить оборотня платить дань, закрыть глаза на бесчинства ручного граписа банкира или продать на черном рынке смертельно опасного мантикора, герои были фактором причиняющим сплошные беспокойства. Проблемы с магическими тварями они решали быстро и относительно дешево. Чудовищ вообще убивали. Рынок нелегальной контрабанды магических артефактов в былые времена и вовсе зашкаливал — герои были ребятами широкой натуры. Их услуги были куда доступней обывателю, чем помощь заносчивых 'мундиров'. Опять же конкуренция.

Справедливости ради следует заметить, что институт героев испытывал проблемы с любыми силовыми органами власти. Синих мундиров приводило в бешенство то, что нанятая команда героев могла под корень вырезать огромную банду разбойников, исправно плативших дань. Да уж. Не вписывалась развеселая наемная братия героев подчас легко переступающая законы, вечно оттягивающая на себя внимание и любовь народа, в стройную работу государственной машины Магистрата. Но их терпели, потому что за героями стояла мощь их школы. 'Героик бренд' имел большие связи. Пользовался покровительством самих Владык, на которых молилась Ось.

Только вот после войны все стало меняться.

— Ну хорошо. На меня чуть не повесили убийство мерзавца, которого сами малиновые хватать не спешили потому что хотели одновременно получить награду за его шкуру и за поимку его убийцы — честного гражданина, который всего лишь оборонялся. Но ты-то как сумел меня выручить? Что еще за Гильдия Белого Меча такая?

Мелгот загадочно улыбнулся.

— Это как раз по части работы. Позже расскажу. Сейчас тебе нужно знать лишь, что хотя Школа Героев и не так влиятельна как когда-то, её выпускники отнюдь не идиоты.

— Не сомневаюсь. Её выпускники могут быть подонками, грабителями, наемниками стоящими на службе у сил Тьмы, то есть стоявшими, ведь Сил Тьмы согласно законодательству у нас больше нет. Короче они могут быть кем угодно, но они всегда профессионалы. И никогда не идиоты.

— Господин Треф. Сначала мы бы очень хотели убедиться, что слухи о предмете нашей беседы не выйдут за пределы этих стен, — Магистр Рук, выглядел чрезвычайно внушительно и не менее серьезно говоря эти слова. Из-под седых бровей на молодого шпика смотрели глаза цвета давно остывшего кадавра. Которых Магистр на своем веку видал немало.

— Уважаемый Магистрат может быть уверен, — поклялся Треф. — Никому об этом не будет известно.

— Даже вашему непосредственному начальству.

— Даже ему, — подавляя волнение подтвердил Треф. А в сердце невольно закрался вопрос: 'Неужели? Неужели судьба и Владыки дают мне шанс подняться выше, став полезным Магистрату?'

— Хорошо. Считайте, что мы частные лица и обращаемся сейчас к вам как к сыщику. Не морщитесь, нам прекрасно известно, что этим временами занимаются многие служащие Темной Канцелярии. Подойдите сюда.

Треф подошел к бортику за которым располагалось кресло Магистра. На перегородку лег, развернувшись словно сам собой желтоватый лист пергамента.

— Читайте.

Треф быстро пробежал короткий документ глазами. Руки покрылись 'гусиной кожей'. Текст контракта. Он раньше часто видел такие — в учебниках и тайных архивах — они использовались высокопоставленными демонами, когда те заключали договор на исполнение желания в обмен на душу человека. Только в этом контракте значилось нечто иное: в случае разглашения тайны он, Треф, обязывался умереть.

— Подписывайте, — Магистр протянул ему уже обмакнутое в чернила перо. — После этого мы сможем говорить.

Подписать такой договор… Трефу стало не по себе. Это значило, что в случае нарушения за ним лично явиться один из жнецов Владыки Мертвых. Неужели Магистрат использует магические формы, которые сам же запретил много лет назад?

У него не было выбора. Если не подпишет, то уже сейчас сможет поставить крест на дальнейшей карьере. Этого ему не забудут. И Треф подписал — размашисто, неуклюже, оставив внизу текста уродливую черную кляксу, до боли напомнившую пятно запекшейся крови.

Лист свернулся в свиток, который Магистр Рук передал сидящему через два места справа Магистру Знаний.

— Не переживайте, молодой человек. Вы очень способный, а значит сможете многого добиться в этой жизни. Поэтому учитесь принимать ответственные решения уже сейчас. Мы все в разное время подписывали десятки таких контрактов и ничего живы, — отмечая его опасения приободрил Трефа Магистр Грамматик. Несколько стариков понимающе засмеялись. Треф заставил себя благодарно кивнуть за добрые слова, но легче ему от этого не стало.

— Мы хотим, чтобы вы, используя необходимую помощь и ресурсы сделали бы огромное одолжение Оси, — заговорил не сводя с Трефа глаз Магистр Рук. — Нам нужно чтобы вы нашли существо совершившее нападение на Храм в Альсидаре. Поэтому мы предоставим вам всю нужную для поиска информацию. В свою очередь вы должны найти его как можно быстрее. От этого зависит очень многое. Многие судьбы. Мы не хотим, вмешивать в это дело Владык, поэтому вы должны знать, что помощи от Них ждать не придется, хотя враг очень опасен. Больше того. Вы должны быть крайне осторожны если в ходе поисков вам придется столкнуться с некоторыми из Них.

Трефу стало очень и очень не по себе. Представить что он может встать на пути у кого-то из Богов, было тяжело. Но что за бред, разве Магистрат не поддержан самими Владыками во всех его начинаниях?

— Особенно это касается Владыки Мертвых и Звериного Лорда. Так же было бы очень плохо, если бы о результатах ваших поисков узнала бы Служба Магической Безопасности. Не переживайте, ваша работа в Темной Канцелярии не пострадает — формально вы на некоторое время переходите в наше прямое подчинение. Следующее. Вы должны знать, что нынешнее нападение отнюдь не первое. Существо натравившее на Альсидар троллей уже совершало странные, подчас лишенные логики акты насилия, — видя немой вопрос в глазах Трефа Магистр добавил. — Альсидар уже третье по счету место где происходит подобное. Третье известное нам.

Третье. А Магистрат только теперь зашевелился? Неужели они только теперь осознали угрозу?

— Чтобы кое-что прояснить для вас, сообщу, что на всех местах так или иначе после нападения побывал Владыка Мертвых. И во всех случаях опрос мертвых ничего не дал. Покойники не знают кто их убил. Но не кто-то из Владык это точно, — поспешил успокоить шпиона Магистр Рук. Отлично владеющий лицами Магистрат при этих словах выразил едва заметную нервозность выраженную в поскрипываниях кресел, дрогнувших веках и прочих малозначительных, но много говорящих деталях.

— Это не может быть правдой насколько нам известно, — баритоном поправил Магистра Рук, Магистр Палат. — Однако мы думаем, что самим Владыкам об этом существе что-то известно. Что-то что они не желают открыть своим смертным детям.

Мы думаем? В присутствии Магистра Знаний прямого ставленника Князя Теней, чью должность в Магистрате Владыка после долгих трений сумел-таки вытребовать у Хранителя, неуверенность в помыслах Владык выглядела подозрительно.

— У вас есть какой-то вопрос? — проницательно угадал Магистр Грамматик.

— Да. Почему я?

Они тактично выдержали долгую паузу позволяя тишине сказать все что нужно. Потому что Магистры прекрасно знали о неровностях карьеры Трефа и в случае чего могли вернуть его в грязь из которой уже нельзя было выбраться.

— И еще, — добавил Магистр Рук. Следующие слова дались ему очень нелегко. И только когда до Трефа дошел их смысл парень понял почему. — В Магистрате первым на существо обратил внимание наш достойный коллега и старший товарищ Хранитель Абель. Он использовал для расследования свои источники, недоступные никому из нас. Спустя четыре дня после второго нападения Хранитель исчез. Сейчас мы придерживаемся мнения, что с большой вероятностью, Хранитель Абель мог быть убит.