Последний выживший на станции «Таймыр»

Глава 1 Станция «Таймыр». Пясинский залив

№ 1.

Это была тишина словно в вакууме. Планета, казалось, затаила дыхание, как гигантский организм, неподвластный человеческому разуму. Не было звуков птиц, зверей, не было ветра, даже хоть какого-то колебания воздуха. Тучи на небе остановились в тот момент, когда закрыли собой Луну, и лишь некоторые звёзды своим мёртвым сверканием проглядывали сквозь облака.

Непроглядная темень опустилась на тундру близ небольшого рыбацкого посёлка на берегу Пясинского залива, там, где извилистая река Пясина впадает в Карское море.

Вся живность будто онемела. Дикие утки, куропатки, сибирские совы, олени, волки, даже мелкие грызуны лемминги застыли на несколько минут в тех позах и тех местах, где застало их это необъяснимое явление.

На небольших, поросших ельником сопках, где испокон веков стояли каменные бабы ритуальных поклонений древних шаманов, застыло всё.

На одной из сопок, возвышавшихся над рыбацким посёлком, находилась геодезическая станция сейсмологов – этакий заброшенный и замкнутый в себе, одинокий мирок, который и станцией-то уже можно было назвать лишь с большой натяжкой. Два барака, два вагончика, гараж, радиорубка, хозяйственный сарай, дизельная подстанция, обветшалая водокачка, столовая, да утеплённая будка для собаки – вот и всё хозяйство на шестерых человек, вахтовым методом дежуривших здесь, на краю Земли, и по нескольку месяцев не видевших цивилизации. До ближайшего крупного населённого пункта Усть-Тарея было не меньше сотни километров по тундре, бездорожью, болотам на вездеходах или зимой на санях в оленьих упряжках. Если смотреть по карте, то далеко слева обозначался местный административный центр, город-порт Диксон, к которому путь лежал через самодельную переправу реки Пясина, теми же вездеходами или упряжками оленей трое суток пути с ночёвками в охотничьих срубах, разбросанных по тундре на всём протяжении маршрута.

Станция стояла на склоне сопки, чуть в стороне от посёлка и живущих в нём трех десятков семей, с одной улицей, вытащенными на берег лодками и шаманским шатром, приютившимся у края, куда вход постороннему был абсолютно заказан. Последний столб с электрическими проводами заканчивался у трансформаторного блока станции, дальше шла бескрайняя полярная тундра сродни белому безмолвию, так хорошо описанному в рассказах Джека Лондона.

Прожектор светил в пустоту, рассеивая сгустившийся плотный мрак лишь отчасти. Было тихо и мирно, время – зимнее, полярное – едва перевалило за четыре часа ночи, и все обитатели станции ещё крепко спали.

Сюда никто не приезжал, не приземлялись вертолёты, не подходили к самодельному причалу даже мало-мальские баркасы или катера. Раз в два месяца, на вездеходе ГТТ или оленьих упряжках несколько рыбаков отправлялись через тундру в Усть-Тарею, чтобы сдать свой двухмесячный улов в местный «Рыбхоз» и, получив по стандартным расценкам оплату, запастись продуктами, лекарствами и прочим необходимым.

Тем и жили.

В том же «Рыбхозе» получали заработную плату и обитатели сейсмологической станции, или как они себя сами называли – экспедиторы. Какая экспедиция – никто об этом уже давно не знал, жили и работали, менялись каждые два года. Станцию построили ещё в семидесятых годах, и она благополучно пережила в тихом уголке Пясинского залива правление Брежнева, перестройку Горбачёва, лихие «девяностые» с Ельциным, и распад Союза, плавно перетекая своим собственным здесь временем в наши дни, пока не произошёл этот непонятный феномен, с которого, собственно, и начинается данная история.

Наступил новый день.

На станции «Таймыр» в шесть часов утра зазвенел будильник.

№ 2.

Это было обычное утро, во всяком случае, для всех обитателей станции, которые абсолютно не подозревали о недавно случившемся феномене неизвестного происхождения.

Дело было так.

Первым проснулся Андрей, поскольку сегодня была его очередь снимать ночные показания приборов. Шаркая в домашних тапках по утеплённому полу, он проследовал вначале в уборную, затем, умывшись, направился в святая святых станции, пульту управления, где в небольшой комнате располагались столы со всевозможной аппаратурой, начиная от старых, отживших своё приёмников «РП 250» и, заканчивая новыми «Р 155 Г», которые недавно им любезно доставили с Диксона по распоряжению куратора всех сейсмологических станций Таймыра, Павла Семёновича.

На столе лежал раскрытый журнал сдачи-приёма вахты, и привычным взглядом окинув тусклое зеленоватое мигание датчиков вместе с дрожанием стрелок различных приборов, Андрей внёс в журнал соответствующую запись, что за прошедшую ночь не произошло никаких происшествий. Всё было в норме. Ни один прибор не мигал красным цветом, следовательно, беспокоиться было не о чем.

Андрей нахмурился. Нужно было идти кормить Бадика, проверить привязанных на ночь оленей, но его что-то останавливало. Уникальность цвета утреннего неба была настолько очевидной, что он топтался на месте, всё ещё уставившись в окно, сам не зная, что его удерживает.

Это была уже его вторая вахта экспедиции. Супруга с шестилетним сыном остались дожидаться его в небольшом домике в деревне, хотя и просились быть поближе к его работе, но, здраво обсудив все за и против, они пришли к совместному решению, что переселяться на станцию Диксон будут только тогда, когда сыну придёт время посещать школу. Ровно половину вахты Андрей, уже можно сказать, оттрубил, высылая семье ежемесячные посылки с сувенирами и телеграфные переводы. Заполнив коробку подарками, он зачастую сам отвозил её в районный центр, иногда наведываясь в посёлок рыбаков.

Кроме него в команде был его начальник, Сергей Борисович Раевский, доктор исторических наук и глава экспедиции. Все на станции уважали его за покладистый характер, неутомимое рвение к исследованиям и абсолютную невозмутимость в сложных обстоятельствах. Были на станции и две женщины. Точнее, одна девушка – Тоня, милая и добрая красавица, безумно влюбленная в Витю-Василька, как его все называли дружески. Оба были ещё в возрасте двадцати трёх лет, когда нужно уже думать о создании семьи, к чему они, собственно и стремились. Второй была Елизавета Петровна, или просто Лиза, тридцати лет, потерявшая мужа при испытательных полётах. Об этой трагедии она никогда не распространялась. Тоня была специалистом по геодезии и медсестрой по совместительству. Лиза, в свою очередь, заведовала всем хозяйством на станции, начиная от кухонной посуды в столовой, и заканчивая граблями во дворе станции. Витя-Василёк копался в снегоходах и был постоянным водителем. Таким образом, Сергею Борисовичу было под шестьдесят, обоим влюблённым по двадцать три, Елизавете тридцать, а самому Андрею тридцать два.

Но был ещё один человек в их вахте, о котором стоит упомянуть, поскольку в данной загадочной истории он сыграет далеко не последнюю роль. Фамилия его была Коржин, а по имени его называл только начальник экспедиции, и то весьма редко. Вечно замкнутый и молчаливый тип, бывший ихтиолог и егерь, он держался на расстоянии от основного коллектива, зачастую не выходя к общему столу и днями напролёт пропадал в тундре с Бадильоном, собакой станции. Если не выходил в тундру, то бродил по болотам Пясинского залива, изучая местную флору и фауну, скорее, для удовольствия, нежели в научных целях. Он был старше Андрея на десять лет и был вторым по возрасту после Раевского, если не считать Павла Семёновича – куратора всех станций полуострова. Но тот обитал в Диксоне, и на территории станции «Таймыр» появлялся лишь наездами, когда раз в полгода отправлялся на вездеходе инспектировать остальные сейсмологические базы: «Стерлигова», «Челюскин» и «Полярная». Как раз вскоре Павел Семёнович с очередным объездом должен был заглянуть и сюда, поужинать, переночевать, выслушать жалобы с пожеланиями, и отбыть.

Андрей знал, что сегодня предстоит нелёгкий день.

Пора будить остальных. Через пару часов нагрянет начальство. Но…

Отчего же так смутно на душе?

№ 3.

– По-одъём! – заорал Андрей, прошествовав по коридору вдоль дверей, ведущих в отдельные комнаты его коллег. Совместно в одной комнате спали только девушки; у остальных были свои собственные уголки, не столь просторные, зато уютные и тёплые. Слева и справа по коридору было по три двери. Полочки с литературой, вазочки, переносные телевизоры и занавески на окнах дополняли нехитрый антураж жилого блока, сразу указывающие на то, что здесь приложила руку сама Елизавета и, с помощью Тони.

Около каждой двери в спальню, сбоку от проёма висели рамки с изображениями известных изыскателей Арктики и Антарктиды: Седова, Егорова, Сомова, Вернадского, Кулика и прочих. Последний, по рассказам старожилов, несколько раз ночевал в рыбацком посёлке, когда отклонился от своего маршрута в поисках нашумевшего в своё время метеорита под Каменной Тунгуской, и поколение молодых рыбаков-ненцев невероятно гордились этим фактом. Далее по коридору шли две двери: душевой на два отделения и обширной кладовой, которой заведовала Лиза.

Проходя мимо каждой двери, Андрей по очереди стучал в них кулаком и задорно кричал, отчего во дворе принялся весело гавкать Бадильон.

– По-одъём! Скоро начальство нагрянет!

Открыв предпоследнюю дверь, он метнулся внутрь, сдёрнул одеяло и заорал в самое ухо своему младшему другу:

-- Ва-си-лёк! Скажи спасибо, что водой не обливаю, как ты меня на той неделе.

Витя продрал очи и, махнув куда-то в пустоту, показал из-под одеяла кулак.

– Число? – щурясь, спросил он.

– Двадцать четвёртое сентября.

– Температура за окном?

– Минус девять.

– Ветер?

– Ниже умеренного.

Это была их каждодневная утренняя забава. Кто раньше будил, тот в шутку и отчитывался.

– Снега ещё нет?

– Назревает. Тучи какие-то, не по сезону, серые чересчур. Снеговые, похоже.

Витя вздохнул и потянулся.

– Вот и бабье лето пролетело – не заметили. Конец сентября, и уже снег на Таймыре.

Андрей тем временем распахивал шторки на окне, но в комнате стало не особенно светлее. Посмотрев на застланное небо, он сделал вывод:

– Июнь. Заполярная весна в разгаре. В июле и августе самое большее до десяти тепла, лето бжик! – и пролетело. Сентябрь, уже, пожалуйста – минус девять.

– Да уж… –донеслось из-под одеяла. Делать было нечего, приходилось вставать. В Витины обязанности входило всё, что касалось технического обслуживания на станции: от поломки холодильника на кухне, до ежедневного осмотра тягача в гараже и снегоходов, а при наличии оленей – их кормёжки. Он был молодым, но мастеровитым механиком и на нём держалась буквально вся техническая часть базы и станции в целом. Станция «Таймыр» благодаря Витину усердию, что называется, блестела, и не потому, что они ждали начальства: так было всю вахту, пока он находился здесь. Однако была и оборотная сторона вопроса, довольно забавная. При всём своём усердии и трудолюбии, горе-механик постоянно умудрялся куда-то встревать, что-то забывал прикрутить, что-то перетягивал; зачастую у него где-то искрило, сверкало, бухало током. Но вместо того, чтобы подтрунивать над младшим коллегой, его друзья смеялись вместе с ним, любовно называя Васильком.

Витя зевнул, и ему вспомнилась прошлогодняя (первая) зимовка на станции. Почти всё время дули ветры, переходящие в пургу и нескончаемые вьюги; было холодно, словно он находился в паре километрах от географического полюса Севера, а температура опускалась нередко, до минус шестидесяти градусов. Оленей тогда заперли в обогреваемые стойла, а Бадика забрали к себе в барак. Тут было тепло, хотя и ходили все в свитерах, но калориферы и батареи работали исправно. В эти дни из станции никто нос не показывал наружу, за всем происходящим наблюдали из окон комнаты пульта управления и, если бы ни показания приборов, вообще не знали, что творится кругом. Снег тогда был трескучим, и валил завывающей пургой несколько дней кряду без перерыва. Базу занесло сугробами, снег спрессовался под лютым морозом, и ни одна снеговая лопата не способна была его одолеть. Пришлось прицеплять к одному из снегоходов бульдозерный ковш, и при уже относительно поднявшейся температуре в минус сорок пять градусов, чистить территорию, делая по несколько заездов в день, едва не обмораживая себе пальцы рук и ног. Чистили по очереди все, кроме женщин. У них были другие заботы – тотчас отогревать любыми способами очередного ввалившегося с мороза смотрителя станции.

Вот и теперь скоро заметёт, подумал Витя, нехотя вылезая из-под одеяла.

В самом конце жилого блока находилась общая комната отдыха, где можно было расположиться с уютом всей компанией после очередного трудового дня. Здесь на стене висел плазменный телевизор, любезно доставленный им из Диксона Павлом Семёновичем, а вокруг, по периметру были расставлены журнальные столики, а рядом глубокие кресла. За одними проходили еженедельные шахматные баталии между Андреем и Сергеем Борисовичем, за другими девушки либо вязали на досуге, либо раскладывали выкройки из журналов, присаживались за швейную машинку кому-то что-то подшить, заштопать, прострочить.

Вот в эту комнату и направился Раевский после того, как Андрей разбудил всю станцию, созвав мужской коллектив на утреннюю пятиминутку. Девушки уже ушли в столовую готовить завтрак, и профессор решил дать коллегам последние указания перед приездом Павла Семёновича с его свитой. Куратора станций в таких плановых инспекциях зачастую сопровождали два его заместителя: главный инженер и кто-нибудь из научных сотрудников РАН (Российской Академии наук).

Коржин уже покормил собак и оленей и отправился в гараж копаться в двигателе вездехода. Бывший егерь уже достаточно исходил вдоль и поперёк Пясинский залив, ведя учёт косякам рыб, гнездовищам птиц и лежбищам морских тюленей, так что на сегодня у него никаких определённых задач не было. Таким образом, дав последние указания своим младшим коллегам и, убедившись, что на станции перед приездом начальства всё находится в рабочем состоянии, Сергей Борисович отправился в столовую, махнув рукой Васильку следовать за ним. Андрей ещё немного задержался и, проходя мимо комнаты пульта управления успел услышать обрывочные фразы, доносившиеся сквозь помехи из радиоприёмника:

«…магнитные возмущения в небе… (помехи) …сильнее, чем при северных сияниях…

(треск и завывания)

в квадрате…»

Андрей вошёл в радиорубку и прислушался.

«…не зафиксированы ни одним прибором… (помехи) …паники никакой нет, домашний скот и животные после краткого обездвиживания вновь пришли в себя…»

Он покрутил верньер настройки. Непонятные помехи, словно работающая газонокосилка, забивали голос диктора, и едва удавалось расслышать конечную фразу передаваемых новостей. Он выдвинул шкалу настройки на максимум и, морщась, попытался ещё хоть что-то услышать.

«…антициклон… всё вернулось… что это было, мы оповестим позже… температура в Диксоне…»

Всё. Помехи исчезли. Дальше шли городские и зарубежные новости: близ Новой Земли во льдах застрял рыбный сейнер, на космической станции МКС астронавты чувствуют себя в порядке, в Дублине открылась всемирная выставка, и прочее, прочее, прочее. Андрей не стал слушать, удивившись лишь первым фразам диктора, ещё не вполне сопоставив их со странными тучами, накрывшими небо в это утро.

Их цвет.

С теми мыслями и вышел во двор.

Бадик весело гавкнул у пустой уже миски, и помчался по длинной проволоке, на которую была надета цепь. Краем глаза Андрей заметил выведенный из гаража ГТТ, со снующим у его гусениц Коржиным. Значит, ещё не завтракал, отметил про себя Андрей. Ждёт, когда остальные поедят. Бывший егерь тем временем выпрямился и запустил в небо квадрокоптер. В сарае их находилось несколько штук, и наравне с дронами их запускали каждое утро обследовать территорию с высоты птичьего полёта. Проходя мимо приборов, Андрей мельком бросил взгляд на застывший флюгер, показывающий абсолютное бездействие ветра. Пурги сегодня не будет, успокоил он себя, хотя снег уже срывался, и просто в свитере к столовой идти было зябко. Толкнув массивную, обитую войлоком дверь, он вошёл внутрь, выпустив изнутри клубы ароматного пара.

Девушки суетились в окне кухни, из которой пахло жареной картошкой, луком и отварной олениной. Сергей Борисович, сидя степенно за общим длинным столом в форме буквы «Т», намазывал маслом бутерброд и слушал Василька, с воодушевлением что-то говорившего ему, забавно жестикулируя руками. Чайник кипел, маленький телевизор передавал вчерашний матч по футболу, в столовой царила та уютная утренняя атмосфера, когда хотелось побыть всем вместе, обсуждая грядущий день, заодно подводя итоги дня прошедшего.

Тоня поднесла к столу миски, горячую сковородку и присела рядом. Лиза дорезала хлеб, поставив плетёную корзину рядом с тарелкой солёных огурцов. Начальник махнул рукой, приглашая Андрея присоединиться, сам же, прервав Василька, шутливо подметил:

– Быстрее скорости света, Витя, есть только скорость мысли, если бы она, разумеется, была включена в систему исчислений как физическая величина. Сам посуди. Сейчас ты мысленно находишься здесь, на Земле, в столовой станции «Таймыр». Верно?

– Так, –нехотя ответил тот, заворожено глядя на присевшую рядом Тоню. Уж больно не хотелось сейчас влюблённому парню слушать очередную лекцию профессора. Другое дело Тоня…

– Стало быть, –прервал его грёзы Сергей Борисович, –ты находишься сейчас в Солнечной системе. А уже щёлк! – он прищёлкнул пальцем, – и через мгновение твоя мысль перенесла тебя к центру галактики квазару, а то и дальше, вообще к обозримой границе Вселенной, до которой ты бы со скоростью света добирался, скажем, сотни и сотни тысяч световых лет. Да каких там сотни! Миллиарды световых лет, если судить по её предполагаемому возрасту после Большого взрыва. Тебе ещё туда долететь надо, Витя. А мысленно ты уже – щёлк! – и там. Вот это и есть парадокс скорости мысли, о котором ещё упоминал наш старик Эйнштейн. Он фактически доказал, что выше скорости света ничего не может быть во Вселенной, но также допускал, чисто гипотетически, что мысль, будь она физической величиной, являлась бы конечной константой. Непреложным и непреодолимым абсолютом в природе. Сейчас ты здесь, и оп! – ты уже, скажем, на краю Млечного пути. Мысленно. Уяснил?

Он похлопал младшего друга по плечу, чем, собственно, и отвлёк его от мыслей о Тоне.

Андрей, тем времен, присев рядом с начальником, тихо поведал ему о своих мрачных предчувствиях, необыкновенном цвете туч и вещавшем радио.

О госте из космоса, гигантском шаре идеально круглой формы, опустившемся на Землю, никто из обитателей станции, разумеется, ещё не подозревал. Природа словно затаилась, укрыла себя завесой молчания и чего-то ожидала.

…День только начинался.

№ 4.

На Таймыре завершаются многие атлантические циклоны, благодаря чему этот регион часто называют «кладбищем циклонов».

– Магнитная зона, – предположил Раевский, – в нашем районе полуострова зачастую останавливает целые циклоны, Андрюша. Отчего это происходит, учёные не знают и, сказать по правде, я тоже не совсем понимаю, каким образом этот феномен случается. Никто не знает. Возможно этот цвет туч, я, кстати, тоже обратил внимания сразу как проснулся, как раз и взаимосвязан с одной из природных аномалий над нашим полуостровом. Мало ли таких непонятных науке мест на Земле? В одной только нашей стране их десятки, суди сам. – Он стал загибать пальцы. – Подкаменная Тунгуска, Баргузинский треугольник на Байкале, Становой хребет у реки Учур, ущелье Ветренных камней, как его называют местные жители на Алтае… – Начальник махнул рукой. – Перечислять до вечера будем. И везде свои непонятные феномены природы. Ты говоришь, что приёмник не мог ловить волну из-за помех? Вот и тучи, вероятнее всего, приобрели такой цвет благодаря неизвестной нам аномалии.

– Да, но приборы…

– А что приборы? На то она и аномалия, чтобы выпадать из общепринятых понятий физических законов. Потому приборы и не зафиксировали ничего. Антициклоны могли на определённый срок остановиться, прекратить своё вращение, а затем, по непонятным нам причинам, заново «ожить», будто ничего и не происходило.

– Цвет был такой… – Андрей беспомощно обвёл помещение взглядом, - будто… одинарный, что ли. Без каких-либо примесей, оттенков, полутонов. Как на компьютере выведенный. Как ламинированная обложка тетради одним серым цветом.

Начальник немного задумался.

– Вот что, – решительно поднялся он. – Пойдём-ка, сходим к радиорелейной установке, послушаем, что передают более мощные приёмники. Заодно глянем в телескоп. Посмотрим, что он нам покажет в небе.

Поблагодарив девушек за завтрак и прихватив с собой упирающегося Василька, они втроём покинули столовую.

– А ты, Ромео, – нарочито начальственным тоном отчитал он Витю, – марш в гараж заниматься делом, а то Коржин за тебя всю работу делает. Позже налюбуетесь друг на друга с Тоней, когда проверка отбудет восвояси. Чтоб у меня на станции всё блестело, всё работало, и нигде не било током. Если Павел Семёнович останется недовольным, считай, что ты труп. Отправлю в тундру без еды и воды в гости к снежному человеку. Усёк?

– Яволь! – весело откликнулся Витя. – Осмелюсь доложить, что снежный человек обитает в тайге, а не в тундре. Здесь бигфуты.

– Не важно, – отмахнулся начальник. – Это я к слову. Смысл ты понял. – И они с Андреем направились к радиорелейной установке.

– Коржина покличьте! – донеслось им вслед из столовой. – Второй раз разогревать не будем.

Интересно, подумал Андрей, едва поспевая за начальником, у этого Коржина зона комфорта всегда величиною с плавательный бассейн, что не подступиться?

Время подходило к половине девятого, и небо теперь было чистым, без каких-либо признаков аномалии. Сменив бывшего егеря, чтобы тот успел позавтракать, Василёк залез под днище вездехода, а Сергей Борисович в это время просматривал записи радиотелескопа, который должен был фиксировать все необычные явления в небе, если они, разумеется, происходили.

Должен…

Но не зафиксировал.

Стационарные приборы не заметили ничего, что хоть мало-мальски напоминало аномалии.

Откровенно говоря, Андрей уже был готов к этому, и нечто подобное предполагал ещё прежде, чем они вошли в радиорубку. Раз сообщили, что ни один прибор в Норильске и Дудинке не зафиксировал остановки циклонов, то каким образом эту аномалию могли зафиксировать приборы, едва дышащие на ладан и уже давно списанные, здесь, в радиорелейной установке? Считывающее устройство радиотелескопа молчало и не показывало никаких отклонений от нормы.

– Странно… –произнёс начальник себе под нос. – Ничего не понимаю.

Он озадаченно потёр затылок, недоумённо взглянув на своего младшего помощника. Кругом были протянуты провода считывающих устройств, стояли стеллажи со схемами и документациями, иным из которых было, по меньшей мере, с десяток лет. Большинство оборудования вышло из строя ещё в прежние вахты, а оставшиеся приборы работали автономно, требуя проверки раз в два-три месяца, и если бы не телескоп, к которому они наведывались регулярно, то слой пыли на столах был бы гораздо толще. Сергей Борисович и приходил сюда лишь для просмотра записей радиотелескопа: пролетающая комета или приближающийся метеорит наверняка бы сразу записался считывающим устройством, но… как уже было сказано, абсолютно ничего не записалось.

Они ещё немного покопались в оборудовании, проверили показания, просмотрели график движения по небосводу тех или иных космических тел, затем, так и не обнаружив каких-либо сбоев, покинули пыльное помещение, затворив двери до следующего визита.

– Ты что-нибудь понял? – спросил начальник станции, когда оба возвратились в жилой блок.

– Только то, что там изрядно грязно, и нужно попросить Тоню протереть паутину и пыль перед приездом Павла Семёновича.

– И это тоже, - согласился Раевский. – Но я о телескопе толкую. Ни одной записи, хотя последний раз мы проверяли его неделю назад.

Он позвал Тоню и попросил убраться в радиорелейной и отпустил Андрея по своим делам. Сам же направился в комнату радиорубки проверить всё ещё раз, поскольку вдалеке уже слышался рокот подъезжающего вездехода.

Весь двор базы наполнился выхлопами солярной гари и рёвом танкового двигателя, пугая полярных сов и куропаток, сидевших на столбах электропередачи. Бадик заливисто загавкал. Огромный тягач-вездеход, сделав последний разворот на гусеницах и выдав напоследок клубы дыма, застыл у гаража, словно изваяние, распространяя вокруг себя едкий запах солярки. Один за другим из кабины выпрыгнули три пассажира и, очутившись на твёрдой земле, принялись разминать конечности после долгой дороги.

– Ох, и растрясло же нас по этой чёртовой тундре! – весело пробасил старший из них. Павлу Семёновичу было за пятьдесят, и из всех троих он выглядел самым рослым и мел манеру выражаться всегда громко и властно, чтоб все его слышали, при этом, абсолютно не осознавая своим добродушием, что голос его звучит начальственным тоном. – Я такой поездки век не видывал! – заявил он, пожимая руку Раевскому. – Или новый водитель лопух, или тундра стала ещё более непроходимой.

Их встретили хлебом-солью и торжественно провели в столовую, где стараниями девушек уже был накрыт праздничный стол. Поочерёдно обняв собравшихся коллег и потрепав по плечу своего любимца Витю-Василька, он удивился, поднимая первую рюмку с дороги:

– А где же ваш Коржин? Отчего не встречает?

Только тут все заметили, что бывшего егеря нет среди них, словно сквозь землю провалился.

– Непорядок! – крякнул куратор, закусывая солёным огурцом. – Впрочем, ладно, я всегда замечал, что он у вас какой-то странный, нелюдимый, всегда старается быть незаметным. Ещё появится, надеюсь?

Сергей Борисович только пожал плечами, сам не понимая его отсутствия. Ещё недавно был в гараже, потом сходил в столовую, и на тебе –перед приездом начальства куда-то исчез.

– Прохор! – гаркнул Павел Семёнович в раскрытую дверь столовой.

Андрей сразу отметил про себя, что водитель новый, явно из местных, из Диксона, раз имя такое дивное.

– Здесь Прохор! – донеслось из глубины ГТТ.

– Машину-зверя, твоего, в гараж. Василёк тебе поможет. Проверь радиатор и потом к нам в столовую. Ясно?

– Так точно! – по-военному отчеканил водитель. – Всё в норме вашбродие, поломок нет, солярка залита, радиатор в порядке.

Витя поспешил знакомиться с Прохором, а остальные, рассевшись за столом, принялись беседовать, закусывая и наливая по второй рюмке.

Инспекция на станцию «Таймыр» прибыла.

№ 5.

Это была полярная тундра, и Коржин углубился уже на порядочное расстояние, хотя и находился ещё в зоне их постоянных вылазок в радиусе нескольких километров от базы. К северу лежал Пясинский залив с его изогнутой береговой линией, у которой располагался рыбацкий посёлок. Слева протекала река Пясина с её бесчисленными мелкими притоками, а дальше на востоке, у хребта Бырранга находился населённый пункт Усть-Тарея, до которого было не менее четырёхсот километров. Коржин сейчас продвигался пешком по территории, исхоженной им с десяток раз, полярники не раз бродили по ней, стреляя в куропаток или натаскивая Бадика на забегавших сюда песцов. Настроив рацию на приём, он тайком покинул столовую, совершенно не имея желания встречаться с куратором станций, и дело вовсе не в его нелюдимости. Отнюдь.

Он отошёл от жилой территории километров на пятнадцать и приближался к границе, где пешком уже никто так далеко не заходил – всё больше на снегоходах. Пройдя ещё с полчаса, он остановился, осматривая под ногами последние следы гусениц за которыми начиналось белое безмолвие, каким описывал его в своих романах Джек Лондон.

Отжившие короткий летний сезон кустарники вероники, брусники и багульника окружали его со всех сторон, а пожухлая сухая трава стелилась под ногами, давая возможность перепрыгивать с кочки на кочку, не замочив ног в топком болоте. Повсюду росли мох и лишайник. Это был последний ареал обитания хвощей, сибирских лиственниц и карликовых берёз. Дальше только ягель и вечная мерзлота.

Бывший егерь внезапно прислушался и вскинул ружьё. Где-то шмыгнул горностай. Вдалеке послышался приглушённый рык полярной рыси. Снующие тут и там лемминги, на которых Коржин не обращал внимания, как-то вдруг застыли на секунду, затем, пискнув, бросились в разные стороны. Не иначе медведь поблизости, мелькнула у Коржина мысль. Он встречался однажды с этим грозным хозяином тундры, проезжая мимо на «буране», однако вступать в контакт, разумеется, не счёл нужным. Он даже не стал прицеливаться: развернул снегоход и умчался прочь, подальше от неприятностей.

Сейчас такая встреча не сулила ему ничего хорошего, и егерь впервые пожалел, что не взял с собой Бадильона.

Но произошло совсем не то, что он ожидал. Вместо медведя, или какого другого хищника, Коржин внезапно почувствовал, как сжало грудную клетку, перекрывая доступ кислороду, в глазах потемнело, и он едва не уткнулся носом в серый мох, потому, что ноги подогнулись. Тут-то он и увидел это.

…Ружьё выпало из рук. Трансивер, никуда не годный в данную минуту упал рядом, зарывшись своей антенной во влажный мох. Голова гудела, как сотни колокольных набатов, ноги, потерявшие опору, стали ватными, а сердце отбивало стук подобно отбойному молотку. Из серой пустоты, раскручиваясь кольцами и стелясь по земле словно щупальцами, стал наползать непонятный туман, обволакивая своей серебристой субстанцией ближайшие кочки и кустарники. Клубы испарения застыли в метре от него, теряясь своими зыбкими очертаниями где-то высоко над головой, в небе. Он сделал несколько неуверенных шагов, чтобы попытаться выйти из объятий, как вдруг…

Какая-то матовая дымка, похожая на сетку экранного монитора, буквально прошила его электрическим током. Коржин, сам того не ведая, пересёк некую границу, разделявшую два противоположных по своей сущности мира и оказался внутри совершенно другого пространства. Ощутив, что стал почти невесомым, он тотчас застыл на месте, отрешённо наблюдая как сетчатая дымка сомкнулась за его спиной и исчезла. Был туман – и нет его. Пропал. Сгинул. Испарился. Вместо него в воздухе парила пелена. На которой были видны восьмиугольные ячейки, точно подогнанные друг к другу, явно искусственного происхождения

Завеса была… рукотворной.

Внутри этого замкнутого купола, накрывшего его, гравитация отсутствовала и не существовало никаких ни движения, ни света, ни запахов.

Превозмогая внезапно нахлынувшую усталость, он уже было потянулся к рации, как вдруг она пискнула, кто-то пытался прорваться к нему сквозь защитный экран инородной сферы. Но Коржин уже этого не слышал.

Его поглотила пустота.