Последняя Фантазия XIII: Случившееся прежде

Часть II: Учительница и дети

Сильный ветер грозил растрепать собранные в хвостик волосы.

Прикрывая глаза от колючей пыли, Сэра подумала, что ведь буквально только что поливала огород. В прибрежном Нео-Бодаме было много песчаной почвы, и огороды не были исключением. Поэтому поливать их приходилось часто, иначе все посевы очень быстро засохли бы.

Когда она жила в Коконе и помогала ребятам в огороде, всё было совсем по-другому. Коконские злаки и овощи вообще не желали приживаться в Гран Пульсе, поэтому они выращивали местные культуры — или, по крайней мере, похожие на них растения, которые нашли в древних обжитых местах, вроде земель Оурбы. Видимо, почва Пульса принимала только растения Пульса. Во всяком случае, из этих посадок практически все прижились и через несколько месяцев дали неплохой урожай.

Всё же была одна проблема: все местные растения и мясо местных монстров имели очень странный и довольно неприятный привкус, и жителям Нео-Бодама пришлось бы столкнуться с почти что постоянным продовольственным кризисом, не будь с ними наделённой непревзойдённым поварским талантом Лебро и прошедшего курс выживания в Гран Пульсе Сноу.

«Помню, Фанг на меня злилась, когда я от души дубасил этих монстров. Нечего, мол, из ценной провизии вечно делать отбивную».

Вспоминая о том, как Ванилла и Фанг учили их определять и ловить съедобных монстров, Сноу беззаботно пожимал плечами и улыбался. В его рассказах полное тягот и невзгод странствие выглядело захватывающим приключением. Однако было в них то, чего он никогда не упоминал…

— Чего это ты в облаках витаешь? Ну-ка, давай за работу!

Обернувшись на оклик, Сэра увидела улыбающуюся Лебро. В руках девушка держала охапку похожих на лианы стеблей. Сэра не знала, как называется эта дикорастущая лоза, которая вилась по каменистым обрывам, но из её твёрдых плодов в измельчённом виде получалась отличная приправа к мясу.

— Как разберёшься с делами, поможешь мне с этим, ладно?

— Я уже закончила поливку, так что могу прямо сейчас помочь.

— Отлично, а то я уже замучилась с ними. Собираешь их, заготавливаешь, а всё равно все приправы-специи улетают с такой скоростью, что прямо удивительно.

— А что поделать. Все стараются хоть как-то перебить этот дурацкий привкус.

Единственное исключение составляла рыба: она была очень вкусной и без всяких дополнительных мер. Трудность состояла в том, что ловить рыбу они могли только у берегов, и это не позволяло сделать её основным ингредиентом ежедневного рациона. Конечно, со временем будет достигнут уровень развития технологии, который позволит отправлять рыболовные суда в открытое море, и тогда рыбные блюда станут частым гостем на столах. Но это случится ещё нескоро, и потому она пока будет оставаться праздничным деликатесом.

— На промывку да засолку столько времени уходит, а съедается всё в один миг, — вздохнула Лебро.

В отличие от Кокона, где было множество различных приборов и приспособлений, облегчающих приготовление еды, здесь всё приходилось делать вручную, собственными силами. Соответственно, там, где машины справлялись за считанные секунды, люди тратили минут по десять как минимум.

— Ничего удивительного, — улыбнулась Сэра. — Это ведь еда, приготовленная замечательным поваром.

— Ну да, ну да. Не подлизывайся тут.

Девушки принесли под сень деревьев кусочки ткани, камни и плоские доски и принялись за измельчение собранных плодов. Сэра и Лебро уже привыкли работать на улице, потому что кухня в убежище, где они жили до недавнего времени, была совсем крохотной. Даже сейчас, перебравшись в совмещённый с кафе «Дом Бродяг», они предпочитали в хорошую погоду заниматься хозяйством (например, разделывать рыбу или обрабатывать мясо) на свежем воздухе.

На побережье виднелись недостроенные дома, над которыми трудился Гадо. Конечно, жизнь в убежищах была спокойной, но кое-кто хотел жить попросторней, поэтому несколько человек обратились к Гадо с просьбой построить дома поближе к воде. Наверное, они вспомнили всю прелесть жизни на берегу, побывав в кафе «Дома Бродяг» и полюбовавшись видом на море, который открывался оттуда.

А ведь несколько месяцев назад они даже подумать не могли ни о чём подобном. Когда они только начинали жить здесь, эти места кишели монстрами, и ночевать без опаски за свою жизнь можно было только в убежищах. Многие сомневались, что в таких условиях вообще можно выжить.

И всё же они не сдавались и продолжали осваивать новое место. Слова Сноу о том, чтобы своими руками построить второй Бодам, создать для себя новую родину, вселяли в них надежду. Новая родина, без фал'Си и PSICOM, принадлежащая только им самим. И они сражались с монстрами и терпели невзгоды, потому что не хотели повторения того, что уже случилось однажды, когда они в одночасье лишились привычного и размеренного образа жизни.

Но не только им приходилось несладко. После уничтожения Орфана остальные фал'Си Кокона погрузились в сон, что в свою очередь привело к остановке всех энергостанций и пищевых фабрик. Оставшимся в Коконе людям потребовался почти месяц, чтобы восстановить их работу, но производительность была гораздо ниже, чем во времена контроля фал'Си, поэтому значительно снизился и уровень жизни коконцев. В условиях дефицита энергии и продовольствия многие предпочли переселиться в Пульс. Они выбрали жизнь в месте, которое раньше сами считали адом, потому что большинство городов Кокона стали попросту непригодны для обитания.

В Палумполуме, к которому после разрушения Эдена перешёл статус столицы, удалось восстановить минимальную инфраструктуру, однако во всех остальных населённых пунктах скудные запасы пищи и воды строго нормировались. Кроме того, в Коконе воцарился мрак, потому что заменявший солнце фал'Си Феникс, погрузившись в сон, излучал лишь очень слабый свет. Впрочем, его удалось передвинуть так, чтобы он в первую очередь освещал Палумполум, где помещались управляющие органы, но это отняло и без того скудное освещение у остальных регионов. Всё, что осталось — аварийные лампочки да походные фонарики, которыми только под ноги себе светить, чтобы не споткнуться ненароком. Неудивительно, что люди, устав от бесконечной ночи, потянулись в Пульс, к дневному свету. Тем более, поговаривали, что на восстановление работы оставшихся энергостанций потребуется в лучшем случае целый год.

Вот так и появился в Гран Пульсе жилой район, кругами расходящийся от кристальной колонны, на которой покоился Кокон. Конечно, беженцы не надеялись на такую же беззаботную жизнь, как и раньше, но, по крайней мере, видели в этом лучшую альтернативу. Поэтому даже когда восстановление Кокона продвинулось вперёд, многие из переселенцев всё равно предпочли остаться в Пульсе.

И в то же время были те, кто остался в Коконе, несмотря на суровые условия, — те, кто не смог бросить родной дом, пусть даже жить в нём стало труднее. Эти люди понемногу восстанавливали Кокон, а ушедшие осваивали новые земли. Ведь все люди разные, и именно это позволяет им расширять границы обитаемого мира, — так думала Сэра.

— Хватит, хватит.

Сэра вздрогнула и оставила в покое мешочек с плодами, которые продолжала измельчать ударами камня, погружённая в размышления.

— Ну что, пора браться за готовку, — сказала Лебро. — Готова поспорить, ребята к ужину вернутся голодные, как волки.

Сноу с помощниками ещё засветло ушли осматривать развалины старых поселений. Там зачастую можно было найти ещё функционирующие механизмы, какие-нибудь съедобные растения или даже одичавший скот. И что удивительно, очень многое говорило о том, что ещё недавно здесь жили люди, хотя все были убеждены в полном уничтожении цивилизации Гран Пульса, произошедшем сотни лет назад. Ни у кого не возникало в этом сомнений, потому что фал'Си, отправляясь в нижний мир за необходимыми материалами, обязательно проводили и разведку окрестностей. Это Сэра изучала на уроках в школе, и во всех учебниках истории было написано, что цивилизация Пульса вымерла уже очень давно. Если бы нашлись подтверждения факту, что ещё до недавнего времени там кто-то всё-таки обитал, это стало бы величайшим историческим открытием. Сэра, с детства влюблённая в историю, загорелась энтузиазмом, впервые услышав об этом. Однако она оказалась единственной: её восторга никто не разделил, учёные с почти равнодушным спокойствием восприняли это известие, и в учебниках об этом упоминалось лишь сухой строчкой «Такое вполне вероятно». Столкнувшись с подобным безразличием, Сэра пережила не самые радостные эмоции.

Но как бы то ни было, а на бескрайних просторах Гран Пульса тут и там попадались руины заброшенных поселений. Однако все они стояли обособленно, и между ними не было ничего даже отдалённо напоминающего дороги. Создавалось впечатление, будто эти деревни долго блуждали, сбившись с пути, а потом просто рухнули без сил, где придётся. Разумеется, добраться до них своим ходом было практически невозможно, так что для этого использовали воздушный транспорт бывшей Кавалерии. Солдаты этого отряда помогали Сноу, ещё когда он был эл'Си и скрывался от преследования Правительства. Они оказали значительную поддержку и в сооружении Нео-Бодама.

Жители Нео-Бодама (тогда ещё безымянного) сперва испугались, увидев людей в военной форме, поскольку слишком свежа была память об изгнании из Кокона, но Сноу сумел убедить всех, что Кавалерия с самого начала была на их стороне. И действительно, солдаты в синем помогали собирать продовольствие и материалы и отбиваться от монстров, так что вскоре ненависть людей к PSICOM перестала распространяться на Кавалерию.

Когда начались вылазки в заброшенные поселения, дистанция между обычными жителями и солдатами сократилась ещё больше. Они действовали сообща как на борту воздушных кораблей, так и по прибытии на место поисков, и это помогало создавать дружественную атмосферу.

— Что мы там собирались готовить на ужин? — спросила Сэра, поднимаясь на ноги.

— Если понадобится помощь, я тебя позову, — улыбнулась Лебро. — Так что лучше отдохни пока немного. Погода сегодня хорошая, подремли где-нибудь в тенёчке.

Видимо, она заметила, что Сэра не выспалась. Проснувшись среди ночи после кошмара с криком «Сестрёнка!», девушка так и не смогла снова заснуть. Может быть, Лебро как раз слышала её голос. Так было всегда с момента их переселения в Нео-Бодам. Когда Сэре снились дурные сны, Лебро осторожно будила её, а если она просыпалась вся в слезах — успокаивала, словно маленького ребёнка. Лебро старалась заменить для неё навсегда утраченную любимую старшую сестру.

— Но после тихого часа я тебя загоняю, — пригрозила Лебро и хитро подмигнула.

— Я не возражаю, — кивнула Сэра.

Лебро ласково потрепала её по щеке и пошла прочь.

— Спасибо, — почти неслышно прошептала Сэра ей вслед.

Лебро была права, в тени действительно царила приятная прохлада. Слушая радостные голоса детей, беззаботно резвящихся у кромки прибоя, Сэра прислонилась к древесному стволу и закрыла глаза. Но все надежды уснуть оказались напрасны: перед глазами снова вставала тёплая и нежная улыбка сестры, которую она видела в тот день.

Пробудившись тогда от холодного кристального сна, Сэра увидела сверкающий в лучах солнца Кокон. Рядом с ней сидел мальчик, который, судя по всему, тоже только что вернулся из кристалла в свой прежний облик.

— А где чокобо? — спросил он, озадаченно склонив голову. — Тётенька, ты не видела, куда делись чокобо?

Улыбнувшись и взяв малыша за руку, Сэра пошла вперёд. Как ни странно, оба точно знали, куда должны идти, — к Кокону, где все их ждут. Туда, где под небом Гран Пульса они встретятся снова.

Сэра помнила, как Сноу просил Лайтнинг дать им своё сестринское благословение и обещал, что Сэра непременно будет счастлива, уж он-то об этом позаботится. Лайтнинг с доброй улыбкой ответила, что верит ему, а Сэра тогда подумала, до чего же её сестра похожа на их покойную маму. Может, это и послужило причиной случившегося несчастья — то, что она сравнила сестру с умершей матерью. А может, она почувствовала, что сейчас должно произойти что-то нехорошее, и эти мысли накликали беду.

Неясно было, в какой конкретно момент это случилось, в какую секунду всё вдруг пошло не так. Просто Лайтнинг вдруг взяла и исчезла. Только что шла следом за ними, и вдруг пропала. И Сноу, который всё это время шагал рядом с Сэрой, радостно улыбаясь, почему-то оказался прямо перед ней, а на лице его застыло серьёзное и мрачное выражение.

Сэра испугалась. Она никогда раньше не видела Сноу таким, и потому не решилась даже спросить, что случилось, потому что боялась узнать причину, заставившую всегда весёлого и беззаботного Сноу так посерьёзнеть. И она задала совсем другой вопрос.

— А где сестрёнка?

Лайтнинг ведь только что была рядом, и Сэра надеялась на ответ в духе «Ребята из Кавалерии её позвали.» или «Да вот тут помочь попросили», — что-нибудь, означавшее, что она где-то поблизости. Прежде, чем выяснять причину мрачности Сноу, Сэра хотела получить успокаивающий ответ на, казалось бы, не особо важный вопрос.

Но…

— Лайтнинг… внутри той колонны. Она держит Кокон, превратившись в кристалл.

Сэра не поверила своим ушам.

— Да что ты такое говоришь? — собственный голос казался ей каким-то далёким. За Сноу не водилось привычки так зло и несмешно шутить.

И тут Сэра вспомнила, где уже видела раньше такое печальное выражение лица, — на маминых похоронах. Лайтнинг тогда была точно такая же мрачная. Но Сноу-то почему?

— Но она ведь только что была здесь! — почти выкрикнула Сэра. — Мы встретились, говорили, она разрешила нам пожениться! Мы же только что смеялись все вместе!..

Она просто не могла поверить в происходящее.

— Вот… я нашёл это у подножия колонны, — сказал Хоуп, протягивая складной нож, принадлежавший Лайтнинг. Тот самый нож, который Сэра и Сноу выбрали ей в подарок на День рождения и который должен был стать её оберегом и выводить целой и невредимой из любых передряг.

«Сестрёнка же всегда держала это нож при себе, и тут Хоуп подбирает его у колонны? Как же так? Она рассталась с подаренным оберегом? И из-за этого?!..»

— Может, вам это просто приснилось, пока вы были кристаллом? — спросил Хоуп в попытке помочь растерянной Сэре найти хоть какое-то объяснение.

— А почему бы и нет? — кивнул Саж. — Вон, Дожу моему, например, чокобо снились.

— Да нет же, нет! — отчаянно возразила Сэра. — Я помню, что было в кристалле!

Да, тогда всё вокруг было словно в тумане и действительно напоминало сон. Но она помнила моменты, когда она видела то же, что и Сноу, и моменты, когда она видела всё своими глазами. И она чётко чувствовала различие. А воспоминания о встрече были ещё чётче. Голос Лайтнинг, её крепкие объятия, — всё это было чересчур реальным для обычного сна.

И всё же те, кто был сейчас здесь, не помнили этого. Нет, они не забыли — просто выходило так, словно ничего этого вообще не произошло. Сноу, Хоуп и Саж помнили, как после победы над фал'Си Орфаном рухнул Кокон, видели, как Ванилла и Фанг остались в нём, но при этом ни один не мог сказать, где в этот момент была Лайтнинг. Очнулись от кристального сна только они трое. Сэра видела Хоупа и Сажа из своего кристалла и знала, что они говорят правду, а в искренности Сноу тем более не сомневалась. Раз он говорит, что Лайтнинг осталась в кристальной колонне, значит, так и есть, и это её, Сэры, собственная память выкидывает фортеля. Однако все те воспоминания были слишком чёткими и реальными, чтобы оказаться просто наваждением.

А может, это вообще продолжение сна, и когда она проснётся, то окажется в новой реальности, где всё будет совсем по-другому, ни Сноу, ни Хоупа, ни Сажа не будет рядом, и она останется совсем одна. Сэру пугала такая вероятность. То ли мир сошёл с ума, то ли она сама лишилась рассудка, то ли вообще превратилась во что-то более кошмарное, чем даже эл'Си. Или же это было воздаяние? Жестокое наказание за то, что она впутала сюда невинных и непричастных людей? Ведь если бы Сэра не вошла тогда в Бодамские иноруины, то не встретила бы фал'Си из Пульса, не стала бы эл'Си и врагом всего Кокона, Правительство не устроило бы блокаду Бодама, изгнание и резню в Крае. Но даже в таком случае это не изменило бы намерений фал'Си Бартандельса по массовому уничтожению всех обитателей Кокона. Даже без Сэры рано или поздно нашёлся бы кто-то, чьи действия привели бы к гибели многих и многих.

Конечно, всё это лишь один из вариантов возможного развития событий, одна из вероятностей, не более. Неоспоримая правда же заключалась в том, что всё началось с превращения Сэры Фаррон в эл'Си. Это было преступление столь тяжкое, что даже смерть не стала бы достаточным наказанием за него. Поэтому ей, совершившей такое преступление, была уготована участь куда более жестокая, чем смерть.

Чем больше Сэра думала об этом, тем сильнее становился её страх. Тяжёлая, давящая тревога не покидала девушку с того момента, как она снова встретилась с «Бродягами» и решила поселиться в Нео-Бодаме. У неё всё валилось из рук, она не могла заставить себя сделать хоть что-то — и ненавидела себя за эту беспомощность, ведь все вокруг усердно трудились, возрождая привычный им образ жизни.

«Если ничего не можешь сделать, не заставляй себя. Просто радуйся вместе со всеми, — сказал ей тогда Сноу. — А если и на это не хватает сил — просто будь рядом. Мне этого больше чем достаточно. Уверен, и остальные считают так же».

Эти слова подбодрили Сэру и помогли потихоньку начать осваиваться на новом месте и привыкать к новой жизни, что в свою очередь отвлекло её от постоянно терзавших тоски и тревоги.

Здесь всё было не так, как в Коконе: небо другого цвета и даже воздух другой. Они выбрали прибрежный район, немного похожий на Бодам, но всё равно это место казалось словно бы другим миром. Морской ветер пах солью, и поначалу многим это не нравилось, ведь в старом Бодаме море не имело запаха. Но людям свойственно привыкать практически ко всему, так что со временем на это попросту перестали обращать внимание. Тот же Гадо теперь, возвращаясь в прибрежный город из глубин материка, полной грудью вдыхал солёный морской ветер и говорил, что это и есть воздух родных мест.

Жизнь в Нео-Бодаме мало-помалу входила в привычное русло, к людям возвращался энтузиазм и воодушевление, а Сэре становилось всё труднее улыбаться и вести себя так, словно её ничего не тревожит. Все смотрели в будущее и шли вперёд, и только она одна стояла на месте, глядя себе под ноги. Она прекрасно понимала, что это никуда не годится, но ничего не могла поделать.

— Почему?..

Сколько раз Сэра уже задавала себе этот вопрос — даже не сосчитать. Почему только её воспоминания отличаются от воспоминаний всех остальных? Почему только она помнит то, что никто больше не видел? То, чего не могло быть в реальности?..

— Что такое? Тебе больно? — плеча Сэры коснулась маленькая ладошка. Открыв глаза, девушка увидела одну из девочек лет семи, что играли на пляже.

«Ну вот, заставила малышку волноваться. Наверное, у меня был такой вид, словно я вот-вот расплачусь», — подумала Сэра и поспешно изобразила на лице улыбку.

— Нет-нет, всё хорошо.

— Вот, возьми, — девочка протянула Сэре красивую белую ракушку с переливчатыми фиолетовыми полосками. Такие встречались только в Гран Пульсе, на пляжах же старого Бодама ничего похожего было не найти.

— А не жалко такую красоту отдавать? — спросила Сэра.

— Не-а! У меня ещё много есть, — девочка запустила руку в кармашек и вытащила горсть разноцветных ракушек. Остальные карманы её платья тоже заметно топорщились.

— Как здорово! И правда много, — уважительно кивнула Сэра, взяв полосатую ракушку. Девочка радостно улыбнулась и побежала обратно к друзьям.

В Нео-Бодаме до сих пор не было школы. Впрочем, тому было объяснение: когда не знаешь, сможешь ли провести сегодняшнюю ночь в безопасности, а завтра — хотя бы раз поесть, вопросы обучения детей как-то сами собой отходят на второй план.

«А ведь я сказала, что хочу стать учительницей…»

Это было одно из её воспоминаний, но теперь Сэра не была уверена, что хоть кто-нибудь об этом знал. Даже Сноу, пообещавший построить огромную школу и вообще всячески поддержавший её стремление, вряд ли помнил. Да и ей самой эта мысль всё больше казалась какой-то далёкой и почти что чужой. Всё-таки тогда Сэра просто ничего ещё не понимала: ни обилия трудностей, ждущих их в неизведанных землях, ни тяжести последствий, которые повлекли её необдуманные действия. А теперь, когда ей показали, насколько наивными были её суждения и оценки, она не могла даже помыслить о том, чтобы обучать кого-то.

И всё же школа была им необходима. Конечно, когда город только строился, работа находилась для всех, независимо от возраста — главное, чтобы силы и выносливости хватало. Но сейчас, когда детям поручали разве что домашние заботы, у них появилось больше свободного времени, которое можно было бы потратить на учёбу. Ведь если большинство взрослых, как сегодня, уходили в поисковую экспедицию, ребятишкам ничего не оставалось, кроме как играть на пляже, а это было занятием не особенно плодотворным.

Донёсшийся со стороны воды испуганный крик «Монстры!» выдернул Сэру из раздумий. Быстро окинув взглядом побережье, она вскочила на ноги. Самих монстров ещё не было видно, но дети в Нео-Бодаме обладали особой чувствительностью к их присутствию. Видимо, кто-то заметил подозрительную тень в воде и закричал.

«Я должна защитить детей!», — подумала Сэра, кидаясь вперёд.

— Выходите из воды, быстро! — крикнула она, молясь про себя, чтобы напавшие монстры оказались из тех, что не могут дышать на суше. — Кто-нибудь, позовите Лебро!

Мальчик, одним из первых выбравшийся на берег, кивнул и убежал в сторону домов. Сэра подхватила с земли девочку, сбитую с ног волной, и схватила за руку застывшего от ужаса мальчонку.

— Всё хорошо. Идём, скорее.

Она не успела даже закончить фразу, как вода позади неё взорвалась фонтаном брызг. Вырвавшийся на поверхность монстр источал леденящую жажду крови.

— Беги! — крикнула Сэра мальчику, перехватила левой рукой прижавшуюся к ней девочку и, разворачиваясь, вскинула правую.

Это было неосознанное действие, но какая-то невидимая сила отбросила монстра далеко прочь. То была сила, которую она поклялась навсегда забыть и больше никогда не использовать.

Всё новые монстры появлялись из воды, и Сэра выпустила в них ещё два заряда магии. Она совсем недавно поняла, что может использовать магию, когда решила проверить слухи, что кто-то смог это сделать, не будучи эл'Си. Хотя сама Сэра успела побывать эл'Си, использовать магию ей не довелось, и она не имела ни малейшего понятия, как это делать. Но при этом простой взмах руки заставил улететь в сторону лежавшее перед ней поваленное дерево. Не окажись тогда рядом Лебро, Сэра, наверное, так и не решилась бы рассказать о случившемся хоть кому-то и молча мучилась бы страхом, что до сих пор осталась эл'Си, пусть и вернувшись в человеческий облик из кристалла.

Однако Лебро восприняла известие неожиданно спокойно и даже спросила, с чего это ей вообще удивляться. Сэра же в свою очередь удивилась тому, что все остальные принимали как должное способность обычных людей использовать магию. Когда Лебро рассказала об этом Сноу, он тоже согласился, что ничего сверхъестественного в этом не было.

— Мы ведь в Пульсе, — сказал он тогда. — Фал'Си больше нет, этот мир от них свободен. Тут ещё и не такое может случиться. Я, кстати, тоже могу использовать магию. А, я об этом не говорил, да?

«Вот, опять. Совсем как с открытием, что в Гран Пульсе ещё до недавнего времени жили люди. Все просто приняли это как должное. Но почему только я чувствую эту неправильность? Обычные люди не могут использовать магию, это всем известно. И тут вдруг происходит нечто, противоречащее здравому смыслу, и никто даже не удивляется? Почему? Или это со мной что-то не так?»

Сэра считала, что магия — не та вещь, которой обычные люди вправе обладать. Она боялась самого факта, что способна её использовать, и потому решила никогда этого не делать. Однако ей пришлось нарушить данное самой себе слово, потому что, судя по всему, без магии в Гран Пульсе было сложно выжить. Но странное ощущение какой-то неправильности всё не покидало девушку.

— Сэра!

Гнавшегося за ней монстра сшибло на середине прыжка. Обернувшись, Сэра увидела Лебро, спешащую к ним с автоматом наперевес. Перехватив поудобнее маленькую девочку, Сэра побежала вперёд, не боясь подставлять монстрам спину — она знала, что Лебро её прикроет.

На пляже собрались другие вооружённые девушки. Хоть главные бойцы городка и ушли в экспедицию, оставшиеся тоже могли постоять за себя. Они учитывали вероятность нападения с моря и поставили вокруг пляжа прочную сеть для защиты. Детям же было велено всегда быть настороже, играя у воды, потому что среди монстров могли найтись твари, способные прогрызть эту сеть и пробраться внутрь.

— Сэра! Уведи детей как можно дальше! — крикнула Лебро, отстреливая лезущих из моря тварей.

Численность напавших в этот раз монстров превзошла все ожидания — они всё прибывали и прибывали. Но даже в столь неравных условиях девушки были готовы стоять до последнего, полные решимости не подпустить ни одну из морских тварей к домам.

Сэра решила, что вести детей к убежищам будет опасно: тропа там шла в гору, и монстры легко нагнали бы спотыкающихся на каждом шагу детей. Прибрежные дома, хоть и стояли на сваях, тоже не сулили надёжного укрытия, потому что напавшие в этот раз монстры были вполне способны выбить окна одним ударом закованных в прочные панцири тел.

Построив детей в колонну по два и велев им крепко держаться за руки, Сэра быстренько их пересчитала и с облегчением убедилась, что все на месте. Она каждый день наблюдала, как они играют на пляже, и поэтому знала всех по имени и в лицо.

— Так, сейчас мы пойдём в мастерскую Маки, чтобы спрятаться. Все знают, где это?

Мальчишки дружно закивали. Они частенько бегали туда, чтобы посмотреть, какую интересную штуковину Маки мастерил на этот раз. А самое главное, эта мастерская располагалась далеко от моря. Первоначально она находилась рядом с «Домом Бродяг», но соседи стали жаловаться на шум (Маки мог ночи напролёт возиться со своими железяками, позабыв про еду и сон), так что юному механику пришлось подыскивать другое место, чтобы никому не мешать. И оно нашлось — за утёсом, через поле. Ещё поблизости отыскалась удобная пещера для хранения материалов и инструментов.

— Не бегать, не шуметь, за руки держаться крепко. Понятно?

Сэра поставила мальчиков постарше во главе колонны, а сама пристроилась в хвосте, чтобы, в случае чего, дать отпор возможным преследователям. Монстры в этот раз были быстрыми, поэтому приходилось отбиваться от них магией. Радовало, что они нападали по одному, и можно было сражаться, практически не сбавляя шаг. Сложнее было успокоить детей, которые пребывали от увиденного кто в восторге, кто в ужасе, и заставить их идти дальше.

— Здорово, Сэра-сэнсей знает магию!

— Ладно, ладно, шагайте. И под ноги смотрите! — Сэра добавила в голос немного строгости и только тогда осознала, что её только что назвали «сэнсей». И вроде это был уже не первый раз, просто тогда она пропустила это мимо ушей, потому что была слишком занята мыслями, куда же увести детей.

«Ну конечно, дети напуганы, а из взрослых рядом только я, вот они и называют меня так. Ведь у каждого класса всегда есть учитель, на которого можно положиться. Я так терзалась, считала, что не имею права даже думать о том, чтобы стать учительницей, а вот поди ж ты — эти детишки полагаются на меня и верят мне. А раз так, то я должна постараться, чтобы не подвести их и не обмануть их надежд».

— Эй, не бегайте, а то упадёте!

Сэра велела детям постарше держать за руки младших, чтобы тем было проще удерживать равновесие, если вдруг придётся бежать. К такому решению девушку подтолкнуло воспоминание о собственном детстве, когда её, тогда ещё совсем малышку, всегда уверенно вела за собой старшая сестра.

«Она всегда защищала меня. Куда бы мы ни шли, она всегда была рядом и вела меня. Она указывала мне путь. Она была моей учительницей…»

— Сэра-сэнсей, я устал.

— У меня ноги болят…

— Давайте отдохнём.

Оправившись от пережитого испуга и осознав, что монстры за ними уже не гонятся, дети начали понемногу ныть и жаловаться. К тому же вокруг расстилалось пшеничное поле, которое прямо-таки манило отбиться от ровной колонны и поиграть в прятки среди высоких колосьев.

— Потерпите ещё чуть-чуть, мы уже почти пришли. Нельзя останавливаться, а то монстры могут нас догнать. — Сэра хотела поскорее добраться до мастерской, потому что расположенное перед ней поле было огорожено высоким забором и снабжено несколькими защитными ловушками, которые стали бы надёжной преградой для монстров. — Вон уже и мастерскую видно. Надо только немножко постараться, и мы доберёмся туда. Поднимите руки, кто постарается!

Несколько рук поднялись вразнобой.

— Так-так, не вижу энтузиазма! Ну-ка, ещё раз — мы постараемся?

На этот раз дети ответили ей дружным «Да!» и целым лесом рук. Подняв таким нехитрым образом дух своих подопечных и заставив позабыть о жалобах, Сэра без проблем довела их до мастерской.

— Ребята, вы все просто молодцы! Но пока что рано расслабляться. Сейчас нам надо укрыться вон в той пещере.

Пещера-склад была достаточно просторной, чтобы там поместились все дети. А если вдруг монстры доберутся досюда, Сэра сможет остановить их, удерживая позицию у входа. К тому же она знала, что Маки занимался разработкой и созданием ловушек, предназначенных специально для поимки монстров, устройств для их отпугивания и оружия, наиболее эффективного против них. Если совсем уж припечёт, можно будет воспользоваться его арсеналом.

— Так, чтобы никто из пещеры не выходил, пока я не скажу, поняли?

— Сэра-сэнсей, а вы с нами не будете?

— Я буду сторожить снаружи.

После этих слов дети снова встревожились. Конечно, до выхода было совсем недалеко, но они боялись отдаляться от Сэры даже на такое ничтожное расстояние. Но кто-то должен был следить за происходящим снаружи, чтобы избежать возможной опасности. Нужно было как-то отвлечь детей, и Сэра отчаянно пыталась придумать способ.

«А что мы делали в школе, когда учителя не было? В старших классах занимались самостоятельным обучением, это я помню, а вот в младших… Ах да, ну конечно!»

— Ребята постарше, вас ведь учили в школе каким-нибудь играм для дождливых дней?

В любой школе обязательно были игры, которым детей обучали на случай, если выдастся плохая погода, и они не смогут играть на улице. Какие-нибудь спокойные игры, где каждый тихо сидел за партой и чем-то занимался.

— Это где надо нарисовать самый ровный кружок?

— Ага. Давайте, объясните младшеньким, что надо делать, а потом устроим соревнование и посмотрим, кто победил. Ну-ка, успеете научить всех до того, как вернусь?

Услышав о соревновании, дети сразу же загорелись энтузиазмом, а самые рьяные тут же принялись рисовать линии на земле. Сэра с лёгким сердцем оставила детей в пещере, а сама кинулась в мастерскую, чтобы найти хоть какое-нибудь оружие. Магия — это хорошо, конечно, но там на пляже она только отбросила монстров, даже не нанеся им серьёзных ран.

Занимаясь поисками, Сэра заодно включила устройство, излучающее сверхзвуковые волны для отпугивания монстров. Маки как раз на днях доделал его и теперь обещал, что после небольших доработок оно сможет функционировать и под открытым небом, и даже под водой. Он планировал со временем установить такие по всему периметру Нео-Бодама. Ещё он говорил, что встречаются монстры, против которых такая защита будет бесполезна. Впрочем, среди водившихся в окрестностях Нео-Бодама тварей восемьдесят процентов гарантированно убегут, не вынеся испускаемых волн, а оставшиеся двадцать… Ну, оставалось только молиться, чтобы они не решили наведаться в город.

Тут подал голос передатчик у неё в кармане. Скорее всего, это была Лебро, спешила сообщить, что они разделались с монстрами на пляже. Качество звука в этих передатчиках было, конечно, хуже, чем в коконских, но благодаря стараниям Маки они обладали намного большей зоной охвата, а в Гран Пульсе это было куда важнее, чем высокое качество звука.

— Ты где сейчас, Сэра? — услышала девушка, поднеся передатчик к уху.

— В мастерской Маки. Тут есть оружие, так что можешь не волноваться.

— Разумное решение. А дети как?

— Все целы. Я велела им спрятаться в пещере. Как там у вас?

— Эти твари лезли и лезли, будто им тут мёдом намазано! Но мы кое-как всё же управились с ними. Сейчас отправимся к вам.

— Ага, жду.

— А, погоди, один выжил, зараза! Ну ничего, мы с ним мигом разберёмся! — с этими словами Лебро оборвала связь.

Сэра вздохнула. На одного-единственного монстра не должно уйти много времени, так что скоро она расстанется с ролью учительницы. От пляжа до мастерской взрослому идти недолго. Да что там взрослому, даже ребёнок быстренько доберётся, если не будет отвлекаться по пути. Те дети, что уже учились в школе, были приучены ходить построившись и знали, что в случае эвакуации нужно действовать быстро, а вот у ребят помладше такого опыта ещё не было.

В Коконе учебные тревоги проводились только для галочки, потому что никто и подумать не мог, что эти знания им когда-нибудь понадобятся в жизни. В Гран Пульсе же, где даже рядом со взрослыми детям не была гарантирована полная безопасность, было абсолютно необходимо с малых лет приучать их заботиться о себе самостоятельно и уметь постоять за себя в опасной ситуации.

«Вот поэтому нам так нужна школа, — Сэра ощутила это особенно остро. — Там, в коллективе, дети смогут получить бесценные знания и опыт. Не только типичные школьные дисциплины, но и умение играть, физическая подготовка, командный дух, стремление к победе, конфликты и умение их разрешать, — всё это они смогут познать только в школе. Я ведь прекрасно знаю по себе. Были радостные моменты, были и грустные, но все они стали моим драгоценным сокровищем. И я хочу, чтобы у этих детей тоже было такое сокровище…»

Раздавшееся совсем рядом хлопанье крыльев и скользнувшая по земле тень выдернули Сэру из размышлений. Подняв голову, девушка встретила немигающий взгляд огромной крылатой рептилии, зависшей в воздухе у неё над головой. Сэра впервые видела такого монстра. Видимо, он был как раз из тех двадцати процентов, которым отпугивающее устройство было нипочём. И как назло, Лебро всё ещё возилась с оставшимся монстром на пляже, а на ведущей к городу тропе не было ни души. Сэра была готова разрыдаться от отчаяния.

Монстр распахнул крылья и издал скрежещущий металлический звук, который должен был, видимо, означать угрожающий рык.

— Сэра-сэнсей, что это за шум? — раздалось у неё за спиной.

Судя по всему, прошло уже довольно много времени, сидящим в пещере детям наскучила игра, вот они и решили посмотреть, что же творится снаружи.

— Не выходите! — крикнула Сэра, не спуская глаз с монстра. — Сидите внутри!

Крылатая рептилия резко спикировала, и Сэра ударила её магией, рефлекторно делая шаг назад. То ли из-за этого, то ли из-за того, что у девушки изначально были невысокие магические способности, удар получился недостаточно сильный и только разозлил монстра, толком не ранив.

Крылатая тварь взревела и несколько раз клацнула зубастой пастью. У Сэры дрожали колени, ей очень хотелось сейчас убежать оттуда куда подальше. От найденного в мастерской оружия не было толку, потому что руки у неё тряслись так же отчаянно. Попытка кинуть в монстра оружием ничем не увенчалась, он с лёгкостью увернулся, и Сэре ничего не оставалось, кроме как вслепую палить в него магией.

«Я не могу убежать! — твердила она про себя. — Нужно как-то прогнать это чудище, иначе оно сожрёт детей. Я защищу их!»

От столь продолжительного использования магии у Сэры начало звенеть в ушах, а пальцы постепенно леденели, но она не останавливалась. Она должна была продержаться и дождаться Лебро. Слабые магические заряды не наносили монстру значительных повреждений, а только больше злили. Наконец, устав терпеть одни и те же надоедливые удары, рептилия взмахнула крыльями и кинулась в атаку, занося для удара острые когти.

Сэра зажмурилась и сжалась в комок. Вскинутые перед лицом руки обдало волной горячего воздуха, а пронзительный вопль монстра чуть не оглушил её. Удара когтей, к которому Сэра была уже готова, так и не последовало. С опаской подняв голову, девушка увидела корчащегося на земле монстра. Он в последний раз дёрнул обугленными крыльями и затих окончательно.

— Сэра! — донёсся сверху голос Сноу.

Вскочив на ноги, она увидела аэробайк, на котором сидели Сноу и Маки — они-то и прикончили монстра. Чуть вдалеке виднелся и воздушный корабль.

Сэра осознавала, что спасена, но никак не могла унять дрожь. Ноги отказывались её держать, и девушка обессилено плюхнулась на землю.

Избавившись от трупов убитых монстров и починив то, что требовало немедленного ремонта, все наконец сели ужинать. Главной темой обсуждений стало, само собой, сегодняшнее нападение. Сэра в общих чертах рассказала о случившемся, и Маки кивнул, словно найдя подтверждение своей догадке. Именно он тогда первым почуял неладное. Дело в том, что все устройства в его мастерской были оборудованы специальным механизмом, который посылал механику сигнал, если в его отсутствие какое-то из них включалось. Объяснялось это тем, что не в меру любопытные детишки, сбежав из-под присмотра взрослых, могли пробраться туда и дать волю своим шаловливым ручонкам, а это было очень и очень опасно. Да и сам Маки не мог постоянно держать в поле зрения всё происходящее в мастерской.

Однако в этот раз отпугивающее монстров устройство был включено как надо, по всем правилам, а вовсе не случайно, как это мог бы сделать ребёнок, и, получив сигнал, Маки сразу вспомнил, что пару дней назад показывал и объяснял заглянувшей в мастерскую Сэре, как работает его новейшее изобретение.

— А раз это вы его включили, я сразу понял, что дело серьёзное.

— Ага, и мы сразу кинулись домой. Хорошо, что успели вовремя, — сказал Сноу. — Эх, надо было побольше людей оставить. Оплошал я, ты уж прости.

— Не вини себя, — улыбнулась ему Сэра. — Мы все тут слишком расслабились.

Благодаря защитным ограждениям и ловушкам, расставленным вокруг поселения, нападения стали значительно реже. К тому же буквально на днях они уничтожили располагавшееся поблизости гнездо монстров. Поэтому все считали, что будет безопасно всего на денёк оставить Нео-Бодам без взрослых мужчин.

— Да и не говори, — протянул Сноу. — Но надо же, какая тварюга прилетела. Я таких в округе не встречал, значит, логово у неё где-то далеко.

— Возьми с собой солдат, да отыщите, где эти монстры гнездятся. Они вроде не ядовитые, так что молодняк вполне сгодится в пищу. А то у взрослых мясо жёсткое, — сказала Лебро. Видимо, она уже успела разделать ту летающую рептилию.

— Сперва надо разобраться с ремонтом и подумать над укреплением окон, — нахмурился Гадо, вспомнив разбитые окна и проломленные стены, оставшиеся после нападения водных монстров.

После этого разговор плавно перетёк в обсуждение, касающееся улучшения защитных сооружений поселения: кто-то предлагал поставить больше ловушек, кто-то высказывался в пользу укрепления подводных сетей. Так всегда бывало после нападений монстров или каких-нибудь стихийных бедствий.

— Послушайте… — Сэра наконец набралась решимости и вклинилась в жаркий спор «Бродяг», которые никак не могли прийти к единому решению.

— Что такое, Сэра? — спросил Сноу.

«Он не помнит разговора о том, что я хочу стать учительницей. Интересно, поддержит ли он меня, как тогда? Ведь теперь условия куда более суровые, да и моё желание немного изменилось. Я хочу, чтобы у детей было место, где они не только смогут учиться и узнавать что-то новое, но и будут в безопасности, рядом со своими друзьями и под присмотром учителей, которые защитят их от угрозы. Место, где они получат знания и способности, которые позволят выжить в этом мире. Сноу винит себя в том, что не оставил здесь побольше людей, но ведь его поисковые вылазки — тоже очень важная работа для выживания в этих землях. Значит, надо сделать так, чтобы защитников всегда хватало».

— Нам нужна школа. Когда я сегодня уводила детей в безопасное место, то поняла, что нужно научить их самостоятельности и умению постоять за себя. Они должны знать, где лучше спрятаться в случае опасности, кого предупредить, как защитить тех, кто младше и при этом суметь спастись самим. Мы ведь ничего этого им не объясняли.

— А ведь правда, — задумчиво произнёс Сноу. — Когда монстры вылезают, у нас даже мысли не возникает о побеге. Главное — дать отпор, а там хоть трава не расти.

— И это всегда было главным приоритетом. Всё остальное как-то откладывали на потом, — согласилась Лебро. — Правда, сейчас-то у нас не наберётся народу на полноценную школу. Так, что-то типа частных курсов получится.

Да, после изгнания эти дети уже больше год не посещали никаких занятий. Сэра считала, что нельзя больше лишать их радостей школьной жизни.

— Ничего, вот войдёт жизнь в спокойное русло, людей прибавится, и школа мигом разрастётся, станет огромная — во-о-от такая! — Сноу широко развёл руки, показывая размеры будущей школы.

Сэра молчала, лихорадочно пытаясь придумать что-нибудь, чтобы сменить тему разговора и не выдать того смятения и замешательства, которое охватило её после этого знакомого жеста. На выручку ей пришёл Гадо.

— Большую школу ещё построить надо, командир. А вот где найти место для уроков сейчас — это вопрос насущный. Обычные дома для этого будут тесноваты.

Несмотря на то, что детей было немного, ни убежища, ни прибрежные дома для занятий не подходили, и Гадо это было известно лучше всех.

— Ну, я думаю, что покамест можно заниматься и под открытым небом… Вон, перед мастерской Маки есть вполне приличный пустырь, — сказал Сноу. — Если вдруг что — рядом пещера, да и взрослые в двух шагах на поле работают. К тому же у Маки там полно всякого оружия, которое можно будет пустить в ход. Что скажешь? — повернулся он к механику.

Маки скрестил руки на груди и крепко задумался. Видимо, его не очень радовала перспектива того, что прямо перед мастерской будет каждый день сновать ребятня.

— Мы же не просим тебя отдавать всю мастерскую. Посодействуй благому делу, — сказала Лебро и добавила, пресекая возможные возражения, — И не надо отговорок про то, что они будут шуметь и мешать тебе работать. Сам ведь знаешь, что это не так.

— Да нет же, не в том дело! — возмутился Маки. — Я просто беспокоюсь, что они начнут лазать, где не надо, баловаться с инструментами, а это ведь опасно!

— Значит, не оставляй инструменты где попало, а сразу убирай!

— Я ещё и виноват, что ли?!

Лебро постоянно твердила Маки об этом, ещё с тех пор, когда его мастерская стояла рядом с «Домом Бродяг».

— Не переживай, — улыбнулась Сэра. — Я настрого запрещу детям заходить в мастерскую.

— Ну, раз уж вы так просите…

— Значит, решено! — с довольным видом закончил за него Сноу и похлопал Сэру по плечу.

— Сэра-сэнсей, а когда начнутся занятия? — поднял руку Юдж, изображая ученика.

— Хорошо бы начать уже завтра, но тут уж как получится. В любом случае, надо заняться этим поскорее, пока ещё свежа память о том, что случилось сегодня. Я хочу хотя бы учебную тревогу с ними провести.

— Тогда я завтра с утра пораньше всех предупрежу, — сказал Юдж. Он был в Нео-Бодаме одновременно кем-то вроде глашатая, посланника и советчика. Жители всегда первым делом шли к нему, когда их что-то тревожило или беспокоило. А когда нужно было оповестить всех о чём-то, это тоже поручали Юджу, что позволяло не только избежать эффекта «испорченного телефона», но и сразу же увидеть реакцию людей на полученные известия.

— Учительница, значит… Да, вполне подходящее для тебя занятие, Сэра.

Эти же слова Сноу произнёс и в воспоминаниях, о которых теперь знала только Сэра. И жест, которым он показывал размеры будущей школы, и его улыбка, — всё было точно таким же, как в тех воспоминаниях. Осознание того, что несмотря на различия в памяти, Сноу остался прежним собой, придало Сэре сил и принесло с собой чувство облегчения, от которого девушка едва не заплакала.

«Я больше не буду плакать, — сказала она себе, поспешно сморгнув подступившие слёзы. — Я решила, что стану учительницей и расскажу детям обо всём, что знаю сама. Так же, как это делала для меня сестрёнка. Хватит топтаться на месте. Я пойду вперёд».

— Не подведи, Сэра-сэнсей! — ободряюще подмигнула ей Лебро.

Сэра с улыбкой кивнула в ответ.

Прошло полгода с тех пор, как Сэра стала учить детей. Поначалу класс им заменяли выставленные в ряд на пустыре стулья, но потом Гадо построил для них простую, но просторную беседку-навес, и теперь можно было спокойно вести занятия без нужды прерываться на полуслове и бежать прятаться в пещеру, если вдруг начинался дождь. Правда, это была всего лишь крыша на четырёх столбиках, поэтому в зимнее время она не давала бы защиты от холода. Лето уже подошло к концу, когда Гадо наконец закончил все ремонтные работы в городе и смог довести до ума свою последнюю постройку. В итоге к началу зимы было готово небольшое здание с единственной классной комнатой, получившее гордое звание школы.

Юдж подобрал на окна занавески, которые радовали бы детей яркими цветами, а Маки установил звонок, возвещавший начало и конец каждого урока, и повесил над входом большие часы, которые было видно даже издалека. Работавшие в поле взрослые по очереди обходили дозором окрестности школы, благодаря чему удалось избежать нападений монстров во время занятий. Конечно, монстры никуда не исчезли: бывало, что в ловушку на пляже попадала шипастая жаба, или гаркимасера запутывалась в натянутых между деревьями сетях. Но всё же жизнь в Нео-Бодаме стала более спокойной, и город медленно, но верно разрастался.

К Сэре за эти полгода тоже вернулась былая весёлость. Если раньше она чувствовала, что для более-менее искренней улыбки приходится прикладывать усилия, то теперь от души смеялась вместе с детьми и всерьёз сердилась на них, если была причина. Вполне возможно, что школа, которая задумывалась в первую очередь для детей, была куда нужнее именно ей самой.

Однако с обучением возникла весьма серьёзная проблема: детям больше хотелось играть на улице, чем сидеть, уткнувшись в парты. Подогревавшая интерес новизна занятий в школе со временем исчезла, и теперь даже самым прилежным ученикам становилось всё труднее сконцентрироваться на учёбе.

Впрочем, с младшеклассниками особых трудностей не возникало, им было достаточно уроков чтения и письма да простейших навыков счёта, которые можно было развить наглядным путём, считая борозды в поле или разложенные на столе овощи. А вот ребятам постарше уже требовались более сложные методы вычисления, требовавшие более абстрактных объяснений. Понять их становилось труднее, и интерес к ним, соответственно, снижался.

И, само собой, настал момент, когда один из мальчишек постарше задал закономерный вопрос — зачем им вообще всё это нужно?

— Учёба — это тренировка для ума, — ответила Сэра. — Для охоты или спорта, например, тренировка тоже очень важна, согласись? Так и здесь, ведь никто не может сделать что-то очень сложное сразу, без должной подготовки.

Сэра помнила, как в детстве иногда не хотела делать уроки, потому что это было скучно и неинтересно. В такие моменты Лайтнинг объясняла ей, что это вполне естественная реакция: поскольку учёба — это тренировка мышления, есть те, кто не видит в ней особого смысла, как и в любой тренировке вообще. Конечно, такая точка зрения имеет право на существование, как и любая другая, но Лайтнинг придерживалась иного мнения, считая, что пренебрегать тренировками всё же не следует. Впрочем, Сэра в силу возраста не слишком хорошо понимала все эти объяснения и старалась прилежно учиться, чтобы не сердить старшую сестру, которая была поистине страшна в гневе. Ну а потом это вошло в привычку, Сэра полюбила сам процесс обучения и стала отличницей.

— Сложение, вычитание, умножение и деление знаем — и хватит с нас. Зачем ещё какие-то лишние сложности? — возразил Рет, самый старший мальчик. Он был в детской компании вожаком и к тому же несколько раз ходил с отцом охотиться на монстров. Скорее всего, он просто хотел найти оправдание своему нежеланию учиться: мол, от меня и так будет польза городу, даже без этих ваших уроков.

— Вот смотри: пропалывать поле — это тоже не особо интересное занятие, так? Ну, будет оно красивое и аккуратное, и что с того? А вот когда наступит сезон сбора, тогда и станет понятно, ведь ухоженные поля приносят куда лучший урожай. Так и с учёбой. Плоды своих стараний ты увидишь только потом, и будет уже поздно жалеть о том, что не прополол поле раньше.

— Так я и спрашиваю, какой нам от этого будет прок? И когда это «потом» вообще наступит? Через сколько лет? Может, вообще после смерти? — не унимался Рет.

— Значит, это будет наше с тобой домашнее задание. Подумай как следует, действительно ли тебе хватит только сложения, вычитания, умножения и деления? Действительно ли ты хочешь стать взрослым, который кроме этого ничего не умеет и не знает? И я тоже подумаю над этими вопросами. А теперь вернёмся к уроку.

Сэра прекрасно знала, что главной целью Рета было отвлечь её от ведения занятий, затеяв разговор на постороннюю тему, поэтому оперативно пресекла эту попытку и продолжила урок.

Убедить детей в том, что школьные знания пригодятся им в будущем, всегда было трудно. Но здесь, в Гран Пульсе, это было ещё труднее, потому что основными занятиями жителей были земледелие и охота на монстров, а взрослые скептически относились к обучению, которое не приносило каких-то зримых результатов. Кроме того, для детей приоритетнее была помощь по хозяйству, а не домашние задания, и именно поэтому Сэра хотела, чтобы они хоть какое-то время проводили, сосредоточившись именно на учёбе.

— Как же это сложно, — вздохнула Сэра, стоя как-то на кухне. Эти мысли всё никак не шли из головы.

— Что сложно? — спросила Лебро, помешивая в кастрюле.

— Да вопросы эти. «Зачем нам учиться в школе?», «Где это пригодится?»… Сама знаешь.

— Ох уж эти разгильдяи, все они одинаковые и говорят одно и то же. По ушам им надо дать, чтобы не забивали глупостями голову себе и остальным.

— Да, наверное, — кивнула Сэра, возвращаясь к чистке овощей.

Она даже не задумывалась о том, чтобы прибегать к подобным методам воспитания. Потому, наверное, что сама хотела найти убедительный ответ на эти вопросы для себя.

«Я ищу свой ответ, который отличался бы от ответов сестрёнки. Ведь если я всё время буду следовать её ответам, то так и останусь вечной ученицей. То, чему она меня научила, было тренировкой как раз для того, чтобы я смогла самостоятельно думать и найти свой собственный ответ. А когда я его найду, то больше не буду ученицей и стану настоящей учительницей. Правда ведь, сестрёнка?»

Словно в ответ на свои мысли Сэра услышала голос Лайтнинг, произнесший «Постарайся!», и чуть не выронила нож от неожиданности. Резко обернувшись, она окинула взглядом кухню, но кроме Лебро там больше никого не было.

— Лебро, ты слышала?..

— Что слышала? — озадаченно переспросила та.

— Нет, ничего. Мне показалось.

«Я просто хочу, чтобы меня кто-нибудь подбодрил и поддержал, вот и слышу то, чего нет. Надо взять себя в руки и быть решительней», — сказала себе Сэра, покрепче перехватывая рукоятку ножа.

В ту ночь Сэра опять видела сон о прошлом и опять проснулась с криком «Сестрёнка!». Виной тому, скорее всего, были воспоминания о том, как Лайтнинг в детстве приглядывала за ней.

Сэра знала, что в ближайшее время вряд ли снова сможет уснуть, и потому решила пойти подышать свежим воздухом. Она слышала, что физические нагрузки могут помочь при бессоннице, и решила сделать небольшую пробежку. Ей нужно было выспаться, потому что теперь она работала в школе, а зевающая на уроках учительница — это не очень-то благородное зрелище.

На улице было достаточно светло благодаря установленным недавно фонарям для отпугивания монстров. Ночной воздух приятно холодил кожу, и Сэра лёгким бесшумным шагом бежала вперёд. В окнах домов не было ни огонька, вокруг царила тишина, и только шёпот волн, лениво накатывающихся на песчаный берег, нарушал её.

В Коконе в это время суток ещё вовсю кипела бы жизнь, но здесь всё было иначе. Уставшие после дневных забот жители ложились спать сразу после заката, чтобы наутро с новыми силами приниматься за работу. Наверное, народ Ваниллы вёл в своё время такой же образ жизни.

Обернувшись, чтобы посмотреть на Кокон, Сэра краем глаза уловила какое-то движение и немедля перевела взгляд туда, уже готовясь дать отпор подкравшемуся монстру.

— Ина?

Сэра даже со спины сразу узнала одну из своих лучших учениц. Ина была на год младше Рета. В надежде выяснить, что девочка делает здесь одна в столь поздний час, Сэра пошла за ней следом, держась на расстоянии, чтобы оставаться незамеченной. Дойдя до окраины поселения, Ина села у кромки прибоя, обхватив руками подтянутые к груди коленки. Шум волн заглушал звук шагов, и девочка не заметила Сэру, пока та не подошла к ней вплотную и не спросила:

— Чего ты тут сидишь?

Ина вздрогнула и торопливо вытерла лицо кулачками. Сэра поняла, что она плакала.

— Не расскажешь, в чём дело? — спросила Сэра, присаживаясь на песок рядом с девочкой. — Что-то плохое случилось?

Ина была усердной и прилежной ученицей, девочки помладше очень любили её, потому что она хорошо умела обращаться с детьми. Не только Сэра, любой знакомый с ней удивился бы, увидев эту уверенную девочку в слезах.

— Я знаю, что не должна больше грустить… Всё-таки уже два года прошло, — Ина подавила всхлип и натянуто улыбнулась.

«Точно, её мама погибла тогда в Крае, — вспомнила Сэра. — Они сейчас живут втроём: Ина, её младший братик и их отец».

— Никто ведь больше не плачет. И многим пришлось ещё тяжелее, чем мне, — Ина судорожно вздохнула, отчаянно сдерживая слёзы. — К тому же, я старшая и поэтому должна подавать пример. Я должна быть серьёзней.

— Я думаю, ты и так достаточно серьёзна. Ты замечательная старшая сестрёнка.

Ина только молча покачала головой, отчаянно стискивая зубы, чтобы не разрыдаться в голос. Сэре было больно смотреть, как она мучается.

— Да, прошло почти два года. Но я думаю, что скорбь по погибшим — это не то, на что можно махнуть рукой по прошествии времени. Ты ведь очень любила свою маму, поэтому тебе так грустно. Это понятно и объяснимо. Вон, я хоть и взрослая, а всё равно до сих пор грущу. Так что не надо заставлять себя терпеть, Ина, ведь ты ещё ребёнок, — голос Сэры дрогнул.

А ведь она уже поверила было, что занятые будни помогли ей отвлечься и позабыть. Она была уверена, что смогла пройти этот этап. Но нет — воспоминания причиняли столь же сильную боль, как и осознание того факта, что та встреча была лишь иллюзией.

— Но… папа говорит, что если я буду плакать, то мама расстроится.

— Конечно, мама расстроится, если увидит, как плачет её ребёнок. Но это будут чувства твоей мамы, а не твои собственные, — Сэра приложила ладонь к груди Ины напротив сердца. — Вот здесь живёт твоя любовь к маме и твоя грусть о ней. Оба эти чувства ценны, Ина.

«И они не исчезнут. Как бы усердно ты ни пыталась отвести взгляд, как бы ты ни обманывала себя, достаточно малейшего напоминания, чтобы печаль вернулась. И чем сильнее ты будешь пытаться её подавить, тем больнее будет, когда ты больше не сможешь этого делать, — Сэра обняла Ину, позволяя девочке выплакаться. — Она ведь совсем как я. Здесь есть и другие дети, в чьих сердцах живёт та же скорбь и печаль. Да что там дети. Все взрослые, что были в Бодаме в тот день, — они тоже вынуждены жить с этой болью в душе».

Когда Сэра думала о том единственном, что отличало её от всех этих безвинных людей, ей становилось страшно от отвращения к самой себе. Но именно поэтому она хотела хоть как-то помочь им, найти способ утешения, потому что это пусть и не искупило бы её грехов, но стало бы в какой-то мере спасением и для неё самой.

Когда Ина наконец выплакалась, Сэра взяла её за руку и поднялась на ноги.

— Пойдём домой. Тебе надо выспаться, а то завтра, чего доброго, уснёшь прямо на уроке. И пообещай мне, что больше не будешь выходить из дома одна так поздно.

— Хорошо. Простите, Сэра-сэнсей.

Когда они уже подошли к дому Ины, девочка немного смущённо спросила:

— А можно я приду к вам в гости, если мне опять будет грустно?

— Конечно. Приходи, когда захочешь.

Понимание, что она сможет быть рядом в трудную минуту и поддержать, сможет стать жилеткой, в которую можно поплакаться, придало Сэре отваги. Это чувство было удивительно спокойным и тёплым и отличалось от простой уверенности в том, что и она тоже на что-то способна. Наверное, это было то самое чувство, которое даёт людям силы протянуть другому руку помощи даже в самые трудные и тёмные времена.

Проводив взглядом крадущуюся на цыпочках к двери Ину, Сэра развернулась и побежала домой, чтобы поскорее лечь спать. Однако, не успев сделать и пары шагов, она врезалась во что-то большое и вскрикнула от неожиданности и испуга.

— Ох, прости! Я вовсе не собирался подслушивать!

— Сноу?! Почему ты тут?

— Ты хоть помнишь, который час? Опасно гулять одной среди ночи.

— И поэтому ты пошёл за мной, да?

Видимо, он заметил, как Сэра выходила из комнаты, и решил пойти за ней следом. Наверное, она бы почувствовала слежку, если бы сама не была увлечена преследованием Ины.

— Ты за ужином была чем-то сильно озадачена, вот я и заволновался.

— Я правда так выглядела?

— Ещё как, — Сноу кивнул со всей серьёзностью.

— Извини, я просто думала над домашним заданием.

— Заданием?

— Ага. Заданием на дом для меня и одного непослушного ученика. Но ничего, я завтра с утра ещё успею подумать.

Сэра до сих пор не нашла ответа на тот вопрос. Конечно, она могла бы придумать каких-то типичных учительских увещеваний, но ей нужно было совсем не это.

— Ясно, — Сноу не стал больше расспрашивать, и они пошли дальше.

По дороге Сэра рассказала, как услышала голос Лайтнинг, пока готовила сегодняшний ужин.

— Я тогда решила, что мне показалось, но всё же, думаю, это действительно был её голос, — конечно, у Сэры была мысль, что это всего лишь иллюзия, созданная её собственным слабым сердцем, но прозвучавшие тогда слова были слишком добрыми и тёплыми, чтобы оказаться фальшивкой. — Сестрёнка наверняка присматривает за мной, где бы она сейчас ни была.

Сноу остановился.

— Сэра… Расскажи про ту встречу с Лайтнинг, а?

— Ты чего это вдруг? — девушка была ошарашена неожиданной просьбой.

— Ну, ты же сказала той девчушке, что не стоит забывать печаль об умерших.

— Да, сказала, но…

— Я не спрашивал про сестрицу, чтобы тебя не расстраивать лишний раз. Думал, пусть побольше времени пройдёт, вот и откладывал разговор на потом. Но раз такое дело, то стоит поговорить об этом как можно скорее, как бы трудно ни было. Ведь так мы сможем потом вместе что-нибудь придумать.

Хотя Сноу охотно и весело рассказывал о своём первом путешествии по Гран Пульсу, он действительно избегал любых упоминаний о Лайтнинг, чтобы не причинять Сэре лишних страданий. И вот после этих его слов Сэра вспомнила, как Сноу сказал, что будет с ней вместе искать способ снять проклятие эл'Си, когда она рассказала ему всю правду и предложила расстаться.

— Спасибо. Ты снова спасаешь меня, герой.

«Я не одна. Да, никто больше не помнит того, о чём помню я, но рядом со мной есть те, кто готов понять и поддержать».

— Я знаю только, что сестрица должна была быть с нами, но вместо этого исчезла. Что тогда случилось? Ты вроде говорила, что она дала нам своё благословение. Значит, я там тоже был, так?

— Да, и не только ты, но ещё Хоуп, Саж и Дож, — по правде говоря, Сэре до этого не выпадало шанса подробно рассказать о произошедшем тогда.

— А ты помнишь, что мы все тогда говорили?

— Помню, — кивнула Сэра.

«Да, этого я не забыла. Мы все стремились в будущее, и наше будущее начиналось в тот миг».

— Тогда расскажи. Расскажи обо всём, что произошло в воспоминаниях, которые остались только у тебя.

Сэра чувствовала, что сейчас сможет это сделать, без слёз и истерик, как в тот день, когда она снова вернулась в человеческий облик из кристалла. Благодаря Ине она поняла, что печаль никуда не девается, сколько бы ни прошло времени. Но зато со временем становится легче рассказать о том, что терзает тебя, и разделить эту печаль и боль с другими.

И Сэра начала неспешный рассказ о том, что же случилось в тот день, когда она пробудилась от кристального сна, доверяя словам воспоминания, что до сих пор оставались столь чёткими и ясными.

На следующий день Сэра едва не проспала. То ли ночная прогулка всё-таки её утомила, то ли она так успокоилась, без утайки рассказав обо всём Сноу и разделив с ним давившую на сердце тяжесть. В постель она вернулась уже перед самым рассветом и сразу же провалилась в глубокий сон без сновидений. Слава богу, Лебро догадалась её разбудить и помогла избежать опоздания. Ина тоже пришла перед самым звонком, протирая сонные глаза, но лицо её было радостным.

— Ну что, Рет, сделал домашнее задание, которое я задавала?

Из-за того, что Сэра встала позже обычного, времени на завтрак у неё осталось совсем немного, и Сноу забеспокоился, успеет ли она подумать над заданием, как собиралась. Но Сэра только улыбнулась ему и убежала на работу. Она уже нашла свой ответ, как раз во время ночного разговора со Сноу.

— Сэра-сэнсей, я считаю, что можно прожить и без обучения. Мой папа сказал, что учился в Коконе, но все эти знания ему в жизни так и не пригодились. В поле и на охоте от них никакого толку нет.

— Что ж, понятно, — улыбнулась Сэра, заставив этим Рета нахмуриться в замешательстве. — Скажи, ты не любишь учиться?

— Терпеть не могу. Ладно бы от этого был какой-нибудь прок, тогда можно и потерпеть. Но в чём смысл заставлять себя, если это потом нигде не пригодится?

— Раньше и дети, и взрослые Кокона тоже так считали. Никто не хотел думать о неприятном, все изучали только то, что им нравилось, выбирали работу себе по вкусу и горя не знали.

В Коконе существовало обязательное образование, но если кто-то хотел изучать какую-то отдельную отрасль наук или искусств, то он имел полное право перейти в узкопрофильное учебное заведение и продолжать обучение там. Всем желающим утолить свою жажду знаний эта возможность предоставлялась абсолютно бесплатно. Тем же, кто не хотел учиться, тоже было не о чем беспокоиться, потому что Правительство в любом случае гарантировало им безбедную жизнь до самой старости.

— Но люди, отказавшись самостоятельно думать и искать решение проблем, предоставили это фал'Си и Правительству. Мол, зачем нам напрягаться, если они за нас всё продумают и решат.

При этом недовольных подобным образом жизни практически не было. Общество стояло на высокой ступени развития, науки и искусства в Коконе того времени тоже были очень хорошо развиты, потому что все старались изо всех сил, занимаясь любимым делом или изучая то, что было им интересно.

— В Бодаме уже несколько сотен лет высились иноруины из Пульса, и все твёрдо верили, что они не таят ни малейшей угрозы, потому что Правительство так сказало. Но, как вам всем известно, эти руины оказались куда как опасными.

Сэра тоже верила словам Правительства, потому и вошла тогда в открывшуюся в иноруинах дверь, не подозревая о поджидавшей её внутри опасности. Когда остальные жители Бодама узнали о том, что Сэра стала эл'Си, они не стали её винить, потому что понимали, что любой из них на её месте не выдержал бы и из любопытства заглянул во внезапно открывшийся проход. Просто в тот день именно Сэре не повезло оказаться рядом с иноруинами.

— Всё плохое и неприятное — это как будто дырки в вашем собственном мироздании. Вот представьте, что в стене вашего дома появилась дыра, а вы её не заметили и не заделали. После этого из-за дождя и ветра у вас в доме будет полный бардак.

Лучше заделывать дыры, пока они ещё маленькие. Если бы хоть кто-то усомнился в фал'Си и Правительстве, то, возможно, жизнь в Коконе была бы совсем иной. Хотя вероятнее всего, это как раз ничего бы и не изменило, потому что Кокон изначально был создан как некий питомник для людей.

Нужно было усомниться, нужно было не доверять. Но она ведь была обычной школьницей и не задумывалась ни о чём, кроме того, что было перед глазами. И уж тем более не могла даже представить, что станет эл'Си и послужит причиной изгнания.

— Думать о неприятном и делать то, что вам не нравится — значит, заделывать эти самые дыры. Никто не любит представлять себе всякие страшные вещи, правда? Но ведь если этого не делать, то, когда действительно случится что-то страшное, вы попросту не будете знать, как вести себя в этой ситуации. Всегда нужно думать наперёд, как бы неприятно это ни было, иначе вы не сможете уберечь себя от опасности и спастись в трудную минуту.

«Нет смысла рвать на себе волосы и кусать локти, если непоправимое уже случилось. Я хочу, чтобы дети это усвоили, и потому стану учительницей», — Сэра вспомнила об этом ночью, когда разговаривала со Сноу. Так она и нашла ответ на своё домашнее задание.

— И хоть сейчас вам кажется, что школьные знания в жизни не нужны, кто знает, так ли это будет через десять или двадцать лет. Я, например, когда была маленькой, даже подумать не могла, что буду когда-нибудь работать в поле или охотиться на монстров. Как знать, Рет, вдруг, когда ты будешь взрослым, общество изменится настолько, что тем, кто в школе не учился, будет очень трудно и плохо.

Жизнь в Коконе была неизменной. Сэра думала, что так и будет продолжаться год за годом, десятилетие за десятилетием, до самой смерти. В Гран Пульсе же никто не знал, чего стоило ожидать от грядущего дня.

— В мире нет ничего абсолютного, так что лучше потихоньку заделывать те дыры, которые вы видите, и учиться защищать себя в этой жизни. Для этого и нужны школьные занятия, — видя по выражению лица Рета, что он так до конца и не согласился с её доводами, Сэра решила набраться терпения. — Ну что, убедились теперь, что учиться всё-таки нужно? Никто ведь не знает, что нас ждёт в будущем.

«Но в этом нет ничего плохого. Люди не знают, что ждёт их в будущем, и потому могут надеяться на светлое завтра и верить в то, что упорство и настойчивость принесут им счастье».

— Ну ладно, — Сэра с улыбкой оглядела учеников, — сдавайте домашние работы. Я надеюсь, все всё сделали?