Последняя фаворитка императора

5

Высокая. Изящная. Чарующая.

Именно так я думала о женщине, которая отреклась от прошлого и выбрала жизнь сестры при монастыре Богини Матери. Она приняла меня, как родную дочь. Обучила всему, что знала. В том числе и танцам.

Ариния Эгнонор стала моей наставницей и подругой. В холодные осенние вечера мы сидели у камина после службы, и я наслаждалась журчанием ее голоса. А когда уже все сестры ложились спать, а по темным коридорам блуждал холодный сквозняк, в комнате начинала звучать мягкая манящая мелодия.

Устоять перед этой магией было невозможно.

Позже настоятельница обо всем прознала. Был грандиозный скандал. Она грозилась вышвырнуть из монастыря и меня, и ее. Твердила, что своим своеволием Ариния позорит монастырь. Что не для этого приняла ее после всей той грязи, в которую окунул ее мир. А потом…

Потом настоятельница как-то быстро покинула наш мир, отправилась к Матери Богини. Место главы заняла Ариния. Выиграла в голосовании между сестер.

Замяла тот скандал.

– Тала, тебе нехорошо? – кто-то подхватил меня под руки. – Воды! Да что вы стали! Быстрее!

Голос, звучащий где-то над головой, был знаком, но я до последнего не могла понять, где его слышала. А потом в лицо прилетели холодные мерзкие капли, скользнули по щекам, скатились по шее и затерялись в декольте.

– Тала!

Я выдохнула, чувствуя, как грудь стискивает стальной болью, и открыла глаза.

Мы все еще находились в зале, где должно было проходить занятие по танцам. Под спиной почему-то было жесткое дерево лавки, по правую сторону – стена. На корточках передо мной сидела перепуганная Шейла и сжимала в руках полупустой прозрачный кувшин.

Остальные девушки стояли чуть поодаль, бросали испуганные взгляды. Кто-то смотрел с сочувствием, кто-то с брезгливостью.

– Пришла в себя? – госпожа Юлиания оказалась рядом. – Неплохая попытка. Но я все же настаиваю на том, чтобы ты станцевала. Немедленно. Иначе я подам жалобу его императорскому величеству, – она жестко усмехнулась, а потом с притворным удивлением охнула. – Ах да, ты же не знаешь. Три таких жалобы за неделю, и ты остаешься без жалования.

Кто-то из девушек охнул. А Шейла поставила кувшин на каменный пол и медленно встала:

– Мне кажется, вы забываетесь. Воспитаннице его императорского величества стало нехорошо. Она перенервничала. Это издевательство чистой воды, госпожа Юлиания.

Голос моей новой знакомой звучал твердо. Я не видела выражения ее лица, зато наблюдала, как медленно охватывает злость нашу хар…хаз… Я когда-нибудь точно выучу это чертово слово!

Девушки за спиной смотрительницы замолчали, сбились в кучку и, кажется, даже дышать перестали.

– Три года в гареме императора тебя так ничему и не научили, – высокомерно протянула женщина, складывая руки на груди. – Свою первую жалобу за эту неделю ты от меня заработала, Шейла. Еще одно слово, и она удвоится!

Моя новая знакомая явно хотела что-то добавить, сжав кулаки, но не успела. Госпожа Юлиания взмахнула рукой, а по залу поплыла медленная, но довольно громкая музыка. Даже если Шейле и было что сказать, ее бы попросту никто не услышал.

Смотрительница, вскинув подбородок, вопросительно посмотрела на меня. Будто бы давала последний шанс не заработать выговор.

Нет, я не боялась того, что по велению этой неадекватной бабы мне урежут зарплату… Тьфу ты! Жалование. И не таких ломали. Но музыка…

Она медленно обнимала меня за плечи, зарывалась незримыми тонкими пальцами в растрепавшиеся волосы, горячо целовала в губы. Сердце начинало биться с ней в такт, подыгрывать.

Кровь прилила к щекам, руки задрожали от предвкушения.

Со мной в жизни такого не было от простой мелодии. Я могла так реагировать на долгожданную встречу с друзьями, на пойманный взгляд понравившегося мужчины, на успешно сданный проект. Это чувство предвкушения и эйфории было мне знакомо. Но не в сочетании с музыкой.

А тут…

Тут меня влекло вперед. Тянуло, предлагало раствориться в мелодии, стать с ней одним целым. Разделить это чувство.

Я не сразу поняла, как поднялась с лавки, как шагнула мимо Шейлы и госпожи Юлиании. Как сделала первое незнакомое мне па, как вскинула над головой руки и позволила мелодии вести меня вперед.

Из медленной она переросла в более трепетную и чувственную, ускорилась. Белая ткань юбки то и дело взлетала вверх, опадала и вновь становилась похожей на крылья дивной птицы.

А потом все оборвалось. Резко и так болезненно.

Тишина в моей душе отозвалась ножевым порезом, разорвало все нити, что переплели меня с мелодией.

По ушам ударили редкие громкие хлопки.

– Неплохо, – проговорила госпожа Юлиания, продолжая отбивать себе ладони. – Весьма неплохо, как для обучавшейся у Аринии. Все видели этот танец? Так вот, наша принцесса допустила две главные ошибки, которые будут караться выговорами. Какая была первой, Лина?

Рыженькая девушка сделала шаг вперед. Она подняла голову, и я поймала в ее горящем взгляде восхищение.

– Танцуя, необходимо представлять человека, которому даришь танец. Талиана этого не сделала. Она танцевала для себя, – рабыня императора должна была говорить осуждающе, перечислять промахи. Но тон подтверждал: мой танец был лучше, чем она говорит.

– Именно, – Юлиания усмехнулась уголками губ, прожигая взглядом во мне дыру. – Вы все тут собраны для того, чтоб радовать своего хозяина и его гостей. Вы решили обучиться соблазнению танцем. Который позволит мужчине увидеть в музыке и вашем теле то, чего на самом деле между вами может и не быть. Танцевать для себя – значит дарить наслаждение себе, а не хозяину. Запомни эту ошибку, Талиана. Если допустишь ее еще раз, то…

Да-да, лишусь жалования из-за того, что одна крыса решит пожаловаться на меня. Это мы уже поняли.

– А вторая ошибка? Лина, может ответишь еще раз?

Рыженькая вздохнула, встретилась со мной взглядом и виновато пожала плечами. Будто намекнула, что ничего против меня не имеет, но и проблем не хочет.

– Никакой импровизации, – проговорила она спустя мгновение. – Все движения должны быть отточены и выверены временем.

– Именно! – с каким-то странным торжеством воскликнула смотрительница гарема. – Надеюсь, наша новенькая принцесса это запомнит и не будет больше допускать таких ошибок. На этом все! Занятие окончено!

Она вновь хлопнула в ладоши, вызывая у меня этим действием отвращение. И первой направилась на выход из зала. За женщиной медленно поплелись рабыни.

– Талиана Арвалэнс, желтый, – гнусаво протянул голос в голове. – Время второго завтрака.

– Угу, пасиб, – бросила я себе под нос. – Если не сложно, зови меня Талой, ладно?

– Это неуважительно!

– Это просьба.

– С кем ты разговариваешь? – Шейла остановилась рядом, сияла, как начищенная монетка.

– С проводником, – отмахнулась я, направляясь к распахнутым дверям.

После двух занятий появилось желание плюнуть на все, вернуться к себе в комнату и завалиться спать. Я давно так не уставала. Морально, не физически. Все эти трепы ни о чем, перепалки с хазнедар (мать моя женщина, я это повторила!) выматывали похлеще дня в тренажерном зале.

– А почему вслух? – она нагнала меня, продолжая улыбаться, как ненормальная. – Они ведь и мысли читать спокойно могут.

Я этой тонкости не знала и потому просто пожала плечами:

– Со своими мыслями еще самой бы разобраться не мешало… Ты чего такая довольная? Если мне не изменяет память, то ты только что получила один из трех выговоров.

– Темные духи с ним, – махнула рукой девушка. – Я наконец-то исполнила свое желание. Высказала свое недовольство этой курице. Она меня весь первый год в гареме травила. Сука такая.

– А не аукнется ли? – участливо поинтересовалась я, понимая, что если и аукнется, то виновата буду я. Она же меня полезла защищать.

Шейла неопределенно пожала плечами, но улыбку так и не спрятала. Ну а я устала настолько, что расспрашивать о чем-либо просто не было сил. Сама не знаю, как добралась до трапезной.

Хотя почему не знаю? Знаю. Это все Шейла. Если бы она не парила рядом со мной на крыльях счастья, то я бы остановилась где-нибудь на полпути, сползла по стеночке и притворилась местной статуей.

А так новая знакомая довела меня до просторного помещения, оформленного в темно-коричневых и алых цветах. Усадила на низкий темный диван и пообещала, что сейчас все организует.

Пока она там что-то организовывала, я откинулась на выгнутую спинку и обвела взглядом трапезную.

Круглое помещение с большими прямоугольными окнами. Из них открывался вид на зеленый сад, блестящее синевой озеро, каменные постройки и высокую стену, охватившую дворцовый комплекс в защитное кольцо.

В центре трапезной находилось небольшое возвышение, на нем несколько столиков, таких же как и по периметру. Вот только если в «низшей» секции почти все места были заняты, то наверху сидели всего три девушки и со скучающим видом ковырялись в своих тарелках.

– Во-о-от, – Шейла установила на столик большой поднос и принялась с него составлять блюдца и стаканы.

На второй завтрак рабынь из гарема императора кормили фруктовым салатом, заправленным чем-то наподобие несладкого йогурта, и несколькими сухими печеньями, похожими на крекеры. Рядом с предложенной едой Шейла поставила высокий запотевший стакан то ли с соком, то ли с чаем.

– Дальше каллиграфия. Пойдешь?

– А можно не пойти? – усмехнулась я, ломая в руках крекер.

– Можешь. Скажу, что тебе нездоровится, – пожала плечами девушка и бросила взгляд на рабынь, сидящих на возвышении. – Когда-нибудь и я там окажусь.

– Там?

– В фаворитках императора, – глаза Шейлы вспыхнули надеждой. – Лучшие наряды, дорогие украшения, сопровождение самого правителя на важные мероприятия. Ну и в конце-то концов, из фавориток очень часто высокопоставленные вельможи выбирают себе жен.

Я пожала плечами, не зная, что ответить, и принялась за еду. После всего пережитого желудок болезненно сжимался, а руки предательски подрагивали.

– Это она, – шепот достиг слуха, прорываясь сквозь многоголосый гам и женский смех.

– Говорят, в императора при первой встрече магией запустила…

– Ненормальная…

Прикрыв глаза и сделав вид, что я ничего не услышала, потянулась за стаканом с напитком.

В принципе, не удивительно, что об этом уже все знают. Император не то чтобы пытался пресечь рождения этих сплетен. Да и ему тогда, мне почему-то кажется, было не до того.

А женский коллектив… Он везде одинаковый.

На занятие по каллиграфии я все же не пошла, потратила это время на дневной сон. Не сказать, что к моменту, когда проводник визжал в моей голове «синий», я отдохнула, но хоть слабость пропала.

– Талиана Арвалэнс, синий! По расписанию встреча с придворным лекарем! – надрывался в моей голове голос, пока я заплетала косу, застегивала юбку и выбегала из комнаты.

Сколько плутала по коридорам и залам, покинув крыло рабынь, не знаю. Потому как часы мне никто не выдал, а «синий» мне ровным счетом ни о чем не говорил.

В общем, матами и усилиями проводника я добралась к комнате, в которой меня ждала целительница. Робко постучала и, дождавшись ответа, открыла дверь.

Надо сказать, что я ожидала увидеть тут блеск золота, как в комнатах госпожи Юлиании, но ошиблась. Личные помещения придворного лекаря были выполнены в голубых и фиолетовых тонах. На стенах мозаика, на полу огромный ковер с растительным орнаментом. Из распахнутых окон в помещение прорывался прохладный вечерний ветерок, заставлял взлетать легкие темно-синие шторы.

Госпожа Линда сидела на голубом диване с изогнутой волнообразной спинкой, держала в руках книгу и приветливо улыбалась.

– Проходи, – поторопила она меня. – Двери закрывай и присаживайся, где тебе удобно.

Последнее было сказано не просто так, а потому что мебели в комнате было довольно много. Напротив дивана стояли два кресла, у стены расположилась высокая лавка, на полу то тут, то там лежали большие подушки.

Складывалось впечатление, что тут женщина частенько принимает посетителей.

А личные покои придворного лекаря скрываются уже за вот той высокой фиолетовой ширмой.

Я опустилась в одно из кресел, постаралась запахнуть юбку так, чтобы разреза до середины бедра не было видно. Сложнее оказалось подавить чувство неловкости. Потому как я не имела ни малейшего представления, с чего начать разговор. Да и прохождение магического обследования меня тоже настораживало.

Во-первых, не понятно, насколько это безопасно и безболезненно. А во-вторых, сколько шансов, что Линда не раскроет мою ложь в то же мгновение?

– Расслабься, девочка, – в голосе целительницы проскользнули мягкие нотки. – Я не причиню вреда. Ты когда-нибудь проходила полное магическое сканирование?

Если томограф магией не считается, то…

– Нет.

Женщина встала с дивана, отложила книгу и прошла по комнате. Юбка темно-алого платья убаюкивающе шуршала, пока целительница заходила мне за спину.

– В этом нет ничего страшного, – она мягко опустила ладони мне на виски. – Я погружу тебя в состояние близкое ко сну. Времени это займет не много. Но мне нужно твое согласие. Без него я бессильна.

Согласие… Как будто у меня был выбор.

– Да, конечно, – я дернула плечами, сгоняя неуверенность и легкий невесомый страх перед неизвестным. – Я что-то при этом буду чувствовать?

– Не должна, – слишком уверенно заявила женщина. – А теперь закрой глаза и расслабься.

Понимая, что выбора у меня все равно нет, подчинилась.

Нет, я, конечно же, могла попытать удачи и попробовать договориться с придворной целительницей. Но что бы я ей сказала?

Знаете, я из другого мира… Только там умерла, а тут заняла тело принцессы-рабыни. Да и память ее возвращается рывками. Из-за этого я напала на вашего правителя. А вы что-то можете с этим сделать? А то как-то не контролировать свое тело не айс.

Закончить эти мысли мне было не суждено. Под легкий треск, напоминающий мне почему-то о трансформаторных будках, я провалилась в прохладную вязкую тьму.

Дарий:

Проведя рукой по лицу, я оторвал взгляд от лежащего передо мной на столешнице доклада и повернулся к окну. На империю опускалась ночь. Давила своей тяжестью, предлагала отправиться спать.

Но я пока не мог позволить себе такую роскошь. Нужно было разобраться с некоторыми вопросами и дождаться Линду.

Признаюсь, мне было интересно, что именно обнаружит целительница. Настолько интересно, что я уже третий раз пытался прочитать письмо посла из соседнего государства, но символы разбегались по бумаге, не позволяя уловить суть.

– К духам! – буркнул я, откладывая документ.

И именно в этот момент постучали.

Я щелкнул пальцами, дверь медленно растворилась в воздухе, а на пороге показалась придворная целительница.

– Добрый вечер, ваше императорское величество, – проговорила Линда, проходя в кабинет и без приглашения опускаясь в кресло напротив. – Я выполнила ваш приказ. Магическое обследование вашей новой воспитанницы было проведено.

Меня всегда забавляло то, как эта женщина избегает слова «рабыня». Хотя и не удивительно. Ведь все детство и часть молодости она провела в рабстве существа, которого и человеком назвать не поворачивался язык.

Как она выжила и выдержала все издевательства, оставалось для меня тайной.

Когда я предложил Линде место придворного лекаря, она, не задумываясь, согласилась. Как потом оказалось, она хотела отплатить добром за то, что я уничтожил того монстра. Несколько раз после согласия работать на меня поднималась тема о том, что женщина боялась вновь оказаться в той атмосфере. Вновь окунуться в ужас и вечный страх.

Но ее опасения не подтвердились.

Вот только всех моих рабынь она называла воспитанницами. Да что там! Я и сам их так иногда называл…

– Что удалось узнать? – я вынырнул из темного прошлого. – Она на самом деле потеряла память?

Линда кивнула:

– Частично. Я не нашла закономерности. То есть если бы это было проклятие или заклинание, оно было бы закреплено на определенном месте, человеке или действии. Уничтожило бы только определенного типа воспоминания. Но тут сплошной хаос. Я могу попробовать подлатать ее, но сколько это займет времени и сил… Да и нужно ли это?

– В каком смысле? – Линда никогда не бросала фраз просто так. Если уж она что-то сказала, спросила или уточнила, к этому стоило прислушаться.

– Талиана Арвалэнс теперь ваша воспитанница, мой лорд, – с легкой усмешкой констатировала факт целительница. – Вам ведь будет совершенно не на руку, если память с ненавистью к вам вернется.

В ее словах была часть истины. Мне бы не хотелось, чтобы мои рабыни испытывали ко мне такие чувства. Но именно эта должна меня ненавидеть. Обязана.

– Что тебе может понадобиться для восстановления ее памяти?

Чародейка отвела взгляд:

– Время. Зелье, которое поможет сделать это без вреда для Талианы, я приготовлю. Но все ингредиенты придется готовить вручную. Я не доверю покупным травам и кристаллам. Слишком тонка работа.

Я никогда не вмешивался в то, что делала Линда. Просто потому, что она всегда выполняла мои приказы. А если они казались ей неверными, без страха сообщала об этом.

Но сейчас я не совсем понимал ее.

– Ты ведь можешь своей магией заживить дыры в ее памяти.

– Нет, не могу, – она усмехнулась, встречаясь со мной взглядом. – Потому что я как один из сильнейших телепатов твоей империи могу сказать одно: я не слышу ее мыслей.