Поступь стали VII

Глава 11

После рукопожатия Флавий взял пергамент с доверительными письмами, где была изложена вкратце суть того, что я хочу от баронов и гвардейских полков, а для подтверждения подлинности была нанесена восковая печать с моим гербом. Конечно, насколько она актуальна в данный момент я не знаю. Но лишней уж точно не будет.

— Зря ты дал слово, Джо. По роже этого Флавия было видно, что рано или поздно он точно потребует что-то немалое, — сказал Зигфрид, сев на свободный стул-трон, когда за имперцем закрылись двери. — Да и душком легионера от него веет, могу предположить, что неспроста он молчит, откуда родом, видимо, грешок за ним есть и серьезный…

— Он за двадцать минут поведал нам больше, чем мы узнали за три месяца… — добавил Вурдор. — Зиг, он меня тоже насторожил, но с ним можно будет решить вопрос потом, сам знаешь, времена нынче опасные… А то, что он нам рассказал, сейчас за деньги не купишь и от крестьян не узнаешь…

— Что-то слишком много проблем навалилось, — тяжело вздохнув, сказал я. — Имперцев нам только не хватало…

— Это точно, есть мысли по этому поводу? — спросил у меня Зигфрид, а сам уставился в окно.

Я и сам посмотрел туда же. Заснеженные каменные вершины великанов были по-своему невероятно красивыми. Словно стражи, они обороняли меня и мои земли от тяжб остального мира, но, к сожалению, на них в данный момент нельзя было положиться…

— Если имперцы захватят столицу королевства, то участь бессознательных аристократов, запертых в дворце, будет печальной. Не то чтобы я по этому поводу грустил, будь другая ситуация, я был бы только рад. Однако в нашем положении имперские легионы, правящие в землях Алтонии со своим императором… это худшее из двух зол, так что нужно в любом случае добраться до Логова, а затем и до столицы…

— Это, конечно, мысли и цели здравые, но ты ничего случайно не забыл? — спросил у меня Вурдор.

— Ты про мои силы говоришь?

— Верно! Как именно ты планируешь отбить не только Логово, где пару кланов вампиров засело, но и столицу с Вильгертой? Ты вообще знаешь, что она по силе превосходит Хъю Гросвенора? Я к тому это говорю, что даже если мы всем скопом навалимся на княжну, то даже так она нас покрошит, при этом не запыхавшись…

Слова наёмника были вполне логичны… Обдумав ранее сказанное, я понял, что нужно что-то предпринимать и срочно. Ибо наше положение, как и обстановка в королевстве, в скором времени достигнет пика, после которого уже ничего невозможно будет изменить…

— Позовите всех наших сюда, будем думать…

Долго ждать не пришлось, через десяток минут в моём "кабинете" собралась вся наша дружная компания, включая сестер Гросвенор. А когда я поведал о том, что мне рассказал Флавий, лица сестёр нужно было видеть. Но они себя сдерживали, видно, осознали всю плачевность нашей нынешней ситуации, так что с грозными лозунгами и с невыполнимыми просьбами пока не встревали в разговор. Хотя было заметно, что давалось им это с трудом. Особенно выразительным было лицо Урсулы.

— Ты серьёзно надеешься, что три гвардейских полка как-то изменят ситуацию? — с явным скепсисом, отразившимся в словах и на лице, спросила Марфа.

— Нет, конечно… Но это уже лучше, чем ничего. Тем более, останься они на границе, их ждет гибель, а нам силы баронов и гвардейцев ещё могут послужить.

— Надеюсь, укомплектованы они в полной мере, ибо если нет, то у нас нет ресурсов, чтобы вооружить такую ораву, — признал Зигфрид.

— А если этот имперец соврал? — спросила Файа. — Что если у него есть свои корыстные мотивы для внедрения к нам? Или он затаившийся шпион тех же имперцев — будет сидеть у нас под боком и докладывать кому что надо.

— Я сомневаюсь, что он в самом деле шпион, ибо какой ему смысл усиливать нас, давая такие знания?

— Ну разок-то ты уже остановил вторжение легионов, будучи без опоры в виде огромного войска. Что если он направлен к нам, чтобы узнать, сможешь ли ты такое совершить и во второй раз? И этот его трёп по поводу того, что он наблюдал за тобой и, мол, знает, что ты повторно не можешь призвать монстра — это, как по мне, пустое сотрясание воздуха. Была бы я имперским шпионом, я бы нечто подобное тоже несла, а на самом деле старалась бы проникнуть к тебе в окружение, чтобы уже окончательно убедиться, сможешь ли ты призвать тварь или нет…

— Тут она права, Джо. Если и подпустить его поближе, то нужно держать подальше, мало ли… — добавил Зигфрид.

— Ребят, а зачем ему нужно было это всё рассказывать? Зачем говорить про поддержку имперцев Султаната и про то, что в столичном дворце остались выжившие?

— Чтобы расположить к себе, зачем же ещё. И, как я вижу, ему неплохо это удалось.

— То, что он опасный человек, я и без вас догадался. Эх, ладно, будем его держать под надзором, если как-то негативно проявит себя, угомоним, радикально… Но сейчас важнее исполнит ли он поручение или нет.

— Я так понял, ты пригласил к нам не только полки, но и всех жителей в тех баронствах.

— С припасами, конечно, но да, а как по-другому? Забрать баронов, а всех остальных на растерзание?

— Оно, конечно, правильно, — задумчиво сказал Белор, — но жратва быстро закончится.

— Вот тут-то и начинается самое главное, Белор. Нужно, чтобы ты меня обучил тому, что знаешь.

— Не будь глупцом! Ты хочешь тратить время на выращивание репы для народа в то время, когда война на носу?

— Нет, репу как раз-таки будешь выращивать ты, а меня обучишь, как приручать стражей леса, а если возможно, то и выращивать новых.

— А… вот оно что, хочешь поставить на силы леса?

— Я хочу взять у всего понемногу, так как понимаю, что не смогу за короткое время стать мастером в даже твоей дисциплине, но раз меня в отряд не берут, то я создам свой.

— Джо-о-о… — протянул Вурдор.

— Да шучу я, просто все же видели, как Древни вампиров рвали на части?

Собравшиеся согласно закивали.

— Вот и я видел, так что несколько сотен таких, а лучше тысяч, нам не помешает. Ибо по-другому никак, химер нужно чем-то заменить, так как в силе противник значительно преобладает, не говоря уже про имперские легионы. А так как истинно правильного решения, увы, мы не знаем, думаю, нужно воспользоваться хоть чем-то.

— Хотел было сказать, что "хоть что-то" — это не решение в нашей ситуации, но ты прав. Если есть хоть какой-то шанс стать сильнее, нужно им воспользоваться… — задумчиво, почесывая рукой бороду, сказал Белор.

— Я так поняла, что объединяться с Юлуной Киринтийской вы не планируете? — посмотрев на меня, спросила Марфа, сощурившись.

— Было бы неплохо, но если объединяться, то нужно, чтобы за спиной стояли весомые силы, чтобы с нами считались, а не отправили в мясорубку как расходное мясо. Тем более, почему она никакой весточки не послала? Могла бы и дать знать, что мы не одни.

— Вот это я не знаю, сама как только услышала про неё, подумала о том же. Она-то точно должна была знать, где ты находишься. Скажем, это входит в перечень её обязанностей. И такое молчание выглядит, откровенно, странным.

— Вот именно поэтому я как-то не горю желанием бежать в её подчинение. Мало ли, под каким предлогом было это объединение войск.

— Значит, пока в сторону союза не смотрим и делаем расчёт на себя? — спросил Белор.

— Как показала практика, такой расчёт — это лучшее из наших решений.

— Ну, бывало по-всякому, — улыбнувшись, сказал Зигфрид.

— Да знаю я, — ответил я ему такой же улыбкой.

— Как хочешь использовать баронов? Я так понимаю, они будут не просто гостями? — спросил Зигфрид.

— Пока толком не решил. В первую очередь нужно обеспечить контроль за нашими землями. Ну, чтобы сюрпризов не было…

— В замке Мойскам был сюрприз, о котором мы даже и не догадывались, хотя и предполагали, что там засада, — добавила Марфа.

— Вот поэтому нужно не терять время зря, а становиться сильнее, пользуясь теми крохами времени, которые у нас есть в наличии.

— Так не будем терять время, — встав, сказал Белор. — Ребята знают, что делать и без тебя, а я пока расскажу азы своего ремесла, может, и вправду что-то получится. Идём за мной.

— Хорошо, — сказал я, дав приказ Калипсо поднять меня.

Когда мы оказались в лесу, дед нашел первый же попавшийся пенек и, усевшись на него, начал свой рассказ:

— Знаешь, Джо, чем отличается маг природы от мага жизни?

Я закивал головой из стороны в сторону, мол, не знаю.

— А ничем… я такой же маг жизни, как и ты, только у меня слишком слабая концентрация этой так называемой "жизни" в мане. Я говорю не про объёмы источника, а именно о концентрации, или по-простому качестве маны. А из этого следует, что хорошим лекарем я никогда бы не стал, но вот магом природы вполне. Природник — это условное название, на самом деле спектр возможностей намного больше, чем деревья там и приручение птичек. Вопрос в умении, таланте и самой силе. И чем она больше, тем более широкий открывается список того, что тебе доступно.

Если говорить про тебя, то ты создавал химер с помощью Искажения. Но по факту, до того момента, пока в заклинание не был включён хаос, это были не химеры, а, по сути, мутировавшие звери. Я не великий специалист в такого рода знаниях, но лишь твои Араготы — это существа, которых в действительности можно назвать химерами. А вот Баал и Калипсо — это уже что-то другое. Нечто на несколько ступеней выше, и как ты их мог создать — для меня большая загадка, ибо если бы это зависело от тебя, ты только таких Баалов и создавал. А так, как я вижу, вместо них есть Араготы, сильные существа, но даже до Калипсо им далеко. Вот и с природниками так же — есть несколько ритуалов роста и им подобных, но результат всегда разный и бывает, что неожиданный.

Кстати, у тебя есть мысли по поводу Баала и Калипсо? Просто, если в тебе есть что-то кроме маны жизни, перед тем как углубиться в древологию, она же включает в себя големостроение, мне бы это не помешало знать.

— Я сперва думал, что химера, оказавшаяся на грани смерти и пережив угрозу, словно обретает понимание, насколько она слаба, и таким образом появляется стимул тянуться к силе, что приводит к началу эволюции. И я был прав, но лишь частично. Пройдя через битвы, они, конечно же, становятся сильнее, но далеко не в той степени как Баал. Он, во-первых, сразу же выделялся, был сообразительнее, что ли, а также быстрее всех эволюционировал. И вот сейчас ты видишь его нынешнюю форму.

Также допускаю, что Темный Лев как-то поспособствовал возвышению его и Калипсо. Но насколько я сейчас понимаю, Ар-Атари был очень странным существом со своими мотивами, и вообще его помощь была скорее всего не потому, что я какой-то там избранный, а так, необходимость, может, блажь давно смирившегося со своей участью создания. Он даже перед тем, как исчез, как-то знания выдавал по крупицам с неохотой, словно сдерживал себя, чтобы не открыть лишнего. Допускаю, что Темный Лев был не таким уж и добрым персонажем в истории этого мира. А боги и великие древние были его врагами не потому, что они всемирное зло и что-то подобное, а просто противники в борьбе за власть.

— Хочешь сказать, что ты толком не ведаешь, либо в тебе есть что-то уникальное, или все твои заслуги были блажью древнего создания, да?

— Ну, успех с химерами — заключается в их беспрекословном подчинении. Это точно заслуга Темного Льва. Просто, как мне объясняли, ранее находилось много магов жизни, захотевших пойти по пути химерологии, вот только созданные ими же химеры самих магов и убивали.

— Вот оно как, с некромантами такая же ситуация. Только великие ловчие душ могли обрести власть над воскресшим созданием, а иначе некротическое существо первым же убивало некроманта.

— Ты знаком с некромантией? — удивившись, спросил я.

— Не удивляйся, маг должен быть разносторонне развит. В своё время много чем интересовался.

— Ты в какой-то академии учился?

— Нет, когда я стал на путь мага, моё ядро было очень слабое, так что мой шанс был лишь в обретении наставника, ну вот я и оказался здесь. А Ахон Древесный стал им. Ладно, это прошлое, поговорим о наших делах насущных.

Для начала развею мифы по поводу магии природы и вытекающих из неё ключевых моментов. Начнём с того, что забудь в ближайшие десять, а то и двадцать лет про общение с животными, чутье деревьев, ну и так далее. Просто, чтобы приблизиться к этим формам взаимодействия, ты должен на долгое время погрузиться в их среду обитания.

Все животные не общаются в нашем понимании. Они не произносят слова или нечто подобное. Их язык — это язык тела, язык чувств, язык инстинктов, так что они неразумны в привычном нам понимании. Назвать условно разумными можно только вождей стаи, царей, ну и богов зверей. Те могут, скажем так, осознанно взаимодействовать, с магами. Но и с ними очень сложно найти общий язык из-за сложностей ранее сказанных. Чем сильнее по ступени силы существо природы, тем сложнее с ним найти общий язык, но в то же время проще. Сложно объяснить, ты можешь думать, что договорился с тем же вождём, но в итоге выйдет, что он-то с тобой не договаривался, а говорил. Скажем, я несколько раз общался с вождями, сложные ребята… Про царей лишь слышал, а последних богов зверей, как мне сказал учитель, видели сражающимися на стороне Великих Древних во времена Этапа Древних. Хе-хе, странное, конечно, название той эпохи, ну ладно, не об этом.

Далее идут деревья, тут ещё сложнее, ибо словами вообще не объяснишь, как они общаются. Тут нужны особые медитации, которые длятся иногда годами, иногда десятилетиями. И даже после того, как ты подумаешь, что вообще услышал голоса деревьев, это будет еще не фактом, что ты в своих медитациях не сошел с ума. Мой учитель слышал, но ему было около шестисот лет, и разум его был шатким. Может, в тот момент он уже был на грани потери здравого сознания. Лично я могу сказать, что я что-то слышу, но что это: полёт моего воображения или реальные голоса деревьев — не могу.

Далее о магах природы, которые обитают в лесах. Гармония с лесом — это не факт твоего нормального психологического состояния. Рано или поздно начинает свистеть чайник от одиночества у любого, тогда уже возникают хитрости, поиски учеников, выход к людям. Ибо потерять себя, растворившись в лесу, не так уж и сложно. Магов природы, которые стали частью леса, называют лешими, они уже не люди, и человеческого в них как в лесном зайце.

Сила леших у каждого разная, но все они чрезвычайно опасны. Так что, если когда-то увидишь такого, точнее если он захочет тебе показаться, не стоит с ним пытаться договориться, ибо те категории, которыми ты мыслишь, отличаются от его. Они стали частью леса, и пока ты не её часть, ты враг.

— Ты сам таких видел?

— Наверное, ты не понял, Леших не то чтобы мало, они, можно сказать, погрешность среди магов природы. И это при том, что самих магов природы очень мало, ибо это вовсе не популярное направление. Следовательно, леших может быть один-два на весь домен Гросвенор, и с десяток на всю Алтонию среди её трех сотен лесов. А про леших я тебе рассказал лишь для общего образования, чтобы ты понимал, в чем может быть опасность, сотен лет постигающих природу медитаций. А мне про это рассказывал учитель, он же мне и рассказал, почему не стоит лезть в лес Арквуд, и почему там ни одного мага природы не поселилось. Ибо хозяин того леса, Древонор, если не старейший, то один из старейших леших этого мира. Кстати, Арквуд, чтобы ты знал, лес ещё с времён Этапа, так что в тех зарослях может обитать не только он.

— А я с отцом в него за рудой ходил и местным скрилам яйца отрезал.

— Хе-хе, ты, наверное, не в полной мере представляешь его размеры и опасности, сокрытые в тех тёмных чащобах. Скрилы - это лишь блохи, обитающие на краю.

— Кабана-трёхрога видел, я тогда недалеко от леса свиную ферму построил, ну он и наведался разок.

— Неужто убили? — выпучив глаза, спросил Белор.

— Не, он там всё порушил и ушёл обратно в лес.

— Ну да, они такие… Тупые, но очень сильные. Вы там же и забой организовали?

— Ага.

— Ну тогда понятно, значит, пришёл за "своих" мстить.

— Мы так тоже подумали. Я сам не видел, но говорили, что гад здоровенный был, метра четыре высотой.

— Это ещё относительно нестарый. Секачи тех мест значительно побольше, только вряд ли ты их на краях Арквуда мох увидеть.

— Ты так говоришь, мол, Арквуд не лес вовсе, а колыбель монстров.

— Эх-х-х, молодой ты ещё, мало знаешь. Видел прилично, но далеко недостаточно, чтобы понимать, что мастера меча и кровососы в этом мире далеко не единственные, кого нужно опасаться. Давай уже перейдем непосредственно к тому, что тебя интересует.

Есть две формы стражей леса: древесный страж и каменный. Наверняка есть ещё какие-то, но я знаю лишь про этих двоих. Ты, наверное, когда первый раз столкнулся с пнём, ну, с каменным стражем, который охранял мою пещеру, подумал было, что это голем. Но нет, сейчас объясню почему.

У стражей что у одного, что у другого вида, есть объединяющая их черта — первоначальная стадия развития, назовём её основа, и это росток. Маг природы может погрузить росток в землю, а может в камень и в дальнейшем сопровождать их взросление. Вот только если в земле росток может прижиться и взрасти сам, то в камне — нет.

Росток, питаемый силой мага, постепенно прорастает в камень и под влиянием жизни меняет свою основу, сам становясь камнем. Тут долго объяснять, почему именно это происходит, но если всё объединить в одно, то наш мир, мир Этеа, разумен, и маг жизни, подпитывая росток в камне, словно говорит миру, что росток хочет стать камнем. Возникает вопрос: позволит ли ему мир изменить древесную суть на каменную? Если позволит, то древесный росток меняет свою суть на каменную. И так под постоянной подпиткой мага, прорастая в камне и пуская корни, он вырастает. Вот только если корни дерева ищут влагу, то корни каменного стража ищут такой же камень. Если маг не перестанет подпитывать каменный росток, то, в зависимости от концентрации силы мага и объёма источника, можно вырастить нужных размеров, в теории, вообще любого каменного стража.

Далее, если сильно упростить, то голем, точнее росток, корни которого проросли в камнях, став их венами и жилами, после определённого ритуала становятся его условным сознанием. Это сознание существует лишь благодаря тебе, воспринимая не только как донора маны, но и за такого же родственного ростка. В общем, если ещё более упростить, то ты ему становишься словно мамой, без которой он не может существовать и всей своей сущностью тянется к тебе, так что рано или поздно обретает подобие сознания. Вот тогда он уже становится вполне способным немного воспринимать, что ты хочешь ему донести. Только каменный страж понимает тебя, ты его нет, ты сам сможешь его понимать, если пройдешь десятки лет медитаций, через познание леса. В общем, ты понял.

Джо, прости меня за сбивчивый рассказ, просто я никого в жизни никого ничему не обучал, и это мой первый раз.

— Всё нормально, продолжай.

— С древесным стражем все идет схожим образом, только взросление происходит в земле. Если сравнивать два вида стражей, то каменный, понятное дело, сильнее, и верность его тебе абсолютна, но вот сила зависит полностью от тебя. В то же время древесный, независимо от тебя взрослея, сам может становиться сильнее. Вот только в этом и проблема — чем старше древесный страж, тем ближе он к лесу и дальше от тебя. Так что со временем твои приказы для него уже не являются прерогативой к моментальному исполнению. Помнишь, я приехал на Древнях? Так это были молодые, а те, что подошли потом, уже постарше. И если первые мигом откликнулись на мой зов, то вторым, как видишь, нужно было время на раздумья. Думаю, ты понимаешь, что "раздумья" — это я так, образно. Как они там мыслят и мыслят ли вообще, мне неведомо. Даже мой учитель не знал, лишь Великие друиды древности могли обладать такими познаниями, но как ты, наверное, понял, ни я, ни мой учитель великими друидами не являемся.

— Вот оно как…

— Ага, именно так, и никак иначе.

— А сколько нужно времени на древесного и на каменного?

— Если с древесным, всё зависит от мага, а вот с каменным ещё от удачи, ну и от силы тоже.

— Твои силы равны магистру. Сколько тебе нужно, чтобы взрастить древесного стража?

— Пять дней на древесную заготовку метров десяти и неделя на то, чтобы у него образовалось подобие хоть какого-то сознания. Как я уже говорил, концентрация маны жизни у меня слабая.

— Так долго!

— А ты что думал, колданул разок и всё, страж есть?

— Ну, не то чтобы разок, но если пять дней будет идти только на деревянную болванку, то с древесными стражами мне вообще не по пути и нужно будет искать другие способы.

— Я потому и не рвался предлагать такой способ, зная нашу ситуацию.

— Что же, попробуем. Так, где взять ростки?

— У меня всегда несколько сотен дубовых желудей. Ты же лес рубишь, а я на место выкорчеванных пней высаживаю новые деревья.

— Кроме ростков и моей маны что-то нужно?

— Да, вот этот ритуальный круг вокруг ростка и это заклинание — комплекс ритуалов для быстрого роста, — достав из кармана два свитка с рунными схемами, сказал Белор. — Они универсальны и нужны лишь новичкам, я без слов уже могу создавать нужные схемы. Сотню Древней вырастишь и сам так сможешь.

— Кстати, а сколько у тебя Древней в подчинении?

— Тридцать дубов и один каменный. Я его пнем называю, ибо он малость туговат. Ладно, учи ритуал, а дубовых желудей у меня хватит на твои опыты.

Три часа я всматривался в свитки, и то ли у меня мозги начали лучше работать, а может из-за постоянной практики, мне в целом подобные ритуалы начали даваться проще, но я смог не только всё запомнить, но и воплотить на практике.

Начал, конечно же, с древесного. Затолкал в землю дубовый жёлудь, перед этим предварительно наполнил его своей маной, чтобы жёлудь стал якорем для стекающейся из ритуала к нему маны. Затем постарался наполнить как можно большим количеством маны ритуальный круг. Из-за небольших размеров получилось заполнить его лишь на 1/100 от магического источника, так что я особых результатов уже не ждал. А когда ритуальный круг уже начал трещать от силы, создал заклинание из второго свитка, которое и активировало ритуальный круг, объединив того с желудем. Спецэффектов в виде тумана или чего-то такого не последовало, так что я просто начал ждать, что же случится.

— Странно, ты же всё верно сделал, — после десяти секунд ожидания, сказал Белор. — Рост должен был последовать сразу.

Белор было ещё хотел что-то сказать, но был прерван тряской. Земля вокруг посаженного ростка начала труситься, и спустя секунду стал виден сам росток. Ну как росток, тридцатисантиметровый в ширине ствол дерева на приличной скорости устремился ввысь. При этом на глазах становясь все шире и шире.

Когда из-под земли начали прорастать корни, вспахивая при этом землю, мы немедля отбежали на метров сорок от "ростка", точнее дед отбежал, а Калипсо, у которой я был в руках, просто отпрыгнула. Пока древо росло, Белор ошарашено смотрел то на него, то на меня, как рыба, выкинутая на берег, то открывая, то закрывая рот, не издавая звуков.

— Это неправильно, так не должно быть! — спустя минуту сказал Белор, уставившись на двадцатиметровый высотой дуб со стволом, который и с десяток человек не смогут обхватить — Как? Как такое может быть?.. — подбежав ближе к дереву, начал причитать дед, щупая то дерево, то землю, пробуя и то, и то на зуб.

— Ну как тебе, хорошая заготовка под стража? — спросил, я будучи не менее ошарашенным, ибо никак не ожидал такого результат.

— Бегом учи вот этот ритуал сознания! — с горящими глазами вручил мне третий свиток дед. — Даже мой учитель не был способен на такое. Скажи мне, кто ты?

— Хе-хе, Белор, не шути так, это же я, Джо, Джо Логрок.