Алтарных дел мастер. Посылка с того света

Глава 3 Ключ между мирами

Глядя со стороны, вроде бы в этом городе ничего особенного не происходило: жители степенно расхаживали между домами, при встрече что-то обсуждали, затем так же неспешно двигались дальше. Возле самого большого сооружения некоторые останавливались, другие заходили внутрь… Вроде бы ничего из ряда вон.

Правда, домами в городе служили деревья, а населяли его эльфы, которых насчитывалось не меньше трех сотен. И сейчас все они почти одновременно высыпали на улицы. Эльфийки, которых вообще редко можно было увидеть вне дома, и те, покинув жилища, о чем-то оживленно перешептывались между собой. Все говорило о некоем важном событии, взбудоражившем род шишколобых.

Сегодняшнее всеобщее волнение вызвал поступивший накануне сигнал о том, что некто неизвестный сумел ненадолго оживить переходной ключ между мирами. Семь веков ни один из ключей не заявлял о себе, и вдруг…

Сигнал уловили все шишколобые, населявшие Западную Европу, и уже на другой день главы родов поспешили на сходку в город, расположенный ближе всех к ожившему на время ключу.

Аиристин с утра был вынужден принимать дорогих гостей, размещать их по комнатам дворца, оказывать предусмотренные этикетом почести и готовиться к непростому совещанию, на котором наверняка придется объяснять собравшимся, почему к месту происшествия до сих пор не направлен ни один разведчик.

Семь веков назад, когда часть мира так называемых эльфов и гномов провалилась в здешнюю реальность, первым, что увидели переселенцы, были сиявшие рубиновым светом булыжники. Пока они горели, проход между мирами оставался открыт, и кое-кто даже успел сходить туда и обратно. Затем камни погасли, а вместе с ними закрылся и проход. С тех пор никому ни разу не удалось оживить погасшие камни, хотя попытки предпринимались неоднократно. Последняя закончилась массовой гибелью эльфов и возникновением гиблого места. Именно оттуда накануне и поступил так взбудораживший шишколобых сигнал.

Совещание началось в полдень в приемном зале дворца. Расположенная внутри десятка сросшихся деревьев комната имела внушительные размеры и, несмотря на отсутствие окон, была хорошо освещена. Солнечные лучи проникали внутрь через систему специально установленных зеркал.

После очередной провалившейся попытки покушения Аиристин отказался от магического освещения. Теперь в этой комнате любое использование магии каралось мгновенным срабатыванием опасного заклятия против нарушителя, о чем сообщала надпись на входе. Правда, на хозяина дворца запрет не распространялся, но об этом знал только он сам и еще один эльф.

В приемном зале собрались представители полутора десятков родов. Прибывшие восседали в роскошных креслах, из которых был составлен круг. В центр вышел Аиристин. Поприветствовав собравшихся легким поклоном, он открыл заседание.

– Высокочтимые владетели! Радостное событие собрало нас под сводами моего дворца: один из ключей, молчавших семь веков, пусть ненадолго, но ожил! Мы пока не знаем, как это произошло и что стало причиной, но вскоре выясним все подробности.

– Когда вернутся разведчики? – задал вопрос один из присутствующих.

– Не раньше, чем будут туда направлены, – невозмутимо ответил Аиристин.

– Так ты до сих пор никого не послал? Это возмутительно! Как можно столь безответственно относиться к своим обязанностям! – Северный сосед даже привстал в кресле, чтобы подчеркнуть свое негодование.

– Не имею привычки посылать своих подданных на убой, – ответил Аиристин. – Если кто запамятовал, напоминаю: на землях, где ожил ключ, полегло более десятка опытных воинов моего рода вместе с одним из лучших магов.

– И ты поджал хвост, вместо того чтобы наказать наглецов, дерзнувших посягнуть?

Эльфа, возглавлявшего соседний северный род, звали Еуголис. Он отличался вздорным характером и завышенными, даже для шишколобого, амбициями. К тому же ему в свое время достался самый малый клочок земли, примыкавший к владениям некоего могущественного друида. Недавно Аиристину сообщили новости об этом друиде – колдун объявился неподалеку от Крашена.

– Однажды возле того ключа ты уже напрасно сгубил сотню соплеменников, – стараясь сохранять невозмутимость, ответил хозяин здешних земель. – Я не желаю повторять твои ошибки, Еуголис.

– Как знать, может, те жертвы и стали причиной нынешнего сигнала?

– И что – ты готов весь род принести в жертву? – повысил голос Аиристин. – Тогда ты не самый лучший владетель.

– Зато я не преклоняюсь перед людишками и местной нечистью! – Северный сосед положил ладонь на эфес клинка.

– Если бы не преклонялся, давно бы справился с друидом и занял его земли, а не претендовал на мои.

– Да как ты смеешь?! Все знают, что собой представляет друид, он…

– Еуголис, если ты пришел сюда устраивать склоки, то остальные собрались по важному делу, – осадил задиру Аиристин. Больше не обращая внимания на злобный взгляд соплеменника, он обратился к главам родов: – В тех местах, где на несколько минут ожил ключ, правит некий боярин Данила, сдружившийся с местным лешим и кикиморой. Оба представителя нечисти следят за тем, чтобы ни один эльф не ступил в их леса и болота. В распоряжении лешего имеются дуб-великан и дуб-ведун. Что они собой представляют, полагаю, никому объяснять не нужно. А в болоте не так давно появилось нечто, усилившее мощь кикиморы, и теперь бабка чует нашего брата, стоит пройтись рядом с ее угодьями. Плюс ко всему друид, которого так боится Еуголис, недавно появился в этих же краях. Не сомневаюсь, что к его визиту причастен один из владетелей. – Аиристин одарил не самым дружелюбным взглядом своего северного соседа.

– Не стоит делать столь громких заявлений, не имея на руках доказательств, – пробурчал Еуголис и опустился в кресло.

– О каких заявлениях речь? – пожал плечами хозяин замка. – Я лишь объясняю уважаемому собранию, почему до сих пор не отправил разведчиков. Надеюсь, моя позиция понятна или кому-то требуются дополнительные объяснения?

Через несколько секунд подал голос сосед с юга:

– Каким образом ты собираешься решать проблему?

– С задачей, высокочтимые, вполне способны справиться наемники из людишек. При этом они не будут знать, что конкретно мы ищем.

– Они не выяснят того, что смогли бы разведать эльфы, – засомневался еще один из владетелей.

– Этого и не нужно. У наемников будет другая задача: выявить причастных к оживлению, узнать имена и сообщить нам. Далее все решается просто. Свидетелей мы обманом вызываем в укромное место и взламываем их память. Более достоверные сведения получить невозможно.

– Сомневаюсь, что свидетели пожелают идти, куда ты им укажешь, – снова заговорил Еуголис.

– За золотом людишки придут куда угодно. А особо упрямых привезут в мешке.

– И когда нам ждать результатов, Аиристин? – спросил южный сосед.

– Недели должно хватить, высокочтимые. Главное, чтобы в это дело не вмешался друид.

Присутствующие разом посмотрели на Еуголиса.

– А про боярина Данилу не забыл? – пробурчал тот. – Так и знал, что найдешь массу отговорок, лишь бы не заниматься делом.

– Ты смеешь в моем доме упрекать меня в бездействии? – ледяным тоном спросил Аиристин. – Это граничит с оскорблением. Хочешь, чтобы я ответил тем же?

Еуголис и сам понял, что перегнул палку, ведь в ответ хозяин дворца имел полное право оскорбить несдержанного гостя, после чего тот просто обязан будет вызвать обидчика на поединок здесь и сейчас. Сражаться же на территории врага – заведомо потерпеть поражение.

– Прошу прощения, я неверно высказался. – Еуголис пошел на попятную. – Просто хотел, чтобы фактор опасного для нас боярина был учтен.

– Извинения приняты. Кстати, как бы тебе не пришлось благодарить этого боярина.

– Я?! Человечишку?! Интересно, за что?

– Если он прикончит друида, ты без опаски сможешь занять западные земли.

– Кишка тонка у твоего боярина.

– Он не мой, но, может, об заклад побьемся?

– На что? – заинтересовался Еуголис.

– Если Данила одолеет друида, половина земель того – моя.

– А другая – моя, – быстро смекнул выгоду северный сосед. – Но в случае проигрыша ты идешь на колдуна войной.

– Хорошо. Призываю всех собравшихся в свидетели, – обратился к присутствующим Аиристин, который накануне получил сведения о двух промежуточных победах боярина над могучим колдуном.

Высокочтимые, считавшие друида непобедимым, абсолютно были не прочь, чтобы один из могучих родов ослаб по итогам войны. Они молча утвердили пари.

– А теперь давайте поговорим о самом главном, – поднялся старейший из присутствующих. – Если нам все-таки удастся оживить ключ и пробить проход в наш старый мир, кого отправим на ту сторону?

Это был действительно важный вопрос, поскольку род, контролирующий проход, получал значительную власть над остальными. Причем она распространялась как на находящихся в этом мире, так и в старой реальности. Возвращаться обратно эльфы не собирались, наоборот, они хотели перетащить сюда побольше соплеменников, чтобы усилить свои позиции…

Дележ шкуры неубитого медведя продолжался до ужина. Так и не выбрав состав делегации, шишколобые разбрелись по комнатам.

Когда Аиристин последним покидал зал для приемов, его на выходе встретил безопасник. Этот эльф был самым древним в роду, являлся одним из лучших магов и всецело поддерживал главу рода.

– Свежие вести с востока не желаешь услышать? – спросил он, сощурив глаза.

– Надеюсь, приятные?

– Как на них посмотреть, Аиристин.

– Говори уже. Устал я нынче от всяких обиняков в зале приемов.

– Есть основания считать, что друид пару дней тому покинул этот мир.

– Откуда новости?

– Один из наших бывших наемников недавно нанялся к метаморфу.

– Меченый? – решил уточнить Аиристин.

Шишколобые, когда поручали работу людям, старались наградить последних полумагическими существами растительного происхождения. Подобно паразитам, те незримо находились на коже человека и впитывали все, что происходило вокруг. Стоило рядом с таким наемником произойти важному для эльфов событию, как существо покидало хозяина и спешило к создателю.