Потерянный бит

Наверное, я действительно слабачка, потому что трусливо молчу, вместо того, чтобы выгрызать зубами свое право на свободу. Но дело в том, что я и сама до конца не уверена, что родители не правы насчет меня. Быть может, стать бухгалтером собачьих консервов и женой кого-то вроде Томаса действительно мой шанс на лучшую жизнь.

Просидев остаток ужина как на иголках и получив пару не обнадеживающих наставлений от мамы, я вызываю такси и еду домой. Настроение у меня, как это часто бывает после посещения родного дома, препаршивейшее.

Обычно я звоню Фелисити и приглашаю ее к себе смотреть какой-нибудь трогательный фильм, чтобы спустить накопившееся напряжение в пролитых слезах, и вместо этого плетусь в ближайший супермаркет и покупаю себе друга. Его имя Джек, он надежен, неразговорчив и удивительным образом умеет поднять мне настроение.

Плюхаюсь перед телевизором и включаю кулинарное шоу, предварительно замешав приятеля с колой. Технично напиваюсь, наблюдая, как две толстушки на экране взбивают яйца. С тоской вздыхаю, понимая, что не могу выговорить и половины названий блюд, которые там показывают, не говоря уже о том, чтобы их приготовить, и начинаю бесцельно переключать каналы. Киммел, Эллен Дедженерес, Гордон Рамзи…Внимание ничего не цепляет, и так как я уже изрядно пьяна, то со вздохом откладываю пульт в сторону и решаю идти спать. Суровые будни популярной девушки.

Мобильный вибрирует в кармане моих вытянутых на коленях спортивных штанов на половине пути к спальне. Мне редко приходят сообщения - в основном, это смешные картинки от Фелисити и кулинарные рецепты от мамы, и почти никогда так поздно. Снимаю блокировку с телефона и впиваюсь глазами в экран. Незнакомый номер. Забавно. Хотя, в таком состоянии мне все забавно.

Ты знаешь, что лето в Нью-Йорке в среднем на 5 градусов теплее, чем в Лос-Анджелесе. Странно, правда?

Мой помутненный алкоголем разум несколько раз перечитывает сообщение, пока меня не осеняет. Нейт уехал в Нью-Йорк несколько дней назад. Должно быть, сообщение от него. Но откуда у него мой номер?

Пячусь задом к дивану и машинально опускаюсь на него с телефоном в руках. Неуклюжими пальцами набираю:

У нас сейчас сорок, к сведению. Ты еще в Нью-Йорке?

Я наблюдаю за мелькающими точками на экране, чувствуя, как в животе рассыпаются искры восторга. Он написал мне. Он помнит обо мне даже за тысячи миль.

Да, в доме родителей. Дела закончены. Завтра лечу обратно.

При мысли о том, что в понедельник я снова встречусь с Нейтом, меня наполняет волнительная радость. Такие ощущения я испытывала в детстве накануне дня рождения, когда ждала, чтобы следующее утро поскорее наступило, и мне подарили подарки.

Мой палец замирает на клавиатуре, после чего я, не дав себе шанса передумать, печатаю:

Рада, что скоро увижу тебя.

Вибрация.

Соскучилась?

Кусаю губу и медлю.

Немного.

Вялый ответ, Тэйлор. Пожалуй, стоило написать твоему боссу.

Я хрюкаю от смеха, представляя лицо Дарена, когда Нейт спрашивает его, насколько тот скучает по нему. Набравшись храбрости, спрашиваю:

А ты скучал по мне?

Ответ не приходит в течение нескольких минут, и я уже собираюсь бежать на кухню за помощью друга, когда на экране вспыхивает:

Больше, чем я мог себе представить.

13

В воскресенье я встаю ни свет ни заря, что обычно и происходит, когда я пью алкоголь. Я понимаю, что будет лучше остаться в кровати и попытаться поспать еще, но какой-то жужжащий механизм во мне не дает этого сделать. Я топаю на кухню и начинаю перекладывать чашки с места на место, затем иду в ванную и чищу раковину. Возвращаюсь в спальню, начинаю заправлять постель. Складываю подушки в определенном порядке, одеяло кладу привычным рисунком вверх.

Раньше я думала, что подобная любовь к системности - это моя личная особенность, но недавно прочла на одном из сайтов, что эта штука называется ОКР, или обсессивно-компульсивное расстройство, и им страдают около сорока процентов населения США. Даже здесь я не смогла отличиться.

Автор статьи утверждает, что подобные ритуалы создают иллюзию контроля над своей жизнью и помогают чувствовать себя более защищенным. Не знаю, прав ли он, но одно я точно знаю: ОКР поддерживает идеальную чистоту и порядок в моем жилище, так что намек на психологическую неустойчивость меня совсем не расстраивает.

Смахиваю несуществующие пылинки со стола и достаю свой блокнот. Кто-то ведет дневник, а я - такую тетрадку, где серым карандашом зарисовываю свои мысли. Иногда на ее страницах появляется образ кудрявой девушки, одетой по последней моде. Она очень похожа на меня, вот только грудь у нее на два размера больше. Еще есть картинки женских ступней, лежащих на песке у воды, и сплетение двух ртов. Сейчас же торопливые пальцы бегло накидывают новое изображение: высокий парень в пиджаке, прислонившись к окну, смотрит на сияющий огнями ночной город, а в его руке зажат мобильный телефон.

После того как эскиз окончен, я со вздохом плетусь к шкафу и натягиваю на себя беговую майку. Это еще одно обещание, которое я дала себе в своей новой жизни - заняться спортом. Вставляю наушники и несусь вниз по ступенькам.

Говорят, при беге организм выделяет большое количество эндорфинов, так называемых гормонов счастья. Мой организм, кажется, о таком не слышал, потому что, не пробежав и мили, к горлу подкатывает тошнота, ноги превращаются в дрожащее желе, и я зла на каждого, кто имеет отношение к такому изобретению, как врезающиеся в задницу леггинсы.

Через полчаса я возвращаюсь домой, дыша как престарелый астматик, и залезаю в душ. Стоя под струями горячей воды, я снова думаю о Нейте. Интересно, он уже в Лос-Анджелесе? Может, мне стоит ему написать?

С остервенением выскоблив тело мочалкой, заворачиваюсь в махровый халат и хватаю в руку телефон. Ростки навязчивой идеи посеяны и теперь обязаны взойти.

Как дела?

Слишком банально.

Ты уже прилетел?

Тоже.

В Лос Анджелесе действительно прохладнее, чем в Нью-Йорке?

Да, так лучше. Пару секунд смотрю на экран и жму отправить.

Ответ приходит секунд через тридцать.

Выясню через шесть часов. Я как раз в аэропорту.

Таращусь в экран, желая продолжить беседу, но на ум, как назло, ничего не приходит.

Печатаю дежурное «Удачного полета», повержено вздыхаю и откладываю телефон. Виртуальное общение - не мой конек.

А может это и не совсем так, потому что телефон снова пищит.

Поужинаешь со мной вечером?

Я хлопаю глазами, боясь поверить в увиденное. Ужин с ним? То есть, мы вдвоем за одним столиком на глазах у других людей? Он еще спрашивает?!

Покусываю губы от распирающего восторга и набираю:

Да, да, да, миллион раз да.

В течение нескольких секунд осознаю, насколько я жалкая, стираю и пишу скромное:

Почему бы и нет.

Отлично. Пришли мне адрес. Заеду за тобой в семь вечера.

Меня так и подмывает спросить, куда он меня поведет, чтобы решить, что надеть, но я быстро отказываюсь от этой идеи, потому что думаю, что это невежливо. Он может отвезти меня хоть в МакАвто, если это означает провести время вместе.

До встречи остается около девяти часов, а я успела перебрала весь свой гардероб в поисках одежды, которая может впечатлить Нейта. Это оказывается сложно в виду наличия в нем самых простых и немодных вещей, поэтому я решаю остановиться на узких джинсах и шелковой майке на тонких бретельках, которую у меня когда-то забыла Фелисити.

Часы растягиваются в дни или даже недели, пока я жду назначенных семи вечера. Пытаюсь смотреть фильм, но никак не могу сосредоточиться на сюжете. Решаю, что это из-за отвратительной игры актеров, и захлопываю крышку ноутбука.

Когда стрелки настенных часов, наконец, показывают без десяти семь, я едва сдерживаю себя, чтобы не выскочить на улицу. К счастью, через пару минут телефон голосом Нейта говорит мне спускаться, и я, вдев ноги в высокие голубые танкетки, перекидываю через плечо сумочку и вылетаю за дверь.

Нейт водит BMW M6. Как будто ему был необходим еще один жирный бонус в и без того переполненную копилку. Неужели он не мог забраться в какой-нибудь неуклюжий пикап? Нет, красавчику нужно было непременно выбрать утонченную спортивную тачку.

Это еще одна моя страсть, помимо рисования. Я обожаю автомобили и все, что с ними связано. В детстве, когда все девочки моего возраста наряжали кукол, я отрывала колеса у игрушечных машинок, чтобы посмотреть, как устроена подвеска изнутри. В пятнадцать я подписалась на журнал Road&Track, а в шестнадцать втайне от родителей угнала дедушкину колымагу и едва не утопила ее в пруду, пытаясь выжать из нее когда-то заявленные производителем сто двадцать миль в час. Еще я до сих пор пересматриваю старые выпуски Top Gear, потому что считаю, что это лучшее автомобильное шоу всех времен, и потому, что немного влюблена в Джереми Кларксона.

Нейт выходит из машины и целует меня в щеку.

-Прекрасно выглядишь, Тэйлор

Бог мой, он прекрасен. Я никак не могу решить, каким он мне нравится больше: с уложенными волосами и костюмах, либо же с растрепанными волосами в простой футболке и низко сидящих на его идеальной заднице джинсах.

Его дыхание щекочет мне ухо, и я мысленно матерюсь, потому что соски мгновенно твердеют под тонкой майкой. Прижимаю сумку к груди и бормочу:

-Ты тоже.

Нейт услужливо открывает для меня дверь, после чего обходит машину сзади и мягко опускается на водительское сидение. Ему нужно перестать быть таким галантным, иначе я могу к этому привыкнуть. Томас не славился джентльменскими манерами - каждый раз входя за ним в квартиру, мне приходилось уворачиваться от входной двери, грозящей разбить мой нос.

В прохладном салоне витает запах дорогой кожи и любимого мной древесного парфюма Нейта - Terre d'hermes. За рулем этого брутального автомобиля он выглядит еще сексуальнее, и я стискиваю бедра вместе, пытаясь подавить растущее желание перелезть через консоль и оседлать его.

Нейт переводит рычаг в положение D, и, мягко тронувшись с места, выруливает из моего двора. Я с облегчением вздыхаю. Соседские торчки наверняка успели прикинуть, сколько амфетамина смогут купить за скрученные колеса.

Нервно поерзав на сидении, решаю быть очаровательной и сделать ему комплимент. Парни обожают, когда хвалят их тачки.

-Классная машина. Четыре и четыре литра, пятьсот шестьдесят лошадиных сил, да?

Нейт отрывает взгляд от дороги и смотрит на меня так, словно я произнесла это на клингонском.

-Вообще-то я докупил спортивный пакет и теперь в ней шестьсот лошадиных сил,- медленно произносит он, удивленно разглядывая меня.

Ох, у нас тут любитель побаловать свою малышку.

- И она, правда, теперь разгоняется за три и восемь секунд до сотни?

В этот момент я очень благодарна своей избирательной памяти, способной спутать дату рождения собственного брата, и при этом запоминать разные ненужные вещи, потому что сейчас Нейт смотрит на меня с трепетным благоговением. Как Джаред Лето на последнюю коллекцию Gucci.

-Откуда ты это знаешь, Тэйлор?

Я пожимаю плечами.

-Просто люблю машины. Мне они напоминают животных. Твоя, например, похожа на пуму.

Глаза Нейта загораются неподдельным интересом.

-На пуму? Почему?

-У нее потрясающие раскосые глазами и изгибы. Ни одного автомобиля нет таких красивых линий, как у BMW. Это все из-за…

-Линии Хоффмайстера, - заканчиваем мы хором.

Мы смеемся подобной синхронности, и Нейт с веселым любопытством спрашивает:

-На кого похожа Camaro?

-На акулу с насморком.

-Почему с насморком?

-Ты же видел ее передний бампер.

Нейт откидывает голову назад и громко хохочет. Его смех потрясающий: чистый, звонкий и искренний.

-А Chevrolet Tahoe?

-Старый лабрадор, - не задумываясь, отвечаю я.

Кажется, я создала монстра, потому что остаток пути Нейт закидывает меня всевозможными марками автомобилей, умоляя меня назвать свои ассоциации. По дороге выясняется, что он везет меня в итальянский ресторанчик Culina при отеле Four Seasons, и я едва не пищу от восторга, потому что тоже обожаю итальянскую еду.

Рыжеволосая администратор за стойкой начинает трясти волосами и кокетливо улыбаться Нейту, как только мы входим в ресторан. Я не виню ее. Скорее всего, это безусловная реакция на него всех женщин. Она обходительно провожает нас за предварительно забронированный Нейтом стол, и нарочито соблазнительно покачивая круглым задом, уходит.

Я стараюсь не подавать вида, что чувствую себя немного не в своей тарелке, потому что не была на свиданиях со времен старшей школы, и начинаю листать меню. Оно, черт возьми, просто нескончаемое. Несмотря на то, что за весь день я проглотила лишь овощной салат, я вдруг понимаю, что совершенно не хочу есть. Догадываюсь, присутствие Нейта затмевает собой все физические потребности моего организма. Ну, кроме одной, разумеется.

-Что ты будешь?- с улыбкой спрашивает мой спутник, глядя на меня поверх меню - Здесь изумительно готовят ягненка.

Я сосредоточенно морщу лоб, делая вид, что всерьез занята выбором, и говорю:

- Думаю над тем, чтобы взять салат.

Нейт хмурится.

-Ты как тростинка, Тэйлор. Тебе нужно хорошо питаться.

Я прикусываю губу, не зная, как на это реагировать. Он считает меня слишком худой? Несексуальной?

Заметив мое волнение, он спешно добавляет:

-Это одно из моих любимых заведений, и мне бы хотелось, чтобы ты тоже оценила его кухню по достоинству. Если позволишь, я сам что-нибудь выберу для тебя.

Тепло в его голосе заставляет меня расслабиться, и я захлопываю меню.

- Доверюсь твоему вкусу. Только прошу, не заказывай слишком много, а то эти джинсы на мне лопнут.

Ох, уж мой длинный язык.

Нейт посмеивается и подзывает официанта. Кажется, мысль о моих лопнувших джинсах приводит его в восторг, потому что он заказывает половину меню и бутылку вина в придачу.

-Итак, Тэйлор, расскажешь мне о себе? - спрашивает он, когда официант разливает по бокалам принесенные вино и минеральную воду.- Что подвигло такую девушку как ты, выбрать экономику?

Такую, как я? Что он имеет ввиду? В смысле, такую несобранную, невнимательную и неловкую?

-Специальность выбрал мой отец, - сконфуженно говорю я.-Он хочет, чтобы я работала бухгалтером в его фирме.

Нейт делает глоток вина и пристально смотрит на меня.

-А какую специальность выбрала бы ты?

Опускаю глаза вниз и начинаю рассматривать выбившуюся нитку на ткани своих джинсов. Если бы у меня был ответ на этот вопрос.

-Я вижу тебя дизайнером. Или модельером, - неожиданно говорит Нейт.

Я поднимаю глаза и удивленно смотрю на него.

-Почему?

-Потому что ты смелая и креативная, -с легкостью отвечает он, словно говорит о давно известном факте. - И веселая.

Я чувствую, как мои щеки заливает румянец, потому что все эти эпитеты уж очень походят на комплимент, а я совсем не привыкла к комплиментам. Мне почему-то сразу хочется отвести внимание от себя.

-А ты? Почему ты стал экономистом?

Нейт ухмыляется.

-Наверное, потому что еще в детстве я представлял, как хожу в офис с большим дипломатом и езжу на большой черной машине, и все девчонки от меня в восторге.

-Что ж, твоя мечта сбылась, - ляпаю я.

В его глазах пляшут задорные огоньки.

-Ты так думаешь?

Мычу «угу» и выпиваю половину своего бокала. Если я и дальше продолжу так нервничать, то к концу вечера буду блевать на его дорогие ботинки.

На всякий случай, убираю вино подальше от себя и спрашиваю:

-Почему ты переехал в ЛосАнджелес?

Нейт мрачнеет на моих глазах и, глядя куда-то в сторону, произносит:

-Захотелось сменить обстановку.

Я чувствую, что за его ответом скрывается нечто большее, но считаю, что не вправе давить на него, и осторожно интересуюсь:

-Получилось?

Его короткий ответ меня озадачивает.

- Я несколько раз менял свое мнение на этот счет.

Приносят нашу еду, и, черт меня побери, если когда-либо я пробовала что-то восхитительнее. Ягненок, буррата, кольца кальмара, какие-то забавные комочки, похожие на тефтельки, даже свежевыпеченный хлеб - все это походит на кулинарные шедевры.

-Мне нравится, как ты ешь, - улыбается Нейт, поглядывая на меня.- Как будто никогда не пробовала ничего вкуснее.

-Но так оно и есть, - говорю я с набитым ртом.- В последнее время я ем только сэндвичи и китайскую лапшу в пакетиках.

Длинный-длинный язык Тэйлор Челси.

Нейт сдвигает брови и морщит лоб.

-Ты живешь одна?

-Я переехала от родителей чуть больше года назад.

-Они не помогают тебе деньгами? Ведь ты еще учишься.

Его вопрос отзывается во мне смятением, но я решаю быть честной, потому что в моей жизни и так предостаточно вранья.

-Я не беру у них денег, чтобы не зависеть от них. Папа был против, чтобы я жила отдельно, и позволил мне съехать при условии, что я не возьму у него ни цента. Этим я и занимаюсь. Пытаюсь доказать, что я способна к самостоятельной жизни.

Мы некоторое время молчим, ковыряясь в своих тарелках, а потом Нейт предполагает:

-Ему, наверное, нелегко это дается.

Я усмехаюсь.

-Отец уверен, что рано или поздно я сдамся. Он не верит, что я могу чего-то добиться самостоятельно.

-Что ж, он подготовил хорошую почву для этого, лишив тебя возможности самой выбрать себе образование, - сухо замечает он, отпивая воду.

Он озвучил то, о чем я часто думаю сама, но почему-то в этот момент мне хочется защитить отца.

-Папа хочет обеспечить мое будущее, чтобы не волноваться за меня.

-Решая все сам? Это сделает счастливым его, но никак на тебя.

Я не успеваю ему возразить, потому что внезапно слышу над собой знакомый металлический голос.

-Не ожидал тебя здесь встретить, hermana.

Я, черт подери, тоже, братец.

Я нехотя поднимаю глаза на стоящего рядом Рико и слабо киваю в знак приветствия. На руке брата висит разодетая в пух и прах София, похотливыми глаза рассматривающая Нейта. Кажется, гормоны окончательно затмили ее и без того не слишком развитый мозг, потому что она не перестает облизывать губы. Гадость.

Я собираюсь представить Нейта свое семье, но Рико уже протягивает ему руку, гордо заявляя:

-Я Рико Челси, старший брат Тэйлор. А это моя супруга София.

София хихикает как умалишенная и почему-то пытается прикрыть сумкой свой семимесячный живот.

Крепко пожимая руку брату, Нейт представляется.

-Нейт Лотнер.

Рико пробегается по нему цепким взглядом, слегка задерживаясь на винтажном Rolex на его запястье, и спрашивает:

-Не возражаете, если мы посидим с вами?

Cabeza de mierda! Он, черт возьми, из ума выжил? Ресторан наполовину пустой!

Нейт удивленно смотрит на него, но тактично молчит, представляя возможность решать мне.

Я убиваю Рико взглядом, в то время как он настойчиво пытается выдвинуть стул для Софии.

-Рико, - рявкаю я. - на минуту!

Брат криво усмехается и, сказав что-то на ухо своей плотоядно улыбающейся жене, позволяет оттащить себя в вестибюль.

-Какого черта ты делаешь,- шиплю я, разъяренно глядя в его смуглое лицо. - Ты не видишь,что я на свидании?

-Правда? - фыркает он.- И что плохого в том, чтобы мы узнали твоего спутника поближе?

-Потому что я сама хочу узнать его поближе!

-Это все объясняет, - скучающе заявляет брат.

Внутренне напрягаясь, с подозрением щурюсь на него.

-Что ты имеешь в виду?

-Этот парень просто хочет тебя поиметь, сестренка, - небрежно информирует Рико.-Это написано у него на лбу. Такие парни, как он, не путаются с такими девчонками, как ты.

Я дергаюсь в сторону, словно он только что смачно плюнул мне в лицо.Я снова деревце. Я гнусь, я ломаюсь, я трепещу на ветру.

-С какими такими девчонками как я?- дрожащим голосом уточняю я.

Рико молчит и с сочувствием смотрит на меня, выжидая, когда я сама додумаю горькую правду. Я призываю на помощь всю свою злость, чтобы она помогла мне не разреветься на глазах этого высокомерного ублюдка, которого я имею несчастье называть своим братом, и шиплю:

-Забирай свою начиненную гормонами жену, пока она не попыталась оседлать моего парня прямо посреди ресторана, и убирайтесь подальше от нашего стола. Я не желаю находиться в твоем обществе ни одной минуты, cabron.

В спину мне льется поток отборной испанской брани, когда я, не оборачиваясь, бегу к столу. И бегу я очень кстати, потому что по испуганным глазам Нейта вижу, что его нужно вызволять из лап оголтелой беременной самки.

-София, мы уходим! - гремит у меня за спиной разъяренный голос. Та нехотя поднимается с моего места и, не переставая оглядываться, семенит за братом.

Я опускаюсь на стул, не решаясь поднять взгляд на Нейта. Мне стыдно за себя, стыдно за Рико, и еще я чувствую, что из моих глаз готовы вот-вот брызнуть слезы.

-Хочешь уйти? - слышу я мягкий голос.

Из моего горла вырывается судорожный вздох, больше напоминающий всхлип, и я киваю.

Подозвав официанта, Нейт расплачивается и, приобняв меня за талию, ведет к машине. Я купаюсь в тепле его прикосновения, ощущая, что чувство унижения постепенно покидает меня.

-Умеешь водить?- спрашивает он, перед тем как открыть для меня пассажирскую дверь.

Я шмыгаю носом и утвердительно трясу головой. Я умею водить в четырнадцати лет, хотя никто в моей семье об этом не подозревает.

-Тогда едем в Пасифик Кост. Посмотрим, сможешь ли ты разогнать мою малышку до трех и восьми.

Я изумленно поднимаю на него глаза. Он доверит мне водить машину стоимостью больше ста тысяч долларов?

Нейт весело посмеивается:

-Искренне надеюсь, что ты водишь машины так же, как разбираешься в них.

На всякий случай щипаю свою руку, чтобы проверить, что я не сплю. Этот парень вообще реальный?

Мы меняемся местами, когда выезжаем на хайвей. Обида на брата давно забыта, и я с ног до головы покрываюсь мурашками от полностью захватившего меня возбуждения.

Кладу руки на гладкую поверхность руля, глядя на множество цветных значков, рассыпанных по приборной панели. Боже, как сексуально рычит двигатель. Все-таки немцы знают толк в тачках. Плавно выжимаю педаль, чувствуя, как автомобиль повинуется малейшему давлению моей ступни. Жму на газ сильнее. Кожаное кресло плавно вдавливает меня в себя, по мере того, как машина набирает скорость. Мы словно срастаемся в единое целое: легкий поворот руля, и эта красавица безоговорочно следует моему движению. Она, как хороший скакун, почувствовавшая уверенную хозяйскую руку, целиком и полностью покоряется мне. Невероятно.

Я забываю обо всем, даже то, что Нейт пристально смотрит на меня из темноты салона, и устремляю взгляд на дорогу. Пейзажи за стеклом меняются все быстрее. Восемьдесят миль, сто миль, сто двадцать миль. Такая скорость опасна, но именно это ощущение дарит мне необыкновенное чувство свободы. Адреналин ревет в моих ушах, а сердце стучит громче, чем двигатель. Ступня вжимается в пол. Глушитель фыркает звонче, пульс молотит быстрее. Еще ничто никогда так не захватывало мой дух.

Когда стрелка спидометра показывает сто пятьдесят миль в час, из моего горла вырывается необузданный вопль. Я не могу его контролировать, потому что он рвется откуда-то из недр моей души вместе с кипящим зарядом эмоций. Я чувствую себя свободной. Как Лео на корме, я настоящая королева мира.

Мы пролетаем еще около десяти миль на бешеной скорости, пока я, решив не злоупотреблять доверием Нейта, медленно сбрасываю газ и торможу у обочины.

Мои руки все еще дрожат от мощного выплеска адреналина, когда я поворачиваюсь к нему и, улыбаясь во весь рот, повторяю:

-Спасибо. Спасибо, спасибо тебе, спасибо.

Нейт смотрит на меня со странным выражением на лице и тихо произносит:

-Ты плачешь, Тэйлор.

Я прижимаю руки к своим щекам и чувствую, что они мокрые. Смутившись, отворачиваюсь к окну и начинаю их вытирать, но горячая рука разворачивает меня, и тихий голос говорит мне в губы:

-Не надо.

И он целует меня. Нежно, бережно, заботливо. Словно я самая дорогая вещь на свете.

Я обхватываю его за шею и отвечаю на поцелуй, вкладывая в него все свои самые сокровенные эмоции. И еще какую-то часть своего сердца.

Когда спустя час Нейт привозит меня домой, я обессиленно падаю на кровать. В моих ушах до сих слышны гул двигателя и его слова:

«Ты необыкновенная девушка, Тэйлор. Не позволяй себе в этом сомневаться»

Я улыбаюсь, глядя в потолок, потому что в этот момент я абсолютно счастлива. И словно в подтверждение слов какого-то умника о том, что счастья не бывает слишком много, мне на телефон приходит сообщение:

В Лос-Анджелесе, определенно, жарче, Тэйлор.

14

Как, оказывается, легко ходить на работу, когда у тебя есть стимул в лице сексуального красавчика, сидящего в соседнем кабинете. Солнце светит ярче, пейзажи вокруг становятся сочнее, и даже собственное отражение в зеркале кажется намного привлекательнее.

Я уже привыкла к размеренной жизни в офисе. Мне нравится каждое утро надевать узкие юбки и отглаженные рубашки, по пути на работу прихватывать стаканчик с кофе и дружески приветствовать других обитателей офиса. Кажется, я им действительно нравлюсь, а с некоторыми у меня даже сложилось подобие рабочей дружбы. С некоторыми, но только не с Алисией.

Язвительная блондинка затаила на меня обиду, хотя я никак не могла понять почему. Запихав гордость в дальний угол своей черной саркастичной души, я пыталась быть с ней милой, и даже пару раз, в приступе величайшего подхалимажа, приносила ее любимый апельсиновый мокко, но упрямая стерва упорно не желала смягчаться.

-Ту папку отложи в сторону, Тэйлор, - повелевает Дарен. - Думаю, мне нужно присмотреться к этой сделке внимательнее. Сдается мне, там не все так гладко, как мистер Лотнер хочет нам показать.

Я беру увесистую красную папку и кладу ее на край стола, отдельно от множества других документов. Внутри меня что-то неприятно тянет от того, что Дарен может подозревать Нейта в финансовых махинациях. Напоминаю себе, что не должна позволять своим чувствам и привязанностям влиять на работу, но для моего мозга, всегда следующего на поводу у эмоций, это не более, чем пустой звук.

-Сегодня тебе все же придется пойти на обед со мной, Тэйлор. Это в твоих интересах, - замечает мой босс, листая очередной договор.- Нам нужно обсудить твои перспективы в нашей компании. Если ты, конечно, еще не передумала связать свою жизнь с бухгалтерией.

Бухгалтерские отчеты едва ли не последнее, чем я хочу заниматься, но за неимением других идей, предложение Дарена кажется мне благословением свыше. Если я получу постоянную должность в таком гиганте как Ernst&Young, мой отец, наконец, признает мое право на независимость.

Я отпиваю кофе из чашки и невольно улыбаюсь. Внезапно моя скучная жизнь встала на счастливые рельсы: у меня появилась перспективная работа, а парень, который мне безумно нравится, шлет эсмэски каждые полчаса. Вот и сейчас мой телефон вибрирует новым входящим сообщением:

Никакой лапши и прочей дряни в обед, Тэйлор. В час встречаемся в Mario.Это паста перевернет твой мир.

Паста, пусть даже самая лучшая, вряд ли перевернет мой мир, как это уже сделал он сам, и я с тоскливым вздохом набираю:

Не могу. Мой босс хочет поговорить о моем будущем в компании за обедом.

Я начинаю нервно грызть карандаш, потому что ответа так и не приходит, и отправляю вдогонку:

Не злись. Остался месяц до окончания проверки, и если после этого тебя все еще не покинет желание накормить меня, я проглочу все, что ты мне предложишь.

Вибрация.

Ты говорила, что находишь скучным копание в бумажках, поэтому я не понимаю, почему ты рассматриваешь возможность работы на Тейта.

Я всматриваюсь в мелкие черные буквы, чувствуя растущее раздражение. Мне кажется, что Нейт меня осуждает, а в моей жизни и так достаточно людей, которые с успехом делают это.

Я зло бью пальцами по треснутому экрану своего мобильника.

Он первый, кто поверил в меня настолько, чтобы дать должность в своей фирме. Возможно, тебе стоит попробовать разносить подносы с дешевый едой за шесть долларов в час, чтобы понять, какой это для меня большой шаг вперед.

Горячая испанская кровь уверенно кладет на лопатки ту небольшую часть сдержанности, которую я унаследовала от своей тихой мамы. Громко фыркнув, я бросаю телефон на дно сумки и решаю прекратить нашу переписку до того момента, пока я не остыну.

Через пятнадцать минут мой гнев проходит, и я начинаю с беспокойством поглядывать на лежащую в дальнем кресле сумку. Интересно, она написал мне? Или, наоборот, разозлился и ждет, чтобы я написала первой?

Делаю над собой усилие, и вновь устремляю взгляд в скучные бумаги. Мне необходимо хоть как-то обуздать свою одержимость Нейтом Лотнером.

-Готова идти? - слышится надо мной.

-Да, да, - рассеяно бормочу я, машинально раскладывая бумаги в ровные стопки по краям стола. Моя голова все еще занята нашей виртуальной потасовкой с Нейтом.

-Я обнаружил прекрасное местечко неподалеку, где можно вкусно и недорого перекусить, -сообщает Дарен, когда двери лифта за нами закрываются.- На тот случай, если ты волнуешься, что обед встанет мне слишком дорого. Имей ввиду, Тэйлор, я по-прежнему не позволю тебе платить за себя.

Я согласно киваю, глядя на то, как сменяются цифры этажей над дверями лифта. В конце концов, это просто деловой ланч, и он вряд ли пробьет дыру в бюджете Дарена Тейта.

Миновав один квартал от здания Плазы, мы останавливаемся около уютной уличной террасы под коричневыми зонтиками, в тени которых за квадратными столиками сидят несколько парочек. Дарен жестом показывает мне проходить, и мы опускаемся на первые попавшиеся места. Черноволосый парнишка-официант, явно итальянец по происхождению, с улыбкой приносит нам меню, и я озадаченно смотрю на надпись на кожаной обложке: Mario.

Это шутка, или чертово совпадение?

Бросаю обеспокоенный взгляд на Дарена, который сосредоточен на выборе блюд, и нервно оглядываюсь по сторонам. И я нахожу то, что искала. Вернее, кого. И то, что я вижу, мне совершенно не нравится.

На противоположной стороне террасы за столиком сидит Нейт в компании своей великолепной секретарши, той самой, что меня презирает. Он что-то сосредоточенно ей объясняет, и, судя по выражению ее лица, Алисия Коулман лучше умрет от голода, чем пропустит хоть одно его слово. Я всегда знала, что Нейту Лотнеру не составит труда найти мне замену.

Это официально - я ревную. Да я, черт возьми, прямо сейчас готова пойти к ним за столик и выдернуть скатерть из-под их тарелок с едой.

За нашим столом раздается легкое покашливание Дарена.

- Выбрала что-нибудь?

Увлеченная болезненным наблюдением, я вздрагиваю и быстро возвращаю глаза к меню. Бегло пробегаюсь взглядом по страницам, понимая, что не могу ни на чем сосредоточиться, потому что в мыслях сейчас самозабвенно колочу Алисию головой об стол, и говорю беспроигрышное:

-Закажи для меня пасту на свой выбор.

Изумрудные глаза моего начальника цепко смотрят на меня, после чего он подзывает официанта:

-Нам две пасты Аль-Сальмоне, минеральную воду и два бокала Шардоне.

На секунду я забываю о беспокоящей меня парочке и с удивлением смотрю на него:

-Вино? В разгар рабочего дня?

С невозмутимой улыбкой Тейт заявляет:

-Мы отлично потрудились, Тэйлор, и вполне можем дать себе небольшую передышку. Просто расслабься и наслаждайся этим прекрасным днем.

И это говорит мне человек, который уже две недели ходит на работу с видом, словно ему вогнали в задницу кочергу?

Я начинаю нервно рыться в сумке. Для чего - еще не решила. Пристальный взгляд Дарена Тейта меня смущает, и мне необходимо хоть где-то от него укрыться.

Мелочь, помада, тампоны, растекшаяся по подкладке шоколадная конфета, сломанные очки 3D. Ну ты и свинья, Тэйлор. Моя маниакальная страсть к чистоте почему-то никак не распространяется на содержимое моей сумки.

-Прошу вас, - говорит малыш – итальянец, ставя перед нами вино и минеральную воду, и я с облегчением вздыхаю появлению третьего лица за столом.

Дарен терпеливо ждет, пока тот уйдет, и с широкой улыбкой поднимает бокал.

-За наше приятное сотрудничество.

Мое лицо дергается в жалкой попытке улыбнуться, и я делаю робкий глоток.

-Смотри-ка, и мистер Лотнер здесь, - презрительно скривив губы, произносит Тейт.

Словно для меня это тоже новость, я поворачиваю голову и застываю с бокалом в руке, потому что тоже ловлю на себе взгляд Нейта. Он выглядит разочарованным. Уязвленным.

Догадываюсь, улыбающиеся я и Дарен, сидящие на романтичной террасе итальянского кафе с бокалами вина в руках, не слишком походит на ланч между коллегами.

Я умоляюще смотрю на Нейта, делая свою мимику максимально выразительной, чтобы он понял - это только деловой обед, не более того. Но, кажется, в бродвейские постановки мне путь заказан, потому что он раздраженно встряхивает головой, и снова возвращает взгляд к Алисии

Нащупываю в сумке телефон и тычу в иконку «Сообщения», виновато глядя на Дарена.

-Дай мне пару секунд, пожалуйста.

Он с подозрением смотрит на меня, но, тем не менее, кивает. Решаю, что разберусь с этим Пинкертоном позже и быстро печатаю:

Это не то, что ты думаешь. Клянусь, это просто деловой ужин.

Нажимаю отправить и делаю нервный глоток вина. Боковым зрением замечаю, как Нейт берет свой телефон. Я не вижу выражение его лица, но почему-то представляю, что он хмурится.

Мобильный коротко вибрирует в моей ладони, и я впиваюсь глазами в экран.

Туалет. Через две минуты.

В животе сладко сводит от мысли оказаться в тесном пространстве наедине с Нейтом, хотя меня и пугает, что Дарен может нас поймать, когда наши рабочие отношения только стали налаживаться.

Печатаю короткое «Ок» и поднимаюсь.

-Дарен, я отойду ненадолго в дамскую комнату.

Я стараюсь произносить эти слова уверенно и не могу понять, почему так нервничаю, ожидая его реакции.

-Конечно, - коротко отвечает мой начальник, промачивая губы вдвое сложенной салфеткой.

Едва сдержав вздох облегчения, я быстрым шагом устремляюсь к двери с надписью WС. Надеюсь, я все правильно поняла. Захлопываю за собой дверь и откидываюсь на кирпичную стену. Чувствую себя немного странно и нервно.

Через минуту дверь распахивается и на пороге возникает Нейт. Я почему-то вздрагиваю, хотя ожидала его увидеть.

Его лицо непроницаемо. Он аккуратно обходит меня и облокачивается на каменный пьедестал раковины, засовывая руки в карманы пиджака.

Несколько секунд мы молчим, изучая друг друга глазами. Только Нейт делает это холодно и мрачно, а мой взгляд с наслаждением мечется по его идеальному лицу, ведь сегодня у меня еще не было возможности видеть его так близко.

-Тебе не нужно оправдываться передо мной, Тэйлор,- подает он голос. – Я не из ревнивых. К тому же, мы с тобой не состоим в отношениях, чтобы предъявлять претензии друг другу, верно?

Вот это поворот. Кто этот отстраненный парень, что стоит передо мной? И где добрый чуткий Нейт, который писал мне трогательные сообщения и говорил, что я особенная?

Облизываю пересохшие губы и неуверенно киваю. А что мне еще остается делать? Ведь технически он прав. Мы никогда не давали название тому, что происходит между нами.

Нейт сжимает переносицу и морщится, словно ему больно:

-Я думаю, ты была абсолютно права. Нам стоит поставить наше общение на паузу, по крайней мере, до тех пор, пока не закончится проверка. Думаю, тебе будет полезно разобраться в том, чего ты действительно хочешь.

Оказывается, холодный пот - это далеко не метафора. А чем иначе объяснить прохладные липкие капли, выступившие на моей спине от его слов. Внезапно я чувствую себя одинокой и брошенной, какой и была долгое время. Присутствие Нейта в моей жизни дарило столько уверенности и спокойствия, что лишиться его - равносильно перенестись с теплых песков пляжа Венис на дно ледяного котлована на окраинах Комптона.

-Зачем ты так?- все, что я могу сказать. Я презираю себя за то, как жалобно звучит мой голос.

На секунду отчужденное выражение лица Нейта сходит, и я снова вижу знакомого доброго парня.

-Так будет лучше, - тихо говорит он. – Для тебя, и для меня.

Я знала, что счастье не может длиться долго. Я знала.

Губы начинают дрожат, и я силой стискиваю челюсть, чтобы не заплакать у Нейта на глазах. Мне нужно уйти, чтобы он не видел, насколько я жалкая, потому что так сильно успела привязаться к нему.

-Извини, - бормочу, пытаясь его обойти.

-Тэйлор, - выдыхает Нейт, перехватывая мою руку.

Его прикосновение не дарит привычной теплоты, сейчас оно причиняет мне только боль.Прячу рвущиеся наружу слезы и пытаюсь выдернуть руку, но он крепко удерживает меня на месте.

-Тэйлор, посмотри на меня.

Я поднимаю глаза и столбенею от того, сколько неуверенности и ранимости вижу в его взгляде. Еще никогда я не видела его таким потерянным и уязвимым. Рука сама тянется к его щеке, желая прогнать эту боль от него и защитить.

-Не отталкивай меня, Нейт. Пожалуйста,- лепечу я.

-Ты можешь меня погубить, Тэйлор, - шепчет Нейт. - А я не могу этого больше допустить. Поэтому, прошу, держись от меня подальше.

Он отпускает меня и, распрямив плечи, шагает к двери.

Я продолжаю тупо пялится на свою руку с темными отпечатками его пальцев, удивляясь той боли, что разливается в моей груди. Словно я только что потеряла самого дорогого мне человека.

15

Эта была самая длинная рабочая неделя из всех, что мне довелось пережить. После нашего с Нейтом разговора в Mario, я тешила себя надеждой, что он передумает разрушать хрупкий намек на зарождающиемся между нами отношения, но, как выяснилось, зря.

Отныне, стоило мне показаться на ресепшене, дверь в его кабинет чудесным образом захлопывалась. За неделю мы ни разу не пересеклись в лифте или вестибюле, и даже обедать он теперь, кажется, предпочитал исключительно взаперти в своем офисе. Если бы не Алисия, каждый день выходящая из его кабинета, можно было подумать, что генеральный директор Lothner&Son взял отпуск.

Сказать, что мне больно от его пренебрежения моим обществом, будет недостаточно. Из-за потери исходящих от Нейта привычных волн позитива, я чувствовала, что лишилась не только объекта своего вожделения, но и хорошего друга. Он одной шутливой фразой и взглядом теплых глаз делал мой день лучше. Рядом с ним я впервые ощутила, что в мире есть человек, который меня безоговорочно понимает, понимает даже то, что я никогда бы не решилась озвучить вслух. Без него мое восставшее из пепла чувство собственной значимости стало постепенно исчезать, уступая место тому, что сами того не осознавая, внушили мне мои родители - что я ничем выдающаяся серая мышка, неспособная привлечь кого-то настолько яркого, как Нейт Лотнер.

Пожалуй, единственным лучом света в моей жизни остается неутомимая Фелисити, которая каждый день звонит мне с новыми предложениями, как бросить к ногам упрямого диджея. Прокрасться к нему в офис пораньше и обнаженной лечь на его стол? Запросто. Подсыпать слабительного Алисии в кофе и в костюме развратной медсестрички принести ему документы на подпись бумаги? Отличная идея.

Разумеется, я никогда не воспользуюсь ни одним из ее бредовых советов, хотя и не могу не признать, что подобное проявление заботы с ее стороны меня немного отвлекает и веселит.

-Ты, главное, не раскисай окончательно, - советует подруга.- В последнее время на тебя приятно смотреть. Всегда ухоженная, с идеальным маникюром и красиво одетая. Не вздумай снова превращаться в бомжеватую хиппи в шароварах и прической Хелены Бонем –Картер.

Я киваю ей, хотя с каждым днем ощущаю, что мое желание выглядеть привлекательно неумолимо тает. Что, черт подери, со мной не так? Нужно любить себя, нужно любить себя, нужно любить себя, повторяю я эти слова, как мантру. Проще сказать, чем поверить.

Я стою перед зеркалом, пытаясь уложить вьющиеся непокорные пряди в подобие стильной прически. Расческа больно дергает волосы, но я этого почти не замечаю, пока создаю из себя ту, кем в действительности не являюсь: целеустремленную помощницу аудитора, полностью сосредоточенную на работе и абсолютно немую к страданиям, рвущим ее сердце.

Ровно в девять я влетаю в офис и, не здороваясь, прохожу мимо Алисии. Моего плохому настроению теперь нет абсолютно никакого дела, нравлюсь я ей или нет. Она может засунуть свои обезьяньи гримасы глубоко себе в зад.

-Мистер Лотнер просил тебя зайти, - роняет она, когда я берусь за ручку своего кабинета. Я застываю.

- Хотя, нет, я кажется, перепутала. Он сказал, ни за что не подпускать тебя к его двери. Да, точно, именно так он и сказал.

Вот ведь сука.

Я сжимаю металлическую ручку двери с такой силой, что на долю секунды мне кажется, что она треснет в моей ладони. Молюсь всем богам, каких знаю, чтобы удержали меня о того, чтобы выщипать ее выбеленные пряди и сплести из них куклу вуду.

Не помогает.

Решительно разворачиваюсь на своих острых каблуках и начинаю медленно приближаться к ней. Кажется, высокомерная стерва такого не ожидала, потому что она замирает в своем крутящемся кресле и начинает нервно поглядывать по сторонам.

-За что ты так не любишь меня, Алисия? – вкрадчиво спрашиваю я, облокачиваясь на стойку перед ней.

-Потому что ты мелкая выскочка, - фыркает она. - Терпеть не могу таких, как ты.

Это то, что мне нужно услышать. Необоснованная критика. Испанский монстр выходит на прогулку, бьет копытом и скрипит острыми зубами. Я с грохотом хлопаю ладонью перед ее носом и рычу:

-А ну-ка повтори, что ты сейчас сказала, puto pollo.

Секретарша быстро моргает накладными ресницами и кривит пухлый рот, однако, не решается произнести сказанное снова. Я, черт возьми, наслаждаюсь ее испугом.

-Что здесь происходит?- раздается знакомый бархатистый голос за моей спиной. Мои плечи мгновенно расслабляются, грозное чудище во мне превращается в мяукающего котенка и начинает лизать себе лапу. Так Нейт действует на меня.

-Она угрожает мне,- дрожащим голосом говорит Алисия, устремляя жалостливый взгляд на своего босса.- Оскорбляет меня.

Embustero.

Я скрещиваю руки на груди и отвожу взгляд в сторону, потому что считаю ниже своего достоинства опровергать ее слова. А еще я не хочу встречаться глазами с Нейтом, потому что боюсь, что один взгляд на него всколыхнет чувства, что я давила в себе всю неделю.

-Тэйлор, можно тебя на минуту, - доносятся до меня его тихие слова.

Я дергаюсь. Я не ослышалась? Он хочет поговорить со мной?

Я вцепляюсь в Нейта глазами, и мгновенно таю, потому что он тоже смотрит на меня. Его взгляд уставший и измученный, но сейчас мне достаточно и этого. Меня тянет к нему, как наркомана к пакетику крэка, и я, не раздумывая, делаю шаг навстречу.

-У нее много дел, а рабочий день уже пять минут, как начался, - гремит прямо надо мной, и тяжелая рука Дарена обнимает меня за плечо.- Пойдем, Тэйлор, - подталкивает он меня вперед. - Нам многое нужно успеть перед этими выходными.

Взгляд Нейта леденеет за долю секунды.

Нет, нет, нет.

Я пытаюсь не разрывать наш зрительный контакт, пока Тейт едва ли не силой тащит меня к дверям кабинета, надеясь, что это поможет вернуть мне тепло. в глаза Нейта. Тщетно.

-Алисия, - бесцветным тоном произносит Нейт.- Ко мне в кабинет.

Мое сердце ноет и кровоточит, пока я наблюдаю, как красавица-секретарша радостно подрывается со своего места и на длинных загорелых ногах спешит за ним. Мое воображение рисует самые нелицеприятные картины, пока я, понурив голову, опускаюсь за свой забитыми бумагами стол.

Я ненавижу себя, за то, что как одержимая, прислушиваюсь к любому шороху, доносящемуся из соседнего кабинета. Что они там делают? Почему они столько времени проводят вместе?

Гипнотизирую бумаги остекленевшим взглядом еще несколько минут, после чего не выдерживаю и под предлогом, что мне нужно в туалет, выскальзываю за дверь.

Минут через десять дверь кабинета Нейта открывается и оттуда, взбивая руками волосы, выходит Алисия. Заметив меня, стоящую у дверей лифта, она скалится и демонстративно поправляет бюстгальтер через низко расстегнутые пуговицы своей розовой рубашки.

Мое сердце падает. Они занимались этим. Прямо в его кабинете. Ее самодовольный вид не вызывает в этом никаких сомнений.

-Думала, ты особенная? - насмешливо бросает она, глядя на себя в круглое зеркало пудреницы. - Маленькая глупая дурочка.

Такая я и есть. Моя душа распадается на мелкие атомы и разлетается по воздуху. Мне кажется, что я больше никогда не могу ее снова собрать. Мне больно, так больно. До крови прикусываю щеку и забегаю в кабинет - до конца рабочего дня я больше оттуда не выхожу.

16

Если вы когда-нибудь работали в крупной компании, то такое понятие как офисный день рождения вам знаком. Это мероприятие, на котором в обед вы режете большой жирный торт, одеваете на именинника дурацкий цветной колпак и хором, фальшивя на чем свет стоит, распеваете старую добрую Happy Birthday.

Компания Lothner&Son не является исключением, но здесь подобное бесчинство компенсируется бонусом в лице сексуального генерального менеджера, который в данный момент дарит цветы трепещущей офисной толстушке Мэган Клейтон, целуя ее в румяную щеку, и объявляет, что вечером весь коллектив идет праздновать день ее рождения в местный бар за счет средств фирмы. Вряд ли в этой компании есть хоть один человек, кто не хранит фотографию Нейта Лотнера в верхнем ящике своего стола и украдкой не целует ее в обеденный перерыв.

Так как мы с Дареном не являемся частью дружного коллектива, а, скорее наоборот, пречислены к вражескому клану, я начинаю собираться домой. Там меня с нетерпением ждут засохшие тако и новый сезон «Бесстыжих»

-Тэйлор, душечка, куда это собралась? - звонко пыхтит пухленькая Мэган, появившаяся на пороге кабинета.- Ты идешь с нами.

-Ээм, правда?-искренне удивляюсь я. -Я подумала, что вы захотите отметить своим коллективом.

-Глупенькая, -хихикает она,-Ты и есть часть нашего коллектива, разве нет? Мы все к тебе очень привязались.

Возможно, то, что она говорит, является проявлением банальной вежливости, но на сердце у меня почему-то теплеет. Мне нравится мысль, что я кому-то небезразлична.

-А твой красавчик-босс пойдет с нами?- понизив голос, шепчет Мэган.- Он всегда весь такой строгий и неприступный. Хотелось бы увидеть его пьяным.

Я невольно хихикаю при мысли о подвыпившем Дарене, отчаянно дергающего бедрами под задорное кантри в кругу толстушек из бухгалтерии. Я не хочу, чтобы он шел с нами, потому что и так нахожусь под его неутомимым контролем девять часов в день, но отчаянная мольба в глазах именинницы заставляет меня пообещать:

-Я его спрошу.

Взгляд Мэган радостно вспыхивает, и она довольно потирает ручки.

То и дело вздыхая, я шагаю в картотеку, в которой Дарен торчит вот уже три часа, пытаясь нарыть очередной компромат на недобросовестное ведение дел компанией Нейта. Через приоткрытую дверь я вижу, что он с задумчивым лицом стоит у стеллажа, внимательно рассматривая увесистую папку.

-Дарен, Мэган Клейтон приглашает нас присоединиться к празднованию ее дня рождения в баре Hangouts.

Дарен отрывает взгляд от папки и вопросительно поднимает брови:

-Ты считаешь, это хорошая идея?

-Почему нет, -как можно бодрее говорю я. –Здесь работают приятные люди. Думаю, будет весело.

Он морщит лоб, как будто раздумывает над моими словами, и спрашивает:

-Ты хочешь?

Я непонимающе смотрю на него.

-Хочу чего?

-Ты хочешь, чтобы я пошел, Тэйлор?

Я стараюсь не думать, что скрывается за этим вопросом и острым блеском его глаз, и бормочу:

-Конечно, почему нет. Я и Мэган…и остальные будут очень рады тебя видеть.

Дарен несколько секунд сверлит взглядом область моей переносицы, очевидно, проверяя там наличие третьего глаза, и, засовывая папку подмышку, объявляет:

-Что ж, тогда я пойду.

Да начнется веселье.

-Между тобой и мистером Тейтом, что-то есть? - спрашивает Мелисса, девушка из отдела статистики, обдувая мое лицо свежей порцией только что проглоченной текилы.

Скривив губы, я фыркаю.

-Конечно, нет. Дарен просто мой босс.

Делаю глоток из холодной кружки и бросаю хрустящую полоску картофеля себе в рот. Сегодня пиво - мой напиток на вечер, потому что я легко пьянею, а зажигательный стриптиз на столе - это далеко не то, чем мне хотелось запомниться всем этим людям.

-В офисе все считают по-другому, -доверительно шепчет Мелисса.-Я не виню тебя, он очень горячий.

Я даже догадываюсь, откуда берет свои обесцвеченные корни эта сплетня, и раздраженно говорю:

- Вранье. Меньше слушайте то, что говорит Алисия.

Судя по недоверчивой ухмылке, Мелисса мне не поверила, и я решаю об этом попросту не думать. Какой смысл переубеждать людей в том, во что они хотят верить?

Жестом показываю смешливому бармену повторить напиток и оглядываюсь. Мой взгляд настойчиво тянется в самый дальний угол бара, где за небольшим столом сидит Нейт и еще несколько парней из финансового отдела. Они тоже пьют пиво и оживленно о чем-то разговаривают. В животе у меня приятно щекочет, когда я вижу, как беззаботно смеется Нейт. Я бы хотела, чтобы его смех звучал для меня.

Словно почувствовав мое внимание, Нейт смотрит на меня поверх высокой кружки. Я не вижу и половины его лица, но по морщинкам, собравшимся на его висках, понимаю, что он улыбается. Он мне улыбается. Снова. Внутри меня разливается солнечный свет.

Я посылаю ему ответную застенчивую улыбку и отворачиваюсь, потому что боюсь его спугнуть.

В трех стульях от меня за стойкой сидит Дарен в окружении четырёх симпатичных девушек. Кажется, на один вечер он действительно решил расслабиться, потому что его пиджак сейчас болтается на спинке стула, галстук ослаблен, а рукава полосатой рубашки Van Laack закатаны до локтей. Впервые за долгое время он похож на обычного человека, а не на бухгалтерский калькулятор.

-Тэйлор, потанцуем? - слышится рядом со мной. Я поворачиваю голову и вижу, что на месте Мелиссы, которая в данный момент что-то активно объясняет сучке Алисии, сидит Коннор Уоттерс, симпатичный голубоглазый парень лет двадцати пяти из отдела программирования.

-Потанцуем? - заглядывая мне в глаза, повторяет он.

Он такой милый, совсем как щенок лабрадора, поэтому я не решаюсь обидеть его своим отказом. Я обхватываю его мягкие пальцы своими, позволяя ему вести себя на импровизированный танцпол в центре столиков. Его ладонь ощущается такой неправильной в моей руке: слишком мягкой, слишком влажной. Совсем не такой, как ладонь Нейта.

Играет очередной ремейк на Missing, и Коннор нерешительно прижимается ко мне, обхватывая талию руками. Его движения настолько неуверенные и неловкие, что даже такой неискушенной простушке как я, хочется его приободрить.

-Спасибо, что пригласил меня, Коннор,-улыбаюсь, глядя ему в глаза.

-Я буду скучать, когда ты уйдешь, - краснея, говорит он и чуть сильнее смыкает руки на моем теле.

В его дыхании аромат пива и фруктовой жвачки и совсем нет намека на сигареты. Такой простой, понятный и неинтересный мне запах.

Кожей ощущаю на себе взгляд Нейта. Я стою к нему спиной, но знаю, что он наблюдает за мной. А чем иначе объяснить волнительное покалывание по всему телу.

Когда музыка медленно разворачивает нас лицом друг к другу, я вижу, что не ошиблась. Не обращая внимания на смеющихся коллег, он смотрит на меня, не отрываясь. Напряженно, словно размышляет о чем-то. Я не могу его прочитать.

-Позволишь, я украду у тебя девушку?- гремит знакомый голос над нами.

Это Дарен пришел за своим миньоном, оставив разочарованных поклонниц охранять свой дорогой пиджак.

Коннор смущенно хлопает изогнутыми ресницами, очевидно, неуверенный, должен ли он отстаивать свое право на танец, и, в конце концов, уступает. Дарен, кажется, не сомневался в своем успехе. Он уверенно притягивает меня к себе, опуская тяжелые пальцы на мои ребра.

-Как вечеринка, Тэйлор? - интересуется он, скользя взглядом по моему лицу.

Я более чем смущена такой близостью своего шефа, так как в моей голове еще свежа картина субординации, и тихо мямлю:

-Здесь весело.

Взгляд позади меня прожигает кожу до костей, и в данный момент я ничего не желаю сильнее, чем стряхнуть в себя настойчивые руки и вернуться на барный стул. Я фокусируюсь на перламутровой пуговице рубашки Дарена, изучая ее отверстия. Один, два, один, четыре.

-Ты нервничаешь, Тэйлор.

Нет смысла скрывать -это написано на моем лице.

Не дожидаясь моего ответа, Дарен наклоняется ко мне с высоты своего огромного роста и произносит:

-Ты должна знать, что я никогда не путаю работу с личной жизнью. Так что сейчас ты можешь просто расслабиться и танцевать. Просто двое коллег немного выпивают на офисном дне рождении.

Он озвучил все мои тревоги, и мне внезапно становится легче. Я отрываю взгляд от его груди и смотрю в его глаза. Они странно мерцают, но его улыбка вполне дружелюбна.

Резкий звук царапающего пол стула заставляет меня оглянуться. Нейт бросает на стол пачку купюр, и, махнув кому-то на прощанье рукой, широким шагом идет к выходу.

-Кажется, песня закончилась,- усмехается Дарен.

Еще около часа я провожу в компании офисных сплетниц, натянуто смеясь их шуткам. Я выжимаю из себя веселье буквально по каплям, потому что мечтаю покинуть этот бар с того момента, как Нейт вышел из него, громко хлопнув дверью.

-Я, пожалуй, пойду,- объявляю во всеуслышание. Мои собутыльницы пьяно кивают, потому что их вечер уже не нуждается в моем присутствии. Лезу в карман, проверяя кошелек и ключи, и понимаю, что забыла их на столе в офисе. Растяпа, Тэйлор. Благо, Калифорния Плаза находится рядом, пропуск у меня с собой, а пожилой охранник внизу мой большой поклонник.

Выслушав сетования Джона на очередной приступ подагры, я выхожу из лифта на сороковом этаже, и направляясь к своему кабинету. Без привычных весело снующих людей, коридор офиса холоден и мрачен. Я почти жду, что из темноты вынырнет рука в темной перчатке и заткнет мне рот.

Дойдя до стойки ресепшена, мое внимание привлекает какой-то звук. С бьющимся сердцем я замираю на месте и начинаю прислушиваться. Мне не почудилось. Играет музыка. Совсем близко. Из кабинета Нейта.

Я осторожно подкрадываюсь к двери и заглядываю в узкую щель. В полумраке, освещаемом лишь слабым светом настольной лампы, задумчиво покачиваясь в кресле под монотонную мелодию, за своим широким столом сидит Нейт. Перед ним стоит наполовину пустая бутылка Maccallan и стакан. Почему он пришел из бара сюда? Может быть, это наш шанс поговорить?

Поколебавшись несколько секунд, стучусь костяшками о дубовую поверхность, и, не дожидаясь ответа, вхожу внутрь.

Хозяин кабинета вскидывает на меня помутневшие глаза, но никак не реагирует. Кажется, он вообще меня не узнает. Лишь секунд через десять в его взгляде мелькает удивление, а затем проскальзывает что-то напоминающее страх.

-Почему ты здесь так поздно?- спрашиваю я, несмело походя к его столу. Я не уверена в его реакции, и готовлю себя к тому, что в любую секунду он может выставить меня за дверь.

-Размышляю о жизни, - раздается невнятное.

Боже, он прилично пьян.

- Я забыла ключи, поэтому вернулась,-торопливо объясняю ему, переминаясь с ноги на ногу.

-Твой босс, наверное, тебя обыскался, - нетрезво бормочет Нейт себе под нос.

Я смотрю на него со всей искренностью и серьёзностью, на которую способна, чтобы он понял , что я его не обманываю.

-Я знаю, что в офисе ходят разные сплетни обо мне и Дарене, но между нами ничего нет.

Красивое лицо искажается в болезненной ухмылке. Нейт опрокидывает в себя содержимое стакана, затем грохает его об стол и потирает виски.

- Дарен... Футболист Томас...Простофиля Коннор...Саймон из информационного отдела. - растягивая имена, начинает перечислять он. -Ты красивая девушка, Тэйлор. На тебя всегда будут обращать внимание мужчины. А я так не могу.

То, что этот идеальный парень назвал меня красивой, в данный момент совсем не приносит мне удовлетворения. Скорее, я чувствую себя виноватой.

-Ты ревнуешь, Нейт? - робко спрашиваю я.

Он смеется. Он, черт подери, смеется.

-Имеет ли право ревновать тот, кто привык быть вторым, Тэйлор?

Вторым? Нейт? Что за бред!

- Я не понимаю…

Мутные глаза проясняются и в них появляется злость. Нейт наклоняется вперед к столу и впивается в меня взглядом.

-Я хочу жить без привязанностей, понимаешь, Тэйлор? Так мне проще. Не нужно думать каждую минуту, на кого тебя променяют в этот раз. Было чертовски большой ошибкой пригласить тебя за наш стол тогда. Я думал, пересплю с тобой и все. Как всегда... Клуб, виски, очередная стонущая девушка, утреннее такси. Но ты…с тобой все получилось по-другому. Не знаю, почему..

Его голос становится тише, и он снова откидывается на спинку кресла, безвольно роняя руку на подлокотник.

- Наверное, потому что ты была другой. Невинной. Уязвимой. Я не мог выкинуть тебя из головы, как не пытался.

Он замолкает, и я чувствую, как из глубины моего сердца рвутся слезы. Не за себя, а за него. Я не знаю, что произошло в его жизни, но это сломало его. И я не знаю, позволит ли он мне это исправить. Будет ли достаточно смел, чтобы подпустить меня ближе, и буду ли я достаточно хороша, чтобы залечить его раны.

-Ты спишь с Алисией? - дрожащим голосом спрашиваю его. Возможно, сейчас неподходящий момент для подобных признаний, но мне нужно знать. Мне нужно знать, чтобы решить, как быть дальше.

Нейт криво ухмыляется и делает большой глоток из узкого горла бутылки.

-Я говорил тебе, Тэйлор. Я не хороший парень.

Я сглатываю свою боль и киваю.

-Ты любишь ее?

Он сжимает челюсть и на некоторое время замолкает. Я боюсь пошевелиться, ожидая его приговора.

-Подойди, Тэйлор, - просит он, глядя на меня покрасневшими глазами. Я знаю, что пожалею об этом, очень сильно пожалею. Но его магнитные волны разрывают кабинет, а я, как маленький ржавый гвоздик, лечу им навстречу.

Я подхожу к его столу и встаю рядом. Не глядя на меня, Нейт обхватывает мою руку своей ладонью и мягко потирает большим пальцем костяшки. Моя ладонь в его руке идеальна.

-Что значит любить, Тэйлор? – тихо спрашивает он, поднося ее к своему рту. - Это означает думать о ком-то перед с сном?

Я замираю, потому что в этот момент он касается пересохшими губами кожи на моей ладони. Не знаю, действительно ли он ждет ответа на этот вопрос.

-Или думать о том, как она провела свой выходной, пока тебя нет рядом?

Легкий поцелуй.

-Или вспоминать, как ее тело изгибалось под тобой, когда она стонала твое имя?

Мой судорожный вдох, когда Нейт переворачивает мою руку и нежно целует запястье.

-Или когда ты готов убить каждого, кто смотрит на нее дольше секунды?- шепчет в мою кожу. И я забываю, как дышать.

Он отрывает взгляд от моей руки и медленно поднимает на меня потемневшие глаза.

-В таком случае, нет, Тэйлор, - хрипло произносит он. - Я совсем не люблю Алисию.

Я чувствую, как в моей груди что-то набухает и увеличивается, мешая мне вздохнуть.

-Нейт… - это все, что я могу сказать.

Он притягивает меня к себе и упирается лицом в мои бедра, тяжело дыша. Кладу ладони на его волосы и глажу, трогаю шею, плечи, везде, где могу дотянуться. Он нужен мне. Он так нужен мне.

- Пожалуйста, уходи.- с отчаянием в голосе просит он

По моему лицу начинают струиться слезы.

- Не прогоняй меня, Нейт, прошу тебя.

Его плечи подрагивают.

-Уходи, Тэйлор,- повторяет он, опуская руки. - Я не хочу быть с тобой.

И я разворачиваюсь и бегу прочь, потому что ноющая боль и тяжесть в моем сердце не дают мне шанса усомниться - я влюбилась в него. Я люблю Нейта.

17

Нейт не приходит на работу уже четыре дня. Четыре чертовых дня. Это слишком долго для девушки, которая только что осознала, что впервые в своей жизни влюбилась.

Я еще не успела решить, как отношусь к этому открытию. Это чувство совсем не похоже на тот девичий трепет, который я пережила в восьмом классе, когда под трибунами футбольного поля Ник Эдвардс подарил мне мой первый поцелуй. Оно не имеет ничего общего с благодарностью, которую я испытывала, когда Томас под окнами моей спальни предложил мне стать его девушкой. Это большой шар внутри меня, который растет с каждым днем, не оставляя места ни для каких желаний, кроме одного - быть рядом с ним. Разговаривать с ним, слушать, что он говорит, смотреть ему в глаза, иметь возможность прикоснуться, заставлять его улыбаться. За короткое время своей влюбленности я поняла: только благодаря любви можно прожить по настоящему яркие эмоции - познать истинную боль или испытать абсолютное счастье. Все, что я чувствовала до этого – их бледная пародия.

Совершенно точно я родилась под несчастливой звездой, потому что этим утром следом за мной в лифт на смехотворной высоты каблуках залетает Алисия. Я напрягаюсь от аромата ее дорогого парфюма, окутывающего тесное помещение, и пячусь назад. Я не хочу, чтобы она меня замечала. И не хочу замечать ее. Я вообще никогда в жизни не хочу больше ее видеть.

Но у Алисии на этот счет другие планы. Она отбрасывает назад свои завитые локоны, неприятно задевая ими мое лицо, и объявляет:

-Я жутко опаздываю. Мистер Лотнер уже час как на работе и просил меня поскорее зайти.

Она говорит это, глядя перед собой, но я знаю, что слова адресованы мне. Я не удостаиваю эту информацию своим комментарием и, подобно пирату Летучего Голландца, пытаюсь врасти в стену.

Когда двери лифта открываются, и Алисия, виляя аппетитным задом в отсутствующей юбке, устремляется вперед, мне, наконец, удается выдохнуть. Осознание присутствия Нейта в здании наполняет меня волнением и тревогой одновременно: я боюсь нашей встречи и жажду ее больше всего на свете. Вся моя жизнь в последнее время - одно сплошное противоречие.

Секретарша швыряет свою квадратную розовую сумку на кресло, и едва ли вприпрыжку бежит в желанный кабинет. Я с тоской наблюдаю, как дверь за ней захлопывается, вспоминая, как пару дней назад испуганная и униженная уносила оттуда ноги.

Очевидно, за эти несколько дней Нейт так соскучился по своей надувной кукле, что вызвал ее для плотских утех с самого утра, думаю я, топая на офисную кухню за порцией крепкого кофе. Видит бог, он мне необходим, потому что в последнее время я практически не сплю.

Отхлебнув горьковатую жидкость, я практически бегу по коридору, пытаясь скорее миновать злосчастную дверь. Если я услышу оттуда хоть один стон, не уверена, что смогу это пережить.

Моя спешка едва не стоит мне жизни, потому что ровно в тот момент, когда я поравнялась с кабинетом Нейта, дверь с грохотом распахивается, и оттуда вылетает Алисия. Я застываю на месте, пораженная тем, что дубовый массив едва не раскроил мне череп надвое, и вопросительно смотрю на секретаршу.

Сдается мне, с обвинениями в покушении на убийство придется повременить, потому что Алисия явно не в форме: тушь на ее красивом лице растеклась, на розовых щеках белесые подтеки, губы трясутся.

Я шокировано смотрю, как она неизящно шмыгает носом и трет глаза, после чего решаю, что не могу оставаться равнодушной к ее страданиям. Лезу в карман пиджака и достаю оттуда салфетку, молча подхожу к ее столу и протягиваю ее ей.

Алисию мой добрый жест, кажется, не впечатляет. Или моя салфетка недостаточно для нее хороша, потому что она выбивает ее из рук и шипит:

- Думаешь, ты победила, добренькая наша? Своего босса так обхаживай, а меня оставь в покое.

Несколько секунд я избавляю себя от ее грубости, а после со вздохом поднимаю упавшую бумажку и кидаю ее в мусорку. Почему-то я совсем не злюсь на Алисию. Кажется, Нейт сделал ей больно, а я имела возможность убедиться на собственной шкуре, как он в этом хорош. Разумеется, ее слова о моей победе - не более, чем пустой треп. Потому что я с ней не соревновалась никогда. Нет смысла бороться там, где тебе не выиграть.

-Тэйлор, в последнее время ты выглядишь уставшей,- замечает Дарен, поглядывая на меня из-за своего монитора.- С тобой все в порядке?

Его интерес не походит на проявление заботы, скорее, это обвинение.

-Плохо сплю в последнее время,- бурчу я,- наверное, из-за сумасшедшей жары.

-У тебя нет кондиционера?

Кондиционер у меня есть, но он уже полгода как сломан. Этого я не говорю вслух, потому что не хочу выглядеть в глазах этого педантичного мужчины той, кто не способен обустроить свой быт.

-Не помогает, - коротко вру я. Пустой разговор. Я прекрасно знаю, что, а вернее кто, является причиной моих бессонных ночей. -Но я в порядке, - поспешно добавляю я, чтобы не поднимать вопрос о моей профпригодности, ведь за тем злополучным ужином с винными возлияниями и задушевными туалетными беседами, Дарен официально предложил мне место своего ассистента.

Я задавалась вопросом, что случилось с предыдущим помощником, тем, что находился в отпуске. Возможно, на отдыхе он понял, что жизнь слишком коротка, чтобы проводить ее рядом с таким помешанным на работе монстром, как его начальник. Возможно, он даже уехал пасти коров в Исландию.

-Вот и прекрасно, - неожиданно тепло улыбается Дарен.- Потому что как раз сегодня я хотел попросить тебя поработать сверхурочно. Нам нужно закрыть документы по сделке с Energetics, чтобы успеть в срок.

Бам!

Обычно я не против задержаться на работе, тем более, что сверхурочные в Ernst&Young хорошо оплачиваются, но именно сегодня я хотела вернуться домой пораньше, наглотаться снотворных и как следует выспаться. Отказать Дарену, я разумеется, не смею, поэтому натягиваю на лицо подобострастную улыбку и звонко восклицаю:

-С радостью!

Дарен покидает офис сразу после обеда для встречи с вышестоящим руководством. Несмотря на то, что в течение рабочего дня мы редко разговариваем и никак друг другу не мешаем, без его присутствия в кабинете мне дышится легче.

Часы на экране моего монитора показывают семь вечера, и все сотрудники Lothner&Son начинают покидать свои рабочие места. Я с тоской слушаю, как голоса в коридоре радостно щебечут о предстоящем походе в кино или долгожданном свидании, и понуро упираюсь взглядом в ненавистные цифры. Не понимаю, как кто-то может наслаждаться работой с финансами и бухгалтерской отчетностью. Это беспросветный мрак, это вселенская тоска.

Снова смотрю на часы. Половина восьмого. Работа не сделана еще и на четверть.

Ровно в восемь раздается настойчивый стук в дверь. Ненавижу себя за то, что моей первой мыслью является «Это он»

-Войдите,- ворчу я, отрывая взгляд от бумаг. Дверь распахивается и с порога мне действительно улыбается Он.

-Не думал, что в этом офисе есть еще один сумасшедший, готовый задерживаться допоздна.

Я едва ли не тру свои глаза в неверии. Нейт улыбается мне с привычной теплотой, словно и не было этих двух недель, когда он избегал меня.

- Ну не все мы можем позволить себе отсутствовать на рабочем месте четыре дня,- огрызаюсь я, потому что он это заслужил.

Нейт слегка морщится и шагает ближе.

-Мне нужно было побыть одному.

-Помогло?

-Думаю, да,- улыбается он. - Что ты делаешь?

-Не знаю, имею ли я права тебе это говорить, -мнусь я. –Вообще-то, разбираюсь в документах Energetics. Не пойму, как вообще там что-либо можно понять. Перечисление средств, и возврат. Потом снова перечисление, но уже большей суммы.

- Думаю, я смогу кое-что вспомнить об этой сделке. Если хочешь, я постараюсь помочь.

Я колеблюсь. Как заинтересованному лицу, я не должна позволять ему вмешиваться в свою работу. Но и отказывать ему тоже не вариант, потому что тогда Нейт уйдет, и остаток вечера я все равно не смогу работать, думая о том, какая я дура, что не приняла его помощь.

Я сдержанно киваю:

-Давай попробуем.

Ослепляя меня той самой улыбкой, генеральный директор Lothner&son огибает стол. Он встает рядом с моим креслом, и я чувствую, как предательски начинают потеть руки.

Изо всех сил стараясь сохранить деловой настрой, я тычу в испещренный мелким шрифтом акт и объясняю:

-Видишь, вот здесь суммы не сходятся. Даже если изначальная сделка была обнулена, то я не понимаю, почему повторная продажа так отличается по цене.

Нейт хмурится, бегло пробегая глазами по цифрам, и что-то бормочет себе под нос. Он кладет ладонь на стол рядом со мной и наклоняется ближе, так, что я чувствую волны его дыхания на своей шее. Я сглатываю и уговариваю себя не терять нить нашей беседы.

-Действительно, странно,- задумчиво произносит он.- Я помню, что подписывал только один договор с этой компанией. И абсолютно точно не помню никакого аннулирования сделки. Запрошу данные в отделе продаж о кураторе этого проекта.

-Документы могут подождать до завтра, Тэйлор?-обращается он уже ко мне, и теплое дуновение перемещается с моей шеи на щеку.-Или твой босс накажет тебя за такое промедление?

Как же я, черт побери, устала от этого. Я со скрежетом отодвигаю стул и вскакиваю на ноги.

- No me jodas! Как меня задолбали постоянные намеки на мою связь с Дареном! - ору я, со злостью глядя на его лицо.

К глазам подкатывают слезы, и мне внезапно хочется очутиться подальше от этого стола, от этого офиса, и даже подальше от Нейта. Мои нервы официально сдали. Я устала чувствовать себя так, словно должна перед всеми за что-то оправдываться или что-то доказывать.

Забыв надеть туфли, я протискиваюсь мимо Нейта и со всех ног несусь к двери.Убежать, скрыться, разлюбить. Ледяной мраморный пол обжигает мне ступни, слезы струятся по лицу, когда я хватаюсь за ручку и дергаю ее на себя. И в этот момент горячее тело Нейта припечатывает меня дверному полотну.

-Прости, прости меня, - раздается срывающийся шепот мне в ухо.-Прости меня, Тэйлор. Я идиот.

Я замираю с ладонью на холодном металле и прижимаюсь лбом к двери. Руки позади меня гладят плечи, скользят по пояснице, губы шепчут слова извинения в мои волосы. Я сжимаюсь в твердый комок, боясь повернуться, и безмолвно принимаю нежданную заботу. Извинения становятся тише и совсем прекращаются, когда им на смену приходят поцелуи. Я ощущаю их под мочкой уха, на шее, на прикрытой рубашкой лопатке, на выступах позвоночника. Прикусываю щеку изнутри и дрожу от разгорающегося во мне жара. Мысленно признав поражение, наклоняю голову в бок, чтобы дать больше доступа к коже.

Губы без промедления захватывают новую территорию, и из меня вырывается жалобный стон. Сильные руки разворачивают меня, и я не сопротивляюсь. Я хочу знать, что их хозяин может еще мне предложить.

-Девочка, милая моя, самая милая, я идиот, я такой идиот,- повторяет Нейт, покрывая поцелуями лоб, кончик моего носа, щеки, ямочку на подбородке. Пальцы скользят к моему затылку, нащупывая резинку на моих волосах, и дергают ее вниз, жадно погружаясь в рассыпавшиеся пряди.

Мои губы зудят от ожидания прикосновений. Кроме них, на моем лице не осталось ни одного не помеченного нежностью места. Ладони покидают мои кудри, и Нейт замирает. Его глаза лихорадочно горят, когда он опускает взгляд на мои рот и подушечкой большого пальца нажимает на нижнюю губу.

Я закрываю глаза и наслаждаюсь изучающей жадностью его прикосновений, словно дотронуться до моих губ было тем, чего он желал долгое время. Мы дышим в унисон друг с другом, или не дышим совсем, когда его палец перемещается на мою верхнюю губу и мягко прижимает ее к десне.

-Вот это моя погибель, - шепчет Нейт и жадно целует меня.

Кажется, я до конца не осознавала, насколько жаждала этого поцелуя, потому что едва наши рты сопрокасаются, все мое тело откликается на него. Из горла вырывается полустон-полувсхлип, когда я с жаром проталкиваю свой язык ему навстречу. Вцепляюсь пальцами в рубашку на его талии, сжимаю его твердые мышцы под ней, скребу ногтями по его лопаткам, хриплю ему в рот и кусаю.

-Тэйлор… черт, - невнятно бормочет Нейт, подхватывая меня под ягодицы. Я стискиваю его талию босыми ступнями, когда он легко поднимает меня в воздух, и скольжу руками в его волосы.

Кажется, я слышу треск рвущейся по шву юбки, но сейчас мне на это плевать. Все мои ощущения сконцентрированы на жаре его языка, и том месте, где едва прикрытая тонкой тканью плоть соприкасается с напряженными мышцами его живота.

-Стол, - шепчу я, расстегивая пуговицы на его рубашке, - возьми меня на столе.

Нейт издает сдавленный стон и крепче сжимает мои ягодицы.

-Не здесь, Тэйлор,-хрипит он.- Только не с тобой.

Мои пальцы замирают на его воротнике. Я не знаю, радоваться ли тому факту, что он готов трахнуть в своем кабинете Алисию, но никак на меня.

Будто подслушав мои мысли, Нейт тихо объясняет:

-Если ты еще не поняла, ты для меня особенная, Тэйлор. Ты заслуживаешь большего, чем быть оттраханной посреди бумаг.

Я хочу возразить, что совсем не против быть оттраханной посреди бумаг или даже на полу, но он закрывает мне рот нежным поцелуем.

-Свидание, Тэйлор,- улыбается он мне губы.- Я приглашаю тебя на свидание.

-Мы уже были на свидании, - упрямо возражаю я, потому что мой помутненный мозг выбросом гормонов мозг еще не теряет надежды заставить Нейта снять штаны и засунуть в меня свой большой член.

-Ты достойна настоящего свидания, со свечами и выигранным в тире мишкой,- тихо говорит он, проводя кончиком носа по моей щеке.

-Терпеть не могу мягкие игрушки, - разочарованно бормочу я, уже понимая, что Нейт всерьез настроен лишить меня секса.

-Тогда я отвезу тебя на картинг. Или можем сходить в автомобильный музей Петерсона. Все, что ты захочешь, - уверяет он.

Искренность и тепло в его голосе, внезапно заставляет меня почувствовать стыд. Еще день назад я даже не рассчитывала на то, что Нейт когда –либо еще подойдет ко мне, а сейчас сокрушаюсь тому, что он хочет сделать наш секс особенным.

Я ослабляю боевой захват на его талии, и он осторожно опускает меня пол. Я не хочу от него отходить, хотя дальнейших своих действий тоже не представляю. Нейт решает мою дилемму, обнимая меня обеими руками, нежно прижимая к себе. Мое все еще возбужденное эго с удовлетворением отмечаю твердую выпуклость, упирающуюся мне в живот, и душа ликует от того, что его желание относиться ко мне не так, как ко всем, превосходит природные инстинкты. Может быть, я и правда особенная для него.

-Я боюсь давать названию тому, что происходит между нами, Тэйлор, - раздается в тишине кабинета его глубокий голос,- потому что с некоторого времени ярлыки меня пугают. Одно я знаю точно - я не могу не попробовать этого с тобой. Как я не пытался избегать тебя, ничего не вышло. Ты первая, из-за кого я хочу перестать быть трусом, поэтому прошу - наберись терпения. Со мной часто будет нелегко, но я буду стараться. Буду стараться, потому что знаю, что ты этого стоишь.

Я зажмуриваю глаза и наслаждаюсь теплом, которое проникает в каждую мою пору с его словами. Он вернулся ко мне.

18

-Ты выиграл нечестно, Нейт, - ворчу я, когда мы выходим из картинг-центра K1 Speed.- Как только ты почувствовал, что я собираюсь надрать твой зад, ты специально затормозил, чтобы я в тебя врезалась.

-Это известный прием в картинге, милая,- игриво щелкает он меня по носу.-Ты тормозишь, соперник не ожидает этого и толкает тебя бампером вперед. В этот момент ты выжимаешь газ и уносишься к победному финишу, пока он растерянно глотает пыль, пытаясь осмыслить, что же сейчас произошло. И к твоему сведению, я хотел тебе проиграть, но ты слишком настойчиво убеждала меня этого не делать. Не хотел задевать твою мужскую гордость.

-Мою мужскую гордость?- шиплю я. - Что ты имеешь ввиду?

-Я имею ввиду твой огромный соревновательный дух и спортивный азарт. Еще ты обожаешь автомобили и все что с ними связано и ругаешься как сапожник, наивно полагая, что никто вокруг не понимает испанский,-смеется Нейт, обнимая меня за плечи.

Я смущенно опускаю взгляд на свои слипоны, перебирая в голове, сколько раз на трассе обозвала Нейта мудаком. Столько же раз, сколько он меня обгонял. Раз пятнадцать минимум. Теперь он считает меня неженственной? Грубой мужланкой?

-Хватит хмурить бровки, Тэйлор, это был комплимент. Ты не похожа ни на одну девушку, которую я знаю. Ты можешь отличить Pontiac GTO от Chevrolet Chevelle. Да я жениться на тебе готов.

Я изумленно вскидываю на него глаза, и Нейт, видимо, осознав свой промах, бормочет:

-Это я к слову. Думаю, рано говорить об этом на первом свидании.

-На втором,- напоминаю я.-Первое было в Culina.

- Кстати, об этом, -хмурит брови Нейт, пристально глядя на меня,- Что такого сказал тебе твой брат? На тебе лица не было, когда ты вернулась к столу.

Мы останавливаемся около его BMW, припаркованной около входа, и я начинаю нервно хрустеть пальцами и кусать губы. Я не хочу отшучиваться и врать. С Нейтом я хочу быть предельно честной.

Опустив взгляд на руки, тихо говорю:

-Он сказал, что такие парни, как ты, не связываются с такими девчонками, как я. Что ты просто хочешь меня поиметь.

Нейт протяжно вздыхает. Я все еще разглядываю свой бледно-розовый маникюр, когда его пальцы обхватывают мой подбородок, заставляя посмотреть на себя. В ореховой радужке плещется нежность и теплота. И еще немного юмора и игривости.

-Почему ты не сказала своему брату, что до этого я уже поимел тебя трижды за ночь?-с серьезным видом спрашивает он.

Я представляю себе лицо Рико, скажи я такое, и не удерживаюсь от улыбки.

-И один раз утром, - напоминаю ему.

-Что я могу сказать,- пожимает плечами Нейт,- ты меня чертовски завела. Я знаю, что уже говорил тебе это, но ты очень красивая, Тэйлор.

Маленькое деревце во мне распрямляет свои ветки и покрывается зелеными листочками.

-Спасибо, -бормочу я,- Меня не часто балуют комплиментами, поэтому не смейся, если я начну краснеть.

Нейт смотрит на меня с непонятным мне выражением на лице, а потом мягко обхватывает мои щеки ладонями.

-Это какая-то нелепая ошибка, милая. Ты заслуживаешь, чтобы тебе каждый день делали комплименты.

Я накрываю его ладони своими и мягко целую его в губы. Чем я заслужила такое счастье? Может дух когда-то спасенного мной лягушонка попросил у всевышнего за меня? Если это так, то спасибо тебе дружище Кермитт.

Мы целуемся, прислонившись к водительской двери, пока у меня не начинают болеть губы.

-Нам нужно прекратить,- шепчет Нейт.-Эти джинсы становятся очень тесными.

Чувствуя себя повелительницей пенисов, я хихикаю и нехотя отстраняюсь. У меня не было секса больше пяти недель, и я бы с удовольствием отдалась ему посреди парковки, но по лицу Нейта вижу, что он не поддержит эту идею.

-Куда мы едем? - с любопытством спрашиваю я, захлопывая за собой массивную дверь с карбоновыми вставками.

-Мы едем на пикник, - улыбается Нейт, нажимая кнопку пуска двигателя.

В моей голове моментально возникает картина: я и Нейт на песке с бутылкой вина и сэндвичами, мы страстно целуемся, он залезает на меня сверху, задирает платье…

-Тэйлор, - откашливается Нейт, - Мы просто поужинаем и после я отвезу тебя домой. Поэтому убери с лица это похотливое выражение и перестань облизывать губы.

Чеерт. Пытаясь скрыть свое смущение, я дергаю на себя ремень безопасности, пытаясь пристегнуться, но он, как назло, не поддается. Нейт с улыбкой смотрит на мои потуги, и, очевидно, не выдержав, тянется через меня, чтобы помочь.

Шея, прикрытая воротом футболки поло, находится на уровне моего лица, и я быстро втягиваю носом его запах. Чистый секс. Нейт бережно пристегивает меня и возврашается на свое сидение, тихо посмеиваясь.

-Чего ты хихикаешь?- огрызаюсь я.

-Ты меня понюхала, Тэйлор.

-Не нюхала я тебя! - возмущаюсь я.

-Еще как нюхала. Нюхала так, что в чемоданчике Ньюта Саламандера ты была бы нюхлером, Тэйлор, -усмехается Нейт, поворачивая руль.

Мои губы кривятся в сдерживаемом смехе от этого каламбура, и так как моя выдержка редко длится дольше секунды, я издаю неприлично громкое фырканье и начинаю хохотать. Смеюсь я долго и от души,и смолкаю лишь потому, что чувствую, что Нейт не сводит с меня глаз.

Вытираю выступившие на глазах слезы и напоминаю ему:

-Следи за дорогой.

-Все таки ты необычная девушка, Тэйлор Челси ,-говорит Нейт, перед тем снова как устремить взгляд вперед.

Мы приезжаем к пляжу Малибу в половине девятого. Сегодня здесь на удивление тихо и безлюдно, лишь несколько парочек делают романтичные селфи у воды. Нейт достает из багажника плетеную корзину для пикника, и, взяв меня за руку, ведет вниз по песку. Рядом с ним я чувствую себя восторженной героиней мелодрам Николаса Спаркса с развевающимся на ветру подолом платья и босыми ногами. Солнце уже садится и с океана открывается поистине шикарный вид на закат. Я невольно застываю на месте и сжимаю руку Нейта сильнее.

-Посмотри, как здесь красиво, -восхищенно говорю я. Но Нейт не смотрит на закат, он смотрит на меня.

-Очень красиво.

Мы стелим покрывало на песке, выкладывая на него содержимое корзины: сыр с плесенью, французский багет, пряные колбаски чоризо, виноград и красное вино. Я чувствую, как во рту собирается слюна, и бормочу:

-Если ты продолжишь баловать меня такой едой, я больше никогда не смогу есть свою китайскую лапшу.

-Ты должна перестать питаться этой дрянью, Тэйлор,- хмурится Нейт.- И ради бога, перестань пить столько кофе. Это вредно для сердца.

-Не все же такие спортсмены, как ты, - фыркаю я, откусывая импровизированный бутерброд из сыра и винограда.

-Я просто немного боксирую и все.

Сдается мне, что он скромничает, судя по четко очерченным мускулам на его загорелых бицепсах и V-образной линии пресса, выглядывающей из-под задравшейся футболки. Да, нет, не скромничает. Врет.

-Тэйлор, - рявкает Нейт. – Хватит облизываться.

Мне нужно научиться контролировать мимику своего лица.

-Так эээ… какие виды спорта ты предпочитаешь?- спрашиваю я, делая глоток вина. Огромный глоток вина.

-Мне нравятся футбол и хоккей, - немного напряженно отвечает Нейт.- А тебе?

Почему мне кажется, что сейчас он задает действительно важный для себя вопрос?

-Я не самый большой фанат спорта, но иногда мне нравится волейбол.

Нейт недоверчиво щурится.

-Твой бывший парень футболист. Неужели он так и не привил тебе любовь к этом виду спорта?

Я фыркаю.

-Наоборот. Меня тошнит от разговоров о футболе и всех этих футбольных терминах. Баскетбол и футбол для меня - два самых тупых вида спорта.

Глаза Нейта весело вспыхивают.

-Рад это слышать.

Несколько минут мы в тишине любуемся закатом, а потом я решаюсь спросить:

-Тогда в кабинете ты сказал, что привык быть вторым. Я не понимаю. В моем представлении ты тот парень, за которым девушки бегают сами. Не могу представить, что для кого-то ты мог быть не первым.

Повисает пауза. Нейт отводит взгляд в сторону и лезет в карман джинсов, доставая оттуда пачку сигарет.

-Ты не против, если я закурю?

Я поспешно мотаю головой, готовясь ловить каждое его слово. Он засовывает сигарету в рот и прикуривает ее, выпуская в воздух длинную струю дыма. Я не могу оторвать глаз от его губ. Курение в исполнении Нейта выглядит очень сексуально.

-Около четырех лет назад в Нью-Йорке я впервые влюбился. С ней я познакомился, так же как и с тобой, в клубе. Увидел ее на танцполе. Не знаю, была ли это любовь с первого взгляда или нет, но она поразила меня. Я взял номер ее телефона, и через несколько дней она согласилась встретиться со мной. Пара свиданий, и я осознал, что влип. Она была красивой, веселой, доброй и без фальши. Непохожая на других. Мы стали встречаться, а спустя пару месяцев она сказала, что я классный парень, и хотя я ей очень нравлюсь, она влюблена в другого.

Он делает глубокую затяжку и пинает песок носком своих кед.

-Я бы настолько влюблен в нее, что засунул свою гордость подальше и сказал, что готов ей помочь забыть того парня, потому что в тот момент он был несвободен. Она сказала, что подумает. Я ждал почти год, но этого так и не произошло. Сейчас они с этим парнем вместе, поженились и ждут второго ребенка. Кстати, он баскетболист.

Ревность зубами вгрызается в мое сердце. Он любил ее. Возможно, он и сейчас ее любит. Наверняка, она выглядит как модель, и не имеет ничего общего с такой простушкой, как я.

Глотаю свою неуверенность и спрашиваю:

-А что сделал ты?

Нейт усмехается.

-А я, как последний трус, сбежал от своих чувств в Лос Анджелес. Убеждал себя, что еще найду свою половину. Стал встречаться с девушкой, Мэнди. Ничего похожего на чувства к Айви я к ней не испытывал, но нам было весело вместе, и это давало надежду, что когда-нибудь я действительно смогу быть с кем-то по-настоящему.

Он тушит окурок в песке и наливает мне еще вина.

-А потом я застал ее трахающейся в туалете клуба с парнем из подтанцовки.

Господи. Мое сердце болезненно сжимается в сочувствии к нему. Милый Нейт. Как возможно такого идеального парня, как он, променять на другого? И, главное, на кого? На тупого спортсмена и пережаренного на солнце стриптизера? Бред какой-то.

Нейт залпом выпивает остатки своего вина и грустно улыбается.

-Я не переживал сильно из-за Мэнди, как это может кому-то показаться, ведь я не любил ее. Но все это стало казаться мне какой-то идиотской закономерностью. Каждая женщина, на которую я обращаю внимание, находит себе кого-то лучше.

Я дергаюсь от его слов, потому что они вызывают во мне бурю протеста. Роняю стаканчик с вином в песок, но не обращаю на это внимание. Тянусь к нему всем телом и крепко обнимаю за шею.

-Ты не прав, Нейт, - говорю твердо, чтобы он поверил. - Ты даже сам не знаешь насколько ты ошибаешься. Знаешь какой ты... Ты самый добрый и самый светлый из всех, кого я встречала. Самый веселый и сексуальный. Айви и Мэнди просто идиотки, если променяли тебя на других.

Я чувствую, как Нейт улыбается, когда обнимает меня в ответ и начинает поглаживать по спине.

-Я как – то сказал, что было ошибкой приглашать тебя за наш стол. Я был не прав.

19

Нейт везет меня домой. После того как мы более двух часов страстно целовались на теплом песке пляжа, я надеялась, что он пригласит меня к себе в Брентвуд, но этого так и не произошло. И да, это был совсем не дом его друзей. Дважды врун.

Когда его роскошный автомобиль останавливается около моей обшарпанной высотки, я предпринимаю попытку продолжить вечер, и, смущенно опустив глаза в землю, спрашиваю:

-Не хочешь подняться ко мне? Я угощу тебя кофе.

Мне хочется добавить, что Нейт может посмотреть, как я живу, но в душе я осознаю, что показывать там нечего. Все, чем я могу его завлечь, это моя вагина и кофе, но в первой он, похоже, сегодня не заинтересован.

-Тэйлор, мне интересно посмотреть твою квартиру, но это случится в другой раз, - улыбается Нейт, гладя мой мизинец подушечкой большого пальца.- Я знаю, чего ты добиваешься, но нам не стоит торопиться. Я хочу все сделать правильно. Хочу дарить тебе подарки и водить на свидания. Секс может подождать.

К черту свидания и подарки, ревет мое либидо. Давай сношаться, как кролики. Я принимаю свой самый оскорблённый вид и надуваю губы:

-Я просто хочу угостить тебя кофе. За кого ты меня принимаешь, Нейт Лотнер? За озабоченную кошку?

Ведь более точного описания моему состоянию в этот момент не найти.

Нейт смеется и теребит меня за мочку уха.

-Ладно, пойдем, киска. Проверим твои запасы лапши.

Да,черт возьми! Бабочки внутри меня дергают попками, исполняя победный тверк

Как истинная леди, я дожидаюсь, пока Нейт обойдет машину и откроет для меня дверь, после чего превращаюсь в свирепую амазонку, хватаю его за руку и быстро тащу в сторону подъезда.

-Тише, Тэйлор,ты сломаешь не руку, -шутит Нейт.- Я не сбегу.

Мы поднимаемся на девятый этаж в скрипящем лифте и доходим до моей выкрашенной голубой краской двери. Трясущимися от волнения руками я отпираю ее, и первым пропускаю его внутрь.

-Кондиционер…эээ… вчера сломался, поэтому может быть немного душно, -виновато предупреждаю я, щелкая выключателем.

Нейт проходит вглубь квартиры и с интересом оглядывается. Смотреть у меня действительно не на что: крохотная гостиная с льняным диванчиком и круглым журнальным столиком, еще более крохотная спальня , где едва помещаются кровать размера Full и кресло, узкая кухня с подвесными ящиками.

-У тебя очень уютно и чисто, Тэйлор, - улыбается Нейт.

Мысленно благодарю старое доброе ОКР и мямлю:

-Спасибо. Проходи на кухню, я налью тебе кофе.

-Я не хочу кофе, Тэйлор, -возражает Нейт.- Я поднялся, потому что хотел знать, как живет девушка, которая мне нравится.

Я догадывалась, что он вряд ли позвал меня на свидание, если бы был ко мне равнодушен, но когда он произнес эти слова вслух, мое сердце забилось чаще.

-Так каков твой вердикт?- спрашиваю его, пытаясь не выдать своего ликования.

-Здесь мило, но ты заслуживаешь лучшего.

Такой ответ меня устраивает. Было бы обидно, если бы Нейт сказал, что эта убогая халупа идеально мне подходит

-Когда-нибудь я смогу позволить себе квартиру побольше,-начинаю оправдываться я.- Когда начну зарабатывать.

Нейт неопределенно кивает, устремляя свой взгляд на трещину в потолке. И внезапно я понимаю, что хочу, чтобы он остался. Хочу спать рядом с ним, обнимать его. Больше всего на свете. Не хочу оставаться одна.

-Не уезжай,- прошу тихо.

Нейт прекращает изучать интерьер и внимательно смотрит на меня.

- Просто спи со мной. Ты можешь сходить у меня в душ, у меня есть чистые полотенца, и я смогу приготовить тебе завтрак..,-начинаю тараторить я в отчаянной попытке его убедить.- Скажешь, что ты любишь, и я схожу с утра в супермаркет…

-Тэйлор, - обрывает меня Нейт. –Ничего не нужно. Я останусь.

Я счастливо улыбаюсь, и чтобы не запищать от восторга, прикусываю нижнюю губу. Сегодня впервые в жизни я буду спать в объятиях парня, которого люблю. И я очень надеюсь, что он любит обниматься, потому что моя полуторная кровать не оставит ему выбора.

-Тогда я схожу освежиться и будем ложится спать, -предлагаю я.

Нейт кивает. Я завариваю для него пакетированный чай и, ласково потрепав по голове, несусь в душ. Он мне просто необходим, потому что одна мысль нас двоих в одной постели, заставляет меня покрываться похотливой испариной.

Около двадцати минут я стою под струями горячей воды, выскребая корень языка зубной щеткой и до блеска полируя ноги мочалкой. К счастью, два дня назад я сделала эпиляцию, и теперь мне может позавидовать даже египетская кошка. На тот случай, если Нейту захочется проверить.

Сушу волосы феном и кутаюсь в просторный махровый халат, который подарила мне на день рождения мама. Успокаиваю дыхание, глядя на себя в зеркало, после чего толкаю дверную ручку.

Нейт сидит на кровати в полумраке спальни, освещаемом лишь маленьким светильником, стоящем на тумбочке, и выжидательно смотрит на меня.

-Путь свободен, мистер, -шучу я, вручая ему новое полотенце. –Удачно поплескаться.

Он молча встает, целует меня в щеку и закрывается в душевой. Мне кажется, он тоже немного нервничает, хотя и пытается не подавать вида.

Я плюхаюсь на то же место, где он сидел, и впериваюсь взглядом в ворсистый ковер с замысловатым рисунком. Мысли беспорядочно мечутся, пока я слушаю звук журчащей воды за дверью.

Я безумно хочу его. Хочу соблазнить Нейта. Не знаю, откуда вселилась в меня эта уверенность, возможно, кипящим гормонам удалось одурачить мой мозг, но, стоя в душе, я решила во чтобы то не стало заставить Нейта заняться со мной сексом. Как девушке без большого сексуального опыта соблазнить искушенного ловеласа, на которого вешаются все клубные тусовщицы Лос-Анджелеса? Он ведь еще даже не появился в комнате, а между ног у меня влажнее, чем в тропиках.

Поднимаюсь на ноги и делаю несколько расслабляющих вдохов. Да, так лучше. Пальцы нащупывают пояс халата и нерешительно замирают плотном узле. Делаю еще один успокаивающий вдох и быстро развязываю его, пока не передумала. Тяжелая ткань с глухим шорохом падает с плеч. От соприкосновения с прохладным воздухом, обнаженная кожа покрывается мурашками, и соски моментально твердеют. Перешагиваю через тряпичную горку и бесшумно опускаюсь на кровать.

Мысленно молюсь: Господи, дай мне сил быть достаточно сексуальной, чтобы Нейт Лотнер согласился трахнуть меня.

В ванной раздается скрип отодвигающейся перегородки, и я принимаю это, как сигнал к действию. Прогибаю спину и вжимаю ягодицы в матрас, слегка поддаваясь бедрами вперед, ноги сгибаю в коленях и развожу стороны. Скольжу рукой по груди к ребрам, направляя ее вниз живота. Пробегаюсь пальцами по влажному комочку плоти, свободной рукой пощипываю соски. Так приятно. Я мастурбировала всего дважды в своей жизни, ни разу не доводя дело до логической развязки. Но сегодня я готова пойти до конца.

Полоска света врывается в полумрак спальни, дверь ванной распахивается и на пороге возникает темная фигура Нейта. Мой зритель прибыл. Не прекращая неспешно ласкать себя, с жадностью впиваюсь в него глазами. Его влажные волосы взъерошены, на загорелых рельефных плечах поблескивают капли воды, узкие бедра перехвачены полотенцем. У него потрясающие икры: ровные, мускулистые, с выступающими на них венах, как бывает лишь у тех, кто действительно много работает над своим телом.

Замечая мой экспромт, Нейт замирает. Даже сквозь трепещущие веки я вижу, как сжимается его челюсть и расширяются глаза. Наверное, это хороший знак. Я издаю слабое хныканье и опускаю кисть чуть ниже, вводя фалангу указательного пальца в себя. Лицо Нейта дергается, и он судорожно выдыхает. Полотенце на его бедрах натягивается. Прекрасно.

-Что ты делаешь, Тэйлор? - раздается его хриплый голос.

Посылаю ему развратную улыбку и опускаю одно бедро на кровать, чтобы дать ему лучший обзор на то, что я с собой делаю.

- На что это похоже, Нейт?- мурлычу я, сжимая грудь ладонью.

Он сглатывает, но ничего не отвечает, оставаясь стоять на месте. Его глаза мечутся по моим напряженным соскам, подрагивающему животу и сосредотачиваются на движении пальцев.

Боже, это заводит. Так заводит.

Дикий голод, отражающийся в его лице, и оттопыренное полотенце наполняют меня уверенностью, что я все делаю правильно. Закусываю губу и ускоряю движение. Щипаю, глажу, мну, тереблю, истекаю влагой.

С моих губ слетает отчаянный стон, когда я чувствую, что в его присутствии впервые в жизни смогу достичь оргазма сама. Мышцы живота напрягаются, спина выгибается сильнее.

-Черт, Тэйлор...- слышится измученное бормотание, и в ту же секунду тень Нейта нависает надо мной. Горячее мятное дыхание опаляет мое лицо, жадная ладонь прижимается к мокрому входу и одним рывком погружает в меня свои пальцы. Три пальца. Нейт толкает их вглубь меня, совсем не нежно, свирепо и резко, причиняя сладкую боль. Рычит, вынимает их и толкает снова. И снова. Все быстрее и быстрее, выжимая влажный чавкающий звук из моей плоти.

Каждое агрессивное движение выбивает стоны и вздохи из моего горла. Я кричу, откидывая голову назад, кусаю губы и жмурю глаза. Это, черт подери, рай на земле.

-Тэйлор, боже, ты…- раздается полный отчаяния голос надо мной. –Зачем ты со мной это делаешь..

Его слова говорят одно, движения - другое. Твердые пальцы отчаянно трахают меня, приближая к вершине блаженства с каждой секундой. Сдавленные стоны и хрипы на моем лице - идеальная музыка для моего слуха. Пружина внутри меня раскручивается, и я сжимаюсь вокруг пронзающих меня пальцев, выкрикивая имя Нейта. Мое тело так сильно сотрясают конвульсии, что на секунду я начинаю бояться, что это никогда не закончится

Когда пальцы покидают меня, мое тело обмякает. Тень надо мной исчезает, так же, как и жар вжимающейся в меня кожи , и я слышу, как пружинит кресло напротив.

Комната вибрирует прерывистым стерео дыханием и парами возбуждения. Дожидаюсь, когда стихнет дрожь в коленях, а разум вернется на бренную землю и, приподнявшись на локтях, тихо спрашиваю:

-Ты в порядке?

Из кресла раздается сдавленный смешок.

-Не совсем.

-Подойди ко мне, Нейт, - мягко прошу его.

Он зарывается пальцами в свои волосы и мотает головой.

-Нет, Тэйлор. Я повел себя как животное. Я мог сделать тебе больно. Да, черт побери, я наверняка сделал тебе больно. Это потому что я не сдержался.

Милый бедный Нейт. Хочет всегда оставаться джентльменом. Даже в постели.

-Тебе не нужно сдерживаться со мной,- уверяю его.- Мне безумно понравилось. В тебе столько страсти и уверенности. Почему тебя это смущает?

-Родители учили меня уважать женщин,- шутит или не шутит он.

- И они преуспели в этом. Ты прекрасен, такой, какой ты есть. Тебе не нужно сдерживать себя со мной. Потому что я хочу тебя. Всего тебя. Со всеми твоими желаниями, потаенными мыслями и фантазиями. Ведь где еще можно потерять над собой контроль,если не в постели?

Нейт молчит. Во влажном воздухе вокруг нас разносится его сосредоточенное дыхание, как будто он напоминает себе, как правильно дышать. Я почти слышу, как в его голове вращаются мысли.

-Не думай, Нейт. – шепчу ему. - Просто чувствуй. Что ты хочешь, чтобы я сделала для тебя? Я сделаю.

Звук его дыхания становится громче и быстрее и резко обрывается, когда в тишине раздается его охрипший голос:

- Встань на четвереньки и ползи ко мне.

Эта короткая фраза заставляет кровь в моем теле наполнить каждую вену и вновь устремиться к животу. Я могу идти к нему на руках, отбивая чечетку в воздухе, если он попросит.

Я медленно встаю с кровати и опускаю ступни на жесткий ворс. Ставлю ладони на ковер, за ними колени. Смотрю Нейту в глаза. Он не дышит. Его пронзительный взгляд манит меня из темноты, заставляя забыть природный стыд и со всей известной мне грациозностью ползти к нему, виляя задницей. Покорять его. Заводить. Подчинять его себе и самой подчиняться.

Сажусь перед ним на колени и поднимаю глаза. Нейт не шевелится, продолжая гипнотизировать меня черными зрачками.

- Что ты хочешь, чтобы я сделала дальше? – спрашиваю шепотом.

Я предвкушаю его ответ, потому что знаю: все, что бы он сейчас не попросил, доставит мне колоссальное удовольствие. Ублажать его – моя цель.

Не отводя от меня глаз, Нейт опускает руку себе на талию и развязывает полотенце. Ткань падает по обеим сторонам его бедер, и я с вожделением впиваюсь взглядом в то, что было скрыто под ней. Его массивное великолепие, ровный крепко стоящий член. Сдерживаюсь от того, чтобы накинуться на него в ту же секунду и покорно спрашиваю:

-Что делать дальше?

Нейт вздыхает и немного подается вперед, запуская ладонь в мои волосы. Его пальцы мнут кожу головы, то сильнее надавливая, то ласково поглаживая. Не позволяю себе расслабляться под этими касаниями и жду.

-Соси его, - шепчет он, толкая мою голову к члену. Нетерпеливо, грубо.Тыкаюсь ртом в гладкую натянутую кожу и мычу. Жадно обхватываю его губами - соль и легкий привкус моего геля для душа. Вкусный. Максимально вбираю его в себя и слышу над собой глухой стон.

-Умница…- выдыхает Нейт, надавливая ладонью на мой затылок

Головка легко проскальзывает вглубь, задевая заднюю стенку горла. Благодарю свой организм за отсутствие рвотного рефлекса и снова беру его как можно глубже, языком пробегая по выступающей вене. Медленно выпускаю его изо рта, чтобы проделать это снова.

Нейт втягивает воздух через зубы и стонет:

-Черт, ты великолепна. Знай ты, сколько грязных вещей я хочу с тобой проделать, Тэйлор, ты бы бежала от меня сломя голову.

Сильнейший спазм скручивает мои внутренности от его слов, и пальцы сами тянутся к себе между ног, чтобы как-то облегчить требовательную боль.

На секунду выпускаю его изо рта и прошу:

-Скажи мне. Хочу знать, как ты меня хочешь.

Снова погружаю его в себя и начинаю сосать настойчивее, убеждая его в своей просьбе. Давление на моей голове усиливается и к нему присоединяется толчок бедрами.

- Хочу, чтобы ты глотала мою сперму. Каждое утро вместо утреннего кофе, стоя на коленях у меня в кабинете, - хрипло говорит он, наматывая мои волосы на кулак. Еще толчок.

- Хочу трахать тебя так, чтобы все парни в этом офисе, особенно твой босс слышали, как ты стонешь мое имя. Хочу, чтобы они знали, кто тебя заставляет тебя кончать.

Давление и толчок.

-Хочу каждый миллиметр тебя. Хочу, чтобы в твоем теле не осталось ни одного отверстия, где бы я не побывал. Я, блять, хочу тебя всю, Тэйлор. Только для себя.

О. Боже. Мой. Я никогда не подозревала, что можно достичь оргазма ушами, но именно это со мной сейчас и произойдет

Толчки бедрами ускоряются, кислорода и выдержки совсем не остается. Сдавленно мычу, пока Нейт грубо трахает мой рот, надавливаю пальцами на клитор и начинаю кончать.

Подстегиваемый моими вибрирующими стонами, член в моем рту напрягается сильнее, и в ту же секунду горячая пряная жидкость струей льется мне в горло. Я старательно дышу носом, судорожно сглатывая ее, не желая терять ни капли его удовольствия.

-Блять, Тэйлор. Я… тебя… Ты просто охренительна,- стонет голос надо мной.

Оральный секс – вот что охренительно.

20

Меня будит сладкое томление в животе. Кажется, мне привиделся сон покруче, чем порнушка от Brazzers, потому что между бедер у меня горячо и влажно, кожа покрыта потом, щеки и грудь пылают, словно в огне. Я со стоном открываю глаза, и реальность субботнего утра сражает меня. Между моих бедер зарыта голова Нейта, и, догадываюсь, именно ему я обязана тем, что пальцы на моих ногах поджимаются, а кулаки сминают простыни.

-С добрым утром, - разносится горячее дуновение над моим лобком.

Я приподнимаюсь на локтях, чтобы лучше разглядеть горячую картину, и в эту же секунду снова падаю на матрас, потому что влажный язык вжимается в мой клитор и начинает медленно его массировать.

Тихо ахая, я запускаю ладони в растрепанные волосы Нейта и тяну их на себя. О. Боже. Мой. Кажется, помимо учебы в Колумбийском, он получил степень доктора оральных ласк в Университете Наслаждений.

Горячий язык продолжает свое трепетное скольжение, спускается ниже, потирает собой раковину входа и неспешно толкается внутрь.

- Боже, Нейт…- иступлено хриплю я, когда он снова проникает вглубь меня. Распахиваю бедра насколько это возможно, двигаюсь навстречу мучительным ласкам, бессвязно стону и сиплю. Не дав мне шанса опомниться, жадный рот возвращается к набухшей плоти и, обхватив ее губами, начинает мягко посасывать. Электрическая молния поражает каждое мое нервное окончание, и я дергаю его за волосы. Чувствую скорый финал, мечусь головой по подушке, гну спину, кусаю губы, напрягаю живот. Врезаюсь ногтями в его плечи и умоляю:

-Хочу тебя. Пожалуйста...сейчас.

Хочу его член, ритмично двигающийся внутри меня, хочу чувствовать его напряженную толщину своей кожей, хочу выжимать из него каждый возбужденный стон. Губы отрываются от моей истекающей влагой плоти и мягко вжимаются в живот. Теплые пальцы обхватывают соски и ласково потягивают их, заставляя спираль внутри меня натягиваться сильнее.

-Пожалуйста, пожалуйста…- лепечу я, пятками подталкивая его вверх.

Когда мою грудь придавливает горячее тело, из меня вырывается стон облегчения. Словно моя кожа нуждалась в том, чтобы быть покрытой им без остатка. Нейт обхватывает мое лицо ладонями и начинает мягко покусывать нижнюю губу.Протаскиваю ногти по его мускулистым ягодицам и невнятно мычу ему в рот:

-Пожалуйста...

- Пожалуйста что, Тэйлор?- требует он, продолжая терзать мои губы.

- Войди в меня, - измученно хриплю, обхватывая его бедра ногами.

Раскаленная эрекция вжимается в мою промежность, сильнее распаляя меня своим жаром. Нетерпеливо начинаю скользить по ней, покрывая смазкой.

-Плохая девчонка,- шепчет Нейт, перемещая рот мою мочку.

Я разворачиваю его к себе, прижимая ладонь к щеке. Вожу пальцем по пухлой верхней губе, обнажая зубы. У него чертовски великолепный рот, созданный для поцелуев. Замираю, когда Нейт втягивает мой палец в себя, начиная скользить по нему языком и посасывать, точно так же, как делал это с клитором несколько минут назад. Не сводит с меня глаз и толкается навстречу мне бедрами. Я глухо охаю и сдавливаю веки. Спазм натягивается сильнее. Не в силах больше сдерживаться, просовываю руку в несуществующий зазор между нашими телами и обхватываю его напряженный член.

Нейт тихо стонет, сжимая палец губами сильнее, и толкается мне в руку. Направляю его к своему входу и давлю набухшей головкой на влажные складки. Массивный орган скользит внутрь, вырывая из меня прерывистый благоговейный всхлип. Это то, чего мне так не доставало все эти пять недель- нашего единения на всех уровнях.

-Ты рай,- шепчет Нейт мне в щеку, когда до конца выходит из меня и медленно погружается до основания.

Я сжимаю его плечи и зажмуриваюсь. С каждым длинным движением бедер головка трется о мои лепестки, делая меня еще влажнее и податливее.

-Можешь не сдерживаться, Нейт, - сквозь зубы выдыхаю я.

Нейт снова наполняет меня собой и нежно целует в губы.

-Я делаю именно то, что хочу.

Я закрываю глаза и готовлюсь к неизбежному взрыву. Впиваюсь пальцами в напряженные мышцы спины, прижимаюсь стопами к его ягодицам, пытаясь слиться с ним в одно целое.

-Тэйлор, - сдавленно шепчет Нейт, сминая мои ягодицы.- Хочу кончить в тебя.

Я закусываю губу и прикрываю глаза в знак согласия, потому что хочу того же. Хочу, чтобы он сделал меня своей.

Движения бедрами напротив меня ускоряются, дыхание на лице становится тяжелее. Нейт рычит мне в шею, и с каждым его следующим толчком теплые влажные дорожки начинают стекать по моим бедрам. Ожидавшая своего часа бомба внутри меня взрывается. Я вытягиваюсь струной, всхлипываю и кричу, принимая ее разрушительные последствия.

-Ты невероятна,- стонет Нейт, покрывая беспорядочными поцелуями мою грудь и шею. Притягиваю его к себе за плечи, целую влажные волосы и шепчу:

- Я люблю тебя.

21

Кажется, присутствие Нейта в моей постели - это именно то, чего мне хватало все эти бессонные ночи, потому что после того, как мы дважды занялись сексом, я снова отключилась.

На этот раз причина моего пробуждения намного прозаичнее: аромат жареных яиц и бекона. Запах свежеприготовленной пищи так редко появляется в моей квартире, что во рту моментально собирается слюна. А когда на пороге спальни появляется повар, одетый только в низко сидящие джинсы, я быстро сглатываю, потому что она грозится пролиться по подбородку. Черт побери, когда этот полубог успевает зарабатывать деньги, если его пресс выглядит так, словно заключил контракт с производителем спортивного питания?

-Ты очень милая, когда спишь, Тэйлор, -человеческим языком говорит полубог, опускаясь на кровать, — сопишь и дергаешь ногами. И ты действительно не врала, когда сказала, что в твоих запасах нет ничего, кроме лапши. Искренне надеюсь, что господин Лао Хунь шлет тебе открытки на рождество, как самому своему верному клиенту.

-Привет,- глупо хихикаю я, когда Нейт проводит рукой по моим волосам.

-Я не хотел тебя объедать, так что навестил местный магазин и купил немного еды,- ласково улыбается он.-Надеюсь, ты голодна?

Я смущенно киваю и, закутавшись в простыню, быстро поднимаюсь с кровати, чтобы проскользнуть в душ. Нейт непозволительно хорошо выглядит с утра, и мне хочется хотя бы слегка привести в порядок топорщащийся стог сена у себя на голове. К тому же, дневной свет, освещающий мою неидеальную наготу, стирает смелость, навеянную взбунтовавшимся либидо и вечерним полумраком.

Нейт встает за мной следом, цепляет рукой волочащуюся по полу хлопковую ткань и игриво тянет ее на себя.

-Эй, что случилось с раскованной сексуальной богиней, коварно соблазнившей меня прошлой ночью?

Опускаю вниз свои наверняка припухшие от сна глаза и, стараясь не дышать слишком громко, мямлю:

-Превратилась в тыкву с первыми лучами солнца.

Ровное дыхание Нейта дразнит мне лицо, когда он обхватывает мою кисть, прижимающую простынь к груди, и упускает ее вниз.

-У тебя потрясающее тело, Тэйлор. Я мечтал увидеть его с тех пор, как проснулся. Очень несправедливо прятать его от меня.

Белая груда ткани валится на пол, и я тихо охаю, когда теплые руки обхватывают мои ягодицы и чувственно их сжимают. Внизу живота знакомо теплеет. Я невольно закусываю губу и упираюсь лбом ему в ключицу.

-Очень красивая, - шепчет Нейт мне в шею, и, переместив ладони на талию, медленно отстраняется.

Мое распалившееся тело протестует такому дезертирству, и я ревниво вцепляюсь в пояс его джинсов, настойчиво желая продолжения.

-Ненасытная кошечка,- смеется Нейт, шлепая меня по ягодице. - Ты не получишь ни одного дюйма моего прекрасного тела, пока не позавтракаешь. Звонкий звук шлепка и горячее прикосновение его ладони заставляют кровь прилить к моему тазу еще сильнее, но его лицо непреклонно, поэтому я раздраженно ворчу:

-Сначала схожу в душ.

Нейт быстро целует меня в лоб и предупреждает:

-Имей ввиду, я не начну есть без тебя, так что поторопись.

Внезапно я чувствую себя виноватой за то, что не только не удосужилась приготовить Нейту завтрак, но и всячески препятствую тому, чтобы он поел, поэтому быстро бегу в душ и уже через десять минут вхожу на кухню, завернутая в свой любимый безразмерный халат.

Если бы моя кухня умела думать, она решила бы, что у нее день рождения. Маленький обеденный столик посреди ее узкого пространства выглядит так, словно участвует в конкурсе на лучший континентальный завтрак. С него моему урчащему от голода желудку призывно улыбаются две стеклянные бутылки с апельсиновым соком, идеальная глазунья с длинными полосками обжаренного бекона, подрумяненные круассаны, тарелочка с клубникой и даже два бумажных стакана из Starbacks с выведенными на них черным маркером именами «Нейт» и «Тэйлор».

Нейт и Тэйлор, Ромео и Джульетта, Тристан и Изольда, Кейт и Лео, Брэд и Анджелина, начинает фонтанировать мой романтичный мозг. Хотя последних неудачников, пожалуй, стоит вычеркнуть из списка.

Нейт радостно ухмыляется на стуле, глядя на мое искреннее изумление, и манит меня пальцем. На цыпочках проскальзываю за стол и опускаюсь на край стула. Понятия не имею, почему именно на цыпочках, наверное потому, что так я выгляжу выше.

- Мне сейчас очень стыдно, Нейт, потому что это я должна быть той, кто сделает тебе завтрак, - говорю я, пожирая еду глазами.

-Меньше разговоров - больше дела, Тэйлор, - подмигивает Нейт, подталкивая ко мне тарелку. - Кушай.

Я сглатываю подступившую слюну и начинаю изящно пилить ножом яичницу. Если бы Нейта не было рядом, я рукой уже запихивала бекон себе в горло, попутно заливая его соком, но рядом с ним мне очень хочется выглядеть утонченной леди.

-Очень вкусно,- бормочу я, делая глоток кофе. Мой любимый миндальный мокко.

Нейт откладывает вилку в сторону и с секунду пристально смотрит на меня.

-Что?- щурюсь я, быстро вытирая тыльной стороной губы.- Почему ты так на меня смотришь?

-Я должен кое в чем признаться тебе, Тэйлор, - говорит он, барабаня пальцами по столу.