Потоп

— Это ты, негодник, перепугал княгиню? — сказал и смолк, окончательно потрясенный. И продолжал иначе: — Великая государыня Нута велела привести… черную харю… — Опять он сбился и сказал уже совсем отличным от всего прежнего шепотом: — Царевна-принцесса!

И разжал руку. Наконец-то! Длинноносое лицо его усвоило подавленное и несчастное выражение. Непроизвольно потянул он на лоб плоскую шапку в попытке заслонить глаза и больше не видеть!

— Да, Дракула, — сказала Золотинка тоже тихо. — Я нечаянно испугала Нуту.

Опасливо оглянувшись по сторонам, дворецкий безмолвствовал. Золотинка выжидала, давая ему время опамятоваться: кажется, бедолага пережил потрясение не весьма приятного свойства… И снова он, оглянулся, откровенно бледный. Вся площадь, сколько было народу, отхлынула к башне канатоходцев, куда неуклонно держало путь, продвигаясь в толпе, высоко поднятое знамя Юлия.

— Вот что, царевна-принцесса… — Голос совсем пересох, и Дракула вынужден был облизнуть губы. — Вот что, царевна… Значит так… следуйте тихонько за мной, как будто вы сами по себе, а я уж сам по себе. Ради бога, царевна… Вот искушение! Какой ужас!

Последние слова его пошли всмятку, он забормотал нечто невразумительное, но Золотинка поняла достаточно, чтобы не настаивать на ясности еще и в подробностях.

— Хорошо, Дракула, — покладисто сказала она.

— Ради бога! — взвился Дракула и прикусил язык. — Не называйте меня громко… — прошептал он, оглядываясь. — Не называйте меня никак! Идите за мной… Вот искушение!

Расслабленным шагом дворецкий повел ее прочь от крыльца в угол, где смыкалась темная громада Старых палат с праздничным строением Новых, и здесь скрылся за дверцей, предварительно оглянувшись. Поотстав, следовала за ним Золотинка.

В темных путанных переходах с голыми стенами она угадывала Дракулу по призывному бренчанию ключей — это была уловка перепуганного дворецкого. Но и бренчание мало помогало, Золотинка все равно терялась среди дверей и коридоров, в каких-то сводчатых сенях, где стояли вдоль стен черные лавки. Крошечное мутное оконце едва освещало ступеньки и повороты. Рядом, но непонятно где, названивали ключи. Слышались посторонние шаги, и доносились отголоски площади.

Дракула притаился за углом и выглянул, когда отчаялся ждать. Он поманил Золотинку, приложив палец ко рту. Дальше был узкий коридор, темная винтовая лестница, где пришлось продвигаться почти на ощупь. Конец пути обозначила щель приоткрытой двери — там и поджидал дворецкий, позванивая ключами.

Сомкнутые губы, вызванная напряжением неподвижность взора, впечатление от которого усиливал сумеречный склад лица, все это подсказывало Золотинке, что объясняться не время. Откинув полуседые волосы, Дракула склонился ухом к раствору двери и только потом, после такой предосторожности, все тихо закрыл и запер.

Жилище (контора?) дворецкого походило на скупо обставленную гостиную состоятельного горожанина. И даже на лавку виноторговца. Заметное место занимала двусторонняя стойка для бутылок, извлеченная, надо думать, из подвала: большие темные бутылки лежали на боку пробками вниз. Обращала на себя внимание длинная, на всю стену лавка, собственно говоря, ларь с крышкой; у окна простой стол под скатертью — стол, несомненно, принадлежал конторе: перья в серебряном стакане, чернильница и все прочее, оплывшие свечи. Небрежно прикрытый платяной шкаф и поставец с посудой — это уже от жилища. И основательный, усиленный распорками стул с ременным сидением. Два небольших окна в частых свинцовых переплетах глядели углом на площадь: одно на опустевший постамент Порывая, другое, поменьше и поуже, в южную сторону.

Дракула нацепил свой зеленый берет на верхушку стойки и вздохнул, прежде чем извлечь из гнезд пару объемистых бутылок. Потом, отвернувшись в угол, рассчитанным ударом друг о друга отшиб горло — вино пролилось. Конечно, из бутылок со сколотыми краями нельзя было пить, Дракула достал кружку.

— Что вы делаете? — не выдержала Золотинка.

— Так проще, — отвечал Дракула.

— Что проще?

Не присаживаясь, он опорожнил высокую глиняную кружку.

— Чтобы напиться, царевна-принцесса, до потери памяти, нужно хорошенько потрудиться — сейчас не до штопора. — Озабоченным взглядом окинул ряды уставленных донышками наружу бутылок. — Это называется запой, царевна-принцесса. Так это будет называться, когда придет время. Долее суток, правда, я вряд ли смогу продержаться — не дадут. Хорошо бы дня три, но это уж как получится, трое суток не обещаю. А на двадцать, пусть восемнадцать часов можете рассчитывать совершенно твердо. Двадцать часов в вашем распоряжении. При удаче и больше.

— А потом?

— А потом, царевна-принцесса, все выйдет наружу и хозяин получит достаточно подробный отчет о нашем приятном свидании.

— Почему бы вам не представить этот отчет, куда следует, прямо сейчас? Что-то я не понимаю вас, Дракула.

— А я не совсем вас вижу, царевна-принцесса. Будьте добры, если это вас не очень затруднит, уберите эту противную харю… Вот так, — удовлетворенно сказал дворецкий, когда она исполнила просьбу. — И к слову, мы договорились, вы будете звать меня Хилком, так мне привычнее. — Верхняя губа его вспухла до размеров хорошей сливы и сомкнулась с носом — это была обдуманная, вполне сознательная ложь. Злонамеренная.

— Разве? — наморщила лоб Золотинка. — Мне кажется, вы разрешили называть вас Дракулой. И покойная жена вас так же звала.

— Верно. Запамятовал, — легко согласился Дракула.

Непритязательное, мимолетное испытание — похоже, Дракула имел представление о том, что такое оборотни.

— Один вопрос, царевна-принцесса, если позволите великодушно… — Принимаясь за вторую бутылку дворецкий расслабился и вольнее устроился на лавке. В повадках его и в речи появилась обстоятельность. — Один вопрос, но существенный: точно ли вы запустили искрень?

— Не знаю, — пробормотала Золотинка под испытывающим взглядом дворецкого. Она и в самом деле не знала, как далеко простирается осведомленность Дракулы и что значат эти не лишенные торжественности заходы. — Не знаю, что сказать.

— Много говорить не надо, — заверил ее Дракула.

— Это штука называется искрень? Такой огненный колоб, что пожирает железо? — Она подвинула себе стул и села возле стола, мельком глянув в мутное узкое оконце: сквозь разводы зеленых стекол расплывающимися волнами колебались у подножия башни взволнованные толпы.

— Этот колобок называется искрень, — протянул Дракула, не спуская пронзительного взгляда. — Вы хотите сказать, что совершили колдовское чудо, не зная, как оно называется? Ничего не понимаете?

Золотинка пожала плечами — не вполне искренне, разумеется. Кое-что она, конечно же, понимала. Еще больше догадывалась — разговор с Буяном многое прояснил. Чего она действительно не понимала, так это то как держаться с Дракулой и сколько позволить себе откровенности.

— Но, может быть, вы сознаете, как дорого обойдется мне вот эта наша дружеская беседа?

— Да?

— Вы можете меня защитить? — спросил он вдруг.

— Я?

— Понятно, — сказал дворецкий и потянулся к бутылке. Он не пил, а попросту заливал в себя вино, так что текло в уголках рта, по бороде и капало на грудь праздничного серебристо-серого кафтана. — Вы можете этот колобок, который называется искрень, повторить? — спросил он, отдышавшись после кружки.

— Думаю да. Наверное.

— Наверное! — Короткий смешок. Дракула покачал головой, как человек, который встретился с простительным, но все равно ошеломляющим в первый миг недомыслием ребенка. — Так вот, милая барышня, Рукосил, величайший чародей современности, при мне сказал, что искрень не может запустить никто. Никто! Есть глухие упоминания у древних. Это все.

— Да?

— И заметьте, барышня, я не спрашиваю, как вы это сделали.

Она скривила губы, показывая, что не видит большой заслуги в такого рода скромности.

— Боже упаси спрашивать! Но, царевна… — Дракула запнулся. — Если, царевна, вы все же надумаете взять власть, вспомните обо мне. Возможно, вам понадобится хороший верный дворецкий.

Должно быть, Золотинка выглядела достаточно красноречиво.

— У вас есть сомнения?

— Да-а, — обалдело пробормотала она, поскольку ответ был уже подсказан вопросом.

— Тогда прошу вас сюда.

Под откинутой лавкой открылся продолговатый ящик, целиком загруженный уложенными корешками вверх книгами и тетрадями.

— Здесь полный порядок, — со сдержанным удовлетворением объявил Дракула. — У меня деревянной плошки не пропадет. К примеру, прохождение драгоценностей. Давайте откроем. — Он раскрыл заполненную кудрявым писарским почерком книгу. — К примеру, опять же… — Желтый волнистый ноготь заскользил по расчерченным строкам. — Ну вот, скажем, камень. Собственного наименования нет. Алмаз восемнадцать карат — так, камешек — мутноватой воды, с желтизной. Первоначально острец, то есть на острие пошел. Но из-за этого сказанного изъяна, видите ли, не было вот этой игры, которую ждешь от алмаза, этого праздничного блеска — не было. Я отдал его переогранить, острец срезали. По правде говоря, не получился он хорошо ни острецом, ни тафелью, то есть плоско. Вот записано: оправлен… извлечен из оправы… передан мастеру… получен… Так… утерян его милостью Рукосилом на прогулке. Наказание няньке: двадцать ударов батогами. В дальнейшем своем… мм… прохождении камешек не обнаружен. Видите: оставлены свободные строки.

— Я не понимаю, — жалобно призналась Золотинка.

Дракула задумался над раскрытой книгой. В неком смиренном разочаровании сомкнул ее тихонько и отложил на стол.

— Выходит, вы не хотите проверить мою отчетность?

Золотинка ответила только взглядом.

— Видите ли, милая барышня, — он медленно опустил крышку ларя, — если вы в самом деле надумаете завладеть миром, вам понадобится большое хозяйство. А в большом хозяйстве воруют, поверьте, я знаю, о чем говорю. Когда у вас будет три тысячи платьев — как упомнить? Вам понадобится верный человек, у которого все записано. Такой человек, у которого порядок в отчетности.

— Дракула, как-то вы уж очень замахиваетесь. Вы только что советовали мне бежать.

Дворецкий, словно бы спохватившись, на мгновение замер и потянулся к бутылке. Но пить не стал.

— Вы не заметили главного, милая барышня: у вас нет выхода. Вам придется овладеть миром или погибнуть. Вам придется завести три тысячи платьев просто для собственной безопасности. Другого выхода нет. Или пшик-вжик ой-ё-ёй или три тысячи платьев. Искрень и есть тот самый философский камень, над которым понапрасну свихнулись выдающиеся умы древности. Это могущество. Это власть. Это полное и совершенное оружие. Как вы думаете, Рукосил оставит такую игрушку в чужих руках? Оставит он в живых человека с такой властью? Вам придется стать сильнее всех, просто для того, чтобы уцелеть. В итоге все то же: три тысячи платьев. Деваться некуда… Теперь пигалики. Вы потревожили осиное гнездо, барышня. Сообщество свободных пигаликов объявило Золотинку в розыске. Это не так уж часто бывает, чтобы все сообщество пигаликов взялось разыскивать потерявшуюся девчушку. Разыщут. Сообщество свободных пигаликов взялось за одну юную, бестолковую, не имеющую ни союзников, ни собственного войска, ни укрепленных замков девчушку. Как эта милая девушка, с таким чудным, по уверению Рукосила, именем, думает уберечься от смертного приговора, который вынесли ей не ведающие сомнений пигалики? Пусть эта славная девушка примет во внимание, что пигалики ни во что не вмешиваются до поры, но все знают. У них везде свои люди, поверьте, пигалики лучше меня знают, кто у меня на кухне ворует, сколько и почем.

— А вы, вы, Дракула? Вы тоже? — перебила его Золотинка, что-то сообразив.

Дворецкий наградил ее впечатляющим взглядом и сказал, несколько сбившись, правда, с тона:

— Мне приходилось оказывать пигаликам мелкие услуги. Но я не брал платы… Старался не брать… Поймите, барышня, вы в опасности, и что еще хуже, вы сами опасны. Вы расточаете вокруг себя затхлый дух застенков, ароматы ядов и тепловатые испарения крови. Голова кружится, барышня. Поэтому я ухожу в запой. От сильных впечатлений у меня кружится голова. У меня не стойкая голова, барышня. Я ухожу в запой. До свидания. Когда овладеете миром, позовите меня. Поверьте, я добросовестно, со тщанием буду перетряхивать, проветривать и пересыпать багульником на предмет моли все три тысячи ваших платьев. С радостью, с гордостью и с любовью отдам вашим платьям остаток жизни. А сейчас вам нужно бежать, чтобы осмотреться и пораскинуть умишком, вам нужны союзники и подданные. Сначала союзники, потом подданные. Думаю, вы сумеет сговориться с кем-нибудь из владетелей, поищите среди обиженных, не очень подлых и не самых глупых. Вам не трудно будет увлечь кого-нибудь из молодых и предприимчивых. Ищите союзников, ищите подданных и не забывайте никогда, не давайте другим забыть, что вы царевна. Это важно. И торопитесь. Через сутки начнется погоня. Над дорогами снова запорхают сороки, совы и орлы.

— Я знаю.

Он почти не запнулся на этом ненужном замечании.

— Первое время передвигайтесь ночами. Не доверяйте никому. Горы — вотчина пигаликов. Держите путь к равнинам и морям. Пигалики избегают морей, как комары. Все, царевна, я ухожу, до свидания. Я видел вас, как живую. Вы и сейчас мне мерещитесь — удивительное создание!

Благополучно опорожнив кружку, он начал устраиваться, поставил к изголовью несколько бутылок, улегся и прикрыл глаза. Притихшая, задумчивая Золотинка нисколько его не стесняла. Она оперлась рукой на стол, как бы собираясь подняться, но все сидела, не поднимая головы.

— Дракула, — позвала она, наконец.

— Три тысячи платьев, царевна! — сразу отозвался дворецкий и растопырил ладонь, разумея, надо полагать, свою пятерню за такую счетную единицу, какой можно было бы измерить любые тысячи. — Целые амбары лучших платьев. Шелк, царевна, бархат, атлас, золотое и серебряное шитье.

— Дракула, откуда пигалики на свадьбе?

— Их пригласили. Так полагается.

— А где их найти, чтобы не шастать под окнами Новых палат?

— Зачем искать? Они сами вас найдут.

— Но если понадобится?

— Ну, в подземелья вы к ним не попадете. По доброй воле не попадете. Когда бывают у нас… Знаете Видохина? Это наш ручной сумасшедший. Пигалики его особенно уважают… Башня Единорога справа от спуска на нижний двор. Он там. И там все их пигаличье кубло. А больше не знаю. Пигалики не любят, когда к ним стучатся без приглашения.

Длинная и обстоятельная речь заставила Дракулу протрезветь настолько, что он приподнялся и выхлестал, через силу, полную кружку вина. И тогда уж повалился пластом, для большей убедительности откинув на пол и руку, и ногу.

— Уходите скорей и не забудьте закрыть за собой дверь, — сказал он напоследок.

Но Золотинка кусала пальцы. Не вчитываясь, полистала конторскую книгу на столе. И отвлеклась на смутный рев площади. Сквозь зеленые стекла трудно было разобрать, что там. Она потянулась через стол, подергала захватанную медную ручку и с треском распахнула оконницу.

Порывай ступил на канат, скоморохи жались в глубине раскрытой башни. Одной ногой медный болван опирался на канат, а другую не смел оторвать от помоста. На жуткой высоте под небом… Понимал ли Рукосил, что это потешное представление означает для болвана самоубийство?

Он ступил и второй ногой. Это был миг недостижимого и почти состоявшегося равновесия. Застыв столбом, в следующее мгновение Порывай оборвался вниз и с гулким стуком, так поразившим площадь, зацепил локтем помост, а рукой успел ухватить канат. Поболтавшись над пустотой, он не оставил свои упорные и безнадежные попытки, высвободил с помоста локоть и стал подтягиваться, но сразу же опрокинулся через туго зазвеневший канат головой вниз.

Страдая, Золотинка отвела глаза и снова заставила себя смотреть.

До помоста можно было дотянуться рукой, но Порывай словно забыл, что спасение рядом. Раз за разом с вызывающим смешки постоянством он переворачивался вверх тормашками, не умея поймать равновесие, пока не изловчился устроиться верхом, пропустив толстую веревку между ног, и стал подтягиваться вперед короткими рывками. Под тяжестью медного человека канат поддавался и подрагивал, готовый, кажется, лопнуть.

На этом можно было бы успокоиться и опыт считать свершенным, но площадь неистовствовала:

— Это что такое? Долой! На ножки вставай, безмозглая чушка! — завывала площадь, потешаясь тем больше, что, может быть, не вовсе еще был забыт испуг, постигший ее при виде ожившего истукана. Словно спохватившись, что можно и нужно веселиться, площадь изощрялась в измышлении бранных выкриков.

Под сплошные поношения и гам Порывай — словно бы он имел чувства! — подобрал ногу, занес на канат, чтобы встать, но выпрямиться не сумел — ухнул!

Он успел перевернуться в воздухе только раз, с коротким, похожим на содрогание стуком прошиб головой мостовую и воткнулся по плечи, не переставая подрыгивать. Потребовалось немало судорожных усилий, чтобы вывернуться, но и после того, как упал навзничь, он продолжал дергаться, наподобие раздавленного жука.

Падение истукана ошеломило народ, словно никто и предполагать не мог такого конца — небывалого и грозного… Золотинка закрыла окно.

Сначала она сидела, обхватив виски ладонями, а потом выдрала из книги чистый лист и опять впала в задумчивость, не сразу вспомнив, что нужно поискать перо и чернила.

«Здравствуй, Юлий милый!» — вывела она поперек разлинованных столбцов и нахмурилась, поджав губы… Последнее слово пришлось вычеркнуть. И тут же она принялась оправдываться, зачем это сделала. Одно вытекало из другого, строчка влеклась стремительно, Золотинка остановилась только для того, чтобы отбросить расщепившееся, сеющее мелкие брызги перо и переменить его на свежеочиненное.

«Милый? Просто Юлий. Но ведь это и само по себе много, правда? Разве мало быть просто Юлием? По-моему здорово: Юлий, и без всяких!

Когда письмо попадет к тебе в руки, я буду далеко. Наши пути ведь никогда не сходились, а просто пересеклись и разбежались, перекресток остался позади и мы быстро удаляемся друг от друга».

На этом Золотинка внезапно остановилась и, подумав, так же стремительно, как писала, изорвала письмо и сунула клочья в кошель, чтобы потом выбросить. Немного погодя она вырвала из книги еще лист… Который вместил одну только строчку: «Здравствуй, Юлий милый!» Дальше Золотинка писать и не пыталась — задержала перо на весу… сунула в стакан, а лист сложила четвертушкой и в глубокой задумчивости затолкала его туда же, в кошель.

Затем она прибрала на столе, оглядела комнату не осталось ли каких следов и, перед тем как покинуть Дракулу, прикрыла лицо все той же черной харей.

Когда скрипнула на прощанье дверь, дворецкий приподнял веки.

Первый же взгляд на площади открыл Золотинке, что гульбище Новых палат опустело. Новобрачные и вельможи с ними вернулись к пиршеству.

И разносился прерывистый, неровный, как возбужденное дыхание, перестук. В поднебесье, которое распадалось сияющими клочьями облаков, по резкой черте каната шел человек с завязанными глазами. Широкий черный шарф закрывал лицо по самые губы, черные траурные концы покрывали спину. В созвучии с неверным шагом удалец пристукивал в барабан.

Но представление, кажется, уже никого не занимало, толпа устало гудела, не обращая внимания на канатоходца. Вокруг покалеченного Порывая еще мутились людские завихрения, а Лепель, разметая полы шуб, распоряжался дикарями, оглядывался и покрикивал — они уходили, вскинув на плечи грабли.

Пробираясь окраинами площади, Золотинка не высмотрела Буяна и, зря протолкавшись с четверть часа, направилась было к спуску вслед за дикарями Лепеля. Красный зев широкой полукруглой двери в основании башни Единорога, которую ей указал первый же встречный, намерение переменил. Золотинка остановилась в сомнении.

Все вокруг как будто бы успокоилось. Свисали в безветрии знамена, и самый праздник словно бы потускнел. События, наверное, происходили, но не здесь. И движущийся на канату человек с теленком на плечах уже не мог возбудить никакого иного чувства, кроме мимолетного недоумения. Теленка, склонив голову, канатоходец принял на загривок, шест уложил на предплечья; особые трудности создавали чудаку высокие каблуки желтых женских туфель, в которых он выступал. Было немного жаль человека, без крайней нужды усложнявшего себе жизнь. Вот и все.

Золотинка толкнулась в красную дверь плечом, потом постучала. Она стучала, прислушивалась и отходила, чтобы не отсвечивать в малолюдном месте слишком уж вызывающе, описывала в охвостьях толпы подсказанную возбуждением кривую и возвращалась. Никто не откликался за дверью, где обитал и жительствовал добрый знакомец пигаликов Видохин. Золотинка тревожилась, рассчитывая все же покинуть крепость до темноты. Кто знает, не закроют ли они на ночь ворота?

И что вообще будет ночью? Мерещилась Золотинке резня. Оглядываясь на праздничные толпы, она видела внутренним оком сплошные опустошения среди пока что еще живых людей. Может быть, это был вызванный утомлением и лихорадкой обман.

В очередной раз оставив попытку достучаться к Видохину, Золотинка отошла — шарахнулась от дверей прочь, то есть повернулась со свойственной ей порывистостью и налетела на соглядатая.

— Кого ты ищешь, мальчик? — сказала ей женщина средних лет.

Намеком проглянувшая улыбка говорила о чем-то невысказанном, что заставило Золотинку замешкать с ответом. Это невысказанное ускользнуло вместе с улыбкой. Сложенный тремя цветами наряд незнакомки: черный, белый и серый — возбуждал воспоминание… И Золотинка узнала печально сложенные губы и мудрый спокойный взгляд — волшебница Анюта!

Здесь? В логове Рукосила? Слишком неожиданной оказалась встреча, необъяснимым представлялось спокойствие Анюты в гибельном соседстве с Рукосилом, чтобы Золотинка обрадовалась. Она часто вспоминала Анюту, связывая с ней свои меняющиеся надежды и расчеты, но сейчас — растерялась.

— Отчего вы думаете, что я ищу? — уклончиво сказала она.

— Э! — протянула женщина, улыбаясь — глаза ее ожили. — У меня на ищущих особый нюх. Я их издалека чую.

— Пожалуй, я ищу не кого, а что.

— Башня Единорога перед тобой, вот она. Но ты лукавишь, в твоих летах больше ищут не что, а кого.

Анюта попробовала толкнуть дверь, но стучать не стала. В руках ее явилось белое перышко, волшебница посмотрела на Золотинку выжидательно, словно бы это Золотинка должна была подыскать перышку применение, и заметила:

— У тебя пальцы в чернилах.

— Где? — дернулась Золотинка. — Ну и что?

— Ничего, — усмехнулась Анюта.

Она пожала плечами и легонько дунула. Перышко взнялось в воздух, закачалось, начало понемногу подниматься, клочок белого кружился и скользил, задевая неровности стены. И так, подхваченный невидимым потоком, достиг третьего или четвертого яруса, где и пропал, растворившись в вышине.

— Вы волшебница? — сказала Золотинка, словно бы только сейчас это сообразила.

— Да, — просто ответила Анюта.

Имелись и другие вопросы, но Золотинка благоразумно придержала язык.

— Меня зовут Анюта, — сообщила волшебница. — Я здесь в гостях на свадьбе и скоро уеду.

Сказала и ничего взамен не спросила.

Золотинка неопределенно кивнула, она старательно пялилась на верх башни, не представляя, однако, что должно последовать.

Последовало вот что. Стукнула деревяшка, нижняя часть окна поднялась, и показалась голова. Не только лысая, но еще и замечательно круглая, в пышном обрамлении перьев, которое походило на воротник. Верно, воротник это и был, голова, во всяком случае, принадлежала человеку, а не птице.

— Ну что еще? — прокаркала голова.

— Видохин, вот я здесь, внизу, — сказала волшебница.

Обежавши взором вершины, голова обратилась вниз. Что она себе надумала, угадать было невозможно — исчезла, деревянный стук возвестил, что окно опустилось.

По прошествии некоторой доли часа, волшебница сочла необходимым приободрить Золотинку:

— Сейчас он откроет. — И еще долю часа спустя добавила: — Должен открыть.

Надо полагать, они не очень-то хорошо договорились насчет того, что Видохин должен; виновато улыбаясь, волшебница достала из-под черно-белого плаща новое перышко и одним дуновением отправила его ввысь. На этот раз Видохин вовсе не подал голоса; некоторое время спустя заскрежетали засовы и дверь приотворилась — настолько, чтобы проскользнуть. Волшебница и проскользнула. Когда же Золотинка попыталась повторить то же самое, старческая рука уперлась ей в грудь. Защемленная дверью, не имея возможности податься ни туда, ни сюда, девушка вскрикнула. На мятом, желтом лице старика выразилось телесное усилие — Видохин молча давил на дверь.

— Простите, — пресекающимся голосом пропищала Золотинка, — могу ли я видеть здесь пигалика Буяна?

— Постой, Видохин! — вмешалась волшебница. — Пусти мальчика, он ищет.

Видохин, против ожидания, ослабил напор и пропустил Золотинку, пусто на нее глянув. Она очутилась в полутьме, и тотчас пришлось споткнуться — что-то подвернулось под ноги.

— Пусть только мальчишка влезет в лохань с кислотой, я вышвырну его вон, — раздался старческий голос Видохина, который возился с запорами.

— Пигалик Буян уважаемый член Совета восьми, — сказала Золотинка как бы в оправдание.

— Здесь кислота? — отозвалась волшебница Анюта.

— Нет, наверху. — Голос Видохина звучал надтреснуло и затрудненно.

Нужно ли было понимать так, что Золотинке следует подняться наверх, чтобы попасть в предназначенную ей лохань? Это осталось без уточнения, потому что Видохин и волшебница ступили на лестницу, а Золотинку забыли среди стоялых, в человеческий рост корзин, ящиков и бочек, которые различались смутными грудами. Узкая деревянная лестница достигала потолка одним долгим пролетом. Сначала поднималась Анюта, следом кряхтел Видохин, просторный меховой плащ его с широкими, как крылья, рукавами и вспученным воротом задевал полами крутые ступеньки.

Достаточно освоившись во мраке, который ослаблялся светом высоко прорезанных бойниц, Золотинка пробралась к лестнице. Она попала в мало чем отличное помещение наверху, захламленное и полутемное; лестница развернулась здесь в другую сторону. Волшебница и Видохин не замечали приблудного гостя.

— Я уезжаю, Видохин, — сказала волшебница.

— А! В добрый путь! — с некоторым усилием пожелал ей добра Видохин.

— Возможно, я вернусь, когда замок опустеет.

— А!

— Такая уж моя участь — возвращаться.

— А-а.

— И ты, Видохин, тоже ведь поедаешь свой собственный хвост.

— А-а, — равнодушно отозвался старик. Впрочем, ему трудно было говорить на крутом, неверном подъеме. Он сипло дышал и хватался за перила.

— Видохин, ты болен? — остановилась волшебница.

— А! Да, — словно бы спохватившись, припомнил Видохин. — Да! Я скоро умру.

Анюта промолчала, и больше не говорили.

Поверх деревянных балок и настила третий ярус имел каменное покрытие. Едва только глаза Золотинки поднялись над уровнем пола, взору ее предстал мусор, лепешки засохшей гущи на выщербленных плитах, а в голову шибанул кислый дух красильной мастерской. Цветные окна в мелких круглых переплетах наполняли комнату мутным светом. Из обихода красильни попал сюда широкий дубовый чан, но главное место занимали печи. Устроенный у глухой стены очаг принял внутрь себя два малых железных горна. На противне с золой стояли там почерневшие глиняные сосуды. Две другие печи, кирпичные, располагались справа и слева от очага: одна высокая, квадратная, с несколькими топками, другая приземистая, круглая, без дымохода. Застарелая копоть покрывала стены и потолок, густо собиралась вокруг узкого проема в потолке, верхние ступеньки ведущей на следующий, четвертый ярус лестницы почернели и даже обуглились.

Чем больше Золотинка приглядывалась, тем больше проникалась тягостным ощущением запустения, упадка и неустойчивости. На полках и на столах теснились немытые, с запекшимися остатками веществ сосуды, глиняные, оловянные, стеклянные; перегонный куб и реторты. Поверх сосудов клонились в случайных положениях противни, на них опасно громоздились железные и бронзовые приборы: щипцы с хитро изогнутыми хваталками, циркули, ложки на длинных ручках. Долгое коромысло весов, подвешенных на уходящей к потолку цепи, безнадежно перекосилось. Навалом, как дрова, лежали в простенке между окнами не застегнутые, растрепанные книги. Ломаные перья, полузасохшая чернильница — все говорило о небрежении, об утрате веры в священную силу слова.

Осматриваясь в мастерской, Золотинка помнила, что поднялась сюда в поисках пигаликов, и однако же, испытала нечто вроде потрясения, обнаружив у себя за спиной скромно выжидающего Буяна с товарищем. В скромности пигаликов было нечто вызывающее оторопь: трудно представить, чтобы они не слышали разговора внизу, и вот же не посчитали нужным (или приличным?) известить о себе голосом.

Буян не выказал радости от скоро последовавшей за расставанием встречи; быть может, удивление и ворох сомнений, вызванных Золотинкиным поведением, заглушили в нем неизменную доброжелательность — он не улыбнулся. Товарищ его, моложавый щеголеватый пигалик с длинным мечом на перевязи, Золотинке не понравился. Беглый, мало что дающий для стойкого впечатления взгляд не открыл ей ничего внушающего приязнь, а впоследствии, приглядываясь, она лишь утвердилась в своем предубеждении, вызванном, может статься, не сколько личными достоинствами или недостатками Черниха — это было имя второго пигалика, — а тем глубоким впечатлением, которое оставил в душе Буян. Холодный взгляд Черниха, как чувствовала Золотинка, скользил по поверхности людей и явлений. Не то чтобы Черниху не хватало проницательности — ему не хватало основанной на чувстве любопытства к людям и явлениям пытливости, которая так очевидно проявлялась в повадках Буяна.

Черниха можно было бы счесть красавцем. Туго зачесанные волосы он собирал на затылке в узел, повязанный россыпью чудесных самоцветов. И эта, чисто женская по Золотинкиным понятиям прическа сразу же вызвала у нее сопротивление, которое вело, опять же, к предвзятости. Черних не вышел ростом, как всякий пигалик, и потому особенно неудачно гляделись на нем чрезмерно широкие штанишки веретеном до колена. При том, что узенькая, мысом вперед курточка рисовала необыкновенно — не человечески! — тонкий стан.

Золотинка пришла к Буяну и не решилась бы прийти с тем же самым к Черниху, хотя это был самообман, потому что в Золотинкином деле не имели значения личные качества того или иного пигалика, любого отдельно взятого пигалика. И Черних, и Буян, и все остальные пигалики при всем их несходстве между собой противостояли Золотинке единой нерасчлененной общностью.

С изысканной вежливостью Буян представил Любе товарища, Черних в свою очередь не затруднился подобрать для Золотинки несколько любезных слов. Однако Золотинка потерялась — и оттого, как глянула на нее при слове Люба волшебница Анюта, и оттого, что, не решившись прямо обратиться к Буяну с делом, не знала, чем объяснить свое появление. Временное убежище, удалившись от пигаликов, она нашла в книге.

Это оказалось сочинение Льва Антожимина «О различиях и сходствах вещей». Поначалу Золотинка листала, ничего совершенно не понимая. Забытый лад книжной речи заставлял напрягаться, как при игре в шарады; разгадывая прочитанное, она сбивала лихорадочный жар своих намерений и, верно, находила в этом отдохновение, оттяжку неизбежного.

— Оставь, щенок! Кто тебе разрешил?! — С ничем не оправданной грубостью Видохин рванул книгу. Золотинка не далась просто от неожиданности — уцепилась.

— Видохин! — волшебница поднялась со стула. — Что ты делаешь? Подожди!

— Некогда ждать! — огрызнулся старик. Сноровки одолеть заупрямившуюся девчонку недоставало, и перепихивание вылилось в весьма неприличную возню. — Некогда ждать! Некогда! — бормотал Видохин, дергая книгу и пытаясь отцепить Золотинкины руки — в глаза он не смотрел. — Отдай, щенок! Двадцать капель жизни я потратил на тебя, бездарно потратил, отдай!

Сопротивляясь, оскорбленная Золотинка не проронила ни слова. Он злобно толкнул ее вместе с книгой и обессилено повалился в кресло с полукруглыми, как днище лодки, боковинами.

— Такая медлительность во всем, великий Род! Миг за мигом уходит понапрасну. Чем я занят?

Последнее замечание при таких обстоятельствах звучало особенно потешно, но никто не ухмыльнулся; напротив, и Анюта, и пигалики глядели на старика озадаченно. Видохин вызывал жалость: обрюзгшее, покрытое седой щетиной лицо утяжелилось, до грязного пола провисли непомерно широкие рукава. Дорогой, куньих мехов плащ ученого, крытый зеленым бархатом, невообразимо истрепался. Первоначальное состояние бархата можно было угадать только по сохранившимся более или менее где-то под мышками и на спине местам. Мех облез, ткань прохудилась, изъеденная жжеными и ржавыми пятнами, засалилась на груди, как броня.

— Так вот умер Новотор Шала, ничего не достигнув, — проговорил Видохин, не замечая собеседников. — Его единственное создание — а что еще? — этот мальчишка, щенок Юлий! Щенок предал его на второй день после смерти учителя — женился! Злая насмешка над учением и жизнью ученого! Жаль, что Новотор уже не может этого увидеть! Он получил бы хороший щелчок по носу!

В неловкой тишине, наставшей после обращенной в никуда жалобы, заговорить должен был именно Черних. И он заговорил — с тем плохо прикрытым самодовольством, какое Золотинка от него и ожидала.

— Вы, люди, — начал Черних, пытаясь придать чересчур отчетливому и чересчур жизнерадостному голосу нужное смирение, — очень уж озабочены смертью. Она так пугает вас, потому что каждый из людей чудовищно одинок.

Золотинка покосилась на Буяна: он потупился, никак не выражая отношения к словам товарища.

— Вздор! — встрепенулся Видохин. — Я не боюсь смерти! Это вы боитесь, что я сдохну, прежде срока от вас сбегу! Я должен вам одиннадцать фунтов золота.

Черних неловко усмехнулся, Буян начал краснеть.

— Не сказать, чтобы мы были в равном положении. Глядите: если я получу, то все. Если получите вы — всего на всего одиннадцать фунтов золота. Вечность против одиннадцати фунтов! Не равные ставки! — он захихикал, обнажая пустой рот с изъеденными духом кислоты зубами.

Скоро, однако, смех иссяк и обратился в подавленность, старик пробормотал сам себе:

— Если успею…

Желая оставить тягостный предмет, волшебница вспомнила Золотинку:

— Так что же ищущий мальчик с необычным именем Люба отыскал в таком скучном труде, как сочинение приснопамятного Льва Антожимина? Прочти нам.

Золотинка послушно взялась за отложенную было книгу:

— Знающий не говорит, говорящий не знает.

При легких звуках прозрачного голоса Видохин насторожился:

— Ты кто такой?

— Меня зовут Люба. Вообще-то я пришла… хотела видеть Буяна.

— Что несет этот мальчишка? — Видохин повернулся к волшебнице.

— Девушка, — поправила Анюта, не спуская с Золотинки взгляда.

— Вздор! Пустяки! — отрезал Видохин. — Штука в том, что я прошел мимо… обок, вскользь. Нужно возвратиться и поискать. Так бывает: десять раз ты прошел, а вот она лежит — истина! Нового ничего не будет, все уже сказано, только найти. — Обтянутая черным рука его выскользнула из опадающего рукава и потянулась пальцем к Золотинке. — Сорок лет назад я прочел это: знающий не говорит, говорящий не знает! Озарение! Вспышка! Я дрожал в ознобе, я понял, как мир устроен. А ты, испытал ты потрясение? Отвечай, мальчишка!

— Нет, — созналась Золотинка.

— С тобой покончено! Тебе больше незачем жить! Сколько бы ты еще не прожил: десять лет или сто, каждый прожитый час будет напрасной тратой божественного дара! Ты дурак. — Речь Видохина обрела стремительность, старческий затруднительный дребезг сгладился страстностью. Он пытался пристукнуть подлокотник кресла, но тяжелый рукав шубы, взметнувшись, поглотил порыв. — Вот когда я это понял — сорок лет назад! Истина не для всех! Дважды и трижды говорю тебе: оглянись через плечо, прежде чем приступить к священнодействию! Сорок лет назад я замкнулся и ушел. Ни разу с тех я не ступил в сторону и не отклонился с пути. Я не знал жизни. Не знал наслаждения, не ведал радости, не ведал тоски — шаг за шагом приближался к открытию. Остались последние полшажочка, и вот — не успеваю… Сорок лет назад я запечатал бутылку сладчайшего вина, поклявшись открыть ее, когда найду камень. Вот она стоит — нетронутая бутылка уксуса. — Обожженный палец с широким ногтем указал вверх, под потолок, где темнел на полке покрытый жирной копотью сосуд, лохмотьями пушилась и висела на нем сажа. — Любомудрый камень откроет мне внутреннее зрение, снимет покровы с небесных тайн, и распахнется беспредельный окоем вдохновенного знания. Наконец, я получу назад жизнь, счастье и наслаждение — все, что отдал за вечность!

Волшебница слушала, склонив голову, и опускала пальцем чашу весов, с бездумным упорством раз за разом пытаясь вернуть им утраченное равновесие.

— Беда, может быть, в том, что мы плохо представляем себе, что именно ищем, — сказала она, ни к кому не обращаясь.

— Чушь собачья! — фыркнул Видохин, запальчиво вскинувшись. Несмотря на блуждающее возбуждение, которое заставляло его меняться в лице, растерзанный множеством одновременно стеснившихся, отрывочных и не всегда уже поддающихся опознанию мыслей, старик все же осознавал происходящее вокруг него достаточно полно.

— Знаете что, — начала Золотинка, воспользовавшись заминкой: Видохин молчал, Анюта и пигалики не спешили говорить, опасаясь нарваться на грубость, — знаете, Видохин, давайте я вам, может, помогу.

Жалко ей было старика и стыдно за свою выходку с книгой, которая, как ей казалось, подняла в старом ученом желчь и досаду всех жизненных разочарований. Видохин только многозначительно хмыкнул, услышав предложение помощи от щенка. Но Золотинка ведь еще не все сказала.

— Попала мне тут как-то в руки одна такая штучка. Волшебная, я полагаю. — Золотинка ни на кого не глядела, уставившись под ноги. — Занятная штука. Но, кажется, она мне больше не понадобится. То есть определенно не понадобится. Она мне уже ни к чему. А вам, Видохин, может, и пригодится. Я вам отдам, может, толк и выйдет.

Она достала хотенчик, жирноватого блеска рогульку со следами собачьих клыков. Пигалики переглянулись. Они уже знали, что это такое, догадывались. Конечно же, они располагали подробным отчетом о приключениях хотенчика на войсковом круге.

— Эта штуковина, — храбро продолжала Золотинка, — показывает желание. Так я слышала. Она ведет туда, где находится предмет твоих помыслов. Так я это понимаю, хотя, наверное, не всегда можно сообразить, почему и куда она привела. Где и как может осуществиться твое желание, не всегда угадаешь. Да и желание-то ведь не всегда понятно. А вот эта штука знает, такая у нее служба. Вот вы, Черних, например, чего хотите? Вы знаете, чего хотите, и можете определить это одним словом?

— Безусловно, — отвечал он без колебаний и даже как будто с пренебрежением.

— Что же?.. Не сейчас, не в этот миг, я говорю не о преходящих, обыденных желаниях, а о том, что складывает и задает направление жизни.

— Разумеется! — отмахнулся от подсказки Черних. — Я ищу подлинного знания.

— Вы в этом уверены? Вы уверены, что это и есть ваше глубинное, наполняющее всю жизнь желание?

Настойчивость девчонки должна была бы показаться Черниху обидной, если бы он мог усомниться в себе, но он только пожал плечами и снисходительно усмехнулся.

Золотинка кивнула в знак того, что признает за собеседником естественное право на уверенность. Она разжала руку, и хотенчик без промедления рванул повод, указывая через стены и пространства в сторону Новых палат.

— Откуда это у вас? — строго спросил Буян.

— Можно сказать, совсем случайно, — ответила Золотинка, лишь немного покривив душой. И сразу переменила разговор: — Ну, а вы, Видохин, как вы определите свое желание?

Видохин отвечал сразу, что говорило о необыкновенном внимании, с каким он следил теперь за гостьей в шутовском наряде.

— Вот, — сказал он, указывая на закопченную стену вокруг очага и под лестницей. — Вот мое!

Золотинка пригляделась. Налет сажи испещряли хуже и лучше проступавшие на камне царапины: круги, угольники, замкнутые и разомкнутые черточки.

Простой круг означал золото, но золото выражалось также множеством других знаков: овалами, усиками, ресничками, разобраться в которых было невозможно из лихорадочного способа, каким наносились повсюду знаки. Свежая копоть покрывала вчерашние откровения, один слой записей безвозвратно уходил под другой, пока сажа не начинала обваливаться пластами. Намеками проступали указания на золото облегченное, золотой глёт, золото обожженное, позолоченное, шафранное, музыкальное, потогонное, питьевое — все мыслимые виды золота, которые, составляя иерархию соподчинения в отношении к единственно истинному, червонному золоту, сами являлись пределом совершенства для остальной природы. Железо и свинец, известь и ртуть — все что только наполняло природу, было лишь прахом на пути к золоту, вершине всего сущего. Высшим выражением пути был дух золота. То есть сбросившее с себя вещественную оболочку, законченное совершенство.

И Золотинка безошибочно отыскала сокровенный знак. Знак этот — дух золота — означал бесконечность, нигде не разомкнутая восьмерка. Копоть и сажа оседали поверх вечности, начертанной там и здесь. Тлен поглощал дух. А дух проступал сквозь тлен. Свидетельства великой и бесплодной борьбы на неопрятной стене трогали что-то в душе восприимчивой Золотинки.

— Берите, Видохин, — щедро сказала она и протянула рогульку — старик настороженно принял. — Если то, что вы ищите, вообще существует и его можно отыскать, то эта штука, наверное, вам поможет. Но я ни за что не ручаюсь. Подержите ее хорошенько, пока не пропитается человеческим теплом, пока не проникнется вашими помыслами. Не торопитесь. Придерживайте за повод, если начнет рваться… А вдруг? Вдруг поможет. Попытка не пытка.

— А спрос не беда, — наставительно закончил Черних, обнаружив, что Золотинка самовольно сократила пословицу.

Видохин сжимал хотенчик и молчал, как ребенок, очарованный новой игрушкой, от которой неизвестно еще что можно и ожидать. Впору было заметить: скажи спасибо! Но некому было напомнить ученому правила обиходной вежливости. В глубокой задумчивости глядела на Золотинку волшебница Анюта. И у пигаликов были основания примолкнуть.

— Прощайте, Анюта! — сказала Золотинка, ступая к лестнице. — Я давно вас искала. Да поздно нашла. Поздно. Что теперь? — И она повернулась к тревожно застывшим пигаликам.

— Пойдемте, Буян, у меня к вам дело. У меня для вас кое-что есть, тоже такой маленький подарок. Я покажу.

Золотинка начала спускаться, Буян поспешно за ней последовал. Не обменявшись ни словом, они покинули башню и прошли на нижний двор, девушка подвела пигалика к журчащему в четыре струи источнику.

— Вот там. Внутри вазы на столбе. Достаньте, — сказала она без всяких ухищрений.

Сдержанная повадка пигалика свидетельствовала о сомнениях.

— Высоковато будет.

Она не настаивала.

— Хорошо, — помолчав, согласился пигалик. — Не уходите.

Он удалился, настороженно оглядываясь, и скоро привел засаленного кухонного мальчишку. Разрумяненный, от очага, малец вытер лоснящийся подбородок, снисходительно ухмыляясь, оглядел столб. Буян, равно как и Золотинка, обходился без улыбки. Пигалик оставался удручающе строг, когда, сорвавшись со столба, мальчик плюхнулся в водоем под неизменно поливающую струю и когда повторил это — с не меньшим шумом и брызгами. Буян не выказал одобрения, когда мальчик, отыскав для ноги опору, вскарабкался вверх и с дурашливым воплем извлек груду тряпья.

Раскрывшись в полете рваным крылом, платье накрыло пигалика. Он сбросил рванье с головы, скомкал и огляделся. Взгляд его, не обещавший новых развлечений, остановил начавших было собираться зевак.

Тоненький шут с черной харей и нахмуренный пигалик нашли уединение в неглубокой выемке там, где крепостная стена смыкалась с нависшим утесом. Золотинка дала пигалику время самым тщательным образом исследовать обноски.

— Месяца не будет, как это платье забросила сюда Золотинка. Да, та самая. При мне забросила, — сказала она, когда Буян удовлетворился осмотром.

— В чем же Золотинка тогда осталась? — спросил пигалик, не замечая двусмысленности вопроса. И потом расправил лохмотья, встряхнув за плечики, и как бы невзначай примерил их взглядом на Золотинкин рост.

— В чем осталась, в том и осталась! — резко отвечала, защищаясь, Золотинка. — Я едва узнала ее при свете факела, ночью. Побитая какая-то, не в себе. Не знаю. Не мое это дело. А подменка была: серое платье, простое, и вроде как накидка до колен из грубой крашенины, синяя с коричневым.

— При свете факела не трудно ошибиться и в синем цвете и в коричневом, — заметил пигалик, выслушав доносчицу. Он принялся сворачивать лохмотья — с обстоятельностью и тщанием, которых ожидаешь от пигалика берется ли он за огранку алмазов или прибирает тряпки. — Если я правильно догадался, вы хотите получить награду.

— Не стану скрывать. Хочу.

— В полном объеме вряд ли. Наводку вы дали существенную, однако тысяча червонцев за не слишком большую кучу отрепьев много, согласитесь. — Он говорил бесстрастно, избегая всякого личного, живого чувства. — Обратись вы с этими тряпками к старьевщику, вы могли бы поладить с ним на пяти грошах. Мы дадим шесть. Торговаться у нас не принято.

— Не трудно сообразить, что я-то и есть та самая Люба, которая приютила Золотинку. А в благодарность за гостеприимство она положила глаз на Лепеля, моего дружка. Потаскуха она, вот кто!

— Десять грошей, — сказал Буян. В разительном соответствии с издевательским смыслом сказанного в уголках рта таилась печаль.

— А если я научу вас, как поймать девку?

— Научите. — Он неопределенно хмыкнул, без нужды переминая лохмотья.

— Нужно разыскать Поплеву. Если можно — найдите! Ведь с Поплевы все началось: Рукосил захватил Поплеву и спрятал, а Золотинку послал искать. Это была ловушка. Потому что он знал, что Золотинка будет искать и не найдет. А если искать не станет, то, значит, как раз и попалась — попала во власть к Рукосилу. Он поставил ее перед таким выбором, что и так она проиграла, и так. И вот, когда вы разыщите Поплеву… — Пигалик застыл во внимании. — Если спасете… она сама к вам придет.

— Почему вы думаете, что придет?

— Могут пигалики разыскать человека, если чародей обратил его и спрятал?

— Пигалики все могут.

— Спасите Поплеву, и она придет к вам сама.

— Как ваше имя? — ясно и строго посмотрел он.

— Золотинка.

Буян вздрогнул, хотя, разумеется, того и ожидал. Свернутое платье в его руках распустилось до земли.

— Приговор не может быть отменен, — прошептал пигалик.

— Да.

— Знаете, что вас ждет?

— Да.

— Смертная казнь.

— Да.

— Приговор не подлежит никакому сомнению.

— А если я оправдаюсь?

— По этой статье нельзя оправдаться. — Лицо пигалика выражало несчастье.

— За что меня осудили?

— Невежество с особо тяжкими последствиями. Статья двухсот одиннадцатая, часть третья.

Золотинка спутала пальцы… Буян не говорил понапрасну: по такой статье нельзя оправдаться. Оправданий нет.

— Я… вы… мы не можем принять предложения. Нет. Мы обязаны захватить преступницу немедленно по обнаружению — это мой долг. Без всяких условий. Как я смогу объяснить…

— Вы влиятельный член Совета восьми, — быстро, так быстро, что в голосе прорезалась враждебность, сказала она.

— С чего вы взяли?

— Вы сами сказали. При первой встрече.

Пигалик задумался. И у Золотинки тоже не было ни малейшего желания говорить. Наконец, он нарушил молчание:

— Все равно… нет…

— Вы имеете право принять решение самостоятельно, — перебила она его почти наугад.

Он не стал возражать.

— Вы действительно запускаете искрень по своему желанию? Когда хотите? Сейчас?

— Да.

Буян был отчаянно бледен.

— Это только усугубляет ваше положение, — прошептал он. — Я не могу вас спасти. Никто не может. Приговор будет вынесен и исполнен.

— И я, — сказала Золотинка, сглотнув слюну, — я хочу получить награду.

— Какую? — раздавлено пробормотал пигалик.

— Которая обещана доносчику.

У него хватило самообладания кивнуть.

— Тысяча червонцев. Пусть их отдадут Поплеве, когда найдут. Только не говорите, что за деньги.

— Хорошо. Он их получит. — Пигалик опустил глаза.

— Можно включить в договор волшебника Миху Луня? Он захвачен Рукосилом вместе с Поплевой.

— Разумеется, мы будем искать и Миху.

— Тогда все. Спасите Поплеву и я к вам приду.

— Мы будем искать. Но… Исполните вы обещание?

Золотинка вздохнула неполной грудью, недобрав воздуху, и заставила себя произнести:

— Да. Исполню… — Губы ее и подбородок начинали подрагивать. — Исполню я…

— Откройте лицо, — сказал пигалик глубоким грудным голосом.

Золотинка убрала безобразную харю, откинула на сторону и придержала.

Искусанные губы алели. Буян глядел, словно затягиваясь, поглощая этот бледный чистый лик… Более несчастный, чем отважный… Утягиваясь встречным взглядом, забылась и Золотинка.

Вдруг, как это бывает у детей, слезы брызнули у пигалика из глаз — сразу переполнили глаза и полетели брызгами. Ссутулившись, он разревелся, растирая влагу ладонями, всхлипывая и вздыхая.

Золотинка поняла, что приговор действительно нельзя отменить. Но не могла плакать.

— Подождите, — пробормотал пигалик, напрасно пытаясь справиться с рыданиями, — подождите… Нужно письменное соглашение… Подождите…

Слезы душили пигалика, он стихал и срывался в плач. Что могла сказать ему Золотинка? Ничего она не сказала. Влиятельный член Совета восьми безутешно рыдал над грудой ее обносков.

— Бумага у меня есть, — вспомнила Золотинка. Неловкими пальцами полезла в поясную сумку. — Вот! — развернула лист, несбывшееся письмо.

— Вы не раздумали? — шмыгая носом, спросил он.

— Я не раздумала.

— Вы можете еще бежать… я же не буду хватать вас тут прямо в толпе. У вас будет полчаса, чтобы оторваться от преследования.

— Я не раздумала.

Буян не настаивал, он коротко, поверхностно вздохнул, пытаясь с собой справиться. Одна и другая капля звонко пали на подрагивающую в руках бумагу. Буян тупо перевернул листок, обнаружив ни к чему не ведущую надпись «Здравствуй, Юлий милый!» Обратная сторона, совершенно девственная, отняла у него не меньше времени, чем лицевая.

— Мое почтение, Видохин! — вздрогнул он, вдруг изменившись лицом, когда оторвался от бумаги.

Между повозок с вызывающей одышку поспешностью пробирался старый ученый. Скоро стало понятно, кто же привел его в это уединенное место: хотенчик тянул его за собой на короткой привязи, как ищейка. Не рассчитывая угнаться за рогулькой, старик предусмотрительно захлестнул повод на запястье, так что хотенчик с силой увлекал Видохина. Лицо его оросилось потом, он глотал воздух, разевая полый, беззубый рот.

— Мое почтение, Видохин! — еще раз сказал Буян, отстраняя Золотинку в бессознательном побуждении прикрыть ее собой.

— Мое почтение, Видохин! — бессмысленно повторил вслед за пигаликом и сам Видохин. Он принужден был приостановиться и напрячь руку, чтобы хотенчик не ткнул Золотинку.

Оставалось только гадать, как это Видохину удалось пройти с верхнего двора вниз с этим чудом на веревочке и не вызвать смятения в праздношатающихся толпах. Верно, растрепанный, в нелепой шубе Видохин гляделся престарелым шутом, а волшебство принято было за не слишком занимательное представление — ловкость рук. На счастье, действительно чудом! Видохин не привел за собой хвоста ротозеев.

Словно невзначай он шагнул в сторону, укоротив еще больше повод, зашел с другого боку — из любого положения хотенчик тянул к Золотинке. Присутствие Буяна мешало Видохину выразить всю меру возбужденного любопытства, он тяжело приплясывал и, верно, воображал себя изрядным ловкачом на том основании, что удержался от естественных вопросов, которые должны были у него возникнуть. Золотинка неловко сторонилась хотенчика, захваченная врасплох не меньше, чем Буян, который прикрыл ладонью заплаканные глаза. Если Видохин ни о чем не спросил Золотинку, то и Буян, в свою очередь, не замечал поведения летающей рогульки.

— Вот, — принужденно сказал Буян, показывая Видохину бумагу. — Нам нужно кое-что записать. Небольшая сделка.

Видохин зачем-то перенял лист — левой рукой — и дико на него глянул.

— Я честный ученый! — объявил он затем, рассеянно комкая лист, чтобы сунуть его в карман.

— Мы искренне вас уважаем! — заверил Буян.

— Никто не посмеет упрекнуть меня в научной несостоятельности! — запальчиво заявил Видохин, бросая пронизывающий взгляд на черную Золотинкину харю.

— Несомненно, — согласился Буян. Может статься, он не проявил бы такой растерянности, если бы не та глубокая слабость, которая считанные доли часа назад заставила его рыдать. Глаза пигалика оставались красны, он говорил трудным голосом, прерываясь для подавленных вздохов.

— Вы продаете или покупаете? — Видохин внезапно обратился к Золотинке.

— Покупаем, — вздрогнула она. — И продаем.

— Если надо что-нибудь купить или продать…

— Мы искренне вас уважаем, — некстати повторил Буян.

— …У меня в мастерской вы найдете перо и чернила.

— Вряд ли это будет удобно.

— Никакого беспокойства — совершенно! — Видохин отер лоб, неосторожно распустив при этом повод хотенчика.

Почти без разбега, в упор хотенчик пребольно тюкнул Золотинку в висок. Девушка шатнулась, Видохин ахнул, дернулся перехватить рогульку и, без заминки переменив намерение, внезапно и грубо, с блеснувшим в глазах исступлением цапнул в двух местах красное сукно куколя — рванул его на себя, когда Золотинка отчаянно подалась назад. Харя тоже остались у Видохина, девушка ударилась спиной о стену — стриженное золото рассыпалось — она схватилась за голову, руками в жаркое пламя.

— Золото! — выдохнул Видохин. И повторил с ошеломленной замедленностью: — Золото… Что я… это ж и есть дух золота. Снизошедший на землю в обличье прекрасного отрока дух золота. Как было предвещено. Прекрасный, как весеннее утро, отрок.

— Отроковица, — угрюмо поправил пигалик. — Как весеннее утро и все такое — отроковица. Дева, если на то пошло.

— Чепуха! — отрезал Видохин. Он пребывал в каком-то восторженном умопомрачении. — Летучее женское начало — дух золота?! Невозможно! Это противоречит всем канонам учения о круговороте веществ. Мальчик.

Осатаневший хотенчик рвался и скакал на поводе, Видохин, едва замечая эти пляски, бессознательно заматывал, однако, повод, укорачивая и путая его вокруг запястья при новых рывках рогульки.

— Встань, мальчик! Восстань, великий отрок, озаривший закат моей жизни. Я преклоняю колени в знак повиновения, как жалкий послушник, склоняюсь перед тобой. Свершилось!

Не замечая собственной грузности, Видохин опустился наземь, а Золотинка и так стояла, так что «восстать» больше этого уже не могла. Встревоженный взгляд окрест убедил ее, что в закутке между крепостной стеной и выступом скалы не было пристрастных свидетелей внезапному пожару ее волос, кроме пигалика и старика.

— Честное слово, Видохин, мне жалко вас огорчать, — пробормотала она. — Верните личину.

— Видохин, ты ошибаешься, — сказал Буян. — Это обыкновенное волшебство, дух золота тут вовсе не причем.

Старик лишь зыркнул в сторону и тотчас же обратил полный восторженного умиления взгляд к Золотинке:

— Пигалики купили дух золота? За сколько? Я дам больше!

Это было уже сущее безумие: богатства пигаликов вошли в поговорку и нужно было совсем потерять голову, чтобы возыметь намерение перехватить у них товар.

— Видохин, вы ошибаетесь, — сухо повторил Буян.

— Они уроют тебя в землю, — понизив голос до страстного шепота, продолжал свое старик. — Принесут тебя в жертву, чтобы восстановить истощенные выработки.

— Гнусная ложь! Наговор! — возмутился Буян. — Пигалики никогда не знали человеческих жертвоприношений, мы не орошаем горные выработки кровью невинных младенцев, как твердит невежественная молва! Стыдитесь, Видохин, вы честный ученый!

Видохин оставался невменяем, для доводов разума недоступен и едва ли слышал. Оставив надежду вразумить старика, Золотинка без лишних слов потянула на себя куколь. Кажется, это был единственный способ добиться толку — не вступать с Видохиным в объяснения. Она пристроила личину на место, одела куколь и тем вернула себе отчасти душевное равновесие.

— Значит, договорились, Буян, буду ждать известий.

В ответ он протянул ей простенькое оловянное колечко:

— Держите при себе, это почтовая метка. То есть по этому колечку наши письма сами найдут вас и опознают.

— Спасибо, — молвила Золотинка.

Стоя между собеседниками на коленях, Видохин испытывал муки ревнивца, на глазах которого любовники изъясняются на понятном только двоим языке. Он забыл встать, хотя исковерканные подагрой колени болезненно ныли. С невольным бессердечием Буян и Золотинка не замечали старика, переговариваясь через его голову.

— Надо торопиться, я ухожу, — сказала Золотинка, — больше меня здесь ничто не держит.

— Чем скорее вы покинете Каменец, тем лучше, это недоброе место и опасное.

Видохин глухо застонал.

— Письменный договор… Мы остались без договора, — спохватилась Золотинка.

Несколько замявшись, — он не избежал сомнения — Буян с подкупающей искренностью объяснил:

— Если вы не появитесь по нашему зову, отсутствие письменного соглашения будет некоторым оправданием.

— А вы? — быстро спросила Золотинка.

— Надо думать, ничего более тяжкого, чем служебное расследование мне в этом случае не грозит. Я думаю, во всяком случае.

— Но все же лучше договор, — сказала она.

— Нет уж, — отступил Буян, открещиваясь и руками. — Не теряйте времени!

— Спасибо, Буян, — снова сказала Золотинка.

— За что спасибо? — Глаза пигалика стали еще больше. С судорожным всхлипом он отвернулся, как ударенный.

Да и у Золотинки не хватало сил для рассудительной беседы, единственное спасение оставалось бежать. Кинувшись уже к повозкам, которые преграждали выход на площадь, она вспомнила крепко намотанный на руку Видохина хотенчик и запнулась. Видохин поднимался, с усилием опираясь руками о колено, искаженное лицо его, лицо твердого в безумстве человека, не оставляло Золотинке надежды — пойдет до конца. И она отказалась от мысли вернуться для объяснений, но убавила прыти, понимая, что как ни беги, от такой ищейки, как хотенчик, не скроешься. Явилось простое хотя и не безупречное во всех смыслах решение: вывести Видохина за собой из замка в глухую пустошь и отобрать у него рогульку — хитростью или силой безразлично. Она перестала спешить и, не оборачиваясь, различала за спиной измученное дыхание — старик догонял. Видохин, впрочем, по собственным соображениям избегал громких недоразумений и огласки, он только невразумительно причитал, пытаясь привлечь внимание божественного отрока. Золотинка не откликалась.

Свободную от повозок и лошадей середину двора между кострами и бочками захватила разнузданная толпа дикарей, потрясавших плетенными щитами. Они горланили и вопили, возбуждая в себе боевой дух, хотя и не ясно было, с кем собираются воевать, потому что скопища крепко упившихся ратников не способны были к сопротивлению. Золотинке удалось спуститься к воротам замка, избежав значительных столкновений с дикарями, которые походя замазали ее дегтем и сбили с ног, но не стали удерживать в неволе. Хуже пришлось Видохину. Путь его сквозь толпу полуголых людей был отмечен завихрениями взлетающих рук и грабель, хохотком и жестокосердными криками; старика приволочили и понесли в согласии с обозначившимся движением всей оравы к проезду на верхний двор.

Золотинка подождала Видохина возле цепных вертлюгов, чтобы не давать ему повод использовать у всех на виду хотенчика, и, когда разудалая гурьба исторгла несчастного из себя, больше не медля, ступила под темные своды ворот. Несколько основательно пьяных стражников не сделали ни малейшей попытки задержать беглянку, но дальше, впереди, где сквозил обрисованный сводом свет, на мосту, можно было видеть огромную собаку, которая неспешной трусцой возвращалась в замок…

Плотная черная шерсть создавала ощущение провала, при первом взгляде собака представлялась большущей черной дырой, кляксой на продольных досках моста… Золотинка внутренне съежилась, оглядываясь, где спрятаться. Но Зык уже зарычал и бросился скользящими прыжками вперед — Золотинка вжалась спиной в стену.

Пес резко остановился, расставив лапы, как при внезапной сшибке, на загривке вздыбилась шерсть. Золотинка вспомнила о кинжале, но не осмелилась взяться за рукоять — Зыку достаточно было скакнуть, чтобы хватить руку пополам прежде, чем Золотинка достанет оружие. Огромный, по грудь девушке зверь рычал, не сводя горящего, осознанного в своей злобе взгляда.

Обмирая, спиной в стену, она сделала все же крошечный шажок — Зык оглушительно рявкнул, железный звон лая отдался под сводами. Слышался пьяный смех — это потешались над испуганным шутом стражники.

Кое-какой народ, два-три человека, пробиравшихся по мосту, остерегаясь встревать в непонятную заваруху, напряженно всматривались и, похоже, не имели ни возможности, ни действительного желания оказать помощь. Спасение пришло с другой стороны.

— Кыш, негодная тварь! — раздался визгливый голос, который показался Золотинке слаще пения. — Оставь отрока, брысь! Пошел! — бесстрашно и безрассудно вопил Видохин, замахиваясь на сторожевого пса хотенчиком, как на какую шкодливую дворняжку. От беспримерной наглости старика Зык опешил — в толк не мог взять, что эта пляска значит. Но и Видохин в горячечно распахнутой шубе дрогнул… Огромное узкое тело поджалось, Зык напружился, жесткий, как перекрученные канаты, — Видохин в новом припадке раздражительной храбрости швырнул в голову псины короткой палкой.

Палкой этой был обмотанный хвостом хотенчик.

Видохин стоял подальше Золотинки, хвостатая палка шаркнула мимо нее в воздухе — Зык отпрянул. А палка, которая в действительности была хотенчиком, резко замедлившись на лету, словно в невидимых тенетах, немыслимо кувыркнулась и вильнула вспять — к Золотинке. Обманутый Зык щелкнул клыками, шарахнулся и, потрясенный до глубины собачьей души, прыжком перехватил убегающего хотенчика; при этом он наскочил всем телом на девушку, которая готовилась уж было броситься к мосту. Встречный удар не сбил ее с ног, но оглушил, Зык ерзнув по стене боком, грохнулся наземь.

Все это множество событий смазалось в круговерть, Золотинка не успела опомниться, как обратилась в бегство. Зык наскочил на плечи, и опять все кончилось столкновением: от удара в спину перехватило дух, подбитая сзади, Золотинка клюнула, единым духом пролетела шага три и чудом устояла, проделав несколько бегучих шажков на полусогнутых. Со знатной поддачей она мигом, не касаясь, кажется, земли, проскочила двор и врезалась в толпу дикарей.

Здесь и нашла она передышку. Пока, совершенно ошалев, она пробиралась между полуголыми людьми, где-то сзади дикари колошматили Зыка граблями и корзинами. Озверелый, помутившийся злобой пес рычал и катался, не выпуская палки, — страшный в бессильной ярости; по сторонам ощерившейся морды мотался размочаленный пояс и торчало покрытое пеной дерево.

Поток дикарей нес Золотинку крутой дорогой по краю пропасти, она и сама спешила оторваться от Зыка сколько возможно — едва находилась в толпе слабина, устремлялась вперед. Так она очутилась в первых рядах наступающего воинства и под боевые кличи вломилась на верхний двор.

Отступив за круглый водоем, рядами выстроился неприятель — это были Лепелевы чудовища, головогрудые, ракорукие и птицерыбые уродцы, вооруженные самым устрашающим образом вплоть до боевых сковородок. По окраинам площади в раскрытых окнах строений, на гульбище Новых палат, предвкушая ратоборство, теснились зрители.

Сразу за выходом из подземного хода наступающая орда развернулась лавой и Золотинка ускользнула, она очутилась у подножия башни Единорога в относительном затишье. Приоткрытая красная дверь подсказала дальнейшее. Золотинка проникла внутрь, не отдышавшись, с отчаянно дрожащим сердцем подтащила к бойнице пустой ящик и взобралась.

Узкая щель в камне давала плохой обзор: кусочек мостовой перед башней и часть площади, где чудовища заполонили подъем в несколько ступеней, справа виднелся край круглого пруда, а сзади замыкала зрелище церковь и краешком угловатое здание Старых палат.

Волной вознесся рев глоток, строй чудовищ дрогнул, они устремились навстречу противнику, и все смешалось под стон и треск деревянного оружия, в ход пошли чудовищные когти и клювы.

Несколько отдышавшись, Золотинка решила, что надо выждать Зыка, дождаться, чтобы пес миновал башню и затерялся в толпе, а тогда оставить укрытие. На худой конец, если с Зыком ничего не проясниться, отсидевшись малую долю часа, прорываться наудачу.

Поднимаясь на носки, чтобы глубже засунуться в бойницу, Золотинка приметила Видохина. Измученный старик плутал среди осатанело метущихся дикарей, на ногах он держался нетвердо и с болезненной гримасой растирал грудь; иногда озирался, вытягивая шишковатую, на короткой шее голову, но в сторону башни, где притаился божественный отрок, так и не глянул. Недолго заставил себя ждать и Зык; потрепанный, всклокоченный пес по-прежнему держал в пасти хотенчика, бег его был неровен, он блуждал, искательно кидаясь из стороны в сторону. В лице Видохина изобразилась нечаянная радость.

— Ах ты, гадкая псина, безобразник! Ну-ка иди сюда! — вскричал старик с замечательной раздражительностью, которая свидетельствовала о пробуждении сил. Золотинка не столько слышала Видохина, сколько угадывала его речь сквозь грохот и вой битвы. Насторожившись, со злобным оживлением кинулся на старика Зык, они сшиблись.

— Отдай сейчас же! — хрипел Видохин, пытаясь ухватить хотенчика — не тут-то было! Но заблуждался и Зык, рассчитывая повалить противника наскоком, — крепко побитый, он не мог справиться с грузным стариком. Во взаимном ожесточении они только хрипели, валили и терзали друг друга без всякого успеха.

— Отдай! Отдай! — шипел, задыхаясь, Видохин. — Не по рылу тебе! Много чести!

Зык вздымался в рост, бодался и наскакивал лапами — Видохин его отпихивал, но не имел ни сил, ни проворства перехватить хотенчика. Визгливое столкновение пришлось к месту среди множества потешных схваток, на которые рассыпалось сражение дикарей с уродами, но внезапно Зык оставил противника, отскочил и, не возобновляя нападения, умчался быстрым галопом в сторону Старых палат.

Обескураженный столь неудовлетворительной победой, Видохин обессилено пошатывался и судорожно, разинутым ртом зевал. Побрел было за псом, натыкаясь на безумствующих повсюду ратоборцев, и передумал, тяжело опустился на камни, округлые бабьи плечи его вздымались.

Золотинка на хлипком ящике в нерешительности переминалась: выскочить из башни и бежать в наглую мимо Видохина, лишенного теперь волшебной ищейки, или немного выждать в надежде, что он освободит дорогу? Необходимость сторожить случай удерживала девушку от соблазна подняться наверх, чтобы проведать не здесь ли еще Анюта.

Она упустила и ту, и другую, и третью возможность: прошло не много времени, как с неизменной палкой в зубах возвратился Зык. Пес призывно оглядывался, а позади властно рассекал толпу ратоборцев конюший Рукосил. Серо-синие цвета его одежд напоминали своими жемчужными переливами играющий блеском булат; туго обтянутые атласом по самый пах ноги его с мощными играми несли конюшего молодо и живо, казалось, он едва не подскакивал от нетерпения. Рукосила сопровождали шутовской царь Лепель, скинувший лишние одеяния, — точно ли это был Лепель? — и тот самый тонконогий человечек, которого звали Ананья. Всего их было пятеро: чуть отстав, следовали двое кольчужников при оружие. Зык забежал вперед, злобно боднул Видохина и тотчас его оставил, метнувшись было к башне.

Вздорная собачья натура помешала Зыку довести начатое до конца, если учуял он Золотинку, не задержался лишнего мгновения, чтобы привлечь хозяина, и с неутоленной мстительностью бросился обратно на Видохина, который по крайней телесной слабости впал в малодушие и только прикрывал голову полой шубы.

— Фу, Зык, фу! Не приставай к ученому! — Рукосил поймал собачий загривок, оглядываясь среди всеобщего безобразия, среди воплей, скакания и кривляния. — Что с тобой Видохин? Нельзя столько пить!

Не понимая, зачем привел его сюда возбужденный Зык, — Видохин сам по себе ни слишком занимал Рукосила — он ловко ухватил хотенчика и потянул, пытаясь вывернуть из клыков.

— Так откуда это у тебя, псина? Откуда? Не балуй, отдай!

Псина, казалось, заупрямилась, но Рукосил не придавал этому поначалу значения; выворачивая и перетягивая палку, он бросал по сторонам ищущие, пытливые взоры. Однако собака начинала сердить хозяина. Деланное благодушие изменило ему, Рукосил изловчился садануть ногой поджарое брюхо и, когда Зык взвизгнул, мгновенно взбеленился, повалил пса на бок и принялся топтать уж без всякой жалости, холеное лицо его исказилось. Зык бился гибким змеиным телом, ощерившаяся пасть окрасилась розовой пеной, но палку с непостижимым упрямством не отдавал. Забитый до помрачения, пес слабел, метания походили на смертную дрожь, он сучил лапами и почти не пытался подняться. Хозяин, ухватившись за палку, безжалостно елозил собачью морду о камни — а пасть свело судорогой.

Притихли и подобрались в угодливой готовности тонконогий человечек с Лепелем, однако остерегались соваться под горячую руку. Лепель подергивался от возбуждения и это мешало ему следить за Видохиным, тонконогий ничего не упускал. На его предостерегающий окрик Рукосил бешено оглянулся и бросил недобитую собаку тотчас, едва увидел, что Видохин пытается улизнуть.

Все устремились к башне.

Прикованная ошеломительным зрелищем к бойнице, Золотинка упустила время, чтобы присмотреть себе убежище. Выбирать не приходилось. Рядом с ящиком высилась узкая корзина в рост человека; Видохин уже толкал дверь, и Золотинка впопыхах, не имея под рукой подставки, чтобы вскарабкаться на корзину, перевалилась в нее вниз головой — через край и нырнула, чудом при этом не опрокинув. Задерживаясь руками, шумно, как вспуганный зверек, она провалилась донизу, головой в какую-то кислую вонючую стружку, и крепко застряла, подогнув ноги пониже, чтобы они не торчали над обрезом корзины на манер диковинной растительности. Сразу же обнаружилось, что плетенка вся сплошь худая, прямо перед глазами Золотинки — вверх тормашками — зияла порядочная прореха, обращенная притом к стене, так что ничего из происходящего в башне нельзя было видеть. Тогда как другие прорехи, расположенные не столь избирательно, открывали содержимое корзины всякому сколько-нибудь заинтересованному наблюдателю.

В то же мгновение дверь отворилась, Золотинка узнала это по отсветам на стене и замерла, пренебрегая неудобствами положения. Площадные голоса наперебой ломились в башню и заполняли ее изнутри. Дверь снова заскрипела, и отсветы пропали… А Зык остался на улице. Может быть, он не смог подняться. Забыв об опасностях иного рода, не менее, а скорее всего, более грозных, Золотинка находила некоторое утешение в том, что Зык с его собачьим нюхом и волшебная ищейка останутся за стенами башни.

— За тобой не угонишься, Видохин! — послышался возбужденный, с придыханием голос Рукосила. — К чему такая прыть? Ты весь дрожишь? С чего бы?.. Жарковато в шубейке?

Ответ Видохина нельзя было разобрать, а Рукосил устал говорить один, ернический тон неважно ему давался.

— Ты мне ответишь за собаку! — воскликнул он с прорвавшейся злобой.

Все же Рукосил не очень-то представлял себе с какой стороны подступиться, возбужденный столкновением с ополоумевшим псом, он руководствовался запальчивым чувством, а не каким-то определившимся подозрением. Однако не стало дело и за подозрениями, очень скоро положение изменилось и в худшую сторону.

После некоторых отрывочных замечаний, шорохов, перемещений прямо у своих ног (уши оказались возле земли), обок с корзиной Золотинка услышала вкрадчивый, исполненный какого-то въедливого напряжения, даже страстности шепоток, который сразу же вызвал представление о тонконогом вихлявом человечке, столь памятном ей еще по Колобжегу.

— Бумага, мой государь… В шубе. Извольте глянуть.

— И что? — с нетерпеливой раздражительностью отозвался Рукосил.

Тонконогий что-то показывал, потом добавил исчезающий шепотом:

— Здравствуй, Юлий милый!

— Какой Юлий? Ты рехнулся?

Последовал молчаливый шелест, и Рукосил грязно, витиевато выругался — не злобно, а растерянно.

— Это что, у Видохина? — прошептал он. — Старый хрен, причем он тут?

— Позвольте, мой государь, — торопливый шепот Ананьи. — Позвольте еще.

Снова зашелестело злополучное письмо, недописанное и несостоявшееся — одна только ставшая колом строчка: здравствуй, Юлий милый! Впору было зубами скрипеть от собственной неосмотрительности! Как эта бумага перекочевала в карман к Видохину?

— Позвольте, мой государь, — возбужденно шептал Ананья, — смотрите: лист из конторской книги Хилка Дракулы. Возможно последний лист книги. Выработан на бумажной мельнице Меч и черепаха по меньшей мере восемнадцать лет назад.

— Почему ты решил?

— Это лежит на поверхности: разметка свинцовым карандашом: здесь, здесь… вот… Широкие и узкие полосы по очереди. Проколы по краю листа. Это от циркуля, разметка для строк. Хилок не обрезает проколов. Истертый корешок — последний лист. А про бумажную мельницу…

— Хилок? — перебил Рукосил. — Голова идет кругом. Но не Хилок же в любви признавался, ты как разумеешь?

— Думаю, что нет.

— Но старый черт Видохин? А? Что за катавасия? Рука Золотинки?

— Боюсь, что да… Можно предположить, что ее похитили пигалики. И, например, подкинули улику Видохину, чтобы через него естественным путем навести тень на Хилка Дракулу. Украли у него лист.

— Слишком сложно. Ерунда какая-то. Этого я вместить не могу. Слишком. И откуда у Зыка Золотинкин хотенчик, который бог знает когда еще потерял Юлий? Полная загадка. Но чую, мы где-то близко. Очень близко, Ананья. Чем больше путаницы, тем ближе. У меня ощущение, что Золотинка где-то рядом — рукой достать.

Корзина заскрипела, Рукосил, по видимости, на нее оперся и долго молчал после этого. Наконец, он заговорил ровным, обновленным голосом:

— Давно, Видохин, вы с ней расстались?

— Не понимаю, — буркнул старик, — оставьте меня в покое.

— Давно ты расстался с Золотинкой? Иначе ее зовут царевной Жулиетой, что от слова жульничество. Принцесса Септа, если хотите.

— Никого не знаю, — огрызнулся старик, не запнувшись. — Никого из троих не знаю.

Золотинка перевела дух — насколько можно было это сделать вниз головой в трухлявых стружках. От неподвижности шумело в ушах и тяжелело в затылке, она едва замечала это.

— Видохин, я не настаиваю на количестве. В конце концов, меня занимает только одна — Золотинка.

— И такой не знаю.

— А кого ты знаешь?

Недолгая тишина после вопроса завершилась звучным и хлюпким, словно в густое тесто ударом. Видохин сипло всхрапнул, его начали бить, затыкая стон и хрип, не родившееся слово новым ударом. Это длилось недолго, но страшно.

— А кого ты знаешь? — повторил Рукосил звенящим голосом.

— Золотого отрока, — простонал Видохин.

…И потом чужой, безумно посторонний голос, который Золотинка не тотчас и признала.

— Извините, что происходит? Что такое?

Голос этот имел какое-то значение, потому что все притихли.

— Впрочем, я вижу. Излишний вопрос. Позвольте, конюший Рукосил, выразить вам в частном порядке мое возмущение. Мы, пигалики, (Черних — вот кто это был!) не вмешиваемся в дела людей и не имеем права вмешиваться, но как порядочный пигалик я не могу терпеть, не желаю и не стану! Я не потерплю, чтобы эта гнусность происходила у меня на глазах!

— И что же вы сделаете? — спросил Рукосил с вызовом.

— Я немедленно удаляюсь!

— Не смею задерживать в таком случае.

Черних, очевидно, смутился.

— Простите, Видохин, я горячо вам сочувствую! Насилие ужасно меня огорчает, поверьте! Но ничего не поделаешь: закон запрещает нам вмешиваться в междоусобицы людей… Когда пигалики пытаются привить людям свое понятие о чести и справедливости из этого ничего путного не выходит. Вы знаете, вы мудрый человек. Люди сами должны научиться ладить друг с другом, другого пути нет. Простите меня.

— Справедливо, Черних! — насмешливо заметил Рукосил. — Мы и сами разберемся.

— Простите, простите, — повторил Черних. Легкий скрип ступеней поведал Золотинке, что пигалик начал спускаться.

— Да уходите… вам лучше уйти, — измученно пробормотал Видохин. — Я знаю пигаликов, я понимаю… вам нельзя… закон… Приходите, Черних, в другой раз… навещайте.

Черних ответил сдавленным горловым звуком. И мгновение спустя без всякого предварения, внезапным всплеском поднялся шум свалки, грязная брань, крик, возня — слуги Рукосила набросились на Черниха. Скрутили тотчас.

— Преступление! — пресекающимся голосом, задыхаясь, прохрипел Черних. — Вам придется отвечать… нарушение… Каменецкий договор.

— Виноват, обстоятельства сильнее меня. Вам не принят вреда, Черних, не бойтесь.

Снова всплеск шумной возни и, кажется, пигалику забили рот кляпом, он мычал. Рукосил говорил с подчеркнутым миролюбием, в котором, впрочем, достаточно явно сквозила насмешка.

— Пигалики рабы закона, а мы, люди, рабы обстоятельств — каждому свое. Не могу я допустить, чтобы вы тут же за порогом принялись распространяться о зверствах Рукосила. Как только я задам несколько вопросов Видохину и получу удовлетворительные ответы, придет и ваш черед, Черних, получите свободу. И тогда распространяйтесь. Убедительно прошу только (свирепое мычание пигалика) доложить Совету восьми, что у меня не было ни малейшего намерения причинить нравственный или телесный ущерб гражданину Республики. (Презрительное мычание пигалика.) Давление обстоятельств бывает не менее значительно, чем давление закона, вы должны понять. Я свято соблюдаю все положения Каменецкого договора. Вы не ранены. Воротничок оторвался? (Негодующее мычание.) Убытки будут возмещены.

— Вряд ли вы этим отделаетесь! — громко сказала Анюта.

Золотинка чуть не вскрикнула в своем узилище. Стоять на голове было ужасно трудно, она испытывала всевозрастающие муки и закусила губу, чтобы не застонать. Появление Анюты пробудило надежду на избавление.

— Че-ерт! — прошипел где-то рядом с корзиной Рукосил. — Сколько их там? Не башня, а проходной двор.

— Развяжите пигалика, — со скрытым возбуждением в голосе велела волшебница. — Это опасное нарушение Каменецкого договора. И не мучайте старика. Стыдно, Рукосил.

— Да, да, оставьте меня в покое, — простонал Видохин.

Рукосил, как видно, остерегался. Он и вправду не знал «сколько их там» и как долго «они» будут по одному спускаться. Он медлил, суеверно ожидая, что появится еще кто-нибудь. Подручники бездействовали, пигалик оставался связан и нем.

— Я знал, Анюта, что вы здесь, — сказал Рукосил именно потому, что не знал. — Вы прекрасно понимаете, что только чрезвычайные обстоятельства заставили меня прибегнуть к чрезвычайным мерам, которые вызывают ваше неудовольствие. Вы слышали: речь идет о моей ученице Золотинке, она похитила искрень. Лучшая ученица, Анюта, надежда учителя. Я верил, что она будет не то, что я… возвышенная душа, стремление к совершенству. Она будет чище, добрее, могущественнее меня, счастливее, если хотите. И вот — простая воровка. Схватила яркую игрушку, что подвернулась, и бежала. Но судя по тому, что мир еще цел и не сожжен дотла, искрень не очень-то ее слушается, и, верно, она не далеко ушла. Я говорю начистоту, с вами бесполезно хитрить, Анюта. Совершенно случайно в несведущие руки попал искрень. Это большое несчастье.

— Не говорите чепухи, Рукосил, случайно искрень не мог попасть ни в чьи руки. И тем более в несведущие. Искрень не иголка, чтобы закатиться в щель.

— Однако закатился.

— Насколько мне известно, пигалики объявили розыск вашей ученицы чуть ли не два месяца назад. Она уже далеко. Очень далеко.

— У меня есть свидетельства, что близко. Если я представлю свидетельства, вы мне поможете?

— Я?

— Оставим пустые препирательства. Искрень в руках неверной девчонки нарушит установившийся порядок и равновесие сил.

— Не хотите ли вы сказать, что мир выиграет оттого, что искрень из рук девушки попадет в ваши руки? Если уж нельзя его уничтожить, я предпочла бы, чтобы ужасное оружие досталось пигаликам.

— Дура! — прошипел Рукосил на сторону, то есть как раз туда, где корчилась в муках вверх тормашками Золотинка.

Она подумала, не объявиться ли сейчас, торжественно свалившись вместе с корзиной на пол? К этому картинному представлению подталкивала ее тяжесть в голове и надежда на Анюту, с которой Рукосил считался, если судить по тому, как тихо и опасливо шипел он свои ругательства.

— Не стану лицемерить, — громко продолжал он, — у меня достаточно скверная известность. Но, может быть, мировое сообщество выиграет от того, что искрень попадет в наши руки… Мы с вами объединимся, Анюта. Подумайте. Я не предлагаю дружбу навек — сотрудничество с весьма ограниченной целью: обезвредить искрень.

— Начнем с того, что вы развяжите пигалика.

Конечно, они слишком хорошо знали друг друга. Они тянули, перекидывались пустыми словами, за которыми стояла некая иная, ничем не обозначенная разведка и проба сил. Даже Золотинка вниз головой понимала это. Ничего решительного не происходило. Рукосил не ответил, а Анюта начала спускаться с лестницы, может быть, для того, чтобы развязать пигалика собственноручно. Рукосил не вмешивался, послужильцев его и вовсе не было слышно. С площади доносился победный рев: кто-то там брал верх — то ли дикари, то ли уроды.

Если она развяжет пигалика, все кончится хорошо, горячо загадала Золотинка.

Стремительно топотнул человек, в тот же миг другой, и Рукосил отчаянно вскрикнул:

— Руки! Рот! Руки держите!

Золотинкино сердце скакнуло, екнуло, и все было кончено. Рукосил заговорил успокоено, как человек, счастливо избежавший опасности:

— Не давайте ей ничего произнести, ни слова! И руки держите! Каждое слово — заклинание, ваша смерть!

Слышалось напряженное дыхание нескольких человек. Потом стена озарилась трепещущим ржавым светом и Золотинка разобрала произнесенную отчетливым шепотом рядом с корзиной бессмыслицу:

— Топ капо опак пот!

Анюты не стало.

Золотинка почувствовала это всем своим существом. Подручники расслабились, сбросив напряжение, им нечего стало держать — волшебница не упала, не умерла, ее просто не стало в руках. Они заговорил вполголоса, но свободно…

И снова содрогающий сердце, внезапный вскрик, топот, железный лязг, хрип, вой… звучное падение тела. И Рукосил вскричал:

— Болваны!

Поднялся испуганный галдеж:

— Сам же кинулся. Сволочь.

— Мразь, недомерок!

— Лещ скопытился, глянь: зенки выкатил! Все.

— Как развязался?

— Болваны! — повторил Рукосил упавшим голосом. — Это будет стоить войны. Убили пигалика… Он что, мертв?

Кто-то сказал:

— Падаль.

А Рукосил:

— Добейте!

Золотинка не могла зажать уши и потому зажмурилась, когда услышала хруст разрываемой железом плоти.

— Ну, Видохин, ты за все заплатишь!

Где был Видохин все это время?

— Бегом наверх, осмотрите все! Каждую щель! — взвинчено распоряжался Рукосил. — Да шевелитесь, что вы, как клопы в кипятке?! Ананья, ведь это война, пигалики не простят.

— Искрень все спишет, мой государь.

— Искрень! — воскликнул Рукосил в лихорадочном возбуждении. — Да был ли искрень? А? Как не усомниться? Была ли девчонка?.. Видохин, отрок твой был? Встряхните его! Мамот! — Звучная оплеуха. — Видохин, отрока зовут Золотинка, слышишь?

— Никого нет, мой государь! — крик сверху.

— Искать! Как это никого?! Искать, собаки!

— Золотинка. Правильно, его зовут Золотинка, — подавленно проговорил Видохин. Старик был еще жив.

— Это что?

— Договор.

— Какой к черту договор?! Пока что я вижу бумагу из конторской книги: здравствуй, Юлий милый! Это договор?

— Золотинка, он уступил им душу задешево. Золотинка продался пигаликам. А мне достался клочок бумаги — все. Пигалики всегда успевают перебежать дорогу. А ведь я видел его как тебя, Рукосил. Он явился в сиянии эфира, источая нежнейшие благовония Смирты. Я мог коснуться его рукой… Струилось золото волос, разобранных жемчужными нитями. Зеленая листва покрывала прозрачные шелка одежд, чудесная зелень увивала гибкие руки его и стан. Неслышно, легчайшей стопою сошел он с облачка и предстал, нахмурив брови.

— С ума сбредил, — свистящим шепотом заметил Ананья.

— Ну, и что он тебе сообщил, проросший отрок?

— Он прибыл, чтобы изъявить мне порицание. Дух золота, божественный отрок, олицетворение совершенства и красоты…

— Встряхните его, ласково.

Ананья или Мамот ударили старика — суховатый костяной звук, и Видохин отозвался стоном.

— Наверху ни души! — снова объявил голос со второго яруса.

— Болван! — огрызнулся Рукосил.

— Восемнадцать лет назад я продал тебе оптом свое искусство. И был за это наказан: чистое искусство покинуло меня навсегда.

— Растительный отрок передал тебе это важное сообщение?

— Он спустился в мерцающем облачке…

— Ну, дальше! Не тяни!

— Струилось золото волос…

Глухой удар и вскрик.

— …Его увели пигалики, — сипло и невнятно, разбитыми губами, простонал Видохин.

— Кто именно?

— Буян.

— А ты и рот раззявил?

— Красный жених и лилейная невеста… Горючая кровь золотого духа. Два стакана крови божественного отрока хватило бы мне, чтобы зачать любомудрый камень.

— Буян пожалел тебе два стакана крови?

— Не дали.

— Ты просил?

— Я извивался во прахе. Целовал следы его ног.

— Отрока?

— Буяна. Душа золотого отрока в его крови. Пигалики по капле вынут из него душу.

— Когда его увели?

— Вечность прошла и единый миг после вечности. По вашему летоисчислению это час.

— Красный жених и лилейная невеста?

— Горючая вода и кровь золота — вот истинная основа. Сочетать их должным образом. Вот порог вечности, на котором я споткнулся.

— Ты объяснил это все Буяну?

— Да.

— И он пожалел для тебя два стакана чужой крови?

— Увы! Кто его за это упрекнет?

— Вонючий недомерок!

— Красный жених и лилейная невеста должны зачать.

— Я понял… Поставьте эту рухлядь на ноги.

Послужильцы кинулись поднимать Видохина, с немалой возней, шумом и топотом, поставили его, как требовал Рукосил. Полыхнул беспокойный красно-рудый свет. Рукосил принялся шептать, перемежая колдовскую тарабарщину человеческими словами — внезапно упало что-то тяжелое.

— А! — взвизгнул кто-то из послужильцев. — У! — завыл он и выругался.

Золотинка ожидала, что Видохин исчезнет так же, как исчезла Анюта, но он остался. Разве что голос его внезапно, прыжком сместился. Только Золотинка слышала ворчливое дребезжание там, как оно, оборванное на полуслове, продолжалось здесь. То есть у Золотинкиных ног, где у людей головы.

— О! — застонал Видохин. — В омут! Кто огрел?

— Простите, мой государь!

— Собака! — простонал Видохин. — Говорил же, тихонько!

И тут Золотинка поняла, что исчез не Видохин, а Рукосил. Видохин остался и своим дребезжащим, пресекающимся от слабости голосом распоряжался Рукосиловыми послужильцами.

— Ананья, ну как умру? Сердце зашлось… такая боль… Кто так бил?

— Не снимайте шубу, мой государь, — почтительно отозвался Ананья. — Для тепла и для правдоподобия. Ничем нельзя пренебрегать. Недомерки подозрительный народ. Это смелый шаг, мой государь.

— Буду просить два стакана крови золотого отрока. Красный жених и лилейная невеста. Красный жених — это кровь золотого духа… Обнимать колени пигаликов и валяться во прахе, — проговорил, прерываясь стонами, Лжевидохин. — Но так мало времени. Черт! В омут! О!.. Пока недомерки не раскрыли убийства Черниха.

— А зачем им раскрывать?

— То есть?

— Большая ложь надежнее маленькой, мой государь. Нужно перебить человек двадцать своих и тогда поверят, что это был несчастный случай. Только чтобы несчастье выходило за пределы всякого вероятия, что-нибудь совсем непомерное: пожар, землетрясение, мор.

— Удачный набор! Резаная рана от пожара? Или такой мор, что Черних сам на меч бросился?

— Нужны горы трупов, мой государь, чтобы спрятать среди них окровавленного пигалика.

— Ладно, там видно будет. Надо уходить. Засыпьте его мусором, Леща тоже. Затрите кровь. Живее!

— А ключ? Надо запереть.

— Ключ в шубе. Здесь он, у меня в кармане. Уходим, пока не наведались пигалики… Всё. Но что за жизнь, Ананья, я могу сдохнуть в чужой шкуре вместо Видохина… И кто так треснул по голове?

Послужильцы суетились, передвигаясь по башне вприбежку, что-то шумно таскали, волочили, бросали.

— Расходитесь в разные стороны, чтобы не привлекать внимание.

Дверь часто скрипела — они выходили. Последним некоторое время еще пыхтел и причитал Лжевидохин, потом заскрежетал несмазанный замок.

С тяжким стоном обвалив корзину, Золотинка осталась на полу — голова обморочно кружилась. Пришлось заново учиться ходить: поднявшись, девушка натыкалась на бочки и корзины. Дверь оказалась заперта на замок, чтобы открыть его нужен был ключ, оставшийся у Видохина. У Лжевидохина. Золотинка снова взобралась на ящик подле бойницы.

Побоище, похоже, кончилось. Вся площадь была усеяна телами павших, которые валялись там и сям в невероятных положениях с запрокинутыми на голову, перекрученными конечностями; из рваных ран пучками торчала солома, нарисованные рожи на тряпичных головах застыли в выражении зверского оскала. Толпы зрителей, жавшихся прежде по окраинам площади, бродили теперь среди поверженных кукол, однако в этом разброде намечалась определенность: люди поглядывали туда, где скрывалась за толстыми стенами Золотинка. Рассеянный гул площади не подавлял шумной грызни и воплей, раздававшихся у самого подножия башни. Глубже засунувшись в бойницу, Золотинка обнаружила, что Лжевидохин попал нежданно-негаданно в дурацкий переплет, он остервенело бранился, защищаясь от Зыка.

С палкой в зубах злобный пес наскакивал передними лапами и бодался, старик-оборотень по крайней телесной слабости только и успевал закрываться полами шубы. Среди зевак толкались Ананья и Лжелепель, настоящее имя которого, как Золотинка поняла, было Мамот; озадаченные лица Рукосиловых послужильцев выдавали всю меру их растерянности.

Низкий душою пес вымещал полученные от хозяина побои на беспомощном старике, в котором, естественно, не признавал хозяина. Не признавали хозяина, но уже по другой причине — совсем неестественно, и Ананья с Мамотом, так что Зык беспрепятственно терзал старика, озлобляясь все больше. Грузный Лжевидохин изнемогал в нелепой борьбе, крупные капли пота летели со стариковского лба, струились по морщинистым щекам, он тяжело дышал, разевая беззубый рот. Наконец, Рукосил решился подать знак, бросил красноречивый взгляд в сторону послужильцев, и Ананья, обнажив кинжал, отделился от кучки потешавшихся зевак с громко выраженным намерением «шугануть ошалевшую псину», потому как «бедный старикашка совсем дошел».

Зык опрокинул тщедушного защитника молниеносным прыжком; грохнувшись под смех толпы на каменья, Ананья выронил кинжал и прикрыл голову. Замешкал безоружный Лжелепель, откровенно оробевший перед свирепостью пса, но тут-то и явился с обнаженным мечом кольчужник, один из доверенных охранников Рукосила, что были с ним башне. Дюжий малый, привеченный, как видно, хозяином за тупую, не рассуждающую силу, с невнятным ревом ринулся в свалку и промазал — меч скользнул по боку верткого пса — вопли, вой, топот. Подхватившись подобрать кинжал, Ананья саданул рычащего зверя в ляжку и тоже мазнул, распоров брызнувший красным шов.

— Осторожней! — загалдели теперь в толпе, защищая собаку. — Это Зык, конюший-то не похвалит!

— Кончайте! — злобно выкрикнул обессиленный Лжевидохин.

Острие вонзилось в плоть, вздыбленный стоймя Зык дергался, разрывая себе нутро железом, царапал меч, чтобы дотянуться до врага, и хрипел кровавой пеной. И так велика была ярость чертовой псины, что отважный рубака, пропирая сквозь жесткое тело меч, не переставал ужасаться.

Пасть отвалилась, Зык сдавленно засипел, роняя хотенчика вместо с хлынувшей горлом кровью. Выворотившись с меча, пес рухнул невероятно длинным, в человеческий рост телом — хлестко шлепнулся о камни. Кровь лилась из развороченных ран, лапы корчились, вздергивалась с открытыми глазами морда — сраженный зверь еще жил злобой. Забрызганный кровью Ананья — он очутился на коленях — с хищным вскриком вонзил кинжал, распоротое тело уже не вздрогнуло.

— Конюший-то ведь не похвалит, — опять заметил кто-то в толпе. — Беда.

Никто, однако, еще и предположить не мог действительные размеры беды.

Скользкий от крови обрубок, что вывалился из пасти, лихорадочно кружил над землей, повторяя предсмертные корчи Зыка, — толпа в изумлении загудела. Но один только Лжевидохин понимал, как важно перехватить палку, едва оклемавшись, он кинулся ее ловить. В первые мгновения это можно было еще сделать, как можно при удаче поймать на лету муху, но Лжевидохин не был Рукосилом, о чем на свое несчастье забыл. В смелом и крайне неуклюжем броске он споткнулся, обрубок же мстительно долбанул старика в лысину, отчего тот охнул, пораженный до помрачения, и растянулся тряпичным чучелом.

В этот миг, содрогнувшись, пес испустил дух — кровавый обрубок палки, взвился выше голов и по крутой дуге саданул в укрытую железной чешуей грудь убийцы. Кольчужник упал — скорее от неожиданности, однако несколько следующих без задержки ударов — в челюсть, по рукам, всюду куда пришлось — довершили дело. Не успевая защищаться, нелепо мотая руками, стражник страшно хрипел, весь окровавленный, а хотенчик бросился на Ананью и жутким ударом в живот выбил из него дух. Выпучив глаза, тонконогий человечек рухнул без вскрика.

Никто не мог избежать молниеносных выпадов окровавленного обрубка, в глазах рябило от его озверелых метаний. Несколько случайных зевак пали жертвой рехнувшегося куска дерева, прежде чем успели сообразить, что с ними произошло. Припадок падучей захватил толпу, люди дергались, нелепо вскидывали конечности, вопили и корчились, казалось, без всякой причины. Уткнулся в землю, не досмеявшись, жизнерадостный толстяк, до последнего мгновения полагавший, что присутствует при весьма потешном происшествии. Кто-то ползал по кругу, зажимая окровавленное лицо, кто-то выл и корчился. Стон стоял, раздирающий душу вопль, люди искали спасения в бегстве и сшибали друг друга.

Истинные размеры постигшей людей напасти Золотинка осознала, когда взяла в соображение, что рехнувшийся, помраченный нечеловеческой злобой хотенчик не знает устали. Припадочная злоба его не могла ни выдохнуться, ни ослабнуть — с этим, со жгучей жаждой мести, Зык, закусив хотенчика, испустил дух и это, безмозглая ненависть, стало участью Золотинкиного создания до скончания дней. Отделившаяся от поверженного железом Зыка ярость, самый сгусток, крайнее выражение злобной собачьей души, повела свое собственное, без осмысленного начала существование. Бешенство палки может прекратиться лишь с самым ее бытием, когда ненависть без остатка размочалится в щепу. Но и щепки, мельчайший дрязг, будут нести в себе разрушение, пока не сотрутся в пыль. Прах ненависти, рассеиваясь по свету, станет язвить глаза и жечь руки, как невидимый и неразложимый яд.

Однако, наблюдая постигшее Рукосила бедствие, Золотинка в своих отчаянных обстоятельствах не могла удержаться и от злорадства. Ближайшим следствием случившегося было некоторое облегчение для затравленной беглянки, более или менее значительная передышка. Золотинка оставила бойницу, чтобы осмотреться и сообразить собственное положение.

Толстые стены глушили шум и гам площади, он проникал в промозглый полумрак башни, как далекий прибой; ступив шаг или два от света, Золотинка оказалась в полнейшем уединении. Помедлив, она решилась разобрать накиданный в углу мусор — пустые ящики, корзины, бочарную клепку — и раскопала сначала стражника, а под ним бездумным лицом вверх Черниха. Противники были безнадежно мертвы, они не нуждались в помощи.

Золотинка засыпала их тем же мусором.

Более тщательный и подробный осмотр помещения не прибавил ничего нового: Анюта и Видохин исчезли, не оставив приметных следов. Тяжелую, окованную железом дверь башни нельзя было открыть без ключа ни изнутри, ни снаружи.

Западня.

Не поздно было бы еще оставить крепость и бежать, найди только Золотинка способ выбраться из надежно запертой башни, но каждый час задержки — и девушка это остро ощущала — будет усложнять и без того незавидное положение, в котором она очутилась. Убийство пигалика, надо полагать, подтолкнет Рукосила к самым отчаянным мерам. Пожар, мор, землетрясение… Кто знает? Пожар, во всяком случае, вещь обыкновенная, доступная самому заурядному злодею. И если возникнет надобность, остановится ли Рукосил перед тем, чтобы спалить собственный замок, когда поставил на кон весь мир?

Золотинка еще раз поднялась к бойнице, примериваясь нельзя ли как-нибудь изловчиться, чтобы протиснуть в щель. Об этом нечего было и думать. Она заранее это предвидела. Точно такие же бойницы глядели во все стороны и на втором ярусе, а на третьем, в мастерской Видохина, и на четвертом достаточно было простора и света, но высоко. Без хорошей веревки нечего и заводиться. Да и не известно еще, будь веревка под рукой, когда бы представился случай спуститься с самого верха башни, не привлекая к себе внимания.

Возвратившись в обитель ученого, Золотинка нашла в посудном поставце среди потребных для опытов склянок остатки съестного. Она поела, не присаживаясь: черствый хлеб и кислое молоко. Потом, зажавши в зубах огрызок сухаря, взялась за окно. Пришлось подсунуть в щель конец кочерги, чтобы приподнять, наконец, застрявшую в грязных пазах оконницу.

Открылся обзор на большую часть площади, за исключением правого угла возле Новых палат, который прикрывало тяжеловесное здание амбаров. Одержимый хотенчик по-прежнему сеял крик и смятение, перебрасываясь вдруг через опустевшую площадь, а люди выглядывали из окон, жались по углам и в укрытиях. Чудовища, дикари, скоморохи в необыкновенном возбуждении перемешались с господами и челядью, и однако большого испуга как будто не примечалось. Находились любопытные, движимые, впрочем, более неведением или шумом вина в голове, чем отвагой, которые, настороженно вглядываясь, прикрывшись доской или стулом, подбирались туда, где раздавались вопли и орудовала палка. Недомыслие этих удальцов имело под собой, может статься, то основание, что бесноватая не успевала молотить, и зрителей все же было много больше, чем пострадавших. Люди переговаривались, громко, в голос кричали через площадь с тем отсутствием сдержанности, которую приносит очевидная для всех беда. Слышно было, кричали про сети для поимки «съехавшей с глузду» деревяшки. Никто не знал только, где эти сети искать и как их ставить, если найдутся. Кричали еще, что надо бы заманить палку в помещение и там запереть. Дело оставалось за малым — заманить.

Лжевидохин между тем перебрался кое-как к водоему. Тяжело припав на закраину, старик-оборотень черпал воду, чтобы замыть окровавленную лысину, — широкие рукава шубы вымокли выше локтей. Доверенные приспешники Рукосила, как видно, пострадали не меньше и сами нуждались в помощи. На виду оставался один только Лжелепель, который вовсе еще не был отмечен хотенчиком. Поддельный Лепель стал на колени рядом с хозяином и тоже зачерпнул воды. А старик что-то ему внушал — Золотинка поняла это по особенной неподвижности молодого оборотня, тот замедленно полоскал руки и, забыв плеснуть в лицо, внимал. Он переспрашивал или отвечал, не поворачиваясь к собеседнику, а потом поднялся с живостью здорового, не битого еще человека.

Вот, значит, что-то они затеяли.

Золотинка, чуть отступив от окна, чтобы ее нельзя было приметить с площади, непроизвольно дожевывала сухарь, ожидая ближайших последствий сговора. В самом деле, Лжевидохин заторопился оставить водоем, из последних сил, тяжело опираясь на закраину, поднялся и заковылял; однако, как ни спешил он, поневоле принужден был останавливаться, хватался руками за грудь и разевал рот, судорожно вздыхая.

Тут бесноватая палка шваркнула в сторону церкви, куда направлялся Лжевидохин. Народ, что толпился на паперти, шарахнулся, кто присел, кто кинулся наземь, закрывая голову, большинство ринулась в раскрытые двери, мешая друг другу на пороге, дряхлый оборотень продолжал путь, не имея сил даже присесть, но палка миновала старика. Зато тюкнулся в мостовую пустившийся трусцой наутек толстяк — он был сражен ударом под сгиб ноги. Бесноватая вопреки обыкновению не стала добивать поверженного, а метнулась прочь — рванула к опустелому гульбищу Новых палат, где поспешно захлопали ставни.

Пока Золотинка следила за Лжевидохиным, объявился с высокой корзиной в руках Лжелепель. Подложный скоморох на виду всего честного народа надел на себя плетенку так, что она села чуть ли не до колен, прикрыв от нападения палки и голову, и грудь, и то, что ниже. Потешное изобретение было замечено, не смущаясь воплями и стонами пострадавших, ротозеи приветствовали затею выкриками и нездоровым смехом. Но это было еще не все, что придумал шут. Оснащенная ногами корзина шустро двинулась туда, где хотенчик молотил неосторожного юнца, который едва находил мужество перекатываться по мостовой, прикрываясь побитыми в кровь руками.

Лжелепель смело заступил малого и безмозглая палка перекинулась на новую жертву. Звучный удар был так силен, что хотенчик, хлестнув измочаленным в кровь хвостом, пробил прутья корзины. Едва он сумел вырваться, чтобы повторить нападение, как шут присел и побежал мелким гусиным шагом, так что казалось будто опрокинутая корзина поехала по мостовой сама собой — хотенчик вился и жалил, не достигая цели. Восторженный рев зрителей приветствовал это представление. Лжелепель быстро увлекал за собой хотенчика, и по малом времени намерения скомороха обнаружились во всей глубине замысла.

В узком месте площади, пониже поперечных ступеней, пространство стесняли два несходных между собой строения: двойной портал церкви Рода Вседержителя слева смотрел из-под стрельчатого верха на громаду амбаров с противоположной стороны площади. Это было то самое здание с башенкой на углу, куда скоморохи протянули канат. Обращенные к башне Единорога ворота, прежде как будто запертые, были теперь приотворены, в неширокий раствор их и ринулась самодвижущаяся корзина, бесноватый хотенчик влетел следом. Створ ворот пошел внутрь и щель сомкнулась.

Рехнувшийся хотенчик попал в ловушку. Площадь перевела дух и загомонила.

Но это было совсем не то, чего ожидала или, вернее сказать, опасалась Золотинка. Она оставила окно и, постояв в нерешительности, сорвалась с места, кинулась к лестнице, как если бы взошло ей на ум что-то путное. Однако не вдруг возникший замысел, а все то же гнетущее беспокойство погнало ее вниз, как прежде гнало вверх.

Золотинка спустилась на поземный ярус и тут споткнулась в полутьме о кирпич.

Примечательный только тем, что прежде Золотинка на этом месте как будто не спотыкалась.

Ага! — сказала сама себе Золотинка. А уж если Золотинка сказала ага! это что-нибудь значило.

Она подняла штуковину, чтобы посмотреть вблизи сквозящего из бойницы света. Обыкновенный, лежалый, со следами застарелой грязи и пыли кирпич, из тех, что валялись тут по углам со времен строительства, может быть, или, по крайней мере, каких-нибудь починок. Не доверяя этой заурядности, однако, Золотинка нагнулась оглядеть мусор и, догадываясь уже, что именно нужно искать, нашла почти сразу — тут же. Точно такой же, с такими же сколами на гранях и такими же пятнами грязи кирпич. Совершенной, немыслимой точности двойник. Второпях Рукосил не озаботился даже убрать куда с глаз подальше образец, с которого он сделал обращенного в кирпич человека. Впрочем, нужно было хорошенько, в упор присмотреться, чтобы обнаружить полнейшее сходство двух ничем не примечательных кирпичей на полу.

В памяти вертелись Рукосиловы заклинания, не богатые ни словами, ни смыслом, и Золотинка перебирая теперь в уме эту дребедень в поисках кирпича или чего-нибудь на него похожего, наткнулась вдруг на киршупичшу. Стой! сказала она сама себе… Сначала она убрала «шу» с конца и, получив «киршупич», поняла, что подозрительному «шу» нечего делать и в середине слова. Сразу стало понятно, что киршупичшу и есть тот строительный материал, который обжигают в адских печах.

Ага! сказала себе Золотинка еще раз и попробовала испытать заклинание.

Ничего не произошло.

Тогда она взялась за дело вдумчиво и последовательно. С осторожностью, которой требовал такой вызывающий уважение предмет, Золотинка уложила киршупичшу на бочку и повторила заклятие при вспышке Сорокона. Попробовала еще раз, переиначивая, переставляя местами запомнившиеся ей слова и пуская в ход изумруд. Потом она догадалась записать вещьбу, как она помнилась, палочкой на слое пыли и опять стала переставлять слова, пока заклятие не приобрело, наконец, вывороченную наизнанку последовательность:

— Опак пот киршупичшу топ капо!

Рука отлетела, отброшенная ударом из пустоты, и там, где Золотинка держала, касаясь кирпича, Сорокон, осязательно возникли башмаки и голени, прикрытые грязными полами шубы. Видохин явился на бочке во весь рост и с двойной высоты воззрился на девушку.

Случившееся представлялось ученому мгновенным без зазора во времени скачком с пола на бочку, при этом так же внезапно Видохин был развернут в сторону и вместо пакостных рож мучителей обнаружил у своих колен бледное Золотинкино личико с отброшенной за ненадобностью маской.

— Прошу прощения, — сказала Золотинка, пытаясь вывести Видохина из обалделого состояния с помощью усиленной вежливости, — у вас в кармане шубы, по видимости, ключ. Если я, конечно, хоть что-нибудь понимаю в волшебстве, то у вас точно такой же ключ, какой унес с собой Рукосил. Будьте любезны пошарьте по карманам.

Едва ли понимая, что делает, он нашел карман, но от этого простого действия окончательно потерял равновесие как в душевном, так и в телесном смысле и шумно сверзился на груду пустых корзин, несмотря на то, что Золотинка успела своевременно ахнуть и даже подставить руку, чтобы придержать падение. С куриным квохтаньем разлетелись под стариком корзины.

Когда он выкарабкался, то уселся на полу и молча, не роняя ни слова, выслушал Золотинкины разъяснения. На лице играла болезненная гримаса, временами Видохин морщился, сипел сквозь зубы и трогал затылок. Упорное молчание его при этом начинало Золотинку тревожить, оно походило на помешательство.

— Рукосил вернется, рано или поздно вернется, здесь нельзя оставаться, — тревожно говорила девушка, не переставая оглядываться при этом в поисках другой пары совершенно одинаковых предметов, один из которых мог бы скрывать в себе Анюту. Однако, трудно было надеяться, что удача с кирпичами так просто и явно повторится. Едва ли Рукосил бросил волшебницу под ноги, не тот этот был предмет, чтобы небрежно его бросать. Скорее всего чародей унес Анюту с собой. — Сейчас Рукосил как будто покинул площадь, я видела, — продолжала Золотинка. — Надо бежать. Да и вам не хорошо тут после всего, что было. Не знаю… Хотите снова в кирпич? Я могу обратить вас в кирпич, простите. Отлежитесь смутное время, пока не развиднеет. Хотите? Или хотите бежать?

Видохин вздохнул и глянул вполне осмысленно.

— Куда я пойду? Скитаться по долам и горам? Где я найду в лесу тигли, весы, перегонный куб? Ведь даже хорошую печь быстро не сложишь. Тогда как здесь я могу зачать любомудрый камень уже через два часа.

— На крови золотого духа?

— Всего два стакана. Что говорить! Время уходит. Смотри какая дверь: железо в палец толщиной и дуб в руку. Я запрусь изнутри, пусть ломают. Пусть делают, что хотят. Когда я вздую огонь, никто уж не достучится. Я успею зачать любомудрый камень прежде, чем Рукосил спохватится. Я остаюсь. Как бы там ни было, я остаюсь. И ты остаешься.

— Два стакана крови! — горячо возразила Золотинка. — Шутка сказать два стакана! Никак не возможно. Что вы, нет!

Взгляд его отяжелел, и Золотинка продолжала, отвечая уже не словам, а тому, что так явственно обозначилось нехорошим, недоступным для доводов молчанием.

— Совершенно исключено! На что я буду годна, если выпустить из меня два стакана крови? Рукосил прихлопнет меня, как осеннюю муху. Нет уж, извините!

Никакие возражения, ничего вообще из того, что противоречило затвердевшему намерению, не проникало в сознание Видохина, он не слышал. Больше того, несколько раз кивнул, показывая, что совершенно с Золотинкой согласен, то есть понимает ее совершенно превратно. И цепко ухватил за руку, доказывая это свое понимание делом. На тонком запястье девушки по внутренней стороне сквозь бледную, почти прозрачную от долгого пребывания в подземельях кожу проступали голубые разводы жилочек.