Потрошитель

31

Трущобы начинались сразу же к северу от порта. Застроенные четырех– и пятиэтажными многоквартирными домами улицы тянулись на многие километры – полдороги от Делавэра к Трентону. Тикки остановилась невдалеке от Исправительного Дома в северо-восточном Филли. Район вокруг тюрьмы был тихий, если не считать огромного количества полицейских машин разных служб. Многие из них были на вид неотличимы от местных патрульных машин, поэтому казалось, что район контролируется с невероятной тщательностью.

Здание, рядом с которым остановилась Тикки, было чуть выше, чем остальные в этом квартале, – шесть этажей почерневшего кирпича и потемневших, закопченных окон. Она свернула с тротуара, толкнула незаметную дверь и… наткнулась на ствол дробовика, направленного прямо на нее.

Огненно-рыжий парень с дробовиком был одет, как уличный бандит, а зубы у него были заточены, как у акулы. Он здесь, чтобы не пускать в дом никого, кроме жильцов.

Он сразу же опустил оружие и кивнул Тикки.

– Ты что, знаешь меня? – спросила она. Парень покачал головой:

– Никогда тебя раньше не видел, я и сейчас тебя не вижу.

Хороший мальчик.

Тикки по лестнице поднялась на шестой этаж, где было три маленькие квартирки, которые она снимала. Сегодня она решила переночевать в левой. Набрав четырехзначную комбинацию, она открыла простой дверной замок. Тем не менее, если не применять волшебства, иного пути открыть дверь для постороннего, кроме грубой силы или серьезного механического вмешательства, не была. Так или иначе, следы такой деятельности были бы заметны.

Квартирка состояла из двух комнат – собственно жилой и ванной. В дальнем конце жилой комнаты была выгорожена микрокухонька с маленьким холодильником и мусоропроводом. В комнате стоял низенький японский столик, лежали подушки и матрас, чтобы сидеть и спать, переносной стереотелевизор. Ванная тоже была микроскопическая. Душ, унитаз и мусорная корзинка. В обеих комнатах в потолке были светильники, но Тикки никогда ими не пользовалась. И днем, и ночью достаточно света проникало через окна, а если по какой-то причине был нужен свет посильнее, она включала стерео.

Нормальное освещение, в том числе и окна, превращают человека в мишень. Поэтому первое, что она делала, входя в свою комнату, – это, достав «канг», осматривала через окно крышу соседнего дома. Сегодня там никого не было. Конечно, такие окна создают постоянную угрозу безопасности, но в то же время при случае могут стать спасением, если кто-то все же решится снести входную дверь. Тикки предпочитает рисковать, но иметь путь для отступления.

Ночь была уже на исходе, но все-таки хоть остаток ее надо провести без одежды. Она быстро разделась догола, побросав одежду и оружие на матрас, и включила стерео. «Свежие Новости» 38-го канала что-то рассказывали о чиновнике по фамилии Найман, которого пришили на подземной стоянке. Ничего нового. Как они выражаются в рекламе приключенческих фильмов, современный метрополис – место темное и опасное. Кого-то постоянно режут то ломтиками, то кубиками. Ее удивило другое: якудза, которых она перебила во множестве по заказу Адамы, не упоминались. Копов, видимо, уговорили молчать. Что ж, не в первый раз.

Она зашла в ванную, чтобы справить нужду, а потом стала разглядывать себя в зеркале. Какая-то слабая сыпь на шее беспокоила ее уже несколько недель – там и сейчас была видна краснота. Тикки удивилась – обычно с ней такого не случалось. Очевидно, напоролась на какой-то токсин, с которым ее организм оказался не в состоянии справиться.

Наверное, серебро. Для нее это самый настоящий яд.

Она потерла место покраснения, но это было ошибкой – чем больше она терла, тем сильнее появлялась краснота, тем сильнее становилось жжение. Это вдруг расстроило ее, и внезапно поднявшаяся волна злобы пробудила инстинкт. Изменения начались прежде, чем она смогла заставить себя остановиться, а раз уж они начались, Тикки не хотела их останавливать. И вообще, это хорошо вписывалось в ткань сегодняшней ночи. Из кожи поперла шерсть, тело удлинилось и расширилось, дыхание стало шумным, хриплым, резонирующим, совершенно непохожим на человеческое. Она прыгнула на четыре лапы и выплыла на середину жилой комнаты.

Лунный свет, проникающий через окно, тоже разозлил ее. Она повела ушами, испытывая внезапное желание заворчать, а еще лучше – зарычать, показать себя во тьме ночи, заявить о своей власти над городом, но сумела справиться с собой. Недовольная, Тикки потянулась и зевнула, а потом плюхнулась брюхом на матрас. В такие ночи, как сегодня, когда светит луна и ее натура хищника тоскует по воле, так хорошо было бы оказаться где-то на природе, во тьме каких-нибудь дебрей в окрестностях Сиэтла, в лесистых долинах Маньчжурии или Юго-Восточной Сибири… Преследовать… охотиться, выпрыгивая из кустарника у водопоя… налетать, как молния… безмолвная и стремительная… одним ударом валить жертву…

Жизнь на природе так проста! Она рождена именно для такой жизни, где можно действовать не задумываясь. А вот среди людей часто бывает столько… затруднений. Об этом и думать-то противно.

Она опустила голову на лапы и перекатилась на бок, поглядывая на окно.

Сегодня она добыла трех людей, а еще двое сбежали. Эти трое, одного из которых звали Молоток, получили по заслугам. Угроза смертью должна быть и оплачена смертью – все ее инстинкты требовали этого. Если бы Тикки их не убила, теперь они бы еще охотились на нее, и это продолжалось бы до тех пор, пока они не нашли ее и не убили.

Соперничество между хищниками – это такая же часть природы, как жизнь или смерть, так и должно быть. Хищник, на чьей территории кормятся другие хищники, скоро ослабеет и умрет – у него отобьют всю добычу. Это значит, что она сделала все правильно и даже законно. Это значит, что лучше убивать, чем быть убитым, лучше повелевать, чем подчиняться. Если бы Тикки была так слаба, чтобы просто подставить шею и позволить себя убить, разве дала бы ей Природа дух охотника и оружие, чтобы охотиться?

А вот что делать с ее человеческой личностью? В чем ее смысл? Неужели это просто маска и больше ничего? С этим трудно смириться. Тикки верила, что Природа не стала бы снабжать ее способностью существовать среди людей, если бы не предполагала для нее какой-то существенной роли в человеческом стаде. Нужно только понять, в чем состоит эта роль, но это трудно, так же трудно, как было и для мамы.

Мама часто говорила, что Тикки должна найти собственный путь в жизни. И Тикки занималась этим с самого детства в Сеуле, и Шанхае, и до нынешних дней в Сиэтле, и сейчас в Филадельфии. Сюда она приехала в поисках человека, который ее раньше использовал. Теперь этот человек в каких-то своих целях стремится ее уничтожить. Тикки очень заботило, сумеет ли она его найти и что станет делать, если это ей все же удастся. Сейчас, правда, это не первоочередная задача.

Сегодня ночью…

Дела пошли наперекосяк. Именно поэтому она и укрылась здесь, в северо-восточном Филли, а не в своем обычном логове, и именно поэтому она не уведомила об этом Адаму.

Тикки сама не могла понять, почему не оставила Молотка в живых – его можно было порасспросить. Это стоило сделать хотя бы для того, чтобы выяснить, кто же его нанял. Конечно, она подозревала, что наниматели – конкуренты Адамы, но имело бы смысл получить тому подтверждение. Она спокойно могла бы убить Молотка и после допроса. Странно, что Адама не предложил этого сделать. Тикки знала, что большинство вожаков «Триад», особенно «Красных Шестов», занимающихся репрессиями, придают большое значение символике. Трудно придумать что-нибудь более символичное, чем изуродованный пытками труп нанятого врагом убийцы. В некоторых районах мира это стандартная практика. Если так не сделать, это может сильно повредить вашему имиджу.

Но это еще не все трудности. По-настоящему Тикки была обеспокоена тем, что осознавала – она отправилась на склад именно с намерением убивать, устроить бойню, уничтожить тех, кто ее преследует. А это было очень глупо. Она слишком умна, чтобы мыслить такими примитивными категориями. Все это она знает с детства. Может быть, так и можно мыслить на природе, но здесь, в городе, надо быть умнее, надо тщательнее оценивать возможные последствия своих действий.

В определенных кругах многие считают ее киллером, а остальные относятся к ней просто как к грубой наемной силе. Действительно, в последние годы, когда Тикки занималась охотой на двуногих, она многое сделала, чтобы затушевать этот вопрос для всех, в том числе и для самой себя.

Но теперь возникает еще один вопрос: как конкуренты Адамы, якудза из Хондзевара-гуми, прознали, что это именно она прореживает их ряды, и послали по ее душу Молотка? Просто догадались? А может быть, она где-то допустила прокол? Может быть, у них есть шпион или информатор в организации Адамы? А не мог ли сам Адама сдать ее?

Все это – трудные вопросы, на которые ей нужно найти ответы, но ни один из них не тревожил ее так, как еще одно событие, происшедшее ночью.

Там, на складе, она дала убежать этой девице-эльфу, телерепортеру, и гному-оператору, а ведь у нее мелькнула мысль прирезать их просто потому, что они там оказались. Инстинкт требовал этого, повелевал убить их, разодрать на части и насытиться их мясом. Она чувствовала, что луна воспламеняет ее, пробуждает в ней дух хищника, но сумела подавить себя, потому что ей не нравилось это ощущение.

От этой девицы-эльфа пахло так, как могло пахнуть только от магов, а гном вонял кибернетикой. Тикки трудно было сказать, что ей более противно – плоть псевдочеловека или мясо полукиборга, в которое понапихано чипов.

Но это так, кстати. А главное – Тикки всегда сама решала, что ей делать, где и когда убивать, если вообще убивать. Никто не может решать за нее. Это – императив, абсолютный закон, и все обязаны ему подчиняться. Даже ее собственные инстинкты. То, что она неукоснительно выполняла этот закон, и дает ей возможность так долго оставаться в живых. Если бы она убивала всякий раз, когда у нее возникало такое желание, ей бы пришлось мчаться по миру как безумной, а человечество, объединившись, гналось бы за ней и в конце концов уничтожило бы ее.

Может быть, ее постоянный спор с самыми темными побуждениями уже шел ей во вред. Совсем недавно она совершила поступки, о которых теперь сожалеет. Тикки по этому поводу не стонет и не плачет, потому что это ничему не поможет. Однако же надо делать выводы из собственных ошибок – хотя бы для того, чтобы не повторять их в будущем. Ведь настанет день, когда она поймет наконец, в чем же заключается ее роль в обществе людей, так же ясно, как понимает свою роль в условиях дикой природы.

Конечно, она воспринимает людей и псевдолюдей как свою добычу, но ведь они – не ее естественная добыча! Тикки никогда не стала бы за ними охотиться из-за мяса. Точно так же, как она никогда не стала бы охотиться на тигра или тигра-оборотня, да на любого оборотня!

Вот поэтому-то ей и кажется, наверное, что охотиться на эльфов и гномов тоже неверно. Это то, что люди называют «жестокое убийство». То, что она сама всегда считала противоестественным. Преступлением против Природы. Эти двое псевдолюдей не были ни охотниками, ни жертвами. У нее не было оправдания для их убийства. Просто прохожие, безопасные и несущественные. У нее была масса причин отпустить их, не причинив вреда, это было ясно с того самого момента, когда она их увидела.

Так что же с ней не в порядке? Тикки потрясла головой и заворчала.

32

Операция началась без четверти шесть утра.

Кэркленд наблюдал за ней, сидя за рулем своей машины без опознавательных знаков полиции. Поначалу ничего особо драматического не происходило. Рассветало. Слабенького солнечного света, пробивающегося сквозь облака и туман, тем не менее оказалось достаточно, чтобы сработали на отключение фотоэлементы уличного и дежурного охранного освещения. Все кругом выглядело серым и заброшенным.

В противоположном конце квартала появились фургон и «форд-седан». Пятеро в обычной одежде выбрались из фургона, еще четверо – из седана и пошли к середине квартала. На самом деле одеты они были в неокевларовые бронежилеты и вооружены до зубов – от всевозможной автоматики до пулеметов, хотя по виду и не скажешь.

Прямо, напротив того места, где находился Кэркленд, стояло четырехэтажное здание из хрома, стали и стекла. Большая часть хромировки хранила следы пожара, стекла были выбиты. Асфальт у дома был засыпан мусором. Здание окружала ограда с воротами, рядом с ними – большое объявление, что данная собственность выставляется на продажу, сдается в аренду и так далее.

Все было спокойно.

Кэркленд нажал на кнопку микрофона связи, лежащего у него на коленях, и произнес небрежным тоном:

– Дорожный пятый-Дэвид, десять семьдесят два.

«Дорожный пятый-Дэвид» был позывным коллег

Кэркленда, которым повезло дежурить на этой неделе, а «10-72» – требование сверить часы. Компьютерный женский голос из центральной диспетчерской назвал время, а переодетые копы, стоявшие на противоположной стороне улицы, приняли его как сигнал к действию.

По одному копу из каждой группы взмахнули руками, посылая товарищей на штурм. Через несколько секунд обе группы форсировали ограду и направились к зданию.

Кэркленд глянул на часы. Рейд проводился по его запросу, но пока он мог спокойно посиживать за стаканчиком кофе в одной руке и сигаретой «Золотая Пирамида» – в другой. Он свое на передовой оттрубил. Ломать двери и хватать подозрительных – работа для тех, кто помоложе и на несколько килограммов полегче, чем он. Его бывшая жена твердила это много лет подряд. В последнее время он стал задумываться, а не была ли она права? Чем больше он слышал историй про горячих бойцов отряда быстрого реагирования, тем больше был склонен сосредоточиться на допросах маньяков-убийц и серийных киллеров, оставляя дурацкий героизм коллегам.

Приличия ради у него под курткой в кобуре вместо обычного автоматического пистолета лежал «Хищник-2», но лейтенант не собирался вылезать из машины, если только дела не пойдут уж совсем из рук вон. На всякий случай под сиденьем у него лежал наготове полностью снаряженный полуавтомат «МР-5». Возьмется ли он за него или нет, покажут ближайшие полчаса. Минут пять все было тихо.

Затем связь всхлипнула, и кто-то весело произнес:

– Тэк-семь, давай присоединяйся. Кэркленд затянулся сигаретой. Большой броневик «крайслер-ниссан» с ревом ворвался на улицу и с визгом затормозил, отсекая квартал от дороги. За ним следом выдвинулась пара тяжелых фургонов Службы безопасности. Один из них выскочил на тротуар, протаранил ворота и остановился у входа в здание. Второй фургон встал с ним рядом. Пара броневиков остановилась сбоку от входа, а патрульная машина блокировала въезд в квартал с противоположного конца.

На бортах всего этого автотранспорта красовались эмблемы отряда быстрого реагирования. Такие же знаки различия были и на тяжелых бронежилетах бойцов, которые выпрыгивали из фургонов и броневиков, направляя на здание разнообразное полуавтоматическое и автоматическое оружие: короткоствольные десантные автоматы, армейские и снайперские винтовки и даже парочку пулеметов среднего калибра – это была одна из тактических групп отряда, известного тем, что его бойцы передвигаются быстро, бьют сильно, сначала хватают, а вопросы задают потом. В некоторых случаях– очень полезная привычка.

Двойные двери здания распахнулись, и оттуда появился широко улыбающийся коп в штатском, с пакетом в руках, в котором было какое-то белое вещество. Кэркленд подумал, что им, похоже, повезло. На пороге показались остальные переодетые полицейские, конвоирующие ораву задержанных, числом не менее двенадцати – пеструю компанию людей, орков и эльфов. Большинство – в нижнем белье. Одна из женщин изящно драпировалась в простыню.

Бойцы в бронежилетах окружили их и стали надевать наручники. Кэркленд проверил, на месте ли его бляха «Минитменов» и вылез из машины. К нему подошел Сол Марони, командир тактической группы.

– Прихватили наркотики, – сказал Сол.

– Очень мило, – ответил Кэркленд, – отличная работа.

– А где твой парень?

– Вон он едет.

С восточного конца квартала осторожно заруливал вокруг патрульной машины темно-синий «мицубиси»-седан с наклейкой Службы безопасности «Минитмен» на солнцезащитном щитке водителя и вспыхивающими красными и синими маячками на передней панели. Седан остановился в середине квартала, в нескольких шагах от Кэркленда. Человек, который выбрался с заднего сиденья, был в черной фетровой шляпе и темно-синем костюме. Поля шляпы скрывали лицо ее владельца.

Звали человека Моше Фаинберг, но он вовсе не был человеком Кэркленда, как его назвал Марони. По всем вопросам, касающимся магии и волшебства, Фаинберг был в полиции человеком номер один. У него был чин инспектора, всего на одну ступень ниже заместителя шефа.

Сол Марони широко улыбнулся и вернулся к своим людям. Кэркленд подождал, пока Файнберг оглядится, а потом подошел к нему.

– Доброе утро, Кэркленд!

– Доброе, инспектор. Извините, что так рано вас поднял.

– Может, объясните, зачем я здесь нужен?

Причина, по которой именно Файнберг, а не кто-то из его холуев оказался здесь, состояла всего лишь в том, что шеф отдела детективов получил и принял к неукоснительному выполнению распоряжение комиссара: все, что потребует Кэркленд, должно быть ему предоставлено. Дело в том, что речь идет о расследовании массовых убийств в стиле показательной казни, в которых в роли жертв оказались руководители и служащие местной фирмы под названием «Экзотек». Занимается этим Кэркленд, вот почему он здесь сегодня утром. В ответ на вопрос Файнберга он указал на цепочку задержанных, поставленных на колени у полицейских фургонов.

– Я бы хотел, чтобы вы быстренько их просканировали. Посмотрите их, а потом здание.

Файнберг взглянул на задержанных и спросил:

– Вы хотите, чтобы я прочитал их или прозондировал?

– А что, есть какая-то разница?

На лице Файнберга мелькнула гримаса, как будто вопрос его несколько покоробил. Вообще, как правило, у инспектора Файнберга вызывал легкое раздражение любой вопрос о магии, исходящий не от специалиста – включая полицейских.

– Я бы сказал так, – ответил Файнберг, – читать ауры я могу хоть целый день, а вот настоящее зондирование психики требует и времени, и энергии.

–Ага… ну тогда просто прочтите. Может быть, сделайте еще быстрое зондирование их вожака.

– Ладно, – тихо, с саркастической улыбочкой на лице сказал Файнберг. – Надеюсь, вы помните вашу дискуссию о легальности информации, полученной таким образом.

– Конечно, нет проблем, – кивнул Кэркленд.

Действительно, в суде информация, извлеченная из мозга подозреваемого магическим путем, стоила чуть больше, чем добытая с помощью пыток. Маленькая проблемка с правами человека. Однако сегодня это не имеет значения, поскольку Кэркленд совершенно уверен, что эти двенадцать задержанных не имеют ничего общего с его делом. Это просто банда, поселившаяся в здании, которое раньше принадлежало Отделу Специальных Проектов фирмы «Экзотек Энтертейнмент». – В основном меня интересует здание, – сказал Кэркленд.

Файнберг несколько мгновений смотрел на дом, потом кивнул:

– Давайте начнем.

Задержанные стояли на коленях вдоль полицейских фургонов. Застывшие полукругом восемь бойцов с винтовками и автоматами держали их под прицелом. Файнберг оглядел задержанных.

– Освободите-ка мне место.

Кэркленд знаком приказал бойцам, чтобы они сделали несколько шагов назад.

Файнберг выудил из кармана пальто маленькую книжку в темно-красной обложке. Когда он ее открыл, нечто возникло рядом с ним на земле. Существо по-собачьи присело на задние лапы, размером оно было с добермана, но это было единственное сходство с собаками. У существа была ястребиная голова и крылья с золотистыми перьями, передние лапы заканчивались настоящими птичьими когтями, а задняя часть тела была определенно львиной. В общем, что-то вроде грифона, Кэркленд как-то видел картинку в энциклопедии.

По общему мнению, эта тварь была знакомой Файнберга, но Кэркленд никогда не слыхал, чтобы кто-то рискнул задать инспектору вопрос по этому поводу.

Файнберг говорил, как будто читал по книге.

– In gremio legis… in hoc salus. Ex facto ius oritus. Hypotheses non lingo[30].

Грифон коротко взмахнул крыльями.

Голубоватая аура окутала задержанную девицу в простыне. Она внезапно будто окаменела, подняв лицо к небу. Примерно минуту спустя, когда аура стала блекнуть, тело девицы расслабилось, и она принялась мерзко и злобно ругаться.

Файнберг закрыл книгу. Грифон исчез. Один из бойцов растерянно посмотрел на Кэркленда. Файнберг отвернулся от задержанных и шагнул к Кэркленду. Они отошли в сторону.

– Все они члены одной банды, – сказал Файнберг.

– «Бродячие Калеки?»

– Да.

Штаб-квартира «Бродячих Калек» была в Лондоне, несколько филиалов у них было в Европе и здесь, в Северной Америке. У Кэркленда возникло ощущение, что если бы отцы-основатели «Калек» поглядели на стадо сброда, представляющее собой филадельфийское отделение, их бы просто стошнило.

Файнберг помолчал, потом достал из кармана пачку «Данхилла». Кэркленд протянул ему зажигалку. Инспектор прикурил, затянулся, держа сига-рету кончиками пальцев.

– Женщина в простыне воображает, что она шаман. Абсолютно неумелая, ничему не ученая, но воля сильная. Это она привела их сюда. С ее точки зрения, этот дом окрашен тьмой… это ее слова, не

мои.

– Что это значит – «окрашен тьмой»?

– Это значит, что с этим местом что-то неладно. Какая-то негативная энергия. Я это почувствовал, как только приехал.

– И это привлекло их?

– Это привлекло шамана, а она привела всю банду.

– Понятно.

– Какой у нее тотем?

– G. saxi sexus[31]. Горгулья. Она ссылается на миф о горгульях – древней расе разумных существ, конечной целью которых было полное господство над миром. – Правда?

Кэркленд ничего не знал о тотеме горгулий, но предполагал, что антитеррористический отряд может заинтересоваться планами господства над миром.

– А что в данном случае подразумевается – порабощение или уничтожение?

– В каком плане?

– Ну, если вы собираетесь овладеть планетой, вам что-то надо делать с кучей народу.

Файнберг снова затянулся сигаретой: – Она не способна вступить в связь со своим тотемом. Установить с ним контракт – вот куда простираются пока ее планы, по крайней мере, насколько я смог определить.

– Так что в настоящий момент можно считать, что человечество вне опасности?

– Угроза смехотворна.

С такой угрозой Кэркленд мог бы жить. Это, конечно, не значит, что полученные данные ничего не стоят – если не для антитеррористического отряда, то для отдела криминальных расследований. Большие идеи зарождаются незаметно, как незначительные и безобидные. Гитлер начинал ефрейтором в австрийской армии[32]. Наполеон был коротышкой. Нью-йоркский киллер 44-го калибра работал на почте. Серийные убийцы считаются самыми симпатичными парнями в своем квартале, пока их не поймают.

– Пойдем смотреть дом? – спросил Файнберг.

– Ясное дело.

Сол Марони заявил, что в доме все чисто. Это означало, что Кэркленд, забравшийся в иерархии «Минитменов» на ступеньку где-то между старшим офицером и Советом директоров городской корпорации, мог без опаски вести туда инспектора Файнберга, которого наверху тоже ценят.

Кэркленд достал пистолет и толкнул левую створку двери. Вестибюль был разгромлен: мебель переломана, стены разрисованы, пол завален битым стеклом и потолочными панелями. Он порасшвырял коечто из мусора, чтобы можно было пройти. Файнберг остановился посередине.

– Очень интенсивное психополе, – заметил он, помолчав. – Нам наверх.

– Куда?

– Я покажу.

Кэркленд отыскал дверь на лестницу. Как только он ее открыл, в нос ударила вонь. Не то чтобы от трупа, запертого на пару недель в комнате, но похоже на то. Кто-то использовал лестничную клетку вместо сортира. Лицо Файнберга, по крайней мере та его часть, которая не была скрыта шляпой, оставалось невозмутимым.

На площадке второго этажа Файнберг сказал:

– В холле, третья дверь справа.

– Вы здесь бывали раньше, инспектор?

– Я просмотрел это из вестибюля.

– Вы – что?

– Очаг неприятностей виден, как фонарь в безлунную ночь. Ошибиться невозможно.

– Вы говорите о негативной энергии?

– Именно.

В холле воняло ничуть не меньше. Даже больше. Кэркленд вдруг почувствовал дуновение ветерка и внезапно покрылся гусиной кожей. Он схватился за рукоятку пистолета, не понимая своего порыва. Это место пугало его.

Он молча постоял, прислушиваясь, потом обернулся к Файнбергу:

– Вы ничего не слышали?

– Здесь нет никакой опасности, – ответил тот. – Вы уверены?

– Кэркленд, а нет ли у вас магических способностей?

– Черт подери, откуда я знаю?

– Они в той или иной мере есть у многих. Вы, похоже, улавливаете поле, излучаемое этим местом.

Оно здесь очень интенсивное. Уверяю вас, опасности нет. Мы здесь совершенно одни.

Кэркленд поверил – они действительно одни. Но это только сию минуту, сейчас. Он задницей чувствовал, что надо держаться настороже. От нервного напряжения кровяное давление у него подскочило миллиметров этак до двухсот десяти. Ощущение было очень ясное. Путь до третьей двери в холле занял немало времени – он двигался медленно, буквально каждое мгновение ожидая, что на него кто-то набросится.

Над дверью, о которой сказал Файнберг, была табличка «Лаборатория № 3». Дверь была приоткрыта. Кэркленд распахнул ее и ворвался внутрь так, как если бы там его ждала целая толпа террористов.

Заняв боевую стойку, он обвел комнату стволом пистолета. Эта, с позволения сказать, «лаборатория» выглядела как настоящее поле боя – все перебито и сожжено. Масса технического оборудования, напомнившего Кэркленду содержание полицейского рапорта о пожаре, который здесь случился. В комнате не было ни души, никакого движения. Черный пол похрустывал под ногами, когда Кэркленд на него наступал. Вонь стояла невероятная, воздух был холодный, чуть ли не ледяной. Кэркленд достал носовой платок и прикрыл им рот и нос. В стене комнаты был сделан большой, почти в полстены, вырез, как будто для окна в соседнюю комнату. Она была уничтожена точно так же, как и первая. Масса оборудований – переломанного, покалеченного и сгоревшего.

Когда Кэркленд обернулся, Файнберг стоял посреди комнаты со своей книжкой, а грифон сидел слева от него. Как и на улице, Файнберг произнес какое-то заклинание на неизвестном Кэркленду языке, грифон взмахнул крыльями, потом они оба замерли.

Так прошел час. Ни Файнберг, ни грифон не шевелились. Кэркленд стоял, прислонившись к стене, и размышлял. Эта лаборатория № 3 – то самое место, где Отдел Специальных Проектов «Экзотек» подготовил материалы для синтетических чипов «Вызов Эбберлета» и прочих. Если догадка Кэркленда верна, их подготовка теснейшим образом связана с недавними убийствами служащих «Экзотек».

Если бы эта сволочь, Охара, дал ему материалы, которые он просил…

Внезапно Кэркленд понял, что воздух в лаборатории стал холоднее. Вонь усилилась настолько, что заслезились глаза и его едва не вывернуло. Послышались какие-то голоса, бормотание, дикий хохот, визг. Холод, вонь, сумасшедшие вскрики и смех подавляли волю. Закашлявшись и едва не подавившись собственной желчью, Кэркленд рванулся к двери. Из глаз лились слезы, в ушах звенело. По пути он ухватил Файнберга за локоть, стараясь вытащить его из этого жуткого, дьявольского места, но Файнберг не пошевелился. Он будто окаменел.

– Файнберг!… Файнберг!!!

Внезапно все стихло и повеяло прохладой. Вонь ослабла, стала терпимой. Грифон пронзительно вскрикнул и исчез, а Файнберг повалился на пол. К счастью, Кэркленд держал его достаточно крепко, чтобы смягчить падение. Прежде чем он успел взять Файнберга за кисть, чтобы прощупать пульс, тот очнулся, поднял голову и сел. Шляпа не свалилась у него с головы, книжка не выпала из рук.

– Вы в порядке? – спросил Кэркленд.

– Физически – да.

Файнберг потер затылок, потом медленно встал. Кэркленд поддерживал его под руку, пока не убедился, что тот способен стоять самостоятельно. Файнберг достал пачку сигарет. Пока он прикуривал от поднесенной Кэрклендом зажигалки, пальцы его дрожали.

– На свете есть кое-что новенькое, друг Горацио, – тихо проговорил Файнберг, – кое-что невообразимое, с чем не можешь справиться.

Кэркленд спрятал зажигалку, лихорадочно сооб-. ражая, в полном ли сознании Файнберг.

– Вам опять нехорошо?

– Здесь была война, лейтенант. Маленькая жестокая война. Знаете, что такое духи-призраки?

Что бы это ни было, Кэркленд про такое не слыхал. Он поправил сбившийся галстук и решил, что неплохо и ему закурить.

– Лучше будет, если вы мне расскажете.

– Призраки – это свободные духи. Более мрачные, более опасные, чем обычные духи. Большинство – природные, но есть и другие. Некоторых из них я бы назвал демоническими. Они наслаждаются кровопролитием и трудно контролируемы. Некоторые специалисты полагают, что духи-призраки могут быть отражением психической энергии людей, потерпевших большие физические и эмоциональные муки. Им свойственно объединяться с преступниками или сумасшедшими или привлекать их.

– И вы считаете, что один из этих духов-призраков был здесь?

– Я считаю, что один из них зародился здесь. Я его вызвал, но не смог контролировать. Слишком интенсивное наложение психополей. Видно, моя магия против него слаба. Призрак выиграл битву. Возможно, он убивает всякого, кто его вызывает, а может быть, даже овладевает им. Не могу сказать точно.

– Вы думаете, дух-призрак еще где-то здесь?

– Покинет ли Сатана рай добровольно? – Файнберг потряс головой. – Он слишком могуч, чтобы просто исчезнуть.

– Насколько же он могуч?

Файнберг сделал затяжку, а потом сказал:

– Лейтенант, могли бы вы сказать, насколько могуче солнце?

– Короче говоря, он могуч, как Бог? Файнберг помолчал, потом ответил:

– Бог? Не думаю. Но что-то вроде этого.

33

Последний вагон грузового поезда прогрохотал мимо. Тревожный звонок на переезде смолк, мигающие огни погасли. Когда красно-белый шлагбаум поднялся, Раман запустил двигатель, и его «харлей» пересек железнодорожное полотно. Раман проехал в заржавевшие ворота брошенной военно-морской базы, дорожка привела его к пакгаузам, стоявшим у самого уреза воды.

Катер уже ждал, болтаясь у бетонного пирса. Слышно было, как тихо бурчит двигатель. Катер едва виднелся в пасмурной тьме, но Раман хорошо знал, как он выглядит.

Это речной катер, гладкий и черный – модель, которой нет ни в одном каталоге. Больше двенадцати метров в длину, экипированный скрытыми оружейными портами, управляемыми компьютером минипушками, пусковыми ракетными установками и прочим снаряжением, включая спутниковую связь. Когда Раман подошел ближе, с борта катера спустился эльф в черном плаще с полуавтоматической винтовкой под мышкой. Раман остановился перед ним.

Эльф проверил, нет ли у него оружия.

– Esta bien[33], – эльф мотнул головой в сторону катера.

Раман взошел на борт, эльф не отставал от него ни на шаг. Катер тем временем отошел от пирса и стал забирать к середине реки, затем, мягко рассекая воду, начал отворачивать к югу, уплывая от города.

Раман и эльф спустились в великолепно отделанную кормовую каюту, в которой преобладали черный и золотой цвета. У одной из стен стоял бар, а между бортами протянулся большой диван. Рядом с баром располагался замысловатый пульт, соединяющий в себе настольный компьютер с различными средствами связи, включая телеком. Слева стоял крепкий парень азиатского происхождения, а справа – здоровенный орк. Женщина в темных зеркальных очках и шитом золотом платье, облегающем ее, как собственная кржа, сидела в резном кресле посреди каюты. Это была Сарабанда. Раман и прежде имел с ней дело.

Она допила бокал, передала его тощему человеку в белой куртке слуги. Тот поставил бокал на стойку бара и вышел.

– Buenas noches[34], – сказала Сарабанда. – Не хотите выпить?

Раман покачал головой. Он не любил расслабляться, пока был занят делом. Любым. К тому же перед тем, как прийти сюда, выпил и съел достаточно.

– Вы, как всегда, точны, амиго[35]. – Сарабанда помолчала, склонив голову набок. У Рамана возникло ощущение, что она пристально рассматривает его через зеркальные очки. Так она всегда вела себя с ним – осторожно, обращая внимание на каждую деталь.

– Как мне вас называть на этот раз?

– Рипсо.

– Костюм вам идет. Это индейская куртка? – Была индейская.

– А теперь ваша. – Точно.

– Понятно. Sientese[36], – Небрежным жестом она указала на диван. Раман сел. Сарабанда положила ногу на ногу. Незначительное движение, если бы оно не было столь элегантным. Возможно, это движение было тщательно отработано.

– Вас уже ждут. Надеюсь, вам понравится. Она только что прилетела из Сан-Паулу.

Через мгновение Раман увидел на трапе, ведущем в каюту, точеные женские ножки в туфельках на острейших шпильках. Несколько позже в поле зрения появилось и все остальное, приятных форм, в облегающем платье. Женщина двигалась с кошачьей грацией, медленно и чувственно, голова была отягощена гривой волос цвета оникса. Глаза сияли, хотя губы и кривились. Она прошагала мимо, оглянувшись через плечо, остановилась рядом с Сарабандой, повернулась и пошла в обратном направлении.

Она не отрывала от Рамана взгляда, разве только когда поворачивалась, медленно встряхивая гривой.

– Ее зовут Доминик.

Раман почувствовал, что в нем проснулся интерес, даже возбуждение. Давненько у него не было латинянок, особенно таких – с огоньком, которые завели бы его гордым бунтарством и горячей кровью. С такими надо все время доказывать, что ты настоящий мужчина, с такими можно дойти до исступления. Он знал, что с Доминик он испытает блаженство. Не меньшее, чем с любой другой, которыми владел в своей жизни.

Пристально глядя на него, Доминик остановилась возле трапа.

Раман обернулся к Сарабанде, стремясь не показать своей заинтересованности. Нетрудно найти готовых на все женщин. Они сами находили его, голосуя на обочине проселочных дорог, подходили к нему в барах. Случалось, Раману их предлагали в качестве аванса. При желании он бы мог менять их каждую ночь, а может – двух или трех, если бы взбрело в голову. Раману иногда казалось, что и сама Сарабанда сдалась бы на милость победителя, если бы он проявил к ней интерес. Хотя, возможно, очаровывать – это только ее манера поведения, легкое надувательство. Может – так, а может – и нет. С такими женщинами, как Сарабанда, трудно быть в чем-либо уверенным. Иногда ее губы говорят одно, а тело – совсем другое.

– Что за работа? – спросил он.

Сарабанда сделала знак, Доминик поднялась по трапу. Понятно. Морковку показали – теперь о деле.

– Она ваша, если понравилась, – начала Сарабанда. – Задание – ликвидация.

– Кто?

– Исполнитель. Кличка – Потрошитель.

– Подстраховка?

– Естественно, это очень важное дело.

Какие-то подозрения зашевелились у него в голове, может быть, потому, что его насторожило поведение Сарабанды. Если так, то дело это тонкое, настолько тонкое, что лучше бы для начала хорошенько разобраться в нем.

– Возможно, я и есть подстраховка? Сарабанда безмолвствовала.

– Наверное, первая попытка уже провалилась? Сарабанда и бровью не повела – словно ничего не слышала.

– Объект – не крепость, но риск есть, и немалый. Я готова предложить сто тысяч новых йен.

Раман хмыкнул. Ликвидации его не очень беспокоили, если не считать того, что с ними масса хлопот. Такая работа требует серьезного планирования – и самого убийства, и обеспечения собственного отступления. Поскольку у него уже сложились некоторые противоречия с полицией, контактов с ней следовало избегать. Вообще-то он предпочитал работу, связанную с шантажом или кражами. Это самое легкое. Он заставил Сарабанду подождать, потом сказал:

– Я слыхал о Потрошителе. В Гонконге. Она использует магию.

– Это не должно вас беспокоить.

Да, конечно, магии он не боится. Когда возникала необходимость, он даже нанимал магов – иногда это здорово помогало.

– Исполнитель может оказаться сложным объектом. А использующий магию – еще более сложным.

– Поэтому я и даю такую цену плюс дополнительные надбавки.

Раман помолчал, будто обдумывая сказанное, потом ответил:

– Двести тысяч.

– Я предлагаю сто. Раман пожал плечами:

– У меня будут расходы.

– У меня найдутся другие исполнители.

– Не такого класса, как я.

– Может быть, может быть. Мы сотрудничаем долго и взаимовыгодно, поэтому я и сказала, что эта работа ваша, если она вам подходит. Если нет – я найду кого-нибудь другого.

Раман улыбнулся:

– Никто из тех, кто стоят сто тысяч, не станут делать эту работу. И вы это знаете.

Некоторое время они молчали.

– Естественно, я готова оплатить расходы. Скажем, пятьдесят тысяч? И если хотите, можете использовать Доминик до окончания работы.

Последнее предложение было настолько вульгарно, что Раман чуть не рассмеялся. Меньше всего ему хотелось, чтобы глаза посредника постоянно глядели ему через плечо, пока он работает. Но его позабавило предложение, сделанное Сарабандой. Молодчина!

Дополнительные пятьдесят тысяч делали контракт приемлемым. Не Бог весть что, но неплохо. На приобретение снаряжения уйдет тысяч пять – десять, а с остальными деньгами он сможет делать все, что заблагорассудится.

– Отлично, – сказал Раман, – сто пятьдесят тысяч. Две трети – вперед.

– Вся сумма будет помещена на гарантированный счет в Карибском банке.

Что ж, это тоже приемлемо.

– Где сейчас объект?

– В Филадельфии.

Это хорошо. Он ненавидит дальние командировки.

– У меня есть чип с данными, которые вы, наверное, захотите просмотреть.

– Позже.

– Конечно.

Доминик ждала его в носовой каюте.

34

Центральная полицейская станция располагается на Рейс-стрит между 7-й и 8-й улицами. Нынешний тридцатиэтажный комплекс заменил прежнюю полицейскую штаб-квартиру около четырнадцати лет назад, когда та сгорела дотла. Как раз тогда Служба безопасности «Минитмен» получила контракт на полицейские функции в городе. У Кэркленда не было проблем в связи с заменой руководства. К моменту появления в городе «Минитменов» он уже десять лет был членом полицейской ассоциации и прекрасно знал, где будет служить следующий срок контракта. Впрочем, как и все остальные копы города.

В лифте он поднялся на четырнадцатый этаж и оказался перед пластиковыми дверями. Надпись на закопченных дверях гласила:

«Бюро по расследованию убийств. Центральное отделение».

Он прошел в двойные двери и сразу свернул налево, избегая центрального прохода, ведущего через лабиринт клетушек в зал. Проход вдоль левой стены вел мимо дверей и окон камер с надписями: «Комната для допросов». Кэркленд прошел уже полпути, когда один из его подчиненных, сержант-детектив Мэрфи, выглянул наружу из камеры № 3.

– Привет, босс…

– Не сейчас, Мэрфи.

– Но на это вам действительно стоит посмотреть.

Ладно. Кэркленд остановился, поглядел на Мэрфи, потом заглянул через окошко в камеру. Девице, которая сидела там у макропластового стола, было чуть больше двадцати, она была в широкополой шляпе и черном же пуловере. Длинные черные волосы спадали на плечи. Кэркленд углядел, что физиономия у нее зареванная. Он повернулся к Мэрфи:

– Ну и что? Мэрфи ухмыльнулся:

– Она пришла с час назад. Вы слыхали про трупы у моста?

Кэркленд тяжело вздохнул, достал сигарету и закурил. Обычное дело – пришел на работу, а о нескольких свеженьких трупах еще ничего не слыхал.

– Давай коротко. Мэрфи кивнул:

– Трое парней найдены мертвыми на складе фирмы «Делгадо». Обнаружили их репортеры. Трупы совершенно обезображены. Слыхал что-нибудь про парня по кличке Молоток?

– Миллион раз. Так в чем дело?

– Один из этих трупов и есть Молоток. Местный боевик. Занимался серьезными делами. Так или иначе, эта девица пришла сюда и сказала дежурному офицеру, что она входила в банду Молотка до его последнего дела.

– А что за последнее дело?

– Ас по кличке Потрошитель.

А вот это действительно интересно. Все, что касается кличек типа Потрошитель, Кэркленду надо знать. Но вот в чем вопрос: эта девица в допросной – ненормальная с маниакально-депрессивным психозом и мазохистским комплексом вины или она и вправду что-то знает?

– Как ее зовут?

– Дана Джакетти. Она маг.

Если бы Кэркленд давал по сигарете каждому, кто делает такие заявления, ему надо было бы держать табачную лавку. Имя это не говорило лейтенанту ни о чем. Ладно, Мэрфи сам как-нибудь с этим справится.

– «Делгадо» – это ведь мафиозное предприятие, верно?

– Ага.

– Проверь их связи. Раз эта шпана нанимает такого профессионала, как Потрошитель, возможно, нас ждет еще одна война. Свяжись с отделом по организованной преступности и с экономическим отделом. Посади на это кого-нибудь. Выкачайте из девицы все, что она знает, потом прочешите базы данных. Если она решится уйти – обеспечьте сопровождение.

– Босс, не первый день замужем!

– Держи меня в курсе. В любое время, Мэрфи! Кэркленд уже двигался дальше, а Мэрфи еще улыбался и кивал ему в ответ, что-де все будет о'кей. Мэрфи хороший детектив, только он чертовски длинно рассказывает, а у Кэркленда в голове разом пять тысяч дел, а еще десять тысяч, тоже требующих его немедленного внимания, просто идут в сортир.

Так это Потрошитель прибрала Роберта Наймана и прочих экзотековских деятелей? Так это «Экзотек» нанял Молотка рассчитаться с Потрошителем? А не могут ли все эти фигуранты быть завязаны на чем-то еще? А он об этом и не подозревает?

Кэркленд фыркнул. Единственное, что он ненавидел больше, чем вопросы, не имеющие ответов, были вопросы, ведущие к куче других, также не имеющих ответов. Лучше бы он стал автомехаником, как отец!

В конце прохода находился застеленный ковром пятачок, где располагались пятеро офицеров, занимающихся данными о населении. Быстренько проскочив этот участок, он оказался у дверей своего кабинета прежде, чем кто-нибудь из них успел его заметить. Он щелкнул тумблером кофеварки, сел за стол, затушил окурок и тут же закурил следующую сигарету. Затянувшись, взялся за телеком. Прибор включал монитор и микрокомпьютер с полным списком городских телефонов.

Он нажал несколько сенсорных клавиш, и на экране появилась картинка директории местной телекоммуникационной сети. После двух сигналов высветилось изображение привлекательной блондинки.

– Добрый день. «КФК плаза». Меня зовут Мелисса, – сказала она мелодичным голосом. – Чем могу вам помочь, сэр?

– Пожалуйста, мистера Торакидо.

– Как вас представить?

Кэркленд поднес к объективу телекома свой полицейский значок.

– Лейтенант Кэркленд, отдел по расследованию убийств.

– Один момент, сэр, соединяю.

Блондинка на экране сменилась видом с воздуха на здание штаб-квартиры КФК в окружении зеленых газонов, а голос за кадром сообщил, что все это располагается где-то по соседству с Токио. Видеофильм в сопровождении оркестровой музыки объяснил зрителю человеколюбивую философию КФК. Картинка держалась недолго, и Кэркленд не успел ознакомиться с полезной информацией об огромном вкладе корпорации в повышение уровня жизни всего человечества, которая обычно излагалась в таких заставках.

Экран опустел, а потом на нем появилась брюнетка такой картинной красоты, что тут явно не обошлось без пластической хирургии. Кэркленд очень внимательно ее рассмотрел, но не обнаружил ни малейших изъянов ни в темно-синих глазах, ни в изящной фигуре.

– Добрый день, лейтенант! – сказала она сладким голоском, в котором чувствовался английский акцент. – Меня зовут Феона Мак-Фарлан. Я секретарь мистера Торакидо.

– Я хотел бы поговорить с вашим боссом, – сказал Кэркленд.

– Мистера Торакидо сейчас нет в офисе, может быть, я смогу вам чем-нибудь помочь?

В словах не было ничего особенного, но тон был заинтересованный. Можно подумать, она сидела целый день и ждала, когда же Кэркленд позвонит. Интересно, что будет дальше? Корпорации обычно очень много разговаривают, но очень мало делают, когда речь заходит о полицейском расследовании.

– О'кей, может быть, – сказал Кэркленд, решив, что надо пользоваться помощью, когда ее предлагают. – Я расследую смерть Роберта Наймана…

Продолжить он не успел, Мак-Фарлан тут же сказала:

– Да, лейтенант, я знаю.

Значит, в курсе. Интересно; она просто широко информирована или тут что-то другое?

– Тогда вы, наверное, знаете, что я запросил некоторую информацию у президента «Экзотек» мистера Бернарда Охары – некоторые файлы о персонале, данные об Отделе Специальных Проектов: эта информация может иметь важнейшее значение для моего расследования. – Не дожидаясь, пока Мак-Фарлан ответит, он продолжил: – Но он что-то не торопится сотрудничать со мной.

На лице Мак-Фарлан появилось выражение сдерживаемого удивления.

– Вы лично просили мистера Охару?

– Именно. Лично. В его офисе.

Снова удивленные глаза, потом в них появился интерес:

– Лейтенант, скажите мне, какая именно информация вам необходима?

И ее взгляд, и вопрос убедили Кэркленда в том, что за кулисами КФК явно творятся какие-то темные делишки. Что за делишки – он может только гадать. Главное, что его интересовало, – это Отдел Специальных Проектов: кто там работал, когда, что делал. Ему нужны были послужные списки всех убитых чиновников и их помощников. Все это он и перечислил.

Мак-Фарлан в ответ проворковала:

– Должна сказать вам, лейтенант, что «Коно-Фурата-Ко» гордится своим ответственным поведением в обществе, мы всегда готовы сотрудничать с любыми официальными расследованиями законных общественных институтов.

Кэркленд кивнул: такие речи ему доводилось слышать и раньше.

– Дайте мне час, – сказала Мак-Фарлан.

Кэркленд настолько удивился требуемому времени, что не успел ответить, и Мак-Фарлан отключилась. Экран опустел. Он сделал длинную затяжку. В этот момент дверь распахнулась, и в кабинет ввалился капитан Энрикес, старший офицер отдела по расследованию убийств Центральной полицейской станции. Кабинет Энрикеса был через две двери. Кэркленд прикурил одну сигарету от другой и откинулся в кресле.

– Как там дела с Джерментауном? – спросил Энрикес.

– Перед тем как пойти лучше, дела идут все хуже.

– Лучше? Если произойдет еще что-нибудь в этом роде, мы с тобой окажемся в отделе дорожной полиции. – Энрикес плюхнулся в одно из пластиковых кресел перед столом Кэркленда. – Так где мы, собственно, находимся?

Кэркленд прикусил язык, едва не выложив то, что первым делом пришло ему на ум, и сказал:

– Я хочу собрать весь отдел – поговорить.

– Хорошо.

Через пять минут кабинет Кэркленда был битком набит детективами отдела убийств Центральной станции. Всего тридцать восемь человек – не так много для трехмиллионного города, то есть зарегистрированных трех миллионов населения.

– Ну, у кого что есть? – обратился к собравшимся Кэркленд.

Трое или четверо заговорили разом, потом разобрались и стали говорить по очереди, как хорошие мальчики и девочки. Все они отслеживали массу ниточек, возможностей и незначительных намеков на слабый след по делу об убийствах служащих «Экзотек». К нынешнему моменту они исключили из числа подозреваемых большинство филадельфийских боевиков, большинство известных полиции якудза, мафиози и убийц из банды «Сеульпа». Были также отслежены родственники, друзья и сотрудники погибших. Все это было замечательно, но не то, что капитан Энрикес мог бы доложить мэру.

Сержант Лиза By проверила данные по иногородним киллерам. В них фигурировала кличка Потрошитель, но в этом не было ничего удивительного – просто кличка числилась в списках.

– Пока о ее деятельности никаких сведений, – сообщила By. – Шесть недель назад ее засекли в чайнатауне, несколько осведомителей за ней смотрели, но никакой волны она не гнала. По крайней мере, мы об этом ничего не знаем. Это само по себе удивительно – такие люди без дела не сидят. У нас есть информация, что она работала телохранителем у какого-то крутого…

– Что за крутой?

Детектив By пожала плечами. – Исчерпывающий ответ. Вы уволены.

– Извините, босс.

Сарказма оказалось недостаточно, чтобы избавиться от раздражения. Кэркленд откинулся на спинку кресла и уставился в потолок.

– А есть кто-то, кто хоть что-нибудь знает? Что, нужно десять тысяч человек, чтобы отыскать волосок? Двадцать – чтобы найти отпечаток руки? Она была телохранителем не у «какого-то» крутого! Неужели она случайно встретила его в баре? Господь всемогущий! Люди, спуститесь на землю!

By потерла рукой лоб. Выглядела она слегка перепуганной, остальные уставились взглядами в пол. Воздух в кабинете стал попахивать потом. Вообще-то это не так плохо. На Кэркленда с делом «Экзотек» давила добрая половина центрального командования, так что, если нужно будет надавить на людей, чтобы выудить из них сведения, он это сделает. Он прикурил сигарету и только тогда заметил, что предыдущая еще дымится в пепельнице. Ее он проигнорировал. Если это заметил кто-нибудь из присутствующих, ничего, тоже придется проигнорировать.

– Что еще у нас есть?

Рамирес зашелестел своими бумагами.

– Говорите, черт подери! – прорычал Кэркленд.

– Мы получили из ФБР результаты сравнительного экспериментального исследования волоска, обнаруженного в лифте, где прятался убийца Наймана.

Роберт Найман был убит первым. Случилось это в подземном гараже. Стоящий в лифте киллер обстрелял стоянку из мини-пушки «виндикейтор». Однако Кэркленд не стал отвлекаться.

– Что за волос? С чем сравнивали? Что за эксперименты?

Рамирес кивнул, сглотнул и ответил:

– Волос, найденный в лифте, совпал по фактуре с волосом, найденным полицейским департаментом Сеула на месте, где пару лет назад было совершено другое убийство – тоже дело рук Потрошителя.

– ФБР обменивается данными с Сеулом? С каких это пор, черт побери?

– Ну, ходят слухи, что некоторые двойные агенты…

Кэркленд замахал руками:

– Все, забудьте мой вопрос. Ну, и что там за совпадение?

– Практически полное. Единственная проблема – никто не знает, чей это волос. И что это за тип волос. ФБР провело ряд экспериментов, но результата не добилось. Это не человеческий волос, он не похож на волос псевдочеловека и вообще по структуре не похож на волос любого известного нам вида живых существ.

– Ну, так… и что? Это шерсть животного?

– Неизвестно.

– Так что же это?

– Никто не знает.

– Что, и ФБР не знает?

– Они посоветовали пригласить зоолога. Желательно такого, кто имеет опыт работы с паранормальными животными.

В любом другом случае Кэркленд порадовался бы, услышав, что величайший дар Господа человечеству – ФБР – чего-то не знает. Это поддержало бы его непоколебимую веру в силу полицейских департаментов. А вот про зоологов он от кого-то недавно слышал… Он разогнал рукой сигаретный дым, но вспомнить не смог. Слишком много имен, мозги перегружены информацией.

– Как звали ту женщину, которая занималась вурдалаками? Из Научного Центра?

Детектив Киова вспомнил:

– Лисс. Доктор Мэрион Лисс. По-моему, она паразоолог.

– Свяжитесь с ней, Рамирес.

– Есть, босс.

– Что еще? Шэклфорд.

Детектив Шэклфорд была самой маленькой в отделе, чуть выше метра. «Минитменов» не смущало, что она гном, не смущало это и Кэркленда. Она была сильна в компьютерах и статистике, а самое главное – имела светлую голову. У нее всегда была масса идей. Но на этот раз она покачала головой:

– Это не Потрошитель.

Кэркленд тяжело вздохнул и уставился в потолок.

– Профиль Потрошителя – наркобароны, короли преступного мира. Она может убрать кого угодно, но не тронет корпораций, если только они не ввязались в подпольный бизнес.

– Это ваша психоаналитическая оценка, Шэклфорд?

Детектив Шэклфорд сжала губы, на мгновение у нее на лице отразилось раздражение, не меньшее, чем у Кэркленда. Психоаналитический профиль, который они получили на Потрошителя, был совершенно дурацким, чтобы отнестись к нему серьезно. И если Шэклфорд основывалась на нем, это означало, что все ее предположения – из области догадок.

– Ничего неправильного в оценке по типу жертв нет, – заявила Шэклфорд твердо. – Раньше это вообще был единственный метод.

Все течет, все изменяется, подумал Кэркленд. Конечно, то, что говорит Шэклфорд, верно. Однако верно и то, что все меняется. И люди в том числе. Кэркленду встречались случаи, когда киллеры и бандиты неожиданно меняли почерк – как раз для того, чтобы не соответствовать полицейским стереотипам.

– Так вы считаете, что Потрошителя можно исключить?

– В городе полно подонков, которых нет в наших списках, но которые уроют собственную мать за пару монет.

– Как это понимать?

Шэклфорд не успела ответить. Дверь кабинета широко распахнулась, толпа детективов расступилась, и в кабинет вошла заместитель шефа детективов Наннет Лемер. Она быстро огляделась и спросила:

– Что нового по делу «Экзотек»? Боже, покарай начальство!

35

Смеркалось.

Тени вытягивались… Сейчас ее рыже-черный мех совершенно сливался с сумеречными пятнами солнечного света и тенью. Время охоты.

Тикки поднялась с устланного листьями ложа на поросшем травой скалистом обрыве холма, деревья и кусты которого защищали ее от дневной жары. Она вошла в один из водопадиков, срывающихся со скального обрыва, и понежилась в струях холодной воды, бьющих по шкуре. Из-под этого душа она вышла совершенно проснувшейся, взбодрившейся и настороженной.

Подняла голову и принюхалась.

По силе запаха она чувствовала, что олени – индийские замбары – где-то рядом, в пределах досягаемости. Их рев она слышала весь день. В тишине леса сиплые голоса замбаров разносились далеко, их запах она воспринимала, как приглашение к охоте. Вряд ли олени ее учуяли.

Тикки передернула ушами, отряхнулась, почесала шею, которая по непонятным причинам продолжала зудеть, и двинулась в лес. Она не спешила начинать охоту. Спешить может тигренок, она – нет. Тикки двигалась медленным расчетливым шагом – ни шороха листвы под лапами, ни хруста веток.

Высоко в ветвях деревьев щебетали птицы, но в их крике не было тревоги. Может быть, они ее тоже не замечали.

Внезапно лес взорвался резкими криками ярости и ужаса. Тикки остановилась и огляделась. Деревья кишели обезьянами, ветки тряслись и дрожали, дождем сыпались листья. Пронзительным криком и визгом обезьяны пытались отпугнуть ее, а заодно предупреждали обитателей леса о приближении опасности.

Тикки подумала было, не вскарабкаться ли на дерево и не заткнуть ли пасти этим противным тварям, но раздумала – бессмысленное занятие. Лазить по деревьям она уже пробовала. Мама тоже разок попробовала – чуть не свалилась, когда слезала. Деревья не выдерживают веса и размеров существ вроде Тикки.

Она пошла дальше, ориентируясь по запаху.

Вскоре Тикки опять услышала брачные крики замбаров. Они были где-то слева и теперь несколько дальше. Пришлось изменить направление. Свежие запахи деревьев и земли ласкали ее ноздри. Тикки достигла того места, где замбары были в тот момент, когда она отправилась на охоту.

Вскоре она заметила на небольшой лужайке несколько самцов и самок. Теперь Тикки двигалась осторожно, прижимаясь к земле, используя каждую неровность рельефа. Внезапно замбары подняли головы. Она замерла, полускрытая обломками скал всего в шаге от края лужайки. Неужели они ее увидели? Может, почуяли? Она подползла еще на один шаг, еще на один, и тут высоко на деревьях заорали птицы. Замбары дружно бросились наутек. Разрывая лапами дерн лужайки, Тикки выпрыгнула из кустарника и рванула в погоню.

Замбары рассыпались во все стороны, и теперь уже заверещали миллионы птиц. Крик тревоги вызвал у оленей панику, и они кинулись навстречу охотнице. Прежде чем они успели понять свою ошибку, Тикки уже оказалась среди них, ударила лапой, свалила одного из замбаров и тут же вцепилась ему в глотку.

Это был ее коронный смертельный захват. Теперь добыча не уйдет. Одного веса Тикки было достаточно, чтобы пригвоздить добычу к земле, как бы отчаянно жертва ни боролась. Тикки не удивилась бы, если бы жертва околела просто от ужаса. Такое случалось. Иногда добыча как будто понимала: раз она оказалась в лапах хищника – спасения нет. Тикки оставалось только сжать челюсти покрепче, да иногда еще дернуть головой из стороны в сторону, чтобы задушить жертву или сломать ей шею.

Так должно было быть и на этот раз, но случилось нечто необычное. Замбар продолжал сражаться. Отчаянный блеск его левого глаза превратился в спектральное сияние, которое распространилось по всему телу. Тикки сломала ему шею, а он еще сопротивлялся. Тикки содрала с него мясо, а он отбивался. Она разорвала его тело, кровь залила землю, потроха разлетелись под ее когтями, а замбар все пытался бежать.

Она разорвала его на части и…

Внезапно Тикки проснулась. Она лежала на полу в своем убежище в северо-восточном Филли, а в ушах звучали слова ее мамы о том, что, когда дела идут худо, бросай все и сматывайся. Беги и ни в коем случае не оборачивайся назад. Не думай о деньгах – это может стоить тебе шкуры. Выживание – превыше всего. Всегда найдется еще какой-нибудь метрополис с огромным количеством хищников, которые жаждут оплатить услуги талантливого охотника, и большинство из них интересуется только результатом.

Тикки подняла голову и огляделась. Комнату заполнял сумеречный свет, матрас, на котором она лежала, был весь изодран. Клочья набивки и ткани застряли в когтях. В доме было тихо. Вроде бы кругом никого.

Пора превращаться. Усилием воли она приняла человеческое обличье. Днем это довольно легко, а вот лунной ночью – всегда трудно. Тикки остро ощущала свое превращение из существа почти колоссальной силы в маленькую, жалкую и ничтожную личность, ковыляющую на двух лапах. Это все равно, что уступить добычу другому, более сильному хищнику. Она понимала необходимость превращения, но разочарование и огорчение были столь велики, что из ее горла вырвался почти по-человечески звучащий вопль. Превращение завершилось, но она продолжала лежать на остатках матраса, глядя в потолок и размышляя, что же ей теперь делать. Чутье подсказывало, что ситуация выходит из-под контроля. И она чувствовала… смущение.

Почему-то ей все время вспоминался последний, кого она убила по заказу Адамы, – Томита Харусо: как он пытался ползти, хотя уже давным-давно должен был быть мертв. Если бы Тикки не была в этом уверена, она бы подумала, что он какое-то паранормальное существо, может быть, даже оборотень, как она сама. Она должна была заподозрить, что здесь не обошлось без магии, и не сделала этого только потому, что все запахи были правильными. Люди пахли людьми. Воздух был пропитан ужасом и смертью, но то, что она видела собственными глазами, говорило ей: случилось нечто необычное. И это смущало ее.

Очевидно одно: лежа голой на матрасе, недоумений не разрешить. Тикки наложила свой красно-черный макияж, набросила красно-черную куртку и приобрела обычное обличье Потрошителя. Секунда ушла на проверку «канга» – один патрон в канале ствола и полная обойма. Потом пистолет отправился на место – в кобуру под мышкой.

День уже переходил в вечер, когда она вышла на улицу. Бело-синий автобус «Минитменов» двигался по кварталу в сторону тюрьмы. С запада доносился гудок проходящего поезда, в том направлении она и пошла. Миновав несколько кварталов, Тикки оказалась перед входом в «Хунань Мэйфер»[37] – маленький ресторанчик, зажатый между немецкой лавкой, торгующей на вынос, и пиццерией. На информационном дисплее, выставленном в окне, вспыхивала реклама: «Телятина Кун По! Горячая! Зажарена с водяными каштанами и земляными орехами! Горячий и душистый перечный соус!» Она вошла внутрь, села на одно из пластиковых кресел и заказала тарелку телятины.

– Сделайте погорячее, – сказала Тикки старику, принимавшему заказ.

– Мда-а? – промычал тот, нахмурившись. Она сняла зеркальные очки и поглядела старику в глаза. Англосакс, вероятно, увидел бы только красно-черную полосатую маску, старик, однако, разглядел больше. Она заметила в его глазах вспышку удивления – наверное, он приметил ее азиатский разрез глаз. Для китайца – а старик был китайцем – это существенно.

– Я хочу горячий! – сказала она на мандаринском диалекте.

– Очень горячий! – на том же диалекте ответил старик и улыбнулся. – Такой горячий, что вам понравится! Вот увидите!

Она кивнула, старик поклонился и исчез.

На экране стерео, вмонтированного в стол, шел мотоциклетный матч между «Техас Раттлерс» и «Лос-Анджелес Сэйбрс». Тикки переключила стерео на канал новостей и стала слушать повторение сюжета о служащем Наймане, убитом на подземной стоянке. Новости до сих пор так ничего и не сказали об убитых якудза. Почему это ее так беспокоит? Может быть, из-за того, что история этого Наймана во многом совпадала с тем, как она сама убила Риокаи Наоши? Она знала, что пресса все равно выбалтывает информацию, несмотря на усилия полиции и корпораций кое-что скрыть.

Она размышляла, не солгал ли ей Адама, диктуя заказы на убийства. Не мог ли он впутать ее в убийства обычных горожан? Тикки всегда проверяла полученную информацию. Чтобы ввести ее в заблуждение, Адама должен был обратиться к магии, но он не маг!

Принесли мясо, настолько горячее, что едва можно было есть. Это немного улучшило ее настроение, размышлять стало легче. Тикки было собралась заказать вторую порцию, но преодолела соблазн. Сейчас не время чересчур наедаться. Надо думать. Думать направленно и серьезно.

Кто-то ее засек и назначил за ее голову награду. Не имеет значения, каким образом вычислили, что она является главным орудием Адамы в его честолюбивом стремлении к захвату командных высот в филадельфийском преступном мире. Что же делать теперь? Вот в чем вопрос!

Готовиться надо к худшему.

Забрать все деньги.

Идея скрыться отсюда Тикки не улыбалась, но если возникнет необходимость, она это сделает не задумываясь. А когда преследователи окажутся рядом, у нее может и не найтись времени зайти в банк.

Так называемый «банк» располагался в развалинах северо-восточного молла[38]. Покинув ресторан, она взяла такси и за десять минут доехала до района Холмсбург. Автостоянка была завалена хламом, отбросами и сгоревшими машинами. В металлических бочках горели огни костров. Пять патрульных машин «Минитменов» с сигнальными огнями торчали у главного входа. Дюжина парней с мотоциклами гуляла прямо у западной стены. Тикки быстро нашла открытый пожарный выход у лестницы, ведущей в подвальное помещение.

Здесь было тесно и темно. Пахло керосином и еще какой-то химией. Вспыхивали лазерные огни, ревела музыка – разом полдесятка диссонирующих мелодий, не совпадающих по ритму, бьющихся, пульсирующих. В центре зала завывали гоночные мотоциклы, группками толпились люди, псевдолюди – эльфы, орки и даже несколько троллей. Все они болтали, ржали, вопили, визжали. Кто-то выпивал, кто-то уже задремал. Парочка в черной коже трахалась на мраморной скамье у стены. Мусор и отбросы местами не давали пройти. К затхлой вонище подвала примешивались ароматы блевотины, пота и испражнений.

Лавки по обе стороны зала предлагали самые разнообразны услуги. В одной из них продавались пиратские синтесенсорные чипы и ленты «Лучше, Чем в Жизни». С гарантией. Другие специализировались по нейролептической химии. На нескольких дисплеях в списке товаров красовались заманчивые вещицы, несомненно краденые. Большинство торговых точек охранялось «специалистами» с оружием, по большей части автоматическим, включая пулеметы.

Где-то в центре располагался склад, который теперь служил штаб-квартирой «Ангелов Смерти», одной из наиболее мощных банд байкеров. Большинство ее членов были недорогими боевиками – бандитами и киллерами. Уровень невысокий, но стоящий того, чтобы отнестись к ним с должным уважением и присматривать за ними хотя бы вполглаза.

Один из парней, околачивающихся у входа в штаб-квартиру, поприветствовал ее, взмахнув бутылкой:

– Хай, Потрошитель!

– Привет, пижон! – пробурчала она в ответ. Парень зашелся смехом, а потом сделал жест рукой – взад-вперед у бедра и заорал:

– Эль нумеро уно!

Уважение должно быть взаимным. Это обязательно. Если нет – жизнь становится опасной. «Ангелам Смерти» это тоже хорошо известно. Они бы не прижились в северо-восточном Филли, если бы задирали каждого встречного. Кажется, они понимали и то, что Тикки – хищник, ценящий правильное обхождение. Она не знала, как они это вычислили, но с ними у Тикки не было проблем с самого начала.

Банк помещался рядом с «ангельским» штабом. В него вела узенькая дверца в металлической стене. Тикки постучалась, открылась узенькая щель, через которую на нее глянул огромный глаз. Дверь распахнулась, и Тикки вступила в прихожую. Перед ней была другая стена, в которой виднелись очертания следующей двери. Слева от нее стоял пластиковый стол, справа– тролль, довольно крупный. Звали его Герцог, под шкурой у него были такие костные отложения, что это выглядело как куски камня, обшитые узловатой кожей. Бугры на темени переходили в короткие толстые шипы.

Герцог был не очень высок, но если встать прямо перед ним, казалось, что он в два раза выше Тикки. Смотреть ему в лицо – все равно что смотреть в потолок. Чтобы такому в дверь пройти, надо сгибаться в три погибели. Если бы он вздумал залезть в автомобиль, для других пассажиров места бы не осталось. Наверное, Герцог весил меньше, чем автомобиль, но выглядел не легче – явно за сто килограммов. Впечатление массивности и вызывающей мощи усиливалось доспехами, покрытыми заклепками и шипами, а также тяжелым пулеметом «М-107», висящим у него на плече.

– Если тебе нужны неприятности, – сказал он низким голосом, шедшим откуда-то из желудка, – то я их тебе обеспечу!

Тикки нисколько не сомневалась в этом. Тролль произвел на нее впечатление. Конечно, не настолько сильное, чтобы испугаться, но вполне достаточное, чтобы понимать – если ей вздумается нарываться здесь на неприятности, с парнем по имени Герцог надо быть очень осторожной. У нее вообще нет привычки устраивать шум без необходимости. Удивительно только, что этот тролль так разговорился.

– Оружие запрещено!

Обычное дело. Тикки положила «канг» на стол и дала себя обыскать. Герцог заворчал и нажал на кнопку в стене. Зазвучал зуммер, но дверь открылась не сразу. Кое-кто в нее не пройдет никогда. Нужно знать людей. А люди должны знать, что ты не опасен.

– Помни, что я сказал, – прорычал Герцог. Тикки кивнула, хотя напоминания ей уже надоели. Главное, в них нет необходимости.

Комната за дверью была просторной. Изнутри по бокам двери стояла парочка крутых – парень и девица с армейскими винтовками. В центре комнаты стоял прямоугольный стол, а единственным источником света был экран стоящего на нем компьютерного терминала. За столом сидел Жирный Андрэ. Это был нормальный человек, темнокожий и чудовищно тучный – множество подбородков, щеки свисают на грудь. Женщины, заботясь о фигуре, могли бы позавидовать такому бюсту. Его гигантское брюхо начиналось откуда-то из-под мышек и уходило далеко под стол. Поразительно, но от него воняло рыбой.

Тикки дала волю воображению – сколько же надо рыбы сожрать, чтобы так разжиреть! Запах Андрэ, правильнее сказать – вонь, был необычной комбинацией пота и прочих ароматов естественного происхождения.

– Привет, – сказал Жирный Андрэ. Тикки кивнула, остановившись перед столом:

– Я беру пятьдесят тысяч. Пять сертификатов.

Жирный Андрэ уставился на нее, очень долго молчал, и Тикки подумала, что он не понял ее английского. Хотя многие говорили, что у нее с языком все в порядке – практики хватало. Но все же это был не ее родной язык, и она никогда не была до конца уверена, что изъясняется правильно. Это, кстати, одна из причин, по которой она ограничивалась кивками и покачиванием головы в общении с англоговорящими.

Ее сомнения по поводу языка поуменьшились, когда она услышала сзади шорох и шарканье шагов. С их приближением изменились и запахи. Кто-то, может, те крутые охранники у дверей явно напряглись. Тикки не была уверена, но у нее возникло ощущение, что пара винтовочных стволов сейчас направлены ей в спину.

– Шутки кончились, – медленно произнес Жирный Андрэ.

Тикки сначала не поняла.

– Что?

– Ты не получишь здесь денег, Потрошитель.

– Что?

Это у нее получилось резковато, может быть, резче, чем положено. Удивление сменилось злостью, которая охватила ее настолько, что она не смогла с собой совладать. Слово сорвалось, но Тикки быстро взяла себя в руки и подавила эмоции. Пока она этим занималась, в левый бок ей уткнулся ствол винтовки, чуть ниже лопатки.

Тикки осталась неподвижна, глядя на Жирного Андрэ в упор.

– Мы здесь давно, – сказал он. – Ты здесь денег не получала. У тебя здесь денег никогда не было. Я бы дал тебе в долг, но мне надоело заниматься этим дреком[39]. Сечешь?

Дрек – это, наверное, какой-то банковский термин, решила Тикки. То, что сказал Жирный Андрэ, казалось ей какой-то бессмыслицей. Он и его банк имели отличные рекомендации – и как банк, и как потенциальный работодатель. Несколько его заказов она выполнила, еще когда приехала сюда в первый раз. Они платили немного, но дали ей несколько советов, как делать дела в Филли. До этого момента Тикки была уверена, что у нее надежный контакт с Жирным Андрэ. Теперь эта уверенность поколебалась.

– Ты слышишь, что я говорю? – резким тоном сказал Андрэ.

Тикки ответила спокойно:

– Я тебе оставляла больше ста тысяч.

– Опять этот дрек! Я больше не могу.

– Не пудри мне мозги.

Второй ствол уперся в нее сзади. В голову. Вообще-то этого достаточно, чтобы заставить ее действовать. Стоять спокойно становилось все труднее. Инстинкт подсказывал ей, что с этими стволами надо что-то делать. Но Тикки старалась, очень старалась стоять спокойно.

– Мне нужны… мои деньги. Все. Сейчас. Жирный Андрэ посмотрел на потолок, откинулся в кресле и показал рукой на терминал. Кресло заскрипело под его тушей. На экране терминала сменилась картинка. Тикки наклонилась, чтобы разглядеть ее.

– Вот, что у меня есть на тебя, – сказал Жирный Андрэ. – Вот это.

В одной строке было написано: «Потрошитель». В следующей: «Файл не найден». Тикки закрыла глаза. Это было с ее стороны и глупо, и умно. С закрытыми глазами она не могла драться, но если бы она так не поступила, то сделала бы нечто такое, о чем потом пришлось пожалеть. Она сжала зубы, борясь со злостью.

– Я приходила сюда три раза, – прохрипела она, – три раза приносила деньги. Сорок тысяч каждый раз. Всего – сто двадцать. Вот что ты от меня получил.

– Ты хочешь посмотреть мои записи? Отлично. Я тебе покажу.

Жирный Андрэ набрал на клавиатуре команду, и на дисплее появилась картинка с телекамер безопасности, висящих на стене у него за спиной. Тикки смотрела на то, что казалось видеозаписью случившегося здесь несколько минут назад, если не считать того, что на этот раз оба охранника у нее за спиной были мужчинами.

– Ты получил от меня восемьдесят тысяч! – рычал ее экранный двойник.

– Ты никогда не оставляла мне никаких денег! – отвечал на экране Жирный Андрэ.

. Что за черт!

Тикки не верила своим глазам. Она посмотрела на настоящего Жирного Андрэ и сказала:

– Это фальшивка. Монтаж.

– Да? А когда ты сделала последний вклад? Она задумалась:

– Неделю назад.

– Тебя здесь не было месяц.

Точные сроки несущественны. Или существенны? Она не помнила, когда была здесь в последний раз. Она была все это время очень занята. Была или не была занята? Она работала на Адаму, возня с Молотком и его тупоголовыми приятелями тоже отняли время. Это что же, она так заработалась, что в датах путается? Возможно ли это? И почему она чувствует себя смущенной? Еще одно дело вышло из-под контроля?

Она не верила, что Жирный Андрэ может просто спереть ее деньги – у него слишком хорошая репутация. Но другого объяснения у нее не находилось.

Она что, с ума сошла? Тикки затрясла головой.

– Ничего не понимаю!

– Понимай, как хочешь, – отрезал Жирный Андрэ, – но тебе ничего не обломится. А теперь проваливай. И сделай одолжение – не появляйся здесь больше.

Когда две винтовки упираются тебе в спину – выбор невелик. Уходить или драться. Она могла бы ввязаться в драку, но с троллем женщине не справиться. Чтобы сразиться с ним, надо принять естественное обличье, а Тикки предпочитала раскрывать свою тайну только тогда, когда все присутствующие, кроме нее, должны были умереть.

К тому же это бессмысленно. Убийство Андрэ не вернет ей денег. И ничего не объяснит.

Она повернулась и вышла.

Очень осторожно.

36

Бар располагался неподалеку от городского молла. Переулок за ним был замусорен и темен. Раман ждал в затененной нише, образованной задними стенами выходящих сюда домов. Услышав звук шагов по растрескавшемуся бетону, он достал из скрытых в левом рукаве куртки ножен тонкий стилет, приготовившись метнуть – у него в этом деле большой опыт.

Шаги медленно приближались. Раман слегка наклонился и выглянул из-за угла. У приближавшегося коренастого здоровяка была темная морщинистая кожа и клыки орка. Он был в черном плаще и темно-синем мундире Службы Всеобщей Полиции (СВП). Звали его Гунтер.

Убедившись, что Гунтер пришел один, Раман оставил в покое стилет, развел руки в стороны и вышел из укрытия. На секунду замешкавшись, Гунтер шагнул ему навстречу.

– Цена – пятьсот, – сказал он низким мрачным голосом.

Раман протянул руку.

– Деньги вперед, – возразил Гунтер.

Он еще не договорил, а Раман уже начал движение. Он перехватил шею орка, а острое как бритва лезвие выскочило из правого рукава. Раман приставил его к физиономии Гунтера. Вытаращив от ужаса глаза, орк отшатнулся к стене.

– Ты же знаешь, как мы дела делаем! – произнес Раман тихо, но в его голосе звучал металл. Один из его когтей врезался в кожу орка, оставив кровавую царапину. Трясущийся от ужаса Гунтер вжался в стену и закрутил шеей, пытаясь восстановить дыхание.

– Покажи товар, – прорычал Раман, – я заплачу столько, сколько он стоит.

Гунтер попробовал улыбнуться.

– Конечно… о'кей! Я просто… пошутил, – задыхаясь, дрожащим голосом выговорил Гунтер. – Это меня в кармане.

– Достань.

Гунтер извлек из кармана плаща пластиковый пакет с оранжевыми наклейками «СВП» и «Улики». В пакете лежал широкий лоскут черной ткани – по краям уже, чем в середине.

– Что это?

– Улика… найдена на месте преступления. Нашли в «Гингко-клубе». Позади дома. Думают, что это маска.

– Думают или уверены?

Голос Рамана звучал угрожающе. Гунтер нервно улыбнулся:

– Никто ни в чем не уверен. В СВП не понимают, что происходит. Копы в Филли думают, что ту работу в «Гингко-клубе» делала Потрошитель. Во всяком случае, так говорят. Если это правда, значит, Потрошитель была там в этой маске.

– Если врешь – считай, что ты труп.

– Я не вру.

Раман решил, что орк, пожалуй, и вправду не врет. Он запихнул пакет в карман куртки, а в нагрудный карман форменной рубашки орка – кредитную карточку в двести новых йен. Карточку он запихнул с такой силой, что слегка порвал на Гунтере рубашку – чтобы тот не особо расслаблялся.

– В следующий раз не зарывайся. Не люблю глупых шуток. Они меня ужасно злят.

– Извини…– выдавил испуганную улыбку Гунтер. – Впредь буду скромнее.

Раман убрал лезвие в рукав, отпустил шею орка и кивнул в сторону переулка. Гунтер еще раз нервно улыбнулся и двинулся прочь.

Раман сделал то же самое, оседлав свой оставленный неподалеку мотоцикл. Двигаясь по дороге «1-676», он попал сначала в контролируемый якудза Кэмден – местную Мекку развлечений. Казино, публичные дома, салоны синтесенсорики и прочее. После моста Уитмэна пошла дорога «1-76», это уже был Глостер-Сити, индустриальная часть метрополиса с разбросанными по нему редкими спальными районами. На следующем съезде с хайвэя Раман свернул на бульвар Кресент.

По противоположной стороне дороги двигалась колонна мотоциклистов по два в ряд. Раман узнал цвета «Райских Убийц», которые объявили восточный берег Делавэра своей собственностью. Раману случалось и убивать, и калечить «Райских Убийц», и сейчас он заметил, что некоторые из них поворачивают головы ему вслед. Чтобы не вводить их в соблазн, Раман свернул у первого же светофора и прибавил газу.

Если «Убийцы» желают подраться – как-нибудь в другой раз. Сейчас у него другие заботы.

Где-то он про эту Потрошительницу уже слышал. Может быть, в Гонконге, когда занимался охотой на одного китайского милитариста? Нет, не уверен. Говорили, что Потрошитель использует магию, но какую – неизвестно. По слухам, Потрошитель не проиграла ни одного поединка.

Это интриговало. Первоклассные специалисты – большая редкость, а женщина-боец – вообще вещь уникальная. Интересно, какова же она, его преуспевающая коллега? Она должна быть очень сильной и очень умной. Особенно умной – чтобы компенсировать недостаток физической силы. Ясно, что ее мозг усилен кибернетикой, возможно, поэтому ползут все эти слухи про ее магические таланты.

Такая женщина могла бы его заинтересовать. Во многих отношениях. Жаль, что они с Потрошителем никогда не встречались. Теперь он никогда не узнает, согласится ли она ему отдаться – разумеется, по доброй воле, как многие другие женщины. А теперь ему надо найти ее и убить. Вот о чем надо думать. Главное – захватить ее врасплох, не дать воспользоваться своими магическими штучками. И убить. Одно дело – напоминать о своей силе и славе разным мелким сошкам вроде Гунтера, другое дело – убивать профессионала. Вредное занятие. Рискуешь собственной шкурой.

Но деньги есть деньги. На них можно купить кое-какие развлечения.

Почти сразу за Бродвеем он свернул в узкую улицу, застроенную четырехэтажными кирпичными домами. По обочинам стояли малолитражки и машины, принадлежащие среднему классу. Уличные фонари здесь были сделаны под старину. В первых этажах большинства домов располагались магазины. Группа людей стояла перед каким-то заведением – то ли кафе, то ли кофейней: Раман расслышал несущиеся оттуда звуки флейты. В середине квартала он снизил скорость и припарковался между двумя машинами, поставив «харлей» на выдвинутую опору.

Мимо прошел орк с гитарным футляром. Он приветственно кивнул Раману. Впрочем, ничего удивительно для этого района.

Раман не спеша пересек вымощенный кирпичом тротуар. На небольшой табличке, висящей на фигурной металлической настенной скобе, значилось: «Р. Лидди. Целебные травы и ворожба». Маленькая стрелка, приделанная к табличке, указывала вниз. Раман обогнул металлическую решетку перед лестницей и глянул вниз – к белой двери вел один марш.

Сидящих на узеньких ступеньках типов Раман встречал здесь и раньше. Что-то вроде банды. Сегодня их было семеро – пять девиц и двое парней, все молодые. Юные. Одетые как боевики или под боевиков. В облике каждого было что-то кошачье. Пушистые волосы подстрижены и выглядят словно мех, глаза – желтые, на макушках торчат и подрагивают чуткие уши. Фигуры стройные, почти как у эльфов. У девиц – объемистые бюсты. У всех длинные ногти, смахивающие на кошачьи коготки.

Когда Раман начал спускаться, одна из девиц вскинула голову и стала присматриваться, за ней насторожились и остальные. Раман их просто обошел – опасности нет, обычно эти ребята не высказываются, просто наблюдают. И если даже они считают эту лестницу своей частной собственностью, то никак этого не демонстрируют. Раман мог только догадываться, чем они тут занимаются. До него отчетливо доносились звуки флейты – здесь, внизу, параллельно тротуару, тоже тянулся проход вдоль улицы. Мимо профланировали несколько личностей – белые, черные, мулаты разных оттенков, из них трое людей, орк и пара эльфов. Кое-кто был одет, как одеваются художники и музыканты. Раман прошел в дверь заведения Р. Лидди.

Когда он толкнул дверь, звякнул маленький колокольчик.

Лавка была маленькая и безалаберная. В воздухе курился туманом ладан, слышались звуки инструмента, который Раман принял за ситар[40]. С потолка свисали коренья и связки растений, на полках были разложены камни и кристаллы. Витрины вдоль стен были уставлены чашами и бутылями с какими-то экзотическими порошками и настоями. Там же лежали богато инкрустированные ножи, жезлы, барабаны, трещотки и разные украшения. А на полу, на полках и витринах лежало множество самых обычных кошек.

Женщину, которая вышла в лавку через завесу из бусин в дальней стене, звали Риса. Она была закутана в какую-то длинную хламиду с нарисованными на ней цветами и увешана огромным количеством украшений. Встретившись глазами с Рама-ном, она помрачнела, сложила перед собой руки с переплетенными пальцами и вопросительно посмотрела на него.

– Элиана, – произнес Раман. Риса покачала головой:

– Ее нет.

– Ты лжешь.

Глаза Рисы расширились, губы сжались, на щеках выступил румянец. В глазах был страх, а на лице – злость.

– Она не хочет тебя видеть.

– Скажи ей, что я здесь.

– Она уже знает…

– Скажи ей, – прорычал Раман.

Риса повернулась и скрылась за дверью. Ее поведение не играет никакой роли – она просто служанка. Ее мнение о нем никак не повлияет на ту, к которой он пришел. Риса вернулась довольно быстро и надменно объявила:

– Элиана ждет.

Раман в этом и не сомневался.

Он прошел в дверной проем, завешенный нитями бусин, и оказался в маленькой, задрапированной атласом комнате. Середину комнаты занимал круглый, украшенный затейливыми инкрустациями стол. Инкрустации образовывали сложные мистические фигуры и колдовские символы. Смысла этих фигур Раман не понимал, потому что не был ни магом, ни шаманом. Он обогнул стол, прошел через дверь к противоположной стене и оказался в узком коридоре, с обоих концов завешенном тканями. Слева в проходе стоял крепкий орк, голый по пояс, но с перевязью, на которой висел тяжелый автоматический пистолет в кобуре.

Когда Раман проходил мимо, орк молча кивнул.

За портьерами в конце коридора была еще одна маленькая, но более роскошно меблированная комната. С зеркального потолка, отделанного золотом, свисала небольшая люстра. Стены были обиты ярко-красным бархатом, пол покрыт толстым ковром. Напротив входа стоял диван из темного резного дерева – скорее всего, старинный, – с множеством темно-красных подушек, обшитых тесьмой с кисточками.

На диване возлежала томная красавица – Элиана. Ее белые с пепельным оттенком волосы каскадом спадали на лицо и подушки, черты лица были столь же правильны, сколь и очертания тела, в котором было что-то от грации лисицы. Она была в блистающем золотом свободном халате, но казалась обнаженной. Длинные наманикюренные ногти на ногах и руках были покрыты золотистым лаком. На ней было всего одно украшение – большой медальон необычного оранжево-золотистого цвета на тоненькой цепочке. На медальоне был изображен какой-то неизвестный Раману представитель семейства кошачьих – зрачки-щелочки, узкая спесивая мордочка. Больше всего этот загадочный зверек напоминал Раману обычную домашнюю кошку, которых и в этой комнате было в изобилии.

Пять экземпляров нежились на ложе Элианы и добрая дюжина лежала на ковре. Были они разных цветов и размеров, но черная – только одна. На нескольких кошках были ошейники, но только на черной – золотой. Черная кошка сидела на полу между Раманом и Элианой – она была неподвижна и не мигая смотрела на него.

Раман не удостоил ее вниманием.

– Элиана, – произнес он.

Имя это надо произносить особым образом – «Э-ли-а-на», так чтобы звуки гладко стекали с губ и каждый слог выговаривался одинаково четко. Элиана… Если произнесешь ее имя иначе – она наверняка воспримет это как оскорбление и откажется разговаривать. Элиана очень чутко реагирует на тон. Сейчас она, изогнув бровь, с видом королевы посмотрела на Рамана и жестом предложила войти.

Раман переступил через порог, по обе стороны которого стояли бархатные кресла. Однако он предпочел стоять и ждать. Говорить прежде, чем Элиана сама что-то спросит, – это тоже нарушение приличий. Раман бывал здесь столько раз, что все это выучил наизусть и знал, что можно, а что – нельзя.

Элиана некоторое время смотрела куда-то поверх него, потом оперлась на подушки и медленно села. Забросив волосы за спину, положила ногу на ногу и расправила халат. Взяла сигарету из коробочки черного дерева, стоявшей на столике в головах ее ложа, вытянула левую руку и откинула рукав халата. Потом что-то промурлыкала, и на кончике наманикюренного ногтя возник огонек, от которого она и прикурила. Потом вдруг огонек вытянулся к потолку, разросся в кипящий огненный шар, который стал блекнуть, превращаясь в оранжево-красный туман, расползающийся по потолку. Дымка постепенно меняла цвет и наконец растаяла.

Когда Раман снова перевел взгляд на Элиану, она, изогнув бровь и чопорно улыбаясь, пристально смотрела на него.

– Зачем пожаловал?

– Мне нужна твоя помощь.

– Конечно! – Улыбка ее стала невыносимо надменной. Она закрыла глаза и выпустила клуб сигаретного дыма. Потом сложила губы трубочкой и застыла. – Наверное, ты принес деньги.

– Да.

– Денег мне сейчас хватает.

Раману было известно, что для нее это достаточное основание, чтобы отказаться от работы, вообще от всякого сотрудничества.

– Но, может быть, это такая работа, которая тебе понравится.

– Может быть, – ответила Элиана. – Но это мне решать.

Она помолчала и улыбнулась. Теперь улыбка стала более теплой. Она искоса глядела на Рамана, поигрывая бровью.

– Так чего ты от меня хочешь?

И тон, и манера, в которой это было сказано, казались зазывными, но Раман знал, что отвечать тем же не следует. Элиана просто играет им, ей это нравится. Напомнив себе, с кем он имеет дело, Раман подавил нетерпение.

– Речь идет о человеке, которого мне нужно найти.

– А почему я должна тебе помогать?

– Я тебе тоже помогу.

– С чего ты решил, что можешь мне помочь?

– Может быть, у тебя найдутся дела, которые ты бы не хотела делать сама.

Теперь она заулыбалась во весь рот, откинула голову, как будто залилась смехом, но – нет: она просто прилегла, опираясь на локоть, и ее волосы вновь рассыпались по плечам и подушкам.

– Ты знаешь, что я теперь не могу пачкаться, – сказала она улыбаясь. – Это нечестно.

Понятно, она предпочитает, чтобы он не имел представления о том, зачем бы ей могли понадобиться его услуги. Такая беседа может продолжаться часами, она способна играть в эти игры хоть всю ночь.

– Есть и другие, кого я могла бы убедить выполнить мою просьбу. Почему мне надо использовать именно тебя?

Раман припомнил тех семерых, сидящих на лестнице при входе… Может быть, это ее последователи, может быть – ее банда. Элиана и раньше говорила, что у нее множество связей, разок-другой упоминала даже о своих «слугах», но никогда не договаривала до конца.

– Что в тебе такого особенного, что я должна отдать тебе предпочтение?

Раман выбрал самый простой ответ, который был правдой:

– Такая квалификация есть у немногих.

И снова Элиана заулыбалась, будто хотела рассмеяться. Раман вообще никогда не слышал, чтобы она смеялась. Иногда Раману доводилось слышать учащенное и шумное дыхание, которое чем-то напоминало смех человека. Бывало, иногда она хихикала. Сейчас же послышалось мурлыканье. Черный кот повернулся и посмотрел на нее. Элиана взяла его на колени и стала нежно почесывать между ушами. Кот заурчал, поглядывая на Рамана глазами-щелочками.

Раман ждал.

Элиана оторвала взгляд от кота и посмотрела на Рамана.

– Ты, наверное, думаешь, что я считаю тебя привлекательным?

Раман ничего не ответил – это и так ясно. Ему доводилось оценивать ее способности по этой части, и всякий раз – по ее инициативе. Его это не удивляло – множество женщин находили его впечатляюще сильным, и это делало Рамана в их глазах соблазнительным, а потому желанным.

– Может быть, я и соглашусь помочь тебе, – заговорила Элиана, рассеянно улыбаясь. – Расскажи мне побольше. Все, что знаешь. Любопытства в ней не меньше, чем надменности.

– Человека, которого я хочу найти, называют Потрошителем, – объяснил Раман. – Профессия у нее – как и у меня.

– Что это значит – как и у тебя?

– Она – наемник. Убийца и шантажистка. Многие годы избегает ареста. Репутация сильного бойца, очень умна.

– Она убивает ножом?

– Нет, обычно из пистолета.

– Сколько ей лет?

– Не знаю.

– Она высокая?

– Для женщины – да.

– Какого цвета у нее волосы?

– Она их красит. Иногда волосы каштановые. Каштановые с белыми прядями. И еще лицо разрисовывает – в красную и черную полосы.

– Поэтому ее и называют Потрошителем?[41]

Раман пожал плечами – объяснение не хуже и не лучше других.

– Может быть.

– Она – человек?

– Очевидно.

– Она использует магию?

– Никто не знает. Говорят, что какие-то колдовские способности у нее есть.

– А физическое развитие?

– В прекрасной форме.

Губы Элианы искривились в усмешке:

– Я имею в виду, что она пользуется колдовством только для развития своего тела и физической силы. Эдакое полумирское применение магии.

– Этого я не знаю.

– Ясно.

Раман достал из кармана куртки пластиковый пакет с наклейкой «Улики».

– У меня есть вот это. Потрошитель надевала это во время одного из убийств.

Элиана коротко глянула на него и выразительно вздохнула – то ли недовольно, то ли нетерпеливо. Пакет вырвался из рук Рамана, взлетел и опустился в руки Элианы.

– Что это? – спросила она, склонив голову, с любопытством рассматривая пакет. – Какая-то маска?

– Да, – ответил Раман.

– Годится, – сказала Элиана, резко вставая. – Пошли.

Прижав черного кота к груди, Элиана пересекла комнату и открыла узкую дверцу. Раман знал, что дверца вела на такую же узенькую лестницу. Он двинулся вслед за Элианой, но потом остановился. Две дюжины кошек тоже потянулись к лестнице вслед за хозяйкой. Еще несколько появились из-за спины Рамана из другой комнаты. Куда они спешили, Раман не знал. Знал он, однако, что если наступить хоть одной из этих тварей на хвост, это вызовет гнев Элианы, хотя она не подавала виду, что замечает их присутствие.

Единственное, что Раман заметил, – черная кошка была не такой, как все. Иногда казалось, что ее интеллект здорово превосходит уровень обычной кошки. Она реагировала на каждый жест хозяйки и ни на миг не теряла бдительности. Даже когда Элиана спускалась по лестнице, черная котяра, укрытая белокурыми локонами, сидела у нее на плече и пялилась желтыми глазищами на Рамана.

Раман подождал, пока скроются вслед за Элианой все эти твари, оглядел пол вокруг себя и только тогда последовал за хозяйкой.

Лестница была крутой и достаточно широкой, чтобы Раман не царапал стены плечами. Ступеньки были покрыты ковром, но под ним чувствовалась твердость камня. Лестница кончалась маленькой площадкой, всего в квадратный метр, в углу был проем, такой узкий, что в него Раман мог протиснуться только боком, отодвинув тяжелую черную портьеру.

Комната, в которую он попал, была небольшой, стены, потолок и пол – черные. Пол – гладкий, как стекло. Единственным источником света служили сотни свечей, уставленные в шесть ярусов на дальней стене. Как и раньше, Раман не приметил ни малейшего следа ни пыли, ни грязи; воздух был прохладный, чистый и свежий. Ясно, что здесь регулярно убирали. В углублении на потолке жужжал маленький вентилятор.

Две с лишним дюжины кошек, следовавшие за Элианой вниз по лестнице, расселись на полу, некоторые повалились на бочок или на брюхо. На какое-то мгновение они показались Раману обычными кошками, которые ничем, кроме самих себя не интересуются. Но Раман зная, что это не так.

Элиана стояла перед стеной, украшенной свечами. В центр стены был встроен застекленный шкафчик, покрытый черной тканью, который она именовала алтарем. В комнате была масса зеркал и разнообразных емкостей вроде чаш и урн, а также множество прочего товара, который Раман видел наверху, в лавке.

Внезапно Элиана вскинула руки, и пламя свечей стало ярче. Кошки подняли мордочки и принялись умываться, потягиваться и почесываться. И это было только начало.

Элиана сбросила сияющий халат и осталась в черном крошечном бикини. Раман наблюдал за ней со спины. Тело у нее было стройное, пышное, выточенное весьма соблазнительно, но без излишеств. Раман почувствовал, что возбуждается – впрочем, это всегда происходило с ним, когда поблизости оказывалась полуобнаженная женщина.

Зная Элиану, он не сомневался: она обернется к нему хотя бы для того, чтобы убедиться, что он на нее смотрит. Однако обернулась на него не она, а кошка. Устроившись у ног хозяйки, эта черная образина уставилась на Рамана, разинула пасть и зашипела. Он знал, что это предупреждение, поэтому опустился на пол и сел по-турецки, прижавшись спиной к стене. Стоять здесь не разрешалось, само по себе присутствие при священнодействии – великая привилегия. Он должен был сидеть тихо и не шевелясь – до тех пор, пока сеанс магии не будет завершен.

Элиана отбросила волосы за спину и стала что-то напевать. Шагнув к алтарю, она бросила щепотку какого-то порошка в металлический тигелек. Вспыхнуло синеватое пламя, и Элиана разбросала порошок по всем четырем углам комнаты. Напев становился все громче и громче:

– Духи, взываю к вам… Духи, взываю к вам…

Раман вдруг почувствовал, что в комнате распространяется какое-то необычное напряжение, пронизывающее его мозг. Напряжение превратилось в вибрацию, от которой кружилась голова. Если бы он сейчас попытался встать, то неминуемо свалился бы. Ему казалось, что он прирос к полу и не в силах пошевелиться. Ощущения пренеприятные, но ему доводилось переносить их и в прошлом. Элиана говорила, что это побочные эффекты магии.

Теперь она раскачивалась перед алтарем и распевала во весь голос, звеневший, как золотой колокольчик, изумительно чистыми трелями. Голос был настолько красив, что даже красота его обладательницы поблекла и потеряла очарование. Никогда раньше Раману не приходилось слышать ничего подобного. Голос завораживал, пленял его.

Элиана пустилась в танец, вращая бедрами, сладострастно поглаживая соблазнительные выпуклости своего прекрасного тела. Она кружилась в медленном танце, ее движения своей чувственностью соперничали с великолепием голоса.

Какая магия заключалась в этом ритуале, Раман не знал, да его это не очень и заботило. Для него этот полный соблазна танец означал только одно – приглашение, и у него не было сил сдерживаться – он завелся с пол-оборота. Следующие минут пятнадцать он отчаянно боролся с желанием встать и естественным образом ответить на зазывные песни сирены. Кровь толчками билась во всем его теле, в паху кипел расплавленный металл. При этом он понимал, что Элиана, намеренно или бессознательно, всего лишь забавляется. Если бы он попытался последовать ее приглашению и собственным побуждениям, если бы вмешался в магический ритуал, Элиана пришла бы в ярость, а в состоянии гнева она по-настоящему опасна.

Однажды она одним-единственным взмахом руки и произнесенным шепотом словом швырнула его о стену этой комнаты с такой силой, что Раману показалось, будто ему сломали позвоночник. Еще раз… ни за что!

Внезапно по кругу, который в танце описала Элиана, выросла стена огня. Клубящиеся тучи дыма вознеслись к потолку и рассеялись. Когда пол очистился, Раман увидел Элиану стоящей на коленях в центре круга. Ее лицо было обращено к алтарю.

Она продолжала петь, но теперь тише. Время от времени она принималась раскачиваться, взмахивать руками, и всякий раз возникали новые магические эффекты. Комната как будто затуманилась, Раман почувствовал, как тяжелеют его веки. Казалось, что нет сил бороться со сном… и вдруг он увидел, как Элиана на четвереньках крадется к алтарю. Колдовство становилось все более серьезным. В воздухе вибрировала энергия. А Элиана изменилась – лицо ее стало напоминать кошачью физиономию на медальоне. Глаза сверкали, ногти стали когтями длиной в палец, а руки стали лапами, казалось, что вся она покрылась золотистой шерстью. Раскачиваясь взад-вперед, иногда даже вертясь на месте, она шипела и рычала, время от времени скаля зубы, обнажая пару небольших клыков, торчащих в верхней челюсти.

Все кошки в комнате окружили ее. Сидя на задних лапах, они следили за ней как завороженные.

Всякий раз, когда Элиана двигалась, они прыгали в сторону, чтобы освободить ей место. Как только Элиана останавливалась, они тоже замирали, как статуи, словно перед ними возникал их кошачий бог.

Есть ли у кошек бог? Не успел Раман сосредоточиться на этой мысли, как магия снова захватила его. Глаза закрылись. Когда он открыл их снова, то разглядел в зеркале над алтарем колеблющийся образ, прозрачный, как вода, различимый, как волны тепла, поднимающегося от горящих свечей. Этот образ, как и тот, на медальоне Элианы, был похож на кошачью морду. Элиана сидела перед ним на пятках, откинув голову назад, разбросав свои длинные волосы по полу. У нее за спиной, образуя идеальный полукруг, сидели кошки.

Мелодичный голос шептал что-то так тихо и невнятно, что Раман ничего не мог разобрать.

Прошло еще некоторое время, и Раман вдруг понял, что Элиана снова облачилась в свой золотистый халат. Теперь она лежала в середине комнаты на боку, положив голову на руку. Образ в зеркале исчез. Свечи давали обычное тусклое пламя. Элиана смотрела на Рамана томным взглядом. Кошки толклись вокруг нее туда-сюда, мурлыча и мяукая, потираясь о нее боками, будто старались привлечь ее внимание.

Улыбаясь, Элиана протянула к Раману руку, подзывая его приблизиться.

Раман осторожно поднялся на ноги. Голова была ясной, он чувствовал себя сильным, здоровым и бодрым. Он шагнул в центр комнаты и опустился на одно колено. Соблазнительно улыбаясь, Элиана пробежала кончиками пальцев по его груди и шее и притянула его к себе так, что он почувствовал на лице дыхание – ее и черной кошки, сидящей у лица хозяйки.

– Я знаю, где Потрошитель, – промурлыкала Элиана, сверкая глазами и улыбаясь, – я тебе ее покажу. Но сначала ты мне отслужишь.

Естественно.

– Что я должен сделать?

Элиана притянула его голову к себе.

– Есть один человек, его надо наказать, – сказала она тихо, – наказать физически. Это нетрудно. Тебе нетрудно.

– Это все?

Она улыбнулась, изогнув бровь.

Такое желание у нее никогда не бывает единственным. Во всяком случае, второе – совсем не такое неприятное, как первое. Раман ждал, что она скажет.

– Разденься, – промурлыкала она. Раман с готовностью исполнил ее приказ.

37

– Вы готовы?

Кэркленд посмотрел на женщину, которая стояла рядом с ним в кабине лифта. Звали ее Вал Пандольфини, по происхождению она была итальянкой, хотя по внешности догадаться об этом было невозможно. Волосы у нее были густые и длинные, с медным отливом. Лицо – мертвенно-бледное, хотя на щеках розовел слабый румянец. Цвет лица, глубокие темные тени под глазами, черная помада на губах и черный лак на ногтях делали ее похожей на зловещего вампира. Черная летная куртка тоже не радовала глаз. Обтягивающая черная мини-юбка могла бы поправить положение, но голые молочно-белые ляжки и идиотские ботиночки на низком каблуке полностью все перечеркивали.

Конечно, это на его, Кэркленда, личный вкус: в конце концов, они здесь в лифте не для чего-нибудь, а по чисто профессиональным причинам. Мисс Пандольфини, примерно двадцати семи лет от роду, является ветераном разведбюро полиции «Минитменов» с трехлетним стажем. Она полицейский регистратор, опытный и хорошо подготовленный специалист по секретным операциям.

– Двадцать шестое июля, – сказала она, глядя прямо перед собой на двери лифта, – 19 часов 53 минуты, дело № 23054. – Она повернула голову к Кэркленду. – Сопровождаю лейтенанта Кэркленда, отдел убийств, Центральное отделение, допрос по делу, место – Платинум-Мэнор. Все, что я вижу и слышу, с этого момента будет фиксироваться, лейтенант.

Кэркленд кивнул:

– Хорошо.

С виду ни за что не скажешь, что в ее глаза вмонтированы кибертелекамеры и защищенный регистрирующий модуль, в чем и заключается пре-лесть системы. С момента включения модуля все, что мисс Пандольфини видит и слышит, становится документом, пригодным для представления в суде. Ее записи даже лучше тех, что можно получить со скрытых камер, потому что модуль ее памяти опломбирован в суде и может быть вскрыт только в присутствии судьи. Ни одна попытка чуждого вмешательства не укроется от внимания официального судебного эксперта.

Несмотря на ее сходство с вампиром, Кэркленд был очень доволен, что Вал сейчас рядом с ним.

Дверь лифта скользнула в сторону. Выйдя из кабины, Кэркленд огляделся и сразу же остановился, Пандольфини – тоже. Коридор, ведущий от лифта, был совсем коротким – метров шесть-семь. Это был частный вход в две квартиры-люкс в кондоминимуме. Слева от лифта стояли трое в защитной темно-серой армейской экипировке – от шлемов с отражающими забралами до полужестких кирас, армированных перчаток и обуви. У двоих в руках были армейские короткоствольные карабины, у третьего – полуавтоматическая винтовка. С другой стороны лифта стояли еще двое бойцов с карабинами.

Кэркленд мгновенно понял, что если это засада, то они с Пандольфини, можно считать, уже мертвы.

– Мы копы, – выпалил он. Это надо было сказать немедленно.

Троица приблизилась. Тот, что с полуавтоматом, встал посредине и заговорил тусклым скрипучим голосом. Кэркленд подумал, что голос синтезирован компьютером.

– Ваши документы.

– Оба вооружены, – это сказал кто-то еще. Наверное, у кого-то из них сенсор, детектор оружия.

Кэркленд медленно откинул левую полу куртки, медленно полез во внутренний карман, потом так же медленно достал оттуда свой полицейский значок.

– Кэркленд, – назвался он, – лейтенант Кэркленд, отдел по расследованию убийств.

– Кто второй? – проскрипел охранник с полуавтоматом.

– Сержант-детектив Вал Пандольфини.

– По какому вы делу, лейтенант?

У Кэркленда устала рука, и он убрал значок во внутренний карман. Пандольфини сделала то же самое.

– Я здесь по официальному полицейскому расследованию, а вы-то кто, черт подери?

– Агент два-девять-пять, командир наряда, агентство «Бэрнот Эскорт», отдел чрезвычайных ситуаций.

– Отлично. А не могли бы вы убраться с дороги?

– Я свяжусь с командованием, – ответил два-девять-пять. – Постойте пока.

Его тон действовал Кэркленд у на нервы, но он терпел и стоял спокойно. Он сталкивался с охранниками из агентств тысячу раз, многие из них были настоящими психопатами. Остальные – просто сумасшедшие. У «Бэрнот», по слухам, репутация неплохая, но это не значит, что у среднего их оперативника нормальный психотип. Береженого Бог бережет.

– Скажите, – заговорил бэрнотовский агент, – кто у вас старший, лейтенант?

– Капитан Энрикес.

– Верно. Проходите.

– Спасибо, приятель.

Агент «2-9-5» проводил Кэркленда до двери и нажал кнопку интеркома. Дверь скользнула в сторону, и Кэркленд вступил в маленькую, отделанную сверкающими мраморными панелями комнату, в которой стояло несколько предметов антикварной мебели. Пандольфини встала рядом и обвела взглядом комнату – она знала, куда смотреть. В тот же момент дверь, ведущая в апартаменты, скользнула в сторону, вошел человек в белой куртке слуги и приблизился к Кэркленду.

– Чем могу помочь, сэр?

– Мне нужен мистер Охара.

– Прошу извинить, – сказал слуга, – но мистера Охары сейчас нет.

– Правда? – Кэркленд поднял брови, будто от удивления. – А может, ты проверишь еще разок? Мой хороший приятель только что видел, как мистер Охара с двумя подружками подъехал к дому. А если его все же нет, то мы с детективом Пандольфини сядем и будем здесь сидеть, пока мистер Охара сам не поймет, что он уже дома. И знаешь, приятель, лучше ты ему прямо так и скажи.

Слуга на мгновение нахмурился, затем скользнул обратно к двойным дверям.

Двумя минутами позже Кэркленд уже шел по отделанному прозрачным пластиком балкону, с которого открывалась панорама огромного ботанического сада Платинум-Мэнор. Его рекламу он видел где-то на территории и в подземном гараже. Допрос Охары не должен означать, что Кэркленд подозревает его в каком-то преступлении, в нарушении законов Филадельфии. Кэркленд просто уточняет ситуацию. Это официальная версия сегодняшнего визита. На этот раз Охара встретил его в черном атласном халате и комнатных туфлях. Увешанный золотыми украшениями, с видом властелина мира, он восседал на бархатном диване и снисходительно улыбался. На столике возле дивана стояла в ведерке со льдом бутылка шампанского, а рядом с ней тарелка икры. На том же диване расположилась парочка блондинок, которые выглядели законченными нимфоманками, только и ждущими употребления. Обе были голые, похожие друг на друга как две капли воды и не выказывали ни малейшего желания хоть как-то прикрыться.

– Добрый вечер, лейтенант! – сказал Охара. – Чем могу помочь?

Кэркленд сначала собирался представить детектива Пандольфини, но по здравом размышлении оставил эту затею. Вопрос Охары требовал прямого ответа.

– Не могли бы вы объяснить, почему вы скрываете информацию, важную для расследования убийства?

– Прошу прощения?

– Роберт Найман, Стивен Джордж, Томас Харрис. Когда вы стали руководителем «Экзотек», все трое были переведены в Отдел Специальных Проектов в Джерментауне. Вы говорили, что реорганизовали структуру «Экзотек», и это правда, но все эти изменения были завершены в течение первых шести месяцев вашей работы. Найман, Джордж и Харрис не получили новых назначений в этот период вплоть до взрыва в Отделе Специальных Проектов.

– Прошу извинить, лейтенант, – Охара все еще говорил с видом падишаха, – но вы оперируете ложными сведениями.

– Да? А я так не думаю.

–Трое несчастных, о которых вы говорите, получили новые назначения задолго до инцидента в Отделе Специальных Проектов.

А вот это – вранье. Интуиция и раньше подсказывала Кэркленду, что этот человек врет. Но на этот раз в его распоряжении была не только интуиция. Он получил бумаги из офиса вице-президента КФК, парня по имени Торакидо Бунтаро. В них говорилось, что Найман, Джордж и Харрис получили новые назначения все-таки после того инцидента. Это подтверждал и директор «Экзотек» по кадрам. Кэркленд был совершенно убежден, что Охара новыми назначениями либо расплатился с этими тремя за услуги, либо выдал аванс за молчание. Вопрос состоит в том, что же эти трое, теперь уже убитые, видели или сделали в Отделе Специальных Проектов, чтобы заслужить такую любовь Охары.

Может, они грозили о чем-то проболтаться? Не сам ли Охара организовал их устранение? – Тогда, в Сиэтле, вы работали на компанию «Серетек». Руководили огромным биоинженерным проектом. Один из главных исполнителей проекта погиб в автокатастрофе, которую департамент полиции Сиэтла квалифицировал как подозрительную. Кое-какая информация по проекту исчезла. Вскоре после этого вы покинули «Серетек».

– Да, я ушел оттуда, – ответил Охара, улыбаясь во весь рот. – Вы должны помнить, лейтенант, я ведь подвергся нападению в собственном доме, лечился больше года, а потом решил начать все сначала.

– Когда вы встретились с человеком по имени Джон Брендон Конвей?

– А почему вы об этом спрашиваете?

– Простите, но я первый задал вопрос.

– Конечно же я слышал это имя. Да его любой слышал.

Вот это правда. Конвей – посредник, один из самых серьезных и труднодоступных. Он работает на многонациональные корпорации и на правительства. Его сделки оцениваются пятнадцатизначными суммами.

– Ну, – заметил Кэркленд, – все про него только слышали, а вот вы его видели. В Торонто. Наверное, там вы ему и продали информацию, которую украли в корпорации «Серетек».

– Лейтенант, взвешивайте свои слова, – холодно парировал Охара, – я могу начать судебное преследование за клевету.

– Следовательно, вы опровергаете то, что я сейчас сказал?

– Определенно.

– Насколько я понимаю, вы отвергаете также, что использовали эту сделку для приобретения места в Совете «Коно-Фурата-Ко Интернэйшнл»?

– Я не делал ничего подобного.

Охара продолжал блистать улыбкой, но Кэркленд заметил трещину в броне – уголок левого глаза Охары стал подергиваться. Может быть, это просто мышечный спазм, вызванный усталостью, но Кэркленд думал, что дело не в этом. Этот тип вел себя слишком самоуверенно для человека, у которого такие проблемы.

Кэркленд надеялся, что детектив Пандольфини засекла это подергивание.

– Ладно, «Серетек» – это старая история и вообще не имеет никакого отношения к Филадельфии. Да и то, как вы пролезли в Совет КФК, полиции не касается. Я спрашивал вас из чистого любопытства.

– Вы очень любопытный человек, лейтенант!

Кэркленд кивнул. Замечание Охары вовсе не было дружелюбным, но пока что можно воспринимать его как комплимент.

– А теперь вернемся к вопросу о ваших погибших служащих. Найман, Джордж и Харрис работали в отделе Специальных Проектов. Последние посты, которые они занимали, образуют лестницу, которая ведет прямо к вам. Как вы думаете, что бы это могло значить?

– Вы профессиональный детектив, – отреагировал Охара, – вы мне и объясните.

– Я задал вопрос, мистер Охара.

– Я не обязан заниматься предположениями.

– Правда? Это интересно! – Кэркленд достал из кармана куртки сложенный лист бумаги. – Это копия меморандума. Возможно, вы его еще не видели, потому что сегодня рано уехали из офиса. Приказ вице-президента КФК всем «без исключения и изъятия» руководителям и сотрудникам корпорации оказывать содействие полицейскому расследованию смертей Роберта Наймана, Стивена Джорджа и Томаса Харриса. «Без исключения и изъятия» – это цитата.

– Могу я взглянуть?

Кэркленд сложил бумагу и опустил обратно в карман куртки.

– Как вы понимаете, это мой экземпляр. Я уверен, вас в офисе ожидает точно такой же.

Левое веко Охары задергалось сильнее.

– Так что же вы делаете по поводу этих событий? Найман, Джордж, Харрис. Потом вы. Что бы это значило?

Улыбка Охары на мгновение угасла.

– Не имею ни малейшего представления. – сказал он.

– Возможно, вы– следующий.

– Следующий? В каком смысле?

– Следующий, кого должны убить. – Это смешно!

– Правда? Тогда почему вооруженные охранники стерегут вашу дверь?

– Простая предосторожность. – Против чего?

– Мы живем в мире насилия, лейтенант!

– А может быть, «Серетек» хочет вернуть украденную у нее информацию? Может, они хотят отомстить? Может быть, тот, кто убил трех ваших служащих, просто мстил? Может быть, то, что произошло в Джерментауне, сделало его несчастным?

– Я… я ничего об этом не знаю.

– Харрис руководил джерментаунской группой и докладывал непосредственно вам. Следовательно, вы были полностью в курсе всех дел Отдела Специальных Проектов.

– Я руководитель «Экзотек». В конце концов, я контролировал все ее группы и подразделения, а не только Специальные Проекты.

– То есть вы хотите сказать, что группа, которая принесла вам забойные хиты столетия, такие как чип «Вызов Эбберлета», работала сама собой? И вы не обращали на нее какого-то особого внимания, не помогали ей больше, чем любому другому отделу «Экзотек»?

Охара откинул голову и тихо засмеялся.

– Конечно, я принимал участие в руководстве отделом СП и не вижу в этом ничего противозаконного.

– Не видите?

Веко Охары продолжало дергаться. Кэркленд посмотрел на него и сказал:

– В прошлый раз, когда мы с вами беседовали, а может – в позапрошлый, вы сказали, что Роберт Найман был простым исследователем до того, как вы его продвинули. Верно?

– Несомненно.

– Да, это очень мило, но я недавно просмотрел послужные документы, и они говорят о Наймане нечто другое.

– Что вы имеете в виду?

– Найман был магом.

– Это не так!

– Это именно так! – У Кэркленда были и копии личных дел, и показания свидетелей, которые удалось откопать его детективам. – У вас в Джерментауне была целая компания магов, ритуальная команда. Там вы и получали сырье для вашей серии син-тесенсорных чипов «Герметическая Библиотека». Найман был магом, а катастрофа в отделе СП привела его к таким ожогам, что он больше не мог заниматься магией. То же самое случилось с Джорджем. У него тоже были ожоги. Теперь они оба мертвы. Таким образом, из семи магов в живых остался только один. Трое погибли во время катастрофы, трое убиты. Жив только один, который как-то выпал из поля зрения. Вы знаете, о ком я говорю, мистер Охара?

Подергивание века стало настолько сильным, что Охара вынужден был потереть глаз. Но это не помогло.

– Извините, – его широченная улыбка снова исчезла. – Я не могу вспомнить имя. Да, был там еще один человек.

– Адама Малик.

– Да… Думаю, так.

Кэркленд решил покончить с вежливостью.

– Это парень, выживший в катастрофе, в которой погибли трое его коллег, а еще трое были ранены. Потом он исчез. Вам не приходило в голову, что он мог заиметь на вас зуб!

– Но почему?

Кэркленд усмехнулся. Вранье Охары становилось все более очевидным и до смерти надоело лейтенанту.

– Знаешь, приятель, в чем твоя главная проблема? Ты слишком озабочен безопасностью собственной жопы, чтобы думать о тех, кто умер из-за твоих ошибок.

Допрос окончен. Кэркленд повернулся и вышел.

В спальне Охара сорвал халат и бросил его на пол. Он чувствовал, что задыхается. Руки тряслись, чертово веко дергалось беспрерывно. Все из-за этой сволочи Кэркленда, из-за его вранья, намеков и завуалированных угроз. Но Охару так просто не одурачишь. Если бы у этого подонка Кэркленда было на него что-то серьезное, он бы пришел его арестовывать, а не запугивать. А если Кэркленд еще что-то скрывает, то нарвется на такие неприятности, с которыми не сможет справиться. А как это устроить, Охара знает. Если не законным путем, так криминальным. Не удастся убедить – придется убить. Заказать убийство бездарного толстяка полицейского недорогого стоит. Денег у Охары хватит. Денег у него выше крыши.

Одна только мысль об этом оборванце Кэркленде завязывала нервы Охары в узел. Чтобы расслабиться, чипа «Лучше, Чем в Жизни» уже недостаточно. Нужно что-то посильнее. А то, что ему нужно, уже ждет его на мраморной полочке в ванной – подарочек одной из телок.

Он прошел туда через внутреннюю дверь. Блестящая прямоугольная коробочка из золота, отделанная внутри голубым бархатом. Пневматический инъектор блистал хромировкой. Охара обычно не любил нагружаться наркотиками так рано, но сегодня был особый случай. Он вставил ампулу в рукоять инъектора, как заряжают автоматический пистолет, затем прижал ствол к левому плечу и надавил на спуск. Сначала руку закололо ледяными иголочками, но потом Охару захлестнуло потоком удовольствия.

В следующее мгновение он уже пребывал в состоянии эйфории, чувствуя себя самым счастливым человеком на земле. А еще спустя два мгновения ощутил себя твердым, как сталь, готовым протрахать всю планету насквозь.

Улыбаясь, он открыл дверь в отделанную хрусталем и мрамором ванную. Кристи и Кристал были там, где им и положено было находиться, – в огромной мраморной ванне, погруженные в пену, из которой вызывающе торчали их великолепные пышные груди. Они смотрели на него и улыбались.

Для чего они нужны, им, разумеется, ясно.

В конце концов, они только для этого и существуют.

38

На сияющей неоновой вывеске значилось «Ристоранте»[42], но изнутри заведение выглядело скорее как бар, темный и грязноватый, спрятавшийся на дальних улицах южного Филли. Дюжина сидений вдоль пластиковой стойки бара и столько же маленьких круглых столиков, застеленных скатертями, с двумя стульями у каждого. Из задней комнаты доносилась музыка из какой-то оперы.

Толстая женщина в грязном фартуке принесла чашку ароматного соевого кофе, который здесь романтично именовался «капуччино». Старики, сидящие у стойки, поглядывали через плечо в сторону Тикки. Зеркальные стекла очков позволяли ей видеть эти взгляды, но она не придавала им значения.

Она оказалась здесь потому, что в этом заведении ее вряд ли станут разыскивать. А ей нужно было хоть несколько минут отдохнуть от необходимости постоянно следить за тем, что делается у нее за спиной.

Южный Филли уже давно контролировался итальянскими бандами. Те немногочисленные контакты, в которые она вступала с ними в других городах, были, как правило, кратковременными и кровопролитными.

Здесь же никто понятия не имел, кто она такая.

Тикки нужно было поразмыслить над тем, что произошло с ней в банке, если в случившемся вообще был какой-то смысл. Такой человек» как Жирный Андрэ, не стал бы ее обворовывать, а потом сидеть и врать в глаза. Просто не стал бы. Те, кто владеет подпольными банками, недолго живут в этом бизнесе, если пускаются на такой риск. Да от Жирного Андрэ и не пахло ложью, когда он разговаривал с ней.

Единственным объяснением могло быть только то, что кто-то, обладающий магическими способностями, приходил к Жирному Андрэ и прочистил ему мозги. Заставил его стереть все записи на счете Тикки и сфабриковать видеоленту о ее приходе с требованием денег. Заставил поверить, что у нее в банке денег нет. Иначе она поймала бы его на лжи в одну секунду.

Вопрос, следовательно, состоит в том, почему кто-то проделал этот фокус с Жирным Андрэ?

На самом деле она уже знала ответ. Кто-то старается запудрить мозги именно ей. Запудрить так, чтобы она упустила момент, когда к ней приблизятся убийцы.

Ну уж черта с два!

Такое с ней уже случалось: однажды – в Хань-чжоу, другой раз – в Осаке. Люди там свихнулись от жадности и собирались ее убить. Она следила за ситуацией и, когда запахло жареным, смылась оттуда к черту. Только полный идиот будет драться, когда не теряет из-за бегства ничего, кроме денег. Потом, когда страсти остывают и люди забывают, с кем они имели дело, появляется возможность с ними расквитаться.

Конечно, она бы предпочла броситься на врага в открытую и разорвать его на части, но в данном случае прислушиваться к инстинктам было глупо.

Кто может хотеть ее смерти? Якудза? Адама? Кто-то еще? У нее нет никаких ниточек. Ясно одно: якудза не стали бы нанимать такого типа, как Молоток, а сделали бы все сами.

Что же делать? Смываться из города? Это ей не по душе, но другого выхода нет. Испытанный, надежный способ бегства – это самый скоростной мотоцикл, какой ей удастся найти. Поблизости только два серьезных аэропорта и пара железнодорожных станций – их легко проконтролировать. А вот автодороги не в силах перекрыть даже полиция. Ей надо направиться на север или на юг в гуще основных транспортных потоков северо-восточного коридора. Затеряться в толпе. Если двигаться к югу, попадешь в Балтимор, потом – в округ Колумбия. Если к северу – то в Ньюарк. Очень шумное местечко этот Ньюарк. Там затеряешься без особых усилий. К тому же самолетом из Ньюарка можно попасть в любой город мира. Как раз то, что нужно.

Выходя из ресторана, Тикки сделала последнюю затяжку и выбросила сигареты «Партагас» в мусорный ящик. Ночь была холодной. Вокруг шумел город, но Тикки слышала только те слова, которые мама прошептала ей на ухо холодной темной ночью в Гонконге: «Никогда не связывайся с драконом, врагов выбирай осторожно, ищи собственную правду…»

К этому Тикки добавила еще: «Держись подальше от магов!»

Если ее догадки верны, на тех, кто хочет ее смерти, работает очень сильный маг. Одного этого достаточно, чтобы рвать отсюда когти. Из Филадельфии, а может, и из Канадо-Американеких Штатов. Надо будет – так и с континента.

Сев в подземку на станции «Брод-стрит», Тикки доехала до «Рейс-стрит» и двинулась на восток – к чайнатауну. Переулок, отходящий от 10-й улицы, привел ее к кирпичному многоквартирному дому в четыре этажа. Дверь с улицы вела на лестницу, спускавшуюся к другой двери, металлической. Она набрала код, дверь щелкнула, и она вошла.

Комната, в которую попала Тикки, представляла собой бетонную коробку. Единственная голая лампочка в потолке включилась автоматически, когда открылась дверь. У левой стены стоял сундучок – аварийный набор Тикки. В сундучке лежал «канг» – брат-близнец того, что у нее в кобуре, и десять обойм патронов. Здесь было также несколько кредитных карточек и разнообразных идентификационных карточек – почти все, что необходимо для бегства. Тикки любит, чтобы все было готово заранее.

Но кое к чему она не была готова – на сундучке сидел человек в темном одеянии. Она выхватила «канг» еще до того, как узнала его. Что может значить сочетание аккуратно подстриженной бородки, блестящего черного костюма и таких же туфель, Тикки поняла несколькими мгновениями позже. Первая мысль была о том, что никто не знает о ее тайнике, что здесь никого быть не должно. Тикки упала на колено, уперлась плечом в дверной проем и направила на человека «канг». И только в этот момент до нее дошло, что перед ней Адама. Он снисходительно улыбался, как будто не понимал, что ему прямо в лоб целится профессиональный киллер. От лампочки на потолке в глазах его светились огоньки.

– Извини меня за вторжение, – сказал он тихо, сопровождая слова небрежным жестом, как будто отбрасывал что-то, не относящееся к делу, – ты не выходила на связь несколько дней… Я беспокоился.

Он снова улыбнулся.

Тикки опустила «канг». Десятки вопросов пронеслись у нее в голове. Как Адама прошел через двери? Откуда он вообще знает о существовании этого места? Как он догадался, что она придет сюда именно сейчас? Она открыла рот, но не издала ни звука. Тикки была настолько поражена, что не могла сообразить, какой вопрос задать первым.

Адама протянул ей руку:

– Я вижу, ты не вступила на путь зла.

Тикки покачала головой:

– А ты?

– У меня все в порядке, – ответил Адама, поигрывая своей тростью.

Тикки потерла шею, снова ощутив противный зуд.

– Твои усилия привели к устранению конкурентов, – сказал Адама. – Я весьма удовлетворен и рассчитываю на дальнейшее сотрудничество.

Единственное, что пришло ей на ум:

– Мои деньги…

– Ты хотела бы пересмотреть условия, – сказал Адама, коротко взмахнув рукой, – это вполне естественно. Я уверен, мы согласуем приемлемую оплату следующего твоего задания.

Да, правильно…

Следующее задание. Адама говорил, что у него есть еще работа. До этого момента Тикки всерьез об этом не задумывалась. Что-то другое только что ее беспокоило, но она никак не могла вспомнить – что именно. Она подумала, что, если Адама предлагает пересмотреть условия, было бы глупо сказать «нет». В конце концов, деньги важнее всего. Деньги заставляют ее смотреть на мир людей их глазами и воспринимать остальных в качестве жертв. Деньги дают ей возможность жить в городе, ни в чем себе не отказывая.

– Отчего бы нам не перекусить? Да, она бы что-нибудь съела.

Адама сделал приглашающий жест. Тикки спрятала «канг» в кобуру и шагнула к двери. Адама присоединился к ней на площадке. Тикки проверила, заперта ли дверь, и пошла впереди Адамы сначала по переулку, потом к 10-й улице. Сверкающий черный лимузин «мицубиси-найтскай» дожидался Адаму у обочины. Тикки не видела его, когда шла сюда. Наверное, он был припаркован за углом. Вслед за Адамой она села в задний салон.

Адама предложил ей сигару «Даннеманн». Она прикурила от его зажигалки.

– Я знаю одно прекрасное местечко, – сказал Адама. – Великолепная кухня. Китайская. Если ты извинишь меня за эту неосторожность.

Неосторожность? Как будто ее азиатское происхождение является тайной. Она решила, что это одна из маленьких шуток Адамы. Странно, ей захотелось улыбнуться. Действительно, шутка была такой глупой, что не улыбнуться просто невозможно.

Лимузин тем временем прокатил по Фронт-стрит, выехал на Кенсингтон-авеню и двинулся в сторону северо-восточного Филли. Вскоре они оказались перед рестораном «Хунань Мэйфер», очень симпатичным местечком. На дисплее в окне вспыхивала реклама: «Свинина My Шу! Тушенная с капустой и яйцами! Все свежее! Все настоящее! С китайскими оладьями и сливовым соусом!

Что-то связанное с этим местом беспокоило Тикки, но она никак не могла понять – что именно. Может быть, она никогда прежде не видела, чтобы Адама ел китайскую пищу? Несмотря на имя, а его все называли Адама Хо, он никогда не выказывал предпочтения какой-либо кухне, кроме обычной европейской. Тикки прошла вслед за ним в ресторанчик. Они заняли угловой столик, Тикки просмотрела меню и выбрала телятину «Кун По».

– Сделайте погорячее, – сказала она старику, принимавшему заказ.

– Да. Очень горячая! – кивнул старик и ушел. Тикки посмотрела на Адаму – тот улыбался. А Тикки задумалась, почему этот старик ответил ей на китайском? Очки скрывали глаза, наиболее явственный признак азиатского происхождения. И вообще, что за чертовщина творится?

– Все в порядке, – добродушно улыбнувшись, сказал Адама и снова взмахнул рукой. Тикки решила, что не стоит беспокоиться из-за этого старика.

– Несколько дней от тебя ничего не было слышно, – сказал Адама, все еще улыбаясь и поигрывая своей тростью. – Наверное, ты решала проблемы, касающиеся моего главного оружия?

Это про неудачное покушение на нее? С обидчиками Тикки славно расправилась. Разорвала на части и Молотка, и всю его банду жалких любителей.

– Они получили то, что заслужили.

Адама посмотрел на нее, как будто наслаждаясь ее видом.

– Ты сегодня выглядишь очень свирепо.

Эти слова снова заставили ее улыбнуться, на этот раз злобной улыбкой. Действительно, она испытывала злобу – теперь, когда Адама сказал ей об этом. И она никак не могла вспомнить, о чем размышляла до встречи с ним. Ей нет необходимости покидать город, ей нечего бояться, никто ее не остановит. Она убьет любого, кто попытается напасть на нее. Убьет, порвет на куски и сожрет. Сожрет якудза, сожрет всех этих людишек. Этих хилых людишек. Кто они, как не мясные полуфабрикаты? Да просто стадо дичи! Она разорвет их всех до последнего. Ее уже тошнит от их вони.

За обедом Адама начал готовить Тикки к следующему заданию. Более подробные объяснения он обещал дать позже. Самое главное – ее новый объект. Якудза высокого уровня, представляющий наибольшую угрозу для Адамы и его организации. Этот человек должен быть казнен самым жестоким образом.

Его имя – Беннари Охаши.

39

Раман поставил мотоцикл на упор и оглянулся на Элиану. Некоторое время она не делала ничего, только перебирала свои белые волосы, поглаживала их, взбивала, поправляла. То, что она способна растрачивать время на подобные глупости, не было для него секретом. Элиана просто помешана на своей внешности, на том, как она смотрится, на своей чистоте, помешана до такой степени, что по сравнению с ней остальные женщины кажутся жалкими неряхами. Она может часами принимать ванны, заниматься косметикой, укладывать волосы и примерять одежду.

Сегодня она была в облегающей черной блузе и такой же короткой черной юбке с широким золотым поясом вокруг талии. Черные сапоги на высоченных шпильках поднимались почти до края юбки, поверх всего Элиана набросила плащ почти до пят – снаружи черный, изнутри золотой. Десятки тоненьких браслетов скользили по ее рукам, каждый палец был украшен перстнем, шея увешана множеством тонких цепочек и ожерелий.

Вдруг она завернулась в плащ, скрывшись в нем полностью, спрятала даже руки.

– Сюда, – сказала она, мотнув подбородком.

Элиана направилась в глубь переулка, в темноту помойки. То, что она пришла в такое место, в загаженный переулок по соседству с тюрьмой, поразило Рамана. Он имел с ней дело уже почти три года, а сколько раз за это время он видел, чтобы она выходила на улицу, в темноту глухих мест города? Раза два или три? Во всяком случае – очень редко. Элиана с ее чистоплюйством и любовью к изысканности подвергает себя риску испачкаться. Поразительно!

Они свернули за угол. Элиана шла впереди. Невдалеке они заметили группку юнцов в черном, ухмыляющихся и ржущих. Когда парни начали разглядывать Элиану, их ухмылки стали еще гаже. Уж очень маленькой она казалась, совершенно не опасной. Раман взялся за нож, спрятанный в куртке, хотя в этом и не было необходимости.

– Э! Ребята, глядите, телка!

Один из юнцов подошел к Элиане и потянулся было к ее волосам. Элиана издала что-то вроде рычания, а потом выбросила из-под плаща руку, как кошка – лапу, и смазала наглеца по физиономии. Парень полетел с копыт, как от затрещины великана, грохнулся на асфальт и затих. Кровь текла из его ран на лице и на горле. Прочие сопляки остановились в нерешительности. Элиана вскинула руку к небу, щелкая пальцами, будто когтями, и воздух в переулке внезапно закружился ураганом. Юнцы сначала разинули рты, а потом бросились наутек, подгоняемые летящими им в спину помоями.

Циклон утих. Элиана пригладила и взбила волосы, снова завернулась в плащ и повела Рамана дальше. Путь оказался недолгим. Встав лицом к задней двери одного из домов, Элиана вскинула вверх обе руки, и дверь влетела внутрь дома, как от удара гигантского кулака. Поднялась и осела пыль, Элиана снова завернулась в плащ, поправила волосы и вошла в дом.

Изнутри дом представлял собой запыленную развалину, освещенную лишь светом звезд да оранжевым отблеском уличных фонарей. В стенах зияли дыры, кругом валялись обломки мебели, где-то капала вода. Воняло помоями. Элиана заворчала от отвращения. Узкий коридор вел к передней двери. Открытая дверь слева вела в среднего размера комнату, похожую на столовую.

Посреди столовой сидела черная кошка Элианы. Хозяйка постояла перед ней, потом присела, как будто хотела погладить животное или взять на руки, но когда выпрямилась, оказалось, что кошка исчезла. Ее не было на полу, не было и у Элианы на руках, при этом Раман не видел, куда она делась. Наверное, Элиана отправила ее куда-то Силой своего волшебства. Такие штучки она уже проделывала.

Что-то необычное было в отношениях Элианы и кошки. Раман подозревал, что кошка тоже балуется магией. Во всяком случае, это не обычная кошка, в этом Раман не сомневался.

Элиана объясняла что-то из своих действий только тогда, когда этого нельзя было избежать или когда ей самой этого хотелось. Вообще-то она предпочитала оставлять присутствующих в неведении.

Она отряхнула плащ, взмахнула волосами и повернулась к большому окну, стекло которого было покрыто трещинками, будто по нему саданули кирпичом, да не выбили. Элиана указала на обычный дом напротив.

– Там ты ее найдешь, – сказала она тихо, – в одной из комнат на шестом этаже. Сейчас Потрошителя нет, но она скоро придет. Это ее убежище. Там она считает себя в безопасности.

Элиана обернулась к Раману. В ее глазах отражались огоньки уличных фонарей. Высоченные шпильки настолько увеличивали ее рост, что она могла посмотреть Раману в глаза, лишь чуть-чуть приподняв подбородок. На ее губах играла слабая улыбка.

– Будь осторожен.

– Почему?

Элиана снова посмотрела через улицу:

– Потрошитель – нечто очень оригинальное. Это я разглядела в ее ауре. Она очень сильна. Очень опасна.

– В чем заключается опасность?

Элиана чуть повернула голову, посмотрела на него искоса, но ничего не сказала. Ну вот, и так – каждый раз!

40

Тикки свернула с улицы, вошла в дом в северо-восточном Филли и на мгновение остановилась в вестибюле. Стоящий на лестнице парень с ярко-оранжевыми волосами и зубами окинул ее взглядом и опустил ствол дробовика. Тикки смотрела на него еще несколько мгновений, а потом пошла к лестнице. Она не любила людей, которые наводят на нее стволы, даже если это их работа.

Вечер прошел хорошо. Адама изложил ей план предстоящего убийства якудза Беннари Охаши. План был хорош. Тикки не сомневалась, что справится с заданием без особых хлопот. А сомнения, возникшие у нее относительно самого Адамы, были самым обычным проявлением мании преследования. Адама – такой же хищник, как она, он ее не продаст. Он находит слишком большое наслаждение в убийстве, чтобы восстать против нее. Что же случилось с ее головой? Как она могла заподозрить Адаму в вероломстве? Сколько она ни думала, так ни до чего и не додумалась. Наверное, она сошла с ума. Рехнулась.

Тикки добралась до шестого этажа, открыла дверь и шагнула в холл. Странный запах заставил ее замереть на месте. Понять, что это за запах, она не успела – ее ударили сзади и сбили с ног.

Что это? На нее напали! Это засада! Ударили по затылку, и теперь какая-то невероятная тяжесть прижимала ее к полу, выдавливая воздух из легких.

Еще до того, как она попыталась оказать сопротивление, тяжкая леденящая боль откуда-то от правой почки поползла вверх по спине, все сильней и сильней. По телу разлилась слабость, от боли помутилось сознание.

Она слышала удары собственного сердца… глохнущие в тишине…

Раман вложил лезвие в ножны на запястье и поднялся на ноги. Нет сомнений, эта истекающая кровью тварь на полу – Потрошитель. На ней приметная красно-черная раскраска и одежда из синтетической кожи. Страшные раны от плеч до бедер говорили сами за себя – ей хана. Ее не оживит никакой реанимобиль, ножи Рамана наносят слишком большие, слишком опасные раны. Потрошитель мертва. Работа окончена.

Красноречивое подтверждение того, во что он всегда свято верил: невидимок не бывает. Не бывает сверхосторожных, сверхбыстрых и сверхумных. От смерти нет иммунитета. На каждого убийцу найдется свой палач. Точно так же его самого могла убить эта Потрошительница – если бы она получила такое задание до того, как Раман отправился на охоту.

Раман повернулся было к лестнице, чтобы уйти, но, услышав какой-то звук, остановился. Хриплое дыхание и скрип синтетической кожи… Он оглянулся и увидел нечто невероятное – Потрошитель стояла, опираясь на одно колено, сжимая в руке ствол тяжелого автоматического пистолета. Прежде чем Раман успел метнуть нож из-под полы куртки, пистолет грохнул, и первые пули вонзились ему в ребра.

Он отшатнулся, не веря в происходящее…

Пистолет выпускал очередь за очередью.

Ощущение было такое, будто ее спину изодрали в куски. Боль была страшная, но ей случалось справляться и с худшим. Тикки умеет быстро восстанавливаться. Силы постепенно возвращались. Мешали слезы, но и это можно пережить.

«Канг» щелкнул – опустела обойма.

Тикки прислонилась к стене, потому что ее зашатало, выбросила пустую обойму и, прежде чем та коснулась пола, свободной рукой загнала новую. Ее поведением сейчас управляла режущая боль в спине, руки действовали автоматически – она передернула затвор и снова открыла огонь. Треск выстрелов превратился в гром. Ее преследователь, здоровяк в синтетической коже, отшатнулся к стене в конце коридора. Она продолжала стрелять. Кровь брызгами заливала стены. Киллер упал на одно колено, а она все продолжала вести огонь. Опустела еще одна обойма. Тикки вбросила в рукоять новую, передернула затвор, подняла ствол и снова стала стрелять. У нее в карманах еще по меньшей мере две полные обоймы, и она, черт подери, намерена показать, что всякий, кто посмеет поднять на нее руку, будет мертв, мертв… мертв… мертв… мертв…

И тут случилось невероятное. Неужели у нее галлюцинации? Ничего подобного она никогда не видела. Это видение было настолько правдоподобным, что Тикки охватил самый настоящий ужас.

Ее убийца менялся. Тело стало содрогаться и пульсировать, лицо киллера превратилось в покрытую мехом кровавую маску, глаза – в огромные шары, горящие красным огнем. Его нос и нижняя челюсть вытянулись, зубы превратились в клыки. В промежутке между двумя плевками «канга» тело киллера вдруг вытянулось и расширилось, обрывки одежды полетели на пол. Руки превратились в массивные лапы, появился длинный извивающийся хвост. Тикки потерла глаза свободной рукой, но призрак не исчез. Она как будто стояла перед зеркалом и стреляла сама в себя, в то, как она выглядит в своем естественном обличье.

Этого не может быть!

Фантастическое существо с рычанием рванулось вперед, оно мчалось, чтобы сшибить ее с ног, и пахло от него ее собственным запахом. Больше она ничего не смогла учуять. Грохочущий пистолет внезапно смолк – обойма опустела, страшное оружие превратилось в игрушку.

Она отшатнулась, и «канг» выпал из ее рук, а зверь врезался в нее, сбив с ног.

Сумасшедшая боль привела его к еще большему сумасшествию, придавая ему иную, животную форму.

Боль выбила из головы все мысли о делах, теперь им управляли только инстинкты. Чтобы избавиться от боли, надо либо убежать, либо уничтожить ее источник. Убежать он не мог. Бегство – это капитуляция, признание поражения. Лучше умереть.

Когда он превратился, женщина, с которой он сражался, бросила пистолет и отшатнулась, но это уже не играло роли. Он поднялся на задние лапы и вонзил когти передних лап ей в грудь, валя жертву на пол. Он оказался прямо над ней. Раздирая пол, он развернулся, нацелился перекусить ее шею, но то, что он увидел, остановило его.

Ее челюсти стали увеличиваться, тело выросло чуть ли не вдвое, и ответный удар мраморных когтей, медлительный, но резкий, как его собственный, убедил Рамана в реальности происходящего.

Раман подпрыгнул вверх и рванулся к двери на лестницу, удирая от этой твари, которая вдруг оказалась такой же огромной, как он сам, если не больше. Тикки перекатилась на брюхо, вскочила и повернулась мордой к врагу, рыча громче, чем он сам, наполняя воздух запахом злобы, прижав уши и обнажив сверкающие клыки. Раман стал рычать в ответ, но внезапно замолк. Она такая же, как он! Они отличаются только цветом шерсти, но в остальном они настоящие двойники! Беспорядочные, неясные мысли пронеслись в его голове. Он прошел полмира, но не встречал существа, подобного себе. Откуда она взялась?

Может быть, они брат и сестра? Внезапно она оказалась прямо перед ним и, рыча, ударила его когтями. Они обменялись отчаянными ударами, такими неистовыми, каких Раману и не припомнить. Он отпрыгнул назад, с удивлением ощущая, что по его морде течет кровь. Он поднялся на задние лапы, взревел и прыгнул. Самка встретила его рычанием, она отбивалась, но на этот раз ей пришлось отступить.

Они остановились друг против друга в каких-то двух метрах, хрипло рыча, обнажив клыки и прижав уши. Старую боль сменила новая, по шкурам струилась кровь.

Вдруг ее уши встали торчком. Раман растерялся, не понимая, что это значит. Казалось, что с того момента, когда она стреляла в него, прошло всего одно мгновение. А все, что было до того, теперь казалось не важным.

Она рванулась мимо него, чуть не задев Рамана плечом.

Что это? Она убегает?

Нет. Раман обернулся и увидел человека, стоящего в проеме двери, ведущей на лестницу. В руках у него был дробовик. Самка подлетела к человеку и врезалась в него. Дробовик грохнул, она взревела – громче дробовика, и оба они исчезли из виду, скатившись вниз по лестнице.

Он нашел их одним пролетом ниже. Человек лежал, разорванный в клочья, истекающий кровью. Когда Раман спустился по лестнице и остановился у самой площадки, самка приоткрыла пасть, но клыков на этот раз не показала. Она приблизилась к нему мордой – нос к носу – и стала обнюхивать. Раман ее тоже обнюхал. Сильный мускусный запах. Необычный. Странный, невероятно сильный запах самки. Запах, казалось, проник ему в пах, сжимая, стискивая плоть, возбуждая… Прошло еще несколько мгновений, пока он не понял, что кровь, залившая ее шерсть на правом плече и передней лапе, течет из раны, которую ей нанес дробовик убитого. Почему она это сделала? Раман был поражен. Это не укладывалось у него в голове.

Неужели она хотела его защитить?

Никто никогда не совершал таких поступков ради него.

Если ей снится сон, хорошо бы он снился ей всю жизнь, потому что фантазии редко превращаются в реальность. Она остановилась на краю лестничной площадки, глядя вверх, напружинившись, встречая иллюзию глаза в глаза, нос к носу, будто боялась, что откроется правда, если она его обнюхает. Самец… Тигр? Тигр-оборотень? Раны на нем заживали быстро, быстрее, чем на любом человеке. Она обнюхала его морду – не то чтобы недоверчиво, но ожидая найти какую-то зацепку, которая вернула бы ее к реальности.

Нет, запах был настоящий. Как у нее.

Она не могла в это поверить.

Единственный самец такого вида, о котором она знала, был ее братец Гнао. Самец тигра-оборотня… Эта мысль вызвала в ней странное возбуждение, которое она не в силах была контролировать, а еще меньше – постигнуть. Она просто стояла и вдыхала его запах, пока вдруг не вмешалась другая реальность, тревожащая, ревущая полицейскими сиренами. Другой тигр, этот самец тигра-оборотня, смотрел на нее и утробно ворчал. И звук, и сопутствующий ему запах говорили об опасности, о тревоге. Никаких признаков агрессивности в нем больше не было. Это привело ее в чувство.

Тикки бросилась мимо самца наверх, на лестничной площадке остановилась и оглянулась. Самец встретился с ней взглядом, но не пошевелился. Как ему объяснить? Она попробовала сделать приглашающий жест, но передние лапы не подчинились ее воле. Она затрясла головой, пытаясь заставить тигра последовать за нею, но поняла, что только зря потратит время. По лестнице несколькими этажами ниже уже раздавался топот ног. Она стала превращаться в человека и через несколько мгновений предстала перед ним обнаженной.

– Бежим!

Какое-то совершенно непостижимое рычание возникло в глотке самца, но и он превратился. В человеческом теле он оказался примерно такого же роста, как Тикки, но намного массивнее, с копной черных волос на голове. Внешне он смахивал на гибрид американского индейца – из тех, у кого кожа потемнее, – и индуса откуда-нибудь из окрестностей Дели. На первый взгляд все мужские принадлежности были при нем, а их размеры показались ей вполне удовлетворительными.

Тикки побежала через холл, отбрасывая ногами попадающиеся на пути обрывки одежды и скользя в лужах крови. На бегу она подобрала «канг», а самец подхватил свой стилет. Она отперла дверь в свою квартиру и жестом указала самцу, чтобы он входил.

В тот момент, когда дверь захлопнулась, он что-то произнес глубоким низким голосом на языке, которого Тикки не знала. Она замахала на него руками, повернулась и побежала к гардеробу. Единственной одеждой, пригодной для самца, был широченный черный плащ. Она бросила плащ, а сама стала торопливо напяливать рубашку, слаксы, ботинки и куртку, рассовывая по карманам запасные обоймы для «канга». Самец опять заговорил, но она все равно ничего не поняла.

Когда Тикки обернулась к нему, он посмотрел на нее и выговорил по-английски с сильным акцентом:

– Кто ты?

Секунду она раздумывала, что ответить, но времени уже не было – в коридоре послышались голоса. Через стену их было прекрасно слышно. Она чуяла запах копов. Надо было бежать. Она открыла одно из окон и вывела самца на крышу. Отсюда легко было добраться до пожарной лестницы. Самец следовал за ней как тень.

Она все еще не могла поверить в то, что он реален.

41

07-29-54/05:17:30

Камеры выключить, визор погасить.

Если бы у Скитера была такая возможность, он бы и не подумал закрыть свой киберглаз. Сейчас они с этой потрясающей звездой стереовидения, этой азиатской красоткой, репортером Джой Бэнг, этой дерьемоедкой, этой эльфовской телкой, стояли и ждали в предбаннике офиса Габриэллы Сантини, сучьей дерьмовой директрисы Дабл Ю-Эйч-Эй-Эм, «Независимые Новости», Филадельфия! Ждать им недолго.

Сантини спустила ноги в кроссовках со стола, заваленного бумагами, кассетами с чипами и видеокассетами, но для того лишь, чтобы отправить их видеочип в мусорное ведро.

– Понятно? – спросила Сантини с кислой физиономией.

– Да, но…– попыталась перебить Джей Би. Сантини ухмыльнулась:

– У нас вампиры выкапывают трупы на кладбищах! У нас служащих корпораций давят как мух! У нас есть данные, что мэрия скрывает сведения о массовых убийствах. Никого не волнуют тигры. Меня тигры не интересуют. Если вам так хочется приносить новости о тиграх, в следующий раз несите их прямо в зоологическое общество!

– Да, но…

– Пошли к черту из моего офиса!

– Но могу я хоть…

– Пшли вон!

07-29-54/05:41:21

Включить камеру, поправить фокус, держать в кадре эту стереозвезду Джей Би, стоящую в холле перед офисом Сантини. Грядут страшные дела – безмозглая телка молчала целых двадцать секунд! Скитер зафиксировал это для потомства. Джей Би сейчас выглядела слегка огорченной. Черт возьми, да она чуть не плачет! Это Скитер тоже обязательно запечатлеет для будущих поколений.

– Да, – сказала она упавшим голосом, – наш сюжет пропал.

Скитер едва удержался, чтобы не показать ей палец[43]. Он ведь говорил! Тигры-людоеды! Орки-каннибалы! Ублюдки-убийцы из политических клубов! Ну разве эта дубинноголовая эльфятина послушает? Да никогда! Она всегда все знает лучше. У этой волшебницы репортажа, видите ли, чутье Шестого Мира на такие вещи!

Отлично!

– Думаю, нам надо поискать другой сюжет.

О, это лучшая новость, которую Скитер услышал за неделю. Это такая хорошая новость, что он не удержался и наставил на нее палец: «Ты в кадре!»

– Может быть, вот это, о чем Сантини говорила, – о сокрытии фактов.

Скитер снова просигналил: «Идет запись!»

– Может быть, – продолжала Джей Би, – сокрытие фактов, о котором говорила Сантини, имеет что-то общее с тем, как вампиры выкапывают трупы? Может быть, вампиры совершили все эти странные каннибальские убийства? Наверное, тигры – это для отвода глаз? Представляешь, если это все устраивает мэр! И полиция! И все эти политклубы! А может быть, всем этим тайно заправляют городские корпорации? Раз мы раскопали эту историю, мы можем раскопать всю их сеть!

Опять двадцать пять! Проклятая безмозглая тварь. Она никогда не утихомирится!

42

– Я знаю место. Надежное.

Самец изъяснялся на английском. Они договорятся. В темноте переулка Тикки не могла разглядеть черты его лица, оно казалось совершенно лишенным эмоций, бесстрастным, как камень. Она знала, что это не так. Она чуяла это. Самец о чем-то беспокоился. Она не могла понять, плохо это или хорошо. Она не могла понять и того, как он к ней относится – как к другу или как к врагу. В чем она была уверена, так это в том, что он и наполовину не так спокоен, как могло показаться на первый взгляд.

Тикки вытянула «канг» из-за пояса брюк и прижала ствол к подбородку самца.

– Еще раз попрешь на меня, и ты – труп, – ласково пообещала Тикки.

– Не буду, – ответил он. Если врет, то умело.

Тикки засунула «канг» обратно за пояс и пошла за самцом. Через десять кварталов он неожиданно поднял металлическую решетку в бетонном тротуаре и стал спускаться по ступеням люка. Тикки смотрела на него только одно мгновение, а потом стала спускаться следом. Она и сама не понимала – почему. Ясно было одно – к рациональному мышлению ее поведение не имеет ни малейшего отношения.

Он сделал попытку ее убить, а через двадцать минут после этого она лезет за ним в какую-то нору, нисколько не заботясь о собственной безопасности. Абсолютный идиотизм, если вдуматься.

Адама сказал бы, что она рехнулась. Но ей на это наплевать. Никого это не касается, только ее и самца. Это их дело, и больше ничье!

Неужели он и вправду самец ее вида?

Может быть, он еще более хитрая штучка?…

Металлическая лестница вела к бетонной площадке, в двух шагах левее начиналась бетонная лестница, уходящая вниз, во мглу. Самец двинулся первым, Тикки – за ним. Лестница свернула вправо, начался еще один длинный пролет вниз. Воздух стал спертым, сухим и пыльным. Лестница кончилась в тоннеле подземки на узенькой дорожке, идущей вдоль путей.

– Я чувствую залах орков, – тихо сказала Тикки. Самец остановился и посмотрел на нее, потом

ткнул в бетон у них под ногами и сказал:

– Это ниже.

Тикки кивнула.

Они прошли около ста метров, пока не оказались перед металлической дверью в стене тоннеля. Самец отпер дверь, ведущую в вертикальный вентиляционный ствол с металлическими скобами в стене. Пришлось карабкаться метра четыре вверх, пока они не выбрались наружу через отверстие в стене. Коридорчик привел их в комнату.

Странная комната. Вдоль потолка и стен тянулись трубы, наверное, как-то связанные с подземкой. Кто знает? Тикки сосредоточилась на том, что предстало перед ее глазами. Комната, похоже, была разом и кабинетом, и гостиной, и спальней. Но не это удивило ее, а то, как был оформлен интерьер. Будто лес ночью. Черные стены, разрисованные деревьями и густым кустарником, звезды на потолке и огромный белый глаз, который, видимо, символизировал луну. Спальное ложе на низеньком возвышении было почти полностью скрыто комнатными растениями в горшках, искусственными пластиковыми растениями размером с маленькое деревце, обработанными какой-то химией, имитирующей запахи настоящих растений.

– Ты здесь живешь?

– Я сюда… прихожу. Уже давно.

Это место пахло так же, как он. Тикки осматривала комнату, но и с самца глаз не спускала. Среди пластиковых растений чего только не было разбросано: связки газет и журналов, автошины, фары, старый компьютер-ноутбук, портняжный манекен и еще черт-те что. Она повернулась к самцу.

– Пить хочешь? – спросил он. Тикки кивнула.

– Воду?

Тикки кивнула снова.

– Хорошо, – самец сказал это так твердо, как будто одобрял ее выбор. Может быть, он такого ответа и ждал, может быть, у него ничего и не было, кроме воды. Из дальнего конца комнаты он принес пластиковую канистру и протянул ей.

– Сначала ты, – сказала Тикки.

Самец бросил на нее испытующий взгляд, потом отхлебнул. Тогда Тикки тоже попила.

– Как тебя зовут?

– Раа, – сказал он, – Раман.

– Раа Раман.

– Зови просто Раман. – Он наблюдал за тем, как Тикки завинчивает канистру и ставит ее на пол. Потом посмотрел ей в глаза. Он казался озадаченным, сбитым с толку.

– Там, в доме… Ты меня защитила… Почему?

Почему? Потому что дура. Потому что она знала – человек на лестнице будет стрелять. Потому что в тот момент не знала, переживет ли этот самец, Раман, еще одно попадание. Потому что встреча с самцом ее собственного вида потрясла ее до полной потери контроля над собой. Как объяснить ему все это? Лучше и не пытаться.

– Ты хотел меня убить. Почему? Раман смотрел на нее несколько секунд:

– До того… До того, как я понял…

– Ответь на вопрос.

– Деньги. Контракт на мокрое…

Почему это ее не удивляет? Может быть, потому, что после шока, который она испытала, узнав, кто он, уже больше не могла удивляться?

– Ты классный специалист.

– Я не мокрушник… предпочитаю… мордобитие. Хотя да. Я специалист. Понимаешь?

Тикки подумала, что засаду он организовал мастерски, как ни крути. Она до сих пор не могла понять, как это ему удалось: ударить ее сверху – что-то не похоже, чтобы он умел ходить по потолку. Саркастическая улыбка тронула ее губы.

– Так почему же я до сих пор жива? Теперь он казался смущенным:

– Я… я не знаю, кто ты. Я до сих пор не могу понять. Мне кажется, мы похожи. Кто ты?

– Ты видел, кто я.

– А как… как ты себя называешь?

– Скажи мне ты.

– Я не знаю.

Он поднял руки к вискам и отбросил с них волосы.

– Я… я был сиротой. Меня растили люди. Долго я думал – я тоже человек. А потом, я был еще маленький, я превратился. Однажды ночью… луна обожгла меня, как солнце – днем. Как огонь. И я изменился. В первый раз. Я слышал как-то, что существа, такие как мы, называются оборотнями. Это правильно?

Тикки кивнула.

– Я слышал это про волков, вервольфов. Но мы же не волки. Мы тигры.

– Мы тигры-оборотни.

– Тигры… оборотни. – Он сказал это так, словно пытался понять и не мог. Он посмотрел на нее. – В моей жизни ты первая – такая же, как я.

Тикки ломала голову над тем, что он говорил. Если то, что он говорит, – правда, тогда его смущение совершенно оправданно. Но ее смущали собственные представления. Она должна была думать об этом и раньше, но не могла восстановить в памяти – к чему же пришла в своих рассуждениях, если вообще к чему-то пришла.

Долгое время Тикки считала себя тигрицей, которая способна принимать обличье человека. Потом она стала в этом сомневаться – она не тигр с паранормальными способностями, но она и не человек. Она оборотень, тигр-оборотень, нечто особое. Но зачем?

Иногда ее животные инстинкты брали верх, и она вообще теряла способность размышлять. И такое случалось не раз. Она никогда не понимала, отчего это происходит.

Раман шагнул ближе, так что их лица едва не соприкоснулись.

– Плевал я, за что люди мне платят, – сказал он чуть слышно. – Это важнее.

– Что?

– Это, – сказал он. – Мы.

– О чем ты?

– Я… я хочу тебя.

Это Тикки видела. Чуяла. Возбуждение охваты-вало все ее тело, вызывало дрожь в спине. Просто безумие. Внутри стало горячо и влажно, быстрее, чем когда-либо раньше. Как будто ее тело уже решило то, о чем разум еще только размышлял. Ей это не нравилось, она злилась на себя.

Она положила руки ему на грудь и толкнула, Раман отступил на пару шагов. Ничего не изменилось. Он все еще был здесь, смотрел на нее, от него пахло так же, как прежде, и жар у нее внутри все разгорался. Тикки шагнула к нему и снова толкнула, и опять он отступил на несколько шагов. Она толкнула его еще раза два. В конце концов он споткнулся о ступеньку, ведущую к ложу, и плюхнулся на него. Тикки постояла несколько секунд, глядя на него, а затем уселась ему на бедра.

– Мы сделаем это так, как мне нравится, – пробормотала она.

– Хорошо, – ответил Раман, – так, как тебе нравится.

А только так и можно.

43

Пискнул телеком. Кэркленд ткнул пальцем в кнопку приема, но не поднял головы от бумаг, пока не услышал тихий, хорошо знакомый голос:

– Привет, Бред!

– Привет, старик!

Лицо на экране монитора тянуло лет на сорок, но редеющие седые волосы и тени под глазами все же выдавали правду. Это был Доминик Дж. Растин – старый приятель, полицейский с двадцатилетним стажем, теперь на пенсии, подрабатывающий в тепленьком местечке местной корпорации безопасности. Работенка, кроме всего прочего, давала и льготы на косметическую хирургию.

– Ты еще не собрал пенсионные бумаги? Кэркленд откинулся на спинку кресла и прикурил сигарету.

– Да еще осталось несколько дел. Как живешь, Дом?

– Ты мне сообщи, когда соберешь. Я тебя включу в нашу платежную ведомость на завтра!

Кэркленд в этом не сомневался.

– Что там у тебя?

– Брэд, ты знаешь клуб «Семь Кругов»?

– Нет, я же в Трентоне живу, а Филли навещаю только по уик-эндам.

Растин ухмыльнулся:

– Ну, ты – орел!

Любой, кто работает в северо-восточном Филли, знает клуб «Семь Кругов». Такое адское местечко, специально для дегенератов, любителей секса, син-тесенсорных чипов, наркоты и насилия. Каждый месяц энное количество добропорядочных горожан, забредших туда, чтобы вкусить прелестей мира подонков, бесследно исчезали. Несколько попыток прихлопнуть эту лавочку были сорваны одним из пользующихся дурной славой городских судей, которого и Кэркленд, и остальные копы подозревали в том, что кто-то хорошенько ему приплачивает.

– Ладно, так или иначе, – сказал Растин, – недавно в клубе поставили телекамеры безопасности.

– Правда?

– Может быть, они сами хотят разобраться, кто там у них чем занимается. А может, решили подчиститься.

– Ну, конечно, Дом, как же иначе!

– В общем, представь себе мое изумление, когда я обнаружил, что некоторые программисты сумели залезть в их систему.

Кэркленд кивнул, чтобы не тратить слов даром. Старый засранец Растин доносит ему – якобы хочет уберечь свою задницу. Он не упустит случая сообщить Кэркленду то, что ему становится известно о преступниках. Скорее всего, Растин прослышал о новых телекамерах в «Семи Кругах» от какого-то осведомителя, а потом сам уже запустил программиста покопаться в их системе. Коп, даже на пенсии, все равно на всю жизнь остается копом. Прелесть сообщения Растина состоит в том, что сведения, полученные от граждан, не связанных с силовыми агентствами, считаются пригодными для представления в суде, независимо от того, законным или незаконным путем они были добыты.

– Естественно, – продолжал Растин, – как законопослушный служащий, я решил передать эти улики тебе. Мне кажется, взлом защищенных коммуникаций все еще считается преступлением, правда?

– Так, по крайней мере, говорят.

– Ужасно только, что этот хакер сбежал! Но ты посмотри, что я тут нашел.

– Давай, прокрути.

В левом верхнем углу экрана телекома Кэрклен-да открылось окно, в котором появилось изображение сомнительного ночного клуба, по всей видимости, того самого. Кадр сфокусировался на парочке, сидящей в кабинете ресторанного типа. У мужчины, одетого в опрятный черный костюм, были европейские черты лица, редеющие черные волосы, аккуратно подстриженная бородка. На лице блуждала приятная улыбка, в пальцах он вертел трость. Рядом с ним сидела стройная женщина с красно-черным макияжем, одетая в кожу таких же цветов.

Картинка замерла.

– Узнаешь кого-нибудь? – спросил Растин.

– Черт, может быть, – ответил Кэркленд.

Картинка вновь ожила. Мужчина на экране улыбнулся и сказал:

– Есть проблемы?

Дамочка покачала головой. Это была она, Потрошитель. Кэркленд узнал ее сразу. Внимание его старого приятеля привлекло то же, что бросалось в глаза и ему. Растин всегда говорил: «Никогда не забывай лица!» В этом есть глубокий смысл.

Видеозапись продолжалась.

– Хорошо. Очень хорошо, – заметил с улыбкой человек на экране. – Обсудим следующую задачу.

– Сейчас? – откликнулась Потрошитель.

– Ладно… Позже. Сейчас у меня другие заботы, ты понимаешь.

– Конечно.

– Моя Леандра. У тебя что-то еще? Потрошитель кивнула.

– Что именно?

– Конкуренты.

– Действительно? Кто-то готовит контрдействия?

– Возможно.

– Ты имеешь в виду, что у меня стараются выбить из рук главное оружие?

Потрошитель кивнула.

– Что ты думаешь делать?

– Может быть, устрою себе каникулы, – сказала она.

Человек усмехнулся, а потом рассмеялся в голос.

Фильм продолжался еще некоторое время, но Кэркленд больше не прислушивался. Он открыл на экране еще одно окно, нашел файл, касающийся «Экзотек», и быстро просмотрел фотографии, полученные из отдела кадров. Лицо, которое привлекло его внимание, принадлежало Адаме Малику, бывшему сотруднику Отдела Специальных Проектов. Малик пережил взрыв и пожар в Джерментауне, а потом куда-то исчез. Его фото из личного дела было настолько похоже на физиономию того парня из «Семи Кругов», что Кэркленд про себя сформулировал: «Полное совпадением».

– Брэд! Где ты? – окликнул его Растин.

– Я здесь.

– Что это за парень в кабинете?

– Понятия не имею. Я только исполняю свой гражданский долг. Надеюсь, чем-то помог. Конец связи.

– Хорошо. Спасибо.

– Не забудь сообщить мне про свои пенсионные дела.

– Может быть, на следующей неделе. Кэркленд записал видеоданные, убрал с экрана

картинку, оставшуюся после разговора с Домом, потом снова просмотрел видеозапись, растянув окно на весь экран.

– Хорошо. Очень хорошо, – сказал мужчина. – Обсудим следующую задачу.

– Сейчас?

– Ладно… Позже. – Это он ей. – Сейчас у меня другие заботы…

Потрошитель кивнула, встала и огляделась. Практически каждое ее движение наводило Кэркленда на мысль, что это солдат, убийца. Руки расслаблены, свободны, поза обманчиво небрежная. Она ему напоминает еще одну женщину-киллера, которая умела вести себя настолько естественно, настолько легко смешивалась с толпой, что молодой коп прошел мимо нее не оглянувшись, хотя всего за час до этого получил ее подробное описание и приказ на задержание.

Неожиданно у Кэркленда глаза полезли на лоб – он увидел последние кадры видеозаписи. К Малику в его кабинете присоединилась компания красавиц. И все – рыжие. Кэркленд пялился на это зрелище несколько мгновений, а потом торопливо стал открывать на экране еще одно окно. Быстрый поиск в файле «Экзотек» обнаружил фотографию Леандры Форрестер, которая в отличие от Малика, Наймана, Джорджа и Харриса погибла при катастрофе в отделе СП в Джерментауне. Леандра Форрестер, женщина за тридцать, сногсшибательная рыженькая.

Кэркленд прокрутил запись назад.

– Кто будет моей Леандрой? – спросил Малик. Кэркленд нажал на кнопку интеркома:

– Все сюда!

– Лейтенант…

– Немедленно!

– Есть, сэр!

Через три минуты почти все детективы, занимающиеся делом «Экзотек», во главе с капитаном Энрикесом и лейтенантом из отдела Особо Опасных Преступлений, столпились в кабинете Кэркленда. Он развернул телеком к вошедшим: в окнах экрана были фотографии Малика и Форрестер из их личных дел, а также сцены в «Семи Кругах» с Маликом, Потрошителем и рыженькими. Кэркленд пустил видеозапись.

– Кто будет моей Леандрой? – сказал Малик.

– Ого, круто, – заметил сержант-детектив Мэрфи, – мы получили особо опасного психопата, который пользуется услугами профессионального киллера.

– Что мы на самом деле получили, – заявил Кэркленд, – это мотив!

– Если Адама Малик и Леандра Форрестер спали друг с другом, – сказала детектив Шэклфорд.

Кэркленд кивнул.

– Кто-нибудь хочет возразить? Желающих не нашлось.

44

С самого начала это был не просто секс.

Это было как метеор, прорывающийся сквозь атмосферу. Это захватывало, зачаровывало. Сила, слишком огромная, чтобы ее можно было удержать, сталкивала их снова и снова. Одного раза оказалось мало. И дюжины – тоже. Это длилось часами, пока они не истекли этой силой, пока воздух не пропитался тысячей влажных мускусных запахов, и это стало ароматом не двух тел, а одного-единого.

Тикки изменилась, приняв четвероногую форму. Вначале она не хотела ничего другого, а под конец это уже не играло никакой роли. Важнее всего было то, что она ощущала, как зубы Рамана сжимают ее шкуру на шее, а когти – бока; что она ощущает его орган, чувствует его мощь. Когда она стала осознавать, что, собственно, происходит, оказалось, что это не имеет ничего общего с вопросом, любит ли она его, любит ли он ее – вообще ничего общего с таким понятием, как любовь, и со всеми прочими романтическими бреднями. Это было что-то первобытно неистовое и неуловимое, захватывающее их животную сущность, их разум и эмоции.

– Ты неутомима, – пробормотал Раман. Тикки посмотрела на него через плечо, потом повалилась на бок. Легкая улыбка коснулась ее губ.

Часы тянулись, и с течением времени их секс из грубого стал изящным и даже нежным. После очередного особенно восхитительного захода она положила лапу ему на грудь, а он взял ее и положил себе на спину. Она тихо зарычала ему в лицо, и он накрыл ее губы своими. К удивлению Тикки, ей не была неприятна такая близость. Обычно после секса она предпочитала свободу – с того момента, как мужчина соскальзывал с нее. Но теперь с этим самцом, Раманом, все было по-другому. Тикки не знала, хорошо это или плохо, но отрицать очевидное невозможно.

Она была в полусне, когда ее внезапно пробудил странный запах. Она не знала, сколько времени она его вдыхала – секунду или минуту, до того как осознала, насколько этот аромат диссонирует с прочими запахами в комнате. Инстинктивное побуждение заставило ее содрогнуться, потянуться через матрас к своему «кангу», но пистолет вдруг вылетел из ее пальцев, прежде чем она успела сомкнуть их на рукоятке.

Слишком поздно.

В нескольких шагах от себя она увидела человечка, женщину с утонченно изящными чертами лица и копной белых волос. На ней был длинный плащ и сапоги на невероятно высоких каблуках. Лицо выражало насмешливое удовольствие.

– Верни мне пистолет.

Женщина надменно улыбнулась:

– Тебе он сейчас не нужен.

Тикки старалась справиться со своими эмоциями. В ней боролись страх и оскорбленное самолюбие. От женщины пахло травами и снадобьями, так пахнет от волшебников – магов или шаманов. И те, и другие опасны. Тикки глянула на Рамана – на лице его было написано огорчение.

– Ее зовут Элиана, – сказал Раман, – мы работали вместе. Но здесь я ее не ждал.

– Это правда, – поддержала его Элиана. Тикки не уловила в этих словах запаха лжи.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Раман у волшебницы.

– Вы нуждаетесь в моей помощи, – ответила Элиана.

Раман опешил, потом возразил:

– Не думаю.

– Ты заблуждаешься.

Внезапно Элиана сбросила плащ с правого плеча и растопырила пальцы, как когти. Тикки инстинктивно отпрянула и уперлась спиной в стену. Элиана улыбнулась и что-то пробормотала. То, что произошло потом, было настолько поразительно, что Тикки вся сжалась от страха. Это могло быть только волшебством.

Комната вдруг изменилась, как будто цветную фотографию превратили в черно-белую голограмму. Возвышение, на котором она лежала, пластиковые растения, практически все в комнате и даже сама комната стали какими-то бесплотными, иллюзорными, стали призраками самих себя в странном обманчивом сне. Элиана тоже преобразилась. Окруженная тьмой, она излучала свет. Ее лицо вдруг приобрело черты странной потусторонней кошки. Простертые руки превратились в лапы, ажурное белое сияние блистало сильнее, чем многочисленные украшения на шее и запястьях, – пульсировало, переливалось, как живое.

Тикки попыталась встать на ноги, но неожиданно воздух оказал сопротивление, удерживая ее на месте со всевозрастающей силой. Она рванулась было, дрожа от напряжения, но так и не смогла сдвинуться с места.

– Ты останешься там, где сидишь, – сказала Элиана таким звучным голосом, который подавил все прочие звуки в комнате. – Тебе надо кое-что увидеть. Смотри, тигрица-оборотень. Посмотри на себя.

Теперь к страху Тикки от того, что она попала во власть магической силы, добавился другой: волшебница знала, кто она. Тикки попыталась скрыть свой страх и огляделась. То, что она увидела, было невероятно. Ее тело, как и тело волшебницы, светилось белым светом. Удивительный светящийся узор, более яркий, чем все остальные, лежал у нее на груди, словно ожерелье. Он пульсировал и переливался, как и узоры вокруг шеи и запястий волшебницы.

– А теперь оглянись.

Тикки попыталась поднять руку к груди, но оказалось, что это так же тяжело, как попробовать поднять дом с фундамента. Ее мышцы напряглись до предела, но рука оставалась неподвижной. Невероятно, но она все же смогла повернуть голову, и это, как и дыхание, не требовало никакого усилия. То, что она увидела у себя за плечами, поразило ее еще больше, чем все остальное. Пульсирующая, сверкающая нить белого света протянулась откуда-то от ее шеи к стене.

– Знаешь ли ты, что это такое? – спросила Элиана.

Тикки посмотрела на нее, но ничего не сказала.

– Это цепь, – сказала Элиана, – астральная цепь. Ты во власти могучего мага.

– Ты лжешь!

Тикки поразилась тому, как она ответила: ее слова разнеслись так же звучно, как и то, что говорила Элиана, но ведь Тикки не открывала рта, она и не собиралась произносить это вслух, она только подумала.

Тут она услышала другой голос – голос Рамана.

– Нет… Она не лжет. Если уж она говорит, то говорит правду. Ей что-то нужно, поэтому… поэтому она все это делает, ну… показывает все это нам.

– Слушай его, – сказала Элиана, – он умный.

Тикки настолько испугалась, что была не способна не то что слушать, но даже думать, захваченная силой, с которой не могла бороться, силой, ввергающей ее в ужас. В смятении она попыталась превратиться. Ничего не получилось. Тикки провалилась в темноту.

Когда она пришла в себя, ее голова лежала на груди у Рамана. На ступенях ложа, обратившись к ней лицом, стояла волшебница. На Тикки накатилась новая волна ужаса, и она снова попыталась превратиться, и снова ничего не вышло. Превращения просто не происходило, и Тикки не могла понять почему. Руки Рамана сжимали ее с такой силой, как будто он хотел ее раздавить. Она стала молотить его кулаками и локтями, пока их обоих не залила его кровь, пока она не обессилела, а он не заревел ей в уши:

– Перестань драться!

Внезапно Тикки лишилась сил. Волшебница прошептала какое-то слово, глаза Тикки закрылись, и она заснула. А когда очнулась, оказалось, что Раман крепко сжимает ее в объятиях. В воздухе носились запахи крови и ужаса, но почему-то они не волновали ее, она чувствовала себя совершенно спокойной.

– Не пытайся бороться со мной, – сказала Элиана, – ты проиграешь.

И Тикки поверила.

– Твой парень прав, – продолжала волшебница, – мне действительно кое-что от вас нужно. Помогите мне, и я помогу вам, но не стоит больше испытывать мое терпение.

– Она тебя не знает, – сказал Раман.

– Именно поэтому я так терпелива. – Элиана откинула голову и перевела взгляд с Рамана на Тикки: – Кто тот человек, на которого ты работаешь?

Тикки удивилась: откуда волшебница знает, что она на кого-то работает? А как волшебники вообще что-то узнают? Неужели нет никакого способа избавиться от ее магической силы?

– Расскажи ей, – сказал Раман. Тикки глубоко вздохнула:

– Адама.

– Назови его полное имя, – сказала Элиана.

– Адама Хо. Сейчас это вопрос жизни. Поэтому она и назвала имя. Она не может сражаться и на все сто уверена, что и попытка к бегству тоже не принесет ничего хорошего, даже если ей удастся сбежать. Эта волшебница слишком могущественна. Страшно, но Тикки должна смириться. Это реальность, которую она обязана принять, если хочет выжить.

–Адама Хо – маг, – сказала Элиана. – Нет.

– Я тебе говорю – он маг. Он пользуется чарами, чтобы запутать тебя, чтобы держать под контролем.

Тикки подумала, что это невозможно, и открыла было рот, чтобы произнести это вслух, однако вспомнила, какую мощь продемонстрировала Элиана без малейшего усилия. А не мог ли и Адама быть магом? И на самом деле контролировать ее? Возможно, что-то в этом есть.

Тикки вспомнила свою встречу с Молотком, которого убила, сама того не желая, и эту репортершу с оператором, которым почему-то позволила бежать, хотя собиралась убить. Она вспомнила свои неприятности с Жирным Андрэ и его подпольным банком. Деньги, которые она относила к нему, – это те самые деньги, которые ей платил Адама. Если то, что говорит Элиана, правда, может быть, она ей никогда и не платил. Может быть, он все это время работала даром? Может быть, большую часть времени, которое она провела в Филадельфии, она была просто игрушкой в руках Адамы? Она вспомнила и то, как обнаружила своего заказчика, ожидающего ее там, в чайнатауне, где было спрятано оружие. Это было в высшей степени странно.

– Его власть над умом и духом велика, но физические силы ограниченны. Вот почему он в тебе нуждается. Ты его оружие.

Тикки молчала, вся обратившись в слух. Слова Элианы поразили ее. Адама всегда называл ее «мое оружие». Его главное оружие. Неужели Элиана знает и это? Или она случайно обронила это слово?

– Я могу разрушить его чары, – сказала Элиана. – Но для того, чтобы лишить его власти над тобой, должен быть уничтожен ее источник.

Тикки не учуяла в ее словах лжи, да и нужно ли такому могучему магу, как Элиана, лгать? Заключить с ней сделку было бы нарушением одного из главных правил Тикки, но если Элиана не лжет…

Если она не лжет…

– Чего ты хочешь от нас? – спросил Раман. Элиана улыбнулась.

– Слушай внимательно.

45

Переулок тонул в кромешной тьме. Двигатель «ламбург-фьячолы» тихо урчал, фары были погашены. Ингрид опустила на глаза очки ночного видения и огляделась. В машине было так темно, что Иветта с ее соломенными волосами казалась почти неразличимой тенью за рулем «ламбурга», хотя они сидели плечо к плечу.

– Надо мотать отсюда, – сказала Иветта. – Меня уже тошнит от этого города. Как только закончим, я отправляюсь в отпуск.

– И куда ты собираешься?

– На Карибы, может быть.

Смотаться в отпуск – не проблема, это просто ничто по сравнению с теми усилиями, которые потребовались, чтобы удрать сегодня вечером от Охары. Это превратилось в целое предприятие. К счастью, опыт работы в отделе тайных операций «Фучжи» сослужил им хорошую службу, особенно знания Ингрид в области фармакологии и талант Ивет-ты пудрить мозги. Объединенными усилиями им удалось всадить Охаре достаточно большую дозу «МВ-28», чтобы вырубить его на пару часов.

– Поедем туда, где нет ни одного мужчины.

– Ага, – отозвалась Ингрид с улыбкой. – Вон наш связник.

– Точно.

Их связником была стройная маленькая девица-эльф с черными волосами и азиатскими чертами лица. Она подошла к «ламбургу» и, прежде чем подойти к окну со стороны пассажира, в нерешительности потопталась на месте. Ингрид прикрыла атласной маской нижнюю половину лица, убедилась в том, что Иветта сделала то же самое, и, нажав на кнопку, приспустила стекло как раз настолько, чтобы через щель можно было только видеть.

Девушка наклонилась к щели и сказала:

– Привет. Меня зовут Джой Бэнг из Дабл Ю-Эйч-Эй-Эм, «Независимые Новости». Вызывали?

– Где твой оператор?

– В баре через улицу. Отлично.

– Дарю тебе сенсацию, – сказала Ингрид. – Этим делом занимается полиция.

– Йес! – воскликнула девушка-эльф. – Я знала! Вот это Ингрид мало интересует.

– Слушай внимательно. Убиты трое служащих «Экзотек Энтертейнмент». Пресса сообщила только об одном – Роберте Наймане, но погибли еще Стивен Джордж и Томас Харрис. Джордж убит в «Гингкоклубе».

– Я слышала об этом! Но полицейские не называли никаких имен.

Ингрид уже знала об этом:. – Харрис был убит. примерно таким же способом – из пулемета – в «Ардмор Ройял Резиденс Плаза».

– Кто заказал убийства?

– Все трое работали в Отделе Специальных Проектов «Экзотек», который проводил ритуалы общения с духами для синтесенсорного чипа «Вызов Эбберлета».

– Неужели этот хитовый чип имеет отношение к убийству?

– Руководитель отдела СП был связан непосредственно с главой «Экзотек» Бернардом Охарой.

– Так это Охара перебил своих людей? Ингрид поколебалась мгновение, а потом, нажав

на кнопку, закрыла окно. Она сказала достаточно, ровно столько, сколько ей велено было сказать. Надо думать, эта Джой Бэнг доделает остальное сама.

– О'кей, милая, – обратилась Ингрид к Ивет-те. – Поехали.

Та вывела машину на улицу, и они укатили.

46

Киоск, где торговали лапшой, располагался к северу от Вашингтон-авеню, посреди «Саут-маркет». Раман прислонился спиной к прилавку и зачавкал над тарелкой жутко перченной лапши.

Тикки стояла у стойки телекома рядом с киоском, куря тонкую сигару «Хойо де Монтеррей». В ближайшее время им ничто не грозило, так что можно было расслабиться и покурить. Но ее глаза все равно непроизвольно следили за происходящим. Лабиринт проходов между киосками и прилавками был забит людьми, которые шлялись туда-сюда, толкая друг друга, кто-то размахивал руками, кто-то лез в карман, кто-то – под куртку. Смертельный удар мог настигнуть с любого из сотни направлений. Успокаивало ее только одно – взгляд Рамана был так же насторожен.

Доверять ему нелегко. Он оборотень и действует профессионально. Это хорошо. Он пытался ее убить – это плохо. В его действиях после неудачного покушения не было ничего подозрительного. Это хорошо. Он работает в постоянном контакте с магом – это плохо. Доверять ему или нет? Тикки чувствовала, что надо доверять, хотя она разборчива и это не в ее привычках. Тикки уверена, что подавляющая масса обитателей этой планеты определяет свою преданность той суммой, которой оплачена. Всю свою жизнь она никому не доверяла. Только маме. Еще она доверяет Кастельяно и в какой-то мере Черному Туману. Есть еще кое-кто, кому можно доверять. Верить Раману? Возможно. В данную минуту она ему доверяет. А что будет через два часа, зависит от того, как он будет себя вести.

Телеком пискнул, и Тикки сняла трубу. Дисплей остался темным, а объектив она залепила жвачкой.

– Да, – сказала она в трубку. Пауза. Потом услышала:

– Имя не обнаружено.

Она повесила трубку. Это конец проверки. Сообщение получено от Черного Тумана, ее посредника в «Чибе». То же самое она уже слышала от Кастельяно. Все ее источники говорят одно и то же.

В трех кварталах от «Саут Маркет» Тикки в сопровождении Рамана вошла в дверь в задней части бара. Вопреки ее ожиданиям все прошло гладко. «Канг» в ее руке послужил убедительным пропуском. Она ткнула пистолетом в затылок охраннику, стоявшему в дверях, и сшибла его с нот.

Комната за дверью поражала обивкой из оранжевой синтетической кожи. Еще один охранник стоял справа от бара, рядом на высоком стуле сидела девица в белом – то ли программистка, то ли шлюха, а может, и то и другое разом. Обе услуги – платные. У человека, сидевшего на диване, волосы были зачесаны назад, под носом – тоненькие усики, одет он был в черный костюм без галстука. Звали его Никелс. При виде «канга» брови его полезли вверх, однако он ухмыльнулся, когда охранник, которого Тикки толкала перед собой, полетел на пол.

Тикки не улыбалась.

– Привет, Потрошитель! – воскликнул Никелс.

Раман шагнул вперед, доставая из-под плеча автоматический пистолет «скорпио», а Тикки, пользуясь паузой, навинтила глушитель на ствол своего «канга».

– Ты привел меня к Адаме Хо, – сказала она Никелсу. – Это не Адама Хо.

Имя вымышленное. Предположение о том, что он связан с бандой «Зеленые Кольца» или гонконгским «Обществом 999» – тоже заблуждение. Почему она всего этого не проверила до сих пор, Тикки не понимала, но факт есть факт, и спорить здесь не о чем.

Никеле открыл было рот, собираясь протестовать, но Тикки была не в настроении. Эти двое, Никеле и человек, назвавшийся Адамой Хо, накололи ее. Такие вещи даром не проходят. Направив «канг» в ноги Никелсу, она дважды выстрелила. Вопя и заливаясь кровью, Никеле дернулся и упал. Девица в белом взвизгнула, охранник у бара сделал движение – короткая очередь из пистолета Рамана бросила его спиной на бар, с которого он осел на пол. На этом их работа здесь завершилась.

И они ушли.

Экран стереовидения на станции «Федерал-стрит» показывал стройную девицу-эльфа, черноволосую, с азиатскими чертами лица, которая что-то говорила о серии убийств служащих какой-то компании под названием «Экзотек Энтертейнмент». Тикки вдруг охватило странное ощущение. По описаниям эти убийства были очень похожи на те, что она выполнила по заказам Адамы. Имена убитых были очень схожи – почти как зеркальные отражения. Роберт Найман – Риокаи Наоши, Стивен Джордж – Сайго Джозен, Томас Харрис – Томито Харусо. Может, те люди, которых она застрелила, не были якудза? Неужели все, что с самого начала говорил ей Адама, было частью отлично продуманного плана, как использовать ее, Тикки?

Она почувствовала себя очень-очень несчастной.

Они с Раманом вышли из подземки на станции «Спринг-Гарден-стрит» и направились в сторону 7-й улицы. Настало время еще раз встретиться с Че, специалистом по оружию.

– Что тебя интересует? – спросила она у Рамана. – Мина «АVR-7» с двадцатиамперным взрывателем замедленного действия. Стандартная модель. Тикки согласилась. Знакомые слова вдруг прозвучали в ее голове: «Хорошо, очень хорошо»…

– Что-нибудь еще?

– Этого довольно.

– Тебе надо где-то переждать.

– Мне надо еще подобрать снаряжение, – ответил Раман. – А потом двинемся дальше.

Они договорились о месте и времени встречи и разошлись в разные стороны.

47

Зал заседаний Совета директоров размещался на пятнадцатом этаже башни КФК. Зал был велик и отделан просто, но изысканно. Пол был покрыт толстым ковром, на стенах – огромные, выполненные маслом портреты Коно Кореясу, Фураты Моримото и Ко Акуфиса, отцов-основателей корпорации КФК. Стоявший в центре зала колоссальный стол заседаний сиял полировкой. По обе его стороны располагались кресла.

Места за столом занимали младшие директора КФК, представлявшие корпорацию в Северной Америке. Бросалось в глаза отсутствие Бернарда Охары и тех двух директоров, которые в свое время протолкнули его в Совет.

В торцевой части стола был установлен огромный стереоэкран, создававший у Эноши впечатление, что стол выходит за пределы зала и плавно переходит в стол зала заседаний штаб-квартиры КФК в Японии. Там сидели старшие члены Совета директоров, в дальнем конце – два вице-президента, Шимадзу Ивао и Торакидо Бунтаро. Окна в верхней части экрана давали крупные планы лиц вице-президентов и старших членов Совета.

На экране появилось еще одно лицо – в нем прокручивалась подготовленная заранее получасовая видеозапись. Эноши терпеливо ждал. Он должен был засвидетельствовать подлинность видеоматериалов. Эноши сам мог быть обвинен в уничтожении лаборатории чипов «Лучше, Чем в Жизни», созданной для финансовой подпитки «Экзотек», а также в подготовке ликвидации киллера по кличке Потрошитель. Однако он совершил это по прямому приказу Бернарда Охары. По мнению Эноши, вина Охары ничуть не уменьшалась оттого, что сам он не участвовал ни в переговорах, ни тем более в операциях. Эноши просто исполнял свои обязанности служащего корпорации – так же, как он их исполняет сейчас. Иногда это требует действий, достойных сожаления, иногда просто отвратительных, но долг есть долг.

Торакидо-сама это понимает. Так, надо думать, решили и остальные члены Совета, если их, конечно, ознакомили со всеми подробностями.

Видеозапись кончилась. Находившийся в Токио Шимадзу Ивао со своего места рядом с вице-президентом Торакидо Бунтаро произнес:

– Ваше сотрудничество в данном деле оценивается очень высоко.

Эноши сделал глубокий поклон в знак признательности за лестную оценку.

Прошло несколько секунд. Лицо Торакидо-сама, непроницаемое с самого начала, превратилось в мрачную скептическую маску.

– Эноши-сан, – сказал он, – есть ли у вас какая-либо информация о личности, именуемой Потрошителем, и о причинах, по которым член Совета Бернард К. Охара мог бы желать ее ликвидации?

– Да, Торакидо-сама, – ответил Эноши. – Потрошитель известна как наемный агент различных преступных группировок. Она известна как боец и киллер, она занимается, как мне объяснили, физическим устранением. Относительно прошлых контактов Охара-сан с Потрошителем или с представляемыми ею криминальными группами, что могло бы служить мотивом для ее устранения, у меня информации нет.

Все это несущественно. Совет не потерпит и намека на нарушение приличий. Дни Охары сочтены.

Торакидо-сама тяжелым взглядом обвел старших членов Совета, потом посмотрел на Эноши и сказал:

– Хорошо, Эноши-сан, вы можете идти.

Эноши снова отвесил поклон сначала Торакидо-сама, потом Шимадзу-сама, повернулся и вышел из зала заседаний.

В комнате перед залом заседаний одна из секретарш в синей униформе корпорации сервировала чай для парочки блондинок, которых Эноши узнал, хотя и не мог вспомнить их имен. Он смахивали на шведок и были самыми восхитительными европеянка-ми, каких он только встречал. Эноши вспомнил, что Охара называл их: «Мои близнецы».

Теперь они не будут «его» собственностью. Да вряд ли и были ею когда-нибудь.

48

– Тут все не так!

Квартал лежал в руинах. Переулок был завален мусором. Вдоль улицы выстроились сгоревшие машины, горы гниющих помоев. Многоквартирные дома в четыре и пять этажей стояли ободранные, с выбитыми стеклами и обгоревшими фасадами. Нет сомнений, это тот самый квартал и та самая часть города, но Тикки все еще не могла поверить собственным глазам. Пятиэтажный дом в середине квартала был разрушен, как и все остальные вокруг. Но именно здесь был городской дом Адамы. У обочины стоял древний лимузин «линкольн америкэн», побитый и проржавевший, годный разве лишь на то, чтобы доползти до свалки. А ведь здесь должен стоять блестящий черный «найтскай» Адамы, именно здесь, на этом самом месте.

Тикки потрясла головой, чтобы прогнать наваждение. Конечно, это магия. Другого объяснения быть не может. Она оглянулась на коренастого парня, стоявшего рядом с ней. Ей хотелось скрыть свое смущение, но ничего не получилось.

– Ты же была во власти могучего мага, – сказал Раман успокаивающе, – он запудрил тебе мозги. Помнишь, что говорила Элиана?

Тикки зарычала в ответ.

– Может быть, ты впервые видишь это место… таким, какое оно есть на самом деле.

Может, так, а может, и нет. Смущение не проходило, неприятие плана Элианы усиливалось. Тикки согласилась его выполнять только потому, что у нее не было выбора. А это не улучшает настроения.

В общем, наиболее вероятно, что именно она, а не Жирный Андрэ и все прочие находилась под действием магических чар. Это тоже не радует.

– Пошли, – сказала она.

Тихо, почти беззвучно Раман пересек улицу. Черная сумка, которую он держал в левой руке, нисколько не сказывалась на его легкой походке. На двух ногах он движется так же ловко, как на четырех, отметила Тикки.

Тикки приподняла ствол висящей у нее на плече армейской винтовки «М-22А2»[44] с магазином на сорок патронов и подствольным гранатометом, изготовясь, если понадобится, прикрыть Рамана огнем.

Раман шагнул на тротуар, а потом нырнул под «линкольн-америкэн». Там он пробыл минуты две. Тикки, может быть, справилась бы и быстрее, но так уж надо было на этот раз. Лучше самой обеспечить прикрытие, чем рассчитывать, что кто-то станет прикрывать ее, к тому же Раман недолюбливает стрелковое оружие – он предпочитает ножи, которые во время перестрелки совершенно бесполезны.

Тикки пересекла улицу и подошла к Раману, вылезшему из-под лимузина. Она никак не могла поверить, что принимала полусгнивший «линкольн-америкэн» за сверкающий «мицубиси-найтскай». Ничего не поделаешь. Она протянула Раману автоматический пистолет. В его руке оружие выглядело смехотворно маленьким.

– Надо уходить, – сказал он. Тикки покачала головой.

Таков был план Элианы: заминировать машину, уйти и ждать. Но Тикки это не устраивало. Судя по тому что она знала, Элиана обещала всего лишь защитить Тикки от смерти. Но сама Тикки не желала сидеть и гадать, каким образом два мага решат ее судьбу. Она хочет пройти весь путь до конца. Может быть, это глупо. Если так, она получит то, что заслужила.

Если люди обманывают ее, она тоже будет их обманывать. Вот и все. Именно поэтому она расквиталась с Никелсом, именно поэтому вернулась сюда.

К тому же ей хотелось своими глазами убедиться, что Адама живет в этом полуразвалившемся многоквартирном доме, а не в шикарном городском особняке. Она могла бы сказать Раману, чтобы он уходил, но не стала этого делать – ей хотелось посмотреть, как он себя поведет.

– Пора.

Входная дверь отворилась, за ней находился маленький вестибюль. Стены были грязны и расписаны всякой гадостью. Посередине раздолбанного пола образовалась лужа. Тикки огляделась и принюхалась к влажному вонючему воздуху. Неужели она была именно здесь? Вдруг она совершенно ясно вспомнила, как лежала в передней у Адамы в пятне лунного света. Что это было – сон? Или фантазия мага? Все возможно.

Они спустились вниз.

А вот здесь все было так, как она запомнила. Комната, отделанная ониксом, сияющие экраны стерео на правой стене. Адама на своем троне с затейливой резьбой, мраморный пьедестал с огромным драгоценным камнем. Единственное отличие – женщина, стоящая слева от Адамы. Для человека она была слишком прекрасна. Рыжеволосая, пышная, в облегающем черном платье, обнажающем плечи, руки и головокружительной глубины ложбинку меж грудей. На всех стереоэкранах было ее лицо и рыжие волосы.

Адама улыбнулся:

– Добро пожаловать, тигрица! – Он пробежался взглядом по направленной на него винтовке в руках Тикки, потом отвел глаза в сторону. – Ты сегодня с приятелем? Рад познакомиться.

Раман встал рядом с Тикки.

– Ты мой должник, – сказала Тикки. Адама улыбнулся.

– Правда?

Если ее догадка верна, а это все еще под большим вопросом, то Адама ей вообще никогда ничего не платил. Он просто заставлял ее верить в то, что платит, или платил ей фантазиями, ложью, эквивалентами Шестого Мира вместо настоящего золота.

Адама сделал рукой небрежный жест. Сияющий нимб на мгновение окружил его руку, а потом померк. Если это свидетельство того, что Адама – маг, то это первый случай, когда Тикки видела нечто подобное своими глазами. Она подавила удивление, спрятала презрительную усмешку и прижала пальцем спусковой крючок «М-22А2». Больше ничего чудесного вроде бы не произошло. Адама, обратив внимание на движение ее рук, потом на ее лицо, нахмурился – он казался удивленным. Тикки тоже удивилась.

– А-а-а! – протянул Адама, и на лицо его вернулась всегдашняя улыбка. – Так вышла ты из-под моей власти или нет? – Бровь его слегка приподнялась. – Нет. Тобой играет другой маг, – хихикнул Адама. – Ты носишь его талисман.

Ну, ясное дело. У нее под курткой висел золотой медальон со странной, похожей на кошачью мордой. Такой же подарок Элианы был на Рамане. Предполагается, что эти штучки защитят их от магии. Как может это сделать пара дурацких медальончиков, Тикки не понимала. До сего момента она вообще считала, что фигня, болтающаяся у нее на шее, способна только вызывать у нее раздражение, а вот Адама сразу все просек.

Магия. Понятно. Как она ее ненавидит!

Рыженькая, стоявшая слева от Адамы, вдруг посмотрела на Тикки, скосив глаза. Это было первым ее движением, которое Тикки заметила.

– Как интересно! – продолжал Адама. – Тигрица связалась с шаманом. Я только не пойму, ты что, убивать меня пришла?

Тикки могла бы ответить отрицательно, но это было бы глупо. Она пришла сюда получить ответ на свои вопросы, может быть, и деньги, а может, просто отплатить Адаме за то, что он завлек ее своим волшебством. Собственно, она и сама не знала точно, что собирается делать, – раньше ей никогда не доводилось оказываться в таких ситуациях: сталкиваться с магом лицом к лицу.

– Убить тебя – это мысль, – тихо прорычала Тикки, – но сначала я хочу получить свои деньги, маг!

– Ты ведь теперь знаешь о моей силе, – сказал Адама, улыбаясь так, будто чему-то радовался. – Я очень удивлен, что ты вообще что-то заметила. Я ведь старался сберечь свою тайну. Ты ведь не любишь магов, правда?

– Я не люблю лживых засранцев.

– Разве я лгал тебе?

– Здесь нет никакого Адамы Хо. В Гонконге никогда не слыхали такого имени. Единственная группа «Триад» в Филли тихо делает свой бизнес в чайнатауне.

Улыбка Адамы стала еще шире, он откинул голову и негромко рассмеялся. Самообладание вернулось к нему.

– Прости меня, – сказал он, по-прежнему широко улыбаясь, – твое негодование понятно. Я использовал тебя не совсем честно. Признаю. Знаешь, ты доставила мне больше удовольствия, чем любой из моих прежних слуг, а я тебе не заплатил. Ты, наверное, считаешь меня ужасно неблагодарным.

– Думаю, тебе надо дать пинка под зад. Тикки поняла, что с рыженькой что-то не так – она не пахла человеком. Она вообще никак не пахла.

– Как бы ты предпочла получить свои деньги? – спросил он. – Оружием? Или, может быть, золотом?

Тикки готова была поклясться, что уже слышала эту фразу от Адамы: похожие вопросы он не так давно задавал человеку в черном, как его там – Триск или Стикс, что-то в этом роде.

– Так, по-твоему, будет честно? – Адама протянул руку, и перед его троном на полу возникла груда золотых монет – хватит, чтобы набить небольшой рюкзак.

– Нет? – спросил Адама, глядя на Тикки. – Больше?

Он взмахнул рукой, и рядом с монетами выросла горка платиновых кредитных карточек.

– Еще больше? – Еще одно движение руки, и по соседству с кредитными карточками взгромоздилась гора банкнот. – Так лучше?

Тикки не верила своим глазам. С одной стороны, Адама предлагал ей несметные богатства, которые она и не чаяла получить, а с другой – эти монеты, карточки и деньги пахли так же, как рыженькая. Никак они не пахли. Все это воздух.

Она рискнула на мгновение перевести взгляд на Рамана. Он стоял с широко раскрытыми глазами, настороженный, напряженный. Она снова посмотрела на Адаму.

– Нет? – улыбался он. – Отказываешься?

– Мне нужны настоящие деньги. Настоящие кредитные карточки.

– У меня есть идея получше. – Адама сложил руки, и все монеты, карточки и банкноты разом испарились. – Ты выполняешь для меня еще одну работу, последнюю, а я прощаю тебе этот маленький бунт.

– Ты что, пуленепробиваемый?

– Даже лучше!

Откуда-то возник ветер и стал усиливаться. Тик-Пи успела это расслышать. В следующий момент шорох ветра вырос до воя циклона, вещи в комнате задрожали, затряслись, как будто дом собирался сорваться с фундамента. Тикки оглянулась и обнаружила, что Раман исчез. Его не было. И запах его исчез без следа.

Тикки зарычала.

Она лихорадочно соображала. Не важно, каким образом Адама заставил Рамана исчезнуть или сделал так, чтобы казалось, будто он исчез. Тем не менее он пропал, испарился. В голове у Тикки помутилось – он пропал навсегда, он умер. Инстинкт и злость продиктовали ей ответ – палец сам нажал на спусковой крючок. Винтовка громыхнула, но этот грохот был пустяком по сравнению с бурей, которая бушевала в ее душе. Плевать ей, что Адама маг, что он может заставить исчезнуть и ее. Если бы она сейчас была в своем естественном обличье, она бы с ревом набросилась на него и изодрала бы его на тысячу мелких кровавых клочков!

Адама откинул голову, громко рассмеялся и вдруг растворился в воздухе. И все остальное тоже исчезло: рыженькая, стена с экраном, трон, мраморный пьедестал и камень. Рев ветра утих, и Тикки с отчаянно колотящимся сердцем оказалась в загаженном цокольном этаже. По потолку текла вода, ее окружали продырявленные пулями бетонные стены. Она посмотрела себе под ноги и не увидела их, потому что они утопали в глубоченной луже.

Тикки по инерции перезарядила винтовку, огляделась, но стрелять здесь было не в кого. Какой смысл стрелять?

Из пустоты возник голос Адамы.

– Ты должна сделать для меня последнюю работу, тигрица. Самую последнюю. И мы расстанемся, ты снова будешь свободна. И если ты будешь послушна, тогда я, возможно, верну тебе твоего дружка. И мы будем квиты.

Тикки с трудом проглотила комок в горле, стараясь соображать трезво, несмотря на пульсирующую боль в висках. Сделать для этого мага еще одну, последнюю работу? Да только подумаешь об этом – совсем рехнешься!

– А что, если я откажусь?

– Как бы не так! Ни за что не откажешься! Я очень разборчив в выборе оружия. Ты хочешь получить своего дружка, а я хочу получить того, кто виноват в смерти моей прекрасной Леандры.

– Кто же это?

– Беннари Охаши.

49

Свет померк внезапно, и Раман оказался погруженным во тьму более глубокую, чем все, что видел раньше. Еще мгновение он слышал завывание страшного шторма, а потом и звуки исчезли.

Как будто он разом ослеп и оглох – ничего не видно, ничего не слышно. Это было странно и дико, только могущественный маг может создать такую иллюзию. Ну, и что теперь делать? Он посмотрел направо – туда, где была Потрошитель, но там тоже только чернота. Она была повсюду, она окружала его со всех сторон. Он чувствовал в руке тяжесть пистолета, но не увидел его, даже когда поднес прямо к лицу.

Раман присел и ощупал пол под ногами. Рука наткнулась на какие-то обломки и песчинки – что-то похожее на бетон. То ли это часть иллюзии, то ли брак в работе – прорвавшаяся в магию реальность. Скорее последнее. Одно дело – внушить ему, что он ничего не видит и не слышит, а вот сделать то же самое с осязанием намного сложнее. Чем больше органов чувств надо ввести в заблуждение, тем большая требуется колдовская мощь. Чтобы нейтрализовать его, магу такие сложности ни к чему.

Он вгляделся во тьму и крикнул, чтобы оповестить Потрошителя, в каком положении оказался, но ответа не последовало.

Раман задумался – что же делать дальше? Потрошителю может потребоваться его помощь.

50

Когда дверь лифта открылась, она была уже наготове и тут же метнула в холл осветительный пакет и гранату «MECAR SA МР-76», которую применяла полиция при уличных беспорядках. Пакет мгновенно воспламенился и выдал серию ослепительных вспышек, которые должны были дезориентировать любое живое существо, способное воспринимать свет, и настолько мощных, что пробивали даже светоотражатели армейских шлемов. Вслед за пакетом "рванула граната, но эффект от ее взрыва проявился секунды две спустя. Ее разрывная мощность ничтожна, «МР-76» не дает осколков большой убойной силы – взрыв служит только для распространения сильного химического заряда.

Через четыре секунды Тикки вошла в коридор. Она была в армейском противогазе с пятиступенчатой очисткой и в светоотражающем забрале. Воздух, который она вдыхала, был совершенно безвкусен, а забрало превращало сумрак коридора в темноту, но ей не привыкать обходиться без нюха и передвигаться в темноте. Коридор был коротким и простирался всего на несколько метров по обе стороны от лифта. На полу валялись семеро одетых в бронежилеты вооруженных до зубов охранников. С час они пробудут без сознания, а потом еще долго будут вялыми и скованными в движениях.

Тикки пошла по коридору и свернула к левой двери. Как только она это сделала, дверь распахнулась, и в проеме возник человек в темном костюме, зеркальных очках и с автоматическим пистолетом в руке – еще один охранник. Он не свалился, потому что газ из коридора уже вытянуло.

Тикки дала короткую очередь из пистолета, стреляющего пулями со снотворным. Человека швырнуло о стену, и он повалился на пол. Этот будет в ауте часов пять. Дверь осталась открытой – это удача. Тикки шагнула вперед, забросив в следующее помещение связку из световой и химической гранат.

Секунды через три она вступила в переднюю квартиры, принадлежащей Беннари Охаши. Три переодетых охранника лежали на полу, по всей видимости, без сознания. Тикки стянула противогаз. Под ним у нее был надет закрывающий лицо вязаный подшлемник. На этот раз она была в бронежилете, камуфляжных брюках и черных ботинках.

Из двойных дверей, ведущих в глубь апартаментов, появился человек в белой куртке слуги с подносом сэндвичей в руках. Он разинул рот от изумления и встал как вкопанный, уставившись на Тикки. Она шагнула к нему, направив пистолет ему в грудь:

– Поставь поднос.

Человек затоптался в нерешительности, Тикки почувствовала, как от него запахло страхом. Он поставил поднос на маленький столик у дверей. Тикки толкнула его к стене и ткнула ствол ему в лицо.

– Где Беннари Охаши?

На лице слуги отразилось изумление, он затараторил по-японски:

– Я… я не знаю… Я не знаю! Зараза.

Тикки направила пистолет ему в плечо и выпустила один заряд. Слуга повалился. Она не собирается стоять здесь и препираться. Быстрее будет просто обыскать помещение.

Ей было известно это место со всеми его тайными закоулками – Адама все показал еще тогда, когда она верила его вракам, еще до того, как он захватил Рамана в заложники. Она сама не очень-то понимала, какое чувство испытывает к Раману, что он для нее значит, но он определенно был ей небезразличен, и Тикки убьет кого угодно, чтобы вернуть Рамана.

Ее бесило то, что Адама вновь принудил ее выполнять работу, но с этим она сможет примириться. Вот чего она не перенесет, так это мысли, что упустила единственный шанс в своей жизни.

Она шагнула вперед, держа пистолет наготове.

Охара проснулся от дурного предчувствия. Ему привиделось, что демон его ночных кошмаров, эта тварь наконец пришла за ним. Каждая ночь, не принесшая сообщения о смерти Потрошителя, означала, что этот момент приближается, что этот первобытный ужас подкрадывается к нему. Если ее не убьют со дня на день…

Если убийцы, нанятые Эноши, потеряют еще хоть немного времени…

Неизбежные последствия проволочки были для Охары совершенно неприемлемы. Он сполз с постели, прошлепал в ванную и там стал горстями запихивать в глотку пилюли и таблетки из бутылочек, стоявших на мраморной полке. Он всегда был очень раним – лишнее свидетельство высочайшего интеллекта. Сейчас, сейчас благодатная химия поможет его организму скомпенсировать вредоносные последствия ужасных сновидений. Инъекция половинной дозы наркотика быстро перевела его из состояния эмоционального расстройства в легкую эйфорию. Из разбросанных на полке чипов «Лучше, Чем в Жизни» он выбрал «Всемогущество» и вставил в разъем за правым ухом. Чип поможет восстановить стройность мыслей, точность видения, ясность оценки истинной ситуации. Такая поддержка необходима в мире, который находится на грани социального и экономического взрыва.

Он вернулся в спальню и забрался в постель.

К счастью, почти все идет по плану. Одна из межнациональных корпораций – «КФК Интернэйшнл» – уже в его руках. Остальное придет. Скоро он будет контролировать всю мировую экономику – корпорации, банки, орбитальные космические предприятия, все! Все будет принадлежать ему. Конечно, ему придется встретиться с препятствиями, но благодаря своей непревзойденной интеллектуальной мощи он сумеет предвидеть и устранить любые трудности. Мир будет вертеться, подчиняясь одному его слову.

Сейчас у него только одна проблема, и не столько проблема, сколько источник раздражения – эта сучка Потрошитель. Нельзя было выпускать ее живой, надо было прикончить ее еще там, в Сиэтле. Надо ее уничтожить немедленно, пока эта тварь не захватила его врасплох. При его мощнейшем интеллекте и утонченной чувствительности никто не сможет соперничать с ним, никто не посмеет подняться против него. Тем более какая-то первобытная тварь, порождение зла, ночных кошмаров человечества. Когда-то он допустил одну-единственную ошибку. Но теперь он ученый! Потому-то и приказал Эноши нанять киллеров. И пусть примитивные создания дерутся между собой. Это именно то, что надо.

В своем неуклонном движении к высшей власти Охара всегда использовал невежд. Сейчас это не важно, все ли детали его плана сработали там, в Сиэтле. Он еще употребит эту сучонку! Он сделает ее своей служанкой, поимеет ее прямо здесь, на этой постели, это жалкое стонущее существо, покорную рабыню его физиологических потребностей…

Эта мысль вызвала у Охары улыбку, он даже рассмеялся.

Но почему другие люди все время его подводят? Почему эта сука до сих пор жива и преследует его от самого Сиэтла? А ведь ей давно пора бы упокоиться в могиле. Охара нанял ее, чтобы убить парня, которого он выставил как вора, укравшего очень важный файл данных. Понятно, на самом деле файл спер он, Охара, а парень был нужен только для прикрытия. А смерть Потрошителя окончательно обрубила бы концы с делом о пропаже файла.

Так получилось, что файл исчез, а Охара остался безнаказанным. Тогда весь план был осуществлен, как задумано, кроме того, что Потрошитель отказалась сотрудничать, не пожелав тихо умереть. Эта задница, лейтенант Кэркленд, даже не подозревает, насколько близко подобрался к истине. Охара действительно продал материалы, украденные в «Серетек», как Кэркленд и говорил, но не посреднику корпораций Джону Брэндону Конвею. Охара использовал эти материалы, чтобы пролезть в КФК. Как и большинство многонациональных корпораций, в КФК производилось огромное количество разнообразных товаров, и одному из ее филиалов очень пригодились данные «Серетек» по генной инженерии.

Воспоминание о том, как он наколол этих дебилов из «Серетек», развеселило Охару. А как он будет хохотать, когда околпачит весь Совет директоров КФК, включая эту напыщенную жопу – вице-президента Торакидо Бунтаро со всей его японской спесью.

В ближайшие дни предстоит попотеть. Охара вскинул голову, потому что дверь в спальню отворилась и в ней показалась фигура в темной одежде.

Тикки несколько секунд стояла неподвижно, осматриваясь. Она чувствовала какое-то странное смущение. Она пришла в эти апартаменты в Платинум-Мэнор, чтобы уничтожить человека по имени Беннари Охаши. Она видела его фотоснимки и знает, что он похож на японца. Известно ей и то, что Адама считает Охаши ответственным за смерть его прекрасной Леандры. А сейчас, стоя в дверях этих роскошных покоев, отделанных красным атласом, она никак не могла установить соответствие между лицом Охаши, которого она помнила по фотографии, и лицом человека, лежащего на постели. Этот человек вовсе не японец – он чистый англосакс. Больше того, Тикки его знает по своему профессиональному опыту. Он сейчас выглядит совсем не так, как тогда, когда они встречались в последний раз. Но запах его она признала сразу, и это помогло ей вспомнить знакомые черты лица.

Зовут его Бернард Охара, и Тикки еще в Сиэтле искала случая убить его.

Непонятно только, как это Охара оказался здесь. Он ли тот человек, смерти которого желает Адама? Может быть, это кто-то другой? Пришла она по правильному адресу, спальня пахла Охарой. Запах устойчивый – ясно, что он живет здесь уже несколько месяцев. Это не может быть совпадением. Или может?

Адама всегда говорил, что выбирает оружие очень тщательно. Теперь, кажется, понятно, что он имел в виду. Кто может быть лучшим оружием, чем жаждущий убить этого человека? Тот, у кого есть свои причины желать смерти Охары. Именно Охара приговорил ее к смерти там, в Сиэтле. Какие еще нужны основания?

Охара, на котором были только золотистые атласные шорты, медленно сел в постели и нахмурился.

– Кто ты? – спросил он. – Что ты делаешь в моей спальне?

– Ты все жульничаешь?

– Что?

Тикки забросила за спину кобуру с заряженным парализующими капсулами пистолетом и извлекла из плечевой кобуры «канг».

– Уходи, – сказал Охара. – Немедленно. Зря он так.

Тикки прицелилась и выстрелила. «Канг» оглушительно пролаял очередью в пять патронов. Подушки и простыни на постели взлетели и закувыркались, глаза Охары расширились от страха. Едкий кислый запах этого страха наполнил атмосферу комнаты. Охара конвульсивно дернулся, сполз с постели, упал на пол, подскочил и рванулся к двери в правой части комнаты.

– Уходи! – заорал он. – Уходи!

Тикки пустила еще пять пуль под ноги Охары, а еще пять – в стену вокруг двери, в которую он ломился. Его крик превратился в истерический визг. Тикки пошла за ним следом в холл, затем в следующую комнату – в кабинет, по дороге выбросила пустую обойму и вогнала новую. Охара мчался к столу в дальней части кабинета. Тикки снова прицелилась – пули стали кромсать стены, потолок, стол и стоящий на нем дисплей. Охара, визжа от ужаса, пересек комнату и выскочил в следующую дверь. Тикки не отставала.

Охара вбежал в зал – гостиную, наверное. Тикки снова сменила обойму и открыла огонь, громя все вокруг – лампы, люстры и дорогие хрустальные украшения. Почему она не выстрелит в Охару и не покончит с ним, Тикки и сама не понимала. Ею овладели противоречивые чувства. Была мысль дать Охаре испытать предельный страх, было желание просто пришить его и покончить с этим делом поскорее. Было и хищное желание сделать все по-своему, превратиться и взять этого человека как добычу, ободрать и разорвать его в клочья. И ни на минуту не забывала она о том, что, убив Охару, она вернет себе Рамана целым и невредимым.

Но что-то удерживало Тикки. Ей была отвратительна мысль, что она выполняет желание Адамы, служит ему. Ей была отвратительна мысль, что она – слепое орудие обманщика. Она готова была даже отпустить Охару – только бы не сотрудничать с магом, который манипулировал ею с помощью колдовства. Она ненавидела, когда ее использовали, ненавидела чувствовать себя беспомощной жертвой, слабым существом, которое должно бежать, едва завидев что-то похожее на хищника.

Она прямо заболевала, ее воротило от этого, переполняло злобой к тому, кто совершает над ней насилие.

Охара проломился через стеклянную дверь, ведущую на балкон, и стал колотиться о крепкие пуленепробиваемые панели, прикрывающие балкон снаружи. Тикки встала в дверях, прогремел «канг», и стекла за спиной Охары покрылись трещинами, а потом обрушились вниз дождем осколков. Охара захныкал и завизжал разом, а потом зашелся в истерическом, сумасшедшем хохоте.

– Я знаю, кто ты! – вскрикивал он, прерывая самого себя взрывами безумного смеха. – Ты монстр! Да!…

Снова смех.

– Ты монстр! Фантом! Ты ничего мне не сделаешь! Тебя здесь нет! Ты не настоящая!

Тикки постояла, потом подняла «канг», направив его прямо в лицо Охаре. В каком-то смысле он прав. Ее здесь нет. Сейчас, когда она оказалась перед неизбежностью совершить еще одно убийство, Тикки кое-что вспомнила. Вспомнила, как убивала для Адамы в прошлый раз. Вспомнила совершенно отчетливо, хотя, видимо, все последние дни это воспоминание постоянно вертелось где-то в ее подсознании. Она стоит на запасной лестнице в жилой башне комплекса «Ардмор», открывается дверь, и на лестницу выходит паренек, и она убивает его потому, что он может поднять шум и не дать ей убить свою жертву. Сейчас это кажется непостижимым – она убила ни в чем не повинного ребенка. Это страшно! Она же могла просто сбить его с ног, оглушить…

Все это сраные маги, они водят ее на ниточке. Она совершала по их воле безумные, дикие, бессмысленные поступки! Здесь, в городе, среди людей, она вела себя как дикое животное…

Как все запутано!

Охара все хныкал, взвизгивал и заходился хохотом, и что-то подсказывало Тикки: это ничтожество не стоит того, чтобы считать его достойной дичью. Он даже не дичь, а так – клоп, насекомое. На этого охотиться – унизительно.

Внезапно, повинуясь импульсу, она достала пистолет с парализующими зарядами, прицелилась и выстрелила. Оружие щелкнуло, а Охара, кажется, даже не заметил, что к грудь ему вонзилась стрелка. Еще мгновение он продолжал хныкать, а потом стал падать. Тикки и сама не знала, что бы она стала делать, если бы он повалился вперед, но ей не пришлось об этом беспокоиться – вмешалась судьба.

Охара повалился назад, прямо в дыру в прозрачной стене, и исчез в ночи.

А тут до земли – семь этажей.

Тикки какое-то время постояла в нерешительности, потом повернулась к выходу. Ее почти не заботило, умер ли Охара при падении или каким-то чудом выжил. Слишком многое ее сейчас беспокоило, в том числе и вопрос о собственном существовании. Для чего она совершила это убийство, да и имела ли на это право?

Пора смываться.

51

Сила удара была за пределами восприятия, с него будто разом содрали плоть, разбили на мельчайшие осколочки, все человеческое исчезло, остались только следы животных инстинктов, а он все мчался по длинному черному тоннелю к океану сияющей белизны.

Боль была за пределами восприятия. Миллиард его осколочков одновременно мучился от боли, потом их стало десять миллиардов. Он ощущал миллиард миллиардов страданий, изнемогал в ужасающих пытках, чувствовал что-то еще, чье-то присутствие, зловредное и злобное, дьявольскую жестокость, упивающуюся безмерными страданиями бесчисленного количества душ. Эта страшная сущность схватила его вместе с другими несчастными и наслаждалась его мукой, страданием его бессмертной души.

Все его земные суетные затеи погублены – он во власти того, чье могущество за пределами восприятия.

Волна агонии накатилась снова, а потом все исчезло.

52

Было уже здорово за полночь, когда Кэркленд наконец оторвал глаза от экрана дисплея. И увидел входящих в двери его кабинета заместителя шефа детективов Наннет Лемер в сопровождении своего непосредственного начальника капитана Энрикеса. Дверь за ними захлопнулась.

– Тебе надо закрыть дело «Экзотек», – сказала Лемер.

– Я работаю над ним, – ответил Кэркленд. Лемер покачала головой:

– Ты должен до завтрашнего вечера дело закрыть. За двести тысяч. И ты получишь арестованного подозреваемого. Ты понял?

Некоторое время Кэркленд пялился на Лемер и Энрикеса, еще несколько секунд заняло раскуривание сигареты. Энрикес не выражал ни малейшего протеста против того, что было сказано.

Кэркленд сделал глубокую затяжку:

– Шеф, что-то я притомился. А почему бы вам просто не забрать у меня дело?

– Брэд, не ерепенься, – заговорил Энрикес, – по крайней мере, не по этому поводу.

– Я вовсе не ерепенюсь. Я просто задал элементарный вопрос.

Лемер поджала губы. При ее здоровенных габаритах губы у нее были тонкие, а сейчас они как будто вообще исчезли.

– Все будет так, как сказано, – проговорила она свысока, – пресса получила информацию. Мэр уже готов наложить полные штаны. «Хетлер-Шатт», наша головная корпорация, приняла решение, ты завтра получишь двести тысяч и произведешь арест, а дело – закроешь.

– И к черту законы, – добавил Кэркленд. Лемер вспыхнула, а Энрикес мрачно укорил:

– Брэд!

Кэркленд снова затянулся.

– Шеф, я получу приказ в письменной форме?

– Лейтенант, давай без твоих дерьмовых шуточек! – рявкнула Лемер.

– А ты не делай из меня дурака! Я не собираюсь быть козлом отпущения! – проревел в ответ Кэркленд.

Несколько секунд они молчали. Физиономия Лемер переливалась всеми оттенками багрового цвета. Молчание нарушил Энрикес:

– Брэд, как ты думаешь, зачем я здесь стою? Никаких козлов отпущения не будет.

– Вы собираетесь подписаться под моим решением, капитан?

– Ты закрываешь дело, а я это утверждаю. Ага, это совсем другой разговор. По крайней мере, в деле сохранятся следы того, что он принял решение, повинуясь чьему-то совету. Это означает, что ему будет с кем разделить лавры, если все это дерьмо, не дай Бог, выплывет наружу. С этим Кэркленд может примириться. Он может примириться и с закрытием дела, даже с тем, что оно будет пришито не тому подонку, который действительно виноват. Кругом полно подонков, и каждый в чем-нибудь виноват. Обвинить одного из них в том, чего он не совершал, конечно, грех, но это гарантия того, что Кэркленд а не вышибут с работы и останется возможность хоть что-то делать для настоящей борьбы с преступностью. Это называется сделка с дьяволом. От таких сделок хочется блевать, но можно постараться и сглотнуть. Собственно, выбора нет: или подчиняешься, или – пошел вон. А уйти просто так – не в его стиле.

– Ты же знаешь, я тебя не брошу, – сказал Энрикес.

Что ж, может быть, и так. Кэркленд несколько секунд смотрел в глаза Лемер.

– Как прикажете, шеф, – сказал он спокойно. Энрикес и Лемер двинулись к выходу, пропустив входящего сержанта – детектива Пола Занарди. Детектив выглядел усталым и возбужденным.

– Сейчас Маркиз позвонил. Сказал, что Бернард Охара только что, пробив стекло, выпал с балкона.

Кэркленд задумчиво произнес:

– Ему повезло!

– Что ты имеешь в виду?

Кэркленд отхлебнул чуть теплого соевого кофе, а остаток вылил в мусорный контейнер.

– Получены новые сведения. Охара – виновный по нашему делу.

Занарди остолбенел:

– Ты это серьезно?

Кэркленд затянулся сигаретой, откинулся в кресле, прикинул про себя все «за» и «против», улыбнулся и сказал:

– Припомни-ка, Занарди, я когда-нибудь шутил такими вещами?

53

Адама Малик осторожно спустился по лестнице в загаженный вестибюль, держа в одной руке трость, а в другой кейс. В трости было скрыто лезвие наподобие меча, заговоренное, чтобы выручить в драке, в том крайне маловероятном случае, если он подвергнется нападению. Настоящее же сокровище, тщательно завернутое в роскошный бархат, лежало в кейсе. Сокровище имело форму гигантского драгоценного камня весом в восемьсот каратов. Малик еще не освоил и доли его возможностей, но знал, что он бесценен. Камень назывался «Склеп Душ», и его могущество превосходило все, с чем Адаме приходилось когда-либо сталкиваться.

Когда он спустился в вестибюль, в центре из пустоты возник сгусток тьмы, который затем расширился и заполнил собой все пространство. Малик улыбнулся – так появлялся Мастер, дух, который именовал себя Эбберлетом. Малик спокойно наблюдал за тем, как тьма медленно охватывала его, наполняя существо, превращаясь в его плоть, мозг, дух.

– Ты готов? – спросил Мастер. Малик улыбнулся:

– Да. Что нам делать с тигром-оборотнем, который болтается там, внизу? Мои чары скоро ослабнут.

– Оставь его, – сказал Мастер, – пусть это тебя не заботит… У нас теперь новый слуга…

– Да, – согласился Малик, все еще улыбаясь.

Новый слуга, орк, ждал у машины. Ни малейших магических способностей и не особенно умен. Эти два фактора обеспечивали легкость контроля над ним. Физически развитый и без предрассудков. Это делает орка удобным, хорошим оружием. Просто отличным. Конечно, у него нет такой сопротивляемости к физическим травмам, как у Потрошителя, зато в этом мире насилия и смерти его легко заменить.

– А что с Потрошителем?

– С ней мы расстались…

– Понятно.

– Теперь пошли…

То, чего хочет Мастер, должно быть исполнено. К тому же Малик будет рад покинуть Филадельфию. Мастер дал ему многое, он дал ему почувствовать вкус власти, которую не может представить себе обычный человек. Он дал ему возможность вызывать дух его прекрасной Леандры и вновь наслаждаться ее любовью. Могущество Мастера дало ему контроль над тигрицей-оборотнем, и это было так же легко, как просто высказать свое желание вслух. А Потрошитель стала оружием, которое позволило отомстить за смерть его любимой Найману, Джорджу, Харрису и, конечно, Охаре.

Бернард Охара – худший из них. Это он желез-ной рукой правил Отделом Специальных Проектов, это он настоял на ритуале вызова духов, который привел к смерти Леандры. Охара заслужил свою смерть. Единственное, что огорчало Малика, – смерть Охары была не слишком жестокой. Удовольствие Мастера было бы большим, если бы смерть Охары была такой же ужасной, как смерть остальных, если бы он стал жертвой страшных пыток.

А удовольствие Мастера превыше всего, без могущества Мастера Малик был бы ничто, великие тайны метамира были бы навсегда для его закрыты. А теперь его ждут все тайны Вселенной.

Из вестибюля он вышел на тротуар. Он не будет скучать по этому развалившемуся, забытому Богом кварталу. И по Филадельфии он тоже не будет скучать. Кому она нужна!

Карсон, новый слуга, открыл перед ним заднюю дверь старого лимузина. Машина антикварная, выглядит – будто собирается вот-вот рассыпаться, но Малик ее любит, а сейчас лучшей ему и не надо: Малик сел лицом по ходу движения.

– Ну что, босс, едем? – спросил Карсон.

– Да, – ответил Малик, – в Ньюарк.

Мастер любит места вроде Ньюарка, которые путеводители называют городским адом. Это очень удобно.

Карсон уселся за руль и запустил двигатель. Как только «линкольн» отъехал от обочины, мир вдруг взорвался и разлетелся на миллион осколков, миллион горящих кусков, ревущих чудовищным адским огнем.

54

Ярко горели тысячи свечей, рядами карабкающихся вверх по стене. На алтаре тлела сотня благовонных палочек. Элиана погрузила большие пальцы в стоящую на алтаре маленькую глиняную чашку и нанесла мазки на лоб, нос и щеки. Затем в большой чаше с чистой водой она тщательно вымыла пальцы и ладони. Потом отступила на три шага от алтаря и медленно опустилась на колени.

Элиана завела тихую песню, десятки тонких браслетов на ее запястьях мелодично зазвенели.

Песня была короткой, она рождалась в глубине ее существа – губы выговаривали слова с такой легкостью, будто они сами приходили на ум.

Комната изменилась, завибрировала могучей энергией. Свечи вспыхнули ярче, песня разнеслась эхом словно в огромной пещере. Двустворчатая дверца в алтаре распахнулась, открывая темный просторный тоннель. Элиана на четвереньках протиснулась в него и поползла, взвешивая каждое движение. Когда тоннель расширился, она встала на ноги, потом свернула в тайную аллею, известную только избранным, умеющим хранить секреты.

Аллея шла через центр огромного метрополиса, где человеческая энергия, смешиваясь с энергией природы, приходила в равновесие. В домах, устремленных в ночное небо, залитое светом звезд, жили тысячи человеческих существ – жили и умирали, засыпали и просыпались, любили и ненавидели, смеялись и плакали.

И никто из них не подозревал об особой природе, аллеи. Да так оно и должно было быть.

Элиана опустилась на колени и стала ждать, выбрав подходящее место посреди аллеи, где не было ни мусора, ни пыли, ни грязи. В небе медленно кружился хоровод сверкающих, как бриллианты, звезд. Вскоре в дальнем конце аллеи из ничего, из тени возникло нечто.

Кошка, Которая Гуляет Сама по Себе. Одинокая Кошка, которая подчиняется только Своей Кошачьей Природе. Среди людей и улиц города она чувствует себя как дома, но она самодостаточна и совершенна. Если порой она и бывает жестока, то только потому, что кто-то обидел или предал ее. Она всего лишь справедлива.

Кошка приблизилась, обнюхивая землю, потом уселась, вылизала переднюю лапу и посмотрела на Элиану. Когда она заговорила, казалось, ее голос был голосом самой Природы.

– У тебя есть какая-то тайна.

Элиана улыбнулась – Кошка и умна, и тонко чувствует.

– Я узнала много нового.

– Расскажи.

– Другие услышат.

– Тогда пошли.

Кошка повела ее по аллее вокруг дома, вниз по лестнице, потом через открытую дверь, потом еще по одной лестнице, через узкий холл – в котельную, в укромный закуток. Пол здесь был чистый, ворчащие котлы приятно согревали воздух. Они сели. Элиана откинулась на локоть, Кошка потянулась носом к ее лицу.

– Расскажи мне свою тайну.

Элиана прижалась к уху Кошки, чтобы прошептать свою тайну – о маге Малике, о Духе, который им управляет, и об огромном сокровище, которым этот Дух владеет.

– Все это ты узнала сама?

– Да. С помощью чар и другими способами.

– Какими?

– Я использовала других, чтобы все разузнать и приготовить. Они ничего не знают о моей цели. Кошка зашипела от удовольствия:

– А в чем секрет? Твой настоящий секрет. Элиана наклонилась еще ближе и снова стала нашептывать.

– Тебе понадобится помощь, – промурлыкала Кошка.

Элиана молчала. Просить Кошку о помощи нельзя – обязательно нарвешься на отказ. Кошка тщеславна, уверена в своем могуществе и презрительно относится к тем, кто полагается на других. Правда, ее тщеславие никогда не вступает в противоречие с разумом.

– Если ты собираешься этого добиться, тебе надо кое-что знать, – прошептала Кошка Элиане на ухо.

– Скажи мне, – помурлыкала Элиана. Кошка посмотрела на нее и что-то прошептала.

То, что Элиана услышала, подтвердило ее подозрения. Теперь ясно, как надо действовать.

– Я пойду.

– Да, – глаза Кошки сверкали. Она была довольна.

Элиана вернулась к себе.

Осортонорикс, черный кот, ее наперсник, приблизился к ней.

– Приготовься! – сказала Элиана. Осортонорикс ответил ей телепатически:

– Я готов, хозяйка…

Алтарь подернулся рябью, как вода в бассейне, потом успокоился. Появилось изображение все той же аллеи. В конце аллеи стояли два тигра-оборотня. Элиана узнала их по ауре, астральным формам и именам – Рипсо и Потрошитель. За их спиной кружился маленький смерч, но они не обращали на него внимания и переговаривались вполголоса, оглядывая улицу. Затем Рипсо пересек проезжую часть и нырнул под машину – старый лимузин. Потрошитель последовала за ним и присоединилась к Рипсо у машины. Они обошли лимузин по тротуару и вошли в двери дома.

Элиана презрительно усмехнулась. Она же приказала этой парочке сделать дело и уходить. Магическая защита, которую она им дала, была очень слабой. Они поставили под угрозу весь план. Идиоты! К счастью, они ничего не знают о ее замысле.

Вскоре из дома вышла Потрошитель. Она поспешила прочь. Элиана заметила, что аура Потрошителя подверглась какому-то воздействию. Что ж, она получила по заслугам. Элиана не питает симпатий к непослушным.

Тем временем к дому подбирались и другие, осторожно укрываясь в соседних брошенных домах, точно так, как она их проинструктировала. Элиана знала их хорошо – это ее последователи и ученики. Они служили ей по доброй воле, а плату требовали небольшую. Они благоговели перед ее колдовской силой и мечтали чему-нибудь у нее научиться, стать адептами или подмастерьями. Правда, реальный потенциал был всего у одного или двоих.

Перед закатом двери дома открылись снова, и в них появился орк, слуга Адамы Малика. Через минуту по ступеням на улицу спустился сам Малик. В его эфирном теле переливалась какая-то адская чернота. Элиана знала, что это эфирная форма духа-призрака. Этот дух не только овладевает человеком, но и поселяется в нем.

Малик устроился на заднем сиденье лимузина, а орк сел на место водителя. Мгновением позже лимузин взорвался.

Из бушующего пламени появился пылающий, как факел, Адама Малик. Могущество духа-призрака спасло его от взрыва, а сейчас оберегало от огня.

Элиана запела тихую песню-заклинание. Рядом с Адамой вырос мерцающий водоворотик воздуха, который тут же приобрел форму прекрасного, великолепно сложенного мужчины. Это был не человек, не бог – это был злой дух, зачарованный еще давным-давно. Он вышел на тротуар, протянул руку к Малику, и, когда тот откинул голову назад, опустошительный вал огня обрушился с ночных небес. В одну секунду сотни молний охватили тело Адамы Малика. Он упал, а через мгновение с этого места к небу с ревом вознесся огромный огненный шар, сковавший его тело.

Огонь погас, остался только пепел. Вслед за смертью Адамы Малика пришел черед разрушению духа-призрака, скрывавшегося в его теле. Духа, который называл себя Эбберлетом, но Элиана знала, что истинное его имя – Ловец Душ. Элиана вернулась к себе и предалась омовениям. Несколько часов спустя некто из ее свиты вошел в маленькую комнату позади лавки талисманов и положил перед ней металлический кейс. Элиана жестом приказала парню положить кейс на стол и убираться. Хотя грязь, которой был перемазан кейс, вызывала у нее отвращение, она опустилась перед ним на колени. Кейс был покорежен и опален огнем. Элиана прошептала заклинание, кейс взвизгнул и открылся. Внутри, завернутый в бархат, лежал гигантский кристалл. Элиана осторожно взяла его в руки.

Даже на расстоянии сила камня была очевидна, а теперь, когда она держала камень в руках, его мощь оказалась сокрушительной. У нее закружилась голова, и она покачнулась – ей пришлось немедленно отключить свое астральное восприятие. Двигаясь очень осторожно, Элиана отнесла камень вниз, в свое святилище, на задрапированный бархатом алтарь. Здесь она снова прозондировала камень своими астральными чувствами. Она успела ухватить след исчезающей связи с огромной областью астрального метапространства, естественной для Ловца Душ. Внезапно до нее дошло, в чем истинная сила и смысл камня. Скрытое в глубине, сияющее золотом ядро было средоточием бесконечного множества духовных сущностей… жертв насильственной смерти.

Сила камня оказалась темной, но она раскроет Элиане множество тайн. На губах ее появилась улыбка – Кошка будет довольна.

ЭПИЛОГ

– Руки на голову!

Тикки положила руки на темя и боковым зрением отметила, что Раман делает то же самое. Они стояли по обе стороны мотоцикла Рамана на обочине местного двухполосного хайвэя, окруженного могучим лесом. Грубый мужской голос, отдававший приказы, шел откуда-то из-за блестящих цветных огней и сверкающих фар машины, остановившейся метрах в пяти позади них.

Это легавые.

Вот что значит выбираться из Филли так называемыми глухими дорогами. Эта идея не нравилась Тикки с самого начала. Глухие дороги проходят по малонаселенным местам, где полицейским и делать-то больше нечего, как попивать соевый кофе да хватать случайных зевак. Им с Раманом надо было двигаться по главной дороге северо-восточного коридора. Тамошние полицейские настолько заняты, что бывают счастливы, если люди не гробят друг друга хотя бы пять минут подряд.

Тикки поглядела на Рамана. Если он и испытывает какие-то угрызения совести из-за того, что завел ее сюда, то по его виду этого не скажешь. У Тикки уже приготовлено несколько теплых словечек, которые она скажет Раману, как только они отсюда смоются. Если смоются.

– Женщина-пассажир, ко мне! – проревел голос из-за огней. – Держи руки на голове! Блеск.

Она шагнула к полицейской машине и оказалась у двери водителя, откуда шел голос. Еще два шага к сверкающим огням – и ей пришлось отвернуть голову, еще два шага – и она попыталась закрыть лицо поднятыми локтями. От рези на глазах выступили слезы, она споткнулась и чуть не упала, но когда пересекла линию фонарей, боль прошла. Из яркого солнечного дня словно провалилась в глубокую шахту. На мгновение она вообще ослепла, перед глазами побежали красные и оранжевые круги. Здоровенная лапа схватила ее за правое плечо и бросила на борт машины.

Чужие руки быстро пробежали по ее бокам и животу, вниз по ногам, потом по спине. Из левого кармана куртки исчез газовый распылитель «МК-7», из правого – пистолет, стреляющий усыпляющими ампулами, из-за пояса – электрошокер «RX-1000», «канг» – из плечевой кобуры, разная мелочь – из-за голенищ ботинок. У Тикки только начали просыхать глаза, а ей уже завели руки за спину. Митенки у нее на руках были отделаны тонким дамским кружевом, что, впрочем, нисколько не ослабляло их действия – это так называемые шоковые перчатки из каталога «Арес». Кто-то стянул их с кистей ее рук и защелкнул на запястьях наручники.

Внезапно до нее дошло, что здесь только один коп. И раз он занят напяливанием на нее наручников – значит, ему наплевать на то, что делается сейчас на дороге. Больше того, раз он обеими руками ее обыскивает и надевает наручники – значит, оружие у него в кобуре.

Коп развернул Тикки к себе лицом и прижал правое плечо к машине, похоже, собираясь затолкнуть ее на заднее сиденье.

– Давай, давай!

Тикки усмехнулась и напряглась – что-то щелкнуло, что-то звякнуло за машиной, и Тикки выбросила руки из-за спины. Коп дернулся и замер от изумления, а Тикки врезала ему головой по физиономии. Изо всех сил.

– Ра! – крикнула она.

Коп отшатнулся, окаменел – из носа, заливая портупею, текла кровь. Тикки выдернула свой электрошокер у копа из-за пояса, прижала к его животу и нажала на спуск. Короткий разряд в восемьдесят тысяч вольт – и брюки полицейского промокли насквозь. Он повалился на колени. Подбежал Раман. Он схватил копа за ноги, а Тикки – за руки, и они поволокли его к лесу.

– Надо его прикончить, – сказал Раман.

– Нет, – покачала головой Тикки.

Они бросили копа прямо у опушки, и Тикки отобрала у него все свое оружие. «Кангом» она больше не собиралась пользоваться, разве только ее припрут к стене. В обозримом будущем она собиралась убивать только оленей и прочих четвероногих. Двуногих она и так уже наубивала достаточно. Может быть, даже слишком.

Она услышала, что проезжающая мимо машина сначала сбросила скорость, а потом резко прибавила газу. Интересно, заметил ли водитель что-нибудь?

– Убери мотоцикл с дороги, – скомандовала она Раману. Тот помедлил, но потом бросился выполнять приказание. Тикки выдала копу еще один разряд. Тикки содрала все, что висело у него на ремне, и потащила его дальше в глубь леса.

Когда Тикки вернулась и села за руль полицейской машины, дорога перед ней была пуста. Раман запихнул свой мотоцикл на заднее сиденье и устроился рядом с ней.

– Что будем делать? – сказал он.

– Осмотримся.

Она нажала на акселератор. Полицейский «ниссан»-интерцептор взревел и рванул вперед. Через километр Тикки свернула к междугороднему хайвэю.

– На мотоцикле будет быстрее, – заметил Раман, – и не так заметно.

– Ты уже покомандовал. Теперь командовать будет Тикки.

Впереди был пункт оплаты за проезд, возле него стояло несколько машин, свободны были только две или три полосы. Тикки вырулила на одну из них. Машина мигала красными маячками, Тикки нашла на пульте кнопку включения сирены, и та немедленно заревела, ухая и завывая.

– Спрячься. Раман сполз на пол.

Тикки надела полицейскую фуражку, чтобы ее силуэт был похож на копа. Фуражка не подходила по размеру, но пользоваться ею недолго и никто не успеет рассмотреть ее как следует. Тикки пронеслась мимо контрольного пункта на скорости километров в девяносто, а потом еще прибавила газу. Откуда-то сзади послышались тревожные сигналы, но контрольный пункт уже исчез в темноте.

Тикки изо всех сил жала на педаль. Погони не было. Полоса, по которой они двигались, вела на междугородный хайвэй. Тикки выключила сирену, перестроилась в крайний левый ряд, а потом отключила и маячки. Они мчались со скоростью больше двухсот километров в час. Когда с ее пути не успевали вовремя убраться, Тикки выскакивала на резервную полосу.

– Слушай, а не опасно ехать с такой скоростью? – спросил Раман, который уже опять сидел в своем кресле.

– Хочешь выйти? Раман улыбнулся:

– Дурацкий вопрос.

– Который?

– Оба. Наверное, он прав.

Они были уже севернее Трентона, когда интер-ком на пульте заговорил о похищении полицейской машины. Этого следовало ожидать, и теперь затея Тикки становилась опасной. Они были уже километрах в пятидесяти от последней точки, где их могли засечь. Конечно, скоро все копы в округе станут их искать, и чем скорее они с Раманом бросят машину, тем быстрее станут практически невидимыми.

Миновав очередную автостоянку, Тикки свернула с дороги. Они вернулись к стоянке через лес. Раман завел мотоцикл.

К утру они были в окрестностях Хартфорда. Еще через двое суток они уперлись в тупик на заросшей грязной дороге в штате Мэн. В конце дороги на лужайке стояла старая бревенчатая избушка. Не желая оставлять мотоцикл на виду, Раман закатил его внутрь. Места для мотоцикла хватало, но внутри было пыльно и неуютно. Правда, Тикки не собиралась проводить здесь много времени.

Ночью они лежали на траве у чистого источника, может быть, последнего в Северной Америке. Рядом валялась полуобглоданная туша оленя. Ночь была прохладной и тихой, наполненной свежестью лета. Тикки тщательно принюхалась и пришла к выводу, что, пожалуй, все это ей даже нравится. Время, которое она провела в Филли, сильно подорвало в ее глазах престиж людей и их городов. Она была счастлива, что сумела вырваться оттуда. Она провела слишком много времени среди людей.

Кто же она теперь? Безжалостный убийца? По человеческим понятиям так оно, наверное, и есть. А может ли она быть еще кем-нибудь? Кем-то лучшим? Это надо обдумать.

Раман говорил, что не любит холода. Конечно, он же родился где-то чуть севернее Бомбея, но Тикки об этом побеспокоится, когда запахнет осенью, не раньше.

А сейчас они вдвоем, и пусть это продолжается подольше. Она игриво шлепнула Рамана хвостом по физиономии, он заворчал и стал ловить ее хвост. Звуки, которые он производил, и запах, который распространял, говорили Тикки, с каким энтузиазмом он принял ее вызов. А ей хотелось все большего. Наверное, это то, о чем ей говорила мама: «Когда придет твое время, ты его ни с чем не перепутаешь». И вот это время пришло, и все изменилось…

Раман овладел ею, ворча от вожделения. С оглушительным рычанием.