Повелители иллюзий. Попаданец

Глава 1. Леха

Нынешний сезон для Лехи выдался крайне неудачным. Все пошло наперекосяк с самого начала. В свои тридцать лет он успел жениться, родить троих детей, развестись с женой… Собственно, де-юре он был все еще женат, но де-факто жена бросила его и вместе с детьми уехала к матери в деревню. В том Леха не видел ничего удивительного. Работу он забросил давно, перебивался случайными заработками, возлагая все надежды на коп. Какая женщина долго выдержит такое?

Уход жены не стал для Лехи катастрофой. Скорее наоборот. Для него это был очередной шаг навстречу свободе, призрачной мечте разбогатеть на лесных находках. Оставалось только ухватить Бога за бороду и удачу за хвост. Но вот последнее как раз и не удавалось.

Ныне его мало что связывало с бывшей супружницей, малолетними детьми, которые-то и раньше не спешили признавать в нем отца, опостылевшей квартирой и мутной городской жизнью. Его тянуло в лес. Домой он возвращался отоспаться, перезарядить аккумуляторы, перебрать находки и сдать цветной металл скупщику вторсырья. Клубные барыги его также не интересовали. Собственно, он был нищ как церковная крыса, в карманах гулял ветер и провалить при всем желании ничего не мог. Как назло попадался один латунный настрел да железные осколки. Этого едва хватало на прокорм.

Вот и сейчас он возвращался с городской окраины, где обитал знакомый скупщик цветмета. Конечно, можно найти что-то поближе, но там за латунь давали на двадцать копеек меньше, да еще требовали высверливать капсюля. А зачем? Только лишняя морока. Все равно гильзы стреляные.

Леха заскочил в какой-то подвернувшийся под руку магазин, купил булку хлеба, бутылку кефира и еще какую-то съестную дрянь. Спешить ему было ровным счетом некуда. Он лениво тащился по улице, прикидывая в уме, куда бы махнуть завтра.

— Леха! — резкий окрик прервал его размышления.

У обочины стоял старенький, весьма потрепанный белый двухсотый «Мэрс». Рядом с ним возился круглолицый крепыш, в котором Леха узнал Романа, старого знакомого по копу. К этому суетливому манагеру Леха никогда не испытывал особых симпатий. Познакомились они пару лет назад на каком-то поисковом форуме. Списались, встретились. Роман владел колесами, что давало определенные преимущества. Но бригада у них так и не сложилась. «Мэрс» безбожно жрал бензин и поездки не оправдывали ожиданий. Да и характер Романа еще тот. Взрывной, увлекающийся, он бросался на все, что сулило сиюминутную прибыль, но также быстро остывал, не доводя до конца многочисленные начинания. Несколько тучный, страдающий одышкой, он быстро уставал. Отсутствие находок его напрягало, интерес пропадал, и после обеда он уже заводил разговоры о возвращении домой. Масла в огонь подливала ревнивая жена. Та звонила каждый час. Но, ради справедливости следует сказать, что для подобного беспокойства имелись некоторые основания. В общем, всем уже было не до копа.

Поездив так пару месяцев, Рома соскочил с базара, увлекся военными фотографиями и пропал на очередном сайте, надулся жабой от чувства собственной значимости и утонул в бесконечном флуде. Несколько раз его банили, но он вновь воскресал под новыми никами с новых айпишников.

Леха тем нисколько не опечалился и вновь стал ездить в одиночку. Так куда спокойнее, а главное, дешевле.

— Здорово, дружище, — Роман искренне обрадовался встрече.

— Ну, здорово, коль не шутишь, — Алексей явно не разделял оптимистический настрой собеседника.

— Рассказывай. Год ведь не виделись, — не унимался Роман.

— Чего рассказывать?

— Все копаешь?

— Та копаю.

— И как успехи?

— Да никак!

— Ладно, будет тебе прибедняться. Ни в жизнь не поверю, чтоб ты чего-нибудь не нарыл. Ты ведь у нас маньяк поиска.

— Да что? Шмурдяк голимый прет. За полгода один жетон и попался. И тот гнилой, битый осколком.

— Чей жетон?

— Попса. Инфантерия.

— Ясно. А как Лариска? Как дети? Четвертого не родил?

— Да куда еще? Тут троих не прокормишь. А Лариска… Нет Лариски! К теще ушла. Сказала, что задолбалась она с моим копом. Дескать, гильзы жрать не будешь. Вот такие пироги.

— Понятно, — Роман виновато вздохнул, теряя интерес к разговору. Возможно, он подумал о том, что Леха попросит в долг и решил поскорее окончить беседу. — Слушай, — Роман хлопнул себя по нагрудному карману, — Тут у меня одна бумажка завалялась. Блин, куда я ее дел? А, вот она! — манагер достал скомканный и засаленный клочок бумаги. — Стоял как-то на перекрестке… Какая-то девка врулила. Ну, знаешь, рекламу всякую раздают. Вот, болтается уже месяц, никак не выброшу. Может тебе сгодится?

— Че за фигня там? Леха взял листок, развернул: «Дополнительный заработок для молодых и энергичных… » — А, ну ясно.

— Ладно, Леха, извини. Дела зовут. Все, побежал. Удачи, — Роман засуетился, махнул рукой, вскочил в машину и был таков.

— Прощай, прощай дружок, — Леха стоял столбом, тупо смотрел вслед старому «Мэрсу» с прогнившей дверью. Тот юркнул в толпу таких же, как и он иномарок, растворился в уличном потоке железа и сизом городском смоге, — Блин, лучше бы денег дал, — зло буркнул Леха, пряча бумажонку в карман брюк.

Дома его ждал привычный холостяцкий бардак, неубранная постель, гора немытой посуды в раковине, разбросанная по всей квартире обувь и надоедливая муха, с завидным упорством бившаяся головой о стекло уже второй день.

Не утруждая себя водными процедурами, Леха отломил кусок хлеба, открыл бутылку кефира и наскоро утолил предательский голод. Довольный собой, включил телевизор и плюхнулся в ободранное кресло, подаренное тещей на свадьбу. Пересчитал содержимое карманов. При разумной экономии хватит на пару дней. И тут ему на глаза вновь попался рекламный листок на дешевой бумаге.

— Дополнительный заработок для молодых и энергичных. Звонить с … до… кроме выходных. Телефон такой-то. Казимир Карлович, — прочел вслух Леха, — Что за Казимир Карлович? Никак, очередное кидалово. Ладно, хрен с ним, с Казимиром Карловичем и этим жлобом Ромой. Пошли все в сад. Так, уже почти пять вечера. Пора ставить аккумуляторы на зарядку.

Леха нехотя встал, открыл дверцу шкафа и бросил подарок приятеля в один из выдвижных ящиков, где хранились многочисленные квитанции и неоплаченные счета.

Июль не принес никаких изменений в жизни. Стояла дикая жара. Листва хоть и спасала от солнечного зноя, но не могла уберечь от нестерпимой духоты. Леха истекал потом. Комары, клещи и пауки просто достали! При более чем скромном бюджете тратиться на химию он не мог, так что приходилось терпеть. И все ради чего? За месяц около десяти килограммов латуни, колышек от палатки, гнилой эмпэшный рожок и битый осколками эмгэшный «кекс». Ну почему судьба так несправедлива к нему? Вроде и прибор не из дешевых, да и ходит по правильным местам… Правда, везде он встречал следы коллег и конкурентов. Неужто все выбили, гады? Но ведь находят же другие!

В тот понедельник Леха решил расслабиться. Почти всю неделю без устали он служил пищей подлым насекомым, умирал от жары, не щадил ног, наматывая километры по лесному бурелому. Он находился на грани. Еще немного, и он сорвется, сойдет с ума, разобьет о дерево металлоискатель или выбросится с крыши ненавистной девятиэтажки. Находок нет, денег нет, теща и жена достали дурацкими звонками. Обе требовали бабла. Да где его взять? На дороге оно не валяется и на деревьях не растет. Нет, надо что-то делать!

Невольно Леха вспомнил последнюю встречу с Ромой. «Да, хорошо ему», — думал Алексей, — И «мэрс» есть, и работа денежная. Жена — бизнес-вумэн, красавица. В лесах не умирает, сидит ни клятый, ни мятый за ноутом, впаривает лохам всякое фуфло, капусту рубит… Постой! Этот жлоб втюхал мне какую-то бумажонку. Что за бумажка-то? А, дурацкое объявление. Дополнительный заработок… Развод, блин… Постой! Что, собственно, я теряю? Да ничего! Ну-ка, ну-ка, где она валялась?

Леха бросился к шкафу, к ящику с неоплаченными счетами за коммуналку. Почему-то ему показалось, что от той невзрачной бумажки теперь зависит его судьба. «Так, вот она, — мысли стремительно неслись в голове Лехи, — Казимир Карлович… Какое нелепое имя. О, время еще есть».

Лоб покрылся испариной, ладони сделались влажными от волнения. Дрожащие пальцы утопили несколько кнопок. В трубке, в такт бьющемуся сердцу, послышался длинный гудок, второй, третий…

— Алло, — произнес бархатный девичий голосок. Лехе вдруг показалось, что столь обворожительный голосок должен непременно принадлежать сногсшибательной брюнетке не старше двадцати.

— Здрасьте, — сердце сорвалось с привычного места и застряло в глотке, — Девушка, Казимира Карловича можно услышать?

— Гутен таг. Простите, но он не может подойти.

Этот голос определенно принадлежал сексуальной брюнетке. Иначе и быть не могло.

— Тут вот какое дело, — запнулся Леха, — Я по объявлению. Это вы давали объявление? Ну, дополнительный заработок и все такое…

— Ах, что же вы сразу не сказали, молодой человек, — Да, мы давали. И Казимир Карлович вас непременно примет. Завтра. Скажем, в три часа пополудни. Надеюсь, вас устроит?

— Да, устроит.

— Зер гут. Ауффидерзеен.

— Ауф… , ауф… , - потеряно бормотал Леха.

«Странная тетка, — подумалось ему. — Они что, немцы? Девка эта и Казимир Карлович, черт его дери. Ладно, хрен с ними. Завтра посмотрим. Может и выгорит чего. А ведь забавная штука выходит. Я немчуру копаю, и они вроде как из этих. Рома со своей бумажкой откуда-то нарисовался. Год на глаза не попадался и на тебе, выискался. Чудно. Ей-ей, чудно. В три часа пополудни… Надо же, и откуда такие взялись?»

Внезапно Алексея потянуло в сон. Возможно, сказалась усталость последних месяцев. И в который раз он подумал о положительных сторонах холостяцкой жизни. Он сам себе хозяин. Захотел — поехал на коп. Захотел — завалился спать в грязных носках.

Сон пришел быстро. Пришел запахами влажной прелой листвы, пулеметной ячейкой, заваленной тысячами новеньких гильз, тускло блестевших в рассеянном лунном свете, голой брюнеткой в немецкой каске и автоматом наперевес. Красотка бесстыдно раздвигала ноги, дразнилась длинным острым язычком, томно вздыхала и закатывала глаза. Леха хотел схватить ее, но чертовка не давалась, ускользала мокрой рыбой из рук, пока не скрылась в потусторонней тьме ночных фантазий.

Глава 2. Казимир Карлович

Пробуждение принесло головную боль и разочарование. Хотелось курить, хоть Леха и бросил почти год назад. Образ демонической красавицы не давал покоя. Обычно сны не задерживались в его голове, но этот застрял занозой.

За окном уныло моросил летний дождь, лениво барабаня по оконному козырьку. Струйки влаги медленно ползли по стеклу, оставляя по себе замысловатый рисунок. Леха собрался с силами, резко встал, на скорую руку привел себя в порядок и заморил червяка традиционным куском хлеба и вчерашним кефиром. До встречи с Казимиром Карловичем оставалось пять часов. Более никаких планов на день у Лехи не значилось. Желая убить время, он сделал пару звонков коллегам по увлечению и лишний раз убедился в том, что пасет задних. Один из счастливых находчиков на неделе поднял каску с декалью, второй — штурмовой знак. Опять удача прошла мимо. Леха раздражался и злился на самого себя.

Ночное видение и вести из леса вывели его из равновесия. Будь оно все трижды проклято! Для себя он уже решил, что ежели этот Казимир Карлович предложит действительно стоящую работу, хотя в этом он сильно сомневался, то придется покончить с копом. Тогда уж лучше вернуться в семью, к жене и сопливым детишкам, чем без всякого толка скармливать себя комарам и клещам. Пытаясь отвлечься, Леха предался нелепым мечтам о благополучии и тихой семейной жизни, полной маленьких обывательских радостей, вовсе позабыв о ночной гостье.

От безделья Леха решил прогуляться. Дождь кончился, оставив по себе грязные лужи. Мокрый асфальт блестел красными огнями машин. Леха слонялся по городским улицам, наблюдая на лицах прохожих усталость и разочарование жизнью. Он всматривался в их глаза как в зеркало, видя там бледное отражение собственной опустошенной души.

Почувствовав легкий голод, он подкрепился дешевым беляшом, купленным у уличного торговца. До встречи с Казимиром Карловичем времени было предостаточно. А обитал сей фрукт, как значилось в заветной бумажке, в старом центре. Леха рассудил, что легкая прогулка не станет лишней и решил насладиться бездельем, свежей мокрой листвой городского сквера и воздухом, полным озона и выхлопных газов. Отдавшись отвлеченным размышлениям, он и не заметил, как оказался на тихой улочке дореволюционной застройки. Нынче здесь обитали нувориши, выкупившие в лихие девяностые многокомнатные квартиры с высокими потолками у недобитой интеллигенции и прочих совслужащих. Теперь на обочинах и в тесных двориках громоздились навороченные джипы и всякая остальная крутизна.

«Должно быть, Казимир Карлович тоже из этих, сирот казанских, коль тут тусуется», -невольно подумалось Лехе. И он был не далек от истины. Купить квартиру или снять офис в этом новорусском районе мог позволить себе только почтенный сирота с толстым кошельком и обширными связями.

Леха потянул за массивную бронзовую ручку. Старая дубовая дверь со скрипом отворилась. Затхлый воздух ударил в нос. Запахи жареной картошки и лука — все, что осталось от былых обитателей. Всюду царили полумрак и запустение. Леха ожидал встретить как минимум консьержку, но увидел вход в могильный склеп, вековую усталость и жалкий прах декаданса. Бывшие бандиты и номенклатурщики расселили коммуналки, сработали евроремонты, но не додумались потратиться на подъезд. Никому из них и в голову не могло прийти сделать что-то не только для себя, но и для общего блага. Подобные инвестиции в их кругу считались более чем рискованными или, попросту говоря, бесполезными. А расставаться за просто так с деньгами никто из них не пожелал.

В сумраке подъезда Леха смог разглядеть лишь покрытую грязью старинную лепку, щербатые, истертые тысячами ног, мраморные ступени да кованые перила, исполненные настоящим мастером, знавшим толк в ремесле. Любое произведение искусства полнится жизнью, но эти немые свидетели ушедшей славной эпохи были мертвы, впрочем, как и все вокруг.

Неспешные шаги отзывались эхом, растворялись в бесконечности лестничных пролетов. Чувство вселенской тоски наполняло душу. Что-то сильное, страшное и чужое таилось за вековыми стенами. Там, погребенные заживо, прятались те, кто мнил себя хозяевами жизни и распорядителями судеб.

Вот и третий этаж. Огромная, невероятных размеров лестничная площадка. Не чета той, в родной девятиэтажке. Дверь, обитая дорогой кожей. И номер квартиры тот, что указан в затертой бумажке. На часах пятнадцать ноль одна. Сердце забилось чаще. Палец лег на кнопку. Звонок…

Тишина. Леха отчетливо слышал стук в груди и шипение крови в висках. Хотел уже плюнуть и уйти, но за дверью послышалась неторопливая возня, щелкнул один замок, второй, третий… Дверь медленно отворилась.

На пороге стояла напомаженная старушонка, одетая по моде конца позапрошлого века. Лехе вдруг показалось, что эта развалина была, как минимум, ровесницей дома и присутствовала на коронации Николая Второго.

— Йа, — бодро взвизгнула допотопная бабка. Голова ее дернулась пару раз, скрюченные артритом пальцы отвратительно дрожали. Голубые банты, воздушные оборки и рюшки болезненно контрастировали со сморщенным лицом, покрытым толстым слоем пудры.

— Здрасьте, — Леха невольно склонил голову в легком, едва уловимом поклоне. — Я по объявлению. Мне бы к Казимиру Карловичу. Я вам вчера звонил. Это вы давали объявление? — мямлил Алексей, переминаясь с ноги на ногу.

— Йа. Дафать. Казимир Карлофич… Проходить, — с явным немецким акцентом щебетала старушка, жестом приглашая гостя войти.

Невольно Леху посетили мысли о переселении душ и различных петлях времени. Что-то подобное не раз попадалось ему в фантастических романах. Быть может, он попал в какой-нибудь фэнтезийный портал и очутился в прошлом? Мыслям тем вскоре пришло неожиданное подтверждение. Обстановка прихожей разила наповал. Изысканная старинная мебель ручной работы украсила бы любой антикварный салон. Картины, какие-то фарфоровые тарелки на стенах… Сразу чувствовалось, что хозяин квартиры обладает утонченным вкусом и солидным банковским счетом.

— Казимир Карлофич. Вам приходить молодой шелофек, — дребезжала старушенция.

— Просите, Эмма Леопольдовна. Надеюсь, юноша не испортит нам ковер, — донеслось из глубины соседней комнаты.

Последнее замечание не оказалось лишним. Леха вспомнил о грязных дырявых носках. И очень это даже хорошо, что ему не предложили разуться.

Леха шел по длинному коридору, погруженному в таинственный полумрак. Все те же картины да тарелки на стенах. Проходя мимо открытой боковой двери, он невольно заглянул внутрь. У окна, за карточным столиком, молодая женщина в нарядах Эммы Леопольдовны раскладывала пасьянс. Леха обернулся. Старушки нигде не было.

— Ну же, смелее, — вновь послышался голос Казимира Карловича.

Комната Казимира Карловича более походила на музей. Да что там музей! Убогая фантазия черного копателя не могла сотворить что-либо подобное. Нищие современные вернисажи да клуб коллекционеров, куда Леха иногда захаживал по воскресеньям, и рядом не стояли. Никогда в жизни он не видел столько картин в массивных рамах, книжных шкафов, забитых книгами в золоченых кожаных переплетах, экзотического холодного оружия, часов с амурами, расписных ваз, в том числе и античных. Со стен на него смотрели томные красавицы в воздушных бальных нарядах, румяные дядьки в париках, древнегреческие боги и герои. Особенно впечатлил его портрет мужика во весь рост в белых кальсонах и красной рубахе. Горделивый, осанистый, с пышной шевелюрой и шикарными усами, он непринужденно опирался на саблю и снисходительно поглядывал на Леху.

— Вы совершенно правы, мой юный друг, — хозяин квартиры сидел спиной к двери в глубоком кресле близ камина, любовался дрожащим пламенем, раскаленными углями и пыхтел трубкой. Лето и вдруг камин! Впрочем, столь неожиданное сочетание нисколько не удивило Леху.

Казимир Карлович вальяжно встал и направился к гостю. И вновь Леха ни капли не удивился. Хозяин оказался под стать квартире. Иного и ожидать не приходилось. Высокий, плотный курчавый блондин лет сорока с огромными бакенбардами напоминал мультипликационного льва Бонифация и вельможу времен Александра Второго одновременно. Но пурпурный шелковый халат, чудные восточные башмаки с загнутыми носками, дымящаяся сладковатым дымом трубка из слоновой кости, принадлежали скорее не сановнику, но доброму барину. Сразу вспомнился Гоголь и его «Мертвые души». Не доставало только ночного колпака. Странным Лехе показалось лишь то, что дом, в котором обитал столь экзальтированный и помешанный на старине жилец, располагался аккурат по улице Гоголя.

— Но должен вам заметить, милейший, — зычно басил Казимир Карлович, — это вовсе не мужик и никак не в кальсонах, как вы изволили выразиться. Полковник Давыдов. Портрет кисти Кипренского. Да не смущайтесь вы так. В Русском музее вы могли видеть копию, правда, весьма отменную, доложу я вам, а оригинал изволите лицезреть здесь, у меня. Да-с. Но согласитесь, ведь как-то не с руки полковнику щеголять в исподнем белье. А то ведь что-то несусветное выходит.

— Да я не выражался и не думал ничего такого, — виновато оправдывался Леха.

— Коль так, то не удивляйтесь. Именно! Здесь представлены работы Левицкого, Шибанова, Лосенко, Тропинина, того же Кипренского… Есть несколько фламандцев, но, это так, к слову. Впрочем, я заболтался, а вы устали с дороги. Не желаете ли конфект? Жорж Борман, — Казимир Карлович указал на маленький резной столик красного дерева. На нем красовалась цветастая металлическая коробка. — А давайте по рюмашке коньяку? Рекомендую. Шустов. Урожай девятьсот третьего года. Табачком часом не балуетесь?

— Спасибо, бросил.

— А нюхнуть? — широкая улыбка Казимира Карловича утонула в пшеничных усах. — В таком случае, чем обязан? — перешел на деловой тон хозяин квартиры.

— Да я тут, собственно, по объявлению…

— Ах, вот оно как! Надо же, незадача какая! — деланно хлопнул себя по лбу ладонью Казимир Карлович. — И как я сразу-то не догадался? Тогда милости прошу.

Леха, следуя повелительному жесту, осторожно присел на край вычурного кресла на резных ножках.

— Итак, вы пришли по объявлению, — продолжил Казимир Карлович. — Стало быть, вы стеснены в средствах?

— Ну, можно и так сказать, — осекся Леха.

— Полагаю, у вас есть семья, дети…

— Трое.

— Ай-яй-яй, в наше-то время! Как неосмотрительно! — театрально опечалился Казимир Карлович. — Чем же вам помочь? А скажите, юноша, не питаете ли вы определенный интерес к истории?

— С чего вы взяли? — с напускным равнодушием спросил Леха. Ему вдруг показалось, что дело может выгореть. Теперь осталось только продать себя подороже.

— Вы с таким любопытством, я бы сказал с восхищением и трепетом, рассматривали… э… интерьер. Вот я грешным делом и подумал.

— Это не моя тема. Да и не мой размах, — вздохнул Леха.

— Понимаю. А какова, позвольте узнать, ваша тема? — с интересом спросил Казимир Карловичи пыхнул собеседнику в лицо ароматным дымом.

— Война мне ближе.

— Война?! Пиф-паф. Похвально. Очень похвально. Стало быть, война. И какая?

— Вторая мировая или Отечественная. Это кому как нравится.

— Прелестно. Нет, просто чудесно. Определенно вы мне симпатичны, — искренне обрадовался Казимир Карлович. — И?

— Да что? Хожу по лесам с металлоискателем, собираю всякий шмурдяк. Вот и все.

— Что ж, думаю, я смогу вам помочь, юноша. Ах, простите, мою бестактность. Мы ведь с вами так и не представлены. Но, полагаю, мое имя вам известно, а вас величают…

— Алексей. Можно просто Леха.

— Замечательно. Просто Леха. Скажите, Алексей-Леха, телефон у вас имеется?

— Да, мобила.

— Очень хорошо. Одну минуту, — Казимир Карлович полез в карман халата и извлек оттуда навороченный мобильник в золотом корпусе. По прикидкам Лехи такой потянул бы на несколько тысяч зелени.

— Итак, диктуйте.

Леха продиктовал номер.

— А-лек-сей. Так и запишем. Благодарствую.

— Казимир Карлович, — заволновался посетитель.

— Весь к вашим услугам.

— Так, а что я должен делать? И…

— Вас, полагаю, беспокоит сумма гонорара?

— Ну…

— Не стесняйтесь, душа моя. Что вы будете делать? Пустое. Сущие пустяки. Не стоит даже думать об этом. Так, мелкие поручения. А гонорар… Полагаю, в накладе вы не останетесь. Прямая выгода и профит, доложу я вам.

— Так, а что…

— А ничего. Идите домой, отдыхайте. Утро, как говорится, вечера мудренее. Ступайте, голубчик. Я вам позвоню. Непременно позвоню. И не сомневайтесь. Прошу вас, ступайте. Эмма Леопольдовна, проводите молодого человека.

— До свиданья, — Леха вновь невольно едва заметно поклонился, хотя никогда за ним такого не водилось, и направился в прихожую.

Выйдя в коридор, Алексей надеялся вновь увидеть престарелую прислугу. Но та как в воду канула. Картежница тоже куда-то исчезла. На секунду он растерялся, а в следующий миги вовсе потерял дар речи. У двери его поджидала полуголая смуглая брюнетка, точь-в-точь такая, как привиделась во сне накануне. Полуголая? Нет, она была абсолютно голой, если не считать высоких ботфортов а-ля Бонапарт, маски женщины-кошки и широкой перевязи через плечо, на которой висел палаш, века, этак, семнадцатого. Но больше всего Леху поразил своей нелепостью фаллоиммитатор, закрепленный на набедренном кожаном ремне с металлическими заклепками-шипами.

Красотка томно улыбалась пухлыми губками, ее пятого размера грудь тяжко вздымалась, темные соски набухли от возбуждения и желания. Алексей хотел закричать, но крик застрял в пересохшем горле.

Золотая пряжка перевязи и бриллианты чистейшей воды, украшавшие гарду палаша, призывно блестели в полумраке прихожей. Только сейчас Леха заметил, что с картин на стене на него смотрели не дамы с собачками и напыщенные царские сановники, а обнаженные сатиры и нагие нимфы. Они совокуплялись, строили гнусные рожи, повергая в шок невольного зрителя.

Тем временем бесноватая брюнетка схватила левой рукой Леху за ремень, а правой теребила искусственный член.

— М-м-м, — простонала демоница, предчувствуя близость вершины страсти, и вытолкнула Леху вон за дверь.

— Трындец! — выругался Леха, как только за спиной хищно клацнул замок. — Ептыть! Ну и квартирка! Чертовщина! Хуже! Булгаковщина какая-то! Не хватало, чтобы этот Казимир Карлович и впрямь оказался… — Леха не довел мысль до конца, сплюнул на старинный мрамор и поспешил покинуть странный дом с его взбалмошными и экзальтированными обитателями.

Свежий воздух улицы, звуки клаксонов и моторов, лепет прохожих привели его в чувство, вернув из мира запредельных фантазий на грешную землю. Но голая девица никак не шла из головы. Он ускорил шаг, почти побежал, не замечая луж, сигналящих автомобилей, удивленных и испуганных взглядов.

«Ну, положим, Эмма, эта, Леопольдовна, старая рухлядь, — Леха пытался упорядочить собственные мысли и впечатления. — Ее в расчет не берем. Мало ли, может она из этих, из поволжских немцев. А картежница? Куда делась? Заперлась в сортире? Хотя, халупа еще та. Столько комнат, что и заблудиться не мудрено. А эта, в ботфортах! Хороша телка. Такой палец в рот не клади. Да и не только палец… Оно, конечно, прикольно, но что имеем в итоге? А, собственно, ничего. Работы нет, денег, нет. Зря только время потратил. Хотя, голая деваха того стоила».

Домой Леха добрался на автопилоте. Трамваи, троллейбусы, поезда метро… толпы пассажиров… Все неслось мимо него, взгляд скользил по незнакомым лицам и тонул в пустоте. Только в собственном подъезде он остановился, перевел дух и огляделся по сторонам. Все было как и прежде, но малая, совсем незначительная деталь, все же не ускользнула от внимания Лехи. Из почтового ящика выглядывал уголок бумажного конверта. И ладно бы выглядывал. Пусть бы себе выглядывал. Но это был его почтовый ящик!

— Блин, опять счета какие-нибудь! — Леха даже скривился от досады.

Он пошарил по карманам. Ничего не найдя подумал, что ключ наверняка остался дома. Подниматься на пятый этаж, спускаться и вновь подниматься не хотелось. Слишком устал сегодня. Пожалуй, для одного дня впечатлений более чем достаточно. Леха потянул за белый уголок и без особого труда вытащил конверт.

— Странная штука, — пробубнил себе под нос Леха. — Конверт как конверт, а обратного адреса нет. Ни тебе штампа, ни печати. На коммунальщиков не похоже. Ладно, потом посмотрим.

Леха ввалился в квартиру, сбросил промокшие туфли, плюхнулся в кресло и аккуратно разорвал конверт.

— Ни хрена себе! — завопил Леха не своим голосом. В конверте скромно жались друг к другу пять стодолларовых купюр. Леха выпучил глаза, вскочил на ноги и начал выделывать на радостях неимоверные кренделя.

Спустя секунд тридцать его молнией пронзила нечаянная мысль. И от мысли той сердце замерло, на лбу выступил холодный пот. Судорожно Леха схватил злополучный конверт, вновь перечитал адрес получателя. Нет, все верно. Там значились его адрес, имя и фамилия. Он вертел конверт и так и этак, но ничего не вызывало подозрений, не считая отсутствия отправителя. Да и номер почтового отделения, принявшего корреспонденцию, не разобрать. Штамп смазан. Видна лишь дата — прошлая пятница.

Леха отбросил конверт и вновь пересчитал купюры. Ровно пять сотен. За последние минуты сумма не увеличилась, но и не уменьшилась. Подобное обстоятельство внушало некоторый оптимизм. Купюры новые, просто загляденье. Леха смотрел их на свет, тер ногтем. Доллары выглядели вполне настоящими. Номера шли один за другим. Наверняка таинственному доброхоту пришлось вскрыть новенькую банковскую упаковку.

И тут Леха вспомнил, что в конверте находилась еще какая-то бумажка, на которую он поначалу не обратил должного внимания. Оно и понятно. Не каждый день становишься обладателем фантастической, по крайней мере, по меркам Лехи, суммы. Бумажка оказалось самой обыкновенной. Лист офисной бумаги, разрезанный маникюрными ножницами. Никаких посланий и пожеланий там не значилось. Только электронный адрес какого-то сайта, распечатанный на лазерном принтере. Леха повертел бумажку, понюхал. Нет, косметикой не пахло, хоть и резала бумагу явно женщина. Отчего-то вспомнилась статья, прочитанная в интернете, автор которой утверждал, будто бы кошки не пахнут. Но Лехе никогда в жизни не доводилось видеть кошек с маникюрными ножницами в лапах. Женщина-кошка? Какой вздор!

Леха судорожно дернулся, бросился к компу и включил старое железо. Пока машина приходила в чувства, ее хозяин успел подумать о том, что именно в сети кроется ответ на главные вопросы — кто и за что заплатил ему такие деньги!?

— Так. Ну, давай же! И когда ты раскочегаришься? — Леха сгорал от нетерпения. — Ага, заработало! Регистр. Угу. Набираем. Готово. Энтер. Пошло! И где мы оказались? Сайт фронтовой разведки! Не хило! И что тут у нас? Статейка. Так… В первых числах марта сорок третьего части Красной армии, сформированные из новобранцев, приняли неравный бой с превосходящими силами противника у хутора такого-то близ Харькова… Знакомое название. Ага, вот и карта. Лесок, дорога, хуторок… погибло, пропало без вести… так,… части дивизии «Мертвая голова»… Прикольно. Да и под самым боком!

Леха выскочил из-за стола, бросился к книжному шкафу и принялся рыться в бумагах пока не нашел нужную карту.

— А, вот это местечко. Так, что рядом? Ясно. От электрички далековато. Лучше на автобусе или маршрутке.

Через пять минут благодаря сайту «Харьков транспортный» Леха знал расписание движения всех автобусов и маршруток в нужном направлении. Решение пришло молниеносно, план созрел в одночасье. Осталось подзарядить аккумуляторы и собрать рюкзак. Довольный собой и собственной судьбой, Леха принялся готовиться к выезду, мечтая о жирном хабаре.

Глава 3. «Черный» следопыт

Ночью Леха долго не мог заснуть. Все ворочался с боку на бок, в голову лезла всякая чушь. Мерещился Казимир Карлович с конфетой от Жоржа Бормана в одной руке и пачкой свежеотпечатанных зеленых банкнот в другой. Он смеялся, острил, сыпал скабрезными шутками. Потом заявилась пышногрудая красавица с искусственным членом, что-то томно шептала и скалила клыки вампира.

Не успел Леха толком отключиться, как противно задребезжал старый будильник. Леха нехотя встал, протер глаза. Часы показывали ровно пять. Пришло время собираться.

Наскоро позавтракав и кое-как приведя себя в порядок, Леха закинул в рюкзак пластиковую бутылку с водой, пару бутербродов, планшет с картами, лопату, металлоискатель и подался прочь из квартиры.

Несмотря на раннее время, а было-то всего около шести, город ожил. Машины сновали, словно в разгаре дня, пешеходы спешили по своим надобностям: кто бежал на работу, кто выгуливал собак, а кто и возвращался с ночной попойки, едва держась на ногах. И не было никому из них ровным счетом никакого дела до человека в камуфляже, армейских ботинках, кепи а-ля вермахт и натовским рюкзаком за плечами. Леха платил им той же монетой, обмеривая снисходительным взглядом, презирая за суетность и приземленность. Что их дела? Мышиная возня, не более. А он, черный следопыт, спешит заняться настоящим делом, но вовсе не повседневной житейской рутиной.

Дремлющий мент на входе в метро не обратил на Леху никакого внимания. Да мало ли народу шляется в камуфляже? Рыбаки, охотники или просто бомжи. Таких нынче тысячи.

В метро Леха не задержался. Проехав пару станций, выскочил из грохочущего подземелья как пробка из бутылки шампанского. Он спешил купить билет и занять место в маршрутке. Хоть путь и не был дальним, но все же хотелось кинуть кости на сиденье, а не ютиться среди толстых деревенских баб и краснорожих мужиков, от которых за километр разило перегаром.

Дорога больше всего раздражала Леху. Как путь к месту копа, так и возвращение домой. Особенно доставали переполненные электрички с их непомерной суетой, возней, плачем младенцев, визгом поросят, кудахтаньем домашней птицы, пьяными криками, азартом карточной игры, ведрами, сумками, рассадой и прочей дрянью. Но Лес стоил того. И в том Леха убеждался каждый раз.

Сердце Лехи начало нервно постукивать, сбиваясь с привычного ритма. Он чувствовал приближение Леса, его неповторимую ауру и волшебные флюиды. Зимой, когда мороз сковывал землю, а снег скрадывал чувствительность металлоискателя, он впадал в глубокую депрессию, переживал страшную ломку вроде той, что испытывает закоренелый наркоман, лишенный спасительного зелья. И каждый раз, вступая в Лес, он оживал, полнился духом свободы, впитывая жизненную силу. Он забывал обо всех невзгодах, семейных дрязгах, обидах, пустом кармане и прочих житейских мелочах. Он жил Лесом, стал его частью, и стремился к нему как путешественник, изможденный дальней дорогой стремится к родному очагу. В том была его вера и непреодолимая сила. Только здесь, в Лесу, он чувствовал себя человеком.

Вот и нужная остановка. Леха с трудом пробрался сквозь толпу, спрыгнул со ступенек маршрутки на обочину и вздохнул полной грудью. Этот вдох стал частью ритуала встречи с Лесом. Машина тронулась, обдав недавнего пассажира выхлопными газами. Но Леха плевал на подобные неудобства, ведь там, за трассой, уже темнел заветный Лес.

Леха оглянулся по сторонам, перешел дорогу и двинулся напрямик через убранное поле. Здесь стояла колючая стерня, но Леха все равно опустил глаза вниз. Эта странная, если смотреть со стороны, привычка выработалась на протяжении многих лет поиска. Только ничего не смыслящие невежды глядят вперед, не замечая того, что творится под ногами. А ведь там могут ожидать путника приятные сюрпризы, будь то гильза или монета. Однажды прямо на проселочной дороге он нашел свою первую немецкую прягу. Железная, раздавленная колесами автомобилей, она казалась ни на что не годной. Но в умелых руках она обрела вторую жизнь и была провалена заезжему барыге за целых десять баксов! Но дело тут не в деньгах, по которым в буквальном смысле ходят обычные люди, а в неописуемой радости находчика и первооткрывателя. Никакими деньгами не измерить столь сильное чувство.

Его интересовала южная опушка. Тут, через поле, рукой подать. Именно там, если верить интернету, располагались советские позиции. На них и нацелили удар части «Мертвой головы». Танки и прочая тяжелая техника шли, скорее всего, по шоссе, отмеченному и на военных картах. Немецкой же пехоте досталась нелегкая задача — выбить русских с опушки. Если дело дошло до рукопашной, то там вполне могут быть интересные находки.

Поле осталось позади. Ничего путного Леха там не нашел. Попался на глаза лишь один осколок, вымытый летними дождями. Но такого добра тут хватало. Вся земля вокруг нафарширована военным металлом и звенит, почти не переставая. Трудно найти чистый участок даже для того, чтобы отстроить как следует прибор.

Вот и долгожданный лес. Леха пробрался через колючие заросли терновника и оказался в царстве вечного сумрака. Там, на поле, дикое летнее солнце да тоскливая песнь одинокого жаворонка. А здесь, под кронами вековых деревьев, долгожданный покой, щебет птиц, жужжание насекомых и нежный шелест листвы, перемешанный с дивными запахами, утонченными ароматами. Куда там восточным благовониям, приторным и резким?!

Леха шел не спеша вдоль опушки на восток, хрустел прошлогодней листвой да сухим валежником. Изредка ему на пути попадались пустые водочные бутылки, ржавые консервные банки и прочие следы пикников и пьяных оргий. Приходилось только удивляться человеческой настойчивости и глупости. Гуляк непременно манило в лес, будто тот обладал притягательной магической силой. И при этом человек норовил все изгадить и изломать. Ладно на опушке, но даже в самых дальних и непроходимых дебрях попадались алюминиевые водочные пробки. А они, сволочи, звенят как монеты!

Пройдя метров триста, Леха увидал первый блиндаж. Потом второй, третий. Пошли треугольные стрелковые ячейки, небольшие окопчики. Там и сям виднелись заплывшие воронки.

— Все, приехали, — сам себе скомандовал Леха. Неспешно снял и расшнуровал рюкзак, достал металлоискатель и принялся собирать прибор, после чего включил его, отстроил от земли и взмахнул катушкой.

— Ну, с Богом.

Первый взмах и первый хрюк. «Низкий тон, мелкое железо», - подумал следопыт. Теперь все просто, и он отдался во власть ветреной и капризной Фортуне. Мало иметь хороший прибор и многолетний опыт. Порой все зависит от слепого везения. Можно запросто не домахнуть, пройти мимо цели, не понять сигнал. Сколько раз так бывало. А еще надо слушать прибор. Знания того, что железо дает низкий тон, а цветной металл — высокий, слишком мало. В этом, на первый взгляд, нехитром деле, есть масса нюансов. Иногда поймаешь хороший сигнал, проведешь над целью несколько раз катушкой, а он, мерзавец, либо вовсе исчезнет, либо в железо перейдет. Копать все подряд замучаешься, да и не для того дорогой прибор покупался. Вот здесь пригодится опыт и интуиция. А высокий тон может давать и большое глубокое железо. Каска, например, или массивный осколок из легированной стали.

— Ну, сволочи, поперли! — сам с собой разговаривал Леха. — Комарье проклятое!

Его не угнетало одиночество, а разговаривал он с самим с собой от нечего делать. Он не любил шумные кампании, не любил делиться добытой в буквальном смысле потом и кровью информацией. Впрочем, ею делиться никто из коллег также не спешил. Конечно, он мог поехать с кем-нибудь, но для этого, как минимум, его должны соблазнить колесами. Но тот, кто такие колеса имел, имел и сколоченную бригаду, где чужаков не слишком-то жаловали. Конкурентов никто не любит.

Металлоискатель приятно запищал. Такой звук всегда радовал и вселял надежду. Что там у нас на этот раз? Интригующее, щекочущее нервы ожидание, давало определенный кайф копарю. Что там приготовила ему земля-матушка? Медный снарядный поясок, гильзу, монету? Никогда доподлинно не знаешь, что ждет тебя. Конечно, с опытом приходит понимание определенной вероятности, но только вероятности, не более. Да и то сказать, гильзы тоже разные бывают. Иногда попадаются с редкими клеймами на донцах. С арабской вязью или эсэсовскими рунами, например.

На этот раз предчувствие Леху не обмануло. Так и есть, обычная гильза от «трехлинейки». Но и такое добро он не выбрасывал. Сунул находку в противогазную сумку, которую носил именно для таких целей — складывать туда всякий хлам.

За час он наковырял с десяток гильз и «лимонку» без запала. Медные снарядные пояски не в счет. Столь скромное начало не вдохновило Леху. Самый обычный боевой лес с самыми обычными находками. Но тогда зачем некто неизвестный дал ему координаты? А деньги? Это ни в какие ворота не лезло! Нет, что-то здесь не клеилось и не сходилось. Поразмыслив немного, Леха решил подойти ближе к опушке и прозвонить бруствера ячеек.

Уже на подходе попалась шинельная советская пуговица, чуть поодаль прорезная пряга со звездой и остатками кожаного ремня. Вблизи одной из ячеек Леха увидал воронку. Не исключено, что бойца убило осколками и засыпало землей. Бруствер звенел не переставая. Тут Леха отыскал несколько обойм с патронами и противотанковую гранату. В самой ячейке тоже что-то пищало и хрюкало. Металлоискатель давал смазанный сигнал, переходя с цветняка на железо. Походило на что-то глубокое и длинное. Неужто ствол? Леха отложил прибор в сторону и принялся копать. Наткнулся на раздавленную стеклянную флягу. Потом выкопал противогаз. Маску посекли осколки. Сквозь отверстия проросли корни кустарника и лесных трав. Гофрированный шланг также порядком испорчен, а фильтр прогнил во многих местах и сыпался углем. Антуражная находка, но совершенно бесполезная.

Леха прозвонил яму. Сигнал не исчезал. Копарь вновь принялся долбить слежавшуюся землю, рубить надоедливые корни и отмахиваться от наседавших комаров. На втором штыке саперка наткнулась на что-то и заскрежетала. Железо. А ведь там запросто могла оказаться минометная мина или снаряд. Леха осторожно прирезался, обкопал находку. Пощупал рукою. Что-то длинное и тонкое уходило в стену окопа. Придется разворотить всю ячейку.

Леха успокоился. Никаких вопов тут не было. Почему-то все пугают именно ими. Конечно, если бить их молотком, пытаться разбирать или кидать в костер, то до беды не далеко. Леха не боялся подорваться, потому как ничего подобного вытворять не собирался. Он четко усвоил одно из основных правил поисковика — не приставай к вопу, обходи его стороной, и он тебя не тронет.

Между тем работа была кончена. Черный следопыт потянул находку на себя. И вот, на свет божий, после шестидесятипятилетнего заточения показались остатки «трехи» с примкнутым штыком. Затвор взведен. Наверняка патрон загнан в патронник. Боец не успел сделать последний выстрел. Немецкая пуля или осколок опередили его.

Впрочем, Леха не сильно обрадовался. Ствол есть ствол. С таким добром и менты принять могут. Да и тащить почти полутораметровую дуру через весь город он не собирался. Вот если бы «Наган» или «ТТ». Это совсем другое дело. Подобный товар пользуется постоянным спросом.

Леха прикопал винтовку, утрамбовал землю и аккуратно засыпал схрон прелой листвой и сухими сучьями. Пусть лежит на черный день. Глядишь, еще сгодится.

Близился полдень. Голод напомнил о себе. Леха вспомнил, что с пяти утра ничего не ел и решил перекусить. Не выключая металлоискатель, он сел на какое-то бревно, достал из рюкзака припасенный сверток и попотчевал себя нехитрой снедью. Была такая примета у копателей — если не прет с самого начала, то обязательно будет что-нибудь после обеда. Леха торопился, желая проверить байку. Покончив с бутербродами, он сделал несколько шагов и поднял гильзу от карабина «Маузер». Стало быть, немцы все же брали позиции штурмом. Если так, то наверняка самое интересное ожидает копателя именно у опушки.

Еще пару шагов и вновь цветной сигнал. «Ну, давай!» — подбадривал себя Леха. — Ага, крышка от «колотухи». — Так коллеги называли немецкую наступательную гранату образца двадцать четвертого года. — «Если есть цинковая крышка, то где-то рядом и немчик пробегал» — рассуждал Леха.

По пути к первой линии обороны ему попался с десяток гильз, две пуговицы, обломок гансовского штык-ножа, монетка в один пфеннинг и вторая крышка от «колотухи».

Внимание Лехи привлекла изрядно заплывшая ячейка у самого края леса, поросшая густым терном. Она была мельче других, что казалось довольно странным. Никаких воронок рядом. Ячейку явно кто-то намеренно засыпал, а потом земля немного просела. Но зачем? Кому в голову взбрело засыпать ячейку? Леха продирался сквозь кусты, прозванивая все вокруг. Пока ничего интересного не попадалось, если не считать нескольких немецких патронов.

У края ячейки что-то пискнуло. Нет, не осколок. Сигнал вновь поплыл, перескакивая с минуса на плюс. Что-то большое и глубокое. Леха вновь взялся за лопату. Всем лес хорош, но копать в нем — одно мучение. Тут и штыковая не всегда справляется, а что уж говорить о саперке!

Слежавшаяся земля поддавалась с трудом, неохотно раскрывая свои тайны. По лицу текли ручьи пота, заливая и щипля глаза. Леха время от времени утирался кепкой. Руки его, исцарапанные колючками, покраснели от натуги. Приходилось рубить толстые корни. Но что делать, охота пуще неволи. Азарт брал свое. С чем можно сравнить это чувство? Разве что с томительным ожиданием игрока в рулетку, когда шарик брошен. Черное, красное… Вожделенный выигрыш совсем рядом.

Лопата чиркнула о железо, издав характерный звук. Стоп! Леха вновь ощупал находку. Нет, не воп. Нужно обкопать. Там что-то большое. Уходит в сторону и глубину. Пришлось прирезаться со всех сторон. Проклятые корни! Леха принялся аккуратно вынимать землю руками. Да, что-то большое и округлое.

— Каска! — не помня себя от радости заорал Леха на весь лес.

Ему повезло. Это и в самом деле была каска. Немецкая, с остатками зимнего камуфляжа. Там, где коррозия не сделала свое черное дело, местами проступал родной окрас.

Сердце заходило ходуном, впрыск неимоверной дозы адреналина заставил позабыть об усталости, жаре, комарах, пауках и корнях. Лишь одна мысль не давала Лехе покоя — это потеряшка или хозяин где-то рядом? Если верно последнее, то ему дважды повезло. Найти «лежак», боевое захоронение, голубая мечта любого «черного следопыта». Немец во всей амуниции не чета голому красноармейцу. Тут хабара хватит!

Убрав всю землю, Леха аккуратно поддел каску пальцами и потянул ее на себя. Та нехотя поддалась. Подбородочный ремень был все еще в земле.

Металл обо что-то глухо ударился. В спине предательски кольнуло, голова закружилась… Через пару мгновений наваждение прошло. Леха вытащил находку и увидел на дне раскопа череп. Он лежал затылочной частью вверх. Подбородочный ремень немного сдвинул его и нижнюю челюсть.

— А вот и хозяин! — расплылся в довольной улыбке Леха. Теперь удача заглянула и к нему в гости. Такие находки попадаются не каждый день. Захмелев от радости, не обращая ни на что внимания, Леха принялся рубить кусты и закладывать новый раскоп. Нужно вскрыть всю ячейку.

Перед тем, как продолжить раскопки, Леха извлек череп, осмотрел его и положил рядом на бруствер. Золотых зубов у покойника не оказалось. Свои, родные, стояли на месте. Ни один не выпал. Видать, молодым погиб. Лет двадцать, двадцать пять, не больше. Лишь только одна мелочь в оскаленных останках привлекла внимание Лехи. Кто-то изуродовал мертвецу лицо. Пуля вошла близ переносицы и вышла в области затылка. И странное дело. Как чудно корни трав опутали череп, оставив на грязно-желтых костях следы тлена. А в самом черепе находилась прелая дубовая листва. Видать, мышь-землеройка устроила в нем лежбище.

Работа кипела. Леха снял штык на двух квадратных метрах. Прозвонил раскоп. Железо хрюкало тут и там, переходя местами в четкий цвет. Теперь все сомнения отпали — Лехе попался настоящий боевой немец.

Через пару часов раскоп был готов. Пришлось углубиться почти на три штыка. Теперь осталось самое интересное — расчистить останки. Аккуратно, желательно ножом, чтоб ничего не повредить.

Первым делом Леха извлек противогазный бак. Хоть ему и досталось, но он еще сохранил крепость. Мелкие дыры не в счет. Все зашпаклюется и закрасится. Жаль, что бак оказался открыт. Кто-то мародерил фашиста сразу после смерти. Противогаз не тронули. Резиновая маска сохранилась вполне сносно, но матерчатые ремни сгнили. Остались только металлические пряжки.

Патронные подсумки также почистили. Кожа на удивление выглядела довольно бодро, но нити истлели. Впрочем, это не беда. Если отмочить в касторке, то вполне можно прошить заново. Куда хуже выглядел поясной ремень. От времени и гниения человеческой плоти он задубел и потерял форму. Зато порадовала пряга. О такой можно только мечтать! Почти без следов коррозии, металл в родном окрасе, да еще эсэсовская! Такая потянет на несколько сотен вечнозеленых! Вот так удача!

Карманы покойника, судя по всему, были пусты. Котелок со следами краски, также оказался пустым. Чуть ниже поясницы, там где располагалась сухарная сумка, Леха обнаружил хлорницу, вшивницу, тюбик зубной пасты, зубную щетку, расческу и бакелитовый бритвенный станок. Но на этом находки не кончились. Судьба преподнесла Лехе алюминиевую флягу в полном обвесе, полтора десятка мундирных пуговиц, около двух десятков бельевых, кучку алюминиевых клапанов от плащ-палатки, разгрузку, или, как говаривали, «сбрую», со всеми крючками и кольцами и кожаную «жабу». Правда, штык-ножа не оказалось, как и лопаты, от которой остался полуистлевший чехол. Видать, кто-то Леху опередил. «Лежак» явно не тронутый. Выходит, размародерили фрица еще в сорок третьем. Сапог у покойника также не оказалось. Да что там сапог! Ноги были аккуратно перерублены чуть ниже колен. Леха слышал подобные истории. Рассказывали, будто бы крестьяне, согнанные из окрестных деревень собирать и хоронить убитых, не брезговали подобным промыслом и обирали мертвецов до нитки. Наши на сельскую самодеятельность смотрели сквозь пальцы, зато немцы за такие художества не жаловали и расстреливали без лишних церемоний. Похоже, красноармейцы все же удержали опушку, и поле боя осталось за ними.

Думая о том, Леха добрался до грудной клетки. Среди ребер он нашел эсэсовский смертный жетон, чему несказанно обрадовался. Тут обычного немца найти за счастье, а об эсэсмане и говорить не приходится. Рядом отыскался овальный знак за ранение в черном лаке. Сохран отличный. Даже крепление иглы не лопнуло. Напоследок с фаланги пальца Леха снял массивный серебряный перстень с черепом и костями — эмблемой дивизии «Тотенкопф».

— Да, блин! Ну и денек! — не уставал радоваться Леха.

Коп порядком измотал его, да и время торопило. Пора собираться. Мелкий хабар он рассовал по карманам, фурнитуру, крючки, кольца, карабины ссыпал в противогазную сумку. Бачек, кожу и каску уложил в рюкзак, а перстень горделиво надел на указательный палец. Кости сгреб в угол ямы и засыпал землей.

— Покойся с миром, солдат, — театрально произнес черный следопыт.

Раскоп он заботливо забросал листвой, сучьями и ветками терна. Нечего светить хабарные места конкурентам. Удивительно, как они не добрались до этого леса?

Подобными вопросами Леха себя особо не утруждал. Не добрались, и слава Богу. Почем ему знать? Может этот лес для него берегла сама Судьба? Одно решил он твердо — сдаст официальным следопытам место и найденные останки лишь после того, как сам выбьет его, выходит вдоль и поперек. А работы тут минимум до зимы.

Окрыленный, Леха бодро зашагал в сторону трассы. Идя по полю, он взглянул на юг, в сторону железной дороги. Поле упиралось в неглубокую балку, за которой начинался очередной лес.

— Вот в нем фрицы и сидели, — вслух рассуждал Леха. — Готовились к атаке, гады. Ничего, и туда загляну.

Но кто читал скрижали, кто видел древо судеб? Не ведал Леха, что в лес тот ему не попасть никогда!

Маршрутка пришла вовремя. Леха живо влез в машину, растолкал рюкзаком ворчливых толстых теток. Устроившись в дальнем углу, он не обращал внимания на людей, лишь мысленно перебирал находки, оценивал их да разглядывал перстень со зловещим символом смерти на щитке.

Неожиданно зазвонил мобильный. Леха нехотя достал телефон из нагрудного кармана. На экране высветился незнакомый номер.

— Да, — устало произнес Леха.

— Алексей? Категорически вас приветствую, мой юный друг, — в трубке послышался добродушный бас.

— Простите, но…

— А вы меня не узнали? Помилуйте, кормилец! Это я, Казимир Карлович. Как ваши дела?

— Извините. Я и в самом деле вас не узнал, — с досадой в голосе произнес Леха. Меньше всего на свете ему сейчас хотелось слышать Казимира Карловича.

— Так как ваши дела, любезнейший Алексей?

— Спасибо, нормально.

— Рад слышать, — не унимался Казимир Карлович. — А я хочу пригласить вас в гости. На чашку чая, если угодно. Эмма Леопольдовна приготовит нам отличный пирог. Поверьте, она знает толк в стряпне.

— Простите, Казимир Карлович. Сегодня не могу. Устал как собака. Давайте в другой раз.

— Как пожелаете, как пожелаете, душа моя. Но только вы непременно завтра же перезвоните. Слышите? Непременно! — в словах Казимира Карловича послышалась скрытая угроза.

— Позвоню. Обязательно, — с раздражением сказал Леха и нажал кнопку сброса.

Минут через тридцать маршрутка подкатила к автовокзалу. Народ живо высыпал из машины и разбежался по соседним улицам. Ради удачного дня Леха не смог отказать себе в маленьком удовольствии, купил бутылку темного пива и выдул ее в один присест.

Холостяцкая квартира встретила его вечным беспорядком, одиночеством и духотой. Разувшись и сняв рюкзак, Леха открыл все окна настежь, сбросил с себя пропитавшуюся потом одежду и двинул на кухню. Набрал воды в старый эмалированный таз и замочил находки. Снял перстень, еще раз полюбовался серебряным болтом, бросил его в общую кучу и отправился в душ.

Но даже прохладная вода не могла привести его в чувство. Он устал как загнанная лошадь. Впрочем, такое случалось каждый раз после возвращения из Леса. Какая-то неведомая сила держала его в напряжении до самого возвращения. И лишь на пороге квартиры наваждение исчезало, таинственное заклятье ослабевало и он, обессиленный, падал на диван.

Наскоро поужинав, даже не испытав желания помыть хабар, Леха завалился на кровать и забылся мертвецким сном.

Глава 4. Ночной гость

Я ищу женщину. Ту, что сорок семь веков назад забрала мою силу и часть воспоминаний, превратила в бесплотный дух, обреченный сгинуть в бесконечности времен и мгле чужих земель.

С потолка высокого подземелья каплями сочилась вода, звонко разбиваясь о гранитные плиты. Факелы чадили, распространяли горьковатый запах копоти. Ароматный дым курильниц щекотал ноздри, рождая темные желания. Алтари парили жертвенной кровью. Статуи химер тонули в полумраке. Чаши и кубки полнились волшебными зельями. Нагие тела жриц пьянили старым вином, обжигали прикосновением плоти. Языки красавиц сплетались в дьявольских поцелуях. Я восседал на троне из человеческих черепов. Краснокожая демоница рядом. Я, повелитель вселенского хаоса, сумрачной бездны, полной бесчисленных звезд. И тут явилась она, сияющая золотом доспехов, наделенная властью верховного божества. Магическое оружие сделало свое дело. Я, перед которым падали ниц народы и царства, низвергнут, изгнан из тьмы! Я жаждал мести. Но где найти ту, что волею богов обрела бессмертие? Сорок семь веков напрасных поисков! Я сменил сотни тел, прожил сотни жизней, но так и не нашел ту, что нареклась… Проклятье! Не могу вспомнить имя!

Жалкий жребий. Порою я вселялся во владык, правил империями и королевствами. К несчастью, смертные недолговечны. Они уходили в иные миры. Я шел по трупам, призывая смерть. И в конце пути меня ждет та, чьи латы выкованы лучшими медниками Угарита.

Диковинные дворцы и звездные небеса утопали во мраке. На плитах черного гранита начертаны тайные заклинания. Шепот, шорохи, стоны… Меня обозначили злым проклятьем. Краснокожая манила в мир иллюзий. Ее соблазнительная улыбка сочилась кровью.

Последний раз меня убили в марте сорок третьего. Помнится, согнали крестьян из ближайшей деревни, а те баграми стащили трупы в окопы, очистили карманы и прикопали. Мне досталась стрелковая ячейка. Я только обрадовался. За сорок семь веков тяга к уединению стала чертой характера. Всю грязную работу сделали семидесятилетний дед с внуком-подростком. Как водится, вывернули мундир наизнанку, забрали часы, консервы, шоколад, зажигалку и сигареты. Soldbuch разорвали в клочья, патроны разбросали по кустам. Хотели стащить сапоги, да я порядком задубел. Запасливый дедушка прихватил с собой сани и топор. Аккуратно отрубил голени и свез домой. Думал отогреть их на печи и снять обувь. Меня же кое-как присыпал мерзлой землей, чтоб летом вонь не сильно шла.

Вскоре в село вернулись мои бывшие боевые товарищи. Жадность сыграла со стариком злую шутку. Его расстреляли в тот же день. Кто-то из своих донес. А парнишка удрал. Да пусть живет. Мне до него нет никакого дела. Я найду себе другого, здорового и сильного.

Пришла весна. Талые воды напитали землю влагой. Мундир взмок, тело набухло словно почка, готовая вот-вот превратиться в нежный листок. Плоть моя почернела. Черви устроили грандиозный пир. От обилия газов китель затрещал по швам, прелые нитки лопались, пуговицы отрывались сами собою. Я слушал эти странные звуки и думал о той, что несколько тысячелетий назад обрекла меня на одиночество. Где она теперь? Какова ее судьба? Нашла ли свою любовь?

Я простил ее. Ненависть покинула меня. Былая страсть перегорела, обратилась в пепел. Гложет лишь сожаление о прожитом, тоска по утопающим во мраке дворцам и по краснокожей красавице. Наверное, я любил ее, или люблю сейчас? Не знаю.

Через год вместе с гнилым мясом исчезли черви. Ушли в поисках новой поживы. Остались только кости. Их омывали дожди, нежно касались корни трав и молодых деревьев. Мышь-землеройка в черепе устроила себе нору. Лесные птицы пели дивные песни, зудели надоедливые комары. Осенью палая листва согревала меня, а снег зимою напоминал о далеком марте сорок третьего.

Когда ночь черным саваном накрывала лес, я вставал из могилы и бродил неприкаянным духом по местам былого побоища. Я купался в пепельном свете звезд и чувствовал чужую смерть. Меня истязали одиночество и боль. Я хотел кричать, но рот мой забит землею. Я терпел эту муку и ждал десятки лет, храня великую тайну. Я верил, что ждут меня дальние страны и новые небеса. Я верил, и я дождался!

Бедный, несчастный юноша. Знал бы ты, в какую историю влип сам того не желая. Но близится полночь, все вокруг спят, не ведая того, что час пробил, древнее проклятие отступило, ослабило хватку. Спи и ты, мой друг, набирайся сил. Они мне пригодятся. Я же трижды славлю тебя, моего спасителя.

Воистину, как непривычен воздух свободы. Кажется, не было вовсе многолетнего заточения. Легкий ветерок ласкает штору, комар одиноко пищит в углу. Прямо как тогда, в лесу. Луна рождает бледные призрачные тени. Они чем-то похожи на меня. Бесплотны, невесомы и свободны. Всматриваюсь в них словно в зеркало. Право, чудно. Я могу видеть, чувствовать запахи. Звуковое многоголосье оглушает. Земля не скрипит на зубах. Искрящимся облаком плыву по квартире, в которой, как кажется, прожил не один год. Все тут знакомо и в то же время до боли ново. Сотни чужих полузабытых жизней, прожитых мною, подобны карточной колоде. Вот и сейчас судьба перетасовала их в очередной раз. Случайность? Едва ли. Я не верю в случайность. Не верю, ведь и сам когда-то распоряжался жизнями и судьбами.

Кто послал тебя, добрый юноша? Чей приказ ты исполнил? Кто ты? Слепое орудие, тайный враг или бескорыстный глупец? Разум твой молчит. Для меня он открытая книга. Но ни одна строка не дает ответа. Вижу лишь белое пятно. Ни единого слова. Память твоя чиста и невинна. Обычные житейские неурядицы, семейные дрязги, жажда богатства… Ну, это не ново. Здесь ты не оригинален. Так всегда было. В том нет ничего предосудительного. Люди остаются верны себе, своей несовершенной природе. Лес? Пожалуй. Да, сильное, весьма необычное чувство. Что-то подобное я встречал среди фанатиков, одержимых, параноиков и психопатов. Но ты не из них. Не припомню подобного. Видать, и мне далеко не все известно. Хотя, может ты и прав. Лес в самом деле стал частью твоей души, ты сросся с ним, изменив собственную сущность. Не в этом ли кроется причина? Теперь я понимаю. Ты избран! Из тысяч выбрали именно тебя. Но кто? Ты сполна отработал деньги, так и не поняв, за что их получил. Тебя послали освободить меня. Интересно, кому я понадобился?

Единственная зацепка — Казимир Карлович. Гнусный тип. Слова его фальшивы, лицо — погребальная маска, служанка — черная колдунья. От этой парочки веет холодом могилы. Так не они ли заказчики? Или кто-то стоит за ними? Роман? Нет, этот слишком мелок. Он всего лишь безымянная пешка в чужой игре. Таким пожертвуют не моргнув глазом. Кстати, он, кажется, пропал. Жена написала заявление в милицию. Правда, Алексей о том еще ничего не знает. Но, это вопрос времени. Один звонок и все станет на свои места, точнее, сойдет с мест своих и жалкий смертный потеряет всякую опору в жизни. Да и жизнь эта ему уже не принадлежит.

Итак, остановимся на Казимире Карловиче. Больше не на ком. Он настойчиво ищет со мной встречи. Ах, прости, Леха. С тобой. Пока еще с тобой. Видишь, мы уже стали единым целым. Покалывание в позвоночнике, легкое головокружение. Вот ведь до чего могут довести частые лесные прогулки.

Стало быть, Казимир Карлович. Но хочу ли этой встречи я? Нет, не Алексей, а именно я? Не знаю. Чувствую скрытую угрозу. А вдруг ловушка? О Казимире Карловиче мне почти ничего не известно. Ясно одно — дело тут не чисто. Силы врага неведомы. Но, с другой стороны, любопытство так и распирает. Могли на этом сыграть. В любом случае, те, кто заварил такую кашу, не остановятся. Если они вытянули меня из безымянной могилы, то возможности их весьма велики. Впрочем, как и решимость довести задуманное до конца.

Но кому, кому понадобилось разыгрывать столь запутанную комбинацию, устраивать весь этот спектакль с ряжеными, безвольными статистами, следопытами, записками и заокеанской валютой? Краснокожей демонице? Или той, чьи латы выкованы лучшими медниками Угарита? А вдруг… все гораздо хуже и тогда исход поединка непредсказуем?!

Ладно, пес с ним, с кукловодом. Ввяжемся в сражение, а там будет видно. Но что же делать потом? Не знаю. Главное — не пытаться опередить события, не делать резких движений, быть на чеку, смотреть по сторонам, готовиться в любой миг отразить нападение. Но, всему свой черед. Будущее, собственная судьба, после сорока семи веков ожидания, кажутся незначительной мелочью, пустым звуком, полнейшей ерундой. Кем бы ни был мой враг, его я увижу лишь завтра, а сегодня самое время насладиться свободой.

Я погружаюсь в ночь как в темные морские воды, чувствую движение воздуха, пепельный свет Луны и мигающих звезд. Предметы вокруг отбрасывают загадочные тени. Несказанная радость наполняет все мое естество. Хочется кричать, но у меня пока нет рта. Хочется коснуться мебели, одежды, кнопок клавиатуры, но у меня нет рук. Я хочу насытиться светом, наполнить легкие пьянящим воздухом, я хочу есть, пить, любить, бежать, упасть в заросли высоких трав и залиться слезами от счастья. Я хочу, но у меня нет ног! Пока нет. Все будет завтра! Я стану тобой, Алексей, а ты мной. Я подарю тебе силу, власть над людьми и так искомое тобою богатство. А ты взамен подаришь мне собственное тело. Пройдет немного времени, и ты уйдешь в иные миры. Я же останусь и буду жить вечно. Надеюсь, мне хватит вечности, что бы найти ту, чьи латы выкованы лучшими медниками Угарита.

Глава 5. Аннитиc

Инара, надсмотрщик, грязно ругался. Солнце закатилось за горизонт, а нерадивые погонщики никак не могли справиться с ослами. Те тревожно кричали и не желали оставаться запертыми в стойле.

— Ну же, пошевеливайтесь, бездельники, — корил Инара работников. — Купцы закрывают конторы, подсчитывают барыши. Пастухи гонят стада в город, торговцы запирают лавки. Того и жди, ночная стража зажжет костры на крепостных стенах, а вы едва ноги переставляете! Давайте, поторапливайтесь! Пожалует сейчас к нам половина карума. Чем удивите почтенных гостей? Песнями, плясками, добрым вином или кучами навоза? Раздери вас львы! Богом грозы заклинаю, вражье отродье! Да ниспошлет он кару небес на вас, нечестивцев!

Аннитис отвлеклась на крики и оставила возню со стряпней. Неожиданно закружилась голова, захотелось выглянуть в узкое окно, глотнуть свежего вечернего воздуха. На мгновенье она испугалась. Уж не беременна ли она? Лахху, хозяин постоялого двора, который месяц не дает ей прохода. А на весенний праздник антахшум старый мерзавец добился своего. Подкараулил ее в подвале и набросился жеребцом. Проклятый боров! Облысел, растерял половину зубов, нажил огромное брюхо, а все туда же! Ладно бы дал мину серебра, а то ведь кроме слюнявых поцелуев от него ничего не дождешься. Хоть бы подох поскорее! Стал богом. Такое сказать про Лахху язык не повернется. Издох бы, как бездомный пес! Но нет же! Никакая зараза его не берет. Все не угомонится, целыми днями чахнет над серебром, бранит челядь и рабов, да липнет к молоденьким девицам. Те в страхе обходят заведение десятой дорогой.

Дурная молва шла о постоялом дворе Лахху не первый год. «Обитель благочестия»… Кому только вздумалось назвать так приют разбойников, грабителей, насильников и лжецов? Едва ли кто из горожан помнил, что более двух веков назад, здесь останавливались паломники со всей страны на пути к местным святыням. Да только многое изменилось с тех пор. Святость нынче не в почете, храмы опустели, жрецы разбежались, а название осталось. Осталось в насмешку над прошлым. «Обителью порока» прозвать бы это злачное место, известное во всем Канише. А уж Каниш видел всякое. Каниш… Царство без царя, убежище торгашей, ростовщиков, проходимцев и авантюристов всего обитаемого мира. Здесь они без устали творят беззакония, превращают свободного в раба, разоряют трудолюбивого, попирают правду, плетут паутину заговоров, закабаляют ссудами и договорами. Иные поговаривают, будто бы не брезгуют они убийствами, откровенным грабежом на большой дороге и контрабандой. Даже владыка цитадели не властен над ними, потому как сам зависит от серебра карума. На взятках кормятся царские чиновники. Исчезнет карум и рухнет Каниш.

Аннитис удивилась сама себе. С чего вдруг в голову лезут столь мрачные мысли? На днях она ходила к колдунье Такити. Отдала ей овцу. Старуха осмотрела девушку, но ничего дурного в ее прошлом не увидела. Ни порчи, ни сглаза, ни злого проклятья. Даже беременности не заметила. А вот о будущем говорить отказалась. Сказала только, что столь высокую цену ей, Аннитис, не осилить. Как понять выжившую из ума Такити? И почему будущее должно обойтись так дорого?

Служанка выглянула в окно. Вместо вечерней прохлады в нос ударил запах ослиной мочи и навоза. От такой вони стошнит любого, не только беременную. Оттого и голова кружится, а вовсе не от предчувствия перемен или проделок похотливого Лахху, чье семя наверняка бесплодно.

Как хотелось ей вздохнуть полной грудью, насытиться ароматом цветущих садов и вечерней прохладой. Да только вместо маленьких радостей ожидал ее скотский дух и кухонный угар. И так второй год кряду. Есть отчего голове идти кругом и рождаться дурным мыслям. Боги забыли о ней, как будто и нет ее имени на скрижалях. Напрасно она приносит жертвы на алтарях и возносит молитвы. Сегодня, как и завтра, ничего не переменится и все пойдет своей чередой. Она будет разрываться между кухней и залом, где среди веселья и хмельных застольных бесед проводят вечера счастливые обладатели серебра.

— Эй, Аннитис! Ты никак заснула? — окрикнул девушку Килла, старший чашник. После Лахху, Килла был третьим, кого Аннитис числила в личных врагах. Почетное второе место в ее списке занимал Каруву, управитель постоялого двора. Килла, хоть и считался ее начальником, никогда не приставал, даже плетью не бил как иную нерадивую рабыню. Лет сорока от роду, старший чашник не питал слабости к женщинам, а горе и озлобление топил в вине. Но уж если напивался, то слуги старались не попадаться ему на дороге. Тощий, со злым, колючим взглядом, он одним своим видом пугал Аннитис. А взгляд тот действовал на нее лучше всякого кнута.

Служанка сорвалась с места и бросилась вон из кухни. Выскочила в коридор и едва не сбила с ног поваренка. Никуда не торопясь, что-то насвистывая себе под нос, он нехотя тащился в зал с каким-то горшком. Пробегая мимо, девушка отпустила огольцу легкий подзатыльник.

— Ты чего? — обиделся малец.

— Не путайся под ногами, ягненок. Не то попадешь на вертел к какому-нибудь любителю нежного молодого мяса, — едва сдерживая смех, двусмысленно ответила Аннитис.

Столкновение с мальчишкой испугало ее и позабавило одновременно. За разбитый кувшин со снедью никто не похвалит. Но, сам того не ведая, маленький Аммуну отвлек девушку от дурных мыслей, никак не желавших убираться прочь. К тому же ей сегодня как никогда не хотелось приниматься за работу. Все валилось из рук. Ее тянуло в загородный сад. Но вместо цветущих яблонь, груш и пения ночных птиц ее вновь ожидали смрад, чужое пьяное веселье, неуклюжее заигрывание, скабрезные шутки, слюнявые губы, потные руки и зловонное дыхание посетителей.

— Аннитис, — басил Каруву, управитель и первый помощник Лахху. — Иди сюда.

— Да, господин.

— Видишь в дальнем углу гостя? Пойди к нему, да разузнай, кто таков, чего желает и много ли у него серебра. Такого нельзя оставлять без внимания. Ну, чего стоишь?

В просторный зал питейного заведения набилось уже человек тридцать, но опытный глаз Каруву сразу выхватил из толпы богатого посетителя.

Слуги зажгли факелы, закрепленные на разрисованных затейливыми геометрическими орнаментами стенах. Сладковатый привкус копоти наполнил плохо проветриваемое помещение. Легкая дымка и полумрак намекали на тайное приключение, да только Аннитис давно наскучили грязные намеки. Обычно все заканчивалось разорванным платьем, пьяной дракой и лужей блевотины. Вот и сейчас чьи-то руки тянулись к ней, послышались непристойные предложения и неуклюжие эпитеты, адресованные девичьим прелестям.

— Вот это баба! А груди, груди-то! Так и рвутся наружу! Я бы такой… Да, по самые… Эй, красавица! Я дам тебе шкуру овцы… — доносилось до ее ушей.

«Шкуру овцы? Только и всего? Заткни ее себе в … » — мысль Аннитис оборвалась как натянутая струна арфы и со звоном лопнула, отозвалась легкой болью. На мгновенье она забыла зачем шла, но память быстро к ней вернулась.

Нет, не похотливый старец, не зеленый юнец, пускающий слюни при виде полуголой деревенской девки, сидел за столом в самом углу зала. Он не походил на неотесанного погонщика мулов, как и на поденщика, местного торговца или скаредного приказчика. Смуглое лицо старательно выбрито. Большие карие глаза хищно блестели в сумраке. Тонкие, едва поджатые губы, выдавали в нем человека умного, страстного и в то же время весьма расчетливого. Длинные пурпурные одеяния из легкой ткани и широкое оплечье из мелкого разноцветного бисера говорили о состоятельности владельца. Широкий кожаный пояс с золотой пряжкой, массивный кошель, кинжал в золотых ножнах и несколько перстней на тонких и длинных пальцах дополняли картину. Возможно, ему и не светила слава первого кулачного бойца Каниша, но богатством он мог поспорить с самим Идм-Элом.

— Чего желает почтенный господин, — робко произнесла Аннитис. Сама же думала совсем об ином: «Интересно, приставать сразу начнет или после первого кубка?»

— Приятно видеть в забытой богами дыре столь прелестное создание, — гость, как показалось Аннитис, едва усмехнулся уголками губ.

— У нас приличное заведение, почтенный…

— Зови меня Салативаром, — перебил посетитель служанку

— … почтенный Салативар, — не растерялась чашница. Сама же подумала: «Вот еще, создание. Так меня еще никто не обзывал».

— Что ты можешь знать о приличных заведениях, милое дитя? — произнес мечтательно гость, по всему видать иноземец. Но в Канише иноземцем никого не удивить, пусть даже усыпанным золотом с ног до головы. В городе, который контролировал всю торговлю Хатти с Ашшуром и Ниневией и не таких видали.

«Надо же, — подумала Аннитис, — очередной выскочка. Богатенький папаша откупился от сынка, а тот и рад транжирить наследство в кабаках. А еще говорит со мной как с малолетней девчонкой. Самому-то лет двадцать пять, не больше».

— Я прибыл из Каркемиша. Держу там торговую контору. Здесь, в Канише, есть у меня кое-какое дельце. Немного устал с дороги. Хочу поужинать и отдохнуть, — неожиданно отозвался гость на мысли Аннитис.

— Чего пожелает почтенный Салативар? — взяла себя в руки девушка. Начало беседы не вселяло особых надежд.

— Мяса ягненка, кувшин лучшего вина, пшеничную лепешку из печи и два кубка, — загадочно усмехнулся торговец. — Стол мой нуждается в хозяйке. Надеюсь, ты не откажешь в милости одинокому путнику?

«Ну вот, началось. Ничего нового, все как обычно», - загрустила Аннитис, но не подала виду.

— В нашем заведении не кормят бобовой похлебкой. А вечер тебе, почтенный господин, помогут скрасить музыканты и блудницы. Благо, в Канише их в избытке.

— Дерзкая девчонка, — рассмеялся Салативар, обнажая белоснежные зубы. — Определенно, ты мне нравишься. Не бойся. Я и вправду устал и хочу отдохнуть после долгих странствий. Будь моей гостьей. Любованье твоей красотой лучше всякой музыки. Прошу, смилуйся.

Аннитис промолчала. Развернулась и пошла на кухню. Мужчина запал ей в душу. Статный, красивый, богатый. Такого бы заполучить в мужья, да не про нее честь. Эх, опять глупые мечты закончатся зажиманиями в подворотне, испорченным платьем и слезами. И где потом набраться серебра на ткань? Но уж лучше с таким, нежели с Лахху.

— Что скажешь, Аннитис? Кто таков? — принялся допытываться Каруву когда девушка поравнялась с управителем.

— Иноземец. Торговец из Каркемиша, — отстраненно ответила чашница.

— Не больно-то он смахивает на купца из Каркемиша. Те и лицом, и одеждами иные. Чего он тебе наговорил?

— Сказал, хочет взять меня в жены, — зло ответила служанка. Вдруг она почувствовала, как ее голова идет кругом. В глазах плясали факелы и полупьяные рожи посетителей. Еще немного и она расплачется, убежит прочь.

— Да очнись ты! Не спи на ходу! Хватит нести глупости! — прикрикнул на нее Каруву. — Прямо так и в жены? Как бы ни так! А что заказал?

— Просил ягненка, кувшин лучшего вина и пшеничную лепешку из печи, — вымолвила вслух Аннитис, а в мыслях обругала управителя последними словами. — А еще требовал принести два кубка.

— Это зачем? — удивился помощник Лахху. — Ах, старый я осел!

— Точно.

— Молчи! Не то прикажу Килле…

— Он обидится.

— Кто? Килла? Чужеземец?

— И серебра не даст. Или, быть может, пусть Килла сам? А я пойду в хлев. Приберу за скотиной.

— До чего ты вредная девчонка. Ну, погоди! Доберусь до тебя! — притворно заулыбался Каруву. — Ладно, сегодня я тебя отпускаю. Делай что хочешь. Только есть одно условие. Вытащи из него сверх прочего десять сиклей.

— Да как же я… — Аннитис едва не потеряла дар речи.

— А вот это не мое дело. Мне ли всему тебя учить? Не маленькая. Как-нибудь сообразишь. А как ты хотела? Какой мне резон отпускать служанок развлекаться с гостями? Будь иначе, так вы бы разорили меня давно и все бы прахом пошло. Да, и не ходи на кухню. Сам распоряжусь.

Каруву удалился, а девушка едва не расплакалась от обиды. Как ей заработать проклятые десять сиклей? Пойти за советом к Тесмус, служанке, готовой раздвинуть ноги перед первым встречным и за медное кольцо? Или зарезать какого-нибудь пьяного гуляку? Обокрасть купчишку, соблазнив того плодами юности? Чем она лучше других? Ни она первая, ни она последняя. Честной и праведной не заработать такую сумму и за полгода. Или побираться у храмовых ворот? Все равно Каруву запишет серебро на нее. За неуплату ее отдадут в долговое рабство. Нет, лучше о том и не думать. Но и от управителя не отвертеться. Для него собственная прибыль куда важнее девичьей чести. Почему так несправедливы боги? За что даруют злую судьбу? Да боги ли в том виноваты? Ненасытные Лахху и Каруву! Вот кто за все должен ответить! Нет у нее силы богини. Не то поломала бы она им позвоночники словно тростник, ветром развеяла богатства, распугала, рассеяла как птиц, как пустые горшки разбила бы их дома…

— Да ты и вправду оглохла, — окрик Каруву вывел Аннитис из оцепенения. — Никак плакать надумала? Не смей. Я ведь тебя не в пасть льва отправляю. Неси вино гостю.

И впрямь она едва не разрыдалась. Сквозь пелену набежавших слез с трудом разглядела поваренка с глиняным блюдом и Каруву с кувшином.

— Ну же, иди. Да помни о нашем уговоре.

Девушка дрожащими руками приняла от управителя посудину с темно-красной ароматной жидкостью. Невольно показалось ей, что то вовсе не вино, а жертвенная кровь. Одна слезинка сорвалась со щеки и угодила прямо в кувшин. Аннитис вздрогнула. Она принесла богам жертву и отдала на их милость собственную судьбу.

Ноги не слушались чашницу. Она едва не споткнулась. Перед глазами в безумном хороводе завертелись горящие факелы, столы, слуги, пьяные бородатые лица заезжих купцов и местных богатеев. Хотелось умчаться прочь, обернуться быстрокрылой птицей, раствориться в ночном небе, стать одной из звезд, отправиться к чертогам богов и вымолить у них прощение. Но либо глухи они к мольбам смертных, либо заняты куда более важными делами. Внемлют плачу только те, кто готовит силки, строит западню, промышляет человечьими душами.

Поваренок торопился поставить перед гостем блюдо с ароматным мясом. Суетилась и служанка, не забыв о лепешках и кубках.

— На столе хлеб и вино да будет сладким. Ешь, пей, насыщайся, веселись душою, — молвила Аннитис. Она наполнила один кубок и застыла с кувшином в руках.

Салативар небрежным жестом приказал мальчишке убираться восвояси.

— Второй кубок пуст. А как же моя просьба? — недовольно проговорил чужестранец.

— Как будет угодно светлому господину, — выдавила из себя Аннитис.

— О, да ты смущена? Или опечалена? Не я ли тому виной? Молю тебя, не стой храмовым обелиском. Сжалься, сядь подле меня, — игриво начал застольную беседу Салативар.

Девушка подчинилась и присела на край рубленого табурета. Гость попытался взять инициативу в собственные руки и наполнил второй кубок.

— За что хочешь выпить? — не унимался иноземец. — За удачное разрешение моего дельца? Нет, едва ли оно придется тебе по душе. Лучше выпьем за тебя, за молодость и красоту, за счастливые перемены в судьбе.

— Пусть будет так, — равнодушно ответила девушка.

Кровь ударила ей в виски. «Десять сиклей, десять сиклей… » — проклятая надоедливая мысль едва не разнесла череп, отозвалась нестерпимой болью.

— Верь, так и будет, — Салативар в несколько глотков осушил кубок. — Недурное вино. Такое не подают в придорожных харчевнях. Пей же и ты!

Аннитис подчинилась. Вино и вправду оказалось отменное. Терпкое, с легкой кислинкой, почти черное, как застывшая на алтаре кровь жертвенного быка. Теперь она узнала, чем потчуют толстосумов. Попробовал бы кто-нибудь из прислуги украсть у хозяина на пробу! Засекли бы до полусмерти. Не зря за вином присматривал сам Каруву.

Аннитис сделала всего пару глотков, а покой и умиротворение легкой теплотой разлились по жилам. Собственное будущее более не казалось таким мрачным как рисовалось накануне. Ну и пусть она попадет в долговое рабство! Взамен хоть один вечер проведет как настоящая госпожа. Или, быть может, у нее получится соблазнить чужестранца и заработать. Вдруг не десять сиклей, а все двадцать. Тогда она утрет нос заносчивому Каруву. Пусть вспомнит, как хотел ее высечь. Сильно он о том пожалеет. Еще будет искать ее расположения, в ногах валяться, да только она не услышит мольбы несчастного. А иноземца непременно надо соблазнить. Отчего не соблазнить? Она юна, красива, грудь так и рвет платье. Да и бедра хороши. Она умеет любить. И он ей мил. Не чета местным. Напьется он порядком. Уже опрокинул целый кубок…

— Прошу тебя, угощайся, — глаза Салативара таинственно блестели, в зрачках плясали отблески факелов. — Отведай мяса. Полагаю, оно не хуже вина.

— И отведаю, — бойко ответила девушка. Плевать ей теперь на Каруву, Киллу и самого Лахху. Она живет только раз. Хватит трепетать в страхе.

— Вот это мне определенно нравится, — загадочно улыбнулся Салативар. — О, мясо бесподобно!

— Угу, — кивнула девушка. Сочный кусок так и таял во рту.

— Полагаю, за это следует выпить, — чужеземец наполнил свой кубок и долил Аннитис. — Пусть жизнь твоя будет такой же сладкой как вино и мясо. Но никогда, слышишь, никогда не попадай на место несчастного ягненка! — в голосе Салативара послышалась скрытая угроза.

«Ягненок. Мы еще поглядим, кто из нас ягненок», - хмель ударил в голову. — «Погоди немного. Вот тогда и посмотрим».

— А ты ведь родом не из Каркемиша, — вино развязало девичий язык.

На этот раз Салативар ограничился половиной кубка. Неспешно сделав несколько глотков, он наслаждался дарами виноградной лозы, мало обращая внимания на слова собеседницы.

— Твоей проницательности позавидуют многие, — мужчина оставил кубок и взялся за очередной кусок мяса.

— Не моей. Каруву.

— Ах, вот оно что. Конечно, мог и сам догадаться.

— И я могла. Тут, в Канише, разноплеменного народа в достатке. Кого только не встретишь. Из Каркемиша тоже захаживают. Я и сама поняла, да не придала тому значение.

— Он прав, твой управитель. В Каркемише я держу контору, а родом из иных земель. Да ты о них и не слыхала. Впрочем, оно тебе и не интересно.

— Не держи меня за дуру. Все вы мужчины думаете, если смазливая, то обязательно дура… — Аннитис не увлекали пустопорожние разговоры. Вино пробудило голод. Только теперь она вспомнила, что целый день почти ничего не ела. Устоять перед аппетитным мясом у нее не хватило сил.

— И вовсе я так не думаю, — Салативар громко рассмеялся.

— Знаю, думаешь.

— Не злись попусту. Мы сидим за одним столом, пьем и едим, а я до сих пор не знаю твоего имени.

— Аннитис. Меня зовут Аннитис. Служу здесь старому Лахху, хозяину этой забегаловки.

— Что так? — удивился Салативар. — Совсем недавно я слышал иное. Приличное заведение…

— А то как же? — девушка без приглашения сделала несколько глотков. — Посмотри вокруг. Собирается здесь всякий сброд. Торговцы, мошенники, беглые преступники… Все дороги ведут в Каниш. Думаешь, царь правит городом? Как бы ни так! Карум! Вот настоящий владыка!

— Ты, как я погляжу, девушка неглупая и наблюдательная, — уже серьезно продолжил Салативар. — Что знаешь о каруме?

— Да что? Как все. Поговаривают, карум выполняет волю Ашшура. Но это истинно лишь отчасти. Ашшуру нужен свинец, медь и серебро. И он получает все сполна. Сюда везут ткани и золото. Тут оно вдвое дороже, — Аннитис чувствовала, что не остановится. Едва ли ей теперь по силам затащить чужеземца в постель. А тот, как назло, ни в одном глазу. Эх, плакали ее десять сиклей. — Ты не смотри, что город заполонили ассирийцы. Хатти здесь тоже хватает. Местные имеют некоторые привилегии и права. Все они, здешние, пришлые, и составляют карум. Во главе стоит совет из сорока восьми самых богатых и знатных. Каждый торговец вносит взнос в казну карума. Без этого никак. В противном случае ты и дня не простоишь на рынке. Карум же тебя защитит от особо ретивых сборщиков пошлины, даст ссуду, а если очень захочешь, то и вооруженную охрану. С глиняной табличкой карума ты спокойно доберешься до любого города Хатти и Ассирии. А если вдруг случится беда, и попадешь под арест, то даст залог за тебя. В суде твое дело беспроигрышное. И это еще что?! Поговаривают, некоторые умники, слишком снижающие цену, исчезают бесследно вместе с товаром и серебром. Или взять железо…

— Железо? Откуда ты все знаешь? — удивился Салативар.

— Ой! — вскрикнула Аннитис и закрыла рот рукой. — Проговорилась!

— Тише! Не то нас услышат. Не бойся и расскажи все как есть. Откуда такие сведения?

— Поневоле наслушаешься. Не знаю, правда ли, но завсегдатаи болтают всякое. Иные поговаривают, якобы карум тайно помогает контрабандистам. А железо, сам знаешь, в сорок раз дороже золота! Так что есть ради чего рисковать.

— Знаю. С кем нужно договориться?

— Я и так наболтала лишнего. А всему виной твоя щедрость.

— Так выпей еще, — Салативар поторопился до краев наполнить кубок Аннитис. Та сделала несколько глотков для храбрости и продолжила:

— Захаживает к нам иногда некий Интил. Торговец он никудышный. Думает только о пиве да женщинах. Но вот его отец, Шулабум…

— Ну же, говори! — сгорал от нетерпения Салативар.

— Отец его, Шулабум, один из богатейших купцов Каниша и уважаемый член совета карума. Вот о нем-то и распускают сплетни злые языки. Но никто ничего наверняка не скажет. Даже не надейся. Жизнь всем дорога. А ты что, хочешь заняться контрабандой?

— Скажем так, есть кое-какие мыслишки, — уклончиво ответил чужеземец.

— Ладно, дело твое. Да только я тебе ничего не говорила, а ты ничего не слышал. Через сынка легко выйти на папашу. Не жалей вина и серебра. Надеюсь, оно водится у тебя?

— А ты впрямь умна и наблюдательна. Серебро водится. Это правда. Спасибо за помощь. Сколько я задолжал твоему хозяину за ужин?

— И это все? — в голосе Аннитис послышались печальные нотки.

— Ты разочарована?

— Нет, но…

— Сколько я задолжал хозяину?

— Пять сиклей.

Салативар извлек из кошеля, висевшего у пояса, несколько металлических слитков.

— Здесь ровно пятнадцать.

— Ты не ошибся?

— Нет, не ошибся. Я хорошо умею считать, — чужеземец встал из-за стола и направился к выходу.

— Салативар! — Аннитис невольно вскрикнула.

— Что еще?

— Мы… никогда… , - спазмы сжали девичье горло, глаза заблестели влагой.

— Теперь всегда. Завтра вечером я вновь окажу честь старому развратнику Лахху. До свидания, Аннитис.

Глаза чужестранца вспыхнули двумя факелами, белоснежные зубы сверкнули в полумраке. Так сверкают драгоценные камни перстней царей и владык в полуденный час. Девушка вздрогнула. Страх и тревога проникли в юное сердце. Мысль о десяти сиклях и последних словах гостя едва не свела ее с ума. Слезы брызнули сами собою. В смятении она вовсе не заметила, как чужеземец махнул на прощание рукой и скрылся в клубящейся ночной тьме.

Глава 6. Крах управителя

— Как прошел ужин? — Каруву распирало от любопытства, хотя он и пытался не подавать виду.

— Чтоб ты лопнул, ненасытный боров! Подавись своими десятью сиклями! — Аннитис зло стрельнула глазами, разжала ладонь и бросила на глиняный пол металлические слитки.

— Хвала небесам! Ай да Аннитис! — управитель подобрал длинные шерстяные одежды и брюхо, нажитое непосильными трудами, кряхтя и охая, опустился на колени и принялся жадно собирать серебро. — Пять, десять, пятнадцать! Эй, Аммуну!

На зов управителя из недр кухни выскочил перепуганный поваренок.

— Помоги подняться.

Мальчишка шустро подлез под руку толстяку. Но вес раскормленного пятидесятилетнего мужчины оказался ему не по силам. Малец краснел от натуги и едва не упал под непомерной тяжестью. Но все же, Каруву кое-как поднялся. Тяжело дыша, утирая пот со лба, он расплылся в довольной улыбке.

— Теперь никто не скажет, что ты нахлебница и сидишь у меня на шее. Вот тебе награда, — Каруву выбрал самый маленький слиток и протянул его девушке. — Бери, не брезгуй. Тебе сгодится. Обменяешь в лавке на какую-нибудь безделушку.

Аннитис медлила. Взять или отказаться? Отчего не взять? Она честно заработала.

— Так и быть, уважу, — она выхватила кусочек металла из толстых потных пальцев и спрятала в складках пояса.

— А ты, Аммуну, чего стоишь? Убирайся на кухню, — прикрикнул распорядитель на поваренка. Тот, не желая испытывать судьбу, шмыгнул носом, окинул всех взглядом затравленного звереныша и проворно скрылся в дверном проеме.

— Но это не все, — продолжил Каруву. — Помни мою доброту. На сегодня ты свободна. До завтрашнего вечера. А сейчас ступай, не мозоль глаза.

Не поблагодарив за невиданные щедроты, Аннитис стрелой вылетела из душного зала. Миновав колоннаду, она оказалась посреди просторного двора, пробежала мимо хлева, гончарной печи, проскочила между вооруженными стражниками, карауливших у массивных ворот кипарисового дерева всеобщий покой, и скрылась в темноте ночных улиц.

Дом Аннитис находился в нескольких кварталах от «Обители благочестия». Но путь тот показался девушке самым длинным в ее короткой жизни. Бежала она что есть сил, да только заветная цель не становилась ближе. Порою ей и вовсе казалось, что ноги не касаются мостовой, а отчаянно месят воздух и летит она среди звезд, а те беззвучно проносятся мимо. Чудилось ей, будто Алалу, Эа, Ану и Энлиль потрясли небесами как платьем, встряхнули их, перемешав людей и светила. Все в мире сдвинулось с привычных мест, потеряло первозданный смысл и значение. И нет более опоры человеческой душе, ведь добро обратилось во зло. Стены рухнули, развалины исчезли. Таблички древних слов разбились. Ветер занес их песком. Те, кто знал прошлых времен дела, ушли вместе с богами. Солнце и вовсе исчезло. И никто не вершит более суд над собакой, над свиньей, над зверем диким и человеком. Сгинули боги, люди обратились в прах. Всюду царствует тьма. И пришел тот, кто день дурной породит. Многоликий и тысячеименный. Никому от него нет пощады и само время не властно над ним. Исполнился срок пророчествам. И в тех пророчествах уготована ей, Аннитис, бедной дочери воина и ткачихи, иная судьба.

Вот и до боли знакомый с детства дом. Руки коснулись деревянной калитки. Та скрипнула, пропуская хозяйку в уютный дворик. Девушка остановилась, перевела дыхание. «Спать, спать, спать» — приказывала она сама себе.

Войдя в комнату, не зажигая светильника, сбросила одежды, на ощупь нашла шерстяную накидку и забралась на лежанку.

Сон долго обходил Аннитис стороною. Ей мерещились странные картины, смысл которых она так и не смогла понять. То она видела себя царицей на железном троне, то нищенкой, ползающей по городской свалке в поисках отбросов. Воображала она себя могущественной воительницей, повелевающей многотысячной армией. Насладившись зрелищем битвы, испив вражеской крови, она неслась среди звезд, пролетая над морской гладью и спящими городами.

Молнии разорвали небеса и те разродились ливнем. Аннитис стояла на вершине горы, мокрая до нитки, и нежилась в холодных потоках. Дожди не могли напоить мертвую землю, и чаншница мчалась дальше, погоняя черную как ночь лошадь.

Всюду в тех видениях девушка чувствовала незримое присутствие загадочного купца из Каркемиша. Салативар не шел у нее из головы. Тонкий нос и губы, карие глаза, прямые волосы до плеч, распаляли фантазию. Да не влюбилась ли она? Подобные мысли Аннитис гнала прочь от себя, ведь нет ничего ужаснее безответной любви. Она ему не пара. Он богат и знатен, а она простолюдинка. Да и что в ней мог найти тот, кто потерял счет серебру? Если он только пожелает, то все девицы Каниша с радостью сбегутся на его зов. Аннитис никак не могла разобраться в собственных желаниях. Она хотела поскорее увидеть Салативара, и в то же время боялась новой встречи. Мечтала о его поцелуе, но страшилась грубого слова. Жаждала уснуть в его объятиях, но опасалась холода и отчуждения.

Ближе к утру, не в силах более сопротивляться сну, она отдалась на милость богам и собственной судьбе. Пусть будет то, что суждено. Пусть небожители скажут свое слово.

Аниитис проспала почти до полудня. Спину ломило, словно кто огрел ее мешком с мукой. Голова гудела. Что послужило тому причиной — выпитое вино или ночные фантазии, выяснять не стала. Мысленно она торопила время, с нетерпением ожидая вечера. Очистившись, взялась за мелкие домашние дела, да только все валилось из рук. Размышлениям своим она не могла придать обычный ход. Все путалось в голове, мечтания чередовались с картинами привычного быта, желания сливались с полуденным зноем и звуками города. Людская речь, крики ослов и погонщиков, змеей заползали в окно, опутывали тело и душили. Все опостылело Аннитис в одночасье. Хотелось бросить дом, работу в «Обители благочестия» и бежать, бежать куда глаза глядят. И только мысль о вечернем свидании удерживала ее от сумасбродного поступка.

Но все в этом мире имеет конец. Ничто не длится вечно. Видимо, в том есть тайный смысл.

Аннитис приготовила лучшее платье. За одну только ткань она отдала заезжему торговцу двадцать сиклей. Натерла тело ароматическим маслом и примерила наряд. Долго рассматривала себя в зеркало, наводила румяны, поправляла непослушные волосы. Шею украсила бусами из стекловидной пасты. На запястье надела серебряные браслеты.

— Теперь пора, — скомандовала сама себе, глянув напоследок в полированную бронзу зеркала. Показалось, что и впрямь в последний раз. Впрочем, она о том нисколько не сожалела.

«Странное дело, — думала Аннитис, направляясь в „Обитель благочестия“ — Откуда Салативар узнал о Лахху? Я ведь ничего такого не рассказывала. Нет, я точно дура. Он мог расспросить прислугу или случайно услышать на рынке. Народ вечно болтает всякую чушь и разносит слухи словно проказу».

Постоялый двор жил привычной жизнью, следуя неписаным правилам, заведенным более двух столетий назад. Пастухи пригнали с пастбища животных, рабы чистили стойла, повара и чашники сновали на кухне, встречали первых посетителей. Каруву, как обычно, свысока наблюдал за суетой и подгонял нерадивых, кого словом, а кого и подзатыльником.

— Приветствую, Аннитис, — расплылся он в довольной улыбке, увидев девушку. — Надеюсь, принесешь и сегодня хороший барыш.

— Ты, верно, шутишь? — брезгливо ответила служанка. — Каждую ночь гну на тебя спину, ублажаю публику, так тебе и того мало. Платишь сущие пустяки. Чего ради должна лезть вон из кожи?

— Ладно, не кипятись. О, смотри, а вот и наш вчерашний гость пожаловал.

Девушка вздрогнула. Сердце судорожно забилось, все внутри похолодело. За столом, в самом углу просторного зала, на прежнем месте, сидел Салативар. Сидел, словно и не уходил никуда.

Едва сдерживая волнение и шаг, Аннитис направилась к чужеземцу. Тот давно ее заприметил и не спускал с нее глаз.

— Приветствую тебя, достойный Салативар, — чашница слегка поклонилась, но не столько из почтения, сколько стараясь скрыть смущение.

— Пусть боги продлят твои дни, светлая Аннитис, — торговец улыбнулся и жестом пригласил ее присесть. Она, недолго думая, приняла приглашение.

Вмиг подбежали слуги, завалили стол фруктами. Вечно перепуганный Аммуну тащил жареного ягненка, а Каруву самолично исполнил роль виночерпия. Слуги трижды склонились в низких поклонах, после чего поспешили ретироваться, оставив Аннитис наедине с уважаемым гостем.

— Как идут дела? — поинтересовалась девушка, пригубив кубок.

— Спасибо, хорошо, — сдержанно ответил Салативар. — Ты была пава. Интил и впрямь оказался гулякой и пьяницей. К тому же он тайно обворовывает отца. Все сокровища родителя тратит на вино, пиво и блудниц. Погряз весь в долгах. Прижать такого не составило труда. За мину серебра он готов продать и собственную мать. С отцом вышло иначе. Старый скряга не привык упускать выгоду. Заломил за содействие заоблачную цену. Плюс взятки тамкарумам и прочие накладные расходы. Вышла круглая сумма. Только железо того стоит. Завтра товар завезут на мой склад и можно отправляться в путь. Да вот незадача. Сделка никак не может состояться. Ни при каких условиях!

— Что так? — едва не поперхнулась от удивления Аннитис.

Салативар рассмеялся каким-то низким, утробным смехом, испугав собеседницу.

— Ты, верно, думала, я выскочка, сынок богатых родителей и заурядный контрабандист? — как ни в чем не бывало, продолжал Салативар, расправляясь с мясом.

— Признаться, не без того, — робко ответила Аннитис.

— Кстати, отменно у вас готовят ягненка. А почему тебе в голову не пришло иное? Например, что я хурритский шпион? Или того хуже — лазутчик из далекой страны Та-Кем?

— Не знаю, как-то не пришло. Наверное, я безнадежно глупа. Мне ли разбираться в царских интригах?

— Зато честная. И это дорогого стоит. Так вот, сделка не состоится. Сегодня ночь я уезжаю и пришел проститься.

— Так внезапно? Что стряслось? — даже румяна не могла скрыть волнение Аннитис. С ужасом она осознала, что все мечты рухнули, растаяли звездами в предрассветном небе. — Разве у тебя кончилось серебро или гонец из Каркемиша принес дурные вести?

— Железо… — пренебрежительно бросил Салативар и ухмыльнулся. — Железо исполнило роль приманки. Меня интересовал только карум. Ты очень красочно его расписала. Должен признаться, твой рассказ не далек от истины.

— Не вознамерился ли ты бросить вызов каруму?

— Зачем попусту сотрясать воздух? Я уничтожу карум.

От неожиданности Аннитис поперхнулась вином и закашлялась.

— Ты с ума сошел! — едва выдавила из себя девушка.

— Глупая, наивная Аннитис, — рука Салативара коснулась девичьей руки. Чашница встрепенулась. Что-то кольнуло пальцы. Волна ледяного холода окатила тело и все внутри сжалось.

— Теперь понимаешь? — заезжий торговец заглянул в глаза собеседнице.

— Нет.

— Эй, Каруву! — чужеземец встал из-за стола и зычно крикнул на весь зал, да так, что все посетители обернулись в его сторону.

Управитель не заставил себя долго ждать и мигом явился на зов. Боясь навлечь на заведение недовольство богатого гостя, он согнулся в низком поклоне и скорчил подобострастную гримасу.

— Слушаю, господин, — притворно улыбался Каруву.

— Вели послать за Аммуну! — продолжал Салативар.

— Что натворил этот негодяй? — испугался толстяк. — Неужто вам, почтенный господин, подали не прожаренное мясо? Ах, мерзавец! Я прикажу выпороть сопляка! Выпороть как следует!

— Поторопись, поторопись Каруву! — легкая улыбка застыла в уголках губ чужеземца. Происходящее порядком развеселило его. Не прошло и нескольких мгновений, а Каруву уже тащил за ухо зареванного поваренка. Бедняга не ведал своей вины, а его маленькое ухо распухло и горело раскаленной медью.

— Господа купцы! — Салативар стал посреди зала и обратился к гостям. Те оставили выпивку и принялись таращиться на чужестранца, который умудрился перекричать несколько десятков пьяных глоток. — Я обращаюсь к вам, почтенные торговцы страны Хатти и Ашшура. Все мы любим славный Каниш, сердцем преданы каруму и не обделяем вниманием «Обитель благочестия». Но сегодня наш дом посетило несчастье. Умер досточтимый Лахху, наш друг и компаньон. На закате он отправился к богам.

— Умер? Лахху? Как? Да он пьян! — неслось по залу.

— Увы, это чистая правда. Спросите о том гонца. Он сейчас сидит на кухне и пытается стащить кусок мяса из котла.

Возмущенные и удивленные возгласы смолкли. Салативар продолжил в могильной тишине.

— Более тог, гонец доставил завещание безвременно усопшего. Завещание находится у поваренка Аммуну. Ну-ка, Аммуну, подойди ко мне.

Перепуганный мальчишка сделал несколько шагов и остановился, растирая рукой слезы и сопли.

— По малолетству и неграмотности Аммуну не придал завещанию должного значения. А ведь оно здесь, — Салативар ловким движением извлек из-за пояса мальчишки глиняную табличку.

— Читай! Не тяни! — кричали посетители.

— Будь по-вашему. Здесь написано, что новым хозяином «Обители благочестия» становится поваренок Аммуну, а опекуном до его совершеннолетия назначается светлая госпожа Аннитис. Печать досточтимого Лахху прилагается, — Салативар для пущей убедительности покрутил табличкой над головой.

— Как? — только и смог вымолвить Каруву.

— Смотри! — чужестранец брезгливо протянул документ управителю. Тот жадно выхватил его и принялся читать, шевеля блестящими от жира губами. — Убедился? — Салативар выхватил завещание из одеревеневших рук теперь уже бывшего управителя. — Второй экземпляр находится у почтенного Шулабума, члена совета шести. В свидетели призваны и руки свои приложили хорошо известные вам Ина и Идм-Эл. Все желающие могут в том убедиться.

Посетители загудели растревоженным ульем. Хмель вылетел из их голов. Никто из них не ожидал такого поворота событий.

— А что прикажете делать с этим? — Салативар кивнул в сторону Каруву. Тот упал на пол, обнял ногу поваренка и залился слезами.

— Господин, господин… Смилуйся, господин! — рыдал поверженный управитель.

— Если судить по твоему брюху, то ты, Каруву, вел жизнь праздную, не отягощал себя заботами и воздержанием.

— Да гнать в шею, вора! — выкрикнул кто-то из гостей.

— А ведь и то верно, — не унимался Салативар. — Ступай вон. И чтоб духу твоего здесь не было. А вам, почтенные купцы, в честь нового хозяина по кубку лучшего вина за счет заведения!

— За нового хозяина! За Аммуну! — зал утонул в радостных криках. Все, включая погонщиков и пастухов, разливали вино гостям. Те славословили новоиспеченного владельца «Обители благочестия» и светлую госпожу Аннитис. Каруву едва не затоптали. Грязный, униженный, он чудом спасся от верной смерти. Крах его оказался столь неожиданным, сколь и быстро забытым всеми. Некогда грозный управитель сидел в пыли у входа и тихо плакал.

Глава 7. Салативар

— Приветствую тебя, светлая госпожа Аннитис, — чужеземец повернулся к девушке и сгорбился в низком поклоне. — Воистину, теперь ты светлая госпожа. В богатстве ты сравнялась со многими купцами и прочими знатными горожанами. Не побрезгуешь разделить радость в обществе бедного и одинокого странника? — Салативар заискивающе улыбался.

Аннитис молчала. Падение Каруву и внезапное возвышение Аммуну заставили ее забыть все слова на свете. Да и в искренность Салативара она не верила. Только сердце бешено колотилось, прыгало в груди как собака на привязи. Не знала бывшая чашница, радоваться ей или разрыдаться. Но страх, таившийся глубоко в душе, вдруг окреп и вырвался наружу.

— Как могу отказать? — сердце едва не выскочило вон из тела. — Но зачем, зачем ты устроил недостойное представление? Обман скоро откроется и что делать тогда? Бежать из Каниша? Лахху и Каруву никогда не простят позора. За оскорбление ты ответишь кровью.

— Какая скука! Всюду одно и то же, — разочарованно произнес Салативар, вновь усаживаясь за стол. Допив содержимое кубка, он продолжил. — Неужто ты принимаешь меня за уличного фокусника? Думаешь, я подсунул табличку поваренку? Не беспокойся, она настоящая, как и оттиск печати на ней. Никого я не подкупал. Лахху и в самом деле мертв. И ты теперь опекаешь малолетнего Аммуну. Стало быть, распоряжаешься всем состоянием покойного. Чем не подарок судьбы?

— Ты хочешь сказать, все это правда? Все случилось наяву и я не сплю? — Аннитис едва не расплакалась. Она отказывалась верить собственным глазам и ушам.

— Истину говорю, все так и есть. Ну почему вы, люди, столь маловерны?

— Ты сказал «вы, люди»? Что означают твои слова? — удивилась Аннитис

— Прости, высказался не точно. Люди Хатти. Хотя следовало бы сказать женщины. Во всякие глупости вы верите куда охотнее, а вот…

— Глупости? О чем ты? — перебила Аннитис собеседника.

— Например, о том, что шерсть черной собаки может уберечь от дурного глаза. Какой вздор! Скажи, ты веришь в любовь? — легкая улыбка исчезла с уст Салативара, а взгляд его сделался тяжелым и мрачным.

— Не знаю, — робко ответила Аннитис и залилась краской смущения. — «Вот оно, признание… » — подумалось ей. Еще мгновенье и она станет самой счастливой женщиной Каниша.

— А я не верю.

В миг все померкло перед взором Аннитис. Нет, она самая несчастная женщина Хатти!

— Не верю! Я не умею любить. А ты, верно, влюбилась в меня? Боюсь тебя разочаровать. Но я могу подарить иное.

— Дружбу? — слезы брызнули из глаз Аннитис. Она сорвалась с табурета и хотела убежать прочь, да только Салативар цепко схватил ее за руку.

— Погоди. Сердечные страдания не моя стихия. Холодный расчет — в нем залог моего успеха. Но как порою тоскливо все делать одному. И кто оценит твое искусство? Мне нужна жена, спутница, хозяйка, благодарная зрительница, любовница, рабыня… Называйся как хочешь, но будь рядом со мной.

— Я должна дать ответ? — растерялась девушка. Она ожидала всего чего угодно, да только не думала, что все выйдет так нелепо.

— Мне бы хотелось. Понимаю, ты смущена. Выбор твой затруднителен. Да и меня ты толком не знаешь. Но сейчас молчи. Пришло время сбросить маски.

Голова Аннитис пошла кругом. Дурные предчувствия, странные сны, судьба Каруву и Аммуну, говорили о многом. Но кто умеет читать послания богов? Чувствовала она лишь смутную тревогу да неосознанный страх. Она боялась Салативара, опасалась очередной его выходки. И в то же время таинственная неодолимая сила влекла к чужестранцу. Что в нем особенного? Красивые и богатые найдутся и в Канише. Так почему именно он? Нет ответа. Он зовет ее с собой. Куда? Какая разница? Она готова разделить с ним ложе как последняя блудница под первым же кустом, отправиться с ним на край света. А там пусть боги решат за нее.

— Что-то стало душно. Не мешало бы прогуляться, — Салативар окинул тяжелым взглядом веселящуюся публику. Он потерял всякий интерес к праздничной суете.

Который раз Аннитис поймала себя на том, что ее мысли или невысказанные желания открыты взору чужеземца и тот читает их без труда, откликается на них словом или поступком. Вот и сейчас от выпитого вина, чудесных превращений и копоти факелов она едва не падает в обморок. Предложение Салативара пришлось кстати.

— Охотно, — согласилась девушка.

Собеседник не заставил себя долго ждать. Вмиг подхватил ее под руку и повел прочь из харчевни. Они вышли в прохладу ночи никем не замеченными. Повара, чашники и прочая челядь, сбились с ног, разнося угощения. Посетители же столь увлеклись дармовой выпивкой, что на исчезновение одного из гостей, пусть и необычной для Каниша наружности, и новоиспеченной госпожи, никто не обратил внимания.

Смрад и копоть исчезли, двор опустел. Звездное воинство блистало в небесах. Все вокруг полнилось свежестью и прохладой. Душу Аннитис переполняло ожидание неотвратимого, а оттого ужасного и таинственного. Такие ночи созданы для признаний в любви, чародейства и волшебства.

— Не прогуляться ли нам в кипарисовой роще или яблоневом саду? — двусмысленно произнесла Аннитис.

— Где твоя фантазия? — с легкой издевкой в голосе отвечал Салативар. — Ну, не беда. Я тебя научу. Скажи, разве ты никогда не мечтала воспарить птицей над горами, прочь улететь за горизонт, оставить в прошлом свою никчемную жизнь?

— Разве люди умеют летать? Это ли не глупости? — рассмеялась Аннитис. Вдруг она смолкла, испугалась собственного смеха. С опаской оглянулась по сторонам. Никого не было рядом. Все разбежались кто куда. Даже животные в хлеву не издали ни звука.

— Глупости? Да, ты права, — разочарованно ответил Салативар. — Пусть глупости. Но ведь так иногда хочется совершить что-то безумное, противное привычному ходу вещей. Не заключена ли высшая мудрость в том безумстве? Совершив безумство, ты сотворишь куда более важное и значимое. Или ты хочешь провести всю жизнь в этой вонючей норе, именуемой «Обителью благочестия»? Птицами воспарить!? Это ли не безумие? Держись за меня. Держись крепче!

Аннитис инстинктивно повиновалась, но тут же вскрикнула, едва не разжала руку. Она вместе с Салативаром… оторвалась от земли. Девушка закрыла глаза, завизжала, словно кто ее резал.

— Летим! Летим! — прокричал чужеземец.

Аннитис охрипла от крика. Посадив горло, она замолчала. Почувствовала в теле невыразимую легкость. Тяжесть ушла прочь, как и горечь прожитых лет, страх перед будущим. Гори все огнем! Чудо! Разве это не повод для безудержного веселья? Она раскрыла глаза. Где-то там, внизу, во тьме, остался зловонный притон. Кое-где горели костры ночной стражи, лаяли собаки, играла музыка, веселились горожане.

— Лечу! Лечу! Я птица! — Аннитис заливалась безумным смехом и слезами счастья. Теперь она не страшилась упасть и разбиться насмерть. — Салативар! Ты не волшебник, не маг и не чародей! О, что я несу? Я последняя дура! Как могла не догадаться? Ты один из богов!

— Наконец-то, — самодовольно усмехнулся тот, кого нарекли одним из богов.

— Летим! Прочь! Пусть будет проклят ненавистный Каниш, гнусное логово торгашей и разбойников! — ветер трепал платье Аннитис. Глаза ее горели, в волосах запутались звезды. Она растворилась во мраке небес и в душе ее поселилась ночь.

— Как скажешь, — голос Салативара уподобился грому. — Гори, Каниш! Ты болен золотой проказой. Она пожрала твою плоть! Очищение огнем и кровью — вот твое лечение!

— Что ты несешь, Салативар? — Аннитис изнемогала от приступа сумасшедшего хохота. — Какой огонь, какая кровь? Пусть вечно царствуют над Канишем ночь и звезды, пусть никогда более не увидит он света дня!

— Летим! Я покажу тебе, — Салативар увлек Аннитис куда-то в сторону, к холму. Там располагалась цитадель и царский дворец. Девушке казалось, что она все еще видит огни и фигуры стражников, разгуливающих по крепостной стене.

Облетев холм, они унеслись прочь. За соседней горой, огненная река залила долину.

— Что там? — веселье внезапно оставило Аннитис.

— То войско Питханы, владыки соседнего царства, — гремел над землею голос Салативара. — Ночью Каниш падет. Примет он очищение огнем и кровью от страшной болезни, имя которой алчность. Ничто не спасет Каниш. Разведчики и наблюдатели Хатти взяты в плен или перебиты. Нападение будет неожиданным. Никто не уйдет от клинка и копья. Теперь жду твоего слова! Небеса или…

Девушка молчала.

— Так выбирай же! — Салативар терял терпение.

— Но ведь там маленький Аммуну! Ты злой бог! — Аннитс попыталась освободиться от рук Салативара, но тот держал ее крепко.

— Что ты знаешь о добре и зле? Я наказал вора и обидчика, возвысил униженного…

— Останови Питхану! — выкрикнула Аннитис. — Останови! Ведь это в твоей власти! Цена твоей доброты непомерна…

— Предложи больше и я пощажу город.

— Истину говорю, ты не бог, ты обыкновенный лавочник, — теперь Аннитис не боялась взгляда Салативара. Она смотрела ему в глаза с ненавистью, на которую только была способна.

— Чушь! Я не нуждаюсь в золоте. Но сегодня особая, волшебная ночь, когда миром правит темное колдовство. Ты сама можешь сотворить чудо. Но чем готова пожертвовать ради спасения Каниша, смелая и дерзкая женщина?

Аннитис глянула вниз. Показалось ей, что вовсе не летит она, а неподвижно висит над землею, увязла в сиянии звезд, словно муха в паутине или ночной путник в болоте. Огненная река приближается. Вражеские кони бьют копытами, топчут сады, виноградники и посевы на полях, солдаты собирают шатры и готовятся к бою. Они хотят убить маленького Аммуну, с самого рождения терпевшего насмешки и подзатыльники. Аннитис чувствовала обиду на саму себя. И она множила страдания мальчишки. Нет, не со зла, шутя. Да только и шутки порою могут обратиться в пытку. Стыд каленым железом жег тело Аннитис.

— Тогда назначь цену! — со слезами на глазах бросила девушка.

— Ты и твоя душа! — Салативар торжествовал.

— Пусть, но только не жги Каниш!

Демон выхватил кинжал из ножен и ловким движением вогнал его по самую рукоять под левое ребро Аннитис. Она охнула и обмякла. Кровь хлынула из раны, разрослась темным мокрым пятном на платье. Салативар отпустил девичью руку. Мертвое тело неподвижно зависло в воздухе, словно принесли его в жертву ненасытным богам на невидимом алтаре. Руки, ноги и голова свесились вниз. Бледное лицо превратилось в восковую маску. Глаза стекленели и в них застыли звезды и огненная река.

Салативар облетел Аннитис, утопил пальцы в густых волосах недавней спутницы, коснулся губами холодеющего лица, поцеловал бледные губы. И в поцелуе том виделось что-то отвратительное и противоестественное, потому как нет ничего более противного людской природе как поцелуй с мертвецом. Чувствовалось в том неуклюжее извинение за отнятую жизнь и болезненная тяга к чему-то низменному, враждебному самим установлениям богов. Но Салативара менее всего беспокоили условности. Он слился в долгом поцелуе с жертвой, чья кровь еще не остыла в жилах. Он испил остаток жизненной силы, былой человеческой сущности. Насытившись, наполнил опустевший телесный сосуд иным, новым содержимым. Магия преисподней не обещала беспредельного могущества. Она не могла подарить бессмертие живому, но давала видимость жизни мертвому, превращала покойника в верного слугу и слепого исполнителя воли некроманта.

Аннитис открыла глаза. И не было в них более звезд и огненной реки. Только лицо Салативара.

— Ты меня зарезал? Я жива? — она чувствовала легкий холод, словно лежала голой на каменной плите.

— Счет твой оплачен. Каниш спасен. Штурм будет внезапным. Но все обойдется без огня и крови. Питхана в бесконечной милости своей объявит горожан братьями и сестрами, отцами и матерями. Ассирийцы уйдут сами. Карум умрет. Мое маленькое дельце решено. Нам пора.

— Куда?

— Твой новый дом истосковался по хозяйке. Тебя ждет Вечность.

Глава 8. Пучеглаз

Леха провалялся в постели часов до одиннадцати. Руки и ноги ныли нещадно. Так всегда бывало после возвращения из похода. Силы и часть жизни следопыта служили той платой и жертвой, которую брал Лес.

Черный копатель с трудом продрал глаза. Лежать без дела не было никакого смысла. Да и голод напомнил о себе. А в эмалированном тазу кис хабар. Леха нехотя выбрался из-под одеяла, потянулся к телефону. Отчего-то захотелось позвонить Роману. Ведь именно с него, точнее с бумажки, которую он так неосмотрительно дал Алексею, все и началось.

Роман не отвечал. Автомат приторно-сладким девичьим голоском поведал о том, что абонент находится вне зоны досягаемости и не может принять звонок. Леха не поленился и позвонил жене дружка. Шли противные длинные гудки. Никто не хотел брать трубу. Наконец-то в телефоне что-то щелкнуло.

— Алло. Здрасьте. Скажите, Романа можно услышать? — тянул Леха, зевая.

— Его нет, — ответил строгий женский голос.

— А когда будет, не подскажете?

В трубке послышались всхлипы и сдавленный плач. Внезапно связь оборвалась. Леха повторил попытку, но его вызов сбросили. Все это казалось несколько странным, хотя вполне объяснимым. Рома мог проколоться с очередной любовницей. Отсюда истерики и слезы. Да мало ли чего стряслось? От самого жена ушла. Не стоит обращать внимания на ерунду. Надо подкрепиться и заняться делами.

Все еще зевая, Алексей поплелся на кухню. На столе и в раковине по-прежнему громоздились кучи грязной посуды. Леха заглянул в холодильник. Ничего там не обнаружив, тихо выругался. Вчера не хватило ни времени, ни сил забежать в магазин. Придется довольствоваться чаем и куском черствого хлеба.

Через несколько минут скромный завтрак был готов. Обжигая губы и едва не обламывая зубы, Леха прикидывал, как бы поскорее и подороже провалить вчерашний улов. Прягу, перстень, жетон и знак за ранение можно пока оставить, а вот все остальное придется толкнуть. Перебрав в памяти всех знакомых барыг, Леха остановился на кандидатуре Пучеглаза. На то имелись веские причины. С Пучеглазом он познакомился несколько лет назад. Как-то Леха заглянул в клуб коллекционеров. Прохаживался среди рядов и обратил внимание на одного занятного типа. Среднего роста, в очках, коротко острижен, с ранней проседью, вполне интеллигентного вида. На лотке перед ним лежал всякий копаный немецкий шмурдяк. Леха поинтересовался, нет ли у него патронных маузеровских подсумков. Тогда он еще занимался реконструкцией и собирал мелкие детали амуниции. Продавец оценивающе глянул на Леху большими рыбьими глазами, порылся в объемной спортивной сумке, предусмотрительно спрятанной под столом, и достал пару кожаных подсумков. Леха давно такие искал и пытался не выказать радости. Наоборот, принялся критиковать товар, дескать, один хлястик треснул, кожа пересохла. Хотелось выглядеть в чужих глазах бывалым и солидным человеком, а вовсе не зеленым юнцом, приобретающим новоделы для участия в «обезьянниках», как презрительно называли сборища реконструкторов серьезные коллекционеры. Купить оригинальную вещь мог позволить себе далеко не каждый, а собирать копии считалось дурным тоном, что-то сродни занятию любовью с резиновой куклой.

Продавец воспринял критику с пониманием и пообещал достать складские подсумки. Договорились встретиться через несколько дней. Новый знакомый сдержал слово. Вскоре Леха стал счастливым обладателем хоть и вполне рядовой, зато в достойном состоянии вещи. Так завязалось знакомство, длившееся уже несколько лет. Пучеглаз, как называли мужичка, оказался довольно забавным малым. Не стоило обращать внимание на то, что на его лотке лежало всякое ржавье. Оно исполняло роль приманки, не более. Для надежных и капиталистых клиентов он мог достать почти любой раритет. И главное, он не торговал подделками, завалившими рынок в последнее время. К тому же он был не просто барыгой. Руки его оказались воистину золотыми. Он умел и любил реставрировать металл, кожу, ткань. Оттого к нему часто обращались с весьма деликатными просьбами. Эту сторону своей деятельности он не афишировал, но и особо не скрывал. Всегда балансируя на грани, он никогда не скатывался в откровенный криминал. Несколько раз его принимали менты. Но, будучи от природы человеком весьма неглупым, имея кое-какие связи, он всегда выходил сухим из воды, не считая некоторых финансовых потерь. К подобным обстоятельствам он относился философски и списывал на издержки профессии. Лишь однажды он серьезно прокололся. Как-то к нему в гости пожаловал следак из райотдела, а Пучеглаз возьми да и впусти его в квартиру. Нет чтоб вспомнить о повестке, дескать, хотите побеседовать — вызывайте в официальном порядке. Впрочем, ничего серьезного предъявить ему не смогли. Изъяли только якобы для проведения баллистической экспертизы запиленный немецкий карабин, купленный в оружейном магазине, да выпотрошенную «колотуху». Пучеглаз не на шутку возмутился таким ментовским беспределом и принялся забрасывать жалобами прокуратуру. Через три месяца карабин вернули, а вот граната сгинула в недрах правоохранительного ведомства. После той истории на него пытались пару раз наехать, но уже по другой теме. В моду вошла борьба с незаконным предпринимательством. Но, не пойман — не вор. На все обвинения Пучеглаз отвечал уклончиво, мол, ничего не знаю, ничего не продаю, а исключительно меняюсь с собратьями по увлечению. Засланных казачков он чуял за версту. Да и оперативники особо не маскировались. Наглую ментовскую рожу распознает и ребенок. С сомнительными личностями Пучеглаз не связывался, всех местных стукачей знал в лицо. Так что за собственный бизнес сильно не переживал.

Леха окончательно определился с выбором. Пучеглаз представлялся вполне надежным партнером, лишнего не болтал, да и всегда был при деньгах. Лишь одна странность не давала покоя. Алексей никогда не задумывался о национальности собеседника. Но тут особый случай. Леха не числил себя антисемитом, однако с детства боялся слова «еврей». Поначалу он причислял его к разряду оскорблений, а повзрослев, решил, что слово то если и не бранное, но несколько двусмысленное и вслух его лучше не произносить. Надо же было такому случиться, да только Пучеглаз оказался евреем. Собственно, в том Леха не видел ничего сверхъестественного. У каждого есть свои недостатки. Бывает, как говорится. Странность заключалась в том, что еврей не просто барыжит. После крушения единого и нерушимого приторговывал каждый второй. Барыжил Пучеглаз реликвиями вермахта. Вот этого Леха понять никак не мог. Впрочем, свое мнение он никому не навязывал.

Рассуждая о будущей сделке, прикидывая в уме возможную стоимость находок, он вновь позвонил. На этот раз Пучеглазу.

— Алло. Привет.

— Приветик, приветик, — отозвался Пучеглаз. — Что-то вас давненько не слышно. Все на природе, свежим воздухом дышите?

— Не без того, — уклончиво ответил Леха. — Слушай, покашлять бы, перетереть кое-чего.

— Ну.

— Сдыбаться надо. Есть кое-какие новостишки для тебя.

— Гм. Что-то занятное?

— Не по телефону. Подскочить сможешь?

Пучеглаз задумался на несколько секунд. День его, как правило, был расписан по минутам. У одного купить, другому продать, у третьего выменять…

— Через час. Устроит?

— Вполне.

Итак, часть дела сделана. Осталось помыть находки. Леха особо любил это нехитрое занятие. Тщательно драя зубной щеткой каждую вещицу, он вновь переживал приятные мгновения копа. К тому же, помывка иногда преподносила забавные сюрпризы, открывая то, что пряталось долгие десятилетия под толстым слоем грязи. Необычному клейму черный следопыт радовался как ребенок.

Заботливо отдраив хабар, Леха разложил лесной улов на старых газетах. Пусть подсохнет как следует. Не успев покончить с мытьем и просушкой, услыхал звонок в дверь. Должно быть Пучеглаз. Так оно и вышло.

— Здорово. Проходи.

— Приветствую. Что новенького в лесах? — барыга не разуваясь прошел на кухню.

— Сейчас увидишь.

На какое-то мгновенье Пучеглаз потерял дар речи. Сев на корточки, ни слова не говоря, принялся вертеть в руках Лехину добычу. Все щупал, смотрел с разных сторон, пробовал кожу на изгиб, вглядывался в каждую трещину.

— Что скажешь? — наконец-то Леха почувствовал себя любимцем судьбы.

— Я закурю.

— Да кури, не вопрос.

Пучеглаз достал сигарету, щелкнул зажигалкой, подкурил, глубоко затянулся и пустил дым.

— Как это тебя угораздило? — поинтересовался перекупщик после нескольких нервных затяжек. — Где нынче такое дают?

— Да вот, подфартило. Нашел одно местечко, — Леху так и распирало от чувства собственной крутизны.

— Небось, провалить хочешь? — Пучеглаз попытался взять себя в руки. — Учти, такую копанину дорого не продашь. Сам понимаешь, состояние…

— Ну вот, пошло-поехало. Только разговор начали, а ты уже и цену сбиваешь, — разочаровано ответил черный следопыт. — Знаем твои штучки. Понимаю, копанина. Но и ты ведь не пальцем делан. Из бачка и каски вылепишь конфетки. Горшок прочный, обруч на месте. Вещи антуражные, ходовые. Желающие найдутся. Противогаз — хлам. Не спорю. Пойдет в довесок. Подсумки и ремень туда же. Бритва хороша. Фляга бодрая. Портупейные кольца сдашь реконструкторам. А котелок какой славный! Смотри, родная краска осталась.

— Да вижу, вижу, — вся эта мелочевка мало интересовала Пучеглаза. — Работы здесь прилично. Опять же, с кожей возня. А что с перстнем, прягой, жетоном и знаком?

— Пока сдавать не хочу. Вещи-то не частые.

— У тебя, типа, крышу сорвало. Думаешь, миллионщиком стал? — в голосе Пучеглаза послышались нотки разочарования. Ему никак не хотелось упускать жирную добычу. Деньги сами шли в руки. Обидно, если у них на пути встанет собственная глупость или чужая жадность. — Да я на твоем хламе даже сегодняшний бензин не отработаю. Делай с ним что хочешь, а брать его не хочу. Если надумаешь чего, то сдавай все гамузом.

Леха не любил торговаться. Прямой и открытый, он не чувствовал в себе коммерческого таланта. С другой стороны, ну что ему делать со всем этим добром? Да, вещи редкие. Так ведь и сил на них ушло не мало! Никакими деньгами не измеришь. А жизнь-то идет. Сколько можно корячиться, перебиваться хлебом и кефиром?

— Эх, мать его так! Ладно! — Леха махнул рукой. — Но только перстень не отдам. И не проси.

— Хрен с тобой.

— Ну а чего у нас по баблу выходит? — Леха попытался вернуться к главной теме встречи. В деньгах, в деньгах проклятых все дело. Как ни крути, а в них все и упирается. Точнее не в них, а в их количество. Меркантильному интересу Леха пытался найти убедительное оправдание. Ведь он не коллекционер. Для него важен сам поиск как таковой. Находки не самоцель. К тому же надо отбить затраты и что-то на жизнь заработать.

— Дам пятьсот, — небрежно бросил Пучеглаз. Предложение он сделал нехотя, пытаясь выставить его невиданной милостью. Но Леха раскусил нехитрую игру собеседника и пошел в атаку.

— Слушай, ты, верно, Бога не боишься. Какие пятьсот? По миру меня пустить хочешь? За пятьсот закопаю обратно. Сам прикинь. Эсэсовская каска на сотню потянет. Пряга, жетон, ранение минимум на пятьсот. И мелочевка где-то на двести. Вот и считай. Восемьсот.

— И кто тебе такие цены насвистел? За каску стольник не дам. Там декали не видно, — сердце Пучеглаза заходило ходуном. Он не мог примириться с мыслью о том, что заработок его тает катастрофически. Он почти видел, как Леха залазит к нему в карман и опустошает бумажник.

— Алчный ты человек. Так и быть, скину полтинник, — несостоявшийся коммерсант ослабил натиск.

— Пятьсот пятьдесят, — не сдавался барыга.

— Нет, ну это просто разбой!

— Как хочешь. Все равно больше никто не даст.

— Да ты настоящий мошенник! Только ради нашей дружбы! Семьсот, — Леха продолжал игру.

— Шестьсот. И ни копейкой больше.

Леха задумался. Конечно, он теряет и теряет весьма существенно. Но где взять другого перекупщика? Быстро реализовать такую подборку не так-то просто. Да и самому возиться не хотелось. А у Пучеглаза своя клиентура. Наверняка уже придумал, кому пристроить.

— Черт с тобой. Забирай, — сдался Леха. — Когда капусту отдашь?

— Через неделю, — барыга разве что не светился от счастья. Сегодня он заработал свои две сотни. А если повезет, то и все три.

Неожиданно зазвонил Лехин мобильник. Копатель встрепенулся. Кому он вдруг понадобился? Какого лешего? Часом не Лариска? Алексей взял телефон со стола. Глянул на экран. На дисплее высветился номер Казимира Карловича.

Глава 9. Дорожное происшествие

Дрова весело потрескивали в камине. Огонь страстно лобзал поленья и камни, пытался освободиться из плена, ворваться в комнату и предать все вокруг очистительному пожару. Казимир Карлович в ночном колпаке, фиолетовом шелковом халате и восточных башмаках с загнутыми носками, закинув ногу за ногу, сидел в широком резном кресле из мореного дуба, пыхтел трубкой из слоновой кости и любовался пламенем. Рядом стоял столик красного дерева с выпивкой и разносолами. Время от времени Казимир Карлович отставлял трубку в сторону, наливал рюмку водки, беззвучно опрокидывал ее внутрь, закусывал маринованными белыми грибами и красной икрой.

Поодаль, на полу, на медвежьей шкуре расположилась черноволосая девушка в одеждах древнеегипетской царицы. Она играла в кости. Вскоре игра ей наскучила и она, следуя примеру хозяина квартиры, уставилась на огонь.

— О чем задумалась, Аннитис? — вальяжно спросил Казимир Карлович, пуская кольца ароматного дыма. Камин и водка его порядком разморили, и ему стало лень копаться в мыслях собеседницы.

— Мне вспомнился Каниш, — с грустью ответила девушка.

— Да, славные времена… — мечтательно произнес Казимир Карлович. — Не чета нынешним. В каждом храме жил бог, в каждой роще дух. Ни тебе паспортного контроля, ни акций, ни пластиковых карт, ни прочей мерзости. Люди растеряли веру в чудеса. Восприятие мира сделалось излишне рациональным. Всюду им мерещатся гешефты. Нет, зря тогда я послушался тебя и не сжег проклятый город. Глядишь, все вышло бы иначе.

— Ты отыгрался на Риме. Помнишь Нерона? Потешный малый, хоть и не в моем вкусе. Гай Цезарь Германик куда симпатичнее.

— Рим! Это что!? Слишком поздно. Человечество заболело задолго до Рима. Время упущено…

Бой часов прервал философические рассуждения Казимира Карловича.

— Двенадцать ударов, — продолжил он вскоре. — Стало быть, полночь.

— У нас всегда полночь. А там, у них, на улице, полдень. Я запуталась. Что теперь будет с нами?

— Тридцать восемь веков тебя не интересовали подобные мелочи, — Казимир Карлович выпил очередную рюмку и закусил сочным грибом. Тот смачно хрустнул на зубах, превратился в широкую улыбку. Казимир Карлович вновь стал походить на доброго льва Бонифация.

— Тридцать восемь веков! И ради чего? Ради никчемного скипетра? — не унималась древнеегипетская царица. — Даже если Мертвец и завладеет им, то все равно ничего не исправить.

— Да, пожалуй, — Казимир Карлович пытался наколоть вилкой очередную жертву, но та не давалась, ускользала, пряталась среди собратьев по несчастью. — Вот подлец! — возмутился лев Бонифаций. — Ты права, но лишь отчасти. В нашем мире ничего не изменить. Верно. А надо ли лбом пробивать стену, если рядом есть дверь? Нужно только подобрать ключ. Открыть портал просто. Но вот незадача. Никогда не знаешь наверняка, в каком из миров или времен окажешься. Таково одно из условий игры. Или охоты, если тебе так угодно. Время как вода, течет с разной скоростью. Оттого через иномирье можно попасть в любую эпоху. Миры как бусы на нитке, соединены тайными ходами. Среди нынешних всезнаек модно говорить о параллельных реальностях. Так вот, мы вернемся в одну из них, параллельную той, из которой вышли. Если повезет, то доберемся и до мира Каниша. Ты ведь никогда не путешествовала в прошлое? Не хочешь повстречаться с маленьким Аммуну? Там нам найдется работа. Достаточно одной, самой ничтожной перемены и все сложится совершенно иначе. Лишь бы Мертвец не оплошал. Найти бы скипетр… Плевать, что он у Бессмертной. Беда в другом. Она ввязалась в безумную игру с Хранителем.

— Помнится, ты говорил, в безумстве и заключена высшая мудрость, — лукаво подмигнула Аннитис.

— Ты не понимаешь! Выигрыш даст невиданное могущество. Даже Древним оно не снилось. В ее власти окажется зыбкое равновесие тьмы и света. Представь, что может взбрести в голову безмозглой дуре, пусть и бессмертной, ослепленной ненавистью! Она сотрет нас в пыль! Меня в первую очередь. И тебя заодно. Да что мы! Не поздоровится и богам. Весь миропорядок рухнет. Со скипетром она играючи расправилась с Аакхабитом. А оружие Хранителя… Подумать страшно!

— Считаешь, у нее есть шанс?

— Кто знает, кто знает. Кукловод нам неведом. Может, кто-то из богов или один из Древних затеял игру и мы с тобой в ней только пешки.

— Разве Древние существуют? Я думала, это всего лишь красивая легенда.

— Не исключено.

— Милый Хтето. Зачем тебе все это? Уж не собрался ли ты спасать мироздание? Почему тебе не сидится во дворце? Или ты, мелкий демон, недостойный слуга Сати, вознамерился стать истинным богом?

— Глупая шутка, — Казимир Карлович, не закусывая, выпил подряд две рюмки. — Будь на твоем месте другая, то…

— Знаю. Гнила бы давным-давно в безымянной могиле за подобную дерзость. Но я ничего не имею против твоих начинаний. Скорее наоборот.

— Ты не просто сгниешь. Если будешь много разговаривать, то из твоего черепа я сделаю чашу для вина. И каждый раз, вкушая дары виноградной лозы, буду любоваться оскалом смерти, и вспоминать былую красоту и поцелуи чашницы из харчевни «Обитель благочестия». Но оставим пустые беседы. Мы порядком отвлеклись, а дело не ждет. Скоро наш юный друг пойдет менять валюту. Подворачивается удобный случай забрать душу. Уж ты постарайся.

— И что потом?

— Ежели и не выйдет овладеть силой Аакхабита, то попытаемся найти в нем союзника. Я надеюсь…

— Но скипетр…

— Освободить демона — пустяки. А вот вернуть ему былое могущество и утраченную память… Признаю, твои опасения оправданы. Ввяжемся в бой, а там посмотрим. Так ты постарайся.

Девушка резво вскочила с медвежьей шкуры. Наряд египетской царицы исчез бесследно. Теперь на ней красовались черные замшевые ботфорты, черная обтягивающая мини-юбка и короткая кожаная курточка цвета ночи с множеством металлических змеек, вставок и заклепок. Густые волосы она стянула в хвост. Темные солнцезащитные очки, черная помада и самый модный в преисподней маникюр завершали картину.

— Как тебе мой прикид, старичок? — Аннитис кокетливо свернула губки трубочкой.

— Что за пошлость? — скорчил брезгливую гримасу Казимир Карлович. — Где ты набралась таких слов?

— Фу, ты гадкий, — Аннитис манерно развернулась на высоких каблуках и, виляя бедрами, подражая труженицам подиума, пошла прочь.

— Стринги хотя бы надень, мисс ада. К людям ведь идешь! — выкрикнул вдогонку слуга Сати.

— Да пошли они! — бросила через плечо девушка и исчезла.

Леха растерялся. Беседы с Казимиром Карловичем не входили в его планы. Да и последние события выбили его из привычной колеи. Он даже успел позабыть о добром барине с внешностью льва Бонифация. Леха вовсе не питал к нему особых симпатий. Нувориш с замашками эстета, вызывал у него смешанные чувства и теплыми назвать их черный копатель никак не мог. Даже заработок, обещанный Казимиром Карловичем за некие услуги довольно странного толка, Леху уже не интересовал. Само воспоминание о визите на улицу Гоголя будило если не страх, то некоторое опасение уж точно.

Леха колебался. Телефон продолжал звонить. Пучеглаз мялся в нерешительности. Он собрался уходить, но хозяин молчал.

— Да, — Леха все же решился и взял трубку.

— Приветствую вас, любезнейший Алексей. Как поживаете? — послышался жизнерадостный голос Казимира Карловича.

— Спасибо. Нормально, — выдавил из себя копатель.

— А вы мне не рады? Или сказывается вчерашняя усталость?

— День выдался не из легких. Намаялся. До сих пор кости ломит, — нехотя отвечал Леха.

— Ай-яй-яй. В ваши-то годы! — не унимался Казимир Карлович. — А я звоню вам по дельцу. Да-с. Есть для вас работенка.

— Даже и не знаю… , - Леха попытался уклониться от предложения.

— Что так, мой юный друг? Бросьте хандрить. А то ведь я и обидеться могу. Жду вас ровно в пять пополудни. Отговорки не принимаются. До встречи, просто Леха.

Казимир Карлович положил трубку, а Леха, как загипнотизированный, стоял и слушал короткие гудки.

— Эй! — окрикнул Пучеглаз. — Ты чего?

— Да так, ничего, — рассеяно ответил Алексей. — Барыга тут один в гости зовет. Кстати, ты не знаешь некоего Казимира Карловича. Крутой чел. Собирает все подряд, от картин до холодняка.

— Нет, не знаю, — после некоторого раздумья сказал Пучеглаз. — Но могу навести справки.

— Наведи, будь другом.

— Ладно, извини. Надо когти рвать. Дела зовут.

— Да, да. Пойдем. Так через неделю, говоришь?

— Через неделю.

Проводив Пучеглаза, Леха устало завалился в кресло и попытался осмыслить события сегодняшнего утра. «С Пучеглазом договорился. Это плюс. Потерял пару сотен. Да и рассрочка в неделю. Это минус. Впрочем, все не так уж плохо, — рассуждал следопыт. — Казимир Карлович! Да, тут проблемка. И чего он пристал как банный лист? Вчера звонил, сегодня. В гости зовет, паразит. И ведь что-то ему от меня нужно. Но что? А нужно ли это мне? Конечно, лишние бабки не помешают, но, кажется, Казимир Карлович не из тех людей, с которыми следует иметь дело. Вот влип, блин! А если не пойти? Я что, должен ему? Не пойду и все тут! Сошлюсь на занятость, болезнь или вот скажу, трубу в сортире прорвало. Глядишь, забудет обо мне и отстанет. Деньги у меня есть, как-нибудь проживу. Так, Лариске надо позвонить. И баксы поменять».

Леха глянул на часы. Половина первого. Не за горами и обеденный перерыв. Он решил не откладывать дело в долгий ящик. Надел любимый камуфляж. Помусолил стодолларовые купюры, новенькие, хрустящие. Жалко с такими расставаться. Подумав немного, две бумажки положил в карман, а три решил оставить на черный день. Спрятал их за плинтусом под книжным шкафом. Так, на всякий случай, от греха подальше. Окинул взглядом холостяцкий бардак. Что-то кольнуло в груди, комом подступило к горлу. Тоска? Страх или дурное предчувствие?

И так не вовремя разболелась голова. Леха решил, что короткая прогулка пойдет только на пользу. Выйдя из квартиры, вызвал лифт. Тот куда-то запропастился. Копатель чертыхнулся и вприпрыжку побежал вниз. «Надо на обратном пути в супермаркет заскочить, — подумал он. — Не мешало бы отметить удачную сделку».

На улице стояла августовская жара. Солнце палило нещадно. Бездомные собаки, высунув языки, попрятались по кустам. Местные старушки и мамаши с колясками спасались от зноя в тени деревьев. Городская суета, людская болтовня и шум машин подействовали на Леху отрезвляюще. Походы в Лес, Пучеглаз, Казимир Карлович остались в прошлом, в каком-то странном, иллюзорном мире, придуманном им самим. Все, чем он жил и дышал, походило на компьютерную игру, существовавшую среди железа и микросхем. Но комп выключен, монитор погас, остались только смутные воспоминания, жара, бабки-сплетницы да мамаши с колясками. А еще отделение банка, куда так торопился Леха. Вот и заветная стеклянная дверь. В глаза бросилась табличка «Объект находится под охраной». У кассы очередь. Леха стал за толстым лысоватым мужиком. Тот постоянно охал и вытирал носовым платком лысину и рыхлое потное лицо. От мужика несло беляшами, чесноком и перегаром. Леху едва не стошнило. Он отвернулся в сторону, пытался переключить внимание на что-то иное, но от мерзкого запаха не было спасения. Наконец-то мужик получил деньги, трижды их пересчитал короткими толстыми пальцами с грязными ногтями, спрятал в пропотевший карман рубахи и вышел вон. Леха вздохнул с облегчением. Сунул две зеленые бумажки в окошко кассы. «А вдруг они фальшивые?» — мелькнула мысль. Но нет, к счастью все обошлось. Кассир взяла доллары, проверила их ультрафиолетом. Застучал матричный принтер.

— Распишитесь, — механическим голосом протараторила девица и протянула Лехе квитанцию.

Леха что-то машинально чиркнул и вернул бумажку. В окошке показалась аккуратная стопка стогривенных купюр. Не считая, Леха сунул их в карман и поспешил прочь. Теперь можно и Лариску обрадовать.

Аннитис не глушила мотор. Тот тихо урчал, ожидая приказаний хозяйки. Девушка не спускала глаз со стеклянных дверей банка. Вот толстый потный мужик вышел на улицу и направился к пивному ларьку хлебнуть живительной влаги. Через несколько минут показался высокий худой парень в камуфляже. Оглядевшись по сторонам, он двинулся через дорогу в сторону сквера.

— Иди ко мне мой сладкий перчик! Мамочка тебя поцелует, — зло сквозь зубы процедила Аннитис. Она врубила на полную громкость «Just to Get Into It» группы «Nazareth» и утопила педаль газа. Из-под колес повалил дым. Черный джип сорвался с места. Сзади, в правом ряду, послышался визг тормозов.

— Пошел вон, козел! — выругалась Аннитис и даже не глянула в зеркало.

Она лавировала среди машин, стараясь не упустить парня из виду. Похоже, тот ничего не подозревал. Аннитис улыбнулась и прибавила скорости. Обогнав зазевавшийся «Жигуленок», черный «Паджеро» выскочил на встречную полосу. Мгновение и … парень в камуфляже широко раскрыл глаза от удивления и испуга. Подруга Хтето, уверенная в успехе, торжествовала. Один только миг отделял ее от цели. Но в последнюю секунду жертве удалось совершить невероятное. Все произошло как в голливудском боевике. Следопыт перепрыгнул джип и упал на капот «Жигулей». Вновь завизжали тормоза. Леха покатился на асфальт. Ноги превратились в тугие пружины. Он резко подхватился и, ничего не понимая, инстинктивно бросился в сквер под защиту деревьев.

Аннитис, рыча от досады, ударила по тормозам и вывернула руль вправо. Машину занесло на повороте. Где-то рядом послышался удар, и звук бьющегося стекла. Джип одолел бордюр, вылетел на тротуар и выехал на аллею. Одинокие прохожие с воплями кинулись врассыпную, спасаясь от сумасшедшего «Паджеро».

Леха бежал что есть сил, изредка оглядываясь назад. Он петлял среди деревьев, но джип не отставал. Не помня себя от страха, оставил позади чугунную решетку, махнул через дорогу, вновь едва не оказался под колесами и метнулся в ближайшую подворотню.

— Твою мать! — выкрикнула Аннитис и остановила машину. Мгновенье она раздумывала, продолжать ли погоню, но за лучшее предпочла ретироваться, не дожидаясь гаишников. Черный джип рванул с места, проехал сквер насквозь, свернул на соседнюю улицу, проскочил перекресток на желтый свет и растворился в городской сумятице.

Глава 10. Побег

Леха оказался в темном туннеле. Мимо проносились кирпичные стены с осыпающейся штукатуркой. Под ногами хлюпала вода. Где-то рядом показался свет. Леха вбежал во двор, оглянулся по сторонам. Он попал на дно каменного колодца. Из окон доносились людские голоса и музыка. Несло помоями и жареной картошкой. На веревках сиротливо весели простыни и женские трусы.

На мгновенье Леха остановился перевести дух. В глаза бросились обшарпанные двери подъезда. Не раздумывая, черный копатель кинулся вперед, пролетел мимо мусорных баков, где устроили пир бродячие собаки, дернул за бронзовую ручку и едва не сбил с ног старушку. Та на свою беду собралась идти в ближайшую булочную.

— Господи Иисусе! — крикнула с перепугу бабулька и попыталась огреть Леху клюкой. Не успев извиниться, он побежал дальше по ступеням и в три прыжка одолел лестничную площадку. На счастье подъезд оказался проходным и Леха без труда выскочил на улицу.

Кругом народ валил по своим делам, сигналили автомобили, трезвонили трамваи. Леха повертел головой. Куда теперь? Понесся через дорогу, на противоположную сторону, расталкивая прохожих. Те испуганно шарахались. Какой-то юнец в мешковатых штанах и аудиоплеером на поясе, факнул ему в след. Леха мысленно послал его куда подальше. Маневрируя среди застрявших в пробке машин, едва не угодив под трамвай, дернул вниз по переулку мимо синагоги. Добежал до конца забора, свернул направо, потом налево, опять кинулся вперед и оказался на набережной. Еще немного, и мост остался позади.

На ближайшей трамвайной остановке дал себе передохнуть. Спрятался за углом старинного особняка. Не успев отдышаться, вскочил в первый попавшийся трамвай и проехал несколько остановок. Расталкивая пассажиров, выскочил на дорогу и полетел к станции метро. У самого входа оглянулся. Нет, джипа не видать. Никто его не преследовал. Все вокруг выглядело вполне буднично и мирно.

Леха купил жетон и спустился в прохладное подземелье. Вскоре подошла электричка. Он поспешил войти в вагон и раствориться в толпе. Только теперь он почувствовал себя в безопасности, Даже милиционер, строго поглядевший на него у входа, остался в прошлом. Тут ему никто не угрожал. Никакой джип не попрет в метро.

Вдруг Леху осенило. Он сообразил, что стал жертвой именно погони. «Если бы я оказался на пути мажора, которому капиталистый папаша купил машину и права, то едва ли тот стал гоняться за мной по всему парку, — рассуждал Леха. — Придурок за рулем и сам порядочно рисковал. Не ровен час передавил бы кучу народу или получил удар в бочину. Стало быть, гнались за мной. Зачем? Хотели ограбить? Ведь все произошло у отделения банка. Но могли тогда напасть и на лысого мужика. У того денег было не меньше. Нет, ограбление отпадает. Выходит, как ни крути, а гнались именно за мной. И что за урод все это устроил? Стоп, почему урод?» — Леха отчетливо вспомнил лицо водителя. Молодая деваха, брюнетка, вся в черном и в солнцезащитных очках. Тут Леха удивился сам себе. Как можно запомнить в такой суете столь незначительные мелочи? Но ему показалось, что он помнил даже цвет ее помады. Тоже черный. Лицо бабенки также показалось знакомым.

— Бля! — во все горло выкрикнул Леха, заставив повернуться в свою сторону добрую половину вагона. Следопыта несколько смутило повышенное внимание к его скромной персоне. Он слегка покраснел от смущения и состроил глупую рожу, дескать, вот такой я убогий. Но еще больше Леха испугался собственных воспоминаний. Девица в черных ботфортах а-ля Бонапарт с палашом и фаллоимитатором! Та, которую он видел на квартире Казимира Карловича! Вот кто находился за рулем «Паджеро»!

«Теперь понятно откуда ноги растут, — не без удовольствия отметил Леха. — Выходит, все Казимир Карлович подстроил. Его работа. Ай да сволочь! Но зачем, зачем экзальтированному коллекционеру и богачу нужна моя смерть? По телефону, понимаешь ли, рассыпается в любезностях, приглашает на чай с плюшками, а сам устраивает заговоры. И на кого? Что ему сделал? Где дорогу перешел? Не слишком ли много чести сбивать меня джипом в центре города на глазах десятков свидетелей? Да, ну и дела! Закрутилось, однако».

Рассуждая так, Леха отвлекся и едва не проехал нужную станцию. Выпрыгнув из вагона, поспешил покинуть подземелье. Ему хотелось поскорее оказаться в холостяцкой квартире, запереться и, никого не видя, отсидеться пару деньков.

По пути Леха заскочил в магазин, купил хлеб, колбасу, бутылку минеральной воды, пару банок рыбных консервов и всякую съестную мелочь.

Вот и его родная девятиэтажка. Подходя к дому по противоположной стороне улицы, он вдруг заметил у своего подъезда подозрительную суету. Стояла какая-то машина. Вокруг нее кучковались подозрительные личности.

Пройдя метров пятьдесят, Леха остановился.

— Стоять! — сам себе скомандовал черный следопыт. — Е-мое! Мусора! Во дела! Не по мою ли душу?

Леха не желал попусту рисковать. Полез в ближайшие кусты, что росли вдоль дороги, и решил по-тихому, без лишнего шума и пыли подобраться поближе. До машины оставалось метров сто, но он отчетливо разглядел ментовсой «уазик», участкового в форме и двух мордоворотов в штатском. Одного из них он видел в клубе коллекционеров. Оперы о чем-то расспрашивали местных старушек, оккупировавших лавочку у подъезда. Вскоре из дверей показалось еще двое спортивного вида коротко стриженых мужика. Обмолвившись парой фраз с остальными, они сели в «уазик» и укатили.

Зазвонил телефон. Леха даже вздрогнул от неожиданности. Звонила Лариска.

— Да.

— Леша! Что ты натворил? — билась в истерике жена.

— А чего? Ничего. Деньжат подзаработал. Вот, хотел обрадовать, — как ни в чем не бывало, ответил Леха.

— Каких деньжат? Спасибо, обрадовал. Звонили из милиции. О тебе расспрашивали. Сказали, что в квартире нашли патроны. Теперь все тебя разыскивают.

Наконец-то до Лехи дошло, о чем бессвязно лепетала жена. Сразу стало ясно, зачем приезжали менты. «Ничего предосудительного они найти не могли, — скрипел мозгами копатель. — Пару килограмм стреляных гильз не в счет. Выходит, подбросили патроны, а теперь дело шьют. А может и не подбросили. Так, на понт берут, бабла срубить хотят. В любом случае хлопот не оберешься. Интересно, какая сука настучала?»

— Что ты им наговорила? — уже серьезно спросил Леха.

— Да ничего не сказала, — Лериска не могла сдержать слез. — Сказала, мол, давно тебя не видела и не знаю где ты.

— Это хорошо.

— Леша! Что теперь будет? А как же дети? Тебя посадят?

— Тьфу, дура! Типун тебе на язык! — в сердцах выкрикнул Леха.

— Но что делать?

— Слушай сюда. Домой возвращаться мне нельзя. Соседи как пить заложат. К вам тоже не поеду. Вычислят в момент и возьмут тепленьким. Нужно залечь на дно. На недельку, другую. А там посмотрим. Ты езжай в город. Под книжным шкафом за плинтусом найдешь деньги. На первое время хватит.

— А как же ты? — всхлипывала жена.

— Ничего, прорвемся. Все, пока. Я сам тебе позвоню.

Леха нажал кнопку сброса и решил поскорее уносить ноги куда подальше, пока не попал на глаза соседским бабкам. Те не станут панькаться и по старой привычке быстро сообщат куда следует.

Пройдя несколько кварталов, Леха более не опасался встретить знакомых. Он остановился у детской площадки, сел на лавочку и решил поразмыслить о том, как поступить. Сегодня он едва не попал под машину по милости Казимира Карловича. На квартиру нагрянули мусора по чьей-то наводке. Наверняка на этом они не остановятся и не успокоятся, пока его не повяжут. А дальше? Дальше либо статья, либо съем денег.

Не долго думая, Леха набрал номер Пучеглаза.

— Здорово.

— А, это ты, — разочарованно ответил барыга.

— Слушай, тут такое дело…

— Так вроде договорились. Капусту отдам через неделю.

— Погоди, — перебил его Леха. — Я о другом. Хочешь, скину сотню?

— Ну, — нехотя сказал Пучеглаз.

— Знаю, у тебя дача за городом есть. Мне бы отсидеться неделю, другую.

— А чего так?

— Да стуканула на меня какая-то гнида. Менты на хату нагрянули. Подкинули пару карандашей. Понимаешь?

— Понимаю, — посочувствовал Пучеглаз. — Но, старик, извини. Ничего не выйдет. Я несколько дней назад на дачу тещу отвез. А сегодня как назло масло потекло. Да и с ментами в кошки-мышки играть не охота. Не обижайся. Лады? А хочешь, дам телефон знакомого адвоката?

— Спасибо и на том. Ладно, кинь эсэмэску. Авось сгодится.

— Договорились. Да, вот еще что. Поинтересовался твоим Казимиром Карловичем. Никто из моих о нем не слыхал.

— Ясно. Ну, все. Давай, пока.

Отказ Пучеглаза разрушил все Лехины планы. В глубине души он надеялся на помощь барыги. С некоторым разочарованием он вдруг осознал, что к тридцати годам так и не нажил настоящих друзей. Да, были знакомые, приятели, коллеги по увлечению, собутыльники, но не друзья, на которых можно положиться в трудную минуту. И вот, трудная минута пришла, а обратиться за помощью не к кому. «А что взять с Пучеглаза? — оправдывал он перекупщика. — У него хлопот хоть отбавляй. Зачем ему чужие заботы? И что теперь делать? Можно податься на моря, найти какую-нибудь шабашку. А то и прикинуться богомольцем и пойти по святым местам. В любом монастыре под видом странника можно перекантоваться месяц-другой. Там и документы никто не спросит. И менты в обитель едва ли сунутся».

Но подобные варианты мало устраивали Леху. Он слишком привык к городу и не мог найти в себе силы резко изменить привычный образ жизни. Не был он готов к столь радикальным переменам в собственной судьбе. Но если бы и решился, то это не стало бы гарантией решения его терок с законом.

Он вновь попытался мысленно вернуться в прошлое и проанализировать события последнего времени. Кто мог его заложить? Леха слыл человеком нелюдимым, одиноким волком. Языком много не трепал. Все его знакомые знали, ни ствольем, ни вопами он не промышлял. С конкурентами почти не пересекался, явных врагов не имел. По всему выходило, что никому серьезно помешать не мог. Из возможных недоброжелателей, тайных и явных, по всем статьям на первое место опять выходил Казимир Карлович.

На беду свою Леха четко осознал, что никакого беглеца из него не выйдет. Скоро сядет батарея в телефоне, который, кстати, уже наверняка стоит на прослушке. Там и деньги кончатся. И придется ему бомжевать, искать поживу на свалках. Менты всюду. Да и Казимир Карлович едва ли откажется от начатого. Не похож он на того, кто не доводит собственные замыслы до конца. И что тогда?

Думая о том, Леха поплелся в сторону вокзала. Там он надеялся легко затеряться в толпе. Ближе к вечеру он сядет на какую-нибудь электричку, растворится среди жителей пригорода. А потом? Потом будет видно. Он не хотел думать об этом «потом», но четко понимал, что никуда ему от этого «потом» не деться. Рано или поздно оно возьмет его за грудки и предъявит счет, оплатить который едва ли будет по силам.

Он чувствовал себя загнанным зверем. Неведомый охотник ловко расставил силки. Недолго осталось дичи наслаждаться свободой. Всюду теперь Лехе мерещились переодетые опера и подручные Казимира Карловича. Даже в мамашах, выгуливающих своих малолетних чад, он видел агентов наружки и внештатных стукачей.

Ему стало обидно до слез. Он до конца осознал хрупкость иллюзорного мира, в котором жил последние годы. Оказалось, что он Никто и звать его Никак. Стоило сделать один шаг в сторону от привычного течения жизни, как он почувствовал на себе мощь и неумолимость государственной машины, не оставлявшей ему ни единого шанса. Пугало и то, что все это лишь цветочки. Дальше будет веселей. Светит ему зона. Мотать Лехе срок по милости безымянного доброхота.

Звонок мобильного вывел Алексея из оцепенения, отвлек от мрачных мыслей, подарил тайную надежду. Кому он понадобился в столь неподходящее время? Кем он не забыт и не брошен? Ментами? Удивительно, почему они не позвонили раньше? Леха не стал предвосхищать события и намеренно не глянул на дисплей. Он все еще верил в чудо.

— Да, — намеренно равнодушно сказал черный копатель, страшась очередного разочарования.

— Как настроение, господин Максимов? — все так же жизнерадостно, как и прежде начал Казимир Карлович.

— Спасибо, хреново, — в душе Лехи окрепла уверенность в том, что все его беды происходят по злой воле человека, похожего на доброго льва Бонифация. Но именно в его власти избавить Леху от свалившихся на его голову напастей. Он даже обрадовался звонку, в тайне надеясь на скорое окончание злоключений.

— А ведь я вас предупреждал, да только вы не послушали. И совершенно зря, доложу я вам.

— Какого черта вы ко мне привязались? — вспылил Леха. — Что вам нужно? И какого беса вы хотели от меня избавиться? Да, знаю, черный «Паджеро» ваших рук дело!

— Не кипятитесь, юноша, — не унимался Казимир Карлович.

— Не кипятиться? — копатель дал волю чувствам. — Едва под колеса не попал, а тут менты обложили! Погодите, не вы ли им стуканули?

— Что за вульгарность, Алексей? — деланно возмутился Казимир Карлович. — Я вам дело предлагаю, а вы несете всякую чушь.

— Какое дело?

— Вот так-то лучше. Мое предложение в силе. Я приглашаю вас на чай. А с милицией мы разберемся. Отчего не разобраться? Я все устрою. И не держите на меня зла за маленькое сегодняшнее недоразумение. Моя горничная проявила излишнее рвение. Но исключительно из лучших побуждений. Ей не терпелось услышать ваш отзыв о ее стряпне.

— Да она едва не убила меня!

— Какой вздор! Что за нелепые фантазии? Никто вас и пальцем не тронет. Никаких погонь, стрельбы, пальбы, отрубленных голов, девочек-самураев и прочей ерунды не будет. Оставьте эти выдумки киношникам и романистам.

— Предположим. И что дальше?

— А дальше? Посмотрите направо. Видите табачный киоск? Там вас уже дожидаются. И молю вас, не наделайте новых глупостей! Поверьте, только я и желаю вам блага. Так по рукам?

— Ладно, ваша взяла, — обреченно ответил Леха.

— Вот и славно. Тогда до скорой встречи.

— До встречи…

Алексей спрятал телефон в карман и сразу почувствовал облегчение. Словно камень с души свалился. От ментов Казимир Карлович наверняка отмажет. В этом он почти не сомневался. Кстати, добрый лев Бонифаций прячется где-то рядом, тайно наблюдает за ним и посмеивается в густые пшеничные усы. Ладно. Главное с ментами разобраться, а уж с коллекционером он как-нибудь и сам справится.

Леха двинулся к табачному ларьку. Тот находился всего в какой-нибудь сотне метров.

«Интересно, кто меня там поджидает? — размышлял копарь. — Не та ли симпатичная брюнетка? О, так и есть».

У обочины рядом с киоском стоял уже знакомый черный «Паджеро». Стекло водителя было опущено. За рулем сидела черноволосая девица в солнцезащитных очках. Тонкими длинными пальцами она держала сигарету, время от времени подносила к черным напомаженным губам, пускала струйки дыма и стряхивала пепел на асфальт.

Леха остановился на несколько секунд, стараясь лучше рассмотреть девицу. Ее лицо показалось ему необыкновенно красивым. Но правильные, почти точеные черты, несли на себе печать неизъяснимой тоски и грусти.

Увидев его, девушка улыбнулась и помахала рукой, приглашая присоединиться. Леха смирился с собственной участью, не заставил себя долго ждать и сел на заднее сиденье. Так, на всякий случай. Мало ли что взбредет в голову девахе.

— Привет, — та обернулась к Лехе как ни в чем не бывало, словно и не было полуденного инцидента, и расплылась голливудской улыбкой.

— Привет, — боязливо ответил Леха.

— Можешь называть меня Аннитис, — подруга Казимира Карловича отвернулась и завела машину.

Джип в несколько секунд набрал скорость и Леха утонул в мягком сидении.

— Прокатимся с ветерком! — рассмеялась черноволосая. Она прибавила газу, и автомобиль стрелой вылетел на городские улицы.

Глава 11. Чаепитие

Аннитис потянула за ручку двери, пропуская Леху вперед. Копатель на мгновение остановился, оглянулся, мысленно попрощался с улицей, солнцем, летней зеленью и сделал шаг навстречу судьбе. Дверь за ним с шумом захлопнулась, словно была то крышка гроба. На мгновенье Леха представил себя погребенным заживо. От света и жизни теперь его отделяли столетние дубовые двери, а полумрак подъезда только усиливал гнетущее чувство.

Аннитис загадочно улыбалась, кошкой бесшумно ступала по истертым мраморным ступеням, жестом приглашая Леху следовать за собой. Его более не привлекали кованые перила, пыльные стены и широкие лестничные площадки. Он с интересом наблюдал за девушкой. Почему-то в голову пришел образ Клеопатры из «Маленьких трагедий». Его влекли в неведомое, обещали тайное наслаждение, да только о плате сказать позабыли. Невольно Леха представил себя любовником, променявшим призрачную усладу на собственную жизнь.

Аннитис, как назло, соблазнительно виляла бедрами прямо у него перед глазами. Ее стройные голые ноги и обтягивающая мини рождали дурные мысли. Лехе захотелось заглянуть ей под юбку. Он покраснел от смущения, пытался гнать прочь непристойные фантазии, да все зря. Аннитис источала магические флюиды, замешанные на темной животной страсти. Пытаясь отвлечься, Леха принялся с усердием рассматривать старинные ступени и не думать о провожатой.

— Вот мы и пришли, — с усмешкой произнесла Аннитис, удовлетворенная произведенным на спутника впечатлением.

Копатель стоял у знакомой двери. Она медленно, со скрипом отворилась. Черный следопыт готов был поклясться, что девушка даже не притронулась к ней. Дверь отворилась сама собою, пробудив в душе первобытный ужас.

На пороге он ожидал увидеть престарелую Эмму Леопольдовну, да только никто его не встречал. Дверной проем пугал одиночеством и первозданной тьмой. Леха уже собрался войти, да вдруг вспомнил, что забыл кулек с продуктами в машине. На мгновенье он замялся в нерешительности.

— Нас давно ждут. Прошу, — пришла на помощь Аннитис.

Сердце парня бешено забилось. Он глянул на соблазнительную девицу и на черную дыру квартиры. Мысленно перекрестился и провалился в темноту. За спиной клацнул замок. Леха ничего не видел вокруг. Ни картин, ни тарелок на стенах. Казалось, он летит в бездну. Девушка осталась далеко позади. Шаги ее глушил персидский ковер. А, быть может, она и вовсе исчезла, оставив гостя наедине с собственными страхами. Он потерялся в прихожей, которая скорее походила теперь на лабиринт Минотавра, нежели на человеческое жилье. Время остановилось и Лехе показалось, будто он вечно существовал в этой немой темноте, ожидая рождения. Непонятное в своей новизне чувство охватило следопыта. Легкое, приятное волнение, смешанное с томительным ожиданием и тоской, овладело им. Казалось, все тут давно знакомо, но забыто и утеряно. Он пытался вспомнить что-то важное, но никак не мог ухватить образ и зримо его представить. Осталось сделать последний шаг. Резкий свет ударил в глаза.

— Ба!

Леха оказался в кабинете Казимира Карловича. Все также горел камин, в комнате пахло дорогим табаком. Все те же книги, вазы, оружие и картины. И лев Бонифаций с широкой улыбкой доброго барина.

— Ба! — вновь воскликнул Казимир Карлович. — Какие люди! Алешенька! — Казимир Карлович, держа в одной руке трубку, другой приятельски похлопал Леху по плечу и пустил ему в лицо струю ароматного дыма.

— А где Эмма Леопольдовна? — неожиданно для себя спросил Леха.

— Возраст, знаете ли, — с напускным сочувствием ответил хозяин квартиры. — Занемогла старушка. Да что мы стоим? Милости прошу отведать угощения. — Казимир Карлович сделал шаг в сторону, пропуская гостя.

Посреди комнаты на пушистом ковре стоял стол на коротких ножках. На нем Леха увидел баташовский ведерный самовар с множеством медалей, аппетитного вида пирог, вишневое варенье, чашки, блюдца. Аннитис, избавившись от ботфортов, расположилась у противоположного конца стола. Сидела на пятках как самурай и многозначительно улыбалась. «Когда только успела? — удивился Леха. — Я ведь первым вошел, а она осталась в коридоре».

— Прошу вас, Алексей. Не стесняйтесь. У нас все просто, по-домашнему, без излишнего барства и манерности, — Казимир Карлович старался исполнить роль гостеприимного хозяина. — Присаживайтесь прямо на ковер.

Леха, следуя указаниям, сел за стол в позе лотоса.

— Вот и чудесно, — продолжил Казимир Карлович. — А я устроюсь здесь, по-стариковски, с вашего позволения. — Он умостился в кресле-качалке и вновь принялся пыхтеть трубкой. — А, быть может, чего-нибудь покрепче желаете? — поинтересовался хозяин.

— Послушайте! — не сдержался Леха. — Хватит заводить рака за камень! Вы тут закуски всякие в морду тычете, а меня скоты из мусарни прессуют!

— Ах, вот оно что, — опечалился Казимир Карлович. — Если это единственная причина вашего беспокойства, то смею вас уверить, она не стоит того.

Казимир Карлович достал из кармана халата мобильный телефон в золотом корпусе и набрал номер.

— Алло, — сказал он спустя несколько секунд. — Орест Януарьевич? Кто говорит? Как кто говорит? Казимир Карлович. Пустое. С кем не бывает. Непременно буду. Премного благодарен. А я, Орест Януарьевич, звоню вам по дельцу. Да-с. Тут вот какая комиссия вышла. Нет, не со мной. С моим старым приятелем, Максимовым Алексеем. Ваши, видите ли, орлы, по подлому доносу недоброжелателя ворвались к нему в квартиру, подбросили какие-то патроны. Скверная вышла история. Да, вы уж разберитесь и непременно накажите. Буду ждать. Всего доброго.

— С кем вы так? — с опаской поинтересовался Алексей.

— Вот тебе раз! — удивился Казимир Карлович. — Вы не знакомы с начальником городской милиции?

— Да как-то не пришлось, — огрызнулся Леха.

— Напрасно. Баранов Орест Януарьевич. Прошу любить и жаловать. Мошенник, вор, мздоимец и плут. Изрядная сволочь, одним словом. И оставаться ему при должности не более трех месяцев.

— Жлобье в погонах быкует. Лихо у вас выходит. Так они от меня отстанут? — с недоверием спросил копатель.

— Непременно. И не сомневайтесь. А не желаете ли с дороги водки, друг мой?

— Можно и водки. Если, конечно, вы не обманули насчет ментов. Вот только интересно, откуда вы про патроны узнали? Я ведь ничего такого не говорил.

— Да что же это за наказание? Не обманул, будьте покойны. И забудьте вы о патронах. Кстати, о водке. К чаю больше годится ром. А я предпочитаю холодные закуски. Но, пожалуй, разок можно. Аннитис, принеси нам водки.

Девушка мгновенно вскочила с ковра, словно всю жизнь только и ждала приказаний Казимира Карловича, и вылетела стрелой из комнаты. Но уже через несколько секунд она вновь оказалась в кабинете, толкая перед собой тележку с запотевшим графином, двумя рюмками и разнообразными закусками. Все это вскоре оказалось перед Лехой. Вид маринованных белых грибов, красной икры, филе лосося, осетрового балыка, квашеной капусты, соленых огурцов и бочковых помидоров вызвал у бедняги усиленное слюноотделение. Только сейчас он вспомнил, что с самого утра ничего не ел.

— Аннитис, душа моя, налей-ка и мне рюмашку, — распорядился Казимир Карлович. Черноволосая наполнила две рюмки. Одну оставила на столе, а другую на серебряном блюдце поднесла Казимиру Карловичу. — Благодарю. Ну-с, предлагаю выпить не только за окончание всяческих несчастливых для вас предприятий, но и за самое тесное сотрудничество в будущем. Ваше здоровье, Алексей, — Казимир Карлович кивнул гостю.

— Ваше здоровье, — Леха поднес рюмку к губам. Ему показалось странным то, что холодная, кристально чистая жидкость, вовсе не пахла спиртом. Бывало, иной раз отвратительный запах вызывал у него тошноту и отвращение. Видать, господа знают что пить.

— Не бойтесь. Здесь вас не отравят, — поддержал Леху хозяин.

Черный следопыт задержал дыхание и в один присест опорожнил рюмку. Холодный напиток удивительной легкости и необыкновенного вкуса растаял во рту, провалился внутрь и приятным теплом разлился по всему телу.

— Вот видите. Ну же, смелее. Закусывайте, — подмигнул добрый лев Бонифаций.

— Да, хороша мерзавка, — черный следопыт захрустел соленым огурцом. — И закусон отменный.

— А ведь я говорил вам, моя горничная знает толк в стряпне.

Неожиданно зазвонил телефон. Леха замер в нетерпении. Казимир Карлович нехотя полез в карман, достал мобильный.

— Да. Он самый. Чудесно. Прелестно. Очень мило. Премного благодарен, — Казимир Карлович нажал кнопку сброса и положил мобильник на место. — Звонил наш друг Орест Януарьевич. Все участники операции получили строгий выговор и лишены премий. Так что живите спокойно. Никто вам более не помешает.

— Спасибо. Удружили. Ну и новости! Теперь впору и закурить.

— Вы же бросили.

— Да тут не только закуришь…

Аннитис вновь засуетилась, ублажая гостя. Она протянула Лехе сигариллу и пепельницу. Щелкнула зажигалка. Леха подкурил и легким кивком поблагодарил девушку. С непривычки у него после первой затяжки голова пошла кругом. Его повело. Сердце заходило ходуном. Все вокруг подернулось пеленой, поплыло куда-то.

— Мы заболтались, а чай между тем стынет, — Казимир Карлович с укоризной посмотрел на Аннитис. Та, ни слова не говоря, вновь сорвалась с места, наполнила чашку гостя. Леха затушил сигариллу, сделал несколько глотков. Чай, заваренный на диковинных травах, придал телу необыкновенной легкости и вмиг прочистил мозги. Пирог с тертым орехом и курагой показался Лехе необыкновенно вкусным. Действительно, горничная знала толк в стряпне. Опять закружилась голова. Черному следопыту показалось, будто сейчас он поднимется в воздух и табачным дымом медленно поплывет над столом.

— Да-с, господа, — промолвил Казимир Карлович. — А ведь вас, Алексей, надо полагать, интересует цель вашего визита. Надеюсь, вы понимаете, ни за одним чаем вас пригласили.

— Ну да, — Леха встрепенулся. Наваждение прошло. Он вновь вспомнил события сегодняшнего дня. Тяжесть отлегла от сердца. Главное, вопрос с ментами решен. Но оставался непредсказуемый Казимир Карлович. Что он отмочет в следующую минуту? — Ясное дело. Сначала едва не погиб под колесами, потом…

— Извольте, — перебил его хозяин квартиры. — В определенном смысле мы коллеги. Я, как вы поняли, коллекционер. Люблю, знаете ли, всякие безделушки. Да и вам не чужда любовь к древностям. Стало быть, нам легче понять друг друга. Поверьте, я искренне хочу взаимопонимания. Но, боюсь, все то, что вы здесь услышите, понять вам будет ой как нелегко. Но я постараюсь. Для начала хочу рассказать вам одну очень старую историю. Давным-давно, в незапамятные времена, жил некто. Этот некто был весьма могущественным, э… существом.

— Почему существом? Каким существом? — удивился Леха, пережевывая лососину.

— Во-первых, Алексей перебивать собеседника не вежливо, — назидательным тоном произнес Казимир Карлович. — А во-вторых, история сия столь печальна, сколь запутана и поучительна. Потому постараюсь ее донести вам в несколько, если угодно, измененном, но удобоваримом виде. Рассказ мой иному неискушенному слушателю может показаться довольно странным, почти невероятным. Потому дослушайте до конца и не перебивайте.

— Извините, вырвалось.

— Вот и славно. Так на чем я остановился? Ах да, на существе. Назовем его существом, потому как назвать его человеком было бы неосмотрительно. Алексей, а вы верите в летающие тарелки?

— Не знаю, — столь неожиданный вопрос застал Леху врасплох. Он мог ожидать чего угодно, но только не расспросов об инопланетянах.

— Допустим. Так даже лучше, — продолжал Казимир Карлович. — Вы человек современных взглядов и, следовательно, не забиваете голову всякой ерундой. Собственно, летающие тарелки здесь вовсе не причем. Я привел их для примера. Если вы в них не верите, то наверняка не верите и в демонов. Не так ли?

— Признаться, никогда не задумывался, — сознался Леха. — Вокруг такая суета. Некогда на демонах заморачиваться.

— Чудесно. Ваше неверие мне только на руку, — удовлетворился Казимир Карлович. — Да-с. Так вот, назовем наше существо демоном. И представьте себе, все складывалось для него самым наилучшим образом. Ничто не омрачало его существование. Но однажды ему захотелось большего. На свою беду повстречал он девушку. И, надо сказать, непростую девушку. Обласканная богами, она получила в дар от них бессмертие. А демон наш никогда не отличался излишней любовью к людям. Он хотел заполучить один древний артефакт, а именно скипетр Осириса. Благодаря многим случайностям скипетр оказался в мире смертных. Подобраться к скипетру мог только человек. Или бог. И наш демон, не будучи ни человеком, ни богом, никак не мог овладеть желаемым. Выбор свой остановил он на Бессмертной. Она вполне могла прислужить демону. Да вот незадача. У нее на сей счет имелись иные планы, и вступать в союз с потусторонними силами она не собиралась. Тогда демон решил овладеть ее душой. И это ему почти удалось. Но кто-то из богов вступился за несчастную. Демону не дали довести ритуал до конца. Стоит ли объяснять, что ритуал тот настолько своеобразен, сколь и оскорбителен для жертвы? Спустя какое-то время скипетр все же оказался в руках Бессмертной. Но делиться она ни с кем не собиралась. Со свойственной женщинам мстительностью она испробовала новое оружие на обидчике. И демон понес вполне заслуженное наказание. Он лишился силы и памяти, превратился в бесплотный дух. Как паразит, болезнетворный микроб, он вселялся в человека, обрекая того на скорую насильственную смерть. Демон переходил из убитого в убийцу. Только так он и мог существовать. И все это безобразие продолжалось сорок семь веков кряду. Последней жертвой проклятия стал некий Отто, ученик печатника из Штутгарта. Он погиб в марте сорок третьего под Харьковом. Улавливаете мысль?

— Не пойму. К чему вы клоните? — насторожился Леха. — Зачем рассказываете все эти глупые басни, лапшу вешаете, по ушам ездите?

— А вот зачем. Вспомните вашего дружка Романа. Кстати, вот уже более недели назад он уехал в командировку и с тех пор его никто не видел. А помните бумажку с номером моего телефона? Странное совпадение, не правда ли? А пятьсот долларов и статью на сайте фронтовой разведки?

— Не хотите ли вы сказать… , - страшная догадка родилась в голове черного следопыта. Его словно током ударило. — И как я раньше-то не допер? Теперь все ясно как божий день! Вы за мной следили и все подстроили! А я думал, чего вдруг Рома нарисовался? Год не появлялся, а тут на тебе. И бумажка та. Ловко получилось.

— Спасибо. Приятно, когда твою работу ценят. Вы совершенно правы. Я все подстроил. И дружка вашего с бумажкой подослал, денег дал, координаты места сообщил, Пучеглазу машину поломал.

— Но давить-то меня зачем? — возмутился Леха. — Убирали ненужных свидетелей? Как Романа?

— Молодой человек! — пришла очередь возмутиться Казимиру Карловичу. — Да, пожалуй, я погорячился. Но я не видел иного выхода. И не беспокойтесь вы так о своем дружке. Никто его никуда не убирал. Подумаешь, поехал человек в Чернигов, в командировку. Экая невидаль. На радостях, что хоть на несколько дней избавился от опеки жены, напился до чертиков в «Хуторке». Проигрался в пух и прах, спустил все казенные деньги, потерял документы и телефон, грязно домогался тамошних гражданок, нецензурно обругал швейцара. После выбежал на улицу, ввязался в пьяную драку, заскочил в какой-то бутик, где обнимался и целовался с манекенами, называл себя президентом Вселенной, чем до смерти перепугал продавщиц. Те, недолго думая, вызвали наряд милиции. Доблестные стражи порядка, предварительно обчистив карманы незадачливого гуляки, препроводили дебошира в городскую психиатрическую лечебницу.

— Упекли, все-таки…

— Помилуйте, голубчик! Да он сам себя упек! Мне и стараться не пришлось. Но мы отвлеклись. Несчастный Отто стал последним пристанищем нашего старого знакомого. Поскольку убийца находился далеко, то дух остался в мертвом теле. Прошло больше шестидесяти лет, и вы с моей подачи потревожили прах. Помните легкое покалывание в позвоночнике? Нет, это не усталость и не болезнь. Его звали Аакхабит. И теперь он — вы!

Глава 12. Тайна портрета

От неожиданности Леха поперхнулся чаем, закашлялся, уронил чашку на ковер.

— Какой нафиг… , - только и мог он выдавить из себя.

Казимир Карлович и Аннитис многозначительно переглянулись.

— А ведь я вас предупреждал. И заметьте, в который раз, — продолжил хозяин квартиры, дождавшись, когда Леха немного придет в себя. — Собственно, какая вам разница? Вы не верите в инопланетян, демонов и мой рассказ. Тогда отдайте душу Аакхабита и разойдемся с миром.

— Какой нафиг Аакхабит-ваххабит? — Леха покраснел, глаза его налились кровью. Он походил на паровой котел, готовый вот-вот взорваться. — У вас крыша поехала! За кого вы меня держите? Да пошли вы все! — Леха вскочил с ковра и решил поскорее убраться восвояси.

— Погодите! — Казимир Карлович слегка повысил голос.

Следопыт остановился. Какая-то неведомая сила удержала его на месте.

— Чего еще? — дерзко бросил он. — Достали вы меня!

— Не кипятитесь! Сядьте! — произнес Казимир Карлович тоном, не терпящим возражения.

— Ладно, — смягчился Леха и вернулся на прежнее место. — Доиграем спектакль до конца.

— Я всегда считал вас благоразумным юношей, — подобрел Казимир Карлович. — Извольте дослушать. А уж после решите, возвращаться ли вам домой, в опостылевшую квартиру, или… Итак, вы мне не верите. Признаться, не удивлен. Кто же поверит в то, что в его теле поселился демон? Полагаю, об экзорцизме вы тоже ничего не слыхали. Иначе бы поняли, что подобные происшествия отнюдь не редкость. Но, предположим, я прав. Самый простой выход — убить вас. Тогда дух войдет в меня или в Аннитис. Признаться, поначалу я так и хотел поступить. Но потом засомневался. Смогу ли я подчинить дух Аакхабита? Поразмыслив, решил за лучшее заполучить в вашем лице союзника, нежели врага. Итак, я оставляю вас в живых. Но с одним условием.

— Хорошенькое дело, — зло ухмыльнулся Леха.

— Верно. Рано или поздно память к вам вернется, как и былое могущество. Кое в чем и мы поспособствуем.

— Вы хотите, чтобы я поверил в этот бред? — Леха никак не мог успокоиться.

— Понимаю, — продолжал Казимир Карлович. — Принять нелегко. Да что делать? Если вы найдете взаимопонимание с Аакхабитом, то станете самым могущественным человеком на Земле. Деньги, женщины, слава… Мировое господство, наконец. Скажите, вам никогда не хотелось сделаться каким-нибудь фюрером или президентом? Нет? Да у вас будет все! Надеюсь, вы тогда не забудете о вашем покорном слуге.

— Надо же! — Леха криво усмехнулся. — Сам Казимир Карлович в слуги набивается! Кстати, а кто, собственно, вы такой?

— Считайте меня компаньоном Аакхабита.

— И вы тоже демон? Вот потеха! — делано рассмеялся Леха. Он хотел ободрить самого себя, но сомнение змеей заползло в душу. Он побаивался Казимира Карловича, и опасался, что сумасшедший коллекционер может прирезать его каким-нибудь старинным кинжалом или, чего доброго, пристрелить. Да и от безбашенной Аннитис можно ожидать чего угодно. Он уже мысленно представил, как черноволосая красавица вывозит его бездыханное тело за город и закапывает труп в лесополосе.

— Вообразите себе, демон, — буднично произнес Казимир Карлович, пыхтя трубкой. — Да, древний демон и, замечу, не из последних. Аннитис, как вы догадались, моя служанка и верная спутница. Она мертва уже тридцать восемь веков. Не верите? Подойдите, дотроньтесь. Она холодна как лед. И только моя сила поддерживает в ней призрачную жизнь. Аннитис! Ну что ты молчишь? Скажи хоть слово!

— Ты как всегда прав, милый… — Аннитис жеманно улыбнулась.

— Час от часу не легче, — голова Лехи пошла кругом. — Демоны, мертвецы… Дурдом! По вам психушка плачет!

— Стало быть, не верите? — разочарованно сказал Казимир Карлович. — И требуете доказательств?

— Врачам предъявите доказательства.

— Полагаете, удачно пошутили? Скучно и глупо. Каким врачам? С моими-то связями и возможностями? Или вы запамятовали Ореста Януарьевича? Пустое, оставим. Вспомните ваш сон накануне нашей встречи.

— И это выведали? Ну и?

— Вы видели Аннитис. Вас не удивил такой поворот?

— Немного.

— Уже лучше. Сами давеча говорили, как ловко я все устроил. Опять случайность?

— Возможно.

— Хорошо, попробуем иначе. Аннитис, голубушка. Покажи нам что-нибудь.

Девушка медленно поднялась с ковра, подошла к камину, засунула руку в огонь и достала раскаленную головешку. Продержав ее с минуту, бросила обратно и протянула Лехе ладонь. Ни ожога, ни следов сажи на коже девушки следопыт так и не увидел.

— Фокусы, — Леха не хотел верить собственным глазам.

— Фома! Истинный Фома! Племя злое и неверующее! Вам непременно балаган, шалости подавай. Ассигнации, падающие с потолка, оторванные головы… , - лев Бонифаций терял терпение.

Рассказы Казимира Карловича порядком надоели Лехе. Он с радостью бы покинул хлебосольного чудака, да что-то его удерживало. Он и сам не мог найти тому толковое объяснение. История, рассказанная хозяином квартиры, представлялась совершенно невероятной. Какие демоны в начале двадцать первого века? Пусть он и выследил его. Это ничего не объясняет. Современная техника позволяет многое. Выходка Аннитис? Йоги и не такое вытворяют. Таким нынче никого не удивишь.

Леха прикидывал в уме, как бы ему поскорее смыться, отделаться от спятившего коллекционера. Вот сейчас он встанет, поблагодарит за угощение и распрощается. Сейчас. Только съест на прощание кусочек пирога. Уж больно пирог вкусен.

Леха протянул руку к блюду и замер, раскрыв рот. Казимир Карлович исчез. Пропало и кресло-качалка. Вместо хозяина квартиры на массивном дубовом троне грубой работы, обитом золотыми пластинами, восседал здоровенный мускулистый мужик. «Конан-варвар!» — подумалось Лехе. Культурист и вправду походил на воина-варвара, сошедшего с обложек фантастических романов. Туповатое выражение лица, низкий лоб, квадратная челюсть, огромные бицепсы и кулачищи. Через его плечо шла кожаная перевязь, крепившаяся у широкого пояса. У левой ноги лежал тяжелый двуручный меч в ножнах, украшенных золотыми накладками и кровавыми гранатами. Из одежды на варваре были только кожаные штаны да меховые сапоги, напоминавшие современные унты. Качек небрежно сидел на троне и дымил толстой сигарой.

От неожиданности Леха завертел головой, пытаясь найти вокруг себя что-то знакомое и неизменное. Взгляд его искал Аннитис. Но и девушка неузнаваемо преобразилась. Вместо нее на ковре сидела амазонка в легких сандалиях, кожаном опоясании и нагруднике. В руке она сжимала шест, окованный металлом. Улыбка прежней Аннитис сошла с лица, покрытого татуировками. Взгляд девушки показался Лехе весьма необычным. Решительный и в то же время отрешенный. Она смотрела куда-то вдаль, не замечая ни Лехи, ни варвара на троне.

— Что теперь скажете, голубчик? — пробасил Конан.

— Проклятый гипноз! — Леха испугался не на шутку. «Теперь точно прирежут» — крутилась в голове глупая мысль.

Варвар встал, скрипя кожаной амуницией, подошел к столу, и нагнулся за графином с водкой. Нелепое зрелище. Двухметровый детина сложился пополам, взял графин и принял в себя все его содержимое не глотая. Кадык даже не дернулся. Только водка издавала булькающие звуки.

— Перед дорогой следует подкрепиться, — воин громко отрыгнул, вытер губы широкой ладонью и разбил графин о собственную голову. Уцелевшее горлышко он метнул в портрет Дениса Давыдова с такой силой, что картина упала на пол. За ней показалась потайная дверь, на которой Леха увидел изображение руны райдо, сулившей дальний путь и перемену судьбы.

— Блин! Да что тут за хрень происходит? — следопыт едва справился с испугом.

Варвар усмехнулся, обнажая белоснежные зубы. Ни слова не говоря, он взял серебряное блюдце и без труда скатал его в трубу. Потом пришла очередь рюмки. Новоявленный Конан раздавил ее большим и указательным пальцами.

— Я могу легко расправиться с тобой, Аакхабит, — проговорил тот, кто еще недавно назывался Казимиром Карловичем. — Но я верен слову и помню о нашем союзе. Помни и ты.

— Кто-нибудь объяснит, что тут происходит? — Леха сорвался на истеричный крик.

— Мы отправляемся в путешествие, — проговорил варвар голосом Казимира Карловича. — Вы хотели доказательств? Вы их получите. Я покажу то, что ранее принадлежало вам. Простите, Аакхабиту. Аннитис, нам пора.

Девушка молчала. Она стояла неподвижно, не откликаясь на зов, по-прежнему смотря куда-то вдаль.

— Что с ней? — Леха вновь испугался. Ему показалось, что Аннитис и впрямь мертва.

— Она видит царя Питхану, штурмующего Каниш. Видит в который раз и придумывает план жестокого возмездия за поругание родного города, позабыв, что царь давным-давно мертв. Так всегда происходит перед тем, как нам отправляться в странствие. Но стоит отрыться порталу, как наваждение проходит. Превращение Аннитис нарушило природный ход вещей, и боги наказали ее беспамятством, заставив вновь и вновь переживать драму молодости. Она мечтает о мести, но задуманному сбыться не суждено.

Потайная дверь толщиной в локоть медленно отворилась. Повеяло холодом. В комнату ворвался черный ветер, принеся с собой колючие снежинки. Ледяные кристаллы впились Лехе в лицо.

— Нам туда, — преобразившийся Казимир Карлович указал рукой на темное пятно в стене.

На мгновенье Лехе показалось, что его сердце и впрямь превратилось в кусок льда. Оно сжалось от страха и тоски. От страха перед неизвестностью и тоски по утраченному и ненайденному. Он ясно понимал, что едва ли когда-нибудь вновь увидит родную девятиэтажку, летнюю листву, лес, в который так и не успел попасть, жену и детей. Он более не принадлежал себе. Он почти поверил в рассказ Казимира Карловича, и оттого хотелось заплакать. Он прощался с собой, былой жизнью, променяв ее на холодную тьму и неизбежность. Но, быть может, все еще можно изменить, поворотить вспять? А что его ждет там, за стеной? Куда приведет магический портал? В какие дали? И какие возможности подарит новый мир? А вдруг он обретет свою истинную сущность и предназначение? Ведь так не хочется всю жизнь прозябать в шкуре сборщика металлолома! Вдруг и в самом деле Казимир Карлович прав?

— Аннитис! — окликнул воин девушку.

Черноволосая амазонка встрепенулась. Взгляд ее, ранее отрешенный, изменился. Теперь то была прежняя Аннитис. Она пошла вперед, подгоняя Леху шестом. Казимир Карлович скрылся во тьме. Леха последовал за ним.

На путников обрушилась ночь. Налетела вьюга, сбивая дыхание. Ветер трепал волосы, снег резал лицо.

— А как же квартира, картины? — выкрикнул Леха.

— Да пес с ней, с квартирой, — сквозь вой ветра донесся голос Казимира Карловича. — Нет там более ничего. И не было. И никакой Казимир Карлович там никогда не проживал. А ежели кому-то что-то и померещилось, так то его дело. Квартира сегодня продана. Хозяева съехали. Только осколки графина на полу и остались.

Вмиг все стихло. Темные облака рассеялись. Буран кончился, ветер замер. Перед Лехой предстала бесконечная заснеженная равнина. Никогда в жизни он не видел такого множества звезд. На небе цвета сажи они казались ослепительно яркими и многочисленными. Подобное можно увидеть только в безлунную ночь высоко в горах.

Все трое шли молча. Каждый думал о своем. Только снег хрустел под ногами, да звезды вокруг. Странные звуки далеко разносились в первозданном безмолвии. Кристаллики льда поблескивали, переливались всеми цветами радуги, впитывая и преломляя пепельный свет.

Леха потерял всякую ориентацию. Иногда он даже думал о том, что небо и земля поменялись местами. Тот, кто еще недавно назывался Казимиром Карловичем, без колебаний и сомнений шел к избранной цели. Невольно следопыт оглянулся назад в надежде увидеть вход в портал, но ничего не заметил. Квартира и потайная дверь бесследно исчезли. От прежнего мира не осталось и следа. Ничто о нем более не напоминало. Леха поймал себя на мысли о том, что для гипноза это слишком. Он и в самом деле находился в ином мире. Все вокруг выглядело необыкновенно ярким и осязаемым. Мороз пробирал до костей, и все же Леха почти не обращал внимания на подобные мелочи. Куда более его заботила цель путешествия.

Вскоре Леха услышал далекое конское ржание. Интересно, кого кроме них могла занести нелегкая в ледяную пустыню? Пройдя метров сто, Леха увидел коновязь и трех черных лошадей. Наверняка путников кто-то поджидал. Не успел Леха подумать о том, как услышал голос проводника.

— Дальше продолжим путь верхом.

— Откуда здесь лошади? Нас кто-то ждет? — поинтересовался Леха.

— Можешь называть меня Салативаром, — полуголый варвар усмехнулся.

Леха испугался и удивился одновременно. Нет, он так и не мог понять и принять таинственную метаморфозу. Вальяжный барин, походивший на доброго льва Бонифация и вдруг туповатый воин-варвар Салативар. Как? Почему? Зачем? Не меньше Леху волновало и собственное будущее. Все произошло так внезапно. У него попросту не хватило времени осмыслить и сообразить. Он даже себе не мог вразумительно объяснить, зачем последовал за Салативаром, почему не остался в теплой и уютной квартире. Он все еще утешал себя мыслью о том, что видит очередной сон. Стоит только проснуться, открыть глаза и нелепая картина рассеется утренним туманом. Но наваждение не проходило. Холод проник в каждую клетку тела. Видение выглядело слишком реальным. Да и Салативар с Аннитис не спешили исчезать.

Лошади поджидали седоков. В нетерпении они громко фыркали и били копытами лед. Варвар без труда оседлал лошадь. Та, как показалось Лехе, даже прогнулась под весом воина. Аннитис также легко вскочила в седло. Леха медлил. Никогда ему не приходилось практиковаться в верховой езде, хотя много лет он о том втайне мечтал. Он немного испугался черной лошади, показавшейся ему огромной. Сбруя, украшенная полированными бляхами желтого металла, тускло поблескивала в рассеянном свете звезд. Переборов страх, следопыт подошел к животному с левой стороны, взялся рукой за седло, вставил ногу в стремя. Что-то неведомое и сильное подбросило его вверх, и он вмиг оказался на широкой лоснящейся спине, взял в руки поводья и нежно пятками сжал бока лошади. Она в нетерпении сорвалась с места, словно много лет кряду ждала седока, и понеслась за собратьями. Те успели уйти достаточно далеко, хотя в мире ледяной пустыни подобные понятии теряли всякий смысл. Здесь, где невозможно определить стороны света, малое казалось большим, а огромное мелким и незначительным. Да и время наверняка текло иначе, нежели среди летних улиц, кишащих прохожими и автомобилями.

С непривычки Леха боялся удариться о седло и отбить копчик. Он слегка согнул ноги и пружинил в такт движению лошади. Та, почуяв на себе неопытного наездника, щадила его, не сбиваясь на галоп, иногда переходила на шаг. Внезапно Лехой овладела нечаянная радость. Он слился с могучим животным в единое целое, а оно с фырканьем и храпом несло его в пустоту. Черная грива знаменем развивалась на ветру. Внутренности от страха и возбуждения, смешанного с небывалым восторгом, провалились куда-то вниз. Леха хотел кричать, но звуки застряли в гортани. Следопыт представлял себя древним воином, скачущим навстречу врагу. Необыкновенная легкость овладела всем телом. Он забыл о морозе, забыл о покинутом земном мире и ни секунды не жалел о собственном выборе. Сам того не желая, он начинал верить в рассказы Казимира Карловича. Быть может, в него и в самом деле вселился демон, и теперь он не Леха, а могущественный Аакхабит. Он вспоминал собственную жизнь, удивляясь ее мелочности и незначительности. Волнения и переживания былых дней казались теперь ничтожными, не стоящими и выеденного яйца. Только мысли о Лесе отзывались в сердце легкой тоской. Все остальное, включая жену, детей и ментов, выглядело досадным недоразумением и вызывало легкую снисходительную улыбку. Куда приятнее мчаться верхом во тьме, навстречу таинственному и неведомому будущему, полному тайн и загадок.

Вскоре Леха заметил, как среди заснеженной пустыни стали появляться черные пятна проталин. Становилось гораздо теплее. Или он просто разгорячился от быстрой езды? Спустя время снег и вовсе исчез. Где-то вдалеке показался чахлый перелесок. На пути стали попадаться карликовые деревья со скрюченными ветром стволами. Леха окончательно потерял счет времени. Ему казалось, что безумная скачка продолжается целые сутки. Новый мир был огромен. Между тем рощи карликовых берез сменились сосновыми лесами, а те в свою очередь лиственными дубравами. Походило на то, что путешественники движутся с севера на юг, если, конечно, в этом неведомом мире существовали географические полюса.

Выносливые животные скакали без устали, не останавливаясь на отдых или водопой. Иногда Леха думал о том, что они мертвы как Аннитис или сделаны из титана и стали, ведь ни одно живое существо не могло выдержать такой безумный темп.

Леха не уставал наслаждаться скачкой и мощью. Земля дрожала под копытами исполинского зверя, и виделось в том что-то мистическое, потустороннее. Он несся во тьме подобно всаднику апокалипсиса. Только мрак и звезды вокруг. Теперь он познал всю красоту вечной ночи, сполна ощутил ее притягательную силу.

На смену лиственным лесам пришли заросли степных трав, а те в свою очередь превратились в чахлую растительность каменистой пустыни. Лошади сбавили скорость. Лехе показалось, будто на горизонте замаячили далекие горы. Вновь он удивился тому, что за время путешествия не увидел ни единого огня. Казалось, таинственный новый мир, подернутый черным саваном, необитаем, или, по крайней мере его жители не знакомы с электричеством. Горы он мог различить лишь по неравномерному расположению звезд у горизонта. И он не ошибся. Вскоре всадники поднялись на плоскогорье, у края которого замаячили рваные контуры горных вершин.

Глава 13. Праздничный обед

За ближайшим перевалом Леха увидел легкое фиолетовое свечение. Казалось, именно далекие огни и влекли всадников. «Интересное дело, — размышлял следопыт. — Как в такой темени лошади разбирают дорогу? Ни черта ведь не видно». Между тем перевал приближался, свечение разрасталось, увеличивалось в размерах, напоминая зарево или городские огни, приглушенные облаками пыли и выхлопными газами.

Сияние становилось ярче и теперь напоминало гигантский купол. Леха не исключал, что там, за горами, всходило неведомое светило. Но действительность превзошла все его ожидания. Одолев перевал, всадники оказались у края исполинской котловины, на дне которой находилось озеро. По крайней мере, Лехе так представлялось. Густой фиолетовый туман стелился над водою. Посреди озера возвышался скалистый остров. Точнее сказать, таковым он выглядел поначалу. Подъехав ближе, Леха увидел, что то вовсе не огромная скала, а гигантских размеров замок. Ничего подобного Леха доселе не видывал. Диковинное сооружение не походило на классические рыцарские замки, как и на творения мавританских, итальянских или славянских мастеров. Архитектор-абстракционист создал на первый взгляд бессмысленное нагромождение башен, куполов, лестниц. Высоченные башни тянулись к небесам и напоминали оплывшие свечи. У их подножия расположились многочисленные помещения, крытые черепицей. Детище неведомого зодчего отдаленно напоминало несколько западноевропейских замков, перетасованных подобно карточной колоде. Только непомерной высоты башни выбивались из общего ансамбля. Леха насчитал их около десятка. В узких окнах-бойницах горел свет. Обитатели явно не спали и наверняка поджидали гостей.

Нижние этажи утопали в густом фиолетовом тумане, светившимся мягким внутренним светом. Он и создавал то необычное свечение, виденное Лехой. Глухой свет погружал округу в легкий сумрак и придавал небесам темно-пурпурный оттенок. Звезды, поглощенные магической дымкой, сделались блеклыми.

Лошади перешли на шаг. Только теперь Леха заметил, что все трое движутся по дороге, вымощенной каменными плитами. Животные звонко ступали по мостовой, высекая копытами искры.

Перейдя арочный мост, вдоль которого возвышались обелиски, увенчанные крылатыми черепами, выточенными из цельных кусков горного хрусталя, всадники оказались у подножия крутой насыпи. Теперь Леха понял, что так поразило его в виде диковинной обители. Нет, вовсе не эклектизм архитектуры, смешение стилей, а масштабы сооружения. Казалось, оно предназначалось не для обычных смертных, а для циклопов, сказочных гигантов или мифических атлантов. Фиолетовое свечение, хрустальные черепа, излучавшие бледное голубоватое сияние и готические настроения строителей говорили в пользу таких предположений.

По гребню насыпи шла базальтовая лестница. Она забиралась вверх и охватывала почти половину замка. Леха оглянулся назад, и в который раз испугался. Если свалиться с такой высоты, то костей не соберешь. Удивился он и отсутствию крепостных стен или иных оборонительных сооружений. Впрочем, кому в голову придет штурмовать такую цитадель? Но если и придет, то едва ли столь отчаянный замысел увенчается успехом. Со всех сторон замок окружен озером. Да и сам он настолько огромен, что до первых этажей не дотянется даже самая длинная раздвижная пожарная лестница. С таким же успехом можно штурмовать скалу высотой в несколько сотен метров. А если судить не только по размерам, но и по количеству светящихся окон, в замке проживало множество народу и вне всяких сомнений имелось несметное количество припасов, с которыми можно выдержать и годовую осаду.

Базальтовая лестница вывела всадников на мощеную плитами площадку размером с футбольное поле. Салативар спешился и жестом приказал путникам поступить так же. По неопытности Леха немного замешкался, но вскоре оказался на каменном полу. От непривычки и долгой езды ноги ныли и плохо слушались. Все двинулись туда, где в небеса упиралось многоэтажное сооружение с двускатной крышей и несколькими башнями. Вход внутрь скрывали ворота, обитые коваными полосами металла, высотою не меньше десяти метров. Послышался скрип шестерней, лязг цепей и ворота толщиною в метр медленно отворились, пропуская гостей. Вспыхнули редкие факелы, едва осветив сводчатый коридор.

Внутреннее убранство замка выглядело излишне скромным, если не аскетичным, и мрачным. На стенах кое-где висели разноцветные щиты, копья, алебарды, рыцарские доспехи и гобелены со сценами ристалищ. В конце коридора вновь показались деревянные двери, сложенные из отесанных бревен и скрепленных толстыми листами металла. Черного следопыта никак не покидала мысль о том, что неведомый архитектор задумал столь необычное творение во время болезненного приступа гигантомании.

Внезапно внимание Лехи привлек легкий нестройный шум, доносившийся из-за дверей.

— Что там? — робко поинтересовался он у Салативара.

— Маленький сюрприз, — небрежно ответил тот.

— Какой такой сюрприз? — удивился копатель. — Мало сюрпризов на мою голову?

— Видите ли, Алексей, — голосом Казимира Карловича ответил Салативар. — Мы находимся во владениях Аакхабита, то есть ваших. Сорок семь веков замок оставался без хозяина. Теперь же ваши вассалы, слуги и прочие подданные, устраивают праздничный обед в честь возвращения великого герцога нижних миров, коим вы и являетесь.

— Чего? — переспросил Леха.

— Бухать будем! — зло ответил Салативар, но взял себя в руки и продолжил — Вы слишком много времени провели на Земле. Многое позабыли и от многого отвыкли. Но ваши слуги постараются не смущать господина своим истинным видом и простотой нравов. Все, если угодно, приспособлено к восприятию и понятиям обычного человека. Но, надеюсь, вы не заставите гостей долго ждать.

— Епрст! — процедил сквозь зубы Леха.

Двери со скрежетом и грохотом отворились. Леха, следуя за провожатыми, сделал несколько шагов и очутился в просторном зале, утопавшем в полумраке. Контуры далеких стен едва угадывались. Они устремлялись ввысь и терялись где-то высоко в фиолетовых небесах, усыпанных тусклыми звездами. Невнятный гул, слышанный ранее, оказался коктейлем из сотен человеческих голосов. Внезапно, как по команде, гул утих. В воцарившейся тишине Леха слышал скрип кожаной амуниции Салативара и гулкие звуки собственных шагов. Все трое остановились посреди зала. Трижды ударил посох церемониймейстера и зычный голос объявил:

— Аакхабит, великий герцог нижних миров с друзьями.

И тут тишина взорвалась приветствиями, воплями восторга и славословиями в адрес великого герцога. В воздухе тысячами свечей вспыхнули ажурные люстры. Звезды исчезли. Яркий свет залил все вокруг. Теперь Леха без труда мог разглядеть зал. То, что ранее виделось узкими бойницами, на самом деле оказалось высокими окнами с витражами. Вдоль стен, расписанных сусальным золотом, он увидел множество праздничных столов. За ними в нетерпении сидели сотни гостей. Некоторых из них Лехе удалось разглядеть, и вид присутствующих показался ему более чем странным. Собравшиеся были одеты по моде времен Людовика Шестнадцатого. На мужчинах Леха увидел разных цветов камзолы шитые золотом, а на женщинах белые и розовые пышные платья.

И вновь все смолкло. Гости встали. Кавалеры склонились в почтительном поклоне, дамы замерли в реверансе.

— Твое место по праву, — Салативар указал рукой на кованое железное кресло, стоявшее у центра стола на возвышении близ противоположной стены. — Пусть не вводит тебя в заблуждение показная скромность. Поверь, оно достойно властелина. На этом троне восседал царь Питхана, покоритель Каниша.

Туго соображая, Леха сел на трон, показавшийся ему слишком большим и холодным.

Гости вздохнули с облегчением и, повинуясь владыке, расселись на резных ореховых стульях. Видя, что хозяин занял законное место и не выказывает в их адрес неудовольствия, они принялись живо обсуждать явление великого герцога, его наряд и свиту. Засуетились лакеи в темно-зеленых, расшитых золотом ливреях с галунами, выпушками, басонами, шерстяными аксельбантами и блестящими гербовыми пуговицами.

Теперь, когда Леха перестал находиться в центре внимания, а гости все помыслы обратили к скорому обеду, черный следопыт получил передышку и решил расспросить Салативара.

— Кто эти люди? — робко поинтересовался Леха.

— Люди? — усмехнулся воин-варвар. — Я ведь говорил, тут собрались твои вассалы. Видишь ли, Алексей, наш мир, как и твой, имеет определенную иерархическую структуру. Нижними мирами правит Сати. Ему подчинены семьдесят две сущности. Вы их называете демонами. Далее идут духи, высшие и низшие. Потом всякая мелочь вроде змей, драконов, саламандр и прочей живности. Еще есть служители — ведьмы, колдуны, чернокнижники, оборотни. Низшие духи, как то водяные, домовые, лешие, не способны на перевоплощение. Оттого ты их здесь не увидишь. Приглашены только те, кто может воплотиться в человеческом облике. Назовем их сатирами, менадами, вакханками. Да и какое веселье без них? За ними следуют дриады, разного рода нимфы, феи, темные пикси, они же люди холма, цверги или гномы. Среди приглашенных несколько валькирий. Злые языки болтают, будто бы они настолько суровы, что предпочитают любви мужей любовь невинных дев. Да, осталось упомянуть гарпий. Но, признаться, этих я всегда недолюбливал. Вот, собственно, и все. Общество, как видишь, немногочисленное и простодушное, не склонное к манерности и позерству. И замечу, все они — твои слуги, готовые с радостью исполнить любой приказ сюзерена. Правда, многого от них не жди. Все важные дела вечно приходится делать самому.

Заиграла музыка. Оркестр, расположившийся на балконе в противоположном конце зала, исполнял «Хромого беса» Гайдна. Лакеи неспешно разносили пузатые супницы. Среди прочего подавали уху стерляжью, консоме протаньер, похлебку боярскую, щи николаевские, гарбюр, крем Дюбари, борщок с дьяблями, пирожки и расстегаи.

Высокий слуга с каменным лицом и рыжими бакенбардами небрежным отточенным движением налил Лехе половник золотистой ухи. Гости зазвенели серебряными ложками. Черный следопыт удивился не только многообразию блюд, но и обилию столовых приборов. Неискушенного в этикете и науке сервировки стола копателя поразило, как на его взгляд, неоправданное количество тарелок всевозможных размеров из тончайшего мейссенского фарфора, вилок, ножей, ложек, рюмок, фужеров, бокалов, выточенных из горного хрусталя, разноцветных кубков венецианского и венского стекла. Леха с надеждой поглядывал на Салативара, подражая тому во всем. Стоило Салативару взять ложку, как Леха делал то же самое. Откусил Салативар пирожок, и Леха потянулся за расстегаем.

Леха быстро расправился с ухой, от которой приятно веяло дымом рыбацкого костра. Да чего там хлебать? Растеклась по дну тарелки! На несколько ложек и хватило. Невдомек ему, что первое блюдо служило исключительно для возбуждения аппетита. Полную тарелку на стол могла поставить только незабвенная жена Лариска.

Сообразив, что спешить некуда и обед только начинается, Леха, дожевав расстегай, принялся с любопытством разглядывать гостей, точнее тех из них, что находились поблизости. Остальных он видел смутно. Они сливались в длинную змею, чей хвост терялся у самого горизонта.

Одежды мужчин выглядели строго, но вполне изысканно. Наряд их состоял из жюсокора с позументами, парчового жилета, панталон до колен, белых чулок, кожаных башмаков с золотыми пряжками. Напудренные парики с локонами и короткими косичками завершали картину. Женщины, эти прирожденные модницы, носили платья с райфроком. Пошитые из атласа белого и розового цветов, они казались легкими и мягкими на ощупь. Ткань как по волшебству в свете свечей создавала богатую игру многочисленных складок. Блеск атласа превосходно сочетался с матовыми кружевами светлых и нежных пастельных тонов. У некоторых красавиц богато присборенный на спине контуш переходил в шлейф. Платья украшали ленты, воланы, живые и искусственные цветы. Глубокие декольте обнажали не только грудь, но и позволяли видеть рубашки с кружевной оторочкой. Туфли на прелестных ножках были маленькие и изящные, с низким каблуком, изготовленные из шелка, покрытые замысловатыми вышивками, с золотыми пряжками и бриллиантами.

Особого внимания заслуживали дамские прически. Пуф о сантиман, пуф а лузиатик, а ля Флор, с локонами на затылке и шее, с множеством лент, перьев и низок жемчуга. У иных на головах и вовсе громоздились целые парусники и корзины с экзотическими фруктами.

Гости в ожидании перемены блюд вели оживленные светские беседы, обмахивались веерами, хвастались перед соседками сумочками помпадур, многочисленными косметическими принадлежностями и драгоценностями.

Вновь засуетились лакеи. Пришла очередь холодных закусок. Все тот же слуга с лицом голема разложил на тарелках перед Лехой сельдь дунайскую, красную и черную икру, раков в пиве, форель в белом вине, лососину малосольную каспийскую, балык белорыбий, сардины с лимоном, стерлядь волжскую в шампанском, ассорти рыбные из крабов, устриц и креветок. Казалось, стоило попробовать лишь кусочек каждого блюда, и наешься до отвала.

— А нельзя ли водочки? — шепнул Леха на ухо Салативару, боясь прослыть невеждой в глазах лакея.

— Можно и водочки. Отчего нельзя? — с пониманием отозвался воин-варвар. Какую желаете? «Поповку», «Смирновскую», «Петровскую» или «Московскую»?

— Хотелось бы ту, что у вас на квартире пробовали.

— Любезнейший, — обратился Салативар к слуге с рыжими бакенбардами. — Великий герцог желает откушать «Петровской». Сообрази.

— Извольте-с, — лакей согнулся в почтительном поклоне, ловким движением профессионального престидижитатора извлек из-за спины запотевший графин и налил Лехе рюмку.

Салативар не стал утруждать прислугу, налил себе полный бокал и выпил все одним глотком.

— Ваше здоровье, великий герцог.

Леха растерялся. Разве принято на светских тусовках глушить водку бокалами?

— Пей, пей. Не стесняйся, — отозвался Салативар. — И на меня не смотри. Я ведь один из семидесяти двух и могу позволить себе мелкие шалости.

Леха осмотрелся по сторонам. Гости были заняты пустыми разговорами и поглощением закусок. Никто за ним не шпионил и не обращал на него ровным счетом никакого внимания.

— Ваше здоровье, — ответил черный следопыт, проглотил содержимое рюмки и закусил слабосоленой бледно-розовой лососиной. Нежная, с выступающими на разрезах каплями прозрачного жира, она так и таяла во рту.

Но тут Леха обманулся. Все вокруг поспешили выказать великому герцогу восхищение и стали наперебой требовать себе непременно водки или, на худой конец, коньяк. Лакеи принялись разливать гостям «Петровскую», шустовский «Спотыкач» и «Кавказский». Но кое-кто не побрезговал «Напареули», «Цинандали», «Кахетинским» и «Абрау-кабернэ».

Подали горячие закуски, среди которых числились котлеты де воляй, рябчики в сметане, жареные цыплята, галантин из фазана с трюфелем, шофруа из дроздов обельвю, ростбиф, московский поросенок, судак Жуанвиль, осетрина флорентин, судак орли, осетрина америкен, навага фри, форель таймень по-итальянски, утки, перепела, глухари, турачи на вертеле, беф Мирантон, фляки по-русски, эскалоп Африкен и почки в мадере.

После третьей рюмки голова Лехи пошла кругом. Услужливые лакеи, кавалеры в жюсокорах и напудренных париках, дамы в роскошных атласных платьях с кораблями и корзинами на головах слились в колдовском хороводе, унесли следопыта куда-то ввысь. Ему едва не стало дурно не столько от выпитого и съеденного, сколько от пестроты и многообразия блюд и костюмов. «Интересно, — подумалось ему, — во сколько обошелся банкет? Актеры, декорации, оркестр, застолье? Это ведь баснословные деньжищи! Такими и Казимир Карлович разбрасываться не станет. Стоп! Какой к черту Казимир Карлович? Блин! Поверить никак не могу! Ведь все происходит на самом деле. Путешествие по ночной пустыне, гигантский замок, окутанный фиолетовым туманом, праздничный обед в мою честь, плавно переходящий в ужин, сотни гостей, разодетых в наряды времен Людовика какого-то. Быть того не может! Нет, может! И все происходит именно со мной! Мать моя женщина!»

Музыка на минуту смолкла. После мелодий «Хромого беса» послышались величественные и торжественные звуки менуэта непревзойденного Боккерини. Гости как по команде встали из-за столов, надели карнавальные маски и принялись полировать фигурный паркет, стремясь красотой манер, изысканностью и грациозностью движений поразить друг друга. Галантные кавалеры в золотых и серебряных масках баута и лекаря чумы, элегантно снимая треуголки, почтительно кланялись дамам в нарядах Коломбины и Моретты, а те замирали в глубоких реверансах. Черный бархат великолепно подчеркивал благородную бледность лиц, намекая на близость новолуния, обманчивую женскую покорность и затаенные мужские страхи.

Леха считал себя человеком продвинутым, но никогда не понимал подобных допотопных танцев. Все эти пионерские расстояния между партнерами, скованность и нарочитая строгость несколько напрягали. Ему недоставало буйства, экстрима, страсти и безумия хард-рока. Захотелось окунуться с головой в омут разгула, забыться, провалиться черт знает куда, лишь бы ничего не видеть вокруг и не вспоминать о злоключениях последних дней. Не относил он себя и к утонченным эстетам, а потому изощренность, нарочитая роскошь и излишества, свойственные восемнадцатому веку, его откровенно раздражали. Если пить, так чтоб напиться. Если закусывать, так непременно колбасой и чтоб жареной картошки полная сковородка. А у этих напомаженных умников на столах не только жареной картошки не видать, но даже и колбасы нет! Он вырос в рабочей семье, где артистические тонкости, правила, манеры и этикет не возводились в культ. Мать лезла вон из кожи, лишь бы прилично одеть да обуть сына и большую часть времени проводила на заводе и кухне. Она хотела жить как все или, по крайней мере, не хуже других. Отец после смены, если не напивался, сидел в кресле перед телевизором с газетой в руках, а выходные коротал с приятелями в ближайшей пивной или за игрой в домино. Леха, не обремененный родительской опекой, рано связался с уличной шпаной. Он тоже не хотел в чем-либо уступать сверстникам. Сбегал с уроков, курил в школьном туалете, лапал девчонок на дискотеках, дрался с мальчишками из соседней школы, распивал дешевое вино в подворотнях, бренчал на гитаре песни Виктора Цоя. После школы поступил в техникум, а потом загремел в армию. Он стал таким как все. Жизнь пошла своим чередом по замкнутому кругу, пока не встретился ему Антонович, краевед и следопыт. Вот тогда-то Леха и заболел Лесом, а сердце потребовало перемен. Но, по всему видать, соврал Казимир Карлович. Как пить соврал. Никто в него не вселялся. Но если и вселился, то почему молчит демоническое начало, а из всех щелей прет зловонная люмпенская сущность? Леха даже почувствовал себя бездомным Шариком, оказавшимся на операционном столе под скальпелем профессора Преображенского. А оттого стало вдвойне обидно и жалко самого себя. «Где ты, Аакхабит? Забери меня с собой, — мысленно обращался Леха к великому герцогу. — Готов служить тебе до конца дней, да только не хочу назад в девятиэтажку, где полно крыс и тараканов. Кем я стал к тридцати годам? Да никем! Просто Лехой. А в твоей свите, быть может, и стану человеком».

Глава 14. Коньяк и сигара

И тут с черным следопытом без всякой видимой причины случился нервный припадок. Как ужаленный он вскочил с железного трона Питханы, взобрался на стол и принялся футболить тарелки и кубки, расчищая себе путь. Музыка смолкла, танцоры замерли. Гости устремили взгляды на виновника торжества.

— Довольно! — горячо выкрикнул он. — Достал ваш балаган! Сбросьте маски, покажите лица!

После секундного замешательства все вокруг преобразилось по воле темного колдовства. Золотые росписи на стенах, пышнотелые красавицы и румянощекие амуры исчезли. Потолок растаял, растворился в фиолетовом бархате небес, и на его месте вновь засияли звезды. Колонны обвил зеленый плющ. Посреди зала появилось озеро, паркет превратился в заросли высоких трав. Послышались звуки тимпанов и флейт. Менады и вакханки сменили атласные платья на шкуры пятнистых оленей, подпоясанные задушенными змеями, и венки из виноградных листьев. С визгами они бросились к озеру. Следом за ними неслись козлоногие бородатые сатиры. Дикая орущая толпа подбежала к водоему, источавшему аромат шампанского, и принялась черпать пьянящий напиток кубками из коровьих копыт и бараньих рогов. Кто-то и вовсе припал к озеру и принялся лакать диким животным. Насытившись, сатиры принялись гоняться за менадами и вакханками. Те дико визжали, не давались в руки хитрым, задиристым и похотливым хвостатым тварям. Но козлоногие не оставляли попыток, чем безмерно веселили публику.

Полунагие дриады в одеяниях из веток и листьев водили хороводы. Баньши с распущенными волосами в полупрозрачных одеждах затянули заунывную песню, порой переходящую в вой ветра, о топких болотах, заколдованных лесах и облаках. К ним присоединились нагие длинноволосые нимфы, прекрасные феи в диковинных нарядах из живых цветов, и уродливые карлики-цверги, падкие до женской красоты. Две обнаженные гарпии носились над гуляками, с шумом разрезая воздух огромными крыльями.

Надменные темные пикси в черных плащах и зеленых платьях, кичась собственной мудростью и красотой, держались поодаль, свысока наблюдая за гульбищем. Но их высокомерие и надменность не имели под собой реальных оснований. Они могли завести человека в чащу, украсть лошадь или младенца, испортить продукты. Едва ли мнимой мудрости былых обитателей лесов и болот хватило бы на большее.

И только золотоволосые, с белоснежной кожей, валькирии не встали из-за стола. В крылатых шлемах и кожаных доспехах, с холодными взглядами, они неспешно попивали красное вино из золотых кубков и мечтали о кровавых битвах. Танцы и веселье не их удел.

Между тем пьяные сатиры усилили натиск. Менады и вакханки, устав от бега, или же просто следуя обманчивой женской природе, поддались охотникам до амурных приключений. Под улюлюканье и одобрительные крики они предались порочной любви на глазах многочисленных зрителей. Дриады, нимфы и феи, разгоряченные зрелищем плотских утех, не прельстились безобразными цвергами и устремили полные вожделения взгляды к мужской части компании людей холма. Но те с презрением смотрели нанизших, по их мнению, духов и уединились с соплеменницами в густых прибрежных зарослях.

Обличье слуг великого герцога разочаровало Леху. Он ожидал увидеть уродливых ведьм с крючковатыми бородавчатыми носами, пьющих магическое зелье, приготовленное из ногтей и семени чернокнижников, и пожирающих жареных младенцев, попирание креста, козлиные головы, горящие синим пламенем преисподней, чаши из черепов и прочие атрибуты черной мессы. Вместо этого увидел очеловеченные силы природы, темные, страстные, порою слепые и жестокие.

Внезапно Леху охватил приступ тошноты. Закружилась голова. Он едва не свалился со стола. Но, овладев собой, спрыгнул на пол и бросился прочь. Заплутав среди колонн, сунулся в первые попавшиеся на глаза двери. Небольшая по меркам замка комната представляла собой один из кабинетов или спальню хозяина. Вдоль стен стояли шкафы, набитые старинными книгами, в противоположном конце находилась кровать с балдахином, а близ выхода расположился массивный дубовый стол, крытый зеленым бархатом, и пара резных кресел. В одном из них, закинув ногу на ногу, сидел человек средних лет щеголеватой наружности. В черном фраке и брюках, лакированных туфлях, в ослепительно-белой рубашке с бабочкой, с прилизанными волосами и пробором посередине, моноклем и усами-ниточками он имел вид светского льва начала прошлого века, любителя женщин, скачек и карточной игры. Щеголь держал в руке бокал-тюльпан, время от времени взбалтывал его содержимое и наблюдал за тем, как прозрачная темно-каштановая жидкость большими каплями медленно стекает по стеклу. Рядом с господином во фраке на столе стояла початая бутылка, этикетку на которой Леха так и не разглядел.

— Салативар, — черный следопыт уже ничему не удивлялся.

— Хороший коньяк. Ему лет пятьдесят, не меньше. А что, наскучили гости? Признаюсь, обед удался на славу. Музыка, танцы, изысканная кухня. Все восхищены и очарованы, — Салативар рассмеялся. — Ладно, поговорим о деле. А с гостями и Аннитис управится. Кстати, как они тебе?

— Видел нескольких симпатичных… — отрешенно ответил Леха. Многочисленные волшебные превращения грозили ему скорым безумием. Он не желал более никого видеть, хотел уснуть и забыться.

Салативар оставил бокал, встал, подошел к хьмидору испанского кедра, что находился в одном из шкафов, и достал длинную цвета темного шоколада сигару «Боливар». Орудуя руками с быстротой профессионального фокусника, извлек из кармана сигарную гильотину, обрезал шляпку. Ловким движением искушенного афисионадо сменил гильотину на длинные спички из кедровой щепы, неспешно подкурил, вращая сигару над огнем, пыхнул дымом и вновь вальяжно растянулся в кресле.

— Друг мой, — начал он менторским тоном. — К хорошему коньяку непременно требуется хорошая сигара. Пока гости разлетаются по домам на метлах, боровах, козлах, черных кошках или просто на пучках соломы… — Салативар разразился мелким смешком, закашлялся, монокль его упал, повис на золотой цепочке, на глазах выступили слезы. — Ой, не могу! Вот умора! Черную мессу ему подавай! Держите меня, духи преисподней, не то помру со смеху!

Спустя несколько секунд Салативар вновь преобразился. От былого веселья не осталось и следа.

— Видишь ли, голубчик. Мир задумывался творцом как единство противоположностей. Взять, к примеру, звезду. Ее распирает внутреннее давление, но гравитация не дает разлететься на куски. Действие рано противодействию. Физику в школе учил? Рядом со светом соседствует тьма, небесному и возвышенному противостоит земное и низкое. И далеко не всегда темное начало так ужасно как тебе представляется. Огонь, смола, сера, вечные мучения грешников в кипящих котлах… не более чем выдумка невежественных фанатиков и шарлатанов. Согласись, нелепо в век атомной энергетики, коллайдера, ноутбуков, смартфонов и космических полетов пользоваться столь отсталыми технологиями. Ты правильно заметил, мы, темные, являемся частью природы, ее детьми и слугами, а вовсе не лохматыми чертями со свиными рылами. Кстати, не находишь некоторого сходства чертей с сатирами? Да, да! Именно они и послужили прототипом бесноватых жителей ада. Помилосердствуй, кормилец! Какие из них черти? Им бы выпить, пошуметь, поозорничать, с менадами поиграть. Невиннейшие создания. Но оставим лирику поэтам и прочим праздным писакам. Хочу поговорить о другом. Ты ведь помнишь, я рассказывал о скипетре Осириса. Им овладела Бессмертная. Она расправилась с тобой, унизила, лишила силы и памяти. И, доложу тебе, ловко у нее все вышло. Я так и не смог снять заклятие. Но на этом она не остановилась. Мало ей твоего позора. Подавай ей оружие Хранителя!

— Какого такого Хранителя? — от речей Салативара Леха впал в полузабытье и вовсе не заметил, как в его руке оказался бокал с коньяком.

— Хранитель… , - задумчиво произнес Салативар. — Я с ним не встречался. Да и едва ли кто из семидесяти двух видел его. Хранитель отвечает за равновесие сил света и тьмы. Он владеет оружием, способным нарушить шаткий баланс, уничтожить богов и тех, кто их создал. Представляешь, что случится, попади оно в руки Бессмертной? Вселенная погибнет, вновь сожмется в ничтожную точку. В любом случае случится нечто ужасное. Никто наверняка не знает.

— Странное дело, — удивился Леха. — Ни богам, ни демонам не по силам остановить эту, как ее, Бессмертную. И ты просишь меня?!

— Видишь ли, — пояснял Салативар. — Существуют неписаные правила. Нарушить их не под силу ни богам, ни тем более демонам. А ты не бог, не демон и не человек. По всем статьям подходящая кандидатура на роль спасителя и героя.

— Допустим, ты не лжешь. Тогда скажи, как Бессмертная завладеет оружием Хранителя?

— Шекспир сравнивал мир с театром. Но я бы выразился немного иначе. Мир — игра. Да, брат мой. Играют все. Боги, демоны, люди. Разница лишь в том, что для одних это борьба за выживание, а для других не более чем желание справиться с вечной скукой. Хранитель не исключение. Оружие нельзя выкрасть. Его не взять силой или магией. Его можно только выиграть. Но правила игры мне не ведомы. О них я лишь догадываюсь. Мертвец, мой слуга, идет по следу Бессмертной. Но он всего лишь Мертвец, и полагаться на него совершенно невозможно. Последний раз он видел ее в сорок четвертом в образе немецкого мальчишки, угодившего на восточный фронт. Надо думать, воплощение в разных телах, мирах, временах и есть результат игры. Но и это не все! Вспомни, почему ты попал в немилость к Бессмертной?

— Да, что-то такое припоминаю… , - рассеяно ответил Леха.

— В свое время тебе понадобилась ее душа. Демоны пользуются в таких случаях весьма древним, но действенным ритуалом. Суть его заключена в обмене энергиями. Демон часть своей силы отдает жертве, а та взамен собственную душу. И происходит сей обмен посредством, э… порочной любви.

— Вот как! Выходит, я, то есть Аакхабит, ее изнасиловал?

— Можно и так сказать. Ясное дело, она не забыла нанесенного оскорбления. Так ты и стал Лехой.

— Интересно, зачем мне понадобилась ее душа?

— Все дело в скипетре. Желание отыскать его и стало основой нашего союза. Несчастная слишком близко подобралась к разгадке тайны. Вот ты и решил опередить события, а заодно и обзавестись очередной служанкой.

— Занятная история. Да только сдается мне, ты чего-то недоговариваешь, — Леха сделал маленький глоток и раскурил протянутую Салативаром сигару. Сладковатый привкус табачного листа, мягкий аромат лесных трав и кустарников, дерева, фруктов и пряностей с ноткой горечи, смешивался с нежным и полным живости превосходно мягким коньяком, рождал неповторимый букет ощущений и настраивал на неспешные размышления. — И как найти Бессмертную?

— Есть одна подсказка, — оживился Салативар, пропустив мимо ушей предыдущие слова собеседника. — Твой замок, как и замок каждого из нас, в некотором роде напоминает живой организм. Это нельзя в полной мере назвать разумом, но благодаря магии он реагирует на мысли и желания хозяина. Стоит настроиться и замок подскажет направление. В библиотеке находится портал, соединяющий цитадель незримыми нитями с множеством миров. Так я пустил Мертвеца по следу. Полагаю, у тебя получится.

— Забавно, забавно, — устало произнес Леха. Приключения последних дней порядком его утомили. Он закрыл глаза, обратил внутренний взор на поиски скрытой собственной сущности и вскоре погрузился в глубокий сон.

Глава 15. Библиотекарь

Леха долго не хотел открывать глаза, нежась в теплой и мягкой постели. Он все еще видел обрывки темных сновидений, странных и несбыточных фантазий. Он мечтал о новых походах и неожиданных находках. Диковинный сон приснился ему нынешней ночью. Ему привиделся говорящий лев Бонифаций с сигарой в зубах, фэнтезийный воин-варвар с двуручным мечем, черноволосая пышногрудая красавца, придворные Людовика Шестнадцатого, полуголые дриады и бородатые сатиры с лошадиными ушами. И всей этой развеселой гоп-компанией заправлял он, Леха. Иногда и впрямь диву даешься, чего только не взбредет в голову с перепою.

И все же Леха твердо решил покончить с мечтаниями, открыл глаза и оторопел. Его бросило в холодный пот, на лбу выступила испарина, а сердце провалилось куда-то вниз. Он лежал на огромной кровати, на которой без всякого труда могло бы поместиться пять человек. Взгляд уперся в диковинное сооружение, напоминавшее крышу, державшееся на четырех резных колоннах красного дерева. По бокам свисала полупрозрачная ткань балдахина. Сквозь легкую дымку просматривались книжные шкафы, забитые книгами в золоченых переплетах. С ужасом Леха признал в ночных видениях явь. Он находился в замке Аакхабита.

— Сэр, — услышал Леха где-то рядом и повернул голову на голос. У края кровати стоял вчерашний лакей с каменным лицом и рыжими бакенбардами. — Кофе, сэр.

— Ты кто? — с перепугу выпалил черный следопыт.

— Зовите меня Томасом, сэр, — холодно ответил слуга.

— Как ты… вы сюда попали?

— Я служу вашей милости вот уже почти двести лет. Ранее служил лорду Спенсеру, прославившемуся на всю Европу своим жилетом.

— А что гости? — невпопад спросил Леха.

— Разъехались по домам, сэр.

— А от меня чего вы хотите?

— Утренний кофе, сэр.

— Послушайте, Томас! Давайте без всяких сэров. Не знаю, кто вы и какого лешего тут делаете, но попрошу оставить условности. Договорились?

— Как вам угодно, сэр.

— Вот напасть! Кстати, который час?

— Полночь.

— Сколько же я проспал?

— Часов восемь, не меньше.

— Погодите, Томас. Вы в конец меня запутали. Какая полночь?

— Вечная полночь, великий герцог.

— Черт знает что! Как же вы решаете, когда пить утренний кофе, а когда подавать обед или ужин?

— Боюсь показаться излишне дерзким, но ваша милость задает странные вопросы. Мы никогда не задумываемся о времени. Оно думает за нас.

— Понятно, — уныло ответил Леха, хотя из ответа лакея он ровным счетом так ничего и не понял. — Ладно, давайте ваш кофе, — предложение двухсотлетнего Томаса великий герцог воспринял без энтузиазма, больше по привычке. Завтракать ему совершенно не хотелось.

Леха вылез из-под одеяла. Только сейчас он заметил, что одет в просторную и длинную ночную рубаху, а на голове красуется колпак с кисточкой.

Свесив босые ноги с кровати, Леха увидел перед собой металлический столик на колесах, такой как в квартире Казимира Карловича. На столике в расписной чашке ароматно парил черный кофе, а на тарелке с портретом Наполеона Бонапарта лежал бутерброд с сыром.

Леха глянул по сторонам. Ни бутылки коньяка на столе, ни пепельницы с окурками. Тяжело вздохнув, взял чашку, подул на горячий напиток и громко сербнул. Немного смутившись, посмотрел на Томаса. Лицо слуги ничего не выражало. Ни насмешки, ни сочувствия.

— А скажите, Томас, и вы мертвы? — спросил Леха слугу после того, как расправился с легким завтраком.

— Почти двести лет, — бесстрастно ответил лакей.

— Выходит, я разговариваю с мертвецом? — неуклюже пошутил следопыт.

— С его душой, великий герцог, — все так же невозмутимо отвечал Томас.

— Получается, все обошлось без серы, смолы, огня и всего такого? Признаться, несколько разочарован. «И аз воздам… » По вере и по поступкам? Чем же вы провинились в земной жизни, что вас и после смерти определили в лакеи?

— Мой грех — покорность. Ваша вчерашняя гостья, Аннитис, предрекла мне новое воплощение. Она сказала, что я достоин следующую жизнь провести в теле барана. Сэр! Я не хочу под нож! Позвольте мне остаться в замке, — щека Томаса едва заметно дернулась от волнения.

— Да оставайтесь на здоровье.

— Благодарю, сэр. Рубаха, чулки, панталоны, сэр, — теперь на лице лакея не дрогнул ни один мускул, и он протянул хозяину новый наряд.

— А это что за самодеятельность? — возмутился Леха.

— Ваше платье, сэр.

— Так, коль я тут главный, то велю подать мою старую одежду.

— Как угодно вашей милости, — Томас повторил вчерашний трюк, проделанный им с графином водки, и извлек откуда-то из-за спины Лехин камуфляж и ботинки. Все было выстирано, вычищено и выглажено.

— И как у вас все ловко выходит? — Леху разобрала легкая досада.

— Магия, сэр.

— Ах, да. Конечно. И здесь так любой может?

— Вне всяких сомнений, сэр.

— Занятно. А что, Томас, скажите, много ли в замке слуг? — Леха чувствовал некоторую неловкость. Он остался в одной ночной рубахе, а кто-то стащил с него трусы. Стоять же голышом перед слугой ему не хотелось. Оттого он решил забить ему голову пустыми разговорами и по возможности отправить куда подальше.

— Не меньше тысячи, полагаю.

— И все мертвы?

— Натурально. Все, до единого.

— Послушайте, Томас, — Леха терял терпение. — Вы бы вышли, что ли. Не пристало великому герцогу красоваться нагишом перед слугой.

— Я обожду вас за дверью, — лакей поклонился и поспешил удалиться.

Не мешкая, Леха натянул на себя трусы, штаны и футболку. Зашнуровал ботинки. Те блестели и приятно пахли кожей.

Вспомнив о вчерашнем разговоре с Салативаром, черный следопыт решил на досуге заглянуть в библиотеку. Возможно, там он найдет ответы на многие вопросы. К тому же, именно там должен находиться некий мифический портал. О подобных вещах он читал только в романах. Любопытно бы взглянуть. Да и замок надо осмотреть. Хотя, это займет уйму времени. Впрочем, слуги живут тут столетиями и, как видно, никуда не торопятся. Так что с этим успеется. А вот рассказ Салативара никак не шел из головы. Если все так и обстоит, как говорил его новый друг и компаньон, то следует поторопиться. В любом случае копатель, теперь, надо полагать, бывший, по достоинству оценил свое новое положение. Все его величают не иначе как великим герцогом, потчуют разносолами, ловят каждое слово и готовы исполнить любой приказ. Прошлая жизнь в сравнении с нынешними переменами, выглядела бледно и непривлекательно. Теперь он и с Салативаром на «ты». Леха постепенно стал входить в роль властелина одного из нижних миров. Да и его вассалы не столь уж и безобразны, а скорее наоборот, милы и привлекательны. Ему даже показалось, что он и в речи старается теперь подражать Салативару и Томасу. Позабылись, не срываются с языка уличные пацанские словечки. Леха не исключал благотворного влияния новой среды и магии замка. Не стоило забывать и Аакхабита. О последнем Леха думал больше всего. Похоже, Казимир Карлович не врал. Если так, то непременно следует разобраться во всей этой древней истории с проклятиями, скипетрами и бессмертными. А как Аакхабит поведет себя в новом теле? Что станется с Лехой? Как сложится его судьба? И останется ли он в живых?

Конечно, не плохо бы получить сразу все ответы. Но куда более важным сейчас казалась экскурсия в библиотеку. Да, не мешало бы расспросить Томаса о здешних порядках, магии и многих других занятных вещах.

Леха оделся и вышел в коридор. У дверей его поджидал верный слуга с подсвечником и горящей свечой.

— А что, Томас, умываться у вас принято? — спросил Леха, вглядываясь в полумрак.

— Магия, сэр, — уклончиво ответил лакей.

— Понятно. Стало быть, не принято, — разочарованно сказал Леха. Впрочем, он чувствовал себя довольно бодро и свежо. — Тогда проведите меня в библиотеку.

— Прошу следовать за мной, сэр. Если будет на то ваша воля, то к услугам вашей милости бассейн, ванна, русская, финская, турецкая бани и комната для утреннего туалета.

— Да, судя по всему, с сервисом у вас все в полном порядке. Надеюсь, так обстоят дела во всем замке, — Лехе пришлась по душе роль великого герцога, повелителя и господина.

— В библиотеке вас ждет дворецкий с докладом обо всем случившемся в замке за время вашего отсутствия, — невозмутимо ответил Томас.

— А вас ничем не проберешь. На любые вопросы найдется готовый ответ.

— Лорд Спенсер, сэр…

— Знаю, знаю. И вижу, вы прошли отличную школу. А дворецкого не надо. Скажите ему, пусть займется делами. С отчетами и ревизиями повременим. Кстати, где моя кепка?

— Полагаю, ее стащил малолетний поваренок Лоренцо. Бедный клептоман. Он имел несчастье украсть у приходского священника куриное яйцо. Бедняга не выдержал насмешек и наложил на себя руки.

— Печальная история, — посочувствовал Леха. — Но вы с этим делом разберитесь, кепку непременно сыщите и верните. Без кепки мне никак нельзя. Она дорога как память. Понимаете?

— Будет исполнено, сэр.

Леха в сопровождении Томаса одолел коридор, погруженный в полумрак. Кое-где черный следопыт заметил какие-то картины, дубовые двери с бронзовыми ручками и уже привычные рыцарские латы.

Внезапно огонь свечей выхватил из темноты массивные каменные колонны. Лехе вспомнилось вчерашнее путешествие в спальню. Предчувствие не обмануло. Он оказался в зале приемов. Но ничего не напоминало о вчерашнем праздничном обеде. Всюду царила темень. Через окна едва пробивалось фиолетовое сияние. Глаза быстро привыкли к темноте. Теперь Леха без труда разглядел контуры зала, железный трон Питханы и узоры на паркете. По залу гуляло гулкое эхо. Томас непонятно зачем надел французские деревянные башмаки. Они надоедливо стучали, словно слуга ступал не по дереву паркета, а по каменным плитам.

«Какого черта он напялил дурацкие башмаки?» — подумалось Лехе. И в тот же миг звук шагов смолк. К своему удивлению великий герцог увидел на ногах лакея кожаные туфли на низком каблуке с полированными бронзовыми пряжками.

Пройдя зал, они свернули куда-то в сторону, и вновь оказались в коридоре. Лехе пришло на ум сравнение замка с холмом, перекопанным кротовинами, куском швейцарского сыра или деревом, изъеденным древесными жуками. Цитадель состояла из сотен комнат, залов, тоннелей, лестниц. И до сего времени Лехе на глаза не попалась ни одна живая, точнее мертвая, душа.

Томас затушил свечу. Редкие факелы, закрепленные на стенах, зажигались сами собою как только Леха к ним приближался, и так же внезапно гасли у него за спиной.

— Мы на месте, — отчего-то шепотом произнес лакей, остановился и показал рукой на ничем не примечательную дверь. Ни тебе надписи, ни номера. Таких Леха насчитал на своем пути не менее трех десятков.

Дверь со скрипом отворилась, и Леха вошел внутрь. Комната, как и все в замке, оказалась огромной. Вдоль высоких стен почти до самого потолка стояли стеллажи с книгами. Невдалеке от дверей находился большой дубовый стол, чем-то напоминавший биллиардный, крытый зеленым сукном. На столе Леха увидел зажженную черную электрическую лампу, что изрядно удивило великого герцога. Нигде в замке он доселе не замечал электрического освещения. Прислуга обходилась факелами и свечами. Была в лампе и другая странность. Именно такие, по убеждению Лехи, он видел в фильмах о сталинской эпохе. Подобная лампа являлась непременным атрибутом кабинета каждого следователя наркомата внутренних дел.

Леха оглянулся. Томас исчез. Лакей явно не хотел нарушать уединения хозяина. Впрочем, и дворецкого нигде не было. Наверняка старый слуга отдал тому телепатический приказ убираться восвояси.

Как бы там ни было, но Леха проникся атмосферой таинственности. Неспешно идя вдоль стеллажей, он касался пальцами позолоченных переплетов книг, изданных, судя по всему, еще на заре книгопечатания. Толщина, изысканное оформление и солидный возраст фолиантов невольно внушали уважение, если не священный трепет.

— Ваша милость ошибается, — послышался дребезжащий старческий голос во мраке. — Тут вы найдете не только печатные, но и рукописные издания, вышедшие задолго до изобретения господина Гутенберга.

— Кто здесь? — испугался Леха.

— Я, великий герцог. Библиотекарь, — из тьмы в круг света ступил худосочный седенький старикашка в рваных мокасинах, белых парусиновых штанах, украинской вышиванке, мятом пиджаке неопределенного цвета и дырявой соломенной шляпе.

— Какого черта? Вы меня едва не напугали! — у Лехи отлегло от сердца.

— Виноват-с. Я, извольте видеть, перебирал новые поступления и непозволительно увлекся, — оправдывался старичок.

— И что это у вас за вид, милейший? — Леха вновь вспомнил, что он великий герцог, а не какой-нибудь босяк. Наружность библиотекаря ему пришлась не по вкусу. Одет в рванину, весь измятый, борода всклокочена, словно всю ночь в ней черти копейку искали, стекла очков треснули, поломанная дужка перемотана засаленной бечевкой. Такому слуге место на конюшне или в дворницкой, но никак не в библиотеке. Не успел Леха о том подумать, как хранитель знаний преобразился самым решительным образом. Мятая одежда исчезла вовсе. Теперь старик щеголял в черном просторном балахоне, расшитом серебряными звездами, а на причесанной голове вместо изъеденной мышами шляпы красовался широкополый колпак а-ля Гендальф.

— Благодарю вас, великий герцог, — старик поклонился.

— Я-то здесь причем? — удивился Леха.

— Признаться, работа в библиотеке и хранилищах отнимает много времени. Заняться собой все недосуг. А вы… , - старик замялся и поправил указательным пальцем новенькое пенсне в золотой оправе на переносице.

— Уж не хотите ли вы сказать…

— Именно! Без всяких заклинаний! Одним усилием мысли! В этом и заключена суть здешней магии.

— Любопытно. Что ж, с этого места попрошу подробнее. Да только чего мы стоим? Давайте присядем и обсудим все обстоятельно.

Леха сел в резное кресло, что неожиданно возникло у стола, а второе, явившееся так же внезапно, предложил библиотекарю. Невольно вспомнилась вчерашняя беседа с Салативаром, пятидесятилетний коньяк и сигара. И стоило ему краешком глаза глянуть на зеленое сукно стола, как там чудесным образом появилось желаемое — коробка «Партагас», пепельница, два бокала и бутылка пятизвездочного «Георгиевского». На большее фантазии великого герцога не хватило. Не торопясь, Леха откупорил бутылку, налил слуге и себе. С удовольствием отметил, что кресло вмиг по его воле сделалось удобным креслом-качалкой с мягкой подушкой под поясницей. Но еще более он обрадовался не благоприятным переменам, а умению творить мелкие чудеса самостоятельно. Хотя змея сомнения не покидала душу. Леха не исключал, что то уловка библиотекаря, прикинувшегося простаком, либо проделки замка. Но как бы там ни было, а Леха полез в карман брюк. Почему-то он был твердо уверен, что найдет там зажигалку и сигарные ножницы. Все так и случилось. Вспомнив урок Салативара, Леха без излишней суеты срезал шляпку сигары, подкурил и пустил струю дыма, наполняя комнату ароматом ванили, тропического леса и вишни.

— Итак, расскажите, кто вы и чем занимаетесь, — Леха глотнул коньяку и вновь пустил дым.

— Позвольте вас поблагодарить, великий герцог. Вы очень добры, — сказал старик, не зная, что ему делать с бокалом.

— Пустое, — ответил Леха, наслаждаясь напитком и сигарой. — Да, полагаю, у вас есть имя?

— Увы, я его не помню, — старик в костюме звездочета рассеяно глотнул коньяку.

— Как так? У вас амнезия?

— Видите ли, великий герцог, тут вот какое дело. При жизни я слишком сильно любил книги. Настолько сильно, что принес им в жертву собственную семью. Даже не припомню имен детей и жены. И вот теперь… Грустная история. Впрочем, она вам и не интересна. Я получил по заслугам. Теперь я нахожусь среди любимых книг, а собственного имени не вспомню.

— Предположим. Теперь расскажите о библиотеке.

— О, это воистину великое собрание! — оживился старик. — Здесь вы найдете все! Или почти все, начиная от древних шумеров и египтян и заканчивая работами новейшего времени. Математика, астрономия, риторика, история, философия и, конечно же, магия, включая «Завещание Соломона», «Лемегетон», «Гримуар папы Гонория», «Истинный гримуар», «Магию Арбателя», «Граскинни», «Раудскинни»…

— Довольно. С этим ясно, — Лехе не терпелось поговорить о главном.

— Я могу продолжать бесконечно. Непременно стоит упомянуть о фондах Александрийской библиотеки…

— Погодите! Разве она не сгорела?

— Хе-хе. Ваша милость ошибается. Рукописи не горят. Не так ли?

— Да, где-то подобное я уже слышал. Но давайте о том поговорим в другой раз. Сейчас меня интересует иное. Что вам известно о магических свойствах замка?

— Едва ли более вашего. Тайна замка заключена в его творце. Здесь нет ничего постоянного за малым исключением. Библиотеки, например. Все вокруг меняется в согласии с замыслами, настроениями и желаниями хозяина. Замок, если хотите, многолик. Мы видим лишь то, что он готов нам показать. Точнее то, что мы способны воспринять, понять или вообразить. Иными словами мы видим наши материализованные мысли о нем. Истинный вид цитадели доступен только вам.

— Полагаете, что-то можно понять из вашего сбивчивого рассказа?

— Я в курсе вашей драмы, великий герцог. Конечно, не стоит совать нос в дела семидесяти двух, но коль вас интересует мнение скромного библиотекаря, то могу сказать следующее. Вашему человеческому естеству доступна малая часть того, что творится за этими стенами. Пока в вас живет человек, вы слепы. Да зачем далеко ходить? Вспомните праздничный обед в вашу честь. Думаете, вы видели истинный облик гостей? Как бы ни так! Вот скажите, кого вы вчера видели?

— Как кого? Менад, вакханок, сатиров, фей, дриад… Да всех сразу и не упомнишь.

— Дриад? Сатиров? С чего вы взяли? Вы видели тех, кого мог вообразить себе Леха. Уж простите старика за прямоту, но истина мне дороже.

— Это как же?

— Да все проще пареной репы. Вспомните религии и верования человечества. У каждого народа они различны. А сколько раз видоизменялись на протяжении веков? Но речь-то идет об одном и том же! Леха дитя своего времени, продукт среды, если хотите. Вы увидели одно, а Фридрих Барбаросса, например, увидел бы иное, римлянин третье, древний египтянин четвертое. Понимаете? Но истинный облик демонов и духов известен только им самим, как и истинные имена. Вы пребываете в царстве иллюзий.

— Очень любопытно, но весьма путано и мудрено, — Леха мало что понял из сказанного, а оттого злился.

— Увы, тут ничего не попишешь. Не нами придуман сей мир.

— Кстати, о мирах. Вот вы утверждаете, что я, находясь в теле Лехи, пребываю в царстве иллюзий.

— Именно.

— И позвольте узнать, господин всезнайка, до каких пор? Ведь даже Салативару оказалось не по силам снять заклятие.

— Со скипетром Осириса не шутят. Припоминаю один свиток. Его авторство приписывают едва ли не самому Тоту, древнеегипетскому богу письма и мудрости, если память не изменяет. Там шла речь о чем-то подобном. Заклятие может снять только тот, кто его наложил. Даже всемогущий Сати бессилен вам помочь.

— Это почему?

— Видите ли, ваш патрон всегда находился в натянутых отношениях с Осирисом.

— Выходит, все пути ведут к Бессмертной?

— Вне всяких сомнений.

— Но какой из них выбрать?

— Портал всегда к вашим услугам, — библиотекарь встал, снял колпак, элегантно поклонился и растаял в воздухе.

Глава 16. Портал

Исчезновение библиотекаря вовсе не удивило Леху. Он давно привык ко всяким потусторонним штучкам. Не удивило, скорее раздосадовало. Все же он великий герцог Аакхабит, властелин одного из нижних миров, а вовсе не гопник или босяк безродный. Где субординация, где чинопочитание?

Впрочем, столь необычная для Лехи мысль надолго не задержалась в его голове. Куда больше его занимали рассуждения книжного умника о Бессмертной, магическом портале и таинственной способности замка улавливать и материализовывать настроения и скрытые чаяния владельца. Невольно складывалось впечатление, что цитадель и в самом деле обладает неким непостижимым разумом или, на худой конец, является частью души хозяина.

Леха никак не мог решить, что делать с таким богатством. Или властью. О власти он вскользь задумывался. Теперь его возможности почти безграничны. Но как и на что их употребить? Отомстить бывшему начальнику, ментам, конкурентам? Подобные выходки казались мелкими и недостойными его нового положения. Хотелось чего-то грандиозного и необычного. Впрочем, подобные упражнения и эксперименты можно отложить до лучших времен. Сейчас следовало разобраться с Аакхабитом и Бессмертной. И, если принять на веру слова библиотекаря, стоит заняться поисками портала. Он где-то рядом и непременно даст ответы на многие вопросы. Но имеет ли он право доверяться первому встречному? Хватит и того, что повелся на россказни Казимира Карловича и вляпался в нешуточную передрягу. Теперь его прочат в герои и спасители Вселенной. При этом никто не дает никаких гарантий. Даже его жизнь под большим вопросом.

Леха с невероятной ясностью осознал собственное незавидное положение. Он всего лишь пешка в игре богов, цель и правила которой никто не потрудился объяснить. Шансы на успех более чем призрачны, выгоды весьма туманны. Да пока их и вовсе не видать. Так стоит ли ввязываться? Не лучше ли пережить смутные времена в замке, ни в чем не нуждаясь?

Он прислушивался к внутреннему голосу, но тот упорно молчал. Только природное любопытство черного следопыта вяло намекало на некие перспективы. Впрочем, отступать уже поздно, он зашел слишком далеко. Да и Салативар не оставит его в покое. Наверняка найдет возможность использовать Леху и дальше. Интерес его понятен. Ему нужен артефакт. Зачем? А если он задумал свергнуть Сати? Да какая разница? В любом случае обмен выходил неравноценным. Пусть Салативар, он же Казимир Карлович, получит скипетр. И что дальше? С чем останется он, Леха? А вдруг Аакхабит вытеснит его человеческое естество и завладеет телом? Тогда уж точно можно ставить на Лехе крест и списывать вчистую как отработанный материал. Или все вернется на круги своя? Опять ненавистная девятиэтажка? Не следует ли сделать собственную игру? Ставки велики, но возможный выигрыш стоит того. Если и не абсолютная власть над нижними мирами, то свобода уж точно.

Теперь договоренность с Салативаром больше стала походить на шантаж. И самое обидное было то, что новый друг Лехи ничем не рисковал. Вся грязная работа вновь досталась ему, черному следопыту. Но, не в первый раз. Ему не привыкать. Что в костях копаться, что в разборках богов участвовать. Богов? А как же монотеизм? Ведь сколько лет его учили, вдалбливали в голову! Но все вышло совсем иначе, вовсе не так как представлялось. Хуже или лучше? Да кто знает?! Просто не таким, а оттого более таинственным и опасным. Но все же, если завладеть скипетром, а потом вести торг с Салативаром? Наверняка этот мошенник предусмотрел подобный вариант. Есть у него и на такой случай рецепт. По тихому уберет Леху и дело в шляпе. Но это еще бабушка надвое сказала. Если бы все выходило так просто, то он наверняка бы уже давно гнил в безымянной могиле.

Подобные размышления быстро утомили бывшего поисковика. Будущее виделось ему в готических тонах, скорой радости не сулило, а оттого положительных эмоций не вызывало. Зацикливаться на собственных несчастьях Леха не собирался. Меньше всего ему хотелось свихнуться от неизвестности и страха. Одна, пусть и призрачная надежда, все же не покидала сердце. Аакхабит! Древний дух заинтересован в Алексее не меньше чем он в могуществе и покровительстве истинного великого герцога. Их симбиоз обещал удачу в некоторых начинаниях, по крайней мере до тех пор, пока их интересы не станут противоречить друг другу. Так что какое-то время Леха мог слепо довериться Аакхабиту, не опасаясь за собственную жизнь. А вот потом… Увы, грядущее никому не ведомо. Когда наступит фатальный миг? Итак, жребий брошен, но перейден ли Рубикон?

Сигара обожгла пальцы, и Леха едва не вскрикнул. Он затушил окурок, хлебнул коньяку, гоня прочь невеселые мысли. Огляделся вокруг. Электрическая лампа наркомата внутренних дел да пятно света на зеленом сукне. Бесконечные стеллажи со свитками и манускриптами утопали во мраке. Вокруг царили первозданная тишина и пустота. И став пленником той неизъяснимой пустоты Леха ощутил себя беспомощным насекомым, обреченным на миллионы лет заточения в капле окаменевшей древесной смолы.

В замке все менялось непостижимым образом в самое неподходящее время. Леха поймал себя на мысли о том, что некто влез ему в мозги и пытается морочить голову. Совсем недавно он воображал себя могущественным властелином, а сейчас осознал одним из многочисленных узников потусторонней темницы. Он терялся в догадках, тщась найти объяснение необычным метаморфозам. Возможно, то проделки Салативара. Или замок пытается навязать ему собственную волю. А вдруг Аакхабит силится освободиться из оков человеческого тела? Но все могло оказаться куда проще и прозаичнее. Он потихоньку сходит с ума, превращается в безвольного слюнявого идиота.

«Все, хватит меланхолии! Пьянству бой!» — сам себе скомандовал Леха и резко встал с кресла. — «Надоело все до чертиков! Где этот долбаный портал?» Ободрив себя теми словами, следопыт двинулся прочь, в темноту.

Он шел вдоль стеллажей с книгами, средоточием знаний былых эпох, и вскоре оказался в кромешной тьме. Свет электрической лампы растаял далеко позади и умер. Теперь библиотека походила на бесконечную кротовую нору. Отчего-то вспомнились Алиса и говорящий кролик с часами, персонажи знаменитой книги Льюиса Кэрролла, большого оригинала и любителя молоденьких девушек. Леха углядел для себя определенное сходство с литературными героями. Но, в отличие от них, он не падал в пустоту, а медленно увязал в ней, идя наощупь вдоль хранилищ призрачной мудрости. Призрачной и мертвой. Какой прок от нее? Кому она здесь понадобится? Старику в нелепом колпаке? Зачем? Ради удовлетворения собственных амбиций? С какой стати Аакхабит собирал столь представительную библиотеку? Кому нужен мертвый хлам? Оживить его по силам только людям, но кругом одни мертвецы! Или, быть может, он находится в чреве нового ноевого ковчега, приготовленного на всякий случай? А случаи, как известно, бывают разные. Ядерная война или космическая катастрофа… Вздумают вдруг боги реанимировать человеческую цивилизацию и преподнесут уцелевшим дикарям бесценный дар, дескать, пользуйтесь, но не увлекайтесь. А с другой стороны, просто жаль времени, труда и жизней, принесенных в жертву на алтарь прогресса. Так зачем добру пропадать? Тут ему самое место. И место, надо сказать, весьма надежное. Здесь и в самом деле рукописи не горят.

Впереди замаячило нежное голубое свечение. «Портал!» — сердце следопыта екнуло, и он в волнении ускорил шаг.

В последнее время Леха постоянно чего-то боялся. Портал не стал исключением. Конечно, он перечитал множество фэнтезийных романов, в которых подобные магические штуковины описывались во всевозможных подробностях. Где-то на подсознательном уровне он даже пытался понять природу явления. Но одно дело читать о чем-либо, и совсем другое столкнуться с этим нос к носу. Да что там столкнуться! Ладно бы просто посмотреть, так нет же! Нужно самому принять решение. Вот этого-то Леха больше всего и боялся, а вовсе не инфернальных монстров, неизвестности или непредсказуемого Салативара. Да, темнота рождает дурные страхи. Кажется, вот-вот выскочит какое-нибудь чудище и слопает тебя в один присест. Оказывается, есть вещи и пострашнее. Жонглировать чужими судьбами способны многие, а распорядится собственной далеко не все. Вековая размеренность существования обитателей замка дарила иллюзию безопасности и постоянства. Портал же отделял Леху от новой жизни, внушавшей неизъяснимый ужас. К тридцати годам он стал консерватором, ценил неизменность и привычность быта. Что-то кардинально менять он не собирался. Но ему выпал иной жребий. Новые образы и невероятные события захватили его без остатка и сменялись с калейдоскопической быстротой. Иногда он начинал верить в то, что принял слишком большую дозу ЛСД, и все вокруг окрасилось невероятными красками, понеслось галопом невесть куда.

Устройство портала показалось Лехе вполне обыденным. Никаких противоречий между собственными представлениями и увиденным он не обнаружил. Действительность его даже несколько разочаровала. Впрочем, теперь он ничему не удивлялся, памятуя о необычайных свойствах замка. И в том Леха был прав. Он видел лишь то, что хотел и ожидал увидеть. Столб голубого света бил из центра пентаграммы. Углы и грани дьявольского пятиугольника украшали древние руны и разного рода заклинания. Тут же находились козлиные рога, черепа и прочий магический инвентарь. Замок явно издевался над недалекой человеческой фантазией. Впрочем, Леха не обижался. Он плевал на внешнюю мишуру. Куда более его интересовала конечная цель скорого путешествия, которую он представлял весьма отвлеченно, поскольку та находилась за пределами понимания. Слишком много неизвестных составляли уравнение судьбы. Невольно Леха сравнил замок с гигантским компьютером. Ни вводных, ни программы, копатель не знал, а оттого полностью отдал себя на милость потусторонней магии.

Медленно, с замиранием сердца, Леха подошел к столбу голубого света. Всего лишь шаг отделял его от неизвестности. Следопыт колебался, пытаясь побороть собственные страхи. Тело колотила мелкая дрожь. Кровь в висках дико пульсировала. От внутреннего напряжения вздулась жила на лбу и одежда взмокла от холодного пота. Одеревеневшие пальцы коснулись ослепительного сияния. В ответ оно задрожало, вспыхнуло всеми цветами радуги, покрылось рябью, словно кто бросил камень в лужу.

Боли Леха не почувствовал. Пальцы как и прежде двигались свободно. Физической опасности для человека портал явно не представлял. Неожиданно в Лехиной голове воцарился какой-то вихрь, фантасмагорические образы лавиной понеслись в бездну человеческого естества, поставив Алексея на грань безумия. Он зажмурился, мысленно перекрестился и шагнул вперед. Ослепительная вспышка озарила все внутри, словно взорвались в недрах мозга тысячи атомных бомб. Лехе показалось на мгновение, что он и сам запылал синим пламенем, превратился в поток света и унесся ввысь. Говорят, нечто подобное видят те, кто стоит у края могилы. Полет и свет…

И вдруг все кончилось. Свет исчез, воцарилась тьма. Лицо и руки ощутили легкое прикосновение ветра. Стало быть, Леха не умер, а все еще жив. Он раскрыл глаза, приготовился увидеть нечто необычное. Но вновь его постигло разочарование. Воистину, боги коварны и непредсказуемы. Он хотел узреть иной, волшебный мир, а оказался среди развалин и запустения.

Следопыт одиноко стоял в коридоре полуразрушенного здания. Штукатурка местами обвалилась, обнажив кирпичи. Краска на полу свернулась и валялась тут же безобразными струпьями. Всюду разбросаны какие-то бумаги. Неизвестные мародеры вынесли не только оконные рамы, но и вырвали с мясом чугунные батареи. Леха сделал несколько шагов. Битое стекло и прочий строительный мусор скрипели под ногами. Черный копатель невольно обернулся. Стена за ним дрожала и испускала легкое голубоватое сияние. Там находился портал. Леха постарался получше запомнить место на случай бегства. Кто знает какие опасности его здесь подстерегают. Но любопытство одолело страх, и он решил осмотреться, коль уж попал сюда. А ведь непременно следовало выяснить куда он угодил по воле замка.

Копарь двинулся по коридору, заглянул в пустые комнаты. Двери тоже вынесли запасливые грабители, посчитав, видимо, что в хозяйстве все сгодится.

Комнаты, как и коридор, представляли собой сплошное разорение. Только кое-где в беспорядке валялись разбитые металлические кровати и остатки больничного оборудования. Почему-то Леха для себя сразу решил, что оказался в брошенной больнице. Подтверждение тем мыслям он вскоре нашел во множественных брошенных ампулах с лекарствами, упаковках таблеток и мелких пузырьках.

Не найдя в бывших палатах и врачебных кабинетах ничего интересного и полезного, он дошел до конца коридора и уперся в бетонную лестницу. Тут же находился грузовой лифт. Леха нажал кнопку вызова, но та не реагировала на прикосновения. Здание явно обесточили. Оставалось двинуться вверх на своих двоих. И тут в глаза великому герцогу бросились довольно странные мелочи. Чем выше он поднимался, тем меньше признаков запустения замечал вокруг. У входа на второй этаж и вовсе испугался. Прямо перед ним промелькнула чья-то тень. Он готов был поклясться, что тень та принадлежала определенно человеку.

На дверях второго этажа красовалась табличка, надпись на которой гласила о том, что здесь располагается терапевтическое отделение. Двери также показались Лехе новыми. Они блестели свежей краской. Казалось, черный следопыт даже чувствовал ее запах. Стены вокруг блестели, словно кто на прошлой неделе закончил здесь затянувшийся ремонт.

Леха потянул на себя ручку двери и та охотно поддалась. Сделав шаг, он остолбенел. Ничего более невероятного доселе видеть ему не приходилось. Древние демоны, потусторонний мир и даже волшебный замок, наделенный разумом, показались ему сущей безделицей, детской игрой в песочнице. В коридоре второго этажа всюду горели лампы дневного света, сновали люди в белых халатах, у кабинетов сидели посетители. Некоторые из них от скуки рассматривали журналы «Огонек» и «Крокодил», почитывали последний номер газеты «Правда». Иные листали пухлые медицинские карточки. Люди выглядели вполне осязаемо и живо, если не считать того, что походили они на некие полупрозрачные голограммы. При этом в коридоре царила гробовая тишина, ведь даже ветер не мог прорваться сквозь закрытые окна.

Необыкновенная картина не на шутку испугала Леху. Ему показалось, что он только гость в этом призрачном мире. Врачи и пациенты проходили мимо, вовсе его не замечая. Невольно он подошел к одному из больных и принялся разглядывать обложку журнала. Дата, увиденная им, едва не ввергла в ступор. Апрель восемьдесят шестого года! Невидимая пружина разжалась где-то внутри, едва не подбросив Леху к потолку. Его охватило непривычное возбуждение.

— Бегите, спасайтесь! — выкрикнул он невольно.

Но никто его не слышал. Он бросился к врачам, пытался их схватить за руки, остановить и хоть как-то обратить на себя внимание. Да только все зря. Бесплотные голограммы жили собственной жизнью.

Он понял, понял все в одночасье. Проклятый портал вернул его на Землю в недавнее прошлое. Но зачем? Чтобы предупредить о близкой катастрофе или извести от собственного бессилия? Леха ощутил дикую боль. Он ничего не мог сделать и должен был смириться со скорой смертью тысяч невинных. Теперь он понимал Аннитис и ее жажду мести. Но при взятии Каниша обошлось без крови и резни, а здесь умрут многие. Кому теперь он должен мстить? Порталу, богам, Салативару? Или самому себе?

Взяв себя в руки, Леха решил, что наблюдать за катастрофой выше его сил. Он задумал как можно быстрее бежать из больницы и валить куда подальше. Кто-то из врачей нажал кнопку вызова лифта. Тот работал как ни в чем не бывало. Несколько человек зашло в кабину. Леха бросился за ними. В душе он смирился с происходящим. Он всего лишь гость, наблюдатель и изменить что-либо ему не дано. Он еще пару раз дернулся, так, на всякий случай, но все без толку. Никто его не видел.

Лифт вздрогнул и пошел вниз. Леха вновь испугался. Люди вдруг стали растворяться и дымкой исчезать в воздухе. Кабина замерла. Стены ее сделались облезлыми и грязными. На полу валялся какой-то мусор и порванный войсковой противогаз без фильтра. Свет потух. Леха попытался открыть двери. Те не поддавались. И только с третьей попытки ему удалось их немного раздвинуть и проскочить в образовавшуюся щель.

Он вновь оказался в знакомом коридоре. Опять вокруг битое стекло, облезлая штукатурка и прочий хлам. Ветерок приятно ласкал лицо. Радиоактивный ветерок!

Леху передернуло. Страх погнал его прочь. Путешествие во времени пришлось не по вкусу. Скорей валить отсюда! Об ином он и не думал. Вот и спасительный портал. Хвала богам, он еще действует. Стена излучает бледный голубоватый свет, блестит радужными пятнами. Забыв обо всем на свете, потеряв страх размозжить голову, Леха бросился на стену. На этот раз ему повезло. Он не расшиб лоб. Все вышло гораздо хуже. Со стороны могло показаться, что замок Аакхабита решил недобро подшутить над ним, сделав надежду на спасение призрачной и неосуществимой. Но едва ли в том можно найти злой умысел. Забрав иллюзию покоя и безопасности, замок подарил Лехе куда большее. Он открыл ему новые миры, полные тайн и темного колдовства.