Поворот: «Низины» начинаются со смерти

Ким Харрисон

Поворот

Переведено специально для группы

˜"*°†Мир фэнтез膕°*"˜ http://Wfbooks.ru

Название: The Turn: The Hollows Begins with Death

Поворот: «Низины» начинаются со смерти

Автор: Kim Harrison / Ким Харрисон

Серии: Hollows #0,1 / Низины #0,1

Перевод: A_Zhakupova

Редактор: A_Zhakupova

Глава 1

Триск провела ладонью по строгому платью в стиле Джеки Кеннеди, раздражённо отмечая, как оно сковывает движения, хотя и подчёркивает фигуру. Её главным оружием в борьбе за место были оценки и достижения, но внешний вид шёл сразу следом. Длинные тёмные волосы были собраны в заколку, лёгкий намёк на косметику подчёркивал резкие скулы и узкий подбородок — всё ради того, чтобы придать лицу деловую выразительность. Одета она была лучше большинства на шумной выставочной площадке. Не то чтобы это имело значение, подумала она мрачно.

Тревога тянула кожу у глаз, пока она сидела на своём месте, окружённая результатами восьмилетнего труда. Вдруг всё это показалось ей блеклым и пустым, когда она натянуто улыбнулась пожилой паре с планшетами в руках, проходившей мимо в поисках подходящего кандидата.

— Как у нас с безопасностью? — спросил мужчина, и лицо Триск вспыхнуло, когда другой скользнул по ней оценивающим взглядом, будто она была лошадью на аукционе.

— Нам бы не помешал кто-то, но что она может? Она ведь с генетиками.

— Потому что я и есть генетик, — громко бросила Триск, тут же съёжилась, когда они удивлённо на неё посмотрели и пошли дальше.

Сжав челюсти, она откинулась на спинку стула, раскачивая его из стороны в сторону и хмуро глядя на пустое кресло напротив. С момента выпуска прошло четыре месяца, и по традиции её курс собрался на трёхдневную церемонию в Большом зале университета, чтобы попрощаться и определить, где начнут карьеру. Это напоминало перевёрнутую ярмарку вакансий: выпускники прошлых лет приезжали со всей страны, чтобы познакомиться с ними, оценить способности и предложить место в своих компаниях. Уже сегодня вечером её однокурсники разъедутся: кто — в Хьюстон, кто — в Портленд или Сиэтл, а лучшие отправятся во Флориду, в Генетический центр имени Кеннеди, работать в Национальной администрации научного прогресса.

Говоря прямо, этот приём был ярмаркой невест и женихов, но при том, что на земле оставалось всего несколько сотен тысяч её народа, скрытых среди миллионов людей, — выбора не было. Особенно сейчас. Их численность грозила резко упасть уже в этом поколении, если не удастся остановить постепенное генетическое вырождение, начавшееся ещё в древней войне.

Лучшие из её народа становились генетиками или политиками, которые должны были обеспечивать беспрерывный поток государственных денег в лаборатории. Некоторые выбирали безопасность, чтобы служить тем же целям, но гораздо более жёсткими и опасными методами.

По крайней мере, большинство, подумала Триск, поднимая взгляд от баннера «Класс 1963» к огромной люстре над головой. От неё исходил мягкий свет, в хрустале заключено заклинание, оберегавшее зал от любой магии, кроме самой невинной. В дальнем конце играл джаз-бэнд, выводя бойкую версию When Your Lover Has Gone, но никто не танцевал. Смотря на длинные ряды столов, Триск скривилась: однокурсники улыбались как могли и наперебой раздавали пустые любезности в надежде получить получше предложение, пока последняя возможность подписать контракт не истекла. Внутри же она умирала.

К её столику вместе с отцом заглянули лишь три работодателя, и всех куда больше интересовал её второстепенный курс по безопасности, чем основное направление — генетические исследования. Её докторскую работу о внедрении неповреждённой ДНК в соматические клетки с помощью вирусов попросту проигнорировали. Зато Кэл, который занимался тем же самым с использованием бактерий, получал похвалы и приглашения со всех сторон.

Триск заметила его прямо напротив. Её блестящие оценки дали ей место под люстрой рядом с лучшими, и она мрачно подумала, что в следующем году администрация наверняка прикроет эту лазейку. На фоне их светловолосых и светлоглазых лиц её тёмные волосы и глаза выделялись чересчур заметно, притягивая лишнее внимание. Олимпийские боги и богини — каждый из них: стройные, светлые, сияющие, как солнце, и холодные, как луна. Её не считали гражданкой второго сорта, но смуглые волосы и карие глаза будто заранее определяли её место в их сословном обществе — безопасность. В ней она и вправду была хороша. Но в лаборатории — лучше.

Кэл же был подготовлен к высокой должности с самого рождения. Основная специализация — генетика, дополнительная — бизнес; неудивительно, что его так активно расхватывали. Триск ненавидела его самодовольство. Ненавидела то, что ей приходилось работать вдвое больше ради половины признания. И особенно — что он предпочитал представляться сокращённой фамилией, превращая Каламак в Кэла, лишь бы звучать более по-человечески. Для неё это значило, что он прячется за родом, а не стоит на собственных ногах.

С тоской глянув на платье и безликие туфли, которые навязала ей продавщица, Триск скривилась. Хотела чёрные — в тон волосам и глазам, но теперь жалела: в них она выглядела скорее охранницей, чем учёной. На вешалке торчала шляпка-пилбокс, которую настоял поставить отец, и её так и подмывало сбросить её на пол и растоптать. Я устала бороться с этим…

— Пенни за твои мысли, — раздался приятный мужской голос, и дурное настроение исчезло.

— Квен! — воскликнула она, вскакивая. Он выглядел великолепно в своём костюме для собеседований: такой же чёрный, как её платье, но с узким ярко-алым галстуком. Тёмно-зелёные глаза, волосы того же цвета, что у неё, только кудрявые у висков, в отличие от её прямых. Она теплее улыбнулась, уловив его взгляд, скользнувший по ней с явным одобрением. Ей хотелось, чтобы за ним последовали руки, но она знала — этого не будет. Оба слишком были сосредоточены на карьере, а если бы она забеременела, её карьере пришёл бы конец.

— Ничего себе. Я и забыл, как ты умеешь преобразиться, — сказала она, улыбка расширилась, когда она обняла его, задержавшись, чтобы вдохнуть знакомый запах. Его плечи были широкими и крепкими — результат ежедневных тренировок, и она уже скучала по нему. Он пах хорошо: смазанный металл и жжёный янтарь, последний запах выдавал недавние заклинания — наверняка он показывал умения потенциальному работодателю.

— Побрился, — заметила она, проводя пальцами по гладкой коже. Но тут же удивлённо расширила глаза: он держался иначе, в его взгляде скрывалась непривычная гордость.

— Ты подписал контракт, — догадалась она, хватая его за руки. — Где? — Утром он уже уйдёт к новой жизни. Но именно для этого и существовал этот трёхдневный сбор — чтобы найти своё место в мире.

— Никогда не видел тебя такой красивой, Триск, — ответил он, уклоняясь, и бросил взгляд на её корзину с договорами, где лежали всего три мелких предложения, перевёрнутых от досады. — Где твой отец?

— Пошёл за кофе, — сказала она, хотя на деле он занимался агитацией в её пользу. — Ну а тебя кто взял?

Квен лишь покачал головой. Его тонкая ладонь, мозолистая от занятий безопасностью, слегка шероховато коснулась её щеки, заправляя прядь, выскользнувшую из заколки. Они познакомились на курсе «Физическая защита 101». Он, как и ожидалось, выбрал специализацию по безопасности. Она — нет. Женщинам, даже таким темноволосым и темноглазым, как она, позволялось заниматься лишь пассивной безопасностью. Отработав этот минимум на демонологии, она нарочно завалила бизнес, чтобы попасть в научную сферу. Её до сих пор коробило, что оценки у неё были не хуже, чем у Кэла. У неё был достаточный средний балл, чтобы попасть в Национальную администрацию научного прогресса в Генетическом центре имени Кеннеди, но ей повезёт, если дадут место хотя бы в Сиэтле — не то, что в NASA.

Смех Кэла прозвучал слишком громко, и Квен чуть подался в сторону, чтобы Триск не пришлось смотреть, как представитель NASA и родители Кэла рассыпались перед ним в любезностях. В команде, недавно решившей загадку инсулина, появилось место: они освободили от диабета навсегда не только эльфийских детей, но и людей, на которых испытывали разработку. Родители Кэла светились гордостью, развлекая гостя. Имя Каламак давно теряло вес, и они вложили всё в сына, надеясь на возрождение рода. Мелкий элитарный гадёныш. Может, если бы твоя семья не задирала нос, у вас бы и дети рождались.

Уголки губ Триск дёрнулись.

— Я когда-нибудь рассказывала, как Кэл списывал у меня?

— Каждый раз, когда переберёшь, — усмехнулся Квен, пытаясь увести её прочь, но она упрямо осталась на месте: уйти означало рисковать пропустить кого-то важного.

— Ему нужно выигрывать всегда, хоть в чёртовом диктанте, — продолжала она, не двигаясь, пока его рука бессильно опустилась. — И знаешь, что самое мерзкое? Он знал, что нас поймают, и что меня объявят жуликом. Потому что, как известно, Кэл слишком умен и хитёр, чтобы списывать.

— Думаешь? — Квен ухмыльнулся её давней злости. — Честное слово, Триск, тебе надо было специализироваться в безопасности. Может, закончила бы тот курс по демонологии. Вытянула бы имя демона — и тебя пустили бы преподавать. Разве твоя бабушка не преподавала?

Она кивнула, снова опускаясь в кресло, и ей было плевать, что колени должны быть сведены. Бабушка делала много вещей, не все на светлой стороне. Как и мать. Да упокоятся обе.

— Призывы демонов — мёртвое искусство.

Квен устроился на краешек стула для собеседований, выглядя и неловко, и чертовски привлекательно.

— Безопасность — это не только пистолеты, ножи и скрытность. Это технологии, демоны, умение пробираться туда, куда нельзя. Ты в этом хороша.

Её взгляд метнулся к нему. Не говоря уже о том, что только в безопасности мне и позволено быть лучшей.

— Я хочу помочь всему нашему виду, а не единицам, — возразила она и замерла, поражённая показным спектаклем напротив. — Господи. Его генетический код настолько дырявый, что даже отсюда слышно, как в него вживили человеческое.

Квен опустил голову, пряча улыбку.

— Я буду работать на семью Каламак, — сказал он, и Триск почувствовала, как её лицо побледнело.

— Что? Зачем!

— У меня есть причины, — не поднимая глаз, ответил он. — И дело не в деньгах, хотя признаю: больше, чем я мог мечтать заработать так скоро.

Она не могла вдохнуть, представляя кошмар — служить Каламаку.

— Квен, ты не можешь. Кэл — предвзятый ублюдок, воспитанный таким же предвзятым ублюдком-отцом. Ты никогда не получишь там признания. Лошадей они будут ценить выше тебя.

Внезапная злость в его взгляде ошеломила.

— Думаешь, я этого не знаю?

— Квен, — умоляюще произнесла она, хватая его за руку.

— Мне не нужно признание, как тебе, — он отдёрнул ладонь. — Зато есть свои плюсы в том, чтобы быть незаметным среди «лучших». — Он наконец улыбнулся. — Возможность незамеченным шнырять и подглядывать — бесценна. Всё будет нормально.

А вот у меня нет, подумала она, понимая, что надежда найти работу достаточно близко, чтобы поддерживать связь с ним хоть как-то, кроме писем, теперь окончательно исчезла. Каламак жили в Портленде, а все лучшие эльфийские лаборатории находились во Флориде или Техасе.

Она глубоко вдохнула, замерев, когда Квен поднялся, его взгляд был устремлён куда-то за её спину. Обернувшись, Триск увидела Кэла: по его ухмылке было ясно, что он узнал о Квене и теперь пришёл потоптаться по её самолюбию.

— Чего тебе? — спросила она, тоже вставая, чувствуя руку Квена у себя на плече.

— Привет, Фелиция, — насмешливо протянул Кэл, и она вздрогнула от ненависти к своему имени. Именно поэтому она и пользовалась средним — Элойтриск, или сокращённо Триск.

— Триск, — холодно произнесла она.

Кэл ухмыльнулся:

— Фелиция-блоха. Так мы тебя называли, верно? — он протянул руку и поднял самый нижний контракт из её корзины.

Она резко оттолкнула его, не давая увидеть шапку письма, лицо её застыло в ледяной маске.

— Не лезь в мои дела. От тебя несёт человеком.

Щёки Кэла залились краской, резкий контраст с его почти белыми волосами. Детство он провёл в больницах, а родители тратили целое состояние, перекраивая его код в надежде слепить идеал эльфа и выгодно выдать его в успешный Дом. Он выглядел как стайер: сухощавый, с «правильным» ростом, не выделявшимся из толпы, и, конечно же, зелёными глазами. Но детей так и не было — а значит, не было и статуса. Род Каламак стоял на грани исчезновения, и Трент был последним в очень длинной линии. Последним.

— Оставь, Триск, — предупредил Квен, но она сбросила его руку. Ей хватило Кэла по горло, и сегодня, так или иначе, всё должно было закончиться.

Кэл выпрямился в проходе, заметно смелее без родителей — те как раз увели представителя NASA выпить.

— Вижу, Квен рассказал тебе о новой работе, — произнёс он, лениво разглядывая безупречно ухоженные ногти. — Если всё пойдёт по-моему, он пойдёт со мной в NASA. Будет готовить мне завтрак, носить костюмы из химчистки. Я бы и тебя к отцу пристроил, но все же знают: женщинам нельзя доверить руль.

— Вон из моего пространства, — снова сказала она, сжимая кулаки. Чёрт, он действительно получил место в NASA. Ему всё доставалось. Абсолютно всё. Она напряглась, когда он двинулся ближе, дразня её и снова поднимая контракты.

— У меня предложение от NASA, — продолжал он. — Им нужны новые штаммы бактериальных носителей, которые будут чинить ДНК ребёнка уже на третий день жизни с помощью простого вдыхания. А ты, — его голова склонилась, и он расхохотался над скромными бланками мелких фирм, — максимум попадёшь в библиотеку какой-нибудь лаборатории. Книжки раскладывать для старпёров, не умеющих читать решётки Пеннета. Повеселись, Блоха.

С самодовольной улыбкой, которую она ненавидела, он развернулся, чтобы уйти.

Гнев захлестнул Триск, и она снова сбросила руку Квена.

— Ты — пустышка, Каламак, — громко сказала она, и ближайшие разговоры мгновенно стихли. — Твоя теория о том, что бактерии могут переносить чужие ДНК-цепочки в новый организм, глупа. Хорошо тянет на докторскую, но на практике провалится. Эволюцию бактерий остановить нельзя, как вирусов, и в итоге ты просто угробишь тех, кого пытаешься спасти.

Кэл смерил её взглядом.

— О, второй сорт, недоучка из охраны, считает, что знает мою работу лучше меня?

— Оставь это, Триск, — снова предупредил Квен, но она сделала два длинных шага в проход.

— Кэл? — сладко окликнула она, и когда он обернулся, врезала ему прямо в нос.

Кэл вскрикнул, падая, и успел удержаться за край своего стенда. Прижав ладони к лицу, он пропустил сквозь пальцы ярко-красную струю.

— Ты ударила меня! — взвыл он, и тут же вокруг собралась стайка взволнованных девиц, копавшихся в расшитых сумочках в поисках кружевных платочков.

— Чёрт побери, да! — ответила Триск, стряхивая боль с кулака. Сломать ему нос оказалось не легче, чем наложить заклинание, но заклинание наверняка бы зацепило люстру.

— Сука, — прорычал Кэл, отталкивая девушек. Вытирая кровь, он выпрямился, волосы едва не взлетели от резкого движения. Он протянул руку сквозь охранные чары зала и потянулся к лей линии.

Люди в панике отпрянули. Кто-то позвал охрану. Глаза Триск расширились, когда огромная люстра окрасилась в мрачный пурпур, отзываясь на силу. В воздухе зазвенела слабая тревожная сигнализация.

— Не верю, что ты меня ударила! — выкрикнул Кэл. И, держа ладони вместе, он развёл их в стороны, показывая пылающий шар неоформленной энергии. Для «лабораторной крысы» это было слишком, и Триск мелькнула мысль, что его кто-то тайно учил.

— Кэл, не смей! — крикнул Квен.

— Dilatare, — прошипел Кэл и толкнул в неё формально «белое», но всё равно опасное заклинание.

Ладони Триск запылали, и она выдернула порцию неоформленной энергии из ближайшей линии, чтобы блокировать удар.

Квен оказался быстрее: его удар, пропитанный аурой, врезался в болт Кэла, и обе силы, столкнувшись, рванулись вверх, пронзая люстру. Та вспыхнула дождём зелёных искр и, с пронзительным звоном, разлетелась на тысячи осколков.

Вскрики, крики, хаос. Триск пригнулась, закрывая голову руками, когда хрусталь осыпался дождём звенящих осколков. Музыка резко смолкла.

Она медленно выпрямилась, всё ещё удерживая между ладонями силу, светившуюся золотисто-зелёным от её ауры. Губы приоткрылись, страх проник между разумом и душой. Перед ними стоял представитель восточного эльфийского анклава, руки на поясе, лицо искажено гримасой. Под его лакированными туфлями захрустел хрусталь. Триск сглотнула и отпустила линию, уводя энергию.

— Что здесь произошло? — рявкнул он, и зал погрузился в тишину. Кругом — лица одноклассников, родителей, будущих работодателей. Она вновь почувствовала себя в третьем классе и не произнесла ни слова. Кэл сверлил её взглядом, прижимая к лицу кружевной платочек, пропитанный кровью. Нос, вероятно, сломан. Триск с трудом подавила улыбку — уж очень приятно было видеть, что ему придётся исправлять это за чужой счёт.

— Вам же известно, что вблизи города запрещено пользоваться силовыми линиями, — продолжал лысый мужчина. Простая булавка на галстуке служила знаком его статуса в анклаве, и этого оказалось достаточно, чтобы его костюм смотрелся весомее всех остальных. — Именно поэтому зал под чарами. — Его взгляд скользнул к остаткам люстры. — Во всяком случае, был.

— Это была случайность, Са’ан, — сказал Кэл, использовав эльфийский титул, потому что имени явно не знал.

— Случайность? — мужчина повторил, гулко отдавая каждое слово. — Вам уже слишком много лет для детских игр. Что произошло?

Триск промолчала. Ей всё равно бы не поверили. Сколько раз её делали козлом отпущения, и каждый раз попытки оправдаться только усугубляли издёвки. У неё уже давно была «репутация», пусть и полностью незаслуженная.

— Фелиция? — произнёс мужчина, и она вздрогнула, удивляясь, откуда он знает её имя.

— Я… я ударила его, Са’ан, — призналась она. — Я не тянулась к линии до тех пор, пока это не сделал он.

— И всё же результат один и тот же. — Мужчина с сожалением повернулся к Кэлу. — Твой темперамент всё ещё берёт верх над тобой, да, Трентон?

— Она не имеет права здесь находиться, Са’ан, — надменно сказал Кал. — На её столе всего три предложения. Центр — для лучших, а не для отбросов.

Глаза Триск сузились, но он лишь озвучил то, что все и так думали. За её спиной нарастала медленная ярость Квена, но было поздно. Его контракт уже был подписан.

Однако мужчина лишь протянул Кэлу заклинание, чтобы тот очистил лицо.

— И язык твой по-прежнему не советуется с мозгом, прежде чем болтать, — сказал он, пока Кэл использовал кровь из своего сломанного носа, чтобы активировать чары, и в потоке магии, окрашенной его аурой, лицо стало чистым. — Ты полагаешь, что она списывала, чтобы получить свою среднюю оценку? — мужчина посмотрел на него, и лицо Кэла вспыхнуло красным. — Ты катастрофически лишён искусства скрытности и обмана. Твои эмоции и желания читаются, как у ребёнка. Научись тому, чего тебе не хватает, или навсегда останешься лишь тенью того потенциала, которым являешься сегодня.

Триск почувствовала, как кровь отхлынула от лица, когда он повернулся к ней. Казалось, он видел её насквозь, и все её великие надежды выглядели в его глазах детской игрой.

— А тебе нужно понять, кто ты есть на самом деле, прежде чем ты принесёшь своему дому ещё больше позора, — сказал он, и его укор ударил её особенно больно.

Грудь сдавило, и она опустила голову. Совсем рядом до её слуха донёсся громкий голос родителей Кэла — они пытались прорваться сквозь окружившую всех толпу.

Член анклава тяжело вздохнул, собравшись.

— Кэл. Триск. Так как вы оба ещё не подписали ни с кем контракт, вы можете оставаться на площадке, но обязаны сидеть за своими столами. Квен, у тебя уже есть место. Иди, жди в своей комнате.

Голова Триск резко поднялась — её охватил страх. Теперь Квену придётся пройти через ад, ведь Кэл обвинит его во всём, что сделала она.

— Квен, прости! — вырвалось у неё.

Настроение Квена смягчилось, и он даже улыбнулся.

— Мне тоже, — сказал он. — Не беспокойся. — Он сжал её плечо, но Триск хотелось лишь, чтобы он прижал её к себе и сказал, что между ними ничего не изменится. — Я справлялся и с худшим. Я горжусь тобой, Триск. У тебя всё получится. Я знаю это.

Он ускользал от неё, и она ничего не могла поделать.

— Квен…

Он оглянулся всего раз — и исчез, растворившись среди разноцветных платьев, пока оркестр снова начинал играть. Представитель анклава тоже исчез, и толпа начала редеть.

Триск подняла глаза — Кэл стоял рядом с родителями. Его отец пытался выпрямить распухший нос сына, а мать делала всё, чтобы отвлечь представителя НАСА от груды осколков, оставшейся от разрушенной защиты зала.

Никто не решался перешагнуть через обломки люстры. Триск вздрогнула, когда высокий силуэт её отца остановился на краю, на мгновение задержал взгляд на ней и, выбрав обходной путь, направился к её столу.

— Да защитит меня Богиня, — прошептала она, отодвигая ногой осколок и опускаясь в кресло на своём месте. Всё это никак нельзя было вывернуть в её пользу.

— Триск? Скажи, что это не твоих рук дело, — сказал её отец, пробираясь в её секцию.

В ней поднялась волна жалости к себе, и она заморгала, отказываясь плакать.

— Квен подписал с Каламак, — сказала она, голос дрогнул.

Отец шумно втянул воздух, но тут же выдохнул с понимающей, прощающей интонацией. Сломанная люстра и переполох у стенда Каламак сразу обрели для него смысл.

— Мне жаль, — сказал он, его ладонь легла на её плечо. — Уверен, он знает, что делает.

Это мгновенное понимание сделало ей только хуже.

— Хотела бы я, чтобы он знал, что делать со мной.

Отец опустился на колено перед ней и обнял. Её горло сжалось, и ей показалось, будто она снова двенадцатилетняя девочка, когда он пытался показать, что не всё потеряно, что впереди будет что-то хорошее.

— Ты сделала выбор? — мягко спросил он.

Она знала, что он хотел, чтобы она согласилась на предложение и двигалась дальше, но принять что-то иное, кроме того, к чему она шла, значило признать поражение. Его руки всё ещё обнимали её, но она покачала головой.

Постепенно его хватка ослабла. Он поднялся, молча наблюдая, как специальная бригада собирает осколки в ящики для обеззараживания за пределами здания.

— Я достану нам кофе, — наконец сказал он. — Ты справишься пару минут одна?

Она кивнула, понимая, что дело вовсе не в кофе, а в том, что он надеется найти кого-то, кто ещё в долгу перед ним. Её дыхание сорвалось с хрипотцой. Больше никаких долгов не осталось. Он потратил их все, чтобы довести её до этого момента. Ей, возможно, могли бы простить дерзость попытки пробиться в мужскую сферу, если бы она выглядела как идеал и её усилия списали бы на желание найти мужа получше. Но даже этого у неё не было.

Когда она подняла глаза, отца уже не было. Оцепенев, Триск сидела на месте, пока конференция вновь обретала свой обычный ритм и шум: все видели её, но никто не смотрел ей в глаза.

— Вы не можете… — жалобный голос раздался где-то сбоку, и она увидела, как представитель НАСА уходил прочь, а за ним торопливо семенила мать Кэла, каблуки звонко цокали по полу. Кэл встретился с ней взглядом, полным убийственного намерения, и вздрогнул, когда его отец схватил один из контрактов и сунул ему в руки.

— Подпиши, — потребовал старший. — Пока все не отозвали свои предложения.

— Отец… — с недовольством протянул Кэл, явно страдая от того, что Триск наблюдает за этим.

— Сейчас же! — воскликнул отец. — Са’ан Ульбрин был прав. Ты проявил пугающее отсутствие контроля и здравого смысла из-за женщины, которую никогда больше не увидишь. Подписывай.

Движения Кэла были скованными, когда он взял ручку и поставил подпись. Отец почти вырвал лист у него из-под руки.

— Ступайте в свои комнаты, — холодно бросил он, а сам стремительно зашагал, чтобы зарегистрировать контракт до полуночи, когда бал завершится.

Триск не удержалась и скорчила Кэлу гримасу через проход.

Глаза Кэла сузились.

— Ты лишила меня работы мечты, — произнёс он, и его мелодичный голос отчётливо прозвучал поверх окружающего говора.

— Ты изо всех сил старался причинить мне боль, — холодно ответила она.

Он поднялся, собираясь уйти, и лишь теперь, казалось, увидел свой стенд как пустое, тщеславное украшение. Не сказав больше ни слова, он удалился. За ним увивались стайкой несколько девушек, но он их не замечал.

Триск устало осела в кресло. Она смотрела на него так долго, как могла, а потом и он исчез. Последние часы прошли незаметно, и малыми группами — по трое, по четверо — улыбающиеся выпускники и гордые родители покидали зал, отправляясь на вечеринки от новых работодателей, а оттуда — в новую жизнь. Постепенно она осознала, что осталась одна. Столы пустовали, фамильные штандарты бессильно обвисли среди забытых чашек с остывшим кофе и чаем. Но она всё сидела, уставившись на отблеск кристалла, который уборщики пропустили.

Щелчок закрывающейся двери заставил её вздрогнуть. Подумав, что это отец, Триск пошевелилась, с трудом поднялась с места и пошла подобрать забытый осколок. Он оказался прохладным в руке, гладким, лишь с одним шероховатым краем. В нём не осталось ни искры магии — просто мёртвый кристалл. Время регистрации контрактов давно истекло. Это уже не имело значения. Она не собиралась принимать ни одно из предложений. В 1963-м для двадцатишестилетней женщины вариантов немного, но она что-нибудь найдёт. Она не могла и дальше просить отца её содержать.

Прилив вины чуть не согнул её пополам. Он так старался дать ей то, чего она хотела, а она подвела его. Учёба, практика, жертвы — всё впустую.

Шорох заставил её поднять голову, и пальцы сжали осколок. По залу медленно двигался человек в костюме, обходя пустые стулья и разбросанные бумаги. Это был тот самый из анклава, что её отчитывал, и в душе поднялось упрямое, виноватое чувство.

— Какой разгром, — сказал он, подходя ближе, и она напряглась.

— Добрый вечер, Са’ан, — ответила она, желая уйти, но уже не в силах, раз он обратился к ней.

— Похоже, мы потеряем залог за уборку, — заметил он, устало присаживаясь на край стола Кэла, оставленного для других. — Хотя обычно так и бывает.

Она молчала, ожидая, что он её отпустит, но тот лишь откинулся назад, балансируя на стуле, и нашёл копию транскрипта Кэла. Его густые брови поползли вверх, когда он пробежал глазами по документу.

— Я и не знал, что твой средний бал выше его, — удивился он.

Она лишь пожала плечами — ей это было не важно, кроме как оказаться под люстрой.

Мужчина медленно кивнул, ведя тонким пальцем по последним восьми годам Кэла.

— У моей матери были тёмные глаза, — мягко сказал он. — Когда я жаловался отцу, что ей следовало бы их «исправить», как у всех, он сказал, что именно они позволяют ей видеть сквозь ту мишуру, которой мы обычно себя облекаем. Никогда в жизни мне не было так стыдно, как в тот день.

Он оттолкнулся от стола, и Триск невольно попятилась, сбитая с толку.

— Я видел, что произошло, — сказал он, подходя ближе. — Ты так и не использовала магию, хотя была готова. Я не расслышал… Что он сказал, прежде чем ты заехала ему по носу?

Щёки Триск разгорелись.

— Я ошиблась в суждениях, Са’ан. Приношу извинения.

Мужчина улыбнулся.

— Что он сказал?

Она вскинула подбородок.

— Он назвал меня второсортной вышибалой, Са’ан.

Мужчина кивнул так, будто это не стало для него сюрпризом, и вынул из внутреннего кармана карту с символом анклава.

— Раз уж ты не приняла ни одного из этих прекрасных предложений, советую подать заявку в Глобал Дженетикс.

Триск взяла карточку и увидела на ней его имя и номер телефона. Са’ан Ульбрин, отметила она с недоумением.

— В Сакраменто? — спросила она. Глобал Дженетикс была лаборатория, управляемая людьми, отстающая на поколения от того, что делал её народ. Анклав выгонял её, и сердце сжалось.

Но Ульбрин положил руку ей на плечо и мягко развернул к двери. Его настроение было настроением возможности, а не ссылки, и она не понимала.

— Иногда лаборатория, с которой у нас нет связей, делает прорыв, и мы хотим узнать об этом до публикации.

Значит, её не вышвыривали — её отодвигали в сторону, напоминая о её месте.

— Са’ан… — произнесла она, останавливаясь.

Он улыбался, когда она подняла на него взгляд, и в его улыбке было неожиданное веселье.

— Твои отличные оценки и подготовка дают тебе уникальную возможность проникнуть туда в роли исследователя-генетика. Анклав будет выплачивать тебе небольшой оклад как «специалисту по безопасности», — сказал он, протягивая свёрнутый и перевязанный пурпурной лентой контракт. — Так будет значиться в наших списках, но жалованье от Глобал Дженетикс дополнит твой доход настолько, что тебе не понадобится супруг, чтобы себя содержать.

Она уставилась на него, потрясённая. Она будет свободной — так, как немногие женщины шестидесятых могли мечтать.

— Ты будешь работать в лаборатории, — продолжал он, мягко направляя её к выходу. — Думаю, там твоё место. А я обычно получаю то, чего хочу. Ты будешь поддерживать должный уровень работы для своих человеческих работодателей, но твоя главная задача — информировать нас о необычных результатах. Иногда людям везёт, и мы хотим знать об этом.

— Но вы сказали, что мне нужно узнать, где моё место… — растерянно возразила она.

— Я сказал, что тебе нужно узнать, кто ты. Ты — тёмная эльфийка, Фелиция Элойтриск Камбри. И я даю тебе шанс реализовать свой потенциал. Ты примешь его?

Её сердце колотилось, когда она поняла, что именно он предлагает. На бумаге работа вне эльфийской лаборатории выглядела суровым наказанием, но на деле она могла заниматься тем, что любила, тем, в чём была сильна, и делать это там, где её труд способен был что-то изменить.

— Ну что? — Ульбрин задержался у дверей. Она видела, что контракт уже был проштампован час назад, законный и действительный, даже если она подпишет его сейчас. За дверью простирался мир. Она могла стать тем, кем всегда мечтала, к чему стремилась. Квен был прав. Не имело значения, что думают другие.

Рука дрожала, когда она потянулась за ручкой.

— Я согласна.

Глава 2

Подавив зевок, Триск уверенно направилась всё глубже в подземные лаборатории «Глобал Дженетикс». Приближался полдень, и она чувствовала, как тело замедляется, вынужденное бодрствовать ради человеческого графика. За три года она уже перестала клевать носом во время обеда, но всё же трудно было бороться с желанием поспать четыре часа, когда солнце находилось в зените. Эльфы были наиболее бодры на рассвете и закате, но прошло много времени с тех пор, как она позволяла себе роскошь естественной привычки засыпать в полдень и в полночь.

Её туфли «Мэри Джейн» на низком каблуке гулко отдавались эхом по отполированному полу, а слабый запах антисептика был привычным бальзамом, щекотавшим нос. Утром, заметив несколько приподнятых бровей, она запахнула лабораторный халат, чтобы скрыть ярко-жёлтую короткую юбку, но подходящие чулки всё равно оставались ярким акцентом. Её ассистентка Энджи сказала, что костюм в порядке, но убедить в этом чопорных стариков, с которыми она работала, оказалось куда труднее.

— Привет, Джордж, — сказала она мужчине у стеклянных дверей. Он поднялся с места, чтобы открыть их для неё. Не нужно было показывать удостоверение — она даже не доставала его из-за халата.

— Добрый день, доктор Камбри. Сохранить вам кусочек пирога?

Его улыбка была заразительной, и настроение Триск сразу поднялось.

— С розочкой сверху. Ты понял.

Переступив порог запретной зоны, она почувствовала более сухой воздух и запах озона от огромных компьютеров под полом. Длинные волосы тут же выбились из заколки, и Триск раздражённо попыталась собрать их на затылке. Будь она в эльфийском центре НАСА, компьютер, необходимый для обработки генетического кода всего одного организма, уместился бы в комнате. Здесь же, с человеческим оборудованием, требовался целый этаж — по крайней мере до тех пор, пока кто-нибудь не украдет технологию, и человечество не сделает ещё один рывок вперёд.

Триск услышала администраторшу здания ещё до того, как увидела её: модные сапоги из лакированного винила стучали по полу.

— Привет, Триск, — сказала пожилая, но бодрая женщина, появляясь из-за угла. — Так ты его уже поймала?

— Прямо сейчас, — ответила Триск. Барбара засияла, её глаза блеснули, когда она на секунду сжала руки Триск.

— Отлично! Я прослежу, чтобы все были в столовой, — сказала она, ускоряя цоканье каблуков и семеня к посту охраны и лифтам. Яркое платье было высоко задрано, а подмышкой у неё торчал ежедневник, в котором она, самопровозглашённая мать цеха, держала расписание всех сотрудников.

Она знала об этой маленькой лаборатории больше всех, и именно поэтому её ценили, даже если внешне Барбара выглядела и вела себя как массовка из «Американской эстрады». А это вызывало вопрос: если Барбара могла щеголять новыми модными вещами из летних коллекций, то почему Триск не могла?

Потому что Барбара не разрабатывает тактическое биологическое оружие, — подумала Триск, проходя мимо её кабинета. Она по-прежнему гордилась своим именем на табличке двери. Внешний кабинет был тёмным, но через внутренние окна было видно ярко освещённые тестовые отсеки, залитые зелёным и золотым искусственным солнцем. После продажи патента на томат «Ангел» компании «Саладан Индастриз энд Фармс» её лаборатория ощутимо замедлила работу. Годичный процесс передачи данных, семян и методов разведения на фермы «Саладан» уже шёл. К первому января нужно было найти новый проект, но пока что у неё рос вторичный, слегка изменённый сорт — в огромном подземном рассаднике, вместе со всеми томатами, которые она могла отдать даром.

Через коридор находилась лаборатория доктора Даниэля Планка. Триск остановилась у окна и помахала, чтобы привлечь внимание двоих в костюмах уровня защиты «второй класс». Эти громоздкие скафандры казались нелепыми после тех, в которых её учили работать: впервые облачившись, она едва не почувствовала себя идиоткой, не умея застегнуть молнии. К счастью, теперь в её повседневной работе они были не нужны. Её проект два года как находился «в поле» и показывал хорошие результаты.

Оба подняли головы. Более высокий жестом пригласил её в кабинет. Даже сквозь массивный шлем Триск узнала Даниэля — его светлые волосы и пластиковые очки. Он был ближе всех к её представлению о привлекательном эльфе, встреченных после переезда, и Триск злилась на себя за то, что снова ловила себя на том, как тянется взглядом к его худощавой фигуре и светлым волосам, словно зависимая.

Она набрала четырёхзначный код замка и вошла. Их разделяло лишь одно окно. Улыбнувшись, Триск подошла к переговорной панели, знакомой ей так же, как собственный кабинет.

— Привет, Даниэль, — сказала она, убедившись, что вырез её халата не слишком откровенен. — Сколько ещё осталось?

Даниэль обернулся от работы, неуклюже возясь с универсальной перчаткой.

— Триск? Чем могу помочь этим утром?

Подавив очередной зевок, она посмотрела на часы.

— Уже полдень. Наверху нас ждёт тарелка макарон с сыром. Ты обещал.

— Полдень? — Даниэль удивлённо обернулся к ассистенту. — Ларри, почему ты не сказал, что уже так поздно?

— Простите, доктор, — донёсся через динамик угрюмый голос Ларри. — Я думал, вы снова решили пропустить обед.

Триск сдержала улыбку при этом лёгком упреке. Даниэль часто забывал поесть, а потом уходил домой и просто отсыпался. Надо не забыть отложить для Ларри кусочек пирога, отметила она про себя.

— Ох, ну… — Даниэль снова повернулся к Ларри, явно не желая оставлять его одного за работой. — Триск, дашь нам ещё пять минут?

— Иди уже, — с усталой решимостью сказал ассистент. — Я и сам справлюсь. Даже быстрее, чем с твоей помощью.

— Спасибо, Ларри. Я это ценю.

Триск откинулась на спинку, пока Даниэль давал Ларри последние указания, медленно и неуклюже направляясь в комнату дезактивации. Зная, что это займёт время, Триск устроилась за терминалом Даниэля и ввела пароль.

Пальцы уверенно побежали по клавиатуре: она вывела последние коды для белковой оболочки вокруг тактического вируса, с которым работал Даниэль. Снова бросила взгляд на него: он снял шлем и теперь, зажмурив глаза от яркого света дезактивации, тёр себе волосы, словно был под душем. Вернувшись к экрану, она сравнила код с тем, что был аккуратно выведен на клочке бумаги в её кармане.

Отлично. Последняя корректировка сработала. Теперь, даже если тактический вирус будет выпущен, он не причинит её народу никакого вреда. Для него они были невидимы. Призраки.

Слегка открыв своё восприятие, она коснулась ближайшей лей-линии. Поток энергии извивался под её ментальным прикосновением, особенно ломким на Западном побережье, где постоянные мини-землетрясения разрушали линии. И движение, и скользкость были главными причинами, почему все эльфийские лаборатории находились к востоку от Миссисипи. Но за последние годы Триск научилась справляться с этим чувством дрожи.

Сжав покрепче линию, проходящую через Сакраменто, она направила скользящий импульс энергии в свои руки, подпитывая их естественной силой.

— Flagro, — прошептала она, направляя поток силы.

Бумага с уличающим набором А, G, T и C вспыхнула пламенем и сгорела так быстро, что она едва не обожгла пальцы.

Вздохнув с облегчением, она отмахнулась, рассеивая дым. Всё. Са’ан Ульбрин с самого начала предупреждал, что за человеческими генетическими исследованиями нужно следить, и Триск привлекла внимание Анклава к разработкам Даниэля ещё восемнадцать месяцев назад. Са’ан Ульбрин тогда настаивал, чтобы она полностью саботировала тактический вирус, даже после того, как Триск объяснила, что цель — ослабить, а не убить. Она доказывала: в мире, сосредоточенном на биологическом оружии вместо космоса, это был первый случай попытки создать вирус не смертельного, а сдерживающего действия. Если это удастся, утверждала она, другие человеческие лаборатории тоже могут пойти по такому пути.

К её удивлению, политический орган эльфов выслушал её и принял план: модифицировать внешнюю белковую оболочку вируса Даниэля так, чтобы он не затрагивал эльфов и других внутриземельцев. Её исследование теперь делилось со всеми лабораториями под управлением Анклава по всей стране. Триск ощущала гордость — и тревогу от того, что именно ей доверили завершить изменения до начала живых испытаний. Теперь, когда всё было сделано, она чувствовала настоящее облегчение.

Для людей вирус тоже был почти безвреден: двадцать четыре часа мучительных кожных высыпаний, усталости и жара. Его действие было токсинным, без носителей и природных переносчиков он не мог существовать вне лаборатории. Если предстоящие испытания пройдут успешно, это станет первым образцом тактического биологического оружия, созданного для того, чтобы «выключать» — от самолёта до целого города, удерживаемого врагом.

А теперь она и её народ были полностью невосприимчивы.

Она ещё ощущала приятное послевкусие проделанного, когда дверь кабины дезактивации открылась.

— Прости, — сказал Даниэль, поправляя короткие светлые волосы и ступая босиком к обуви. — Надо было постучать раньше. — Он взглянул на часы, приподняв брови. — Я и не заметил, что так поздно.

Триск отодвинулась от стола, подавив вспышку вины за внесённые правки — часть с его ведома, часть тайком.

— Я знаю, что ты занят. К тому же они ещё полчаса ничего не уберут.

— Верно, но я ненавижу «снимать шкурку с пудинга», — вздохнул он, наклоняясь завязать шнурки. Его свитер в тёплых осенних тонах гармонировал с коричневыми брюками. — Я собираюсь запросить живые испытания в следующем месяце. Может, Куба? Больше не придётся волноваться о финансировании. — Он поднял взгляд и улыбнулся. — Не только твой проект должен приносить прибыль.

Она ответила улыбкой. Ей нравилось видеть его таким.

— Думаю, он готов. Никаких значительных мутаций уже сотню поколений.

— Не после того, как ты помогла мне вычистить лишние ДНК, — сказал он, беря пиджак. Она поднялась вместе с ним, уловив аромат его одеколона, когда он засовывал руки в рукава. Триск поправила ему галстук, не обращая внимания, что костюм выглядел старомодно.

— Триск, я не могу отблагодарить тебя достаточно за помощь с белковой оболочкой, — произнёс он. — Мне и в голову не приходило, что её можно модифицировать так, чтобы иммунный ответ хозяина создавал вторичные побочные эффекты.

— Я всего лишь увеличила коробку значений, — сказала она, оборачиваясь к двери, стараясь скрыть неловкость от того, что не всё рассказала. Люди отставали так далеко, но, возможно, это потому, что эльфы и прочие внутриземельцы держали знания при себе. — Это была моя докторская диссертация. Если бы не я, кто-то другой сделал бы это.

— Может, и так, но сделала именно ты, — настаивал он. После последнего взгляда на Ларри, направлявшегося в дезактивацию, он пошёл за Триск в коридор. — Это совершенно новый взгляд на вирусы.

Они молча дошли до стеклянных дверей. Для разговорчивого Даниэля такая тишина была необычна, и его твёрдые подошвы звучали особенно громко. Поморщившись, Триск заставила свои мягкие туфли зашуршать, чтобы он не заметил её бесшумной походки. За стеклом Джордж читал журнал и не обратил на них внимания.

— Как насчёт ужина сегодня вечером? — неожиданно предложил Даниэль. — Только ты и я.

Триск сбилась с шага, но тут же ускорилась, скрывая заминку.

— Э-э… — протянула она.

— Да ладно, — поддразнил он, поправляя очки. — Сегодня мой день рождения. Не заставляй меня проводить его одному.

— Доктор Планк, — выпалила она, — вам стоит лишь спросить любую из женщин наверху, и они будут счастливы составить вам компанию.

Джордж усмехнулся, не отрываясь от журнала.

— В чём дело? — невозмутимо спросил Даниэль. — У меня изо рта пахнет? Или я опять забыл застегнуть штаны?

Она нервно рассмеялась.

— Нет!

— Тогда что? — Его выражение стало серьёзным, и Триск вздохнула, пожалев, что последние три года не вела себя иначе. Может, стоило просто игнорировать его. Но завести дружбу показалось безобидным, к тому же это облегчало вмешательство в его вирус.

— Триск, мы знакомы три года, — сказал он, пока они шли к большим серебряным лифтам. — У тебя ведь нет парня? Я никогда никого не видел. Всё время ты либо здесь, либо дома. Мы же друзья, хорошие друзья, насколько я знаю. Я сделал что-то не так? Или чего-то не сделал? — Его глаза сузились. — Я что-то упустил?

Она нажала кнопку вызова лифта и повернулась к нему.

— Даниэль, ты отличный парень…

— О, нет, — перебил он, и её взгляд невольно дрогнул, уловив за театральным выражением лица настоящую боль.

— Дело не в тебе, — пробормотала она. — Это во мне.

Он с тихим стоном отступил на шаг.

— Вовсе нет, — настаивала она, когда двери лифта открылись. Сделав глубокий вдох, Триск вошла внутрь. Даниэль молча последовал за ней. Двери закрылись, и она уставилась на табло с цифрами, желая, чтобы они сменялись быстрее. Отношения сулили куда больше проблем, чем пользы: угрожали её карьере и поднимали вопросы, к которым она была не готова.

— Триск, — он взял её за руку. — Я серьёзен. Скажи, в чём дело, и я изменюсь. Ты умная, талантливая женщина. Ты мне нравишься, я хочу проводить с тобой больше времени, чем десять минут здесь или в столовой. Дай мне один вечер. Ужин при свечах в «Селесте». Если тебе не понравится, я уйду и больше не буду приставать.

— Даниэль, — взмолилась она, никогда не думая, что окажется в подобной ситуации. Он никогда не давал повода ожидать чего-то, кроме профессиональных отношений. — Это не то, чего я хочу.

— Тогда скажи, чего хочешь, — мягко сказал он. — Это потому, что ты сама пробиваешь себе дорогу? Я не отниму у тебя этого. Но дети… дети были бы прекрасны. Когда-нибудь.

Лифт звякнул, и серебряные двери разъехались. Триск поспешно вышла. Она чувствовала напряжение Даниэля рядом — его раздражение тем, что она его отталкивает. Слово «дети» больно кольнуло её. Он хотел детей, много детей. Она тоже — когда-нибудь. Но как объяснить ему, что это невозможно? Биология не позволит без вмешательства, а даже тогда её отец никогда не примет этот союз. Брак с Даниэлем означал бы, что и без того ничтожный шанс родить здорового эльфийского ребёнка исчезнет окончательно. А вместе с этим исчезнет и её возможность чего-то достичь: в мире, где вид стоял на грани вымирания, здоровый ребёнок означал силу, статус, голос.

Она замедлила шаг перед дверями в столовую. Даниэль остановился рядом, глядя на неё в ожидании. Триск не знала, что сказать, но и войти с этим грузом тоже не могла. Её дыхание сбилось.

— Даниэль…

— А вот и вы! — воскликнула Барбара, выскочившая из столовой и ухватившая Даниэля под руку. Она даже не заметила его тёмного взгляда. — Вы нам нужны в кафетерии. Немедленно!

— Мы? — Даниэль едва удержался, когда его потянули к дверям. — Кто «мы»?

Триск не сдвинулась, когда Барбара буквально втащила его внутрь. Несчастная, она скрестила руки на груди, когда весь зал разом закричал «Сюрприз!» и начал петь «С днем Рождения!». Её глаза закрылись, плечи опустились. Она прижалась к стене возле дверей. День рождения у неё был весной, но эльфы их не отмечали: слишком много воспоминаний о детях, которых они больше не рожали.

Не в силах войти в зал, полный радостных лиц, и притворяться, Триск поднялась от стены и открыла глаза — и резко остановилась, едва не врезавшись в мужчину перед собой. Она даже не услышала, как он подошёл.

— О! — выдохнула она, скользнув взглядом к его бейджу, а затем выше — к высокому силуэту. В узком костюме в стиле новой британской моды, с ярким галстуком — единственным намёком на старую деловую классику, он выглядел почти экзотично. Тёмные, чуть вьющиеся волосы едва не касались плеч, и Триск ощутила, как лицо заливает жар.

— Простите, — добавила она, сбивчиво, заметив его пристальный взгляд. Его тёмные глаза стали глубже, зрачки расширились. Ей показалось, что он смотрит прямо внутрь неё, и по телу пробежала дрожь.

— Вы должно быть Фелиция, — сказал он мягким голосом, который больше подошёл бы радиоведущему джазовой программы, а не человеку, стоящему в коридоре научного центра.

Тонкий запах бримстона защекотал ей горло, и холодная волна осознания накрыла её: перед ней был не человек. В одно мгновение его притягательность стала… угрожающей. Разве ведьмы пахнут бримстоном?

— Простите. Вы действительно должны быть здесь?

Он улыбнулся закрытыми губами и протянул руку.

— Рик Рейлс. Новый директор.

— Ах… — осторожно ответила она, слегка коснувшись лей-линии, впуская в себя крошечный поток силы, когда пожала его руку. Если бы он был ведьмой, то заметил бы и сам подключился. Но его рука сжала её лишь обычной физической силой. — Все зовут меня Триск или доктор Камбри, — добавила она, тут же отдёргивая руку, когда вспомнила: ведьмы не пахнут бримстоном. Так пахнут вампиры.

Он был вампиром. Не нежитью — солнце стояло высоко. Живым вампиром, рождённым у таких же родителей до того, как они умерли и стали истинной нежитью. В нём была сила и харизма мёртвых собратьев, но без их слабостей. Вероятно, он лишь время от времени пробовал кровь, в то время как истинная нежить нуждалась в ней для выживания. Что он здесь делает?

— Рад встрече, — добавила она, а он коснулся носа и улыбнулся, явно понимая, что его разоблачили. Она должна была догадаться сразу: нежить воспитывала живых вампиров словно племенных жеребцов — податливых, красивых, обязательно обаятельных. И Рик был ошеломительно красив. В свои тридцать с лишним он уже слишком взрослый, чтобы быть игрушкой. Значит, умный, расчётливый, тонкий. Раз сумел так долго выжить под присмотром хозяина.

Триск редко сталкивалась с нежитью напрямую. Обычно даже старые вампиры, сотрудничавшие с властями, придерживались принципа «живи сам и дай жить другим». Бояться было ошибкой, и она знала, что допустить её нельзя.

— Я… я не знала, что у нас новый начальник, — сказала она, заглянув в зал. — С доктором Хартфорд всё в порядке?

— Да, — его губы разошлись, показав ровные зубы. На слегка удлинённые клыки он надел колпачки, но скрыть настоящие, которые появятся после смерти, было невозможно. — Можно сказать, это вы меня пригласили, — заметил он с лёгкой усмешкой.

— Правда? И каким образом? — её сердце забилось быстрее, и Триск не понравилось, что он, похоже, действительно знает.

Рик наклонился ближе, и она застыла, когда он прошептал:

— Вам стоит держать нос подальше от человеческого прогресса.

Триск отшатнулась, ненавидя, что вспыхнула краской.

— Я вывела сорт томата, устойчивый к засухе.

— Вирус твоего парня? — его густые брови поднялись.

— Он мне не парень, — резко сказала она, готовая уйти, но понимала: повернувшись к нему спиной, она только пригласит следовать за ней.

Рик глубоко вдохнул, и Триск невольно подумала, что он чувствует эхо эмоций тех, кто недавно покинул место.

— Он хочет им быть, — сказал Рик, его голос был мягок, как чёрный шёлк. Триск стало дурно, и она пожалела, что нет справочника по вампирам. — Поиграй с ним. У тебя сотня лет впереди, чтобы рожать эльфов.

Сжав губы, Триск резко отступила на шаг. Никакого уважения к личному пространству. Она знала, кто он такой, и понимала: нужно прекратить его попытки «давать аурой» — вежливое выражение для того, что на самом деле было попыткой превратить её в кровавую рабыню.

— Зачем вы здесь? — спросила она.

Лицо Рика утратило алчное выражение, он бросил взгляд в сторону столовой, словно пытаясь успокоиться.

— Ты изменила его вирус, — обвинил он. — Везде торчат эльфийские отпечатки. Мы участвуем в правительственных программах не меньше, чем вы, и нам известно, что это оружие предназначено для военного применения. Я здесь, чтобы убедиться: ты не делаешь что-то, что продвинет твой народ за наш счёт. — Его глаза впились в её. — Вы, эльфы, хитрые ублюдки.

За их счёт — он имел в виду вампиров. И Триск нашла в себе смелость. Уперев руки в бока, она шагнула ближе, прямо в его пространство, зная: среди людей он не осмелится укусить её, чтобы привязать. Не здесь.

— Я, может, и подкинула ему кое-какие идеи, — сказала она с показным самодовольством, а он моргнул, удивлённый отсутствием её страха. — Только не кипятись. Если бы ты взглянул на код, увидел бы: я сделала всех невосприимчивыми. Всех, — подчеркнула она. — Не только эльфов. Это касается исключительно людей, вплоть до мРНК.

— Ммм, — Рик отступил на шаг, прикрыв рот ладонью. — Я не умею читать коды.

Лицо Триск омрачилось. Он не понимал коды, и всё же стоял здесь как новый директор «Глобал Дженетикс».

— Затронуты будут только те, у кого общий предок с людьми, — сказала она. — Это безопасно.

— У вампиров общий предок, — заметил Рик, вновь подозрительно сощурившись.

— Я это учла, — ответила Триск. — Я была лучшей на курсе, мистер Рейлс, — добавила она с гордостью. — Даже при искусственно высоких уровнях вирус Даниэля вызовет лишь временное недомогание и сыпь. Множество степеней защиты удерживают его в тактических рамках. Я бы вообще не стала делать нас невидимыми для него, если бы не боялась, что ослабленный эльфийский ребёнок после генной терапии может получить сыпь. — Она вздохнула. — Спросите моего начальника, если хотите. Са’ан Ульбрин, а не доктор Хартфорд.

— Я уже спросил, — сказал Рик, оскалив зубы. — Благодаря Ульбрину живы вы и доктор Планк.

Угроза. Угроза. Угроза, — подумала она без особого впечатления. Единственное, что подозрительнее живого вампира, — это мёртвый вампир.

— Вы ведь не собираетесь тормозить испытания, Рейлс? Он слишком много вложил в эту работу. Всё идеально. Я сама проверила. Этот вирус не причинит нам вреда. Могу жизнь на это поставить.

— Хорошо. Потому что теперь и поставила, — пробормотал Рик. Но вдруг его выражение изменилось: жёсткая подозрительность сменилась дружелюбием. Потрясённая переменой, Триск не нашла слов, когда дверь столовой распахнулась. Очевидно, он почувствовал движение ещё до того, как чей-то силуэт заслонил стекло, и это неприятно кольнуло её.

— Мистер Рейлс! — воскликнула Барбара, появившись с кудахчущей заботливостью наседки. — Я так и знала, что вы прячетесь здесь с доктором Камбри. Она ведь у нас тихоня. Идите, познакомьтесь с теми, кого вчера не застали. Сегодня у Даниэля день рождения, и у нас есть торт!

Сказав нечто невнятное, Рик позволил увлечь себя внутрь, бросив Триск угрожающий взгляд. Войдя в толпу наивных, хрупких людей, он двигался словно кот среди мышей. Он был здесь, чтобы наблюдать. Может, попытается действовать, если представится случай.

Развернувшись, Триск быстро пошла к своей лаборатории, всё ещё ощущая давящую угрозу Рика, тянущуюся за ней к Даниэлю. Она должна поговорить с Квеном. Он знал о вампирах куда больше, чем она. И если Квен согласится провести уик-энд рядом, Даниэль мог бы перестать строить планы на их совместное будущее.

Лучше сотни неловких разговоров, в которые он всё равно не поверит, — мрачно подумала она, ощущая вину ещё сильнее, чем раньше.

Глава 3

Запах соли и отлива почти терялся за вонью пережаренной креветки и пригоревшего масла, когда Кэл протянул ключи от своего кабриолета «Мустанг» парковщику.

— Держи где-нибудь поближе и в тени, — сказал он, сунув старику лишние двадцать долларов.

— Слушаюсь, сэр! — обрадовался парковщик и побежал к машине.

Для Дайтон-Бич стояла необычайная жара для начала октября, и Кэл чувствовал себя куда более сонным, чем обычно, даже в самый полдень. Он неловко поправил галстук, дожидаясь второго парковщика, чтобы тот открыл ему дверь. Са’ан Ульбрин тоже наверняка чувствовал бы сонливость в этот час, и Кэлу оставалось гадать, зачем тот назначил встречу днём, а не вечером, когда набережная оживает, а ресторан «Сэндбар» битком. Возможно, проще было заполучить столик в эксклюзивном заведении именно сейчас, чем ночью, когда попасть туда почти невозможно.

Внутри было не прохладнее: шумно, тесно и душно от богатых «снегирей», сбежавших на зиму. Несколько деловых людей устроились у стойки бара, словно у себя дома, попивая обеденный виски и сравнивая заметки. Смирившись с часом, потерянным на оправдания перед самим собой, Кэл направился к метрдотелю. Пара впереди упорно спорила о том, что у них была бронь на террасе.

Тяжело вздохнув, Кэл покачался на пятках в ожидании. Большой плакат возле туалета обещал живую музыку — от «Beach Boys» до Бадди Холли, — но главным достоинством заведения было расположение прямо у воды.

— Каламак, — произнёс он, нетерпеливо ловя взгляд хозяина. — Я встречаюсь с одним человеком. Резерв на Ульбрина, двое.

Скучающее лицо метрдотеля тут же сменилось радостью.

— Конечно, сэр. Ваша компания уже в сборе. Хотите, я возьму вашу шляпу?

Кэл покачал головой, не желая отдавать шляпу — в ней красовалась одна из орхидей, выращенных им из тканей в лаборатории.

— Нет, я сам. Спасибо, — ответил он и последовал за метрдотелем.

Пальцы его крепко сжали шляпу. Он понимал: если Анклав захотел встречи, дело касалось её недавней публикации. Всего неделю назад в закрытом эльфийском журнале вышла статья Триск. Её работа выставляла его исследования неуклюжими и даже преступно примитивными. Даже урезанный, «обрезанный» вирус казался ему потенциальной угрозой. Куда безопаснее использовать бактерии для внедрения нового генетического кода, чем вирус, который нельзя просто подавить антибиотиками, если тот обретёт собственную жизнь.

Теперь же карьера Кэла висела на этой ставке: ему требовалось лишь найти чистый бактериальный носитель — и он с командой создаст целую линию «генетических починок», обеспечив свой народ выживанием ещё на поколение.

Сбиваясь с шага, он протиснулся сквозь людный зал, морщась от пьяного гомона. У Триск был готовый продукт, но её теория с урезанным вирусом позволяла встраивать новые материалы и в соматические, и в зародышевые клетки. Ее томат был стойким к засухе и транспортабельным, но в журнале писали: желаемые признаки появились благодаря аккуратной стыковке. Кэл же был уверен: это сделал донорский вирус, а не механическое «кроение».

И вот теперь Анклав хотел говорить с ним. Неужели я ошибся?

— Сэр? — Метрдотель остановился у открытых дверей террасы.

Кэл поднял взгляд, наслаждаясь свежим морским бризом. Помедлив у пустых столов, он вспомнил, что хозяин упоминал: терраса закрыта. Но затем увидел Са’ана Ульбрина — в яркой рубашке, шортах и шлёпанцах, больше похожего на загорелого туриста, чем на члена совета. Лысина блестела от пота даже в тени навеса.

Он был не один. Кэл замедлил шаг, разглядывая троих мужчин. Самым заметным был подтянутый военный в летней форме, чисто выбритый, с планкой медалей на груди. Напротив сидел бизнесмен с жёстким британским акцентом, закинув ногу на ногу и куря тонкую сигарету. Третий — бледный, с тёмными, почти до плеч, волнистыми волосами — щурился даже в тени. На шее виднелся старый шрам, рубашка расстёгнута на две пуговицы. Пиджак был небрежно наброшен на стул рядом.

Голос Ульбрина прозвучал радушно, когда он заметил Кэла, и все встали. С резким потрясением Кэл понял: тот, длинноволосый, был живым вампиром. Лёгкость движений и болезненный прищур на солнце выдали его. Да ещё и выглядит как бог, подумал Кэл, останавливаясь.

— Доктор Каламак, — сказал Ульбрин, сияя и протягивая руку. — Спасибо, что нашли время. Я заказал для стола холодный чай. Может, что-то покрепче?

— Чай подойдёт, — ответил Кэл, пожав руку эльфа. Его взгляд сразу упал на военного: несмотря на безупречные манеры и спокойствие, это был оборотень, скорее всего альфа. На груди висел знак НАСА, и брови Кэла приподнялись. Новые новости, похоже.

— Полковник Джейсон Вулф, с «у», — представился военный, крепко сжимая его руку. — Рад встрече. Мне нравятся люди пунктуальные.

— Время — это всё, — сказал Кэл, испытывая мимолётную надежду, что это всего лишь собеседование. Но затем понял: мужчина с сигаретой был ведьмой. Даже запах красного дерева, смешанный с табаком и никотином, не мог его скрыть. Дерьмо, подумал Кэл. Я вляпался. Межрасовые встречи по вопросам территорий и контроля численности не были редкостью, но генетиков туда обычно не приглашали.

— Макс Саладан, — представился бизнесмен хриплым голосом, протянув руку. Кэл пожал её и почувствовал дрожь лей-линий, когда их силы пытались сбалансироваться. Он был практиком и довольно опытным, судя по давлению между ними.

В нём ощущалась прохлада, и Кэл понял: тот использует чары, чтобы блокировать жару. На идеально прямых чёрных волосах и лице с лёгкими морщинами не выступила ни капли пота, несмотря на чёрный, смятый костюм. За тёмными очками глаза были скрыты, и выглядел он почти сонным. Перед ним дымилась чашка кофе, контрастируя с тремя бокалами холодного чая.

— Доктор Трентон Каламак, — сказал Кэл, возвращая руку. — Но можно просто Кэл.

— Кэл, — отозвался вампир с политически вежливой улыбкой. — Рик Рейлс. Генеральный директор «Глобал Дженетикс».

Кэл едва не вздрогнул, пожимая его руку, представив, как этот человек наслаждается сексом с кровью, не заботясь о её источнике.

— Это ведь там работает доктор Камбри, верно?

Рик кивнул и опустился на стул рядом, явно довольный, его взгляд скользнул к официантам, двигавшимся вдали, с большим, чем просто вежливым интересом.

— Именно там и работает доктор Камбри.

— Садись, садись, — сказал Ульбрин, устраиваясь в кресле и явно наслаждаясь лёгкой одеждой. — Здесь жарче, чем в Безвременье. Кэл, я пригласил полковника, Рика и Макса не случайно. У меня к тебе предложение, которое их касается.

Сдерживая беспокойство, Кэл передал пиджак официанту, тот тут же подскочил, чтобы принять его. Шляпу он оставил при себе, аккуратно положив на стол рядом со стулом, и сел между вампиром и оборотнем. Перед ним поставили стакан со звенящими кубиками льда и стекающей влагой, но он дождался, пока официанты исчезнут, и только тогда медленно размешал ложкой сахар.

Ведьма, вампир, оборотень и эльф идут обедать, — мрачно подумал он, надеясь, что не окажется в конце этой шутки. Его меньше всего заботило то, что он был самым молодым за столом, — куда важнее было то, что здесь собрались все четыре главные расы Внутриземелья.

— Мои исследования далеки от тупика, — сказал Кэл, пытаясь предупредить обвинения. — Как только мы найдём стабильного носителя, возможности станут безграничными.

Но Ульбрин поднял руку, останавливая его.

— Ты не понял. Вопрос не в твоих исследованиях, а в Триск… то есть, доктор Камбри.

Кэл, заинтригованный, откинулся на спинку кресла в тени пальм и сделал глоток чая.

— Она работает над кодированием новой информации в зародышевые клетки через вирус, не так ли? — спросил он, бросив взгляд на Рика. — Создаёт настоящий сорт томата, который спасёт мир.

Рик усмехнулся, показывая вполне нормальные зубы — явно прикрытые колпачками. Он выглядел подтянутым, современным, словно любимец нежити. Может быть, наследник.

— Или хотя бы спасёт финансовую отчётность «Глобал Дженетикс», — заметил он, промокая пот платком.

— Как я и сказал, прибыль «Глобал Дженетикс», — повторил он и рассмеялся нарочито добродушно.

Выражение лица Ульбрина стало серьёзным.

— Вы ведь читали статью доктора Камбри о внедрении кода в соматические клетки с помощью вируса?

— Разумеется, — хмыкнул полковник Вулф, аккуратно размешивая чай так, чтобы ложка не звякала о стекло. Его значок НАСА блеснул на солнце, и Кэл ощутил укол зависти.

— Разве вы не чувствуете его зависть? — добавил он, его тёмные глаза нашли взгляд Кэла. — От него прямо несёт этим.

Дёрнув щекой, Кэл отставил стакан и откинулся на спинку кресла, уверенно положив руки на подлокотники плетёного стула. Ему не нравилось, что он не мог заглянуть в глаза Саладану, спрятанные за тёмными очками.

— Зачем я здесь?

Макс фыркнул, а Ульбрин метнул на него раздражённый взгляд, прежде чем сказать:

— После твоего блестящего выступления три года назад у меня не оставалось выбора, кроме как устроить Триск на службу Анклаву в качестве сотрудника службы безопасности. У нас всё-таки стандарты, и я не собирался позволить запятнать репутацию университета, где сто процентов выпускников получают назначение. Я отправил её в «Глобал Дженетикс» по слуху, что они работают над очередным «убийцей планет».

Брови Кэла приподнялись. Он считал её назначение понижением, но выходит, ошибался.

— Значит… всё это время она работала над чем-то другим, не над засухоустойчивыми томатами?

— Я не трачу её талант на сельхозкультуру, — фыркнул Ульбрин и сделал большой глоток чая, закашлявшись от кубика льда. — Человечество во что бы то ни стало стремится создать линию биооружия. Пока нам удавалось сорвать самые опасные проекты, но слишком много мелких лабораторий без связей с правительством, за которыми сложно уследить.

— Мы не можем допустить ещё одного кубинского кризиса с биологическим оружием, — сказал полковник Вулф, его выразительные брови метнулись вверх, когда он передал Ульбрину салфетку. — С Вьетнамом на горизонте мы не можем игнорировать возможность, что какая-то небольшая группа вне нашего контроля добилась серьёзного прогресса. Мы не можем внедриться во все лаборатории по всему миру. Поэтому лучший способ держать их под контролем — дать им выход, направление исследований, которое мы сможем контролировать.

Рик отвёл взгляд от официантов, скользивших по залу, словно рыбы за стеклом, разделявшим «имеющих» и «не имеющих». Его язык медленно провёл по губам, намёк был почти хищный.

— Если бы у людей была возможность, они бы стерли нас с лица земли.

— Никто не нарушит молчания, — сказал умиротворяюще Ульбрин, вытирая лицо салфеткой Вулфа. — Но мы не можем рисковать тем, что они случайно уничтожат себя вместе с нами. Сосредоточить человечество на тактическом оружии вместо оружия массового уничтожения — это ключ. Разработать базовый вирус, который мы знаем и контролируем, куда разумнее и безопаснее.

У Кэла похолодело внутри.

— И это сделала Камбри? — спросил он.

— Нет, но её коллега — да, — сказал Ульбрин. — Доктор Камбри уверяет, что благодаря её вмешательствам этот новый вирус не только не способен вызвать массовую смерть, но и все Внутриземельцы в какой-то степени к нему невосприимчивы. Мы бы хотели допустить его к живым испытаниям, но несколько фракций Анклава попросили второе мнение.

Облегчение накрыло Кэла, и он кивнул, внезапно осознав смысл присутствия за столом ведьмака высокого уровня, альфы-оборотня и вампира.

— Вы хотите, чтобы я проверил её работу, — сказал он, не понимая, комплимент это или пощёчина.

Рик осклабился:

— Кто же лучше того, кто только и ждёт её провала?

— Конечно, — сказал Кэл, неожиданно для себя наслаждаясь идеей. — Пришлите файл, и я…

— Файл? — перебил его полковник Вулф, усмехнувшись. — Ты не представляешь, через какие сложности она проходит, работая на человеческой платформе. На перевозку электронных данных уйдут три грузовика, и всё равно ты их не прочтёшь. Компьютерная система «Глобал Дженетикс» огромна, занимает целый этаж подвала. Тебе придётся работать там, на месте.

— На Западном побережье? — энтузиазм Кэла угас, а Рик довольно кивнул, допивая свой напиток и с довольным видом отставляя стакан.

Макс Саладан опустил взгляд, рука дрожала, когда он искал чашку кофе.

— Мы хотим уверенности, что этот вирус безопасен, — сказал он. — Ты поедешь как мой сотрудник, помогая с передачей патента на томат «Ангел Т4». И если ты снова начнёшь грызть лёд, Рик, клянусь, я превращу тебя в летучую мышь.

— А как же мои исследования здесь? — возразил Кэл, когда Рик со злым видом отодвинул стакан. Его дела шли не блестяще, но прогресс всё-таки был.

— Ульбрин, — вмешался Макс, его голос стал тоньше, проскользнул лёгкий азиатский акцент. — Я не проделал шесть часов в железной консервной банке ради пустых разговоров. Заставь его сделать это. Я думал, Анклав может заставить его.

Глаза Кэла сузились. Напротив полковник Вулф откинулся на спинку, переплетя руки на животе, в ожидании. Ульбрин неловко поёрзал.

— Кэл, — начал он, запинаясь. — Мы оформили тебе шестимесячный гостевой пропуск в «Глобал Дженетикс» через Макса. «Саладан Индастриз энд Фармс» приобрели патент на томат доктора Камбри, и как управляющий проектом ты поможешь в передаче. От Рика ты получишь доступ к записям доктора Планка о тактическом вирусе. Полковник время от времени будет на месте как представитель правительства, курирующий военное применение. Ты будешь отчитываться нам обоим.

Шесть месяцев! Я не могу бросить свои исследования на полгода, — мысленно вскрикнул Кэл, глядя, как малый оборотень в безупречной форме кивает, ожидая его согласия.

— Ошибок быть не может, — продолжал Ульбрин. — Баланс между четырьмя расами Внутриземелья держится уже более восьмисот лет, и если этот новый вирус окажется опаснее, чем обещает Камбри, будут проблемы.

Озноб пронзил Кэла, несмотря на жару. Анклав мог отправить кого угодно проверить Триск. Но они отправляли его — чтобы тихо похоронить его собственные проекты с бактериями.

Внутри поднималась паника, но он заставил дыхание оставаться ровным. Его теория о бактериях, способных безопасно встраивать генетический код в зрелые клетки, теперь имела столько же шансов на развитие, сколько человек — на прогулку по Луне.

Рик откашлялся, возвращая его внимание. Живой вампир смотрел прямо, подняв руку в жесте «Ну?» Полковник Вулф сузил глаза, угрожающе. Кэл едва дышал — жара делала воздух тяжёлым. Если он уйдёт на полгода, его проект умрёт. Никто другой не подхватит его. А вирус Триск, несущий код, станет потенциальной угрозой в каждой детской клетке, пока что-то не пойдёт не так. А что-то всегда шло не так.

— Доктор Каламак, на минутку, — сказал Ульбрин, вставая. Стул с неприятным скрипом отъехал по полу.

Мне стоило работать усерднее, — подумал Кэл, чувствуя, как надежды утекают сквозь пальцы. Стиснув зубы, он поднялся и с резким звуком отодвинул стул, последовал за Ульбрином к перилам, где ревущий прибой скрывал слова. Ветер был свежее, он трепал его короткие волосы и промочил рубашку солёной плёнкой.

— Исследования Триск опасны, — горько сказал Кэл, не заботясь о том, что трое за столом обсуждали перелёт и джетлаг. — Вы ждёте, что я оставлю свою лабораторию ради ведьмы? Чтобы помочь ей?

Ульбрин нахмурился, положил руку ему на плечо и развернул к океану, чтобы по губам никто не мог прочитать.

— Речь не о Триск, а о тактическом вирусе доктора Планка. Мы должны быть уверены, что он сработает так, как задумано, прежде чем другие лаборатории возьмут его за основу. Наших чисел слишком мало, чтобы рисковать внешними конфликтами. Если всё пойдёт не так, мы не переживём ещё одной межрасовой войны.

Они хотят закрыть мою работу, — с яростью подумал Кэл. Триск будет хохотать до упаду.

Лицо Ульбрина потемнело, принимая его реакцию за зависть, а не за боль от потери собственного проекта. Щёки Кэла горели. Когда НАСА отозвало своё предложение, ему пришлось принять второй выбор. Всё ещё во Флориде, но уже с ощущением, что он — испорченный товар. И виновата была Триск. Неудивительно, что он не добился прогресса. Даже коллеги сомневались.

— Я даю тебе этот шанс ради твоего отца, — сказал Ульбрин, и взгляд Кэла прояснился.

— Не нужно оказывать отцу услуги, — резко бросил он, разворачиваясь, чтобы уйти. Но остановился, когда Ульбрин схватил его за локоть, и сквозь пальцы Кэл ощутил тревожный ток лей-линий.

— Тогда считай это последним шансом спасти имя семьи, — сказал Са’ан, его глаза были в нескольких дюймах от лица Кэла. — Ты последний в длинной линии, Трент. Твои родители с трудом довели тебя до зрелости, и потратили всё состояние, чтобы сохранить тебе жизнь.

Он отпустил, и Кэл, пошатнувшись, вновь обрел равновесие. В памяти вспыхнули горькие лекарства, болезненные эксперименты. Это было сродни пытке, и почти всё его детство прошло в страданиях, но родители старались дать ему шанс. Именно поэтому он работал так яростно — чтобы ни один ребёнок больше не испытал того, что выпало на его долю.

Поняв, что Кэл слушает, Ульбрин повернулся к океану, скрывая губы.

— Есть два пути, которыми эльфийские линии удерживают власть, — произнёс он. — Деньги, которые твои родители потратили полностью, чтобы сохранить тебе жизнь. Или дети. А с этим у тебя тоже не сложилось. Если ничего не сделаешь — твой род умрёт вместе с тобой.

— Я не… — начал Кэл, чувствуя, как задет его мужской гонор.

— Хватит, — оборвал его Ульбрин, обведя взглядом пляж. — Наша раса умирает. Но некоторые семьи, некогда самые сильные, вымирают быстрее остальных. Твой род балансирует на лезвии ножа. Скажи, что я не прав.

Кэл подумал о женщинах, с которыми у него были связи. Никто из них не забеременел. Даже на месяц-другой.

— А это и есть вторая причина, почему ты нам нужен, — мягко сказал Ульбрин. — Если Триск действительно использовала донорский вирус, чтобы внедрить новый код в живой организм так, что он наследуется, я хочу знать. Люди — не томаты, но техника остаётся техникой. И если её можно применить, чтобы восстановить нашу генетику, её нужно перенести в настоящую лабораторию.

Работа в НАСА, может быть? — подумал он с горечью. Идеи Триск были опасны не только потому, что в своей основе ошибочны, но и потому, что они высосали бы финансирование из его собственных исследований — исследований, не построенных на поспешных допущениях. Как-то он сумел скрыть это с лица. Объяснять Ульбрину было бы бесполезно: старик только укрепился бы в мысли, что Кэл упрямо ревнует, а не действует разумно.

— Она сделала в этой жалкой человеческой лаборатории больше, чем десяток мужчин, имеющих доступ ко всем нашим эльфийским достижениям, — сказал Ульбрин после паузы. — Эта возможность — подарок, Кэл. — Он опёрся локтями о деревянные перила, его глаза казались чёрными в пятнистой тени пальмы. — Если ты найдёшь ошибки в иммунитете тактического вируса, твоя задача — их исправить.

— Вы хотите, чтобы я исправил её работу? — недоверчиво переспросил Кэл, но уже в самом вопросе зародилась идея.

— Я хочу, чтобы ты дал нам в руки нечто действительно ценное, — ответил Ульбрин. — Это потребует хитрости и умения, проверит твой талант к манипуляции на пределе. Эти качества и отличают лучших из нас, Кэл. Твой отец был воплощением воина-поэта, упорно делающего всё необходимое ради выживания нашего народа. Даже самые тёмные поступки. — Он замолчал, снова глядя на воду. — Возможно, я ошибся. Иногда такие вещи пропускают поколение.

Но Кэл едва слушал. Его мысли мчались вперёд: он видел в этом шанс, золотой шанс, о котором Ульбрин даже не подозревал. Он мог дать Анклаву то, что те хотели, и одновременно доказать, что донорский вирус Триск не являлся спасением для их вида. Доказать, что другие направления исследований не должны закрываться ради быстрых результатов. Он готов был стерпеть роль «полевого менеджера», если это позволит выставить ошибки её опасной теории.

Сердце забилось чаще. Кэл сжал истёртые перила.

— Я сделаю это, — сказал он. — Но, если придётся вносить правки в её работу, я хочу, чтобы на ней стояло моё имя, а не её.

Так он мог бы сохранить её методы и использовать их для собственного организма. И тогда НАСА снова окажется в его досягаемости, его род будет восстановлен.

— Звучит заманчиво, Ульбрин, — раздался за спиной глубокий голос, и Кэл вздрогнул, увидев, что к ним бесшумно подошёл полковник Вулф. Рик и Макс остались за столом: первый ухмылялся, второй вяло облокотился — теперь Кэл понял, что тот страдал от джетлага.

— Я знал, что он согласится, — сказал Рик, толкнув Макса в бок. — Разве я не говорил?

Макс устало махнул рукой, сигарета выскользнула, уронив пепел в кофе.

— Мне нужно несколько дней, чтобы завершить дела, — тихо сказал Кэл. У него не было эмоциональных привязанностей, за три года он накопил лишь немного вещей. Легче было оставить всё. Кроме коллекции орхидей, конечно, тщательно выращенной и заботливо ухоженной, как навязчивая страсть.

— Прекрасно, — Рик поднялся, взял с соседнего стула пиджак, словно готовясь уйти. — Я дам вам троим закончить. Сам улечу ближайшим рейсом. Не люблю надолго расставаться с семьёй. — Он протянул руку. — Каламак. Рад видеть тебя в команде.

Макс лениво посмотрел поверх очков, когда Кэл пожал руку Рику. Его глаза были тёмно-карими, налитыми кровью. Тонкая рука сжимала металлический амулет на шнурке — заклятие, удерживавшее прохладу.

— Я попрошу секретаря заказать тебе рейс на следующую неделю и вышлю список ближайших квартир, — сказал он. — Считай это частью зарплаты.

— Спасибо, — мягко ответил Кэл. — Но транспорт я оплачу сам, мистер Саладан. Я не оставлю свои орхидеи и не рискну ими в самолёте. Перепады давления губительны. — А ещё он хотел взять машину.

Рик недоумённо уставился на него:

— Ты серьёзно? Восемь часов вместо трёх дней? Лёгкая закладка ушей, и ты уже дома, словно в гостиной. Красавицы-стюардессы принесут тебе еду и напитки. Макс, купи ему два билета, пусть его растения сидят рядом.

— Нет, спасибо, — твёрдо сказал Кэл. — Я хочу использовать время в дороге, чтобы сосредоточиться.

Полковник Вулф наклонился ближе, прошептав:

— Я и сам не люблю отрываться от земли.

— Как хочешь, — бросил вампир, пожал руку и ушёл, кивнув Саладану и Вулфу. Кэл заметил, как человек-официант, мимо которого он прошёл, вздрогнул, не понимая, отчего.

Настроение Ульбрина заметно поднялось. Он снова уселся в тени, сияя от удовлетворения, и перевёл взгляд на Саладана:

— Ну что, господа, закажем, пока хищник ушёл?

— Мне мимозу, — сказал Макс. — И завтрак со скрэмблом и креветками.

— Мясное ассорти, — сказал Вулф, усаживаясь. — И никакой рыбы. Мне нужно мясо. — Он помедлил. — И миску похлёбки.

Кэл медленно вернулся к столу. Он ехал на запад как «полевой менеджер», чтобы внедриться в человеческую лабораторию с вампиром во главе. Потеря его собственной работы будет лишь временной: стоит лишь овладеть методами Триск — и это не будет иметь значения. С их помощью он сможет исправить деградацию эльфийского генома, чтобы ни его ребёнку, ни детям других не пришлось пережить тот ад, через который прошёл он.

— Я возьму утку, — рассеянно сказал он официанту. — С мёдом. — И, сняв с центра стола пыльцу-цветок, заменил его на собственный увядший орхидейный бутон со шляпы.

Ульбрин ошибался. Эльфийская ярость ради выживания не миновала это поколение. Он сделает всё — и даже больше, — чтобы вернуть своё имя к величию и сохранить то, что для него важно. Одно лишь предположение, что идеи Триск лучше, чем его собственные, обжигало его. Они были быстрее — но не безопаснее. Он найдёт изъян в её работе. Даже если придётся его придумать.

Глава 4

Шаги Кэла звучали беззвучно, когда он поднимался по мощёной каменной дорожке к большому ранчо, укрывшемуся среди корявых пальм и дюн, удерживаемых длинными травами. До Коко-Бич было десять минут на машине, Атлантика — всего в пяти минутах ходьбы. Дом дарил ему просторный частный двор, ограждавший его от соседей на почтительном расстоянии. Несколько лет назад его обновили, снабдив всеми новомодными приборами и изысками, хотя Кэл едва ли пользовался современной кухней. На самом деле его привлёк сюда обнесённый стеной сад. Зрелые фруктовые деревья и неглубокий пруд с кои заговорили с частью его души, о существовании которой он сам и не подозревал. Как выяснилось, он был не единственным, кого это место околдовывало.

Родители считали его безумцем за то, что он предпочёл уединённое жильё кондоминиуму с общим бассейном и частным пляжем, даже несмотря на то, что именно они купили квартиру для него в качестве выпускного подарка — утешение, как он всегда думал, за то, что ему пришлось работать в маленькой второстепенной лаборатории в надежде однажды перевестись в расположенный неподалёку центр NASA.

У самого порога юркнула ящерка, и Кэл, жонглируя ключами и бумажным пакетом с логотипом «Сэндбара», вздохнул. После обеда он в офис не возвращался, и теперь ломал голову: стоит ли гордость того, чтобы снова там появиться? Его коллеги, скорее всего, знали ещё до его ухода, на что его отправили, а если и нет — вскоре узнают. Очевидно же, что это поручение ему дали лишь затем, чтобы закрыть его исследования, заставить учиться бок о бок с бывшей однокурсницей. Но желание вернуть утраченное положение семьи держало его рот на замке и укрепляло решимость.

Доктор Фелиция Камбри. Служба безопасности Анклава и их собственный карманный генетик, — мрачно подумал он, скривившись, когда ключ легко провернулся в замке. Он вошёл, ботинки гулко скользнули по каменному полу прихожей. Ее смуглая кожа и волосы цвета эбенового дерева позволяли ей куда свободнее двигаться в человеческом мире, чем эльфам с белыми, почти седыми от рождения волосами. Одни утверждали, что именно тёмные эльфы были изначальными, а светлые волосы и зелёные глаза, почти полностью вытеснившие иные признаки в их расе, стали результатом поколений принудительного селекционного разведения у демонов. Темноволосые эльфы, как правило, имели более крепкий геном — теория это подтверждала. Кэлу было всё равно, но он невольно задавался вопросом, будут ли волосы Триск на ощупь грубыми или мягкими в его пальцах.

Закрыв за собой дверь, он бросил ключи в пустой цветочный горшок на столике у входа.

— Орхидея? Ты здесь?

Звонкое жужжание крыльев стрекозы заставило его поднять голову, и он улыбнулся, уловив слабый свет, едва различимый вдалеке. По открытому пространству, простиравшемуся от гостиной и до примыкающего патио, к нему в прихожую летела крошечная фигурка.

— Привет! Что случилось? Ты рано дома, — тонкий девичий голос прозвенел, когда Орхидея остановилась перед ним, осыпавшись серебристой пыльцой.

Пикси была его опасной тайной, подругой и доверенным лицом, внимательным слушателем в конце трудного дня, способом почувствовать себя особенным, когда в самые тёмные часы ночи он уверял себя в обратном. Весь её народ стоял на грани исчезновения, и для него было честью то, что она доверяла ему. Большинство пикси жили в диких чащобах, где хищники держали их численность низкой, а существование — скрытым. Ради неё он рисковал бы всем и не понимал почему. Она была словно недостающий кусочек в нём самом.

— Я принёс тебе цветок, — сказал он, но она уже заметила его, и крошечное угловатое личико вспыхнуло алчным восторгом.

— Для меня? — её крылышки замелькали до прозрачности, и она стремительно метнулась к его шляпе, теперь в руке Кэла. Яркая серебристая пыльца осыпалась с неё, исчезая, не успев коснуться отполированного пола. — О боже, только посмотри на эти тычинки! Спасибо, Кэл! Я не пробовала пыльцы тепличной лилии с Пасхи!

— Тогда завтра я украду для тебя ещё одну. — Радостный от её восторга, Кэл направился на кухню, оформленную в золотисто-жёлтых тонах. Полстены убрали, чтобы открывался вид на пониженный уровень гостиной и обнесённый стеной сад за ней. Дом словно создан для приёмов, но он никогда не приглашал больше одного человека одновременно. Сад заливало красное закатное солнце, и он любил притворяться, что насекомые, вспыхивающие серебром в скользящем свете, — это пикси. Кэл знал, что Орхидея думала так же, хотя ни один из них никогда этого не озвучивал.

— Оооо, идеально! — воскликнула Орхидея, следуя за шляпой, когда Кэл положил её на белоснежный кухонный стол. — Лимонная пыльца вкусная, но богатые тона хорошей лилии я обожаю.

Её ладошки потемнели, когда она сжала горсть пыльцы в комок и принялась жадно пощипывать его.

— Где ты её достал?

Кэл улыбнулся на её слова. Крошечная женщина в платье из паутины и шёлка с босыми ножками выглядела хрупкой, но не была его питомцем, а свободной и гордой, как когда-то её народ — садовые воины.

— Она была на столе за обедом. Я кое-что ещё тебе принёс.

Редкая озорная искра мелькнула в нём, когда он развернул бумажный пакет.

— Если захочешь.

Орхидея потерла руки, последние крупинки пыльцы слетели с неё.

— Что там? — спросила она, взлетая на трепещущих крыльях. Вдохнула глубже. — Мёд? О боже! Да это же мёд! Ты нашёл для меня мёд?

Кэл просиял, открывая пакет, и его пыльца загорелась ярко-красным. Её гордость не позволяла принимать покупки из магазина, но он понял: если добыть подарок случайным образом, она примет его, как подарок жениха.

— Да, нашёл, — сказал он, вытащив утку и бросив её в мусор, затем достал маленькую баночку с мёдом. — Для тебя.

— Вот это да! — Орхидея достала крошечный, но смертельно опасный нож у бедра, и сама вскрыла баночку. Опыт подсказывал Кэлу, что иначе она бы обиделась.

— Спасибо, Кэл, — добавила она, пользуясь парой палочек размером с пикси, чтобы зачерпнуть немного и пролить золотистую струйку на ламинированную столешницу. Светлая жидкость перемешалась с серебристой пыльцой, и её волосы засияли почти белым.

— Мед апельсинового цветка — это сила, — заметила она, а Кэл достал пиво из холодильника. Его там осталось всего несколько бутылок, чего хватит на вечер.

— Дикий улей через дорогу. Знаешь, где? Думаю, на следующей неделе выкурю их холодным дымом. Достану себе немного пчелиной слюны. Запасов хватит, чтобы перезимовать, но неплохо было бы разнообразить. — Она набрала ещё мёда и издала тихий, довольный стон. — Мне не нужно впадать в спячку, но собирать запасы всё равно тяжело. Порой проще бы проспать до весны.

— Эй, осторожнее! — воскликнул Кэл, когда она чуть не перевернулась назад, хохоча и сбиваясь в полёте. — Не торопись. Ты ведь можешь его хранить. Мёд никогда не портится.

С пивом в руке Кэл прошёл в гостиную и с облегчением рухнул в любимое кресло, из которого открывался вид и на новый телевизор, и на сад. Камин он ни разу не использовал — Орхидея считала, что это роскошь, и он служил парадной дверью. Мысль о ковре от стены до стены приходила ему на ум, но он понимал: вряд ли это случится.

Отвлёкшись, он наклонился к проигрывателю. Пластинка опустилась, и тишина воцарилась, пока рука не нашла дорожку. И вот из динамиков полились слова Monday, Monday. «The Mamas and the Papas» всегда попадали в его настроение.

Орхидея металась по комнате, пока не приземлилась на столик рядом. Кэл решил, что мёд кружил ей голову больше, чем сладость, которую она несла в руках.

— Что это с тобой? — спросила она, начинавшая уже слегка заплетать слова. — Аура у тебя вся перепутана, Калли-Вайли. Они что, уволили тебя? — весело засмеялась она, падая назад на задницу, крылышки неловко подогнулись за спиной.

Шесть месяцев, подумал он, крепче сжимая бутылку.

— На самом деле — да.

Орхидея перестала смеяться.

— Они не могут тебя уволить, — возмутилась она, пытаясь подняться, но всё ещё сидела на крыле. — У тебя контракт на пять лет. Ты же, чёрт возьми, генетик! Выпускник с отличием! Доктор Трентон Каламак.

Вид шестидюймовой воительницы в галстуке-бабочке из тай-дай и полупрозрачном шелке, защищающей его, вызвал у него улыбку. Он знал: невнятная речь исчезнет так же быстро, как появилась, и утром у неё не будет головной боли. Пикси не столько пьянеют, сколько перегружаются: у них колоссальные энергозатраты в активном состоянии. В сочетании с необходимостью оставаться незамеченными это было чудом, что они вообще выживали.

— Я обедал с членом Анклава, альфой-оборотнем из военных, владельцем «Саладан Индастриз энд Фармс» и генеральным директором «Глобал Дженетикс», — сказал Кэл. Орхидея нехотя покосилась на оставшийся мёд и убрала палочки. — Анклав отправляет меня на Западное побережье проверить работу одного коллеги. Им нужно убедиться, что ее исследования не убьют людей и что эльфы останутся невосприимчивыми, прежде чем начнутся испытания на живых. — Он сделал глоток, губы скривились от горечи хмеля.

Орхидея, пошатываясь, перелетела к его руке. Пыльца, осыпавшаяся с неё, согрела его пальцы, холодные от пива. Но сильнее всего его тронуло выражение её лица.

— С какой стати они отправляют тебя проверять чужую работу, увольняя при этом?

Кэл пожал плечами, глядя на её сад. Земля принадлежала ему, но садом занималась она, жила там как настоящая хозяйка — в разбитом цветочном горшке под колючей грушей, которая отпугивала котов и больших ящериц. Каждый раз, выходя кормить кои, он чувствовал себя гостем.

— Теории Триск о внедрении ДНК в соматические и зародышевые клетки продвигаются быстрее моих. Когда я вернусь, моё исследование будет отставать ещё на полгода. Для Анклава это простой способ закрыть мою работу: они вкладывают все ресурсы в её донорский вирус. — Он поморщился, ощутив нарастающее беспокойство. — Он ошибочен, Орхидея. Ты не можешь контролировать вирус, как бактерию. Неважно, насколько чисто вычистишь лишние куски ДНК.

— Они губят твои исследования? Нарочно? Это отвратительно, — вспыхнула она, потом крылья её опустились. — Шесть месяцев?

Он заставил себя сохранить невозмутимость, не показывая, как тяжело будет её потерять. Она была ближе всех к понятию «друг», что у него было среди конкурирующих коллег.

— Они думают, если я буду работать с доктором Камбри, то изменю фокус. Буду продвигать её исследования, — сказал он, клянясь про себя доказать, насколько опасна её теория. — Хотя… её приёмы могут оказаться полезными.

С широко раскрытыми глазами Орхидея уселась прямо ему на ладонь.

— Они хотят, чтобы ты работал под кем-то? Этого не будет. — Она фыркнула и протянула руки к капле конденсата на бутылке, чтобы смыть с ладоней пыльцу. — Не доктор Трентон Каламак.

— Я должен, — ответил он, и крылья Орхидеи загудели, создавая прохладный ветерок на его коже. — Показать, насколько опасны её исследования, возможно, единственный способ сохранить жизнь моим.

— Так ты едешь туда, чтобы её остановить? — спросила крошечная женщина.

Кэл улыбнулся её мрачному выражению.

— Официально? — сказал он, и она взмыла в воздух, освобождая ему руки, чтобы он мог отпить пива. — Официально я еду искать дыры в её работе с вирусом, который она наблюдает. Она подогнала его так, чтобы он не влиял на внутриземельцев, и так как он не может размножаться вне лаборатории и у него нет хозяина, чтобы распространиться дальше целевого диапазона, он относительно безвреден для людей — кроме первичной реакции. Если я исправлю дыры, которые она оставила, Анклав назначит меня ответственным.

— Лучший инженер, — сказала Орхидея и, подняв каплю конденсата, отсалютовала ему. — Она взбесится.

Он пожал плечами и сделал глоток, углубляясь в свои мысли. Может, это был способ Анклава держать мир в том виде, в каком им хотелось. Триск была талантлива, но оставалась женщиной, к тому же тёмной эльфийкой.

— Редко тот, кто изобретает, остаётся в памяти, — мягко сказал он. — Обычно запоминают того, кто делает открытие безопасным и коммерчески успешным. Именно поэтому отец заставил меня взять вторую специализацию по бизнесу. Надо уметь вовремя выпускать продукт на рынок. Это элементарно. А если ничего не получится, всегда можно пустить в ход средства, выделенные на её проект, и ускорить свой.

— Да пусть лучше люди сами себя погубят, — сказала Орхидея, перелетая к своему тайнику нектара за телевизором. — Мир без них был бы куда лучше. Чище — точно.

Кэл сел ровнее, оживлённый предсказаниями, но ощущая боль от мысли о расставании с Орхидеей.

— Нет. Мир без людей, или с их малым числом, стал бы катастрофой.

— Для тебя, может быть. — Маленькая пикси подлетела с чашкой, сделанной из панциря крупного муравья. — Но не для меня. Люди требуют слишком многого, слишком много ресурсов. Нас всё больше и больше теснят, чтобы освободить себе место. Отступать больше некуда. Если бы не стало людей, мы бы все могли выйти из тени, — сказала она с удовлетворением. — Все могли бы. Ведьмы, пожалуй, даже пустили бы нас в свои дворы. — Она с тоской взглянула на свой сад, цветущий, но ограниченный солью и жарой. — Может, даже птиц могли бы отпугивать.

— Внутриземельцы нуждаются в людях, — возразил Кэл, обдумывая, что взять с собой. Отложив пиво, он поднялся.

— А я — нет, — проворчала Орхидея.

— Нуждаешься, — твёрдо сказал Кэл, направляясь в комнату. — Все мы нуждаемся. Именно поэтому Анклав воспринимает это так серьёзно. Если людей станет меньше, вампиры начнут охотиться на ведьм и оборотней. Этого никто не потерпит — и тогда будет новая подпольная война.

Кэл остановился в комнате, нахмурившись, глядя на широкую кровать. Последние месяцы он спал один, но так было не всегда. Орхидея утверждала, что её не смущает случайное соседство с гостями, хотя все они уходили с волдырями от пикси-пыльцы. Я ведь не бесплоден, да? — с горечью подумал он, захлопывая дверцу шкафа. Если он не сможет зачать детей, или если те не будут выживать до рождения, его голос никогда не будет весомым, особенно когда на кону состояние его семьи.

Орхидея полетела следом, устроилась на абажуре и просеяла внизу голубую пыльцу.

— Наш народ процветал в Средневековье, — сказала она, не замечая его мрачных мыслей. — Большая численность и редкие встречи вот как мы стали частью сказок. К счастью, тогда ещё не умели сохранять изображения.

— Мой народ — нет, — Кэл посмотрел на костюмы, взял лишь один, повесив на дверцу. Остальные было проще купить новыми. Галстуки он собрал до последнего и разложил на кровати. — Нам нужны ресурсы, что приносит большая популяция: развитие технологий, медицины, более высокий уровень жизни. Тебе ведь нравится твоя система орошения? Электропроводка, что отпугивает котов?

Она кивнула, и свет в комнате стал ярче, когда её пыльца задела лампочку.

— Я бы предпочла семью.

— Я тоже, — мягко сказал он, раскладывая носки и бельё. — Если бы мог, подарил бы тебе целое поле, окружённое лесом. — Орхидея не нуждалась в нём, но именно сейчас, когда пришло время уезжать, он понял, насколько сильно она ему нужна. Даже коллеги в лучшем случае его терпели. И во многом вина лежала на нём. Чёрт, вся вина лежала на нём. Он слишком цеплялся за гордость — и это всё, что у него оставалось. Он знал, что родители в последнее время жили в стеснённых обстоятельствах, несмотря на показное богатство, но только сегодня понял — почему.

Свет померк, настроение Орхидеи тоже потухло.

— Полгода — слишком долгий срок, — тихо сказала она.

Кэл вытащил из шкафа сумку для гольфа, невольно взвешивая, стоит ли брать её, или проще купить новые клюшки. В итоге он достал лишь три любимые и паттер, положив их на кровать, а сумку вернул обратно.

— Можно я поеду с тобой? — внезапно спросила Орхидея, и Кэл вздрогнул, ошеломлённый. Его захлестнуло чувство… Чести, наверное. Возможно, она и вправду ценила его дружбу.

— Ты серьёзно? — переспросил он, и она смутилась. — Ты оставишь свой сад?

Она засияла, свет под ней стал почти болезненно ярким от пыльцы.

— На зиму? — хихикнула она. — А почему нет? — Но её настроение быстро померкло. — Что бы я ни делала, мой сад не оживёт.

Улыбка Кэла угасла, он посмотрел в окно на двор, думая, какой он красивый. Красивый, но пустой.

С шумом крыльев Орхидея прочертила в воздухе дорожку из голубой пыльцы, повиснув между ним и видом.

— Если поедем не спеша, будем останавливаться на стоянках… может, я найду себе мужа.

Кэл кивнул, ощущая лёгкую грусть от её стремления найти кого-то из своих.

— Хорошая мысль, — сказал он, хотя понимал: если она найдёт пикси-самца, то, скорее всего, останется с ним, а не вернётся в сад, который создала.

— Не делай такое лицо, — сказала Орхидея, явно читая его настроение. — Не думаю, что осталось хоть сколько-нибудь самцов.

Он заставил себя улыбнуться.

— Глупости, — ответил он, возвращаясь к шкафу. — Люди не перебили их всех. Они скрываются. Не каждому пикси-самцу по душе жить среди людей так близко, как тебе. — Большинство одежды он мог оставить, но обувь найти было трудно, поэтому он уложил четыре пары на кровать, затем пятую. — Мы пройдёмся по диким местам, если хочешь. Оставим мёд и отметки на каждой стоянке. Уверен, когда мы дойдём до Тихого океана, вокруг тебя будет рой самцов, мечтающих познакомиться.

Она просыпала бледно-розовую пыльцу, и её настроение снова поднялось.

— Ты правда так думаешь?

— Конечно, — улыбнулся он. Ему не нужно было многого — только туалетные принадлежности и поддон с генетически изменёнными орхидеями, которые сейчас грелись на солнце в застеклённом патио. Он не собирался выбрасывать восемь лет труда по пересадке тканей и работе с ДНК. Одно дело — пожертвовать собственными исследованиями ради постоянного финансирования, и совсем другое — оставить растения умирать от засухи.

И вдруг всё стало походить на приключение, а не на ссылку.

— Ты ведь запаслась к зиме, правда? Возьми всё с собой, и тебе хватит, пока не обживёшься и не начнёшь выращивать новое. В Сакраменто сезон длится круглый год.

Зависнув напротив него, Орхидея посмотрела на сад, её лицо светилось. Земля была её жизнью, но два года здесь она провела лишь создавая место для будущей семьи и так и не встретила подходящего спутника. Может, во Флориде их вовсе не осталось. Он нашёл её в кузове грузовика, полном растений, погибших от жары, брошенного кем-то на трассе. Даже сейчас ей было слишком стыдно рассказать, как она там оказалась.

— Разве что ты не захочешь, — сказал Кэл, не зная, не передумала ли она. Путешествие с пикси было куда более рискованным, чем ему хотелось признавать. — Я не стану сдавать сад. Он твой. — Но он знал: оставь он её одну — она зачахнет. Пикси не были созданы жить в одиночестве. Как и эльфы.

— Я хочу поехать, — повторила она, её вспышка тревоги растаяла за быстрым трепетом крыльев. — Когда выезжаем?

Ожидание взметнулось в нём неожиданным, головокружительным восторгом. Работать в человеческой лаборатории бок о бок с женщиной, которую он мог едва удержать на ладони, но с Орхидеей рядом он чувствовал себя целым. Он мог поехать с высоко поднятой головой, а не опустив её в стыде за поражение.

— Может завтра, или ещё рано? — спросил он, решив дать ей столько времени, сколько понадобится. — Хочу сразу отъехать подальше. Чем раньше уедем, тем медленнее сможем ехать.

Она взмыла в воздух, её пыльца вспыхнула ярким серебром.

— Утро подойдёт. На то, чтобы переселить мои запасы, уйдёт всего несколько часов. Можно сложить их в твои горшки с орхидеями? Ты же берёшь их, да?

Он кивнул, уверенный, что в гараже найдётся картонная коробка.

— Конечно. Могу пересадить твой цветок в любой горшок.

Она захлопала в ладоши, кружась в воздухе так, что платье и волосы взметнулись.

— Я поеду искать мужа! — крикнула она и вылетела в сад через дымоход.

Кэл не смог сдержать улыбки гордости — он мог сделать это для неё. Давно уже он видел отражение упадка своего народа в её судьбе, и осознавать её счастье, даже если она найдёт пару и оставит его, стало тихим островком покоя в его разорванных мыслях.

В отличие от его народа, упадок пикси был прямым следствием человеческой деятельности. Для маленького вида не оставалось достаточно дикой среды, чтобы выжить, их загнали в тень, они не могли мимикрировать. Баланс был хрупким: чем больше было людей, тем счастливее жили вампиры и тем легче ведьмам и оборотням было встроиться в общество. У них за плечами был опыт — они шли с человечеством рука об руку веками, задолго до Рождества, и слухи утверждали, что среди первых христианских мучеников были эльфы.

Никогда прежде у внутриземельцев не было такой силы — уничтожить не только собственный народ, но и весь мир.

Кэл достал из-под кровати самый большой чемодан. Тот был в пыли, он смахнул её и начал складывать вещи, удивляясь, сколько осталось места. Довольный, добавил ещё две пары обуви и застегнул молнию. Никто не станет благодарить его, если люди погибнут от вируса собственного производства. Он поедет в Сакраменто и убедится, что вирус Триск действительно таков, каким она его описала. Исправив её ошибки, он впишет своё имя в её исследования. Он позаботится об этом. Ульбрин дал ему шанс на карьеру, которая либо позволит найти достойную жену, либо хотя бы принесёт высокую зарплату, достаточную, чтобы оплатить лечение бесплодия или развивающуюся сейчас генную терапию.

Что может пойти не так?

Глава 5

Триск поднялась с покрытой удобрениями цементной дорожки, вытирая остатки субстрата с пальцев о тряпку, засунутую в карман лабораторного халата. Жёсткий искусственный ветер гнал сухой воздух над крепкими томатными кустами, и она с удовлетворением потянулась. Листовая, с терпким запахом зелень занимала почти четверть акра под искусственным светом — здоровая и сильная. Дешевле было бы держать её крупнейшее опытное поле на поверхности, но после кубинского кризиса с биологическим оружием законодательство обязало все настоящие исследования ГМО вести в помещениях, способных выдержать удар «Боинга-747».

Это был последний год, когда её томат «Ангел» находился на крупнейшем карантинном поле «Глобал Дженетикс», и, по сути, сейчас здесь было лишь семя с финальными корректировками, которых требовал Саладан. Её проект приносил деньги, и это ощущалось чертовски приятно.

Но оставался вопрос: что заполнит идеальные ряды между землей и поднятой системой орошения в следующем году? Возможно, после того как она докажет свою состоятельность с вирусом Даниэля, эльфийская лаборатория предложит ей место.

Триск наклонилась над одним из наливающихся плодов, проверяя, нет ли трещин, и нашла только идеальную красную кожицу. Мягкий пушок на тонких волосках, удерживающих влагу, приятно щекотал пальцы. Чувства её были смешанными. Было бы прекрасно отказаться от громоздких, трудоёмких методов, которыми были вынуждены пользоваться человеческие лаборатории, и работать напрямую над вирусом-донором, но она не была уверена, что готова уйти из того места, где её репутация уже сложилась. Она сражалась не только с обстоятельствами, но и с ожиданием, что женщина должна стоять у плиты, а не у горелки Бунзена. Здесь, в науке, её уважали — и уйти, даже ради помощи своему народу, было бы тяжело.

— Доктор Камбри? — голос Энджи донёсся через интерком, заглушаемый гулом массивных вентиляторов. — Мистер Рейлс хочет поговорить с вами.

Триск повернулась к смотровому окну с гримасой. Она пропустила сегодняшнее утреннее собрание персонала, и, скорее всего, он хотел сразу пресечь это.

— Конечно! — воскликнула она, надеясь, что микрофон уловит её слова. — Можешь принять сообщение? Я занята.

— Э-э, он у вас в офисе? — виновато уточнила Энджи.

Триск поморщилась.

— Думаю, лучше уж я сама зайду, да? — тихо пробормотала она, а затем громче: — Поняла! Спасибо!

На обратном пути Триск сорвала томат, чтобы унести домой на ужин. Ей не помешало бы напомнить Рику, что её работа оплачивает часть его бездарных прихотей, которые бродили в его вампирском мозгу.

Желая заставить его подождать, она тщательно сбила субстрат с полевых ботинок, прежде чем натянуть офисные туфли. Нашлось время и для того, чтобы вымыть томат в дезинфекционной раковине. Минимальные меры были несопоставимы с замысловатыми процедурами Даниэля, но, учитывая, что «Ангел» уже вышел на рынок, большего и не требовалось.

Тень Рика скользнула ближе к смотровому окну. Он улыбался, но Триск не нравилось, как он смотрел на Энджи, и она поспешила к двери.

— Доктор Камбри, — произнёс он, когда шлюз с шипением открылся. Его неодобрительный взгляд на её брюки скомкал ей нервы, и она подняла руку, чтобы пресечь поток его слов и сохранить контроль над ситуацией.

— Энджи, я хочу, чтобы поле ещё три дня оставалось без полива. Сможешь перенастроить орошение?

— Разумеется, доктор Камбри, — молодая женщина бросила Рику влюблённый взгляд. — Хороших выходных, мистер Рейлс.

— И тебе того же, — ответил живой вампир, сдержанно улыбнувшись. — Увидимся в понедельник.

Не сводя глаз с него, Энджи выскользнула в ту же дверь, через которую вошла Триск, и скрылась в поле. С приподнятыми бровями Триск шагнула между закрывающейся дверью и Риком. Ей не нравилось, что он глазел на её помощницу.

— Что привело тебя в подземелье, Рик?

Внимание Рика сразу переключилось на неё, про Энджи он забыл.

— Ты, — сказал он, и Триск похолодела, когда его улыбка расширилась, обнажая клыки. — Ты не пришла на собрание.

В лабораторном халате он выглядел хорошо, лучше, чем в пиджаке и накрахмаленной белой рубашке. От него шёл приятный запах — что-то вроде старых книг и вина. Зная, что этот человек превратил в игру умение угадывать слабости каждой женщины из персонала — и что её саму он раскусил меньше чем за два дня, — Триск вызывающе вскинула бедро.

— Верно, — сказала она, не давая объяснений. Ежемесячные собрания под руководством Хартфорда были пустой тратой времени, а под началом Рика, вероятно, станут ещё бесполезнее.

Рик шумно выдохнул и повернулся к полке справочников возле её терминала.

— Уверен, слухи уже донесли до тебя всё, — сказал он, проводя пальцем по корешку самой затёртой книги.

Триск напряглась.

— Нет, — ответила она, ощущая, как участилось сердцебиение. Даниэль был в дурном настроении — насколько она успела заметить. — Что тебе нужно? — спросила она, желая, чтобы он перестал трогать её вещи.

— Мне? — Он обернулся, скрипнув туфлей. — Ничего. Но мне нужно, чтобы к понедельнику ты освободила соседний с твоим кабинет для нового исследователя.

Губы Триск приоткрылись.

— Этот кабинет соединяется с моим, мистер Рейлс, и я им пользуюсь. — Чёрт возьми, почему новое начальство всегда считает, что можно всё устроить лучше?

— Им пользуется твой ассистент, а не ты, — возразил он и замер.

Едва заметное расширение его глаз было явным предупреждением на её спорный тон. Дело было не в том, что он не одобрял её упрямство, — наоборот, оно ему нравилось, но от этого становилось лишь опаснее. Значит, солнце уже зашло. Сдерживать инстинкты ему теперь труднее.

— Да, — согласилась она, опустив взгляд, чтобы дать ему возможность собраться. — Но кабинет соединён с моим. Работа конфиденциальная, и риск утечки слишком велик…

— Твоя работа уже больше года на полках и в каждом поле третьего мира, — перебил Рик. — Тут нет никакого риска безопасности. Может, в следующий раз ты создашь продукт, который не самосеется.

Ей уже приходилось выслушивать это от Хартфорда.

— Виды, которые не воспроизводятся сами по себе, не должны занимать ресурсы на поле, — сказала она, чувствуя, как лицо заливает жар от лицемерия. Две трети эльфийского населения были живы лишь благодаря генетическим манипуляциям.

Рик отвернулся, явно борясь с собой, чтобы сохранить ровный тон.

— Мы можем поставить замок между вашими офисами, если хочешь, — произнёс он тихо, — но ему нужен терминал, подключённый к мейнфрейму, а у твоего ассистента — единственный доступный.

— Мистер Рейлс… — начала она возражать, и он резко развернулся. Скорость этого движения ошеломила её. Его плечи ссутулились, губы приоткрылись, а в глазах читалась жажда доминировать. У Триск пересохло во рту. Квен всегда говорил — никогда не спорь с вампиром…

— Это не просьба, доктор Камбри, — сказал он, приблизившись вплотную. Его одеколон навалился на неё тяжёлым покрывалом, заставив сердце забиться быстрее. — Доктор Каламак должен получить доступ к мейнфрейму, чтобы подтвердить, что изменения, которые ты внесла в вирус Даниэля, сохраняются на протяжении нескольких поколений.

— Каламак! — воскликнула она, и страх испарился, уступив место раздражению от мысли, что этот надменный мерзавец окажется в её офисе. Быстро оглядевшись, Триск убедилась, что интерком выключен. — Анклав в курсе? — почти прошептала она.

Лицо Рика скривилось.

— Разумеется, — сказал он тоном, будто она глупа. — Он помогает с передачей патента на вирус «Ангел Т4» в «Саладан Фармс». Но ты дашь ему доступ и к тактическому вирусу Планка. Все хотят быть уверены в его безопасности, прежде чем он попадёт в клинические испытания. А это значит — нужна вторая проверка. Освободи офис к понедельнику. Задержись сегодня или приходи в выходные, но сделай это. И будь на установочном собрании в понедельник утром. Иначе я приведу комиссию прямо в твою лабораторию.

Триск вздрогнула, когда он рывком распахнул дверь коридора — почти как беглец. Но она знала: её изменения в вирусе Даниэля были безупречны. Она сама проверила исходный код, предприняла шаги, чтобы организм не мутировал. Это был не её универсальный донорный вирус, но он был чист. И Кэл явится его проверять? Чушь собачья.

— Рейлс! — крикнула она, но дверь уже закрылась. Прикусив губу, Триск рывком распахнула её и кинулась за ним в коридор. Он уходил быстро, и ей пришлось почти бежать.

Квен писал ей в последнем письме: никогда не следуй за вампиром. Но он же и предупреждал: Анклав перекрывал финансирование Кэла. Тот явился украсть заслуги за вирус Даниэля. Или её. Или и то, и другое.

— Рейлс! — позвала она снова.

Рик резко развернулся, на лице — почти болезненное выражение ярости.

— Ты следуешь за мной, доктор Камбри? — прорычал он.

Триск отпрянула, едва переводя дыхание.

— Это твоя идея или Анклава — чтобы Кэл проверял мою работу?

— Анклава, — выдохнул он, разжимая сжатые кулаки. Его руки дрожали, и Триск невольно оставила больше пространства между ними. — Его выводы пойдут в ковен моральных и этических стандартов у Саладана. У оборотней — полковник Вулф в качестве представителя, а у вампиров — я. Это не мелочь, доктор Камбри, советую сотрудничать с Каламаком и дать ему, что он хочет. — Его глаза сузились, пальцы снова выгнулись в когти. — И советую перестать следовать за мной.

Чёрт. Вовлечены все основные расы Внутриземелья. Она кивнула, ругая себя за то, что почувствовала холодный пот.

— Вирус Даниэля безупречен, — сказала она, думая о собственных исследованиях универсального донорного вируса. Его легко украсть, если знать, куда смотреть.

— Тогда проблем не будет.

Его сдержанная улыбка заставила её похолодеть, но именно скрытые доработки в вирусе Даниэля должны были укрепить её репутацию среди эльфов. И всё это исчезнет, если Кэл присвоит их себе.

— Подожди, — сказала она, когда он снова начал отворачиваться. — Я знаю, что происходит. Это вирус Даниэля. Его работа. Я не позволю Кэлу поставить на нём своё имя.

Рик усмехнулся.

— Думаю, Анклав выразился ясно: «Мы не настолько глупы, чтобы выпустить потенциально смертельный вирус в массы без проверки нашими лучшими людьми».

— Что? — лицо Триск запылало. — Каламак — мелкий жулик, который с третьего курса не выдал ни одной собственной идеи. Я знаю, потому что училась с ним! Найдите кого-то другого!

Зрачки Рика налились чёрным. Он наклонился ближе.

— Мне всё равно, доктор Камбри, — произнёс он, почти касаясь её уха. Его красивый голос проникал внутрь, закручиваясь, пока страх не вытеснил всё остальное, пока тьма и холод не заполнили её вены. — Моему мастеру и остальным Внутриземельцам нужен только тактический вирус. Им всё равно, чьё на нём имя. — Он резко отпрянул, и Триск снова смогла дышать.

— Сотрудничай с ним! — выкрикнул Рик, сгорбившись, будто от боли, и ушёл, его халат развевался, шаги громко отдавались по кафельному полу.

Триск осознала, что прижалась к стене. Она даже не заметила, как оказалась там.