Поворот: «Низины» начинаются со смерти

— Я дал тебе ключ, а не кольцо, — сказал он, глаза горели, но в них была осторожность.

— А я ещё не сказала, воспользуюсь ли им. Почему ты опять начинаешь думать? — Она потянула его к одному из укрытых тюков, уселась к нему на колени, выравнивая их рост. Он поцеловал её, и она переплела пальцы у него на затылке, зарылась в волосы, пока его ладонь не прочертила восхитительную дорожку от талии вверх и не легла на грудь. Голова у него опустилась, и она простонала, когда он нашёл её губами.

Страсть хлестнула по нервам, но он тянул, и когда вернулся к её рту, она сместила вес, перехватила его и опрокинула на импровизированный стол из тюков, сама устроившись сверху. Что-то загремело — форма для желе шлёпнулась на пол, следом бухнуло радио. Музыка ушла в шипение, и она улыбнулась: его удивление растаяло, уступая место ожиданию.

— Удивишься, чему учат на «Самообороне-101», — сказала она, ослабляя его галстук. Следующими в очереди были пуговицы на рубашке.

— Триск, это мой лучший костюм, — пожаловался он, но руки на её талии посылали сладкую дрожь по всему телу, а пальцы, скользнув выше и отыскав грудь, ходили всё меньшими кругами.

Она стянула с него галстук и накинула себе на шею свободной петлёй.

— Этот костюм мне никогда не нравился, — сказала она, принимаясь за пуговицы. — Тебе идёт серый.

— Я не собираюсь валяться в амбаре в лучшем костюме, — возразил он, целуя её.

Она повела губами по его рту, их запахи смешались с жаром тел. Триск сместилась к его уху.

— Тогда сними, — коротко велела она. Да, он превратил её жизнь в ад, но то, что он здесь и хочет её, придавало сил. И, боже, какой же он красивый.

Его рука властно обвила её, и она ахнула, когда внезапным движением он перевернул её — и в одно мгновение они поменялись местами. Ошеломление ушло, она улыбнулась ему снизу.

— Доктор Каламак! — наигранно возмутилась она, зато теперь её руки были свободны — она выдернула его рубашку из брюк.

— Не надо этого, — сказал он, нависая над ней. Его поцелуи стали хищными; нежные зубы теребили кожу, посылая по ней разряды, и она, задыхаясь, просила ещё. Наконец рубашка слетела, и её ладони заскользили по гладкому животу: ей хотелось чувствовать его над собой, в себе, вокруг себя, наполняясь этим чувством. Моё. Это будет моё, — подумала она, желая всего сразу.

Его руки поползли по её бедру под платье, ища. Она приподнялась ему навстречу, жадно целуя шею, пока пальцы нащупывали ремень, а затем и молнию.

Кэл выдохнул от новой свободы — и резко дёрнулся, когда она провела ладонью вдоль его длины, позволяя лёгкому шёпоту энергии лей-линии перескочить от неё к нему.

— Прости, — выдохнула она и плавно сместила руки ниже, охватывая, очерчивая контуры. — Больше не буду.

Голова Кэла качнулась, и она задрожала, когда он снова прикусил грудь — жёсткими и мягкими губами попеременно. Она застонала от досады, когда его рот оставил её, только чтобы заиграть у уха.

— Ты просто застала меня врасплох, — сказал он хрипло. — Обычно это я тонко работаю с лей-линией.

— Это… о Боже! — выдохнула она, когда он послал через неё всплеск энергии. Извиваясь, она дрожала, пока связь не ослабла. Перехватив дыхание, встретила его взгляд — и оба замешкались, перебирая возможности. Секс, смешанный с энергией лей-линии, поднимал всё на новый уровень, но без опыта был опасен. Силы в нём было немало, и она начинала понимать, почему за ним в школе тянулись толпы девушек.

Это мне нужно. Это я должна получить, — подумала она, медленно улыбаясь, и легко провела пальцами по его прессу, пока он стягивал бретели её платья — сперва с левого плеча, потом с правого, опуская их так низко, что сквозняк из распахнутой двери заставил её вздрогнуть. Она пустила едва слышный шёпот энергии от своих движущихся пальцев к нему, и он, почувствовав, метнул взгляд к её глазам. Иногда самый лёгкий касание давало сильнейший отклик; он задрожал, когда её руки скользнули вверх, сомкнулись у него за головой, и она потянула его к себе.

— Не был никогда с той, кто сдавал курс безопасности четырёхсотого уровня, а? — прошептала она.

— Я бы не сказал, что… — Его глаза распахнулись, и он простонал, когда тонкая струйка энергии расцвела потоком, ответив на его прежнюю волну. Он судорожно вдохнул, опустил голову, снова находя её губы.

Её спина выгнулась, когда его энергия снова влилась в неё; два узора боролись и переплетались, давая изысканную смесь наслаждения и боли, слепившую всё остальное. Обезумев от желания, она потянулась к нему, почти в отчаянии стянула с себя бельё и направила его в себя — и они двинулись вместе.

Он был восхитительным ощущением, разливающимся по ней. Она чувствовала его внутри, чувствовала над собой, чувствовала, как его энергия смешивается с её в сладостной схватке. Его рот на её губах — они взлетали и падали, тянулись к тому единственному мгновению, зная, что оно близко, жаждая его.

Оглушённая нуждой, она прижала его к себе, пока страсть не стала сильнее, глубже, а энергии — сложнее; они взбалтывали их вместе, доводя до кристальной точки покоя.

— Сейчас, — простонала она, чувствуя острый край подходящей волны. — О Боже. Сейчас.

С хриплым, грудным стоном Кэл вцепился в неё, и волна ощущений пролилась в неё. Экстаз накрыл её целиком, и она тоже кончила — раз, другой, ещё и ещё, пока всё не сошло на мягкий шёпот, и она снова смогла дышать.

Дыхание Кэла было рваным, пока он удерживал себя над ней. С открытыми глазами она смотрела на него в этот неприкрытый миг — лицо мягкое. Он улыбнулся, и ей понравилось то, что она увидела. Что я делаю? — подумала она и тут же ответила себе.

Да просто прекрасно провожу время. Заткнись, Триск. Здесь для тебя больше ничего нет.

Улыбаясь спокойно, она переплела пальцы у него за шеей и потянула к себе. Медленно приняла на себя больше его веса — ровно настолько, чтобы почувствовать: он настоящий, плотный.

— У тебя были курсы безопасности, — обвинила она, зная, что такая отточенность приходит только с практикой.

— Лагерь. Родители у меня дальновидные, когда дело касается безопасности. — Кэл крепко поцеловал её, потом перекатился в сторону и сел рядом с ней на их импровизированном столе. — Хотя такого мы там не отрабатывали. И этот костюм больше не любимый, — добавил он, сбрасывая сначала туфли, потом брюки. — Галстук можешь оставить себе, если хочешь.

— Лучше ключ, — сказала она, заметив галстук на полу возле своих сапог. Когда он успел его снять! Слова прозвучали убедительно, наверное, потому что в них была доля правды, и она ощутила укол вины. Боже, да он мастер.

На её губах заиграла улыбка; она не сходила, пока Триск смотрела на остатки их свидания. Кал бывает милым, когда не ведёт себя как придурок.

Он потянулся через неё, подхватил край одеяла и укрыл её. Задержался, отводя прядь с её лица; его взгляд не отрывался от её глаз, пока рука опускалась ниже, и от осторожных пальцев по коже побежали мурашки.

— Никогда ещё не встречал никого, кто не боялся бы так пользоваться лей-линиями.

Она приподнялась на локте.

— «Встречал», значит? Так это ты встретил меня? — Она рассмеялась, показывая, что не всерьёз. — Ты меня просто подцепил, доктор Каламак?

С диким рыком он развернулся, глаза вспыхнули, и он прижал её к соломе, наслаждаясь её приглушённым вскриком, пока снова целовал, возвращая к жизни. Она тяжело дышала, когда он отстранился, всё ещё удерживая её.

— Давненько, — сказал он почти извиняясь. — Прости, что так быстро. — Он отпустил её и устроился рядом, подтягивая одеяло выше, пока они оба не оказались под ним. — Ночь ещё молодая. Ещё вина?

Быстро? Ей казалось, будто они шли к этому две недели, танцуя по кругу. Довольная, она перекатилась на живот, чтобы дотянуться до бутылки.

— Да. Спасибо.

Но едва не выронила её, когда его шершаво-гладкая ладонь прошла от её плеча вниз к ягодицам, задерживаясь двусмысленно, пока она не вздрогнула.

Повернувшись лицом к нему, она поймала его взгляд своим, подождала, пока он увидит её сомнение.

— Кэл, а дальше что? — спросила она, уже не уверенная.

Он сложил её лицо в ладонях и притянул ближе, касаясь губами так легко, что их почти не было.

— Советую последовать собственному совету, доктор Камбри, — сказал он, отстранившись. — Эта ночь не для мыслей.

И правда — не для мыслей, подумала она, когда он поцеловал её снова; его руки были нежнее, и он начал исследовать её, ничем не стеснённый. Ничем. Совсем ничем.

Глава 15

Затхлый запах её самых старых книг обычно приводил Триск в умиротворённое настроение, но сегодня, когда она доставала их из встроенных шкафов и складывала в ящики из-под овощей, он лишь наполнял её тяжёлой меланхолией. Прошла неделя с тех пор, как они решили ехать в Генетический центр Кеннеди, и Кэл подписал передачу патента на «Ангел Т4». Это дарило ей свободу, но единственной лабораторией, проявившей интерес к её резюме, оставалось НАСА. И то, что Анклав так быстро нашёл ей замену в «Глобал Дженетикс», тоже ничему хорошему не служило — у неё болел живот. Она не могла понять, хочет ли она есть или съела что-то не то.

Я же никогда это из хранилища обратно не вытащу, — подумала она, подсовывая в коробку очередную охапку. Она взяла выходной под предлогом, что нужно упаковываться, но на деле избегала Даниэля. Лишь разматывая общую жизнь по ниточкам, она осознала, насколько они переплетены. Риэлтор сказала, что дом продастся лучше с мебелью. Её это устраивало, но у входа и в кузове её пикапа, который предстояло отвезти на склад, росла удручающе маленькая кучка коробок. Три года — и показать нечего, кроме двадцати пяти акров палок, стоящих рядами.

Унылая, она даже не подняла глаз на мягкий шорох носков по гладкому полу, когда Квен вышел из кухни и легкими шагами спустился в углублённую гостиную.

— Три тысячи миль, — сказал он, ставя одну из двух чашек кофе на низкий столик. — Ты точно уверена? — Он опустился на диван с тяжёлым вздохом.

Проигнорировав кружку, она потянулась за малярной лентой. Трррр — липкая полоска резанула по нервам. Триск отодвинула заполненную коробку и поставила на её место пустую.

Подперев голову ладонями, Квен поднёс кружку к лицу и глубоко вдохнул.

— Я понимаю, почему ты так делаешь, но всё же считаю, что идти в НАСА — ошибка.

— Да ну, — буркнула она, осторожно укладывая стопку мягких переплётов. Но правдой было и то, что идти ей больше некуда. Упав духом, она осела вниз и взяла кофе. Сделала глоток и скривилась. — Отвратительно. Ты точно правильно сварил?

— Варить кофе я умею, Триск, — мрачно ответил он. — Чаю?

Она покачала головой, крепче обхватывая тёплый фарфор.

— Нет, пойдёт и так, — сказала. — Горький — так горький, я допью… — и, подумав о ситуации с Кэлом, добавила: — …как и всё остальное.

Квен помолчал и произнёс:

— Ты понимаешь, что он лжёт тебе?

— Кэл? — не глядя на Квена, она поставила кофе, чтобы уложить в коробку ещё книги. — Очевидно. — Но ей пришлось подавить дрожь при воспоминании о ночи в амбаре. Чёрт… у него талант.

— Не верю, что ты с ним переспала, — бросил Квен с обвинением, и она раздражённо подняла на него глаза.

— Не стоило мне тебе рассказывать, — пробурчала она. Но он смотрел не мигая, его молчаливый укор прожигал, и Триск рывком поднялась, ушла к пустеющим полкам, пальцы глубоко утонули в красном ковре-пледе.

— Это было моё решение, не его, — сказала она, наваливая новые книги на согнутую руку. — Моё. И плевать, врал он или нет. Приятно быть желанной. Достался самый красивый мальчик школы — и что? Моё тело, моя жизнь. — Но чувствовалось всё это не так славно, как она ожидала, и встретить взгляд Квена, когда она вернулась и, опустившись на колено, дала книгам рассыпаться на пол, она не смогла.

— У меня немного вариантов, кроме как тянуть до тех пор, пока в Кеннеди меня не уволят, — добавила она, не вынося его обвиняющего молчания. — Скорее Безвременье остынет, чем я отдам им ключи от своих наработок. Но к тому моменту я найду другое место. Буду работать там. Надеюсь.

Он отступил, и она подняла взгляд — в нём промелькнуло нехотя принятое согласие.

— Я не сдаюсь, — сказала Триск. — Мои исследования могут спасти так много жизней, просто развивать их здесь я не смогу.

— У тебя же больше нет плана, правда? — произнёс он, и она покачала головой, с удивлением поняв, что это не так страшно, как она думала. Наоборот, в этом было странное ощущение силы, даже покоя — впервые за несколько дней. Она заклеила коробку и водрузила её поверх первой. Все эти деревья, и я больше никогда не увижу ни тени, ни плода, — подумала она, глядя в темноту за широкими окнами. Уезжать от них было почти так же тяжело, как от Даниэля.

— Эти тоже в пикап, к остальным? — спросил Квен, быстро поднимаясь, чтобы забрать у неё коробку.

— Да, спасибо, — тихо ответила она, глядя, как он легко подхватывает сразу обе и уносит. Почти всё в машине отправлялось на склад. В действительности с собой во Флориду она брала совсем немного, и это уже лежало в багажнике: одежда, пластинки, несколько фотографий и запертая шкатулка с прахом бабушки и принадлежностями для вызываний — ей больше не суждено открываться.

Мысли Триск скользнули к приподнятому кружку шрама на подошве — сердитая линия пересекала его. Напоминание о долге, и она не собиралась показывать его даже Квену.

— На шоссе фары, — громко сказал Квен, возвращаясь и вырывая её из мрачных раздумий. — Это Даниэль, — добавил он, задержавшись у двери.

— Отлично, — протянула она, потянулась, придвинула к себе кеды и натянула их, чтобы скрыть демоническую метку. Выпуклость упёрлась ей в пальцы, и она задавила вспыхнувший стыд. Но это лучше, чем убить Даниэля. Триск вызывающе вскинула подбородок. Она бы повторила это не задумываясь.

— Я бы узнал его машину где угодно после того, как всю неделю за ним хвостом ходил, — сказал Квен. Он отвёл взгляд от панорамного окна и бросил на неё предостерегающий взгляд. — Ты знала, что он каждый вечер ходит в один и тот же бар — пиво выпить и новости посмотреть?

— Вот чёрт, — тихо выругалась она, переводя взгляд с захламлённой комнаты на телефон. Утром она сняла трубку с рычага, когда люди начали названивать: сначала — выяснить, почему её нет на работе, потом — чтобы сообщить о презентации результатов Даниэля. Он был бы почётным гостем и, конечно, должен был прийти, а она делала всё, чтобы между ними была дистанция. Для неё сейчас было важнее, чтобы проклятие держалось; видеть его — значит снова разбередить сердце. — Проклятие держится, правда? — спросила она.

Квен, всё ещё глядя в длинное окно у двери, сделал шаг назад, чтобы остаться незамеченным.

— Пока да, но чем больше ты с ним говоришь, тем риск выше. Хочешь, я избавлюсь от него?

Она опустилась вниз, чувствуя себя не по-деловому в джинсах и чёрной футболке, которые натянула утром.

— Нет, — сказала она, снимая платок, что удерживал волосы, и встряхивая пряди. — Я поговорю сама. А ты уйди внутрь. Не стоит искушать судьбу каким-нибудь «знакомством». Сейчас он не знает про тебя — и я хочу, чтобы так и осталось.

Квен решительно кивнул.

— Правильно, — сказал он и, лавируя среди коробок, направился прочь. Уже у порога притормозил, вернулся за кофе, потом за туфлями, затем прихватил пальто, брошенное на спинку дивана. Собрав все улики, он исчез в глубине дома, и тут раздался звонок.

— Когда это станет легче? — прошептала она, поднимаясь. Ночь, проведённая с Кэлом, не дала ожидаемого облегчения — разве что на те несколько часов, пока это длилось. Избегание Даниэля тоже не помогло: судя по тому, как он заглянул в окно, он всё ещё был расстроен её отъездом.

Щёлкнув выключателем на веранде, она открыла дверь и молча оглядела его: брюки, классические туфли, поверх привычной белой рубашки — коричневый твидовый жилет. Верхние две пуговицы расстёгнуты, и без галстука он выглядел непривычно расслабленным.

— О, хорошо, — неловко поправил он очки. — Ты дома. Тебя не было на вечеринке.

В его руке был коричневый пакет из бакалеи, и она очень надеялась, что там не торт.

— Даниэл…

— Ты сняла трубку с рычага, — перебил он. — Я волновался, вдруг тебе нехорошо.

Ей и было нехорошо, но обсуждать это хотелось меньше всего.

— Что ты хочешь? — спросила она, жалея, что не может быть с ним честной.

Он переступил с ноги на ногу, провёл ладонью по щетине.

— Слушай, — сказал он, настроение резко сменилось, — я понимаю, у тебя там… что-то с доктором Каламаком. Ты взрослая женщина, и я тебе не… брат, — произнёс он, и Триск гадала, не хотел ли он сказать бойфренд. — Если ты хочешь поехать с ним во Флориду, работать у него, мыть его колбы и планировать его званые ужины — кто я такой, чтобы возражать?

Она моргнула, приоткрыв рот:

— Прошу прощения?

— Ты, наверное, хочешь завести семью, — сказал Даниэль, плечи жёсткие. — И это неплохая партия. По крайней мере ты перестанешь теряться, когда он сядет за стол и заведёт разговор — а тебя отправят домой, как только ты забеременеешь.

У неё отвисла челюсть — хотя, по сути, это было всё, на что любая женщина имела право рассчитывать, эльфийка она в эльфийской лаборатории или нет. Но это бесило.

— Ты понятия не имеешь, чего я хочу, — горячо ответила она.

— Наверное, ты права, — мрачно сказал он. — Я сам не знаю, зачем пришёл, кроме того, что у тебя проблемы на семенном участке, а Энджи заболела. Я подумал, тебе стоит узнать об этом до понедельника — пока ещё не всё умерло.

Гнев рассеялся, и она посмотрела на бумажный пакет у него в руке.

— Что с моим семенным участком?

— Он увядает, — он подал ей пакет. — Лысеют волоски, потом листья, потом плоды. По порядку. Я подумал, ты захочешь посмотреть. — Она взяла пакет, и он зло покосился на сложенные у двери коробки. — Удачи в Кеннеди.

Он повернулся уходить, и пакет затрещал в её пальцах.

— Даниэль, подожди, — окликнула она. Он остановился на ступенях, молча, пока она подбирала слова. Он, вероятно, решил, что она бросает карьеру ради самолюбивого, эгоистичного сноба. Это было больше, чем позволяла её гордость. — Никому не говори, но я не еду в Кеннеди. По крайней мере насовсем. Я просто не могу оставаться здесь.

Даниэль повернулся к ней лицом. Он стоял на две ступени ниже и наполовину исчезал в темноте.

— Я что-то сделал не так?

— Нет, — вырвалось у неё. Помедлив, Триск прикусила губу, желая, чтобы всё было иначе. — Нет, — повторила уже мягче. — Это я всё испортила. И мне понадобится время, чтобы исправить.

Он молчал, обдумывая — и, скорее всего, приходя к неверным выводам.

— Как прошёл выпуск? — спросила она, не желая, чтобы он уходил. — Прости, что не пришла. Всё попало в нужные параметры?

Даниэль посмотрел на свою машину, потом снова на неё.

— Не понимаю тебя, Триск. Я застал тебя за упаковкой твоей жизни, карьеры — и ты спрашиваешь, как прошёл мой выпуск?

Опасаясь, что Квен может выйти, несмотря на её просьбу, она пожала плечами, прикрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной.

Его грудь приподнялась, когда он вздохнул.

— Правительство в восторге, — ровно сказал он. — Военные без проблем вошли и отбили здание. Нужно подправить уровни дозировки. Эффект шире, чем мы ожидали. Болеет целый квартал, а не только здание. — Он замялся, словно собираясь с решимостью. — Я могу чем-нибудь помочь, Триск?

Она покачала головой, чувствуя, как поднимается волна вины.

— Пожалуйста, не думай обо мне плохо, — тихо сказала она. — Я не хотела, чтобы всё вышло так.

Даниэль шагнул ближе, и она нащупала дверную ручку за спиной.

— Нет. Это я виноват, — сказал он.

— Нет, прости, — проговорила она, открывая дверь и отступая в дом. — Я просто хотела узнать, получилось ли у тебя. Тебе лучше уйти.

Сжав челюсти, Даниэль остановился.

— Просить о помощи — не значит потерпеть поражение.

— Спасибо, что сказал про мой участок, — промямлила она, делая ещё шаг внутрь и почти выглядывая из-за приоткрытой двери. — Завтра проверю.

Даниэль глубоко вдохнул, словно собирался что-то ответить, но развернулся и ушёл, опустив голову и засунув руки в карманы. Глаза у неё защипало, когда она закрыла дверь.

— Чёрт, — прошептала она, обернулась — и едва не врезалась в Квена. — Ненавижу, когда ты так подкрадываешься! — воскликнула она и шлёпнула его по плечу. — Тебе заняться нечем, кроме как пугать меня из-за спины?

— Бедный, жалкий человечек, — покачал он головой, пока в прихожей глухо не прозвучал звук отъезжающей машины Даниэля и последний блик его фар не погас. — Ты, знаешь ли, сурово обходишься со своими бойфрендами.

С комом в горле она обошла его, пошла к дивану и плюхнулась на подушки. Поставила пакет на стол и уставилась на кружку — кофе хотелось, но не такого.

— Он мне никогда не был бойфрендом. И ты не помогаешь.

— Сказал бы, что проклятие держится, — заметил Квен, садясь рядом и подтягивая к себе пакет. — Что там с твоими помидорами?

— Если Энджи заболела, она, скорее всего, просто забыла их полить перед уходом.

Бумажный пакет захрустел, когда он развернул его, и Квен, заглянув внутрь, отпрянул.

— Они что, должны так вонять?

Нахмурившись, она потянулась к пакету.

— Пахнут? — Она заглянула и увидела прозрачный лабораторный пакет внутри. Тот был не запаян, и едкая вонь скривила ей губы. Она защёлкнула зип-замок и осторожно вынула пакет. Растительная масса была покрыта чёрной слизью и местами уже распадалась. Даниэль не смог бы положить туда такое, значит, разложение шло уже несколько часов.

— Выглядит паршиво, — сказал Квен, ткнув пакет пальцем.

— Ещё бы, — отозвалась она, потянулась к телефону и переключила клавишу на набор.

— Кому звонишь? Кэлу? — спросил Квен. Она бросила на него сухой взгляд и по памяти набрала домашний номер Энджи. Трубку сняли после второго гудка, мужской голос сказал «алло».

— Это Триск, — произнесла она, сердце заколотилось, пока она смотрела на то, что осталось от томата. — Энджи дома?

— Кто это? — спросил мужчина, и Триск села на край дивана.

— Доктор Камбри, — сказала она, поднимаясь и заходя взад-вперёд в пределах длины телефонного шнура. — Энджи со мной работает. Сегодня меня не было, и только что узнала, что она заболела. С ней всё в порядке?

— Доктор Камбри? — голос мужчины смягчился, в нём вместо подозрения проступило тяжёлое облегчение. — Я Энди, её парень. Я звонил днём, но ваш номер мне не дали. Энджи вырвало утром, но температура была невысокая — я не придал значения. А когда вернулся домой, у неё была сыпь. Вся лицо и спина. Думаю, распространяется.

Дерьмо. Триск обменялась с Квеном тревожным взглядом. Рвота не была симптомом вируса Даниэля — разве что при передозировке; лихорадка и сыпь — да. Как она вообще могла с ним столкнуться?

— Мы подумали, может, ветрянка: у соседского ребёнка как раз, — продолжал Энди. — Но сейчас она кашляет кровью. Доктор Камбри, с ней всё будет хорошо?

Триск приложила ладонь ко лбу, подавляя тошноту.

— Думаю, да, — сказала она, не будучи уверенной. — Но не помешает отвезти её в неотложку.

— В приёмный покой? — переспросил Энди, тревожно. — Уже почти шесть.

— На то он и неотложный, — твёрдо сказала Триск. — Обязательно сообщите, что она из «Глобал Дженетикс». Скажите, что её нужно изолировать. На всякий случай.

— Доктор Камбри? — его голос стал выше, в нём дрожала паника. — С ней точно всё будет в порядке?

Она не смогла заставить себя ответить «да».

— Доктор Камбри? — настойчиво повторил он, и у неё свело челюсть.

— Думаю, да, — произнесла она тихо, чтобы не было слышно, что это ложь. — Это не похоже ни на что из того, с чем мы работали. Я просто хочу быть уверена. Отвезите её прямо сейчас, ладно?

— Спасибо, доктор Камбри.

Связь оборвалась, и она осталась слушать длинные гудки. В нереальности момента она повесила трубку. Квен не сводил с неё глаз; она подняла взгляд — его брови взлетели.

— Разве это не симптомы…

— Вируса Даниэля, да, — нахмурившись, сказала она. — Но она не могла соприкоснуться с ним. Она никогда не заходит в его лабораторию, а если Даниэль случайно вынес бы его наружу, он сам уже был бы болен.

Взгляд Квена скользнул к мерзкому пакету с чёрной слизью.

— Ты не думаешь, что…

Триск покачала головой.

— Он не «перескочит» на растение, — сказала она, начиная расхаживать шире. — Я работала с обоими геномами, они не сочетаются.

— А если всё-таки сочетаются?

Она остановилась, сжала спинку стула до белых костяшек.

— Тогда с Энджи всё будет хорошо, — сказала она, и пульс стал замедляться. — Если она подверглась воздействию вируса Даниэля, ей ничто не грозит. Он не воспроизводится вне лаборатории. — Но сам факт, что она могла столкнуться с ним, был проблемой.

Квен отодвинулся подальше от вонючего чёрного пакета.

— Не думал, что кашель с кровью — один из симптомов.

— При передозировке — да, — рассеянно ответила она, раздумывая, не позвонить ли Даниэлю. — Но для этого нужно съесть… ну, столовую ложку, — договорила она, и в душе похолодело от мысли, что она недоглядела. Она смотрела на останки своего томата. В четверг Энджи унесла один домой. Если вирус Даниэля атаковал её растения, токсины могли накопиться до смертельной дозы ещё до того, как растение погибнет.

Руки задрожали; она схватила сумку и ключи.

— Мне нужно ехать.

Глава 16

Кэл въехал на парковку «Глобал Дженетикс», скользя взглядом по почти пустым рядам в поисках Триск, прежде чем заглушить двигатель и выключить фары. Было чуть больше шести: дневная вечеринка по случаю успешного релиза давно закончилась, но на третьем этаже в офисах ещё горел свет. На стоянке торчали лишь отдельные машины — в основном служебный персонал и охрана поздней смены. Все, кто не перенёс празднование в Riverside Smokehouse, уже разъехались по домам.

— Кроме Рика и Барбары, — пробормотал он, заметив их кадиллак и «жучок» с цветочными наклейками на отведённых местах. Мысль о том, что эти двое могут предаться быстрому роману, его не удивила. Рик был живым вампиром и, при всей своей красоте и повадках плейбоя, явно стоял высоко в иерархии своей камарильи — иначе бы ему не доверили эту должность. А то, что Рик удовлетворяет свой «лёгкий вкус к крови» на своей секретарше за пятьдесят… смешно.

И не такое случалось, подумал Кэл, выбираясь из машины. Как и ожидалось, вирус Даниэля сработал безукоризненно: аэрозольное распыление уложило целое здание во Вьетнаме, позволив американским войскам войти и занять его, сделав минимум выстрелов. «Глобал Дженетикс» праздновала, но сам Даниэль выглядел рассеянным и словно не осознавал, что только что перевернул мир.

Самодовольно насвистывая, Кэл направился ко входу. Пропуск не понадобился — рабочий день по часам ещё не закончился. Двухэтажный холл приёмной пустовал, стойка регистрации тонула во тьме. С грохотом пылесоса спорило эхо громкой музыки, разносившейся по фойе. Звук шёл из самого большого конференц-зала, двери из красного дерева раскрыты настежь. Там и проходила вечеринка, и именно туда Кэл и свернул. Если кто и знал, где Рик, так это Барбара.

Точно: Барбара была там — среди серпантина и контейнеров с «потлаком», выглядя слегка не к месту, но уверенно командуя уборкой в высоких сапогах и с перебором макияжа под «Дикую Штучку».

— Доктор Каламак! — воскликнула она, заметив его, и, почти жеманно ступая, пошла выключать проигрыватель. Улыбаясь, она дёрнула шнур пылесоса, и только когда мужчина, его державший, заметил, прибор заглох. — Что вас вернуло? Я думала, стажёры перенесли тусовку в Riverside.

— Там я и был, — отозвался он. — Ищу Рика.

Женщина, пошатываясь на каблуках, подошла ближе — от неё ощутимо тянуло алкоголем. Она поправила прическу, проверяя, всё ли на месте. Голубое виниловое платье было для неё молодо, но белые сапоги до икры и высокая «башня» из волос помогали удерживать образ.

— Не видела его с тех пор, как ему позвонили междугородним, и он забаррикадировался у себя в офисе, — сказала она, раскрасневшись и обмахиваясь ладонью. — В дозировке просчитались, и ему за это влетает. — Барбара остановилась перед ним, подняв взгляд и одарив самой обольстительной улыбкой. — Уф, устала, — пробормотала она, мягко потирая шею. — Уже не могу гулять, как прежде.

Она повернулась к бригаде уборки, двинувшейся к открытому бару, и улыбка Кэла сникла, когда он заметил, как на её шее проступает сыпь.

— Держитесь подальше от спиртного, пока я не притащу тележку! — крикнула она, а потом снова повернулась к Кэлу. — Хотите, поищу его? Он, скорее всего, ещё здесь.

— Здесь, — легко ответил Кэл, чуть отступая от неё. — Его машина на парковке. Если увидите — передайте, что я его ищу. Я буду у себя в кабинете пару часов.

— Сегодня же пятница, доктор Каламак! — с энтузиазмом воскликнула Барбара. — Вам бы в Riverside Smokehouse, к ребятам.

Кэл скользнул взглядом по торту — «ПОЗДРАВЛЯЕМ, ДАНИЭЛ» всё ещё читалось красной глазурью.

— Грешникам отдыха не положено, — сказал он, беря уже нарезанный кусок на бумажной тарелке. — Ступайте домой, Барбара. Кто-нибудь другой здесь справится.

— Как только занесу обратно алкоголь в кабинет Рика, — пропела она, тонким пальцем проводя между шеей и воротником. — Хороших выходных, доктор Каламак.

— Спасибо, Барб. До понедельника. — Осторожно, чтобы не уронить кусок торта, Кэл направился в холл. Мысли вихрились, пока он шагал к лифту и нажимал «вниз». Её уже задело. Но как? Он же заразил только подпольное поле Триск.

Любопытно, подумал он, когда двери раскрылись и он вошёл. Барбара редко спускалась вниз. Значит, кто-то занёс заразу наверх. У Даниэля чистая зона соблюдалась куда строже, но вирус всё равно каким-то образом выбрался наружу. Помидоры? — прикинул он, вспоминая, что уже больше года их никто не держал в чистой комнате. Чёрт, вчера он собственными глазами видел, как ассистентка Триск поставила у входа корзину с помидорами: берите домой, кто хочет.

Нахмурившись, он попытался вспомнить, была ли корзина пустой, когда он проходил мимо. Три дня назад он внес вирус Даниэля на поле Триск. Он и подумать не мог, что на растениях останется достаточно, чтобы заразить людей. Но если и так, это лишь ускорит падение Триск и никому не нанесёт постоянного вреда.

Двери разъехались, и он вышел. Джордж заметил его сразу, громко пошуршав газетой, перелистывая на новый раздел.

— Привет, Джордж. Тебе уже приносили торт? — крикнул Кэл, приподнимая тарелку в приглашении.

— Барбара пару часов назад отрезала, — сказал тот, откладывая газету с предвкушением. — Но я бы съел ещё. Думал, вы в Smokehouse. Пятница же.

Приглядываясь к признакам заражения, Кэл улыбнулся и протянул ему торт.

— Пара хвостов — и закрою неделю, — сказал он, чувствуя, как мурашки бегут по коже, пока он отмечал строку в журнале. — Вечеринка укоротила рабочий день.

— Спасибо, — Джордж взял тарелку. — Про тусовку слышал. Я мог бы…

— Obscurum per obscurius, — мягко произнёс Кэл, свободной рукой направляя собранную словами энергию. — Упс, — добавил он, когда глаза Джорджа закатились. Он вскочил, спасая торт от падения, но голова мужчины всё равно со стуком ударилась о стол, когда тот сполз на пол. Никакой сыпи он не увидел, и Кэл нахмурился. Если уж кто и должен был заболеть от случайного выброса, так это Джордж.

— Спи крепко. — Оставив торт, он воспользовался главным обходным ключом Джорджа, чтобы открыть дверь и проскользнуть внутрь — так не останется записи, что он посещал нижние лаборатории. Сразу у входа его нос сморщился от лёгкого запаха гнили, но раздражал его он меньше, чем яркая жёлтая сигнальная лента, отгораживавшая сектор Даниэля.

— «Карантин»? — пробормотал он, проходя мимо. Для простой ошибки в дозировке реакция слишком жёсткая, и беспокойство росло, пока он шёл к их общему с Триск кабинету и открывал его ключом Джорджа, чтобы не оставлять следов своего присутствия.

Он резко отдёрнул голову, когда из приоткрытой двери повалил смрад. Да, плохо дело, — мелькнуло у него, пока он щёлкал выключателем. Задержав дыхание, он вошёл.

— Господи… — прошептал он, увидев то, что осталось от томатного поля Триск. Через три дня он ожидал бы вялости, может, опадения первых плодов, но поле превратилось в раскалённую преисподнюю: чёрный слежавшийся пустырь, сломанные ветви, словно обугленные пики, лужи чёрной жижи там, где ещё недавно были томаты. Казалось, тут всё выгорело дотла, а по местам пробивались чёрные, закопчённые лужицы слизи.

С ужасом и дурным восхищением он придвинулся к стеклу, чтобы разглядеть лучше. Дышать становилось легче, но лоб сдвинулся в морщины. Он бы поклялся, что не промахнулся с дозировкой для заражения поля. Что-то шло иначе, чем он рассчитывал.

Но нахмуренность сменилась удовлетворённой улыбкой. Помидор Триск — полный провал. Для посторонних всё выглядело так, будто она вывела токсичный фрукт и выдала его за спасителя третьего мира. Ещё лучше — каждый, кто попробует один из заражённых плодов, рискует заболеть вирусом Даниэля. Триск ещё повезёт, если её возьмут инспектором канализации.

— Вся её линейка уничтожена, — прошептал Кэл, не отрываясь от разрухи.

— Всё хуже, чем ты думаешь, — сказал Рик из дверного проёма, и Кэл резко обернулся, поражённый тем, что тот ещё здесь: галстук ослаблен, рубашка навыпуск, волосы до плеч взъерошены; он выглядел потрясённым. — Что ты здесь делаешь?

— Спустился, чтобы понять, откуда вонь, — легко соврал Кэл, и живой вампир кивнул, пошатываясь, прошёл внутрь и рухнул в одно из катящихся кресел, уткнувшись лицом в ладони. — Рик? — осторожно позвал Кэл, подходя ближе. — Триск знает про это?

Он поднял глаза и откинулся, почти рассмеявшись:

— Да откуда мне знать? — Глаза закрылись, по лицу скользнула судорога — Кэла поразило: вампиры никогда не боялись. Даже тогда, когда должны были. — Я не генетик, — сказал Рик почти шёпотом, и Кэл метнулся к двери, выглянул в коридор — чтобы убедиться, что никто не подслушивает. — Мой хозяин велел мне прийти и выяснить, не повлияет ли вирус Даниэля на популяцию вампиров — или людей. Я сказал, что это безопасно. — Он поднял взгляд, лицо перетянуло болью. — И теперь у меня жар, — добавил он, протягивая руку, чтобы тот увидел дрожь. — Я ещё не готов умирать! У меня нет сбережений, чтобы уйти на покой, и нет места, где переждать свет. Или кого-то, кто будет меня кормить. — Паника расширила глаза. — Хозяин меня выбракует. Никому не позволено обращаться, если заранее не назначен наследник.

Потрясённый, Кэл смотрел на явный, незавуалированный страх Рика и вдруг понял: та уверенность, та хищная сила, которой держатся живые вампиры, — всего лишь ложь, которую они рассказывают себе, чтобы как-то жить. Они знают, что ждёт их в конце: превращение в зверя. Даже когда готовы, «умереть» — значит стать тем, чего боялись и любили всю жизнь.

— Всё будет хорошо, Рик, — сказал он, и лихорадочный взгляд мужчины уцепился за него. — Вирус Даниэля не убивает внутриземельцев. У тебя человеческий геном за основу — будет сыпь, жар, но ты не умрёшь. Даже при передозировке.

— Ты уверен? — прошептал тот. Кэл кивнул.

— Абсолютно, — улыбнулся он, пока жёсткие края страха не сгладились. — У оборотней генетика так далеко ушла от человеческой, что они едва заметят, а ведьм вирус вовсе не зацепит. Неживых — тем более.

Плечи Рика опустились, он шумно вдохнул. Глаза упали на руки; пальцы сплелись и сжались, он опустился на колени. На миг маска вернулась — потребность доминировать и подчинять — загнав страх в глубины, откуда он вырвется наружу, когда тьма и одиночество снова надавят.

Откинув волосы, Рик поднялся — ужас спрятан. Но Кэл видел его. Живой вампир поправил галстук, пригладил волосы.

— Тогда меня волнует другое: почему «совершенно безопасный» вирус разносится по Вьетнаму и убивает людей, как злой близнец чёрной смерти?

Дёрнув уголком губ, Кэл снова посмотрел на поле жижи.

— «Убивает»? Невозможно. Я видел дозировку.

— Вулф говорит, вирус нашел носителя, — вздрогнул Рик, поправляя манжеты; из-под них начинала выглядывать сыпь. — У него появилось место для размножения — какая-то кислая среда — и он конденсирует токсины. Правительство хочет отправить фокус-группу. Я не знаю, что им сказать, как не заболеть. — Он поднял глаза, страх всё ещё прятался в глубине. — Если увидишь Даниэля — передай, что он под арестом. Я должен посадить его на карантин. Люди умирают прямо на улицах в ’Наме. Распространяется как лесной пожар.

— Но он не может, — сказал Кэл — и увидел, как страх возвращается к Рику: тот понял, что обещание Кэла могло быть ложным.

— Никакой закономерности, — продолжил Рик. — Даже если учитывать иммунитет внутриземельцев. Как ангел божий, шагающий по булыжным улицам: целые семьи людей скашивает, другие — обходит. Никакого паттерна, вообще.

— Но не внутриземельцев, — жёстко сказал Кэл, плечи напряглись. — Не должен он никого убивать. И как он вообще распространяется? Помидор Триск? — мелькнуло у него и тут же было отвергнуто. Он сделал её помидор восприимчивым, а не носителем, способным служить инкубатором. Значит, дозировка неверна. Это объяснило бы и полное разрушение поля.

Лицо Рика осунулось.

— Внутриземельцы? Пока смертей не было, — сказал он, доставая платок и промакивая шею. — Пока. — Он глянул на платок — рука дрогнула, когда заметил на нём капельки крови. — Чёрт.

— Я считал дозы. Вне здания эффектов быть не должно, — сказал Кэл, и Рик коротко, нервно рассмеялся.

— Это по всей стране, — сказал он, с трудом поднимаясь. — Движение перекрыли, местные оборотни и ведьмы держат район, разбивают лагеря, чтобы снабжение работало. Мы все умрём, — добавил он и, шатаясь, положил руку на дверную ручку. — Даже если это нас не убьёт — мы всё равно умрём.

— Так быть не может, — сказал Кэл, но Рик не слушал — опустил голову и забормотал:

— Умереть… — Он пошёл в коридор. — Меня нормально никто не похоронит. Сам должен.

Кэл посмотрел на почерневшее поле разложения. Он точно не ошибся с эффективной дозой. Оставалось лишь одно объяснение: он случайно сделал помидор Триск носителем. Боже. Что я натворил? — и тут же задавил мысль. Никто не знал, что это он. Никто и не узнает.

— Рик? Рик! — позвал он, выходя в коридор. Тот остановился, пошатываясь, опираясь о стену — хотя болеть так сильно он ещё не мог.

— Ты говорил кому-нибудь, что поле Триск заражено? — спросил Кэл.

В глазах Рика мелькнул страх — страх перед хозяином, когда тот узнает, что Рик не уберёг своих.

— Ещё нет. Хотел сперва поговорить с ней.

Слава Богу. Кэл взял себя в руки.

— Думаю, смерти вызывает помидор доктора Камбри, а не неправильная дозировка, — сказал он, и взгляд Рика метнулся в глубину офиса. — «Ангел Т4» — денежная культура в ’Наме. Ты видел её семенное поле. Там всё гниёт. Если «Ангел» Триск стал носителем, его нужно уничтожить до того, как он распространится дальше. У вас в офисе есть записи, кому продали семена?

— Не знаю. Зачем? — Рик нахмурился, и Кэл подавил раздражение.

— Надо сжечь поля, — сказал он; сгнившая растительность будто пахла сильнее в коридоре, чем в кабинете. — Начать с семенного поля доктора Камбри и закончить всеми полями в странах третьего мира. Сколько времени займёт составить список тех, кто их выращивает?

Задача заметно приободрила Рика, и Кэл вдруг ясно увидел, насколько хрупки вампиры: избитые дети, выросшие одновременно слабыми и сильными.

— Не знаю. Спрошу у Барбары.

Неверный ответ.

— Постой, Рик, — окликнул Кэл, когда вампир повернулся, чтобы подняться наверх. — Сначала ты нужен мне. У меня нет полномочий «стерилизовать» семенное поле. А у тебя — есть. Нужно уничтожить помидоры Триск, пока они не свалили здесь ещё кого-нибудь.

— Я не знаю, как стерилизовать поле, — сказал Рик, и Кэл снова глянул через открытую дверь на отвратительную картину за стеклом.

— В компьютере всё есть, — сказал Кэл. — Просто войдёшь под своим именем и запросишь процедуру. Компьютер проведёт тебя шаг за шагом.

— Сейчас? — Рик вернулся, и Кэл с облегчением выдохнул. Если запрос пойдёт от имени Рика, никто не придёт к нему с вопросами, почему поле, да и большая часть улик, исчезли.

— Я больше не вынесу эту вонь, — сказал Кэл, метнулся в кабинет и развернул кресло для Рика. — Справишься? А мне нужно к эксикатору: уничтожить семена, что Энджи поставила вчера.

— Ладно, — Рик сел, неуверенно забивая своё имя и пароль.

— Ничего из этого не должно выйти наружу, — добавил Кэл, отступая, когда на экран вывели список инструкций, как подключить бак с растворителем тканей к системе орошения. Он не только уничтожал вирус, но и был легко воспламеняемым, взрывая всё, что уцелеет, и оставляя после себя чистую, не заражённую почву — лишь бы кто-нибудь уронил спичку. А кто-нибудь уронит.

— Готово, — глухо сказал Рик, и Кэл ободряюще сжал ему плечо, прежде чем выскочить в коридор. Но он направился не к эксикатору, а в лабораторию Даниэля и соседний кабинет — сорвал пломбу «карантина» и проскользнул внутрь.

Шаги — тихие. Он прошёл вглубь, туда, где держали активный вирус, освещённый лишь слабым, ровным сиянием приборов. Кэл сунул два флакона в карман, повернулся — и улыбнулся большим стеклянным бутылям со спиртом для стерилизации.

— Идеально, — прошептал он, напрягшись и метнув один через комнату так, чтобы он разбился о вытяжной шкаф.

Разогреваясь в работе, Кэл влез на один из столов, потянулся к датчикам дыма и тепла. Ноготь треснул, пока он снимал крышку, и, быстро осмотревшись, он аккуратно вынул силовой модуль. То же самое он сделал в соседней лаборатории и кабинете; спирт лился, прохладная жидкость на пальцах будто обещала чистое пламя, которое скоро пройдётся по подвалу.

Было очевидно: его план убить помидор Триск вирусом Даниэля сработал. Но попутно он дал вирусу способ распространяться… Чёрт. Он не хотел полноценной чумы. Это нужно замести.

Запах спирта стоял густой, когда он пятился к двери, пробираясь через кабинеты и лаборатории. Остановившись, он коснулся лей-линии, подцепил свободную энергию и придал ей форму.

— Flagro, — прошептал он, метнув шар аурной, запятнанной энергии в мокрое пятно у пола.

Он распахнул глаза на резкий «фу-ух». Видимого пламени не было, но липкий дух наполовину сгоревшего спирта поплыл ему навстречу. Закрыв дверь, он удовлетворённо подумал, что через секунды помещение превратится в печь.

С сердцем, колотившимся в горле, он бегом вернулся в кабинет Триск. Пусто.

Паника захлестнула, но тут он увидел Рика — в поле, спиной к окну, — тот вручную подключал воспламеняющийся яд к системе полива, одной рукой закрывая лицо, чтобы не дышать.

Развернувшись, Кэл порылся в одном из шкафов с оборудованием. Внутри пылилось от долгого простоя, но он нашёл две маски. Одну нацепил себе и тут же, скривившись от вони, сорвал — фильтра почти не хватало.

— Помочь? — спросил он, протягивая вторую маску Рику.

Тот не поднял взгляда, закрепляя бак с «растворителем тканей».

— Это ты сделал, да? — бросил он. Руки — красные, распухшие, обожжённые химией.

— Что — сделал? — сказал Кэл, но опустил руку с маской, когда заметил сыпь на запястьях и шее Рика — на ней появились язвочки. Сырые волдыри сочились прозрачной жидкостью, кожа приобрела нездешний блеск. Вид был пугающий, болезненный, и сквозь Кэла прошёл холод: это он виноват. Если только не свалить вину на Триск.

— Я не генетик, — прохрипел Рик, глаза слезились и почти заплыли, — но я знаю, что вирусы не перескакивают с растения на человека. Это сделал ты. Ты это устроил.

Кэл оттолкнул Рика, чтобы добраться до регулятора распыления.

— Не неси чушь. Зачем мне заражать мир? — буркнул он, выставляя «ноль» и доводя канистры до полного.

Рик бессильно смотрел, переваливаясь с ноги на ногу, потом осел:

— Не знаю. Может, потому что ты ненавидишь Триск и хочешь, чтобы под неё потекло финансирование рекой.

Кэл побледнел, отвёл взгляд, вытирая ладони о брюки. Пальцы жгло от остатков растворителя.

— Да, я в курсе, — бросил Рик, будто вновь обретая часть силы: выпрямился, собрался. — Ульбрин поманил тебя морковкой — а ты хочешь весь овощной прилавок.

— Я не стану рисковать стабильностью наших показателей ради финансирования, — сказал Кэл, но злость в голосе его выдала.

— Почему нет? — Рик отшатнулся, на воротнике и манжетах выступили кровавые пятна. — То, что ты учёный, не делает тебя нравственно безупречным. А у тебя и компас сломан, и исследование. Но ведь всё пошло не так, да? — обвинил он, и Кэл отложил регулятор, осторожно шагая к диспетчерской.

— Ты не ожидал, что всё разлетится так быстро, — проговорил Рик, спотыкаясь, следуя за ним. — Это ты. Сукин сын.

Губы Кэла сжались. Он понял: Рика придётся убить. Тот донесёт наверх. Там поймут, что виноват Кэл. Но если Рик умрёт на фоне проваленного урожая Триск, а в запросе на сожжение поля будет его имя — все решат, будто Рик покончил с собой, чтобы не отвечать за создание токсичного томата и заражение мира.

— Стоять, — процедил Рик. — Я знаю, что ты сделал, и ты за это ответишь.

Кэл твёрдо упёрся подошвами в заляпанный цемент.

— Только не сегодня, — сказал он и потянулся к лей-линии. Расщеплённая нить силы влилась в него, придавая смелости.

Глаза Рика почти заплыли, но вампир оскалился и зарычал, окровавленные руки согнув когтями.

— Живым ты отсюда не уйдёшь, — пообещал он, обнажив зубы.

— Забавно, — выдохнул Кэл, загоняя входящую энергию в ладони, пока они не загорелись жаром и пылкой, словно жидкий огонь, силой. — Я как раз хотел сказать тебе то же самое.

С яростным рыком Рик рванулся. Кэл отшатнулся, глаза расширились — слишком уж быстр был вампир. Кэл поскользнулся на чёрной слизи и, нелепо размахивая руками и ногами, рухнул. Вероятно, это спасло ему жизнь: удар Рика лезвием-ладонью рассёк воздух над его головой.

— Гореть тебе в аду, сукин сын, — выдохнул Кэл, всё ещё на полу, и метнул шар неоформленной энергии — не в Рика, который уже собирался для новой атаки, а в мешки с удобрением за его спиной.

Рик развернулся и кинулся к дальним дверям, но поздно.

Зеленоватый шар ударил в мешки — и те взорвались.

Кэл сжался, крепче ухватившись за лей-линию.

— Cum gladio et sale! — выкрикнул он, облегчённо хватая воздух, когда вокруг него поднялся круг. Он был шатким и слабым — контур существовал лишь в его голове, а не был начерчен на полу. Пулю или демона он бы не остановил, но огненную волну задержал на миг — ровно настолько, чтобы огненный шар прокатился мимо.

Оглохший, Кэл поднял взгляд и увидел, как Рика отбросило футов на двадцать; тот проскользил и замер в чёрной жижице. От взрыва сработали разбрызгиватели. Кэл съёжился там, где сидел, вздрогнув, когда на его купол, в футе над головой, забарабанил не воду, а тканерастворяющий реагент.

— Господи, — прошептал Кэл, понимая, что сейчас будет. Он с ужасом смотрел, как Рик, спотыкаясь, поднялся на ноги — не замечая горючего дождя, льющегося на него сверху, — и пошатнулся к Кэлу.

Взгляд Кэла метнулся к горящим мешкам с удобрением, потом — к двери. Добежать он не успеет. Глотнув, он дрожащим пальцем чертил круг по жиже, белая чистота линии резала черноту разложения.

— Cum gladio et sale, — прошептал он снова, усиливая круг. Но на этот раз он был направлен не против Рика.

С крошечной вспышки пламени струя загорелась. Кэл с ужасом наблюдал, как огонь, шипя, побежал вверх и в сторону. Когда языки пламени коснулись Рика, тот взвыл — а затем вспыхнул весь и покатился, пытаясь сбить огонь. Но горела сама земля, и его пронзительный, тонкий вопль отдавался от голых стен снова и снова, пока он пытался доползти до безопасности офиса — и не смог.

Кэл отвёл взгляд, холодный и дрожащий под своим пузырём, дожидаясь, когда всё закончится. Наконец голос Рика стих. По одному распылители исчерпали запас реагента и затихли, с них ещё падали редкие огненные капли. И всё же Кэл сидел, не в силах пошевелиться.

Постепенно он понял, что воет сирена. Он поднялся; коснулся круга — и тот рухнул. Кэл уставился вниз: стоял на диске чёрной жижи, окружённый кругом чистой, белой золы. Поблизости дымилась обугленная масса — кусок плоти, но он не проверил. Рику запасной план похорон больше не понадобится.

Воздух стал свежее, и Кэл поднял голову, шатаясь, добрался до бетонной дорожки. На ходу он оставлял следы чёрного разложения, но чем дальше уходил, тем бледнее они становились — и вскоре не осталось ни малейшего следа.

Глава 17

— С дороги! С дороги! — Триск стиснула челюсть, злясь на тягач с прицепом, гружённый помидорами, что ковылял перед ней. На корме ещё красовалось САЛАДАН ФАРМС, и легче от этого не становилось: из выхлопа валило полусгоревшее топливо, да и сам он занимал на поворотах больше, чем приличествует. Темнота делала трассу опасной, и, не видя, свободно ли обгонять, Триск вдавила педаль и выкинула свой «Шеви Апач-10» на обочину, подпрыгивая на кочках, чтобы проскочить. Подаренное Квеном ожерелье бухалось о грудь; она прижала его ладонью и дёрнула пикап обратно на дорогу.

Тягач протрубил, а рядом Квен вцепился в ручку двери.

— Проблемы? — спросила она, обогнав фуру и прибавляя к больнице Сакраменто. Её машина шла бы быстрее, будь не набита под потолок.

— Нет, — Квен смотрел только на поток встречного света, сквозь который она летела; правая нога у него невольно упиралась в коврик. — Но будет ли разница, если мы приедем на пять минут позже?

Триск промолчала, раздражённая тем, что, достигнув окраины города, была вынуждена сбросить скорость: пятничная ночь — и казалось, весь мир высыпал на улицы, мешая ей. На территорию больницы она влетела так резко, что коробки в кузове съехали; Квену пришлось проверить, не свесились ли они за борт.

Сразу притормозив, она стала искать указатели, куда ехать. В приёмном отделении было не людно, и, найдя место на стоянке для посетителей, она втиснула туда пикап и поставила его на «паркинг». Волосы и ожерелье качнулись; Триск схватила сумочку и запихнула бумажный пакет с разлагающимся кустом томата под сиденье. Откинув прядь за ухо, она нетерпеливо дождалась Квена.

— Мне ждать в машине? — спросил он, выглядя зеленоватым в ярком свете прожекторов. Она мотнула головой, представив, во что превратилось её поле. Сломать стебель ускорило бы разложение, но, скорее всего, она потеряет весь урожай. Саладан взбесится хуже мокрого шершня.

— Нет. Нужно твое мнение, — сказала она, раздражённо отметив, что длинный вязаный кардиган, накинутый наспех у выхода, никак не возвышает её джинсы, чёрную футболку и кеды.

— Зачем? — спросил он уже, выскакивая наружу. — Я всё равно не скажу, это вирус Даниэля или нет.

Они быстро пошли к главному входу: мягкая подошва её кед ступала бесшумно, в отличие от привычных каблуков. Квен был выше её, и Триск остро ощущала его рядом, когда он неловко попытался придержать дверь, не дотрагиваясь до неё.

— Ты не переживаешь, не так ли? — спросила она, когда он отряхнул ладони о брюки.

— Не хочу заболеть, — сказал он, замедлив шаг и оглядывая немногочисленных ожидающих и стойку регистрации. Стулья вокруг чёрно-белого телевизора пустовали не все: с детьми всё выглядело нормально, а вот их родители — не очень. Странная компания, и всё же в углу семья из пяти человек сидела, сбившись в мучительную кучку, — все лихорадили, всем было плохо.

— Вон там, — Триск показала на медсестру за стойкой. В который раз пожалев, что одета не по-деловому, она направилась к столу с уверенностью. — Здравствуйте, — сказала она, и женщина подняла взгляд, прижав к носу салфетку. — Подскажите, в какой палате Энджи Хармис?

— Энджи Хармис, — повторила та, опуская глаза и перелистывая регистрационный журнал.

— Через «Х», — подсказала Триск, когда Квен остановился у неё за спиной, засунув руки в карманы. — Х-А-Р-М-И-С.

Женщина пролистала страницу с ранними поступлениями.

— В списке нет. Вы уверены, что её привезли через приёмное?

Боже, что если её ещё не привезли?

— Это было бы в последние полчаса, — Триск нависла над стойкой, так хотелось выхватить журнал и посмотреть самой. — Блондинка, ростом примерно вот так, — подняла ладонь чуть выше своей макушки. — С ней парень. Он должен был её привезти.

— О! — оживилась регистраторша, потянулась к другой стопке бумаг. — Знаю эту. Лихорадка и дыхательная недостаточность. Скорее всего, она ещё в шестой смотровой. Насколько знаю, палату ей не назначили.

Облегчённая улыбка Триск застыла, когда она увидела на шее женщины крошечные пузыри.

— Спасибо, — сказала Триск, убирая руки с высокой стойки. Ей это не нравилось. — Пойдём, — тихо бросила она Квену. Может быть, у женщины просто сыпь, но совпадения она не любила.

— Мэм! Мэм! — медсестра встала, когда они пошли по коридору. — Вам туда нельзя. Только родственникам и врачам.

— Всё в порядке, — не оборачиваясь, сказала Триск. — Я врач.

— А я — семья, — добавил Квен без тени смущения.

Женщина опустилась обратно, уставшая и раскрасневшаяся. Триск окинула взглядом людей в зале ожидания внимательнее. За редкими исключениями, у всех были симптомы вируса Даниэля. Или обычной простуды, подумала она, подавляя панику.

— Я подожду в коридоре, — сказал Квен, и Триск поморщилась от его паранойи.

— Боже, — прошептала она, глядя на парня у автомата с газировкой и на хиппи с мутным взглядом: больны ли они — или просто так выглядят? — Не знала, что ты такой мнительный. Даже если это вирус Даниэля, он тебе не страшен. На большинство внутриземельцев не действует. На эльфов — вовсе. Если только… — вдруг подумала она, — ты не на сто процентов эльф. Ещё недавно, когда в разрушающемся коде вылезал летальный фрагмент, вариантов, кроме как обращаться к ближайшему родственнику по генетике, почти не было. Это слегка портило способность к магии, но ко второму поколению сходило на нет. Почти в каждом была человеческая примесь, и почти все делали вид, что её нет.

Квен вспыхнул.

— Пра-прадед, — сказал он, поджав губы, заметив её понимающе-знающий взгляд. — Прабабушка не могла выносить. Пришлось рискнуть пятном в геноме, чтобы спасти наш род.

Триск коснулась его руки, давая понять, что не думает о нём хуже.

— И правильно сделали.

Он быстро, благодарно улыбнулся.

— Не возражаю быть «шесть процентов» человеком, но нервирует.

— По тебе и не скажешь, — ответила она, хмурясь на мужчину, сползшего на стуле в коридоре, с локтями на коленях и головой в ладонях.

— Спасибо, — смущённо сказал Квен, и она остановила его лёгким рывком.

— Даниэль? — прошептала она, и мужчина, за которым она наблюдала, поднял голову. Это был Даниэль, и она застыла: не хотела, чтобы он увидел Квена, но должна была понять, почему он сидит у двери палаты Энджи.

— Триск. — Даниэль поднялся, выглядел измученным, в тех же помятых брюках и белой рубашке, что были на нём раньше. — Как ты узнала?

Чёрт. Внутри похолодело от сотни почти сложившихся мыслей.

— Что случилось? — спросила она, торопясь к нему. — С Энджи всё в порядке?

— Она умерла, — сказал Даниэль резко, опустив голову. — Я…

— Нет! — Триск взяла его за руки, шок перехватил дыхание. — Я разговаривала с её парнем полчаса назад. Я сказала ему везти её в неотложку. Он не говорил, что всё настолько плохо!

— Я присяду, — произнёс Даниэль и опустился обратно в кресло. Триск присела рядом, не выпуская его рук. Она смотрела ему в глаза, чувствовала его ауру — внешне он был в порядке, разве что чуть в шоке. Квен отступил подальше, чтобы их не беспокоили, но Триск знала, что он останется достаточно близко, чтобы услышать всё.

— Я не знаю как, но это вырвалось наружу, — сказал Даниэль, его взгляд был потерянным, когда он уставился через коридор в пустую палату. — Как-то выбралось. Это моя вина. Я это сделал.

Он говорил о своём вирусе, и она сжала ему руки, заставляя посмотреть на неё.

— Нет, не ты, — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Мы довели его до идеала. Он может положить в больницу кого-то с иммунодефицитом, но Энджи была здорова. Это что-то другое. Что-то новое.

Даниэль выдернул руки, его злость была очевидной.

— Я её видел, Триск, — горько сказал он, глядя на опустевшую палату. — Пузыри на лице и спине. Неконтролируемая лихорадка. Дыхательная недостаточность. Организм просто отключился. Они ничего не смогли сделать. — Он с трудом сглотнул. — Меня не пустили, но я всё слышал.

— Этого быть не может! — возразила Триск, и он снова посмотрел на неё.

— Думаю, вирус нашёл носителя, — прошептал он. — Он добрался и до твоих помидоров.

Губа Триск дёрнулась, когда она вспомнила ту мерзкую слизь в пакете под сиденьем. Но они же довели вирус Даниэля до совершенства. Ничего не сходилось. Если только… Чёрт, а что если носителем оказался её помидор?

Страх полоснул её, и она вскочила. Даниэль поднял взгляд, и у неё почти началась паника. Ей хотелось бежать — но она не знала, куда: к чему бежать или от чего.

— Останься здесь, — сказала она, жестом показывая ему не шевелиться, как собаке или лошади. — Я принесу тебе кофе, ладно? Это не твоя вина, — заверила она, зная всем нутром, что всё вокруг кричит об обратном. — Мы подождём и поговорим с врачом, узнаем, что на самом деле произошло. Может, у неё была проблема с сердцем или что-то, о чём мы не знали.

Даниэль кивнул, опуская голову, когда собственные мысли снова взяли верх.

— Ах… — добавила она, заметив, как Квен вопросительно выгнул брови. — Это мой брат, Квен. Я сейчас вернусь.

Даниэль натянуто улыбнулся:

— Доктор Даниэль Планк. Рад познакомиться. Триск не говорила, что у неё есть брат.

— Она вообще обо мне мало говорит, — Квен замялся, с кривой усмешкой. — Не знаю почему.

— Вы кажетесь знакомым, — задумчиво сказал Даниэль, наклонив голову, и Триск колеблясь добавила: — Наверное, потому что вы похожи.

Триск и Квен переглянулись, но Даниэль снова погрузился в свои мысли, и Триск отвела Квена в сторону. Мы похожи? — удивилась она, никогда особенно об этом не задумываясь. Но лучше уж так, чем если бы Даниэль вспомнил, как Квен помогал ей вызывать демона.

— Мне нужен телефон, — сказала она вполголоса. — Я должна поговорить с Риком.

— С Риком? Зачем? — Квен снова посмотрел ей в глаза.

Триск покосилась через плечо на Даниэля и в зал ожидания.

— Потому что он начальник. Приглядишь за Даниэлем?

— А если он меня узнает?

Триск посмотрела мимо Квена на Даниэля: тот застывшим взглядом уставился в пол и наблюдал, как рушится его жизнь.

— Не узнает.

— Ладно, — проворчал Квен. — Но братом я тебе быть не хочу.

Она поджала губы, нахмурилась.

— Просто… Я быстро.

Тяжёлый вздох Квена будто эхом прокатился, когда она вернулась в холл искать таксофон. Один стоял на маленьком столике с ламинированными инструкциями, как звонить из больницы наружу, но Триск застыла, уставившись на трубку, и ей стало стыдно за внезапную неохоту её касаться. Это ты сделала это идеальным вирусом, напомнила она себе, наблюдая за собственной рукой, пока тянулась к трубке.

— Только местные звонки, пожалуйста, — громко предупредила регистраторша, и Триск машинально подняла руку в знак, что поняла. Она уже набирала номер офиса Рика, когда знакомый силуэт логотипа «Глобал Дженетикс» вспыхнул на экране телевизора — пошли вечерние новости. Медленно она опустила трубку от уха. На экране — пожарные машины и «скорая». Триск набрала воздух, чтобы попросить прибавить звук, но голос сорвался, когда на экране появилось фото Рика.

— Генеральный директор Рик Рейлс скончался на месте, — говорила женщина. — Его тело нашли в одном из подземных изолированных тепличных блоков «Глобал Дженетикс», с обширными ожогами почти всего тела. Поскольку всё произошло после окончания рабочего дня, случившееся считают нелепой случайностью. Доктора Даниэль Планк и Триск Камбри разыскиваются для дачи показаний.

Рик мёртв? Они сваливают это на нас?

Положив трубку, Триск обернулась. Людей прибавилось — все с сыпью и пятнами, все усталые, запыхавшиеся. Женщина в форме медсестры сидела в углу с той самой семьей. С ней, кажется, всё было в порядке, но лёгкий запах красного дерева подсказал Триск, что она ведьма. Когда подросток рванул в туалет, и звуки рвоты выплеснулись в зал ожидания, на лице медсестры проступило беспокойство. Мать поднялась, пошатываясь, и пошла следом. У кофейного столика на пол упал и остался лежать детский рисунок восковыми мелками — привидения на Хэллоуин.

Дерьмо. Вирус был не только у Даниэля в лаборатории — он распространялся. Даниэль был прав. Он нашёл носителя. Только не мой помидор.

Не может быть мой помидор. Я же его довела до совершенства.

Вытерев ладонь о джинсы, Триск отступила от телефона. Опустив голову, чтобы не встречаться ни с кем взглядом, она быстро направилась к Квену и Даниэлю. Мужчина всё ещё сутулился в кресле. Квен, напротив, стоял над ним по-военному прямо, с жёсткой линией челюсти — три года в службе безопасности Каламаков давали о себе знать.

— Нам надо идти. Сейчас, — сказала она.

Глаза Квена метнулись к её лицу — его привлёк её явный страх. Даниэль среагировал медленнее, расфокусировано поправляя очки на переносице.

— В лаборатории пожар, — добавила она.

Глаза Даниэля распахнулись.

— Что? — спросил он, внезапно сосредоточившись.

Сжимая сумку так, что побелели костяшки пальцев, она оглядела коридор туда-сюда.

— Рика больше нет. Он сгорел в огне. Они думают, что это сделали мы.

— Мы? Почему? — растерянно сказал Даниэль, а затем его лицо опустело. — Перед тем как уйти с вечеринки, я встретил Рика в коридоре. Он сказал, что правительство в ярости. Что наши расчёты неверны и что их люди заражены. Но как… — Его взгляд скользнул мимо неё на звук детской рвоты. — Триск… — прошептал он, с испугом приходя к тому же выводу, что и она.

Она подняла его на ноги, и Даниэль, как в шоке, послушно встал.

— Нам надо идти, — сказала Триск и бросила Квену выразительный взгляд, и он кивнул. С ровным, не спешным шагом он направился к главному выходу. По походке чувствовалось напряжение, но руки двигались свободно. Триск потянула Даниэля, который спотыкался, следуя за ней.

— Я ничего не понимаю, — сказал Даниэль. — Где… У меня нет машины. Я приехал на такси.

Она крепче взяла его под руку, ведя через приёмный покой, который уже начинал заполняться.

— Поместимся в мой пикап.

— Обратно в лабораторию? — спросил Даниэль. — Нужно выяснить, что пошло не так.

— Что пошло не так? — отозвалась она, когда они вместе вышли на улицу. — Рик мёртв, — сказала она, наслаждаясь чистым ночным воздухом. — Они, должно быть, думают, что мы убили его, чтобы скрыть, что твой вирус сорвался с цепи. Если он использует мой помидор как носитель, то за считанные дни окажется по всему миру, а разгон ему даст полевой тест во Вьетнаме.

Даниэль уставился на неё, мысли у него будто становились в шеренгу: два плюс два — и вот тебе чума.

— Боже мой, — прошептал он, оборачиваясь на ярко освещённую приёмную, тогда как они стояли во тьме. — Твой помидор конденсирует токсины до смертельного уровня. Но как? Они же не сочетаются.

— Не говори мне об этом, — сказала Триск. — Нам нужно удостовериться и понять, сможем ли остановить. Но последнее место, куда мы пойдём, — это «Глобал Дженетикс». Там уже и брать-то нечего, а если бы и было — нас просто посадят.

Даниэль тяжело сглотнул; в шагах появилось первое подобие решительности, когда они сошли с бордюра.

— Тогда куда?

Триск взглянула на Квена. Импульс рвануть в Цинциннати, где жил её отец, вспыхнул и погас: там не было подходящей площадки.

— Детройт? — предложила она, подумав о тайных эльфийских лабораториях, раскиданных по всей стране; большинство — к востоку от Миссисипи из-за разломанных лей-линий.

— В Детройте нет биолаборатории, — возразил Даниэль, и они втроём направились к пикапу.

Сцепив руку с рукой Даниэля, Триск подняла взгляд на луну и зашагала быстрее.

— Вообще-то есть, — сказала она.

Глава 18

Монотонное гудение её пикапа стало почти гипнотическим. Фары выхватывали из темноты гладкую двухполосную дорогу на восток, отталкивая мрак ровно настолько, чтобы они успевали проскользнуть вперёд, пока тьма вновь не проглатывала мир. За рулём была Триск — всё-таки это её машина. Даниэль сидел между ней и Квеном на длинном сплошном сиденье. Оба мужчины тонули каждый в своих мыслях, но ни у кого не было признаков необычной усталости, сыпи или тошноты. По трассе US 50 до Рино было оживлённо, но теперь, когда они по-настоящему вошли в пустыни Невады, городки редели, а движение почти сходило на нет. От этого Триск становилось неспокойно, и объяснить почему она не могла.

Радио зашипело, когда закончилась лёгкая «Lady Godiva» Питера и Гордона, и рука Квена первой метнулась к ручке — осторожными пальцами он поймал ведущего станции снова. Между британскими поп-синглами проскальзывали обрывки новостей, и оба мужчины слушали их с болезненным любопытством. Солнце зашло всего пару часов назад, и эльфийский метаболизм Триск и Квена держал их бодрыми.

— Он сказал, что они закрыли границу? — спросил Даниэль.

Квен кивнул, не отрывая взгляда от радио, которое то пропадало, то возвращалось. Пока что внезапную изоляцию Вьетнама списывали на недавние военные действия, а не на вероятные тысячи мёртвых, которых свозили в братские могилы или оставляли там, где они упали. Закрывать границу было бесполезно. Вирус уже закрепился и в США, и за их пределами, буйствуя среди ничего не подозревающего населения.

Сжавшись внутри, Триск щёлкнула тумблером и заглушила радио, когда они въехали в маленький городок. Оба мужчины откинулись на спинку в немом протесте, но она больше не могла это слушать.

— Нам надо заправиться перед пустыней, — сказала она, сбрасывая скорость; двигатель вдруг казался слишком громким. Триск осматривала тёмные витрины и освещённые крылечки, выискивая, кто ещё открыт. Было темно, но не поздно; октябрьская ночь стояла тёплая и прозрачная.

— Я бы размялся, — сказал Квен.

Даниэль кивнул, потёр небритые щёки.

— И перекусить бы не помешало, — добавил он зевая.

Триск направила машину к заправке напротив придорожной закусочной.

— Нам стоит позвонить в Анклав, — произнесла она.

Голова Квена дёрнулась — предостережение.

— У Са’ана Ульбрина хватит влияния, чтобы распорядиться сжечь томатные поля, — продолжила она и тут же вспыхнула, что при Даниэле озвучила их тайный эльфийский совет. — Стоит только поднять эту тему — нас упекут в тюрьму и сделают вид, что ничего не было.

— Кто такой Са’ан Ульбрин? — спросил Даниэль, и её передёрнуло.

— Один из моих наставников, — ответила она, с облегчением, что он зацепился за это, а не за куда труднее объяснимое слово «Анклав».

Даниэль побледнел, пока она подвела пикап к колонке и поставила машину на «паркинг».

— Триск, это не может быть твой томат. Ты знаешь оба организма вдоль и поперёк. Это просто совпадение.

— А что ещё могло так разрушить растения? — сказала она, когда Квен выбрался наружу и решительно двинулся к указателю «туалет» за зданием.

Даниэль проводил его взглядом.

— Это мой вирус. Твои томаты идеальны.

К колонке никто не подходил, а Триск уже и сама нуждалась в туалете.

— Вчера были идеальны, — пробормотала она, и у Даниэля приоткрылись губы с намёком на возражение.

Не выдержав, Триск схватила сумочку и вышла, хлопнув дверцей так, чтобы в маленьком гараже хоть кто-нибудь обратил внимание. Ноги заныли, она потянулась. С другой стороны, Даниэль неторопливо выбрался из кабины, лицо пустое — он обдумывал её последние слова.

— Может, закрыты, — сказал он и обернулся на громкий удар двери туалета: это вернулся Квен.

Триск пожала плечами, пытаясь разглядеть сквозь наклеенные на окна объявления, что творится в гараже.

— Там кто-то есть. Пойду посмотрю.

Даниэль переминался с ноги на ногу, взгляд бегал от двери туалета к ней.

— Я с тобой, — сказал он, глаза сузились от тревоги, когда она обошла капот пикапа и направилась внутрь.

— Э… — Квен остановился у машины, прижав пальцы к переносице и глядя на колонку. — Кто-нибудь из вас знает, как эту штуку включать?

Даниэль резко остановился.

— Ты не умеешь заправлять?

— Вообще-то нет, — признался Квен.

Триск коснулась плеча Даниэля.

— Со мной всё будет в порядке. Я проверю, включена ли колонка.

Кивнув, Даниэль вернулся к пикапу, а Триск вошла внутрь.

— Эй? — позвала она и улыбнулась, когда из глубины вышел мальчишка. Лет четырнадцати, в комбинезоне и потрёпанных кедах.

— Вы открыты? — спросила она. Он кивнул, выглядя нервным: косился ей за плечо — туда, где двое мужчин разбирались с колонкой.

— Мне нельзя заправлять, — сказал он с ломким голосом. — Но я тут один.

— Думаю, они справятся, — сказала она, бросив взгляд на ведро с растаявшим льдом и бутылками «Кока-колы». — Возьму три.

— Конечно. — Мальчишка с явным облегчением занялся делом: аккуратно пробил бутылки, но не закрывал чек, пока не узнает, сколько они возьмут бензина.

— Ты в порядке? — наконец спросила Триск, и он нервно поднял на неё глаза.

— Я должен был уйти домой два часа назад, — задергал он руками. — Но Амос ушёл больным, а Эван так и не пришёл. А у меня нет ключей, чтобы закрыть.

Улыбка Триск застыла. Как это дошло сюда так быстро?

— Ну… нам это даже на руку, — сказала она. — А то пришлось бы ждать до утра, чтобы заправиться.

От него слегка пахло красным деревом, а деревянный кружок на шнурке у него на шее наверняка был амулетом. Ведьма, и узел тревоги в ней немного развязался. По крайней мере, его обойдет.

— Подвезти куда-нибудь? — спросила она.

Он мотнул головой, взгляд метнулся ей за плечо — как раз вошёл Даниэль.

— Дойду пешком. Но если оставлю лавку открытой, Амос снимет с меня шкуру.

Если выживет, подумала она, а Даниэль глянул на мокрые бутылки на прилавке.

— Заправили оба бака. Вышло семь шестьдесят, — сказал он. — Зайдём за кофе в закусочную?

— И, может, что-нибудь перекусим, — откликнулась она, пока мальчишка пробивал покупку.

— Девять долларов и три цента с содовой, — сказал он, и Даниэль потянулся за кошельком.

— Я заплачу, если хочешь в туалет, — предложил он.

— Подожду до закусочной, — сказала Триск. — У тебя случайно нет телефона? — обратилась она к парнишке, который уже аккуратно отсчитывал сдачу.

— Рядом с туалетом, — ответил он.

Триск коснулась руки Даниэля — мол, я быстро — и пошла искать. Ей не хотелось выглядеть паникершей, кричащей «Небо падает!», но Са’ан Ульбрин должен знать. Предупредить людей.

Кеды странно бесшумно ступали по старому бетону, когда она обогнула здание в поисках уличного автомата. Лампочка над ним перегорела, но видно было достаточно; заметив Квена, привалившегося к борту пикапа, она опустила десятицентовик.

Номер она знала наизусть. Повернувшись, оглядела тихую улицу, пока телефон звонил. Неон над боулингом негромко гудел, но парковка пустовала. У закусочной торчали две машины и фура, а больше — никого. Жутковато, подумала она.

— Алло? — гнусаво откликнулся женский голос, когда соединение наконец прошло, и Триск прижала трубку плотнее к уху.

— Пожалуйста, соедините с Са’аном Ульбрином. Это срочно. Я звоню междугородним. Я — доктор Фелиция Камбри, — добавила она, ненавидя, как звучит её полное имя, но не желая дать ни малейшего повода отмахнуться.

— Минуточку. Посмотрю, доступен ли он. Возможно, он уже уехал на выходные.

— Пожалуйста, — выпалила Триск. — Это экстренно, мне нужно с ним поговорить.

— Постараюсь его найти, — повторила женщина, и вслед за этим раздался резкий щелчок — трубку положили. Таксофон пискнул, требуя монету, и Триск опустила ещё одну. Даниэль вышел с мокрыми от конденсата бутылками содовой, и она отвернулась, надеясь, что он вернётся к пикапу.

Она едва не прикусила ноготь, но взяла себя в руки, сжав кулак. Городок выглядел пустым — непонятно, то ли для пятничного вечера это нормально, то ли заболевшим действительно становились хуже.

Пока она ждала, к закусочной подъехал длинный универсал. Сначала из него высыпали трое детей, за ними — отец, а следом мать с малышом за руку и ещё одним на бедре, приструнив остальных голосом. Картина — словно открытка из «настоящей Америки», но Триск готова была поспорить, что это оборотни: дети рыскали вперёд-назад, отец контролировал близкое пространство на предмет неприятностей, а мать — горизонт. Они такие же граждане континента, как и все, но сейчас выделялись, как никогда: едва заметные отличия выступали особенно явственно, когда рядом не было людей, размывающих границы.

Триск нахмурилась, когда дети обнаружили, что дверь в закусочную заперта. Мать, повысив голос, согнала всех обратно в машину, раздумывая, что делать.

— Триск? — донёсся из трубки низкий голос, и она выдохнула с облегчением.

— Слава Богу, — прошептала она, а затем громче: — Са’ан Ульбрин. Похоже, кто-то вмешался в вирус Даниэля. Он прицепился к моему томату и вышел из-под контроля. Если вы попадёте в новости и прикажете всем сжигать поля томатов «Ангел», мы, возможно, сможем это остановить. Насколько я успела понять, томат конденсирует токсины до смертельной для людей концентрации.

Ульбрин выругался:

— Твой томат? Ты уверена?

Триск кивнула, хоть он и не мог этого видеть.

— Моя лаборантка меньше чем за сутки прошла путь от «плохо себя чувствую» до «мертва». — Ком мгновенно встал в горле; Триск судорожно вдохнула и часто заморгала, отгораживая горе. — Возможно, она получила дозу выше, чем основная популяция, — прошептала она. — Но я не…

— Где ты? — перебил Ульбрин.

Триск взглянула на пикап под мигающим фонарём у гаража. Квен держал Даниэля подальше от телефона, заняв его проверкой масла. Через дорогу семейство оборотней всё ещё сидело в машине. С пустыни тянуло тёплым ветром; он приподнимал ей волосы и приносил запах пыли и веков, к которым никто не прикасался.

— Заправка к югу от Карсон-Сити, — сказала она, всматриваясь в тёмную улицу. — Э… Фэллон, кажется, — добавила, заметив над боулинг-клубом вывеску Фэллон Лайнс. — Мы направляемся в Детройт. Если вы дадите нам доступ к лабораториям, мы сможем доказать, что носитель — томат.

— Ты не уверена? — спросил Ульбрин, и ей послышалось, как где-то чертят пером и шуршит бумага.

Челюсть Триск напряглась.

— Этот томат выведен безупречно. А моё семенное поле — сплошная чёрная гниль. Когда мы уезжали, приёмный покой ломился людей с симптомами вируса Даниэля. Бьёт по тем, у кого нет доступа к медицине. По детям. По целым семьям. — Боже, та семья… — Я думаю, это сделал Кэл, — прошептала она.

Ульбрин удивлённо хмыкнул:

— Знаю, ты его не любишь, но без доказательств обвинять Кала нельзя. Он там при исполнении.

— Можно, — она почти сложилась над трубкой. — И я обвиняю. Он единственный, у кого был доступ к обоим организмам. Чёрт, зачем я вообще когда-то с ним спала?

— Доступ был и у Рика, — заметил Ульбрин.

Триск сдавила пальцами лоб.

— Рик мёртв. Кто-то поджёг моё семенное поле. Он был там.

— Тогда понятен звонок пару часов назад из его камарильи, — пробормотал он. — Чёрт. Надеялся, это слух. Но с вампирами «мёртв» не всегда означает мёртв. Его смерть — удобный повод свалить всё на тебя или вообще на эльфов. Вампиры твердят, что им нужен статус-кво, но, если найдётся способ убрать людей и оставить вампиров вершиной пищевой цепи — всегда найдётся какой-нибудь зарвавшийся неживой, который рискнёт стать «королём вселенной».

Триск промолчала: та же мысль уже всплывала. Но это был Кэл. Она знала.

— Сделай так, — сказал Ульбрин после паузы: — Езжайте в Детройт. Я завтра сяду на самолёт и встречу вас там вместе с Кэлом. Посмотрим всё вместе, и если носитель — томат, объявим об этом тогда.

— Кэл? Нет, — она стянула волосы в хвост. — И почему нам нужно доказательство, прежде чем начинать предупреждать людей? — мыслями она видела приёмный покой Сакраменто.

— Я не допущу паники, которая укажет пальцем на эльфов, — сказал Ульбрин, и она проглотила новую жалобу. — Если это томат «Ангел Т4», разумеется, мы всем скажем. Но только когда будем уверены.

— Са’ан… — начала она, не желая отступать.

— Фелиция, нет, — перебил Ульбрин. — Если мы объявим, что носитель — твой томат, а потом выяснится, что нет, остальные внутриземельцы уже никогда не поверят, что это были не мы. Хочешь войти в историю как вид, истребивший людей?

Он допускает, что это может убить всех? — Нет, — сказала она. — Но мы должны что-то сказать. Слишком быстро, Са’ан. Я не понимаю, как оно так стремительно распространяется. Даже один день решит многое. Я уже вижу следы здесь, в этом городке — мы только приехали!

Её злость сменилась страхом, когда длинный чёрный седан встал сзади их пикапа, взвизгнув тормозами. Второй прижал с носа. Третий, поменьше, остановился на окраине площадки.

— Мне нужно идти, — перебила она требование Ульбрина держать всё в тайне, пока не будет уверенности. — Встретимся в Детройте, — бросила и повесила трубку. Почти бегом рванула к машине: — Квен!

Но Квен и сам их уже чувствовал: кончики его вьющихся волос подрагивали, пока он подключался к лей линии и пропускал силу сквозь себя. Триск тоже коснулась линии. Она вошла ошеломляюще легко, и Триск пошатнулась от той силы и уверенности, которых ей не хватало последние годы.

Это были вампиры, и было очевидно — они недовольны. Они полукольцом смыкались вокруг пикапа, скрестив руки на животах или сунув ладони в карманы. На каменных лицах не отражалось ничего, но едва ощутимый привкус кровожадности заставлял её нервничать. Одни — высокие, статные, светлокожие, с юной гладью щёк и нетерпением в глазах. Другие — старше, тяжелее, приземистые, с туго упакованной мускулатурой и предвкушением боли, которую они могут причинить. Но все смотрели с голодом. Такие «стайки» вне закона: слишком легко потерять контроль и раскрыть себя людям. Правда, Триск уже не была уверена, что в городке вообще остались люди.

Они встали втроём — Триск, Квен и Даниэль — спиной к пикапу. Кожу Триск покалывало от силы, бегущей по ауре Квена; она тонко подстроила свою, чтобы их резонанс стал выше. Челюсть разжалась — и всё же она дёрнулась, когда хлопнула дверь новенькой, меньшей машины. Её взгляд метнулся к узкому, сухощавому мужчине, стоявшему в стороне.

— Мы их взяли, мистер Найлс, — сказал один из громил. Невысокий подтянул полы пиджака и вышел вперёд.

Мистер Найлс в мигающем свете фонаря казался почти невидимкой, частью тени. Подойдя ближе, он мягким движением кисти велел кольцу мужчин чуть разомкнуться. Подошвы шаркнули, когда он остановился перед ними; на длинном лице играло неопределённое настроение, пока он сверял время по старомодным карманным часам и убирал их обратно. Выдохнув — не то, чтобы ему был нужен воздух — он смерил их взглядом.

Сердце Триск бухало. Настоящая нежить. Она бросила взгляд в гараж — надеясь, что юный ведьмак успел спрятаться. Через дорогу оборотни всё ещё сидели в своей машине. Кроме Даниэля, людей не было — и это казалось неправильным, нереальным. Люди всегда есть. Они как деревья и воздух — они дают Внутриземельцам жить и удерживают их в узде.

— Колонки работают, но заправщика нет, — низко произнёс Квен, и в голосе звякнула угроза. — Сядете по машинам — я сам вас заправлю, и поедете.

Вампиры вокруг разразились смехом, и Триск увидела, как Даниэль напрягся, заметив у неживого удлинённые клыки, блеснувшие в улыбке. На лице Найлса не было тепла — никакой эмоции, кроме злости.

— Мы здесь не за бензином, — сказал Найлс, с лёгким ирландским акцентом. — Мы здесь за ответами.

— Тогда спрашивайте, — сказал Квен, и Триск сильнее сжала линию, готовая к любому исходу.

На лице нежити промелькнула боль — мгновение, делающее его почти человеческим. Но это была ложь, тщательно отрепетированная уловка, чтобы заставить поверить в то, будто он ещё способен на сочувствие и понимание. Нежить помнила, что такое любовь, но уже не чувствовала её и не понимала.

— Рик был моим ребёнком, моим наследником, моим любимцем, — произнёс Найлс. — Я послал его следить за вами. А теперь он ужасно мёртв — раньше времени.

— Это не мы, — сказала Триск и побледнела, когда он обернулся к ней, полным ненависти взглядом.

— Но он мёртв, и не был к этому готов, — произнёс вампир. — Возмездие должно свершиться.

— Если вы ищете возмездия… — начал Даниэль, но его голос оборвался, когда взгляд мертвеца обратился к нему. — Чёрт… — прошептал он, резко побледнев в мигающем свете ламп. Квен переместил ногу, оставляя след в грязи, и вампир отвернулся, позволив Дэниэлу выдохнуть, пока еще не успел подчиниться чужой воле.

— Ищите возмездия в другом месте, — сказал Квен, и Триск заметила, что он вычертил полукруг в пропитанной маслом земле. Она двинула ногой — достраивая второй сегмент. Начало было положено. Они с Квеном умели работать слаженно, но вампиров здесь было не меньше десятка.

— Мы не убивали его, — закончил Квен, и пальцы нежити дрогнули.

— Мы не поджигали здание, — добавила Триск, притягивая внимание к себе, чтобы Квен успел закончить круг. — Нас там не было, когда всё произошло. Я потеряла свои исследования. Доктор Планк тоже. Что бы мы могли выиграть от смерти Рика?

Она говорила спокойно, но звук её голоса отдавался пустотой. Они не слушали — только растягивали ожидание, как зверь перед броском.

— Люди гибнут в моём городе, — сказал вампир, и у Триск участилось сердцебиение. В его городе? Так он — мастер-вампир Сакраменто? Неудивительно, что Рик был так самоуверен.

— Мой ребёнок страдал, — продолжил он. — Саладан требует возмещения убытков, но всё, чего он хочет, — это деньги. А мой ребёнок требует справедливости. Кто-то виноват. Я виню вас.

— Люди? — переспросил Даниэль шёпотом, потом громче: — Это был несчастный случай!

— Замолчи, — прошипела Триск, когда вампиры начали медленно сжимать круг.

Мастер-вампир снова посмотрел на часы.

— Несчастный случай, — повторил он. — Хорошо. — Он щёлкнул пальцами, и мгновенно его люди рванули вперёд. — Взять их живыми.

— Вниз! — крикнула Триск, одновременно бросая в ближайшего вампира сгусток неоформленной энергии и отталкивая Даниэля к земле. Квен перекатился, поднимаясь, и метнул шар силы в нападавшего.

— Квен! — вскрикнула Триск, видя, как к ним рвутся ещё трое. — Назад, в круг!

— Призывай! — крикнул он, увернувшись от удара и метнув ослепительный шар, вспыхнувший прямо в лице у вампира. Тот, ослеплённый и вопящий, отлетел назад.

Мужская гордыня, пронеслось у неё в голове. Триск рывком натянула линию.

— Septiens! — выкрикнула она, и круг вспыхнул, поднимаясь.

— Эй! — крикнула она, пригибаясь, когда трое вампиров с грохотом ударились о невидимый барьер, удерживаемый её чарами.

Даниэль поднял взгляд — его нога упиралась в основание круга. Если бы она прикоснулся к ней, ее аура разрушила бы барьер. Любое заклинание, проведённое через него, сломало бы саму структуру чар. Пока она не касалась его, барьер был прочен, как прозрачная сталь.

— Боже мой, — прошептал Дэниэл, касаясь преграды. Та слегка подалась под его пальцами, и он отдёрнул руку, поражённый видом трёх обезумевших мужчин, рычащих, словно звери. — Щит?.. Как ты это сделала? Кто ты вообще такая?

Триск поморщилась. Надо было оставаться в круге, Квен.

— Я та же, что и вчера, — сказала она. — Всё такая же глупая и упрямая.

Она отшатнулась, когда один из вампиров ударил — кулак остановился в нескольких сантиметрах от её лица. Вампир улыбнулся, его зубы блестели от слюны.

— Точно, как этот упрямец Квен! — выкрикнула она, раздражённо. Если бы знала, что он решит сражаться один, она бы никогда не помогала начертить круг.

Но Квен всё ещё стоял. Между заклинаниями он метал чистые сгустки энергии, взрывавшиеся вспышками, отбрасывая нападающих. Триск сжалась, не в силах броситься ему на помощь — долг защищать Даниэла держал её на месте. Даже сейчас, глядя на неё, тот казался странно задумчивым, будто вспоминал, как Квен делал то же самое неделю назад.

— Кончайте! — закричал их предводитель. — Мне нужно быть дома к рассвету!

— Квен! — выкрикнула она, отчаянно, когда все трое одновременно набросились на него.

Три человека в костюмах были отброшены назад, и Квен исчез — погребённый под грудой тел.

— Отойдите, — хрипло сказал Найлс, поочерёдно поднимая своих людей и отбрасывая в сторону. — Пусть встанет. Пусть дышит. Я хочу видеть его. Хочу, чтобы он был жив.

Даниэль поднялся, сутулясь, чтобы не удариться головой о купол её круга.

— Кто эти люди? — спросил он, и у Триск заныло под сердцем. Какая бы судьба их ни ждала, она понимала: если им даже удастся выбраться, и Даниэль, и, скорее всего, она сама погибнут от руки Анклава. Позволить человеку узнать, что они не одни на Земле, — непростительная ошибка.

— Думаю, — сказала она, понимая, что уже не может это исправить, — это семья Рика.

— Рик был в мафии? — переспросил Даниэль, попав пальцем в самую суть, хоть и не так, как следовало.

— Поднимите его, — приказал Найлс, слегка наклонив голову. Трое из его громил подняли Квена. У того текла кровь из рассечённой губы, белая рубашка стала грязно-серой, но глаза оставались яркими — в них ещё плескалась сила. Вампир поднял брови и повернулся к Триск:

— Выходи. Или он умрёт. Прямо здесь.

— Ты не посмеешь, — сказала она, сжимая дрожащие руки. — Не при свидетелях.

Главный вампир презрительно фыркнул, скользнув взглядом по своим людям, которые уже опирались на машину, зализывая раны.

— Человечество умирает, доктор Камбри. Скоро свидетелей не останется вовсе.

Его губы дёрнулись, когда дыхание Триск сбилось. Неужели всё действительно так плохо?

— Выходи! — крикнул он, махнув в её сторону, как на ребёнка, не желающего слушаться. — Нам нужно устроить несчастный случай.

Квен застонал — его попытка вырваться обернулась коротким, хриплым вскриком, который оборвался щелчком плечевого сустава. Триск шагнула к нему, но остановилась, когда он сквозь стиснутые зубы прохрипел:

— Останься там… — Голова опустилась, тело дрожало от боли, рука вывернута под неестественным углом. — Я всё равно умру.

Позволить этому случиться она не могла. С бешено колотившимся сердцем Триск коснулась своего барьера — и разрушила его.

— Стой ты… — начала она, но не успела: чья-то рука схватила её за плечо и рывком выдернула из круга. Она вскрикнула. Квен поднял взгляд, его челюсть напряглась от боли, но в глазах мелькнуло сожаление. Даниэль молча застывал в железной хватке третьего вампира.

Главный вампир перед ними ухмыльнулся, явно наслаждаясь реакцией Даниэля, когда показал ему длинные клыки.

— Надо было оставить это профессионалам, — сказал он, поморщившись, кивая своим людям. Те с энтузиазмом начали обливать бензином её грузовик — колёса, кабину, кузов. — Несчастные случаи ведь случаются.

Он снова улыбнулся. У Триск злость смешалась с ужасом в вязкий, нереальный ком. Он собирался сжечь их заживо — так же, как сгорел Рик. Сволочь…

— Нет, — прошептала она, направляя сгусток неоформленной силы в руку, державшую её.

Рука вампира дёрнулась. На мгновение она была свободна. На одно чудесное мгновение — свободна.

— Триск! — крикнул Даниэль, и тут же захрипел.

Триск обернулась. В её ладони вспыхнул шар неоформленной энергии. Даниэль оказался в руках Найлса, голова запрокинута, пульс бешено бился под кожей — всего в нескольких сантиметрах от клыков вампира.

— Ты умрёшь, — сказал вампир. — Я хочу, чтобы ты горела. Но для этого человека я могу сделать исключение. Он может умирать годами — вместе с моими детьми. Или провести десятилетие со мной. Выбирай.

Даниэль побледнел; глаза расширились, когда привычный мир хищника рухнул в одно мгновение, и он понял, что больше не на вершине пищевой цепи. Он — добыча.

— Отпусти его, — прошептала Триск, чувствуя, как ладонь ломит от возвращённой энергии. — Отпусти! — закричала она, когда Найлс замешкался. Тот рывком метнул Даниэля к грузовику, будто в приступе ярости.

— Даниэль! — вскрикнула она, бросаясь вперёд, но он ударился о металл и обмяк, потеряв сознание.

Один из вампиров поднял его, втолкнув в кабину Триск и с жуткой вежливостью махнул ей, приглашая следовать.

Стиснув челюсти, Триск села рядом. Заряжённая аура искрилась, вступая в контакт с пролитым топливом. Квена втолкнули с другой стороны, дверь захлопнулась, и ручки снаружи провернули, запирая их.

— Жалко вас, — сказал Найлс, сверяясь с часами. — Скоро будет непросто удовлетворить всех, но это приносит хоть какое-то удовольствие. Вы сожгли моего ребёнка — я сожгу вас.

— Мы не устраивали поджог! — воскликнула Триск, но он уже отвернулся, давая знак своим людям продолжать.

Даниэль обмяк между ними, всё ещё без сознания. Возможно, это было милосерднее — не видеть, как всё заканчивается.

— Мы заправили оба бака, — тихо сказал Квен, морщась от боли. Ключей нет. Они не смогут выбраться. Даже если машины разъедутся — будет взрыв такой силы, что нас не соберут по частям.

— Дерьмо, дерьмо, дерьмо, — прошептала Триск, наблюдая, как один из вампиров сделал глубокую затяжку сигаретой и бросил окурок в лужу.

Пары вспыхнули, и под грузовиком расползлось жёлтое сияние.

— Есть идеи? — спросил Квен, поморщившись от запаха наполовину сгоревшего топлива.

— Круг, — выдохнула она, собирая остатки сил.

Квен вздрогнул, прижимая сломанную руку к груди. — Придётся сидеть, пока он замкнётся. Мы не выдержим. Воздух станет горячим, огонь съест кислород.

— Два круга, — ответила она, запыхавшись. — Один — вокруг нас. Второй — вокруг машины. Он сожжёт кислород мгновенно, как обратный пожар в лесу.

Квен вскинул брови, бросив взгляд на мигающие огни вдали. Помощь была слишком далеко.

— Я возьму внешний круг.

— Я возьму внешний, — возразила она, представляя структуру чар. — У меня больше практики.

— Я тоже умею чертить круги, — сухо заметил он, касаясь рассечённой губы.

— Размером с грузовик? — Триск посмотрела, как вампиры рассаживаются по машинам. — Один круг, способный удержать демона? Пусть внешний будет за мной.

Между ними пошевелился Даниэль, голова упала набок.

— Кто-нибудь… сделайте хоть что-нибудь, — пробормотал он. — Кажется, я слышал, как вспыхнул бак…

— Septiens! — выкрикнула Триск, и поток энергии хлынул по венам. Она почувствовала, как вокруг них сомкнулась защита Квена, тугая, почти физическая.

А потом оглохла: будто сама рука Бога ударила вниз.

Всё произошло слишком быстро, чтобы закричать. Её швырнуло вперёд. Дважды ударившись — сначала о внутренний круг Квена, потом о приборную панель — она вылетела сквозь лобовое стекло. Осколки посыпались, как снежинки, когда её тело перекатилось по капоту и рухнуло на утрамбованную землю.

Она судорожно вдохнула, катясь, будто захлёбывалась воздухом. За спиной вспыхнул второй взрыв — волна жара опалила волосы.

— Квен! — закричала она, уши звенели, кожа горела. Она поднялась, прихрамывая, и обернулась — грузовик пылал. Даниэль! Квен! Боже, только бы они выбрались!

— Ай… — откликнулся Даниэль, и она резко обернулась. Он лежал позади, на спине, держась за голову, глядя на пепел сгоревших бумаг, медленно оседавший в воздухе.

— Не так сработало, как я рассчитывал, — сказал Квен, стоявший над ней и протягивавший руку.

Спасибо тебе, Боже. Триск покачала головой, пытаясь прийти в себя.

— Мы живы, — выдохнула она. Его ладонь, тёплая и мозолистая, обхватила её пальцы, и к глазам подступили слёзы. — Как твоё плечо?

Квен сморщился от боли, двигая плечом.

— Удар в твой круг вправил сустав, — сказал он, оборачиваясь на четыре полицейские машины, мчавшиеся к ним с сиренами и мигающими огнями. — Нам нужно уходить.

— Как? — Триск указала на горящий грузовик, волосы взметнулись. — Просто объясним, что случилось. Уверена, они поймут.

— Они поймут, что тебя разыскивают для допроса по делу об убийстве, — ответил Квен. Она не делала этого, но почему-то ей всё ещё казалось, что это имеет значение.

Оба обернулись, когда из гаража распахнулась дверь, и мальчишка выбежал наружу, глаза круглые от страха.

— С вами всё в порядке? Я вызвал полицию!

Квен сжал переносицу, но тревога за Даниэля пересилила раздражение. Триск, держась за ушибленное бедро, хромая, подошла к нему. Он уже сидел, но всё ещё моргал, будто не до конца осознавая происходящее.

— Может, они нас не узнают, — пробормотала она, когда послышался глухой звук — дверь автомобиля. Полицейские выходили, двигаясь осторожно, руки на кобурах, обходя горящий грузовик.

— Доктор Фелиция Камбри? — спросил самый крупный из офицеров.

Она поморщилась.

— Или нет, — прошептала, потом выпрямилась, решившись. — Это я, — сказала громче. — А это доктор Планк и Квен Хадсон. Вы видели этих придурков? Они подожгли мой грузовик.

Полицейский подошёл ближе, расстегнув застёжку на кобуре.

— Спасибо за звонок, Кейси, — сказал он мальчику. — Ступай домой. Ты же знаешь, нельзя тут находиться один.

— Хорошо, офицер Боб. Мама спрашивала, придёте ли вы к нам в воскресенье на ужин.

Офицер Боб слабо усмехнулся и махнул своим людям, чтобы те проверили здание.

— Домой, Кейси. Я позвоню маме позже. — Он присел перед Даниэлем, который сидел на земле, опустив голову. — Всё в порядке, сынок? Ты знаешь, где находишься? Какой сегодня день?

— Всё… нормально, — хрипло ответил Даниэль, прищурившись одним глазом.

— Вот и хорошо, — сказал Боб, поднимаясь. — Если все целы — арестуйте их.

— Что?! — Триск резко обернулась и тут же пожалела — тело пронзила боль. — Они напали на нас! Спросите Кейси! Эй! — выкрикнула она, когда кто-то заломил ей руки за спину и защёлкнул наручники. — Мы ничего не сделали!

Здесь были люди. Использовать магию было бы катастрофой. Она заметила, как Квен напрягся, а затем опустил плечи — он тоже понял. Его лицо исказилось от злости, когда их втолкнули в машины: Квена — в одну, Даниэля — в другую. Мужчина, тянувший Триск к третьей, был покрыт сыпью, а один из тех, кто стоял снаружи, блевал прямо у обочины. Люди. Все до одного.

— Они напали первыми! — крикнула Триск, когда её втолкнули в автомобиль. — Почему вы нас арестовываете?!

Офицер Боб стоял рядом с открытой дверью, проверяя, чтобы её нога не застряла.

— Вы и доктор Планк арестованы по подозрению в поджоге и убийстве Рика Рейлса. Вашего друга задержим до выяснения личности.

— Мы не поджигали! — выкрикнула Триск, стиснув зубы. Чёрт, ненавижу, когда Квен оказывается прав. — Я была дома, собирала вещи. Всё там, в грузовике! — Она вздрогнула, когда дверь машины захлопнулась.

— В путь! — крикнул офицер Боб, его голос прозвучал приглушённо. — Хосе, оставайся здесь, дождись пожарных.

Триск подалась вперёд, сжавшись на краю сиденья. Её вещи в грузовике догорали, но это уже не имело значения. Она медленно откинулась на спинку. Арест за убийство Рика мог сильно осложнить её планы, но, если бы полиция не приехала, вампиры убили бы их всех.

Она перевела взгляд на офицеров — лица пунцовые, движения вялые. Она узнала эти признаки. Вирус Даниэля. И вдруг подумала: возможно, тюрьма — не самое плохое место, куда их сейчас могли отправить.

Глава 19

Утренние новости звучали в гостиной апартаментов Кэла в северной части города, приглушённо, ровным фоном — мягким гулом, почти скрывающим тревожную ноту в голосе дикторши.

Сегодня утром Кэл почувствовал себя домашним человеком — редкое для него состояние. Не сумев уснуть, он решил приготовить себе завтрак сам, ещё до рассвета. Вряд ли Лилли, его домоправительница, появится сегодня. На коробке с готовой смесью для черничных маффинов было указано, что теста хватит на двенадцать штук, но Кэл явно что-то сделал не так: формы были полны, а тесто всё ещё оставалось.

Он приоткрыл духовку, проверил, как поднимается выпечка, и, выбросив пустую коробку, встал посреди крошечной кухни. Из гостиной доносился приглушённый голос женщины:

— Маффины из коробки. Удивительно, — прокомментировал он, зачерпывая ложкой оставшееся тесто и пробуя его.

Сакраменто в это утро жило по «Протоколу случайного утечки» — фактически добровольному военному положению без участия армии. Сообщалось, что в «Глобал Дженетикс» произошёл несчастный случай, связанный с пожаром накануне. Жителей в пределах зоны распространения призывали не покидать дома, запастись водой и ждать указаний. Телефонные линии уже не работали, помощь ожидалась не раньше полудня, а правительственные отряды должны были установить периметр и начать поквартирный обход с рассветом.

Сотрудникам «Глобал Дженетикс» предписывалось оставаться дома и ждать дальнейших распоряжений, пока не станет ясно, что именно попало в воздух. Первые случаи заболевания уже фиксировались — в Неваде, Сан-Франциско, даже в Лас-Вегасе. Но пока под карантином находился только Сакраменто.

Доедая остатки теста, Кэл снова заглянул в духовку.

— Минут десять, — прикинул он, ставя миску в раковину и беря кружку с кофе. В гостиной он отодвинул с журнального столика игрушечную лошадку, чтобы поставить ноги. Игрушку он купил для мальчишки снизу, который теперь сидел дома на карантине со свинкой и, вероятно, уже сходил с ума от скуки. Кэл понимал его: сам провёл детство в больницах и наедине с книгами. Игрушка была крепкая, тёмная, с пышной гривой — надеялся, мальчику, Ди-Джею, она понравится.

Улыбка коснулась его губ, когда Орхидея юркнула в комнату через боковое окно. Крылья тихо зашуршали, осыпав лёгкую жёлтую пыльцу, и она замерла, заметив его.

— Ты уже не спишь? — удивилась пикси. — Солнце ещё не взошло.

— Людские часы для меня не указ, — ответил он, с интересом наблюдая, как она стряхивает росу с крыльев. У его ног стояла корзина с постиранным бельём — вчерашняя одежда, высушенная в общей прачечной. Маловероятно, что в ближайшее время служба стирки заработает снова, а оставлять одежду там, чтобы сгнила в смеси томатов и ускорителей, было невозможно. Он оставил вещи для Лилли — погладить и сложить.

Надо бы хоть сложить их самому, — подумал он.

Орхидея опустилась на край корзины, а взгляд Кэла скользнул к экрану телевизора. Картинка была чёрно-белой — он скучал по своему цветному ТВ.

— Ну и что на сегодня? — спросила она, весело мотнув крыльями.

Он заметил, что руки её зеленовато-бледные, движения неровные, но голос всё ещё звенел прежней живостью.

— Отнесу игрушку Ди-Джею, — сказал Кэл, уголки губ дрогнули, когда он вспомнил изуродованное тело Рика и то, как сгорал его гнев. — Подожду. — Его брови чуть приподнялись, когда он заметил, что у дикторши на экране под толстым слоем грима проступает сыпь.

Орхидея взмыла и села ему на плечо.

— Распространяется быстро, — сказала она, и её пыльца стала желтеть сильнее, когда она тоже заметила сыпь на экране.

Кэл кивнул, допивая последний глоток кофе, потом отставил кружку и придвинул корзину ближе. Орхидея вспорхнула, но далеко не улетела.

— Быстрее, чем я думал, — признал он. Одежда пахла приятно чистым, и он перебрал вещи, откладывая рубашку для глажки.

— Думаешь, вирус передаётся по воздуху? — спросила Орхидея.

Кэл пожал плечами.

— Возможно. — Он нахмурился, вспоминая чистую кожу Джорджа. — Не все в «Глобал Дженетикс» заражены. Но болезнь вспыхивает в странных местах.

— Как в Карсон-Сити, — сказала пикси, ныряя в корзину. Она вытянула один из его носков, освободив зацепившуюся ткань, и гордо отнесла его к куче на диване.

— Триск могла занести вирус туда, — признал он. — Но Сан-Франциско? — Кэл нахмурился. Казалось, будто спелые томаты, собранные несколько недель назад, успели заразиться и стали токсичными. Не ошибся ли он, когда использовал волоски растений в качестве проводника? Может, вирус атаковал не только само растение, но и его плоды? А заражённые плоды попадали на прилавки, в грузовики, пересекали города?.. — А Лас-Вегас? — пробормотал он, когда диктор на экране сменил кадр на карту западных штатов, где красными точками отмечались новые вспышки болезни.

— Все дороги ведут в Вегас, — произнёс горький мужской голос, и Орхидея взвилась в воздух, её крошечное тело вспыхнуло ярко-красным от испуга.

Кэл резко обернулся и увидел тень мужчины у входа.

— Саладан, — выдохнул он, узнав знакомый силуэт — чёрный костюм, белая рубашка, неподвижное лицо.

— Прости, Кэл, — быстро заговорила Орхидея, смутившись. — Я не услышала, как он вошёл.

Саладан снял солнцезащитные очки и медленно убрал их в нагрудный карман.

— Я и не хотел, чтобы ты слышала.

Слабое фиолетовое свечение вокруг его пальцев отражалось на дверной ручке и замке. У Кэла в груди всё сжалось от злости.

— Ты взломал замок чарами! — крикнул он, но не успел закончить — Саладан метнул в него шар энергии, оплетённый аурой. Кэл вскрикнул, падая на пол.

— Эй! — закричала Орхидея, выхватывая крошечный садовый меч и зависнув над Кэлом. — Проблемы, вонючка?

— Не с тобой, — спокойно ответил Саладан, и Кэл замер, когда по комнате разлилась волна силы. В одно мгновение вспыхнул пузырь, охвативший помещение. Он сжимался, сдвигаясь с ледяным ощущением, пока Орхидею не заперло внутри прозрачной сферы размером с пляжный мяч. Это было поразительно — тонкость исполнения, контроль. Кэл только и смог, что разинуть рот.

— Выпусти меня! — потребовала Орхидея, собирая пыльцу под собой, так что у дна сферы образовалась светящаяся воронка.

— Чего ты хочешь? — спросил Кэл, поднимаясь на ноги, и побледнел, когда Саладан повернулся к нему. На лице ведьмы проступила злая сосредоточенность; пальцы светились от силы, проходящей по лей-линии. Кэл вдруг понял: уничтожив репутацию Триск, он разрушил и сам продукт, на который Саладан поставил всё состояние своей семьи.

Тонкие губы Саладана сжались в линию. Высокий, тёмный, с острым взглядом ведьмак направил руку на Кэла.

— Скажи мне зачем.

Из пальцев Саладана струились искрящиеся фиолетовые нити силы. Кэл попятился глубже в гостиную, вынужденный отступать.

— Это Триск, — соврал он. — Она злопамятна, как никто из тех, кого я встречал. Просто устала от того, что ты пытаешься выкрутиться с патентом.

— Ты сваливаешь свои провалы на женщину? — взорвался Саладан. — Трус!

В глазах Саладана вспыхнула ярость. Предупреждение было коротким, но Кэл успел нырнуть в сторону, когда ведьмак метнул клубок заклятья — шипящее, переплетённое, как клубок змей. Фиолетовые жилы заклинания извивались, пока одна из них не коснулась ножки дивана. Послышался визг, будто кто-то терял душу: ткань и дерево затрещали, и через три секунды диван превратился в груду обугленных прутьев, проволоки и лохмотьев.

Чёрт. Он владеет чёрной магией.

Оцепенев, Кэл попятился, руки подняты. Одновременно он коснулся ближайшей лей-линии, втягивая в себя энергию. Та струилась неохотно, скользко — после частых землетрясений потоки стали нестабильны. Я не умею колдовать так, как он, — мелькнула мысль.

Глаза расширились, когда он отбил встречный удар, и заклятье Саладана, сорвавшись, ударило в стол, где стояли орхидеи. Раздался влажный хлопок — вся коллекция превратилась в ошмётки лепестков и коры. Кэл ощутил прилив гнева, мгновенно заглушённый страхом самосохранения. Это могло быть его тело.

— Это была месть лично твоя, Каламак? — произнёс Саладан, подходя ближе, пальцы снова подрагивали, подхватывая лей-линию. — Или разрушение моей семьи — приказ Анклава?

Кэл всё ещё кипел от злости, но заставил себя заговорить:

— Ты действительно думаешь, что я стал бы здесь сидеть, если бы хотел обмануть тебя? Ради всех святых, Саладан, я ничего не получаю от твоего краха!

— И Триск тоже ничего не получает, — почти зарычал тот. — А вот Анклав — может. Ты представляешь их, Каламак. Ты подписал патент. Всё, что у меня было, вложено в эти чёртовы томаты. А теперь мои поля — чёрная жижа, а рабочие мертвы. И я узнаю — почему.

— Я не знаю! — выкрикнул Кэл, поднимая защитный круг, когда Саладан швырнул новое заклятье.

— Прекрати уже! — взревел он, когда фиолетовое марево легло на границу круга, пытаясь прожечь её. — Этот томат был идеален! Если бы было хоть что-то не так, я бы заметил. Она подстроила это, чтобы свалить вину на меня. Хочешь отомстить — ищи её!

Саладан резко повёл левой рукой, и ядро заклятья скукожилось, растворяясь в воздухе. Кэл облегчённо вдохнул, бросив взгляд на разрушенные орхидеи, затем встретился глазами с ведьмаком.

— Не верю, — тихо сказал Саладан.

Он больше не атаковал, но Кэл оставил круг, втягивая энергию линии.

— Я пеку маффины и смотрю новости, — бросил он, глянув на кухню. Пузырь Орхидеи медленно дрейфовал туда, и пикси изо всех сил пыталась пробить стенку, её пыльца почернела от злости. — Триск бежала из города. Её подозревают в убийстве. Я тут ни при чём.

Лицо Саладана застывало, словно маска.

— Откуда ты знаешь, что она бежала? — спросил он.

Глаза Кэла расширились.

— Эм… — начал он, но любая отговорка звучала неправдоподобно.

— Демоны были правы, — произнёс Саладан, и свечение вокруг его рук усилилось. — Вы все должны сдохнуть. До последнего остроухого младенца.

— Саладан! — выкрикнул Кэл, отступая. — Эй! — Он едва успел, когда через воздух рванул фиолетово-чёрный поток. Сжавшись от страха, Кэл бросил в него неоформленную энергию, и два заклятья столкнулись. Чёрная спираль извилась, поглощённая золотым сиянием, и Кэл, выдохнув с облегчением, поднял взгляд.

Саладан уже был рядом.

Они рухнули на пол, сцепившись. Длинные, узловатые пальцы Саладана сомкнулись на его горле. Кэл задыхался, кровь скользила по ногтям ведьмака. В панике он ударил его изо всех сил.

— Никто не смеет обманывать меня, Каламак, — прошипел старик, лицо искажено безумием, глаза налились кровью. — Особенно какой-то выскочка-эльф из вымирающего рода.

— С… слезь… — хрипло выдавил Кэл, заливая обоих потоком энергии из лей-линии.

Пальцы Саладана дёрнулись, и Кэл успел вдохнуть один короткий, драгоценный глоток воздуха, прежде чем более опытный колдун сменил полярность, и вся энергия обрушилась обратно на Кэла. Это был болезненный удар — нестерпимая волна. Он не мог ни кричать, ни дышать. Тело свело судорогой, сознание меркло.

Триск будет хохотать до упаду, — мелькнуло в голове.

И вдруг Саладан исчез. Его пальцы оторвало от горла Кэла в тот самый миг, когда поток силы дрогнул и угас.

Хрипя, хватая ртом воздух, Кэл опустился на пол, стараясь сдержать тошноту, когда о стену с глухим стуком ударилось тяжёлое тело. Он с трудом поднял взгляд — и увидел вампира: дорогие туфли за сто долларов, безупречный костюм, равнодушие, застывшее в каждом движении. Саладан медленно сполз по стене, превращаясь в бесформенную груду тёмной ткани и бледных конечностей.

— Мистер Найлс, — выдохнул Кэл, узнавая мастера-вампира Сакраменто. — Спасибо. — Он сел, сжимая шею. — Огромное спасибо. Он… он обезумел.

— Это ещё предстоит выяснить, — спокойно ответил Найлс с лёгким акцентом, небрежно глядя на Кэла.

Кэл поднялся, всё ещё дрожа, не понимая, кого тот имел в виду — Саладана или его самого. Может, обоих.

— Кэл! Кэл! Выпусти меня! — вопила Орхидея из пузыря. — Только попробуй коснуться хоть волоска на его голове, Найлс, я тебе клянусь — выжгу тебе мозги во сне!

Кэл протянул руку, но замер. Она была в безопасности внутри. Взгляд скользнул к Саладану. Сколько нужно силы, чтобы удерживать круг, будучи без сознания? Кэлу чудом повезло выжить. Он заметил кровь под ногтями, сжал ладони в кулаки. Пока жив…

— У меня нет ссоры с тобой, крылатый воин, — произнёс Найлс, обращаясь к пикси. — Но с твоим хозяином я поговорю до рассвета.

Чёрт. Что-то пошло не так.

Кэл натянул безмятежную улыбку, пытаясь сбить пульс. Он знал — вампиры чувствуют страх, а страх — сигнал к действию.

— Значит, ты получил моё сообщение? — спросил он. Голова раскалывалась, лей-линия отзывалась болью. Стиснув зубы, он отпустил поток. У него не осталось сил, если придётся снова защищаться. Солнце скоро взойдёт — Найлс не стоял бы здесь, не будь поблизости убежища. Вероятно, в доме был вход в подземелье Сакраменто, вырытое когда-то поколениями азиатских рабочих.

Дерьмо. Надо было проверить.

Найлс обвёл взглядом разгромленную комнату, и Кэл напрягся, пряча окровавленные пальцы.

— Вечер выдался беспокойным, — сказал вампир, осматриваясь. — Теперь, когда я дома, стало лучше. Хотя быть вынужденным возвращаться неприятно.

Вампир был один. Это могло быть хорошо. Или плохо.

— Значит, не нашёл их? — спросил Кэл, стараясь скрыть тревогу. Если Триск проболталась — оправдаться за вирус, сорвавший проект, будет куда сложнее.

— Нашёл, — ответил Найлс.

Кэл выдохнул, но тут же проклял себя, когда глаза вампира сверкнули — он понял этот облегчённый вздох.

Найлс направился на кухню.

— Их было нетрудно отыскать. Ты оказался прав — она пыталась сбежать, — сказал он, доставая полотенце и открывая дверцу духовки. — Но перед тем, как я её сжёг, она сказала нечто, что меня тревожит. — Он посмотрел на противень. — Думаю, твоя выпечка готова. Позволь, я достану.

— Ты сжёг её? — спросил Кэл, когда Найлс поставил форму на плиту.

— Не уверен, — произнёс тот, вдыхая влажный аромат маффинов. Его глаза, когда он открыл их, стали абсолютно чёрными. Кэл, стараясь не показывать страха, достал салфетку и начал счищать пыль с разрушенного дивана.