Повседневная жизнь небожителя 3

Когда приготовления были закончены, как раз наступило время демонстрации, и люди постепенно начали заполнять зал. Сейчас тут почти не было приглашенных гостей и родственников конкурсантов, остались только прорицатели и чиновники.

Лань Веньхуа вышел на сцену и рассказал о своей поездке в город У, показал несколько видео, зачитал статистику по пострадавшим от странных вспышек насилия, и, когда слушатели прониклись, поняв, что счет жертв пошел уже на тысячи, эффектно сдернул брезент. Зомби не подвел и едва увидел перед собой живых людей, с рычанием рванулся вперед, чуть не опрокинув клетку. В зрительном зале в ответ раздались крики ужаса, кто-то вскочил на ноги, кто-то от испуга просто свалился с кресла, а половина присутствующих выхватила оружие.

К счастью, успокоились все довольно быстро, и как только шум затих, Веньхуа поведал и о тайной гробнице, находившейся неподалеку от города У. Он на пару с Системой пытался отследить реакцию зрителей, чтобы понять, есть ли среди них те, кто знал о пещере, однако присутствующие либо действительно были не в курсе, либо слишком хорошо умели скрывать свои чувства.

О том, что в гробнице был заключен Ван Хаосюань, заклинатель рассказывать не стал, но через проектор продемонстрировал всем рисунок круглой плиты и выбитых не ней символов, ранее запиравших портал в ад. Никто из зрителей знаки не опознал, хотя некоторые из старейшин сказали, что они напоминают древние письмена южных племен, но для более точного ответа нужно свериться с книгами в клановых библиотеках.

Прорицатели из тех, что помоложе, с опаской поинтересовались, не заразен ли зомби, похоже, они тоже смотрели ужастики про ходячих мертвецов. Лань Веньхуа успокоил всех, рассказав, что ни один из укушенных или убитых в зомби так и не превратился, и что это бедствие явно имеет духовную природу. Он поведал, как изгонял души грешников, и что они имели весьма странную внешность, а еще угрожали вернуться. После этого он пригласил на сцену Се Юаня и попросил его провести ритуал очищения, чтобы присутствующие собственными глазами могли увидеть процесс.

Юноша сильно волновался, что приходится выступать перед такими важными гостями, но мастер Лань предупредил его заранее, так что все необходимые талисманы у него были с собой. Да и ритуал был ему прекрасно знаком, почти такой же он проводил в прошлый раз в квартире погибшего чиновника.

Веньхуа предварительно насытил воздух своей Ци, поэтому все присутствующие могли заметить, как из зомби словно бы начал сочиться темный дым — это выходила энергия Инь. Злобно рычавший мертвец попытался вырваться из клетки, но та была достаточно надежной, и ничего у него не вышло. А через некоторое время зомби явно начал слабеть, зато его подвывания сложились в более-менее внятные слова:

— Заклинатели… мерзкие заклинатели… я вернусь и убью всех вас!..

Се Юань завершил ритуал очищения и использовал заклинание изгнания. Он впервые видел, как по его воле открывается портал в ад, и как грешника утаскивают когтистые лапы. Каждый раз рядом с мастером Лань он попадал в невероятные ситуации и получал очень ценный опыт. И если даже почти постороннему человеку так везло, то оставалось только завидовать его ученикам, которые всякие чудеса, наверное, ежедневно видят.

Дальше началось обсуждение мер, которые следует предпринять в городе У, но Се Юань почти не слушал, он потратил много сил, и теперь был сосредоточен только на том, чтобы уйти за кулисы и не упасть у всех на виду. Там его уже поджидали ученики Веньхуа. Чжоу Бай дал ему энергетический батончик и хлопнул по спине.

— Отлично получилось! Когда я по просьбе учителя пытался очистить зомби, у меня тот просто сгорел.

От еды и дружеской поддержки Юаню сразу стало легче, и слабость отступила. Дальше они уже вместе слушали, о чем там совещаются остальные прорицатели, правда, пока ничего особо толкового так и не высказали. С восстанием мертвецов никто раньше не сталкивался, соответственно, и готовых мер противодействия не имелось. Вроде бы министр общественной безопасности обещал прислать спецназ, но пока было не ясно, как его скоординировать с прорицателями. Военные могут переловить зомби и, например, сжечь их, только вот для злых духов это все равно, что щекотка. Пожалуй, вне человеческих тел они будут даже опаснее, чем внутри. Поймать всех мертвецов и запереть где-нибудь вдали от людей тоже не вариант, ведь эти зомби довольно быстро портятся. Есть вероятность, что когда разложение зайдет достаточно далеко, дух освободится самостоятельно. И даже если заморозить тела и хранить со всеми предосторожностями, как опасные отходы, все равно возникала большая проблема: призраки были окружены негативной энергией, и из-за этого предметы вокруг них ветшали и старились в разы быстрее, чем обычно. Все вещи рядом с призраками постепенно разрушались, а иногда становились проклятыми и сами превращались в источники бед.

Так что в любом случае требовалось содействие прорицателей, только вот они боевого опыта не имели, за исключением небольших специальных отрядов, помогавших усмирять и запечатывать сильных призраков. И кроме того, самые могущественные мастера обычно были довольно богатыми, эксцентричными и высокомерными одиночками, зачастую еще и в возрасте. И все эти вздорные старикашки, привыкшие к почету и едва ли не поклонению, точно не стали бы подчиняться приказам какого-нибудь вояки из спецназа. К тому же большинство из них просто отказались бы ехать в город У и рисковать собственной жизнью.

Впрочем, нашлись и те, кто был помоложе и жаждал славы и великих свершений. Собственно, большая часть учеников сейчас жутко завидовала Се Юаню и немного Чжоу Баю, у них-то были самые настоящие и даже опасные для жизни приключения, а все остальные в своей жизни максимум имели дело только с какой-нибудь проклятой безделушкой или настолько слабеньким призраком, что даже толком не понятно, злой дух тут виноват или просто сквозняк и слишком живое воображение очередного заказчика.

Мастера Фэн-Шуй

Следующий день тоже был посвящен, в основном, совещаниям. В отель со всей страны съехалось еще больше прорицателей самых разных возрастов, а также военных и полицейских. Министр общественной безопасности лично связался с администрацией города У и устроил им такой разнос, что вся информация, до этого замятая или отложенная на потом, тут же была отправлена куда надо, а половина руководителей заменена более активными и решительными. Кроме того, в отель приехали несколько врачей, занимавшихся лечением «лиц, проявлявших немотивированную агрессию», все-таки в официальных отчетах слово «зомби» писать никто не рисковал. Они привезли с собой десяток подопытных на разных стадиях болезни, и четырех из тех, кто пытался казаться обычными людьми. Мужчины и женщина, находящиеся в одиночных клетках, очень натурально возмущались и обещали засадить всех присутствующих за такой произвол, только вот датчики показывали, что у них температура тела на десять градусов ниже человеческой, а пульс всего около тридцати ударов в минуту.

Проведенные исследования так и не выявили, что стало причиной заражения, по крайней мере, никаких признаков инфекционного заболевания у жертв обнаружено не было. У всех зомби нашли только одну более-менее общую черту: почти половина из них обращалась либо к психотерапевтам, либо к неврологам, либо вовсе состояла на учете в специализированных лечебницах. А оставшаяся половина до болезни жаловалась родственникам и друзьям на постоянный стресс или депрессию. Диагнозы у всех были самые разные, начиная от шизофрении и заканчивая хронической бессонницей, но похоже, «зомбификация» затрагивала только тех, у кого имелись какие-нибудь проблемы с душевным здоровьем.

Прорицатели и мастера из разных кланов и монастырей, а также из духовной ассоциации демонстрировали свои способности, пытаясь очистить больных от темной энергии с помощью разнообразных техник и ритуалов. Правда, зачастую после всех усилий оставался лишь бездыханный труп потерпевшего. И только в двух случаях подопытные просто потеряли сознание. Пока было не ясно, смогут ли они выжить, но медики развили бурную деятельность, пытаясь их спасти. Из-за низкой температуры тела пациенты напоминали людей, пострадавших от гипотермии, однако врачи пока не могли дать никаких прогнозов.

Во время всех этих изысканий было установлено, что злые духи, которых изгнали в процессе исследований, явно не имели к телам никакого отношения. Внешность у всех была слишком необычной — длинные волосы и ногти, а иногда и почти звериные клыки. Да и потерпевшие точно не могли быть поголовно закоренелыми преступниками, все же, чтобы получить прямой билет в ад, нужно немало жестоких дел совершить, в том числе и убийств. Поэтому прорицатели сочли, что дело в одержимости духами, хотя и довольно нетипичной. Ведь одержимых сложно не распознать с первого взгляда, так как двигаются они очень странно, к тому же не может призрак надолго оставаться внутри человеческого тела. Обычно они просто сводят свою жертву с ума, заставляя слышать голоса и насылая жуткие видения, и одновременно вытягивают из нее жизненные силы. А тут они словно бы надевали на себя человеческие тела, как костюмы, и если не впадали в буйство, то их трудно было распознать.

Призраки, которых отправляли на тот свет, сыпали угрозами и почти все обещали вернуться и отмстить, что немало настораживало прорицателей, все же духи обычно запугивают людей совсем по-другому. Если бы проблему с восстанием мертвецов можно было решить, просто очистив всех заразившихся, то ситуация не казалась бы такой сложной. Однако как закрыть портал из преисподней, никто не знал.

Несколько кланов поделились сканами старинных костяных пластинок, на которых были вырезаны знаки, отдаленно похожие на те, что Веньхуа видел в пещере. Но ни переводов текстов не имелось, ни даже уверенности, что это один и тот же язык. Заклинатель вообще подозревал, что в этом искусственном мире древние символы могут оказаться всего лишь набором бессмысленных закорючек. Если автор истории про демонов не стал заморачиваться с древней версией китайского языка, которой должны быть начертаны надписи на входе в гробницу, то и здесь вполне мог оставить этот момент непродуманным.

Однако Веньхуа, когда вчера рассказывал о круглой плите и странных символах на ней, отчетливо осознавал, что, по сути, бросил вызов человеку, открывшему проход в ад. Ведь преступник не мог не понимать, что видеть письмена мог только тот, кто забрал демона из пещеры. А на Ван Хаосюаня после такого выйти было вообще не сложно, все же у него есть слишком яркая примета — отсутствие рук и ног, которые сейчас находились у злоумышленника. Пока неизвестно, нашел ли он им какое-то применение, но вряд ли он их просто выкинул. И сейчас тот человек наверняка строит планы, как отомстить Лань Веньхуа и, возможно, забрать себе Хаосюаня. Он может прямо сейчас находиться среди зрителей в зале, и теперь осталось только вычислить его и поймать.

Однако либо злодей слишком хорошо скрывался, либо его все-таки прикончило то существо, что вырвалось из ада, но никто из гостей не реагировал странно, даже когда Веньхуа, в очередной раз выступая на сцене, говорил весьма провокационные фразы и намекал на демонов.

Итогом целого дня совещаний, экспериментов и бурных споров стало решение создать отдельные отряды, которые отправятся в город У и помогут сдерживать зомби. Духовная ассоциация всегда имела довольно тесные связи с правительством, так что оказалась вынуждена принять все условия, поэтому теперь в составе ее отрядов непременно должны были участвовать спецназовцы. По сути прорицателям там оказалась отведена роль дрессировщиков, которые будут следить, как бы опасные существа не разбежались и не навредили окружающим.

Остальные кланы прорицателей и монастыри были менее зависимы от правительства, так что сами могли решать сколько и каких людей отправлять в город У. Впрочем, остаться в стороне никто не хотел, и почти каждая организация собиралась послать туда хотя бы наблюдателей.

Пока было решено в качестве временной меры просто отлавливать зомби и нейтрализовывать их. В холодное время года их можно было заморозить и хранить даже без холодильных камер, ведь те довольно быстро вышли бы из строя из-за темной Ци. В горах неподалеку от города У выбрали подходящее место, где можно устроить что-то вроде склада, ну а к наступлению весны надеялись уже решить проблему с открытым порталом и упокоить ходячих мертвецов как положено.

Однако на следующее утро пришли весьма тревожные новости: еще в нескольких городах случились вспышки немотивированного насилия, а в сети появились видео про ходящих по улицам окровавленных людей с жуткими травмами. Все надеялись, что бедствие ограничится одним городом У, но теперь стало ясно, что оно расползается все шире. И никто не мог сказать, как его остановить. Возможно, даже если перекрыть все дороги и объявить строжайший карантин, призраки все равно смогут просочиться в другие населенные пункты и найти новых жертв.

Было принято решение оповестить население о появлении нового заболевания, вызывающего у заразившихся крайнюю агрессивность, потому что о зомби во всеуслышание никто заявлять не хотел, хотя по интернету уже гуляли теории одна страшнее другой. Правительство призывало граждан не паниковать, потому что новой болезни подвержен только один человек из тысячи, а, следовательно, вероятность заразиться довольно мала. Населению напомнили о пользе здорового образа жизни и физических упражнений, также призывали своевременно посещать врачей, чтобы укрепить здоровье и избежать недуга. А всевозможные организации обязали на входе специальными сканерами проверять температуру у всех работников и посетителей, ведь пока это было единственным надежным способом выявления «зомбификации» на ранних стадиях.

Но неожиданно мастера Фэн-Шуй предложили одну очень хорошую идею для сдерживания заболевания. Изначально искусство Фэн-Шуй создавали для того, чтобы выбирать наилучшие места для захоронений, и чтобы, если уж мертвецы и восстанут, то не смогли бы покинуть пределов кладбища. Это уже потом его расширили и на другие территории, применяя в строительстве домов и коммуникаций. Но принципы учения действительно подходили для сдерживания призраков и зомби. Если правильно расположить дом и предметы в нем, то нежить просто не сможет туда войти. На старых и могущественных злых духов это вряд ли подействует, но вот всякую мелочь остановит без проблем.

Принципы Фэн-Шуй можно было распространить не только на отдельно взятые дома, но и на целые кварталы, хотя в некоторых случаях это потребовало бы заметной реконструкции. Поэтому и нужно было содействие властей, ведь мало кто добровольно согласится снести находящееся в его собственности здание или, наоборот, сделать ненужную пристройку.

Изначально в отель гости съехались ради соревнования прорицателей, но после того, как Лань Веньхуа притащил зомби и всех взбаламутил, о состязаниях напрочь забыли. И мастера Фэн-Шуй, которые шли последними в списке участников, так и оставались неоцененными. Но сейчас о турнире вспомнили, и решили его завершить, а заодно и дать участникам продемонстрировать свои таланты, в любом случае нужно было выбрать самых лучших в своем деле. Специально для этого привезли новую партию ходячих мертвецов, и мастерам пришлось попотеть, создавая в выделенных залах настоящие призрачные лабиринты для зомби с помощью перестановки мебели и применения бумажных талисманов и несложных формаций.

Веньхуа и сам был удивлен, увидев, как ходячий мертвец беспомощно тыкается в стену, словно муха в стекло, хотя выход располагается лишь в паре метров. А ведь для создания такого эффекта мастеру всего-то потребовалось передвинуть два растения в кадках и нарисовать несколько знаков и линий мелом. Впрочем, не все состязающиеся владели такими продвинутыми навыками, ведь большинство из прорицателей зомби никогда не видело и не могло оттачивать на них свое мастерство. Но те, кто набрал больше всего баллов, сразу же получили высокооплачиваемые заказы от присутствующих тут чиновников.

На этом состязания были закончены, и оставалось только подвести окончательные итоги, чтобы определить, кто войдет в состав китайской команды на международной духовной конференции. Хотя, если действительно начнется зомбиапокалипсис, то всем точно станет не до увеселительных заграничных поездок, но люди хотели быть оптимистами и надеялись, что прорицатели в сотрудничестве со спецназом быстро разберутся с бедствием.

— Раз уж мы перешли к подсчетам, то молодому господину из клана Фу стоит поставить максимальный балл за прорицания. В конце концов, он предсказал, что меня ждет встреча со смертью, и с тех пор я действительно постоянно окружен мертвецами, — напомнил Лань Веньхуа жюри.

После того, как заклинатель слегка припугнул парня меткой грешника, тот ненадолго притих, но потом, похоже, понял, что печати ада на нем никто не видит, и расслабился, а его шкала отношений упала еще ниже, и периодически теряла по пятьдесят — семьдесят баллов. Заклинатель понятия не имел, что такого там надумал себе протагонист, но решил предложить перемирие, публично признав чужие таланты.

Жюри согласилось, и благодаря этому у Фу Линя оказались самые высокие оценки среди всех конкурсантов. Даже у Се Юаня насчитывалось на несколько очков меньше. Это означало, что наследник клана Фу может поехать на международную конференцию в одной команде с Веньхуа и его учениками, если того пожелает. Не самая радостная перспектива, но тут уже ничего не поделаешь. Впрочем, у Фу Линя и до этого было достаточно баллов, чтобы отправиться в поездку, поэтому хуже уже не станет. Зато так появлялся крошечный шанс, что протагонист хоть немного подобреет.

Впрочем, когда мероприятие завершилось, и все начали расходиться, Веньхуа заметил, что Фу Линь направляется в его сторону с мрачным и решительным видом. Похоже, робкие надежды на перемирие оказались тщетны, и протагонист явно вышел на тропу войны.

Приют

— Мне не нужны подачки! — заявил Фу Линь, злобно глядя на Веньхуа.

— А тебе их никто и не дает, — произнес тот в ответ. — Среди всех прорицателей, половина из которых еще и зарабатывает себе на жизнь гаданиями, ты был единственным, кто увидел грядущие беды. Твоя техника исполнения идеальна, и если бы ты по какой-то загадочной причине не решил бы устроить из своего выступления сеанс запугивания специально для меня, то сразу получил бы высший балл.

Фу Линь, заранее заготовивший гневную тираду, открыл рот, но так и не смог ничего произнести. Он не ожидал, что Лань Веньхуа начнет его хвалить, и невольно запнулся.

— И в случае с запечатыванием зеркала, если бы ты вдруг не захотел позлодействовать, то тоже получил бы максимальный балл, и скорее всего, по числу очков побил бы рекорд среди прорицателей за все время проведения соревнований. Перед тобой лежит прямая и светлая дорога к успеху, но ты почему-то так и норовишь свернуть с нее в колючие кусты. Но на самом деле тебе не нужно ни с кем соревноваться или что-то доказывать. Ты и так превосходишь всех своих соперников. Какой аспект ни возьми — талант, богатство, удача, происхождение, даже внешность — ты уже лучше всех. Единственное, что тебе следует делать — практиковаться и оттачивать мастерство, и ты победишь.

Фу Линю часто льстили, причем порой профессиональные подхалимы, и он давно привык к подобному. Но сейчас слова похвалы ощущались совсем по-другому. Пусть Лань Веньхуа сначала и назвал его злодеем и едва ли не убийцей, но потом вдруг заявил, что Линь лучше всех, и ему ничего не надо доказывать. Юноша никогда ничего подобного не слышал. И старейшины клана Фу, и даже собственные родители всегда говорили ему, что он должен не посрамить честь семьи, показать превосходные результаты, превзойти других учеников…

Это настолько выбило Фу Линя из колеи, что он произнес то, о чем действительно думал:

— Если я так хорош, почему тогда ты выбрал Се Юаня?

Это прозвучало так глупо и по-детски обиженно, что он немедленно захотел забрать слова обратно, но было уже поздно. Однако ответ Лань Веньхуа в очередной раз его поразил.

— Се Юань должен был умереть еще полгода назад от рук злого духа. К счастью, я оказался рядом и спас его. Недавно он снова чуть не погиб из-за призрака, возможно у него судьба такая. Но я не люблю, когда дети умирают, поэтому пытаюсь помочь ему.

Заклинатель заметил, что шкала отношений Фу Линя за время разговора как-то уж слишком резко скакнула вверх и перешла в положительные значения. Он не ожидал, что всего несколько слов могут оказать на протагониста такой эффект, поэтому сказал напоследок пару туманно-поучительных фраз и поспешил удалиться, а то вдруг главный герой успеет еще что-нибудь странное придумать.

Глядя в спину уходящего Лань Веньхуа и на его учеников, Линь неожиданно для себя понял, что хотел бы быть среди них. Когда он впервые наткнулся на те ролики в интернете про зачистку «Бесконечного кошмара», он подумал, что это — самое крутое, что он видел в жизни. Старейшины клана Фу попытались связаться с мастером Лань через духовную ассоциацию, но на все запросы пришел отказ. А потом появились слухи, что Лань Веньхуа работал над делом о мертвом чиновнике вместе с Се Юанем, и после даже посетил клан Се. Фу Линь почувствовал себя несправедливо обиженным, как будто им пренебрегли ради кого-то другого, и в ответ возненавидел все, что связано с Лань Веньхуа.

А сейчас этот надоедливый Се Юань так и терся рядом с мастером Лань и явно напрашивался на то, чтобы его взяли в команду, как будто у него собственного клана нет.

Фу Линь недовольно поджал губы и решительно отвернулся. В конце концов, соперничество — это ведь не злодейство, да? Если он поймает зомби больше, чем все остальные в городе У, и утрет нос некоторым неудачникам, это же ведь не будет считаться грехом?

* * *

После завершения соревнований большая часть прорицателей разъехалась по домам, чтобы начать подготовку к охоте на зомби, а самые нетерпеливые отправились прямиком в город У. Новости оттуда приходили весьма тревожные — несмотря на усилия полиции и медиков, пострадавших от нападений и от странного заболевания становилось все больше.

Лань Веньхуа с половиной учеников тоже решил поохотиться на зомби, а заодно и поискать того, кто вы выбрался в этот мир из адского портала. Вторую половину учеников он отправил домой. Ни у Ли Хана, ни у Лань Юнхуа боевого опыта не было, да они и не рвались на встречу с мертвецами. Особенно после красочных рассказов Чжоу Бая про то, какие эти зомби мерзкие и вонючие.

Сун Цзяна тоже отправили в поместье. Маленький призрак по какой-то причине очень уважал компьютерного гения и больше даже не пытался воровать у него гаджеты. Собственно, Ли Хан был единственным, кого злой дух слушался безоговорочно. Ван Хаосюань даже шутил, что на мелкого так подействовала гаремная сила протагониста. В конце концов, Сун Цзян был единственным, кто рисковал заходить в комнату Ли Хана, да еще и подолгу там находился.

Одним словом, Веньхуа мог не опасаться, что голодный призрак вдруг взбунтуется и попытается съесть главного героя. Во-первых, ему это вряд ли бы удалось, а во-вторых, с ними останется Юнхуа, которая без проблем может справиться со злым духом.

Заклинатель хотел еще и Ло-Ло дома оставить, все же рановато в тринадцать лет отправляться почти на войну. Ведь зачистка локаций Бесконечного кошмара — это почти как квесты в аттракционе ужасов, а в возможном зомбиапокалипсисе всякое может случиться. Однако девочка заупрямилась, и напомнила, что детский дом, в котором она раньше жила, находился как раз недалеко от города У. Она хотела съездить и убедиться, что все в порядке. Пусть у нее и не было там настоящих друзей, но она все-таки росла вместе с теми детьми, да и некоторые учителя были неплохими, привив ей любовь к учебе.

Против таких аргументов Веньхуа не смог возразить, и вскоре они все направлялись в город У. Чжоу Бай снова оказался за рулем фургона, ведь тот мог еще не раз пригодиться, а заклинатель — на отдельном автомобиле, вместе с Ло-Ло. Хаосюань и Вайс выбрали ехать вместе с Баем.

Пригород, где располагался детский дом, был им почти по пути, пришлось бы сделать совсем небольшой крюк, так что заклинатели решили отправиться туда сразу же. По дороге Веньхуа позвонил директору, но трубку так никто и не взял. Конечно, дело могло быть в том, что отвечавшая на звонки секретарша ушла в отпуск, но мужчину все равно охватили нехорошие предчувствия. Он пока не стал их озвучивать, чтобы не волновать Ло-Ло лишний раз.

Однако когда в конце пути Веньхуа увидел настежь распахнутые ворота и пустую игровую площадку перед домом, дурные предположения переросли в твердую уверенность. Да и девочка нахмурилась:

— Слишком пусто. И ворота в это время обычно должны быть закрыты.

Машины проехали на территорию, но из главных дверей никто так и не показался. Старый двухэтажный дом казался слишком пустым и тихим для места, в котором жили десятки детей.

Таинственный зомби

На звонок в дверь тоже никто не ответил, впрочем, тут оказалось не заперто, так что Лань Веньхуа и его ученики смогли войти в дом. И сразу стало ясно, что здесь произошло что-то очень плохое. В холле было темно, и в подступающих сумерках почти ничего не видно, но густой запах крови оказался таким сильным, что половина вошедших сразу зажала носы. Легкий душок разложения делал этот непередаваемый коктейль еще более тошнотворным.

Ло-Ло нашла выключатель и щелкнула, зажигая свет. Желтоватая лампочка тут же осветила разбросанные вещи, перевернутые стулья и несколько больших кровавых пятен на полу в разных местах. Следы волочения вели от самой большой лужи к правой двери.

— Похоже, зомби здесь побывал совсем недавно, кровь выглядит довольно свежей. Постарайтесь ничего не задеть и не испортить улики. Я вызову полицию и скорую.

— Полицию? — удивились ученики.

— Это все-таки не локация «Бесконечного кошмара», да и прорицатели в городе У должны работать совместно с органами правопорядка, — наставительно произнес заклинатель.

— А… — задумчиво произнес Чжоу Бай. — Я уже и отвык от такого. А скорая зачем?

— Вряд ли зомби успел съесть здесь вообще всех. Полагаю, большинство детей просто разбежалось, а кто-то был ранен и спрятался. Пока едет скорая, надо найти пострадавших. Только будьте осторожны и внимательны. По-моему, брызги крови выглядят так, словно людей тут не только грызли зубами, но и резали ножом. Похоже, мертвец здесь слишком уж смышленый, раз додумался воспользоваться оружием. Будет совсем не весело, если он вдруг выскочит из-за угла и пырнет кого-нибудь из вас.

Ученики до приезда сюда переоделись в тактическую форму, которой обзавелись еще во времена тренировок с инструктором по выживанию, так что зомби вряд ли бы смог прокусить их одежду. Но нож — это уже совсем другое дело.

Пока Веньхуа разговаривал по телефону, обрисовывая ситуацию, Ло-Ло медленно, словно завороженная, сделала несколько шагов по направлению к двери, куда вели кровавые следы. Хаосюань заметил, что она отходит, и поймал ее за локоть.

— Ты что делаешь⁈ Мы же сейчас почти как в фильме ужасов. Готов на что угодно спорить, стоит тебе отделиться от группы, как ты сразу наткнешься на маньяка со здоровенным ножом.

— Можно подумать, он сумеет причинить мне вред, — фыркнула девочка, сбрасывая его руку, но все-таки остановилась.

Она больше не пыталась уйти вперед и вместе со всеми дожидалась, когда учитель освободится. Тот вскоре завершил разговор и вернулся к ученикам. Он выдал короткие инструкции и повел всех по кровавому следу, поставив Хаосюаня замыкающим. Все же в таких историях про маньяков и призраков обычно пытаются незаметно похитить последнего из идущих людей, а Веньхуа хотел бы глянуть на того, кто попытается утащить демона.

За поворотом ничего интересного не оказалось, просто темный пустой коридор, и Ло-Ло снова нажала кнопку выключателя. И вот тут уже обнаружилось нечто странное — след обрывался, а дальше шел чистый пол. Появлялось такое ощущение, будто зомби поднял жертву и понес дальше на руках, что было довольно странно. Все же на людей обычно кидаются только неадекватные зомби, не способные ни на связную речь, ни на осмысленное поведение. Они еще могли бы волочить кого-то по полу, но вот более аккуратная переноска им точно была не по плечу.

— Смотрите! — Хаосюань указал на потолок, где остался легкий, едва заметный красный след.

Потолки в приюте были просто побеленные, но ремонт проводили так давно, что они уже посерели, облупились, а местами и вовсе пожелтели. На этом фоне небольшой смазанный след оказался почти незаметен. Если бы не демон, насмотревшийся ужастиков и выискивающий везде подвох согласно киношным поворотам сюжета, то они могли бы и пропустить этот знак.

— Так там был не зомби, а призрак? — удивился Чжоу Бай, — или ходячие мертвецы теперь настолько прокачались, что могут ходить по потолку? Если второй вариант, то это уже совсем нечестно. Даже я еще пока не могу!

— Раньше тут кроме меня ни одного призрака не было, — мрачно ответила Ло-Ло. — Никаких страшных историй здесь тоже не происходило, самоубийств, а уж тем более убийств никогда не случалось. С чего вообще злому духу появляться в приюте? Да и запах тут остался неприятный, тухлятиной пахнет, а это больше на зомби похоже.

— Дойдем до конца пути и узнаем, кто там, — остановил их спор Хаосюань. — Дом не такой уж большой, скоро все станет ясно.

Заклинатели пошли дальше, внимательно присматриваясь к едва заметным отметинам, и вскоре нашли еще несколько капель крови, видимо, капнувших на пол сверху. Даже если таинственный похититель тела пытался скрыть свои следы, то у него это не очень хорошо получалось, и вскоре ученики обнаружили, что труп отнесли в одну из дальних комнат на втором этаже. Там оказались еще несколько тел, сваленных в кучу. Ло-Ло опознала охранника, одну из воспитательниц и трех парней из детей постарше, которые вскоре уже должны были покинуть приют. Все эти люди Ло Сюэфэн не очень нравились, так что их смерть не вызвала у нее особых эмоций. Она только надеялась, что девочки, с которыми она раньше делила одну комнату, не пострадали, и их вскоре найдут.

Неясным только оставалось, зачем убийца сложил тела в одном месте. До этого зомби ничем подобным не занимались.

Заклинатели обследовали остальные помещения одно за другим, но кроме погрома, пятен крови и следов сопротивления так толком ничего и не нашли. Окна кое-где были разбиты, а задняя дверь распахнута, похоже, дети действительно сумели сбежать. Возможно, они не особенно интересовали зомби, все же те обычно нападали на взрослых, ведь в ребенке намного меньше жизненной энергии. Вероятно, расправившись с местными работниками, ходячий мертвец отправился на поиски остальных живых людей, поэтому в доме никого и не осталось.

На улице к этому времени стемнело еще сильнее, и следы найти было бы сложно. Ло-Ло вспомнила, что неподалеку располагались хозяйственные постройки, где складывали садовый инвентарь, да и вообще всякий хлам, и предложила поискать там. Девочка оказалась права, и вскоре они обнаружили группу зареванных трясущихся от холода детей. Хорошо хоть, в сарае были какие-то старые одеяла и тряпки, так что воспитанники приюта не слишком сильно замерзли.

К сожалению, рассказать о произошедшем они ничего толком не смогли. Просто один из старших ребят вдруг ни с того ни с сего напал на своих соседей по комнате. Хоть у него и был украденный с кухни нож, он пытался загрызть их зубами, и из-за поднятого шума все остальные сразу узнали о произошедшем. Некоторые из взрослых попытались остановить парня, но в того словно демон вселился, и у них ничего не вышло. А дети, увидев такие кровавые сцены, в ужасе разбежались кто куда.

Вдалеке раздался звук сирен, и вскоре к приюту подъехало несколько машин скорой и полиции. Сразу стало шумно и светло от привезенных прожекторов и фонарей. Полицейские оцепили место происшествия, медики помогали пострадавшим, а несколько прибывших спецназовцев отправились прочесывать ближайшую местность в поисках пропавших детей. Даже недавно назначенный шеф общественной безопасности города У лично прибыл, чтобы все проконтролировать. Именно от него Веньхуа узнал, что похожие случаи произошли в двух местных психиатрических лечебницах и одной частной клинике. Некоторые из пациентов внезапно нападали на врачей и санитаров, причем действовали не по одиночке, а целой группой. В двух случаях нападавших сумели быстро зафиксировать, но в третьем произошла настоящая резня, когда одним из зомби оказался охранник, а не пациент.

Однако никто не ожидал, что подобная трагедия могла случиться и в детском доме. После предыдущих нападений во все больницы разослали соответствующие предписания о новых правилах безопасности, ведь там больше всего психически нестабильных людей, которые чаще подвержены зомбификации. Но теперь, похоже, придется значительно расширить список подобных зон риска. Если школы и интернаты тоже находятся в опасности, то надо принимать срочные меры.

Шеф полиции слышал о сильнейшем в стране заклинателе, поэтому и делился информацией так щедро. Он надеялся, что прославленный мастер поможет усмирить зомби, а если повезет, то и какие-нибудь очищающие ритуалы проведет. Все же подобные места преступлений недостаточно просто отмыть и продезинфицировать, тут нужны и сверхъестественные методы.

Когда эксперты закончили собирать улики и все сфотографировали, Ло-Ло незаметно для остальных проскользнула по длинному коридору и прошла в комнату, где раньше жила. Окно здесь было разбито, а на полу раскидано несколько вещей, словно их бросили в панике, прежде, чем сбежать. По крайней мере, девочка на это надеялась, ей хотелось верить, что ее бывшие соседки успели скрыться от нападавшего.

Она присела на ту кровать, где раньше спала, и осмотрелась. Комната выглядела почти так же, как и при ней, конечно, за исключением беспорядка, и только на стенах добавилось три новых плаката с айдолами.

Сейчас с этого ракурса девочка заметила на полу несколько осколков стекла, на которые до этого никто не обратил внимания в общей суматохе. Но если сюда попало стекло, это означало, что окно разбили снаружи, а не изнутри.

Ло-Ло резко подняла голову и успела заметить, как прямо за окном мелькнуло нечто темное, словно кто-то быстро спрятался.

Появление злодейки

— Кто здесь? — громко спросила Ло-Ло. — Не прячься, я тебя видела.

Некоторое время все было тихо, потом над подоконником показалась голова одного из старшеклассников.

— Это я, — тихо произнес тот. — Помоги мне, младшая сестренка.

Девочку чуть не передернуло от такого обращения. Этот Чан Жун всегда был… учитель не разрешал грубо выражаться, но цензурных слов Ло-Ло подобрать просто не могла. Одно то, что он приставал к самой Ло Сюэфэн и ее одноклассницам чего стоило. Тогда Ло-Ло еще не была такой сильной, как сейчас, и не могла дать отпор физически, но неприятностей она этому Чан Жуну доставила столько, что тот скорее язык бы себе откусил, чем назвал ее младшей сестренкой и попросил о помощи.

Поэтому тот, кто стоял за окном, Чан Жуном явно не был. Но девочка даже не знала, кто лучше — кровожадный зомби или отбитый на всю голову старшеклассник. Она бы совершенно не удивилась, если бы узнала, что прежнего владельца тела уже утащили в ад. Однако говорить о том, что раскусила обман, она не стала, и притворилась, будто поверила:

— Что с тобой случилось? Ты ранен? Сумеешь забраться сюда? Снаружи может быть небезопасно, — взволнованно произнесла она.

Ее актерские навыки были на высоте, и доверчивый зомби ничего не заподозрил. На его лице даже промелькнуло выражение злобной радости, когда он перелезал через подоконник. Ло-Ло заметила, что он порезался об осколок стекла, торчащий из оконной рамы, но не обратил на это внимания. Кровь из раны не потекла, и выходило, что мертвец уже трижды спалился еще до того, как проник в комнату. Оставалось только удивляться, как с такими способностями зомби вообще ухитряются обманывать и убивать своих жертв.

— Младшая сестренка, ты такая добрая, — со странной улыбкой произнес парень. — И выглядишь аппетитной. Молодые девушки — самые сладкие.

— О чем ты, я не понимаю, — испуганно произнесла Ло-Ло. — Что происходит⁈

Зомби разразился жутким хрипящим смехом, надвигаясь на нее:

— Тебе лучше не знать, но обещаю, все закончится быстро.

— Ты не Чан Жун! — воскликнула девочка, пятясь так, чтобы перекрыть выход. — Кто ты такой⁈ Что тебе от меня нужно⁈

— Быстро ты догадалась, что я не он. Но нет смысла тебе что-то объяснять, ты все равно скоро умрешь, — зомби оскалился, и кажется, клыки у него были чуть больше, чем у обычных людей.

— Очень жаль, что ты не захотел рассказать мне все по-хорошему, — изменившимся тоном произнесла Ло-Ло, и мертвец даже запнулся на миг. — Тогда мне остается только применить силу.

— Что?.. — удивился зомби, но не успел договорить.

Ло Сюэфэн была обута в ботинки, укрепленные металлом, так что когда она быстро пнула противника в каждое колено, тот совершенно не ожидал подобной атаки и с жутким воем рухнул на пол. Будь он человеком, то точно остался бы инвалидом на всю жизнь, но про мертвеца такое сложно сказать. Зато стало очевидно, что зомби все-таки чувствуют боль, хотя и не так сильно, как люди.

— Ах ты $%4^@! Мелкая %#%@! Я тебя *%№№*! — мертвец, злобно матерясь, корчился на полу и пытался встать.

Ло-Ло тем временем достала из бездонной сумки бейсбольную биту и выбила противнику левое плечо. То есть, хотела выбить, но, похоже, плохо рассчитала силу и переломала там все кости. Под усилившиеся завывания и проклятья она проделала то же самое со вторым плечом. В конце концов, она тоже смотрела многие из любимых ужастиков Хаосюаня, и твердо уяснила некоторые вещи. Например, что многих неприятностей можно избежать, если обездвижить злодея. Однако веревка и наручники не подойдут, от них слишком легко освободиться, надежнее всего переломать объекту руки и ноги. Он, конечно, может попытаться уползти, но вот продолжать злодействовать в таком виде точно не сможет.

— Итак, спрашиваю еще раз. Кто ты такой? — Ло-Ло несильно пнула мертвеца в бок.

— Пошла %' *;%№! — прорычал тот, яростно извиваясь и пытаясь до нее дотянуться, чтобы вцепиться зубами.

Он сыпал такими ругательствами, что девочка поневоле и сама разозлилась. Ненависть к Чан Жуну только подпитывала ее злость еще больше. Учитель не одобрял пытки, но сейчас Ло-Ло настолько рассердилась, что готова была забыть о гуманности. Она схватила бывшего воспитанника приюта за волосы и с силой впечатала его лицо в пол, прерывая поток грязной брани.

— Всегда мечтала это сделать, — усмехнулась девочка, увидев, что его нос после такого сильно перекосился на бок.

— Ты!.. — зомби хотел снова выругаться, но вдруг словно что-то увидел в ней и безумно расхохотался. — Ты одна из нас! Ловко ты притворилась человеком, даже я поверил. Интересно, что сделают с тобой люди, когда узнают, что ты — это призрак, захвативший тело невинного ребенка?

Он снова засмеялся, и тут, как назло, послышались быстро приближающиеся шаги. Похоже, крики и шум наконец-то привлекли внимание остальных людей. Ло-Ло на миг запаниковала. Она из-за злости слишком сильно раскрыла свою ауру, и зомби почуял ее, а теперь всем расскажет об увиденном. Девочка уже почти решила убить его, но вспомнила, что тот может вернуться из ада или, освободившись от телесной оболочки, полететь к другим призракам и растрепать все им. Убивать его точно было нельзя, поэтому придется использовать другой способ, чтобы заставить замолчать.

Медлить было нельзя, поэтому Ло-Ло сделала первое, что пришло в голову — хорошенько врезала ему в челюсть, и повторила пару раз для надежности. Укрепленные металлом ботинки и в этот раз не повели — челюсть едва ли не раскрошилась, даже самый талантливый хирург не смог бы собрать ее обратно. Говорить мертвец не сможет, писать тоже, и вряд ли кто-то станет заморачиваться и придумывать для него другие способы коммуникации.

Зомби невнятно завыл от боли, и в этот момент дверь распахнулась. В комнату ввалилось несколько человек, и там сразу стало тесно. Хаосюань тоже был среди прибывших, и с первого взгляда понял, что здесь произошло.

— А я ведь предупреждал, что стоит разделиться, как на тебя сразу нападет маньяк с ножом! — первым делом сказал он.

Полицейские, заставшие довольно неоднозначную сцену, не знали, стоит ли им хвататься за оружие, или уже не надо. Они вроде как прибежали защищать маленькую девочку от зомби, но вышло все наоборот, и это зомби выглядит так, словно его надо спасать. У бедняги была половина костей переломана, а лицо так разбито, что и на человеческое почти не похоже, настолько сильно его отделала эта маленькая и хрупкая с виду школьница.

— Он хотел меня съесть, — Ло-Ло снова включила свои актерские способности и притворилась испуганной, сделав вид, что вот-вот заплачет. — А еще говорил про всякие отвратительные вещи, которые сделает с моим телом, после того, как убьет меня.

Вот тут полицейские уже почувствовали себя в своей колее, дрожащие от страха жертвы нападений — это как раз их профиль. И вскоре Ло-Ло сидела, завернутая в плед, и держала в руках стаканчик с чаем, точно как в тех сценах из детективных сериалов, что она видела раньше. А один из сотрудников общественной безопасности пытался мягко расспросить ее о произошедшем.

Девочка притворялась, будто у нее небольшой шок, а потом вдруг вскинула голову, словно что-то вспомнила, и произнесла:

— У него не было ножа.

— Что? — не понял полицейский.

— У Чан Жуна не было ножа. А у того, кто убил охранника, оружие точно имелось. И кажется, дети в сарае говорили, что нападавшим был кто-то другой, но я не уверена, все кричали одновременно и плакали, нужно их получше расспросить.

Полицейский сразу потерял к ней интерес и бегом бросился докладывать начальству о новой информации. Когда дверь за ним закрылась, Ло-Ло со слегка виноватым видом повернулась к Лань Веньхуа, сидевшему неподалеку, ведь ее как несовершеннолетнюю, не могли допрашивать без опекуна.

— Учитель, простите, я не сдержалась, и тот зомби почувствовал мою ауру, — она решила сразу во всем признаться.

— Лучше бы ты извинялась за то, что пошла в опасное место одна, — покачал он головой. — Не так уж страшно, если все узнают, что ты призрак, в конце концов, про Сун Цзяна я уже всем рассказал. А вот то, что ты в одиночестве бродишь там, где прячутся зомби — куда большая проблема.

— Простите, — еще раз повинилась Ло-Ло. — Я думала, что напавший давно сбежал, и там никого не будет. Хотела свою прежнюю комнату увидеть, любопытно было, сильно ли все поменялось. И я нашла кое-что странное. Кто-то разбил окно с улицы, чтобы попасть внутрь. Чан Жун меня терпеть не мог, и если бы выбирал, кого убить, то первым делом точно пришел бы за мной. Может, зомби досталась часть его памяти, раз он отправился на мои поиски?

— Такое вполне возможно, — задумчиво произнес Веньхуа. — Раз некоторые зомби пытались притворяться обычными людьми, то какие-то воспоминания у них точно были.

— И я еще подумала… Помните в тот раз, когда мы проверяли удачу, и оказалось, что я злодейка? Мне кажется, моя история должна была начаться отсюда. Если бы я не встретилась с вами тогда на съемках, то до сих пор жила бы в приюте. И тот зомби, скорее всего, убил бы Ло Сюэфэн. Точнее, убил бы Фэн-Фэн, я-то ведь уже мертвая. Но после такого я бы захватила ее тело, став зомби, и начала мстить. Пока не знаю, кому именно, но тот поддельный Чан Жун сказал, что я одна из них. Я нашла бы всех тех, из-за кого произошло нападение на приют, и попыталась бы их уничтожить.

— Да, я тоже задумывался об этом, еще с того момента, как ты напомнила, что детский дом находится рядом с городом У. Начало зомбиапокалипсиса кого угодно может превратить в злодея.

Ло-Ло передернулась, в красках представив, как восстала бы в виде ходячего мертвеца и отправилась на поиски убийцы Фэн-Фэн. Сестра, чувствуя ее эмоции, протянула руку и погладила по голове. Возможно, со стороны это странно смотрелось, но они так с детства делали и давно привыкли.

— Может, немного обнимашек? — слегка неуверенно предложил учитель, он уже знал, что девочке не нравятся тактильные контакты.

Ло Сюэфэн в жизни не часто перепадали объятия, наверное, поэтому она и не любила, когда ее трогают, а может, она просто родилась такой. Но сейчас был особый случай, так что после нескольких секунд раздумий она придвинулась к опекуну и прислонилась к его плечу. Не так уж и плохо, если недолго.

Штаб

Детей, прятавшихся в сарае, еще раз расспросили, и оказалось, что на своих соседей напал не Чан Жун, а совсем другой парень. Кроме того, полицейские наконец-то отыскали остальных воспитанников приюта, разбежавшихся кто куда. Большая часть из них направлялась в ближайший поселок, чтобы попросить о помощи. Но детский дом располагался в отдалении от пригорода, поэтому пешком было довольно долго добираться, и никто еще не успел до него дойти, иначе полицию вызвали бы раньше.

Кто-то из детей в панике побежал совсем в другую сторону, но их, к счастью, тоже всех нашли. Во время поисков со спасателем приключилась неприятность — одна из девочек притворилась, что подвернула ногу и не может идти, а когда мужчина поднял ее на руки, вдруг кинулась и попыталась укусить за шею. Одежда оказалась достаточно плотной, поэтому вырвать кусок плоти, как она изначально собиралась, не вышло, но синяк на горле у мужчины остался жуткий.

Когда девочку обследовали, оказалось, что температура тела у нее упала куда ниже, чем у нормальных людей, хотя сердце еще билось. Лань Веньхуа не стал проводить очищение, побоявшись, что случайно обратит ее в пепел, да и ученикам тоже не позволил, поэтому девочку и Чан Жуна тщательно упаковали в подобие смирительных рубашек с кляпами и увезли в штаб, где расположилась группа прорицателей и военных, координировавших операции по отлову зомби.

Третьего мертвеца, самого агрессивного из них, так и не нашли. Он скрылся, вероятно, еще до того, как заклинатель с учениками подъехал к дому. Зато теория о том, что зомби могут действовать группами, подтвердилась. В других местах, где произошли нападения, зомби тоже работали вместе, хотя слаженной и дружной командой их назвать было сложно. Обычно они просто устраивали локальную кровавую резню, причем даже без особой цели, и почти всех из них сразу же ловили или вовсе уничтожали на месте. Однако примерно с десяток самых хитрых из мертвецов смогли сбежать и скрылись в неизвестном направлении. А после того, что Чан Жун сказал Ло-Ло, стало ясно, что некая организация у зомби все-таки есть, раз они даже называют себя «мы».

Но самым удручающим фактом, который выяснили в результате проведенного расследования, стало то, что у некоторых зомби все же были сверхъестественные способности. После случая в детском доме остальные места преступлений снова осмотрели и нашли едва заметные отпечатки рук и ног на стенах и потолках. Как выяснилось, у некоторых мертвецов имелись мистические силы, примерно такие же, как показывают в фильмах ужасов про призраков. Выжившие в психбольнице утверждали, что слышали потусторонние голоса и видели странные вещи, и изначально их словам не поверили, но в свете последних событий были вынужденны поменять мнение.

Лань Веньхуа с учениками освободились только перед самым рассветом. Им и прежде приходилось проводить всю ночь, отлавливая призраков, но в этот раз усталость была особенно сильной, хотя сразиться ни с кем так и не удалось. Они смогли немного поспать в ближайшей гостинице, а потом их пригласили в штаб на срочное совещание.

Штаб расположили на военной базе в пригороде. Там было много места, несколько удобных полигонов, а еще помещения, где можно хранить отловленных зомби. Да и военные с полицейскими чувствовали себя там как дома. Впрочем, сейчас в штабе находилась почти половина тех людей, что присутствовали на соревнованиях, поэтому большинство лиц уже были заклинателю знакомы. Некоторая часть часть приехавших все так же носила ципао или ханьфу, но сейчас нарядную толпу разбавляли и люди в военной форме.

Атмосфера в штабе царила довольно мрачная. Всех и так угнетала вероятность наступления скорого конца света, а сейчас выяснилось, что у мертвецов есть какие-то свои цели помимо того, чтобы бездумно убивать все живое. Кроме того, произошло еще несколько нападений. Одно из них — в доме престарелых, где зомбифицированных оказалось сразу почти полтора десятка. Нападение стало особенно кровавым, потому что от пожилых людей никто не ожидал подвоха, да и местный персонал не был таким сильным и подготовленным, как в психбольнице. Зато стало известно, что возрастные проблемы с мозгом тоже увеличивали возможность заражения.

Хотя были и положительные новости. Например, с сегодняшнего дня во всех школах и детских садах объявили карантин, а под видом врачей, проверяющих детей на наличие инфекции, по адресам отправили полицейских и военных. И всего за полдня выявили десятки школьников с пониженной температурой. Похоже, нападения в школах тоже планировались, но их удалось предотвратить. И возможно, большинство детей даже удастся вылечить, ведь их выявили на ранних стадиях. Некоторые не проявляли агрессии, и либо хорошо играли роль, либо действительно не понимали, что происходит, а значит, их тела еще не были окончательно захвачены злыми духами.

Лучшие прорицатели, мастера Фэн-Шуй и целители съезжались в город У со всей страны, так что шансы на выздоровление были неплохие. Наверняка кто-то из присутствующих сможет придумать способ изгнать призрака из тела до того, как последствия станут необратимыми.

Все крупные кланы и монастыри тоже прислали своих представителей, так что вскоре Лань Веньхуа увидел и протагониста. Фу Линь с самодовольным видом в окружении толпы подхалимов сразу же направился к нему, как только заметил.

— Учитель Лань, — сейчас он не стал устраивать такое же драматическое приветствие, как и при первой встрече, и даже вежливо поздоровался.

Заклинатель заметил, что его шкала отношений каким-то неведомым образом слегка подросла, хотя в разлуке наоборот должна была уменьшаться. Но главным героям всегда закон не писан.

Се Юань, как будто специально ждал самого неподходящего момента, тоже выскочил неизвестно откуда и бросился приветствовать Лань Веньхуа и его учеников. Фу Линь, которого чуть ли не на полуслове перебили, бросил на него злобный взгляд.

— Если собираетесь охотиться на зомби, то я советовал бы вам сменить одежду на более подходящую для этого, — заклинатель попробовал отвлечь протагониста и сменил тему. — Тактическая форма себя неплохо показала.

— Мои одеяния специально зачарованы против нежити, — высокомерно произнес наследник клана Фу, облаченный в традиционный костюм с золотым драконом. — И расшиты символами, повышающими прочность.

— Мои тоже, — поддакнул Се Юань в ханьфу.

— Тебе я посоветовал бы еще бронежилет пододеть, — почти в шутку сказал Веньхуа. — А то с твоей удачей ты запросто можешь наткнуться на зомби, вооруженного не только ножом, но и пистолетом.

Всех пригласили в конференц-зал, и больше Веньхуа в этот день с наследниками кланов не сталкивался, отметил только, что когда город У делили на сектора для патрулирования, семьям Фу и Се не повезло оказаться соседями.

Подвал

— И ты здесь, — недовольно скривился Фу Линь, как только заметил Се Юаня.

— Рад приветствовать молодого господина Фу! — лучезарно улыбнулся тот и даже замахал рукой, словно восторженный фанат, заметивший своего кумира.

Он был в курсе, что наследник клана Фу его терпеть не может, но Юаню просто нравилось бесить людей своей доброжелательностью. Просто удивительно, как сильно можно довести человека, пользуясь лишь улыбками и вежливыми фразами.

Все в клане Се постоянно твердили наследнику о том, что нельзя ударить в грязь лицом перед таким юным дарованием, и что непременно надо доказать свое превосходство. Юаню не особо интересно было с кем-то соревноваться за звание лучшего прорицателя в новом поколении, но и просто отказаться он не мог, ведь от его мнения ничего не зависело. Вот и оставалось лишь притворяться, будто он не знает про негласное соперничество.

Фу Линь в ответ скривился и отвернулся. Ему на миг даже захотелось рассказать этому идиоту, что он чуть его не прикончил, намеренно выпустив призрака во время соревнования в запечатывании. Возможно тогда тот перестанет так глупо лыбиться и столь легкомысленно относиться к происходящему. Они тут, вообще-то, на зомби с призраками охотятся, а не на увеселительную прогулку отправились.

Вышло так, что пока клан Фу мониторил выделенный им сектор, кто-то из техников засек подозрительного человека на камерах наблюдения. Тот двигался очень странно, короткими перебежками перемещался от одного укрытия до другого, но когда прятался, припадал к земле, словно какой-то зверь, и будто принюхивался.

К этому времени город У сильно опустел. Все, кто мог, уехали, а остальные жители старались почти не выходить из дома, поэтому ранним вечером на улицах уже никого не было. Если бы не обилие камер наблюдения, то того странного человека никто не заметил бы. Но сейчас за ним смогли дистанционно проследить и увидели, как он скрылся на территории заброшенной стройки.

Из штаба запросили информацию, и выяснилось, что на той площадке произошли десятки странных несчастных случаев, приведших к гибели шести человек. Из-за этого строительство и забросили, все равно никто не захотел бы жить в таком проклятом месте. Одним словом, этот дом идеально подходил для обитания какого-нибудь голодного духа, и судя по тому, как всего за год обветшало строение, призрак там притаился действительно сильный.

Мастера из клана Фу уже хотели начать приготовления для того, чтобы войти в здание, как неожиданно с другой стороны прибежал еще один зомби и тоже скрылся внутри. Только вот на этот раз мертвец был совершенно особенным, никто из присутствующих и не знал, что такие бывают. Если бы не сероватый цвет лица и помутневшие глаза, прорицатели бы решили, что это какой-то монстр из триллера, потому что он двигался еще более странно, чем предыдущий зомби. Он прыгал по стенам и крышам, словно жуткая версия человека-паука из фильма ужасов. Гравитация будто бы оказалась не властна над ним, раз позволяла сидеть на корточках на любой вертикальной поверхности, пока мертвец вроде как прислушивался к окружающей остановке.

За зомби следовал отряд из клана Се, собственно, так они и оказались в этом секторе. «Прыгучий» мертвец совершил нападение в одном из общежитий неподалеку, на вызов поспешили прорицатели, и были потрясены открывшейся им картиной. Зомби, заляпанный кровью жертв с ног до головы, попытался напасть и на них, но к счастью, в составе отряда был спецназовец с автоматом. Если бы не он, то мастерам, непривычным к таким быстрым противникам, пришлось бы несладко. Раны от пуль мертвеца еще раз убить не смогли, но отпугнули, и тот, огромными скачками перемещаясь по стенам и потолку, сумел сбежать. Прорицатели вызвали еще подкрепление и поспешили за сбежавшим монстром.

Обменявшись информацией, мастера из разных кланов решили временно объединить усилия. На столь опасную операцию не хотелось брать семнадцатилетних мальчишек, но как ни горько было это признавать остальным прорицателям, эти наследники оказались самыми сильными из присутствующих, без них можно было и не рассчитывать на успех.

Дюжина мастеров встала вокруг здания, и сформировала массив, чтобы призраки, находящиеся внутри, не сумели сбежать. После этого тот спецназовец с автоматом взял на себя командование и разделил всех присутствующих на несколько групп, потому что они просто не смогли бы перемещаться тут такой толпой. Да и времени на осмотр всего здания потребовалось бы слишком много, ведь здесь было три достроенных этажа и глубокий подвал, если верить тем чертежам, что прислали из штаба. В основную группу вошли самые сильные и опытные мастера, и оба наследника. Ее задачей была нейтрализация зомби, а двум остальным отрядам отдали роль разведки. Они должны были просто обследовать помещения, и в случае малейшей опасности звать остальных, благо у всех имелись специально зачарованные рации.

Основная группа первым же делом направилась в подвал. Возможно, если бы они смотрели больше ужастиков, то поняли бы, что это плохая идея, но, к сожалению, прорицатели обычно довольно далеки от массовой культуры. Если бы с ними был Хаосюань, он бы совершенно не удивился, что в результате неожиданного обрушения части стены и потолка Фу Линь и Се Юань оказались заперты в темном сыром подземелье. Остальные люди, кажется, смогли увернуться от упавших плит, балок перекрытия и строительного мусора, обильно осыпавшегося сверху. По крайней мере, Юань вроде бы слышал их голоса, пытающиеся докричаться до наследников. Только вот отвечать им не торопился.

Последний из демонов, как ярый фанат фильмов ужасов, смог бы в подробностях описать, что случится дальше, зато вот Юань и Линь понятия не имели. Поэтому, когда такие яркие и надежные до этого фонари вдруг начали тускнеть и мигать, оба похолодели от страха. Но быстро поняли, что дрожь вызвана не только страхом, потому что температура в помещении стремительно падала, и даже дыхание теперь превращалось в облачка пара.

А потом словно бы со всех сторон сразу раздался тихое, но леденящее душу хихиканье. Он неожиданности Юань чуть не выронил почти погасший фонарь.

— К-кто здесь? — срывающимся голосом невольно спросил он.

— Что за тупой вопрос⁈ — неожиданно рявкнул Фу Линь и от злости отвесил ему подзатыльник. — Кто еще это может быть, кроме призрака⁈ Ты прорицатель или просто погулять сюда пришел?

Внезапный удар заставил Юаня встряхнуться, и душивший его до этого страх мгновенно отступил. Ему даже стало слегка стыдно, что он так бурно отреагировал на какого-то призрака, в конце концов, это далеко не первый злой дух в его жизни. Юноша выхватил меч и заставил его слегка засветиться, почему-то после приезда в город С этот трюк давался ему намного легче, чем раньше. Фу Линь достал пачку талисманов и раскидал их в стороны, заставив прилипнуть к стенам и засиять. Раз зачарованные фонари не справлялись с царившей тут темной Ци, то придется хотя бы так освещение обеспечивать.

Хохот сразу стал громче и визгливее, словно их приготовления позабавили призрака.

— Жалкие смертные, — раздалось со всех сторон шипение. — Лучше просто сдайтесь, тогда ваша смерть будет не слишком мучительной.

В ответ Фу Линь кинул еще больше талисманов, и золотистые огоньки, осевшие на стенах будто светлячки, наконец, осветили помещение целиком. Только вот от этого прорицателям стало намного страшнее, чем прежде. Потому что призрак, обитавший в подвале, оказался просто невероятно огромным. Он занимал собой пространство от пола до потолка и растекался в стороны, клубился словно черная, постоянно шевелящаяся туча. На его поверхности то и дело возникали и исчезали бесчисленные глаза и зубастые рты, высовывались руки и ноги, а иногда и вовсе щупальца.

Заметив их испуг, злой дух вновь расхохотался и качнулся вперед. Ноги не смогли бы нести его огромную тушу, поэтому он не шел, а перекатывался вперед, медленно, но так неотвратимо, что у Юаня сердце ухнуло куда-то в пятки от ужаса.

Битва с призраком

В передней части призрака появился большой сгусток и быстро превратился в некое подобие человеческой фигуры, точнее верхней ее части, начиная от пояса. На голове распахнулась огромная зубастая пасть а потом открылись глаза, в точности как человеческие, отчего казались еще страшнее.

— Мерзкие прорицатели, я сожру вас обоих и костей не оставлю, — прошипел призрак, на этот раз его голос был куда более внятным и больше не походил на многоголосое эхо.

Юань в панике еще раз оглянулся, однако бежать было некуда. Проход, по которому они пришли сюда, оказался полностью завален, а если с противоположной стороны подвала и находилась еще одна дверь, то злой дух ее надежно перекрывал. Фу Линь неподвижно стоял рядом со своим невольным соперником, и даже в полутьме было видно, как сильно он побледнел.

Между тем призрак преодолел уже половину пути, поэтому Юань решился на отчаянный шаг — он покрепче схватился за меч, и ринулся вперед, собираясь отрубить злому духу голову. Однако тот оказался на удивление быстрым для такой огромной туши, да еще и невероятно сильным. Он взмахнул одной рукой, с пугающей легкостью выбивая меч и отшвыривая его в сторону, а другой схватил юношу за шею и поднял в воздух. Еще несколько рук появились из его тела и тоже ухватились за Юаня, не давая пошевелиться и достать талисманы. Тот с отчаянием подумал, что это конец, но все равно продолжал отчаянно брыкаться, пытаясь вырваться.

Однако Фу Линь в это время без дела не стоял. Он сначала чуть вслух не закричал, что Се Юань идиот, раз вот так напрямую бросается на столь сильного противника, но когда призрак отвлекся, это сильно помогло наследнику Фу. Меч из персикового дерева, небрежно отброшенный призраком, отлетел почти к самым его ногам, и парень наклонился и быстро схватил его. Легендарное оружие из клана Се было пределом мечтаний многих прорицателей, но секрет его изготовления надежно скрывали от всего остального мира. Поговаривали даже, что достаточно сильный мастер может заставить меч летать, правда, такого уже сотни лет не случалось.

Впрочем, Линю некогда было любоваться артефактом. Вместо этого он поспешно примотал к его рукояти целую пачку разных талисманов против призраков — весь свой запас, какой у него еще оставался после сегодняшнего насыщенного событиями дня. Злой дух между тем полностью сосредоточился на Се Юане и вообще не обращал внимания на второго человека, видимо, не посчитал его угрозой. Он практически прижался своей жуткой мордой к лицу Юаня и собирался то ли поцеловать его, то ли высосать душу, то ли откусить нос.

— Эй ты! Жирный черный уродец! — заорал Фу Линь, чтобы монстр хоть немного отлип от своей жертвы.

Не то чтобы он переживал за парня, просто не хотел задеть его своей атакой.

Призрак поднял голову и зашипел на наследника клана Фу, но Юаня так и не выпустил из своей многорукой хватки, хотя и отодвинул слегка от себя.

— Сдохни! — воскликнул Фу Линь и метнул меч, словно копье.

К счастью, он все рассчитал правильно, и призрак не отмахнулся от оружия, как в первый раз, а поймал, демонстрируя, что оно ему не угроза.

— Жалкий червяк! Тебя я убью самым му… — договорить он не успел, потому что Линь активировал все талисманы разом.

Те ярко взорвались, и на секунду в подвале стало светло как днем. Монстр завизжал десятком ртов сразу и несколько его рук отпустили Юаня, чтобы прикрыть обожженную морду. Юноша, хоть и дезориентированный и слегка ослепленный после взрыва, от страха и адреналина вложил все силы в заклинание и попытался призвать свой меч, упавший на пол неподалеку. Раньше оно у него никогда не получалось, собственно, как и у всех остальных мастеров за последние несколько сотен лет. Но сейчас, возможно, из-за нависшей смертельной опасности, заклинание вдруг сработало, и клинок, вспыхнув не слабее взрыва, влетел рукоятью ему в ладонь.

Юань крепче сжал пальцы и нанес удар снизу вверх, пронзая торс монстра насквозь. Призрачная плоть была намного менее материальной, чем обычная, поэтому меч почти не встречал сопротивления. Он сиял столь ярко, что больно было смотреть, и сжигал злого духа изнутри. Тот визжал так, что парень едва не оглох, но выжженные дыры в массивном теле призрака становились все больше и больше. Юань нанес еще удар, и еще, перерубая державшие его руки, и наконец-то освободился.

Фу Линь тоже не бездействовал, он читал изгоняющие сутры, и вскоре монстр дрогнул и начал пятиться, пытаясь спастись. Его огромная туша усыхала на глазах, но он еще оставался довольно сильным. На его поверхности появились новые руки, защищавшие тело от ударов меча, поэтому Юань больше не мог его толком задеть, да и от когтистых лап лучше было держаться подальше, иначе его снова могли схватить.

Он отступил назад и тоже принялся зачитывать экзорцизмы, потом достал один из своих самых сильных амулетов — нефритовые четки, которые ему дали на случай крайней нужды. Не замолкая ни на секунду, он разорвал нитку, сдерживавшую бусины, и кинул пригоршню слегка засветившихся шариков в призрака. Тот снова взвыл так, что едва не оглушил их, и в его теле появилось еще больше ран. На этот раз темная Ци полилась из него неостановимым потоком, и вскоре туша монстра уменьшилась до размеров человека. Экзорцизмы наконец-то сработали, открылся портал в ад, и призрака затянуло внутрь. Обычно Юань и Линь не могли видеть врата в преисподнюю, но сейчас тут скопилось столько энергии Инь, что они на время обрели духовное зрение.

— Фух, — Юань обессиленно опустился на пол прямо там где стоял. — Я пуст. Ни капли Ци не осталось.

Линь был немногим лучше, но ни за что не признался бы вслух. Поэтому он только фыркнул и прислонился спиной к стене. Вообще-то, он видел, как Се Юань всего несколько минут назад призвал свой меч, то есть по сути, заставил его летать. Пусть недалеко, но это все равно впечатляло и вызывало зависть.

Наследник Се тем временем порылся по карманам и выудил несколько энергетических батончиков. Один из них он тут же съел, почти не жуя.

— Хочешь? — предложил он товарищу по несчастью, когда почувствовал себя немного лучше, после еды хотя бы руки от усталости дрожать перестали.

— Ты серьезно⁈ — возмутился Фу Линь. — Нас тут чуть не сожрали только что, а ты мне шоколадку предлагаешь⁈

— Учитель Лань советовал сразу после боя съесть какой-нибудь снэк, чтобы восполнить силы. Я проверял, и оказалось, что энергетические батончики действительно работают лучше, чем те жуткие зелья, которыми обычно пичкают наставники после затратных ритуалов.

Фу Линь невольно скривился, вспомнив настойки на травах, по вкусу и густоте немного похожие на сироп от кашля, только в десять раз противнее. У него с собой была фляжка с подобным зельем, но добровольно он бы из нее глотнул, только находясь на смертном одре.

— Ладно, давай сюда свою шоколадку, — недовольно произнес он.

Батончик оказался чересчур сладким, но после него действительно стало легче. Линь отлип от стены и даже принялся осматривать завал, надеясь найти хоть какую-то лазейку. Юань же доел свой паек и через некоторое время смог встать на ноги.

— Кстати, спасибо, что помог мне. Без тебя меня бы сожрали, — произнес он.

— И это все? — насмешливо фыркнул Фу Линь. — Я спас тебя от страшной участи быть съеденным жутким монстром, и все, что ты можешь, это просто сказать «спасибо»?

— Конечно же нет, — лучезарно улыбнулся Юань. — Клан Се устроит благодарственное торжество в твою честь, я выйду на сцену и зачитаю стихи, в которых опишу твой самоотверженный подвиг, а еще мы пригласим съемочную группу с какого-нибудь канала, чтобы это по телевизору показали в прямом эфире.

— Своей заднице благодарственное торжество устрой, придурок, — огрызнулся наследник Фу, поняв, что над ним смеются.

— Ну как можно, я же действительно твой должник теперь. Если не хочешь торжество, то можно я хотя бы увековечу твой подвиг в поэме? Или лучше написать песню? Наставник хвалил мою игру на гуцине, думаю, неплохо должно получится. А еще мы непременно внесем ее в летописи семьи Се, чтобы даже потомки знали о том, как ты меня однажды спас.

— Да замолчи уже, неудачник.

— Почему это я неудачник? Меня сам молодой господин Фу от смерти спас.

— Я знаю, что тебя уже третий раз за полгода чуть не убили. Твое невезение, возможно, даже заразно, потому что пока я рядом с тобой не оказался, в такие неприятности никогда не попадал.

— Ты действительно так думаешь? — тут же посерьезнел Юань.

Его уже и самого беспокоили мысли об этом. Стоило ему покинуть территорию горного клана, как он тут же столкнулся с могущественными призраками и лишь чудом выжил. Может, если он вернется домой, то так будет безопаснее не только для него, но и для окружающих?

— Я… — начал было Фу Линь, но вдруг умолк, услышав странный звук из той части подвала, куда не доставал свет от талисманов.

Юань тоже напряженно замер и прислушался. Звук повторялся и больше всего напоминал медленное шарканье ног по бетонному полу.

Битва с зомби

Юань тут же схватился за меч, и крепко сжал его. Правда, духовной энергии в нем вообще не осталось, он бы даже не смог заставить свой клинок светиться, не говоря уже о большем. Теперь меч только в качестве дубинки годился.

— Как думаешь, там еще один призрак? — едва слышным шепотом спросил он Фу Линя.

— Нет, конечно. Призраки не уживаются в одном помещении. Скорее всего, это зомби, за которым мы охотились, — так же тихо ответил Линь.

Он отчаянно пытался найти хоть один завалявшийся в карманах талисман, но как назло, ничего не осталось. Все, что у него сейчас имелось — это амулет, висевший на шее, однако он работал только на призраках, делая своего носителя менее приметным, и против зомби, вероятно, бесполезен.

Сил, как физических, так и духовных тоже оставалось мало, они с Се Юанем слишком серьезно потратились в предыдущей битве и совсем не успели восстановиться.

— Надеюсь, это не тот, за которым гналась наша группа. Там просто монстр какой-то был, он бегал по потолку и прыгал по стенам так быстро, что я его даже рассмотреть не мог, — прошептал Юань.

Между тем медленные шаги становились все ближе и ближе. И вот уже в темноте можно было рассмотреть чей-то силуэт. По форме и размерам он был вполне человеческим, и Линь пока еще не определился, хорошо это или плохо.

— Прорицатели… Такие юные, а уже сильные прорицатели, — из темноты раздался дребезжащий смешок. — Даже немного жалко, что вы умрете молодыми. Из вас могли бы получиться могущественные мастера и достойные противники, раз вы даже сумели справиться с местным призраком. Я-то был уверен, что он вас сожрет.

Фу Линь давно заметил, что призраки и зомби обычно либо рычат, либо смеются как сумасшедшие, и этот явно принадлежал ко второму типу, только еще и оказался на удивление разговорчивым. Серьезно, еще ни один мертвец на его памяти не изъяснялся такими длинными и связными предложениями. Юань тоже заметил, что им попался болтливый зомби, и с радостью включился в разговор, лишь бы потянуть время.

— Никогда прежде не видел такого адекватного зомби, как вы. Вы, должно быть, их босс? И командуете тут всем? — попытался он польстить, хотя на самом деле сомневался, что повелитель зомби стал бы слоняться по пыльным грязным подвалам.

Мертвец в ответ булькающе рассмеялся.

— Какой смышленый парень. Даже жалко будет тебя убивать.

— Так не убивайте, — с наивным видом ответил Юань.

— А ты забавный. Может, после смерти присоединишься к нам?

Продолжая веселиться и слегка безумно хихикать, зомби наконец вышел в освещенную часть помещения, и наследник Се с удивлением увидел у него в руке оружие.

— Пистолет! У него действительно есть пистолет! — потрясенно воскликнул он и повернулся к Фу Линю. — Ты видишь, у него пистолет!

— Конечно, вижу. У меня, знаешь ли, есть глаза, — огрызнулся в ответ тот, не разделяя такой бурной реакции по поводу вооруженного мертвеца.

Линь и до этого предполагал, что они в безвыходной ситуации, а теперь все оказалось в два раза хуже. Пусть это и был не тот быстрый и прыгучий зомби, но легче от этого не стало совершенно.

Не найдя понимания у товарища по несчастью, Юань повернулся к мертвецу и попытался воззвать к нему:

— Вы же зомби! Как вообще вы можете пользоваться оружием? Это не аутентично!

Тот в ответ снова засмеялся.

— Ладно, уговорил, тебя я не застрелю сразу насмерть, а просто раню, в ногу, например. А потом загрызу, раз уж для тебя это так важно.

Он еще похихикал, а потом перевел оружие на Фу Линя.

— Зато вот с этим я возиться не буду, сразу убью.

Юань, понял, что он сейчас выстрелит, и бросился вбок, сбивая с ног Линя и прикрывая собой. Раздался выстрел, но из-за того, что цели внезапно упали, зомби в них не попал. Он прицелился еще раз, и несколько раз нажал на курок. Первая пуля нашла свою цель, и Юань, лежавший сверху, болезненно вскрикнул, зато вот потом раздались сухие щелчки. Оружие то ли заело, то ли патроны кончились, никто из присутствующих в пистолетах особо не разбирался, так что не мог сказать наверняка.

Зомби попытался как-то это исправить, постучал пистолетом об стену, как будто тот мог начать от этого лучше работать, подергал за предохранитель, снова пощелкал курком. Пока мертвец был занят, Фу Линь без дела тоже не лежал. Когда он упал, то заметил, что рядом с его ладонью оказалась нефритовая бусина. Ее случайно уронил Се Юань, пока разрывал нить, сдерживавшую четки. И сейчас Линь сжал шарик в кулаке и влил всю свою Ци, что у него оставалась, и еще немного сверху, выжимая себя до капли.

Бусина засияла, и наследник Фу метнул ее в сторону зомби, отвлекшегося на пистолет. Благодаря вложенной энергии, Линь мог ей управлять, словно талисманом, поэтому шарик на большой скорости влетел мертвецу точно в глаз и там взорвался. Зомби даже вскрикнуть не успел, как его мозг уже превратился в кашу. Тело грузно осело на пол, рядом звякнул упавший пистолет. На том же месте, где и в прошлый раз, раскрылись врата в ад, и вопящую от злости и возмущения душу грешника утащили в ад.

Фу Линь даже не сразу понял, что все удалось, и с мертвецом покончено.

Парень попытался осторожно вылезти из-под все еще прикрывавшего его Юаня. Он поверить не мог, что этот идиот действительно бросился его спасать, и даже пожертвовал своей жизнью — Линь почувствовал, как тот дернулся, когда вошла пуля.

Обернувшись на бывшего соперника, он ожидал увидеть мертвое тело и лужу крови, но Юань все еще был жив. Он прижал руку к груди и простонал:

— Больно просто %3№4 как! Кажется, у меня половина ребер сломана.

Фу Линь, уже планировавший произнести прочувствованную речь и слова благодарности, тут же передумал.

— Почему ты еще жив?

— А ты как будто и недоволен этим фактом, — Юань повернулся на спину, пытаясь найти такое положение, где боль в ребрах станет меньше. — Учитель Лань в прошлый раз посоветовал мне надеть бронежилет. Я думал, что он шутит, но все равно пододел броню под ханьфу. И как оказалось, это действительно была не шутка. Мне и правда встретился зомби с пистолетом. Правда, когда он пообещал выстрелить мне в ногу, пришлось закрыть собой тебя, чтобы от жилета хоть какая-то польза была. Кстати, теперь это я жду от тебя поэму или песню в честь моего подвига. Все-таки, я жизнь тебе спас.

— Будем считать, что мы квиты, — фыркнул Фу Линь, хотя на самом деле чувствовал благодарность.

Раньше никто и никогда не бросался спасать его, рискуя собственной жизнью. Лизоблюды, постоянно окружавшие молодого господина Фу, только обещали, но в решающие моменты их никогда не оказывалось рядом. А вот Юань, который вроде как должен был бы его ненавидеть, наоборот, защищал.

Он без сил опустился на пол рядом с наследником Се. Кажется, в ближайшие пару часов он даже встать не сможет, не говоря уже об остальном. Но в следующую секунду он услышал нечто такое, что заставило его похолодеть. Из темной части подвала снова раздались чьи-то шаги, на этот раз быстрые и уверенные.

Спасительница

Услышав звук шагов, оба парня посмотрели в ту сторону с одинаковым отчаянием. Юань со сдавленным стоном смог сесть, и понял, что встать ему уже не под силу. Похоже, в этот раз он будет совершенно бесполезен.

— Я же говорил, что твоя чертова неудача заразна! — тихо прошипел Фу Линь, сумевший-таки подняться на ноги. — И похоже, она прогрессирует с каждой минутой. До встречи с тобой я ни разу не оказывался в таких опасных ситуациях. Если мы тут умрем, то я стану призраком и буду преследовать тебя, чтобы ты даже в загробном мире страдал целую вечность!

Услышав такое, Юань не смог сдержать слегка истеричный смешок. Молодой господин Фу даже на пороге смерти оставался таким драматичным. Его пламенная речь звучала почти как признание в вечной любви.

Между тем неведомый противник не стал нагнетать обстановку и все теми же быстрыми шагами вышел в освещенную часть подвала.

— Заклинатели, совсем слабые заклинатели, а все-таки сумели убить и призрака и того болтливого неудачника, — слегка рычащим голосом произнес уже знакомый Юаню зомби. — Я удивлен.

Это был тот самый прыгучий монстр, которого преследовал их отряд. В общем-то, было логично, что он тоже оказался в подвале, раз уж предыдущие нежити выбрали именно это темное и опасное место. Даже странно, как они с Фу Линем сразу не догадались, что три мертвеца соберутся тут, и потратили все силы на первого же встреченного призрака. Впрочем, у них все равно особого выбора не было.

Сейчас, когда зомби не скакал, как бешеная блоха, Юань наконец-то мог его как следует рассмотреть, и заметил, что он сильно отличается от остальных. Судя по данным из штаба, этот человек предположительно был мертв уже пять дней, однако запаха разложения от него не исходило, да и в целом он выглядел весьма бодро для покойника. За исключением сероватого цвета кожи ничто не выдавало в нем зомби. Зато у него явно проявились черты, которых у человека прежде не было — увеличились клыки, слегка заострились уши, и в полумраке, создаваемом светом талисманов, глаза странно отблескивали, как иногда бывает у кошек. Вероятно, этот мертвец получил не только скорость и способность ходить по потолку, но еще и ночное зрение.

Зомби, наученный горьким опытом товарищей, убитых этими двумя заклинателями, нападать не спешил. Он пока просто настороженно приглядывался, пытаясь понять, не прячут ли они еще какой-нибудь козырь в рукаве. Юань бы и хотел выглядеть более грозным, чем он есть, но пока его сих хватало только на то, чтобы сидеть ровно и не морщиться от боли. Фу Линь был хотя бы не ранен, но сил у него не оставалось вообще. Сейчас бы он даже не отказался глотнуть того мерзкого зелья из фляжки, но боялся, что малейшим движением спровоцирует противника, и тот прикончит их раньше, чем они успеют хоть слово сказать.

Юань предпринял попытку еще раз заболтать противника. В прошлый раз вышло не очень, но ему в любом случае больше ничего не оставалось, кроме как говорить в жалкой надежде потянуть время и хоть немного отсрочить свою смерть.

— Почему вы все такие разные? Большинство зомби похожи на ходячие трупы и чуть ли не разваливаются на ходу. А у вас и суперсилы, и суперскорость, и даже зубы такие острые, что мне и отсюда видно. Вы что, король зомби? Это вы всех их создали?

Зомби засмеялся рычащим смехом, явно позабавленный.

— Надо же, впервые жалкий человечишка, да еще и заклинатель пытается со мной поговорить. Обычно-то вы без разговоров бросаетесь с мечом. Ну или несете пафосный вздор вроде: «Умри, нечестивая тварь! Ты недостоин того, чтобы жить».

Фу Линь тоже решил по мере сил поучаствовать в разговоре, раз уж этот монстр пошел на контакт, и попытался изобразить наивно-восторженную манеру Юаня:

— А почему вы называете нас заклинателями? Это слово теперь только в книгах встречается. Сейчас духовных практиков зовут прорицателями и мастерами Фэн-Шуй. Выходит, вы на самом деле очень древний?

— Древний⁈ Да я старше, чем все эти ваши города-муравейники, которые вы понастроили. Человечишки расплодились как тараканы и стали еще более жалкими, чем раньше. Прежние заклинатели хоть что-то из себя представляли, но все равно были ничтожными насекомыми по сравнению с демонами. Вы одолели нашу расу только благодаря подлости, нападая целой толпой на одного.

Юань и Линь невольно переглянулись, пытаясь понять, сошел ли их собеседник с ума, раз причислил себя к расе демонов, или те самые демоны из легенд существовали в реальности, и перед ними призрак одного из них. Наверное, это могло объяснить его необычный внешний вид и сверхспособности, но все равно поверить в такое было сложно.

Между тем зомби, похоже, сообразил, что противники из прорицателей сейчас никакие, и оскалился.

— Ну хоть вы и слабаки, на вкус все равно должны быть неплохи, — ухмыльнулся он и шагнул ближе. — Молодое мясо самое нежное.

Юань схватился за бесполезный сейчас меч, пусть и понимал, что даже встать не успеет, Фу Линь же приготовился зачитать заклинание, хотя и был уверен, что оно не сработает из-за недостатка Ци. Однако тут произошло нечто настолько поразительное, что юноши замерли, разинув рты. Голова зомби вдруг с треском раскололась, а его тело покачнулось и упало на пол. Кровь не брызнула фонтаном во все стороны, как могло бы быть с живым человеком, но все равно некоторое ее количество забрызгало ближайшую стену.

— Чертов зомби, какого хрена ты стоишь у меня на пути⁈ — раздался раздраженный девичий голос.

И потом в воздухе буквально нарисовалась младшая ученица Лань Веньхуа с черной битой в руках. Она не вышла из тьмы, как до этого делали зомби, а как будто бы всегда стояла на этом месте, только остальные почему-то не обращали внимания.

— Ло-Ло, — ответил слегка усталый голос учителя Лань, — не выражайся.

Следом за этим он тоже возник из ниоткуда.

— Извините, учитель, но я не могу. Я несколько часов бродила по грязным пыльным подземельям, у меня вся одежда в паутине, а в волосах застряли дохлые пауки. Если я в ближайшее время не искупаюсь, то я не только выражаться буду, но и забью кого-нибудь до смерти.

Лань Веньхуа даже не мог ее за это винить, поэтому только вздохнул. К нему самому грязь почти не приставала, а вот его ученикам пришлось намного хуже. Все трое были такими запыленными и облепленными паутиной, что можно в ужастике снимать.

— Привет. Вы тут как оказались? — Ван Хаосюань возник совсем рядом с Юанем, и тот от неожиданности вздрогнул.

И только потом заметил, что Хаосюань отлепил от себя бумажный талисман, похоже, это благодаря таким штукам учитель Лань и его ученики смогли столь близко подойти незамеченными к зомби.

— Мы выслеживали зомби, — Юань все-таки собрался с мыслями и рассказал о случившемся. — Потом произошел обвал, и мы с Фу Линем застряли в подвале. Тут еще призрак здоровенный был, однако мы его уже развеяли. А вон тот зомби стрелял в меня из пистолета, но бронежилет спас мне жизнь.

Наследник Се не удержался и снова пожаловался на наличие оружия у ходячего мертвеца, он до сих пор был до глубины души возмущен этим фактом.

— Да, что-то зомби все более продвинутыми становятся с каждым днем, — рядом раздался еще один голос, и Юань вновь вздрогнул от неожиданности. — Они уже научились от камер наблюдения прятаться и выбрасывать мобильники, чтобы их нельзя было отследить. В историях про зомбиапокалипсис мертвецы обычно не такие сообразительные.

Чжоу Бай тоже был тут и приветственно помахал рукой знакомым.

— А как вы здесь оказались? — полюбопытствовал Юань. — С нашей стороны вход перекрыт, придется уходить отсюда по тому пути, каким вы пришли.

— Ни за что, — Ло-Ло всю передернуло, — я лучше где-нибудь тут дыру в стене проделаю и выйду, чем обратно вернусь.

Она взмахнула битой, словно уже примеривалась, куда быть. Все вокруг невольно сделали шаг назад, похоже, даже соученики ее опасались, что не удивительно после такой-то демонстрации.

— Не надо никаких дыр, лучше отойдите подальше от обвала, — скомандовал Учитель Лань, и все поспешили выполнить.

Бай даже помог Юаню подняться, потому что тот все еще не мог встать самостоятельно. А потом рухнувшие плиты и балки словно сами собой взлетели в воздух и легли вдоль стены. Более мелкие осколки бетона и дерева размело в стороны, освободив проход. Юань понял, что у него от такого зрелища даже челюсть отвисла, и быстро прикрыл рот.

Это же был телекинез! Настоящий телекинез! Это даже не из древних легенд, а прямиком из фантастики! Он огляделся и понял, что ученики Лань Веньхуа не особо удивлены, зато Фу Линь выглядит таким же потрясенным, как и он сам. Если во времена демонов заклинатели были такими же могущественными, то неудивительно, что древний призрак называл прорицателей слабаками.

Подземелья

Лань Веньхуа с учениками оказались в подвале как раз вовремя, чтобы спасти застрявших там Се Юаня и Фу Линя. И заклинатель готов был любые деньги поставить на то, что успели они туда только из-за удачливости протагониста. Если бы наследник клана Се был там в одиночестве, то наверняка умер бы уже в первые минуты. И спасательный отряд достал бы только его труп.

Впрочем, Веньхуа с учениками оказались под землей не из-за того, что спешили кому-то на помощь, собственно, они и не знали, что главный герой и пушечное мясо попали в ловушку. На самом деле началось все с того, что они на своем участке наткнулись на необычайно шустрого зомби, чья скорость как будто бы даже законы физики нарушала. По крайней мере, хорошо натренированные ученики не смогли его догнать.

Ходячий мертвец проворно скрылся в недрах заброшенного двухэтажного дома и пропал, как будто сквозь землю провалился. Ученики обошли строение сверху донизу, но так и не нашли его. Но тут кстати поступила информация из штаба, и оказалось, что дом раньше принадлежал некоему криминальному авторитету, однако, когда полиция пыталась его схватить прямо по месту проживания, в перестрелке погибло много людей, а самого босса так и не смогли поймать. В результате расследования выяснили, что у него под домом имелся подземный ход, как раз на случай нападения.

Преступника так и не нашли, то ли он сбежал заграницу и сменил имя, то ли все-таки не сумел покинуть подземелья и погиб, а у здания постепенно появилась дурная слава, и пошли слухи, будто души убитых там людей так и остались на месте своей гибели. Скорее всего, тут когда-то действительно обитал призрак, но его Веньхуа с учениками не нашли, зато обнаружили в подвале скрытый проход. И судя по отпечаткам ног в слежавшейся пыли, здесь в последнее время прошли несколько человек, причем как в одну сторону, так и в другую.

Вряд ли обычные люди стали бы шастать в таком опасном месте. Зато наличие сети подземных ходов прекрасно объясняло, куда пропадают некоторые зомби. Ведь многие из тех, кто устраивал кровавую резню в больницах и приютах, потом пропадали бесследно, хотя в городе работали тысячи уличных видеокамер, и спрятаться от них было бы затруднительно.

Чтобы подтвердить теорию о подземных ходах, Веньхуа с учениками решили проверить ближайший. И выяснилось, что под землей неширокий коридор иногда пересекался с другими тропками, похожими на гигантские кроличьи норы, неизвестно кем и для чего созданными. А кое-где ход примыкал к большим канализационным коллекторам. И там по широким бетонным трубам, где внизу протекали сточные воды, были даже специальные дорожки с перилами проложены, чтобы обслуживающий персонал мог при необходимости добраться до нужного места. Один раз ход пересекся даже с подземной рекой, которую при застройке города пустили по трубам. Здесь даже нашелся мостик, совсем недавно построенный кем-то на скорую руку. И было очевидно, что этими дорогами пользуются, причем довольно активно.

Вполне возможно, что по таким ходам можно и на другой конец города попасть никем не замеченным. Однако Веньхуа с учениками не стали слишком уж углубляться в этот подземный лабиринт и не сворачивали с начатого пути. Очевидно, его построили, чтобы при необходимости экстренно эвакуироваться, значит и выход у него должен быть, причем не слишком далеко и удобно расположенный.

Так и оказалось — блуждали они по подземельям не так уж долго, хотя ученикам и показалось, будто прошла целая вечность. Кое-где лаз сужался, и приходилось идти, согнувшись, а в некоторых местах под ногами хлюпала вода, и с противным писком прошмыгивали крысы. Система пыталась отслеживать их положение, как навигатор, правда, даже ее способности тут сбоили. Возможно, из-за толстого слоя земли над головой, а может и из-за повышенного фона темной энергии. По крайней мере, смартфоны здесь сеть не ловили, и периодически вообще отключались. Благо у всех учеников с собой были фонарики и другие средства для освещения, так что во тьме они не блуждали.

Самым большим неудобством для них стала грязь, пыль, паутина, кое-где свисавшая как настоящие занавеси, и ужасный запах, когда поблизости оказывалась канализация. Заклинатель был привычен к самым неприятным условиям существования, впрочем, к нему пыль и грязь почти не приставали, а вот ученикам пришлось гораздо хуже. Особенно, Ло-Ло, которая обычно была весьма аккуратной, и теперь ужасно страдала из-за налипшей паутины и прочей гадости, да и запах подземелья тоже оптимизма не прибавлял.

Так что когда в конце прохода забрезжил свет и послышались чьи-то голоса, она тут же прибавила шаг и поспешила вперед. Из разговора она поняла, что зомби собирается кого-то сожрать, и тут же с большим удовольствием его прикончила. Было приятно хоть на ком-то сорвать терзавшую ее злость, хотя если бы удалось еще и вымыться, стало бы совсем хорошо.

Остальные представители кланов Се и Фу, потерявшие своих наследников из-за обвала, суетились снаружи, пытаясь организовать спасательные работы. После обрушения связь по рациям тоже пропала, так что они уже готовились к худшему, и поэтому, когда проход расчистился словно по волшебству, восприняли это едва ли не как чудо. Впрочем, ни Линь, ни Юань были не в настроении выслушивать причитания и быстро разогнали всех, кто принялся восхвалять их мастерство и выдающиеся способности, раз они не только с призраком справились, но и выбрались наружу.

Участок, на котором находилось здание, был в зоне патрулирования клана Фу. И они устроились тут со всем комфортом, даже сняли целиком ближайший отель, впрочем из-за странной эпидемии город У приезжие больше не посещали, и свободных номеров везде было полно. Фу Линь, чувствуя благодарность за спасение, предложил всем проследовать в гостиницу, благо там не только можно было вымыться, но и посетить спа-центр на первом этаже и расслабиться после сегодняшних приключений. По дороге к отелю они связались со штабом и рассказали о произошедшем. Се Юань в красках расписал и зомби-демона, и зомби-болтуна, и то, что они явно были знакомы друг с другом, хотя пришли из разных мест. А Лань Веньхуа отправил подробный отчет и видео, которое снимала Система, пока они пробирались по подземельям.

Теперь у аналитиков штаба прибавилось работы, но с другой стороны, они здорово продвинулись в исследовании ходячих мертвецов. Возможно, та самая таинственная организация, которой подчинялись разумные зомби, располагалась как раз под землей, раз прежде ее никак не удавалось найти. Да и сверхспособности, появившиеся у некоторых нежитей, тоже нашли объяснение. Если призраки древних демонов, которым было уже больше двух тысяч лет, вселялись в людей, то не удивительно, что происходили такие необычные мутации: частичное изменение внешности и появление суперсил, ведь чем старше злой дух, тем он могущественнее. Прорицатели редко сталкивались даже со столетними призраками, не говоря уже о более древних. А обычные, почти безмозглые зомби наверняка получались из более молодых духов, ведь из портала в горах выбрались не только мертвые демоны, но и все остальные неупокоенные души.

Логово призраков

Пока прорицатели и ученики приходили в себя после подземных приключений, в штабе вовсю кипела работа. Были найдены и сведены в один планы коммуникаций и канализации, проложенных под городом У. История города насчитывала несколько сотен лет, так что когда соединили чертежи разных исторических периодов, оказалось, что под землей располагается целая паутина труб и дорог. Помимо этого тут еще и метро проложено, так что подпольная транспортная сеть выходила чуть ли не более разветвленной, чем та, что на поверхности. И отыскать в этом лабиринте таинственную организацию призраков было чрезвычайно сложно.

Однако тут хорошую идею подал мастер Фэн-Шуй, работавший в местном филиале духовной ассоциации. Он предположил, что зомби могут иметь какие-то связи с местным черным рынком. По его словам выходило, что в городе У весьма влиятельны всевозможные подпольные организации, в том числе и темные прорицатели. Да и тот дом, в котором Лань Веньхуа обнаружил подземный ход, тоже принадлежал криминальному боссу.

Только после его слов люди обратили внимание, что в городе всего один филиал духовной ассоциации, причем довольно слабый. А ведь обычно на такую численность населения приходится три или четыре отделения. Но как-то так исторически сложилось, что здесь прорицателей не жаловали. С теми мастерами, кто вел себя слишком активно и совал всюду свой нос, случались несчастные случаи, а когда десять лет назад тут хотели открыть еще один филиал, произошел пожар. Из-за дурной славы никто не здесь работать, вот и оказывались в местном отделении ассоциации либо новички, либо местные жители.

Тут подключили полицию и выяснили, что она действительно находится в шатком равновесии с местным преступным миром, и что в городе У необычайно высок процент внезапных смертей от сердечных приступов и неизвестных болезней среди богатых и влиятельных людей. Официальным властям всегда было трудно расследовать дела со сверхъестественной составляющей, поэтому никто не хотел лезть во все это, и на мистику закрывали глаза, списывая убийства на несчастные случаи и проблемы со здоровьем.

Но после недавней волны увольнений местного начальства на их места поставили активных амбициозных людей, за которыми к тому же наблюдал сам председатель партии. Так что в кратчайшие сроки были организованы рейды по всем злачным местам и черным рынкам. Полиция, спецназовцы с зачарованным оружием и прорицатели работали в этот раз сообща, однако результаты ошеломили всех. Оказалось, что примерно в половине точек уже кто-то побывал, оставив после себя только кучу трупов, истерзанных и покусанных. Впрочем, и огнестрельных ранений тоже хватало. А как показали результаты обыска, неизвестные нападавшие забрали еще и оружие с деньгами, оставив прочие ценности вроде наркотиков или других нелегальных товаров.

В ходе расследования выяснилось, что большинство преступников либо сбежали из города У вскоре после начала странной эпидемии, либо пропали без вести. Полиция прочесала все окрестности и нашла-таки несколько свидетелей нападений, которые были ранены и не смогли уехать из-за травм. Те оказались в почти невменяемом состоянии и твердили, будто ад разверзся и мертвецы пришли, чтобы утащить их в преисподнюю. В конце концов из показаний удалось сложить более-менее внятную картину: преступников атаковали зомби, а местные темные прорицатели, обычно занимавшиеся сглазами и торговлей проклятыми вещицами, переметнулись на сторону врага и сами стали как ходячие мертвецы.

Лань Веньхуа тоже внес свою лепту в расследование, рассказав про следы, найденные им в пещере, где до сих пор работал портал из ада. Мало кто из мастеров мог туда войти без риска для здоровья, не говоря уже о том, чтобы запечатать проход в преисподнюю. Таинственный темный прорицатель, открывший портал, хорошо вписывался в общую картину и вполне мог обитать в городе У, а потом и привести туда то существо, что вернулось из мира мертвых. И Веньхуа было даже слегка любопытно, получил ли тот прорицатель, что хотел, или древнее зло его уже давно убило. Хотя скорость, с какой тысячелетние призраки осваивались в современном мире, раз уже научились использовать огнестрельное оружие и скрываться от камер, говорила о том, что им явно кто-то помогает. Так что возможно, загадочный злодей стал-таки слугой древнего монстра и все еще жив.

Однако все эти открытия так и не приблизили людей к нахождению таинственной организации мертвецов. Подземный лабиринт оказался слишком запутанным и большим, там можно было половину города при желании спрятать. Поэтому решили для начала хотя бы перекрыть противнику доступ к таким удобным и незаметным подпольным дорогам. Где это возможно, ходы взрывали или заливали особо прочной строительной пеной, которая надежно запечатывала лаз. В таких местах было проще новый проход выкопать, чем разгребать старый. А канализацию и коммуникации модернизировали, перегородив прочными решетками и снабдив камерами и датчиками движения, чтобы сразу засечь любые несанкционированные перемещения. Мастера Фэн-Шуй еще и установили везде печати, сдерживающие мертвецов, так что обычные слабые зомби тут пройти не смогли бы, да и могущественным тоже пришлось бы тяжело.

И вот это призраки уже не оставили без ответа. По всему городу прокатилась волна нападений зомби. Хорошо хоть, из-за карантина и комендантского часа почти все люди сидели по домам, а организации были закрыты. Работали только полицейские участки, больницы и продуктовые магазины. Так что жертв оказалось куда меньше, чем могло бы быть, хотя зомби и использовали оружие, а не только собственные зубы. Мертвецов с суперсилами насчитывалось всего несколько десятков, похоже, далеко не каждый призрак становился достаточно могущественным, да и обычных зомби оказалось вовсе не так много, как обычно показывают в фильмах про апокалипсис. Поэтому спецназ их вполне успешно сдерживал, и через день большую часть нападавших либо перестреляли, либо поймали для дальнейшего изучения.

Однако победу праздновать было рано — почти половина мертвецов со сверхспособностями сумела сбежать и скрылась в подземных ходах или канализации. Их пытались преследовать, но со всеми группами, бросившимися в погоню, вскоре потеряли связь. Под землей у зомби появилось большое преимущество, к тому же из-за повышенного фона темной энергии там сбоила любая техника, вплоть до того, что и оружие давало осечки.

Теперь у штаба имелось примерное направление, в котором следовало искать логово мертвецов, но соваться туда было самоубийственной затеей, ведь никто из специально обученных солдат так и не вернулся. Поэтому Лань Веньхуа вызвался добровольцем. У него в этом деле был личный интерес, ведь скорее всего, где-то там находятся ноги и руки Хаосюаня, и пока бы уже вернуть их ученику. Последний из демонов тоже хотел пойти и посмотреть на того гада, который устроил столько неприятностей, да еще и его конечности украл. А вот остальных учеников заклинатель с собой брать не стал, слишком опасно. Впрочем они и сами не особо рвались в темные грязные подземелья, им и первой прогулки хватило.

Неожиданная встреча

Отговаривать Веньхуа и Хаосюаня никто не стал, все присутствовавшие видели ролики из «Бесконечного кошмара», а некоторые даже считали, что эти двое — монстры едва ли не страшнее зомби с суперсилами. Поэтому вскоре заклинатель и его первый ученик спустились в подземный ход и последовали за отметками, оставленными одним из отрядов. Краска, которой ставили знаки, становилась видимой только при специальном освещении, так что ходячие мертвецы ее не заметили и не стерли, хотя явно пытались замести за собой следы и даже унесли трупы солдат. Однако краска постоянно подтекала из специальных контейнеров, и отметила весь путь почти до самого логова.

Похоже, когда-то там была естественная подземная пещера, богатая энергией Инь. Однажды на нее наткнулись прорицатели и присвоили себе. Однако иньская Ци пагубно влияет на разум, делая людей жестокими и агрессивными, хотя и дает много сил. Так что прорицатели быстро перешли на темную сторону и связались с криминалом, ведь так намного легче было получать жертв для ритуалов и корм для призраков. Организация существовала уже много лет и обустроила в пещере что-то вроде поместья в традиционном стиле. Подземный дом, подсвеченный призрачными фонарями и зеленоватыми фосфоресцирующими кристаллами выглядел так готично, что прямо сейчас можно фильм ужасов снимать. Хаосюаню понравилось, хотя он и не хотел бы жить в таком мрачном месте.

Они с учителем были скрыты от посторонних глаз талисманами, так что смогли беспрепятственно пройти внутрь. Призраки весьма безалаберно относились к собственной безопасности, у них даже поста охраны не было. Видимо, мертвецы посчитали, что после уничтожения разведывательных групп люди больше не рискнут соваться в подземелья.

Внутри поместья буквально кишела всевозможная нежить. Тут были и обычные зомби, и сверхъестественные, и призраки всех форм и размеров. Такое близкое соседство мертвецов отнюдь не радовало, они постоянно рычали и огрызались друг на друга, но настоящую драку затевать боялись. Весь этот особняк напоминал собой жуткий цирк уродцев, приехавший на гастроли прямиком из ада.

Лань Веньхуа и его ученику пришлось проявить немалую гибкость и ловкость, чтобы пройти до внутренних помещений и ни с кем не столкнуться, хорошо, что они не хуже местных обитателей умели ходить по стенам и потолку, иначе задача оказалась бы совсем уж невыполнимой. В центральном зале ощущалась самая большая концентрация темной энергии, поэтому они стремились именно туда. Они заранее решили, что сперва попытаются поговорить с древним злом или хотя бы с главой темных прорицателей, затеявшим зомбиапокалипсис. Злодеи ведь любят потрепаться о своих коварных замыслах прежде, чем приступить к убийствам, поэтому был велик шанс, что те сами разболтают, как и зачем все это устроили. А там, глядишь, еще и проболтаются о том, как их можно победить или хотя бы запечатать портал в ад.

Однако, когда после проникновения внутрь зала Хаосюань увидел лютого мертвеца, восседавшего на подобии трона, все планы пошли коту под хвост. Последний из демонов, позабыв обо всем, спрыгнул с потолка, где до этого таился, и приземлился прямо перед мертвецом.

— Ты! Это ты!!!

Невидимость моментально с него спала, и он оказался стоящим посреди просторного помещения, заполненного зомби со сверхъестественными способностями.

Спасибо всем, кто ставит лайки и пишет комментарии, это очень вдохновляет на дальнейшее творчество:)

Следующая книга уж начала выкладываться на сайте, не пропустите.