Поющий Ландыш.Сила для Меча.Часть 3 (СИ)

/На нас смотрят/, - передала жена.

/Знаю./

С начала путешествия на носу корабля перебывала едва ли не вся команда. Эльфов можно было понять: атани, Говорящая-с-миром. Когда ещё такое увидишь! На заре Амандора Перворождённые подарили атанам этот дар, но непостоянные и суетные люди не смогли его удержать. Так или иначе, но Тара - первая, в ком проявилась утраченная Сила. Другое дело, как эта Сила попала во Внешние миры? Неужели наши всё-таки бывали на Терре? Иное дело, дар открывать Врата. Маги-Навигаторы существовали одновременно в двух Плоскостях Бытия: в Реале и Астрале. Это открывало перед ними небывалые возможности, и в то же время делало уязвимыми. Тара же, будучи Говорящей-с-миром, в Астрале не нуждалась. Неужели это тот самый возрождённый дар, который так долго искали Старшие? Но среди атанов никогда не было Навигаторов: астральных сущностей, носителей дара, не привлекали смертные, легко уязвимые и не владеющие Астралом существа. Я смотрел на жену и невольно сравнивал её с сыновьями. Ничего общего: наши мальчишки, без сомнения, эльфы. Означает ли это, что она....

- Не знаю, Дель. В твоих рассуждениях слишком много вопросов, а ответов у меня нет.

- А как же Лес'с? - улыбнулся я.

Тара повернулась ко мне.

- А у него что-то с памятью, забыл?

Я притянул её к себе и вдохнул родной запах волос. Элутар, много ли от эльфа во мне самом, если я выбрал атани? И зачем нам Эльдамаль? Флора права: нужно просто забрать нашего парня и уйти. Хотя бы сюда, в Амандор. Нам хватит на это Силы. Тара мягко отстранилась и заглянула в глаза.

- Мы не можем, мелиан. Вспомни Каменку, амулетную магию. Это магия Смерти - смерти для эльфов Амандора, ты же сам говорил. В этом случае Эльдамаль - единственная надежда Андареля Эльфийского, а твоё "забрать и уйти" поставит её под удар.

Элутар, она права!

- Думаешь, стоит предупредить Светозарного о магии Смерти?

- Думаю, после этого Светлый Ниэтар не откажет нам в ритуале Обновления.

В глазах Тары плясали весёлые огоньки: моё удивление было слишком очевидным.

- Так это всё ради Гила? А как же остальные эльфы Амандора? - прищурился я.

- А что эльфы Амандора, Дель? Предупреждён - значит, вооружён. Тебе всегда нравились эти слова. И потом, твой отец всё равно не успокоится.

Это верно: Фаротхаэль и сам не успокоится, и нам не даст!

- Ты точно атани, мелиана? А то я уже начинаю сомневаться в результатах своей последней проверки.

- Хочешь убедиться ещё раз? - рассмеялась она наконец. - Не устал вчера?

- Я никогда не устаю, любимая.

- Разве? Тебе ведь уже за триста!

Моя бровь взлетела вверх:

- Не веришь?

Слегка оттолкнувшись от палубы, я прыгнул на борт. Тара ахнула от неожиданности. Хороший ход у корабля! В лицо ударил ветер: терпкий, напоенный влагой, с колючими брызгами. До океанского не дотягивает - пресноват, но тоже неплохо! Я оглянулся. В синих глазах жены мелькнуло сомнение, но она решительно протянула руку. Мгновение - и Тара уже рядом. Я же говорил: здорово двигается, и с равновесием всё в порядке. Гил показал ей основы боевой игры с ножом и поставил бросок, а остальное доделает Младший, его артефактный к"рис. Что ж, можно приступать к обучению Танцу.

- По-моему, наш капитан нервничает, Дель.

- Тогда возвращаемся. Через левое плечо, Тара. Давай!

Я отпустил её руку и оттолкнулся правой ногой от борта, разворачиваясь на левой. На палубу мы приземлились одновременно и почти нос к носу столкнулись с капитаном. Выглядел он бледновато. Я знал, что его ждёт, если с нами что-нибудь.... Одним словом, трюк, который я проделал, был непростителен с моей стороны.

- Пресветлая ТариАна, Высокий князь....

- Прошу простить, капитан, это больше не повторится. Мы не покинем каюту до прибытия в Алдарэн.

Флора ободряюще подмигнула и исчезла за дверью. Элутар, официальный визит! С детства не терплю подобных церемоний. Я вздохнул и ещё раз окинул взглядом приёмную Светозарного. Нас окружало деревянное кружево. Ручаюсь, для каждого гостя оренмар Ар-Маэгрил наводит красоту заново.

- Такую - не для каждого, - улыбнулась Тара.

Я испытующе посмотрел на жену: она выглядела спокойной. Почему же я злюсь? Этикет, будь он трижды неладен! Я не могу представить жену как княгиню Л'лиоренталь - официально наш брак не существует. И что? С каких это пор я начал соблюдать формальности?

- Не вздумай, Дель! Это не пойдёт на пользу ни тебе, ни мальчикам. Пока мне вполне достаточно ранга Посвящённой: здесь он равен княжескому.

- Мне не нужна Посвящённая, мне нужна жена!

- Знаю, мелиан. Но мы должны играть по правилам, помнишь? Для начала пусть наш брак признает Фаротхаэль, а там будет видно.

Правила, Этикет! Элутар, когда я к этому призывал, то не думал, что будет так сложно. Насколько же всё проще в Поиске!

- Фаротхаэль? Это почти безнадёжно, мелиана. К тому же в Эльдамале нет Посвящённых, а значит, там у тебя не будет княжеского ранга.

- Поэтому ты предлагаешь мне взамен положение наложницы-атани? Нет уж, благодарю покорно! Я же помню, как смотрел на меня твой отец - в лучшем случае как на ребёнка, пытающегося спорить со взрослым. С тех пор кое-что изменилось, Дель. Я иду в Эльдамаль к сыну, которого вы, Перворождённые, спасти не в силах, и не собираюсь ничего просить или доказывать. Вы обращаетесь к Стихиям через Астрал, я же говорю с миром напрямую, и пусть твои родичи сами определяют мой ранг. Если он меня не устроит - мы хлопнем дверью, но не раньше, чем я возьму Сеньку за руку.

- Тогда хлопни погромче, Тари. Мне жаль, что я не могу пойти с тобой, - сказала Флора.

Посвящённая стояла в дверях приёмной, её глаза слегка светились. Флора разделяла взгляды подруги, и я в который раз поразился, насколько похожи наши с Гилом жёны. Они с Тарой тут же куда-то исчезли, пообещав скоро вернуться. Я пожал плечами: девчонки! Вернулись они действительно быстро. Неужели вот это хрупкое, воздушное, затянутое в небесно-голубой шёлк создание - моя жена? Элутар, я и забыл, как могут сиять эти глаза - ярче синих сапхов в её похожей на корону причёске! Когда же Флора всё это успела?

- Закрой рот, ФиДель, нас ждёт Светозарный, - напомнила она.

Кроме нас на лёгком завтраке у Правителя присутствовали его супруга, княгиня Аэрнэ, Светлый Ниэтар и, разумеется, Советник Таргелон. Флора и Аэрнэ были очень похожи, но в отличие от живой красоты дочери красота матери казалась застывшей, почти спящей. Светозарный был весел и с удовольствием ухаживал за моей женой. Верховный маг любезно беседовал с княгиней, мне же не давала скучать Флора, отвлекая моё внимание от Тары и своего отца. Таргелон задумчиво наблюдал за всем этим и почти не притрагивался к еде. После завтрака дамы отправились осматривать замок, а мы занялись наконец делом.

- Я покину Око Света в ближайшие дни, Высокие князья, поэтому считаю своим долгом поставить союзника и родича в известность об обстановке на его границах, - начал я.

Услышав слово "союзник", князья обменялись взглядами. Ещё бы: о союзе упомянул Младший князь - наследник клана Духа! Впрочем, без официального договора это меня ни к чему не обязывало. Я кратко описал обстановку к западу от Белегорна. Когда дело дошло до Каменки, Таргелон отставил бокал, поднялся с места и больше уже не садился. Я закончил рассказ подробным описанием амулетов "наёмников", но не стал излагать свою оценку событий: без просьбы хозяев это было бы невежливо. Светозарный задумчиво вертел в руках пустой бокал, Верховный маг размышлял, прикрыв глаза и откинувшись в кресле, Таргелон продолжал мерить шагами кабинет. Наконец Светлый Ниэтар вышел из задумчивости.

- Благодарю, Младший князь Л'лиоренталь. То, что ты рассказал, действительно представляет интерес для Ока Света. Но наши связи с внешним миром крайне ограничены. Кроме того, вряд ли кому-то придёт в голову потревожить Белегорн.

- Я так не думаю, Верховный, - заметил Таргелон.

Взгляды Советника и Хранителя Света встретились. Отец и сын! Сейчас посыплются искры....

- Мы - единственный Древний клан в Амандоре, и единственный клан Перворождённых, который говорит с миром. Но против всего Амандора нам не устоять. Я по-прежнему убеждён: Око Света и Андарель Эльфийский нужны друг другу!

Светозарный вздохнул.

- От своей дочери и зятя я слышу то же самое. В этом что-то есть, Ниэтар. Разве нет?

- Нет, Правитель. Мы не можем нарушать Древнее Уложение.

- О наших родичах в Уложении ничего не сказано, - заметил Светозарный. - Только об иноплеменниках.

- Элиарн тоже всё время твердил о Древнем Уложении, а чем закончил, Атар? - напомнил Таргелон.

Верховный маг сверкнул на сына очами, но промолчал.

- Речь не идёт о нарушении Закона или откртых границах, Высокие князья, - сказал я. - Просто мир достаточно серьёзно изменился, и с этим приходится считаться. Возможно, когда-то замкнутость клана Света была оправданной, теперь же это может стать опасным. В игру вступили неизвестные силы, в мир возвращаются способности, считавшиеся утраченными, а Перворождённые снова убивают друг друга.

- Белый Грифон, - задумчиво проговорил Светлый Ниэтар.

- Что? - не понял я.

- Я говорю, Белый Грифон, Пророчество, - пояснил маг.

- Это древняя легенда Крылатого народа. Я больше привык доверять собственным наблюдениям, Верховный.

- Кланы Духа и кланы Стихий! У вас никогда не хватало времени на то, чтобы говорить с миром, вы всегда слушали только себя, потому и утратили своих Посвящённых, - вздохнул Светлый Ниэтар. - Я подумаю над твоими словами, Младший князь, и я проведу ритуал Обновления для твоего брата завтра же, как и обещал Советнику Таргелону.

В ответ на мой вопросительный взгляд командир Лесных Стрелков слегка пожал плечами. Разговор был окончен, мы вернулись в гостиную. Таргелон задержал меня в дверях.

- На пару слов, князь.

- Слушаю.

- Я ухожу. Когда закончите, жду в Ар-Кутаэлин"н.

Я был удивлён, но виду не подал. Таргелон протянул руку. Я почувствовал крепкое пожатие: сомкнутые ладони засветились изнутри, мгновенная боль прострелила от запястья к локтю. Я поморщился, встряхнув рукой.

- Ключ от ореноста, - усмехнулся Советник. - С любого портала Ар-Маэгрил.

- Зачем тебе всё это, князь? - спросил я, имея в виду его помощь с ритуалом. - Верховный и так бы не отказал.

- Интересы клана требуют, чтобы вы как можно скорее покинули Око Света. Как видишь, ничего личного!

- Торопишься избавиться? - усмехнулся я.

- Это официальная причина. А если честно, князь, то мне просто был нужен повод для разговора с отцом: я не видел его больше трёх эйенов.

- Что-то изменилось?

Таргелон отрицательно покачал головой.

- Для него - нет. Впрочем, это к делу не относится.

Двусторонний портал был скрыт прямо в стене кабинета Таргелона. В прошлый раз я принял эту рельефную арку за элемент отделки. Удобно, но рискованно. Мы в Эльдамале не могли позволить себе прямых порталов: игры с безопасностю замка дорого обходились хозяевам. Наверное, мне никогда не забыть нападения ду серке на Тень Света! Тара уже успела переодеться, и я смог наконец вздохнуть спокойно: снова только моя. Она сменила любимые берцы на высокие эльфийские сапоги, а чёрный элас потрясающе подчёркивал её фигуру: стройные бёдра, талию и выше - там, где не затянута шнуровка. Однако в Оке Света тоже нашлись ценители. Таргелон окинул её взглядом и одобрительно кивнул.

- Так предпочтительнее.

- Согласна: не стоит рядиться в чужую шкурку, Советник, но правила придуманы не мной.

- Да я не это хотел.... Я просто....

Знакомые оправдания! До этого момента я слышал их уже дважды, в том числе и от самого себя, но замешательство Советника наблюдал впервые. Сославшись на неотложное дело, он поспешил удалиться. Пока мы ждали его возвращения, я передал Таре наш разговор у Светозарного.

- Интригующе, - оценила жена. - А как тебе княгиня Ар-Маэгрил?

Я немного подумал.

- Умна, иронична и прекрасно осведомлена о развлечениях супруга на стороне. Не удивлюсь, если она лично отбирает для него юных прелестниц.

Тара рассмеялась.

- Довольно точно! Никак не пойму, в чём тут дело: Аэрнэ и Тин-Талион явно испытывают влечение друг к другу. Правда, Светозарный совершенно не терпит живописи. Помнишь, он подходил к нам на балконе? Княгиня как раз рассказывала, что работает над портретом мужа. Знаешь, что ей ответила дочь? "Лучше бы вы над наследником поработали!" Флора стояла спиной к двери и не могла видеть отца. Зато я видела лица обоих: и Аэрнэ, и Тин-Талиона - незабываемое зрелище!

Я улыбнулся:

- Видишь ли, мелиана, если бы моя супруга предпочла мне кисти и краски, я бы тоже возненавидел живопись.

- Учту, мелиан!

В приёмной раздались быстрые шаги, и в кабинет вошёл юноша, почти мальчик: стройный, синеглазый, с золотистыми волосами. Те же цвета - зелёное на зелёном, та же манера придерживать меч, та же походка. Я взглянул на Тару: старший Таргелона? Она слегка кивнула, подтверждая.

- Атар..., - начал парень с порога и застыл, увидев нас.

Ну, меня-то он, вероятно, принял за Гила, а чего же так побледнел при виде Тары? Мы продолжали молчать. Похоже, мальчишка от неожиданности перезабыл все правила приличия. Наконец Тара не выдержала.

- Князь Кель-Кириен Ар-Кутаэлин'н.

Я улыбнулся и, слегка поклонившись, представился:

- Младший князь Фиоравандель Л'лиоренталь.

Кель-Кириен так и не успел ответить: в дверях кабинета возник Советник Таргелон. Чуть помедлив, он обошёл сына, бросил на стол какие-то бумаги, мне показалось - карты, и повернулся к Киру:

- Зачем ты здесь?

Когда-то за холодность Тин прозвал меня ходячим айсбергом. Так вот: он не слышал голоса Таргелона! Кель-Кириен побледнел ещё больше, но упрямо вздёрнул подбородок.

- Я хотел сказать, Атар... Старший князь Ар-Кутаэлин'н....

Парень глубоко вздохнул и решительно закончил:

- Можно обойтись и без дополнительных сил, если изменить расположение башенных галерей.

Таргелон не сводил с него тяжёлого взгляда.

- Когда мне будет интересно твоё мнение, Кир, я его спрошу.

И кивком указал сыну на дверь. Кель-Кириен почти выбежал из кабинета. Искренне сочувствуя мальчишке, я покачал головой. Да, командир Лесных Стрелков обходится без лишних слов. А я-то считал Фаротхаэля суровым отцом!

- Что? - спросил Таргелон, видя моё неодобрение.

- Видишь ли, Советник, при всех моих сложностях с отцом мне бы не пришло в голову обращаться к нему как к Старшему князю.

- Вот как? А я всегда называл своего полным титулом и, как видишь, - Таргелон развёл руками.

- Вижу, - кивнул я. - Ты едва не лишился наследника. Не велика ли цена за полный титул?

- Сэтэвэлль должен был пройти испытание, - холодно возразил Советник.

- Он не достиг Первого Совершеннолетия и не мог сопротивляться влиянию места Гнева. Тебе ли этого не знать, князь, - напомнила Тара. - Всякий раз, когда ты бываешь излишне суров с Киром, он потом отыгрывается на младшем брате. Почему ты это позволяешь?

- Я не вмешиваюсь в отношения сыновей!

Судя по тону ответа, Советнику не нравилась тема разговора. Тара покачала головой.

- Прости, но всё зашло слишком далеко: они почти враги, и не без твоего участия. Не стоит закрывать глаза на проступки старшего сына только потому, что ты когда-то не женился на его матери. И уж тем более винить в этом его самого.

Таргелон удивлённо вскинул брови:

- Что, так заметно? А кстати, князь Л'лиоренталь, кого из своих сыновей ты собираешься объявить наследником?

- Я собираюсь жить вечно, - усмехнулся я. - Примешь совет, князь?

- Было бы интересно.

- Поговори со своим старшим, с Кель-Кириеном, как с равным. Пусть не питает надежд: он никогда не будет главой Ар-Кутаэлин'н. Перед ним только два пути: стать опорой и защитой младшему брату, другом, которому тот смог бы доверять, или выбрать ненависть и вражду, что скорее всего приведёт к расколу и падению рода Ар-Кутаэлин'н. Он должен это понять. Другого выхода я не вижу. И перестань давить на него: ты сломаешь парня.

- Нас же не сломали, - усмехнулся Таргелон.

- Нас - нет, но мы можем.

- Благодарю, феальдин. Пожалуй, я приму твой совет.

- Рад был помочь. Так зачем ты нас позвал, князь?

- Я хочу услышать твою оценку событий на западе Белегорна.

Дельная мысль! Таргелон слушал мои выводы очень внимательно, а когда я закончил, долго их обдумывал.

- Значит, "ползучий захват". Правитель ГаэрЛин'н знает?

- Знает. И Далиэль-Полуэльф тоже.

Мне было известно, что для передачи этих сведений Гил задействовал Легенду ещё в Подгорце.

- Полуэльф! - усмехнулся Советник. - Да в нём эльфийской крови не меньше, чем во мне! А что за странная магия?

- А вот это к ней, - указал я на жену.

Тара стояла у окна, глядя на далёкие шпили замка Ар-Маэгрил. Казалось, она нас не слушает, думая о своём, но я ошибся.

- Древняя амулетная магия, Советник, не из этого мира. Подчиняет сознание, - ответила Тара, обернувшись. - Мы видели её воздействие на людей. Вероятно, эту магию можно использовать и против Перворождённых. Князь Л'лиоренталь считает, что она близка к магии Духа, но я думаю, ближе к магии Смерти. К сожалению, это всё. Надеюсь, Хранитель Света сможет сказать больше.

- Уверен, - кивнул Таргелон. - На память отец никогда не жаловался.

Он развернул на столе одну из принесённых бумаг - это действительно оказалась карта.

- Что бы ты здесь изменил, князь?

Подвижки пластов Астрала мы почувствовали одновременно. Внешний портал! Таргелон отшвырнул карту и выхватил лок'рис. Я одним прыжком оказался возле Тары. В центре комнаты вспыхнул голубоватый овал, и из него, закрываясь рукой от света, шагнул эльф. Увидев Таргелона, он молча освободил сир'рис. Дух! На его груди едва светился амулет Перемещения, волнистая грива рассыпалась по плечам. Я шагнул навстречу.

- Не спеши, Советник! Ролли?!

Я не верил своим глазам: друг здесь, в Оке Света! Как же я рад! Но что это - кровь? Ранен?!

- Всё в порядке, командир: это не моя.

Разумеется, нам пришлось задержаться в Ар-Кутаэлин'н: след Внешнего портала привёл в замок Светозарного и Хранителя Света. Я искренне сочувствовал Таргелону. Как он сказал: не ореност, а проходной двор? Самое интересное, что Ролли и Советник оказались дальними родичами, что не исключало и моего родства с Таргелоном по линии матери. Судя по нашей взаимной неприязни, так оно и было: с родичами у меня редко складывалось. Однако как Хану удалось так точно нацелить портал? Он же буквально свалился мне на голову! С верхушкой клана Света Младший князь Рол'леноль держался уверенно: не зря у нас нолегатов называли "аристократами Духа". Он уже понял, что со мной и Зарти всё в порядке, но объявлять о закрытии Поиска не спешил. И правильно делал, кстати: это давало ему право не отвечать на неудобные вопросы. А ещё меня забавляло, как Ролли реагирует на Тару. Он никак не мог понять, каким образом эта атани его слышит!

На Тол-Силимар мы вернулись через портал, открытый Светлым Ниэтаром. Верховный отправился с нами: решил провести ритуал Обновления для Гила уже сегодня, чтобы избавиться наконец от беспокойных гостей. Светило стояло в зените, и на фоне синего неба белый Нимэлин был сказочно красив. Ролли разглядывал замок с искренним восхищением. Я специально не стал предупреждать его ни о чём, поэтому, выйдя на террасу перед гостевыми покоями, наш нолегат застыл, как вкопанный.

Тин с к"рисом в руках что-то строго втолковывал надувшей губы Силли. Зарти со скучающим видом стоял рядом, а Гил наблюдал за всем этим с подвесного диванчика.

- Эй, дафар, полегче, - улыбнулся он. - Принцесса всё-таки!

Тин взглянул на него:

- Она, конечно, принцесса, Гил, но бросок ты ей поставил плохо.

Брат рассмеялся:

- Да я ещё и не ставил. Собираешься воспитать из моей дочери бойца?

- Вообще-то я собираюсь на ней жениться через пару эйенов, - пояснил Тин.

- Что ты собираешься?! - забыв, что сидит на качелях, Гил чуть не свалился на пол.

- Через эйен, Атар, - уточнила Силли.

- Расти давай, там видно будет, - улыбнулся девочке дафар.

- Нет, каков, а? - возмутился Гил, повернувшись к нам.

Увидев Рол'леноля, Тин зажмурился и тряхнул головой, пытаясь прогнать наваждение. Какое-то время нолегат и дафар смотрели друг на друга, затем медленно сошлись в центре террасы.

- Давно? - спросил Тин, кивком указав на сир'рис на поясе друга.

- Сегодня, а ты?

- Дней десять. Ты в Поиске?

- Был. Теперь нет, - улыбнулся Морханатар.

Мальчишки!

- Ролли! - Зарти подбежал к нолегату.

- Рад, что ты в порядке, Зарти, - Рол'леноль положил руку ему на плечо и, прочитав в его глазах вопрос, улыбнулся:

- С Сейни всё будет хорошо.

Гил поднялся и тоже подошёл к нам.

- Вторая причина, - потрясённо сказал нолегат, глядя на него.

- Прости? - не понял Гил.

Роли прочистил горло.

- Архимаг сказал, что есть вторая причина не пускать Фаротхаэля в Амандор. Теперь я знаю, какая.

Брат улыбнулся:

- Добро пожаловать в мир, полный сюрпризов, эльдамальский гость!

Флора не дала нам договорить: Светлый Ниэтар уже ждал их с Гилом в Священном Круге.

Калиточка в гору

Тара

Таргелон был прав: в эласе и берцах я чувствовала себя куда свободнее, чем в шикарном бальном наряде. И дело тут не в шлейфе, фамильных сапфирах и хрустальных туфельках, просто в подобной одежде моё несоответствие эльфийским канонам сразу становилось заметнее. Я понимала, что сравнения всё равно не избежать, причём не в мою пользу, но это же не повод подставляться! Этикет Этикетом, но всё должно быть в пределах разумного. Дель, правда, не сравнивал: он просто никого, кроме меня, не замечал. Я видела, как вспыхивали его глаза, когда Тин-Талион касался моей руки, так что об объективности здесь говорить не приходится.

Появление в Оке Света ещё одного гостя не вписывалось ни в пределы разума, ни в пределы терпения хозяев: Морханатар Рол'леноль возник из ниоткуда прямо в ореносте Таргелона. При этом "аристократ духа" держался так, будто это не он сам, а Светозарный и члены Совета явились в его в замок без приглашения. Нет, всё-таки эльфийский Этикет - страшная сила! В умелых руках, конечно. К тому же Ролли так и норовил ответить на незаданные вопросы, чем повергал хозяев в немалое смущение. А ведь с ним говорили сильнейшие маги Ока Света! Словом, в Алдарэне становилось тесновато от эльдамальских гостей, и встревоженные хозяева попытались нас вежливо выпроводить, предложив провести ритуал Обновления для Гила уже сегодня. Разумеется, мы согласились.

Когда Гил вернулся из Священного круга, Дангор обошёл вокруг него и довольно хмыкнул:

- Обновили, аж сияет! Всё равно как новенький рублен.

- Рублен - это сколько на андарельские ливны по теперешнему курсу? - прищурился Гил.

- Да ну тебя, - махнул рукой Данги. - Тоже мне ниг... нег....

- Причём здесь негоциант? Мы же в Андарель собрались!

Ролли с интересом следил за разговором: он всё никак не мог поверить, что два рыжих гнома из испытания Духа и "двойник" ФиДеля существуют на самом деле. Нолегат принёс из Эльдамаля хорошую весть: Сейни перестал терять силы, что создало пусть небольшой, но всё же запас времени. Однако другая новость - о том, что андарельский Маяк погашен - просто уничтожила наши планы. Отключение произошло по договорённости с Архимагом, и теперь о связях Гила в Андареле можно было забыть: Правитель ГаэрЛин'н не пойдёт на конфликт с Эльдамалем. Раэнтар, который Ролли забрал у ду серке, тоже молчал, не отзываясь на Силу Живого Источника.

- Разовый, что ль? - спросил Дангор, осторожно потрогав голубоватый камень.

- Да нет, просто ему нужен другой вид магии, - ответил Тин.

- Ничего себе "просто"! - усмехнулся Дигрим. - Делать-то что теперь будем?

Все молчали: никто не решался первым произнести слово "Квадриш'ш".

- Для начала покинем Око Света, - ответила я. - Гостеприимство хозяев не беспредельно.

- Заметно, - усмехнулся Ролли.

- Твоё появление стало последней каплей, - пояснил Дель.

- А что, Танцы были жёсткими?

- Не то слово, - сказал Тин.

Гил и Флора вскоре ушли: у них оставалась последняя ночь. Эльдамальцы же проговорили до утра. Я наблюдала, как общаются между собой ребята. Одновременно с откровенным, чуть ироничным разговором напарников и друзей они вели ещё один диалог - внутренний, не для всех. Движение пальцев, поднятая бровь, улыбка чуть невпопад. Вот Дель коснулся виска, Хан в ответ качнул головой, а Тин, не глядя, смахнул с плеча пылинку - комментарий к сказанному, понятный им одним. Это была команда равных, испытанная кровью, но её лидера можно было определить сразу. На Терре ФиДель избегал заводить друзей - так, несколько весёлых приятелей и подружек, с которыми было приятно проводить время. За тех же, кто сейчас рядом с ним, он не задумываясь отдаст жизнь, или я плохо знаю мужа.

Гил вернулся на рассвете - бледный и непривычно молчаливый. Слова в его случае не помогали, поэтому от советов мы воздержались. В подвесных садах Нимэлина чистые звенящие голоса выводили Прощальную Песнь. Нас никто не провожал: эльфы не любят долгих расставаний, а все, кто хотел проститься, сделали это вчера. Впрочем, я ошиблась: навстречу из-за белой колоннады Священного Круга шагнул Таргелон.

- Э авэн гил ан'нменетил"ле ЭльдеРонд, - приложив руку к сердцу и чуть поклонившись, сказал Советник.

Это были те самые слова, которыми я остановила Деля возле Источника - древнее эльфийское напутствие уходящим: "Пусть вечно сияет над тобой Звёздный Купол Небес!"

- Благодарю, Старший князь Ар-Кутаэлин'н, - ответил ФиДель.

Отведя нас с Делем в сторону, Советник выдал, как обычно, без предисловий:

- Пресветлая ТариАна, тогда, в месте Гнева, и в ореносте.... Словом, я сожалею о проявленном неуважении.

Вот она, Древняя кровь: даже извиняются приказным тоном! Теперь главное остаться серьёзной, глядя в эти льдисто-синие глаза.

- Можешь называть меня Тари, если хочешь, князь.

- Ты даёшь мне своё имя?

- Почему нет?

- Благодарю, - слегка поклонился он, - тогда прошу: прими моё.

- А я его не знаю?

Советник впервые улыбнулся:

- Тален. Теперь знаешь.

Вот оно что: имя не для всех! А Таргелон уже повернулся к ФиДелю.

- Я должен тебе, князь Л'лиоренталь. За поединок.

Дель покачал головой.

- В расчёте, князь Ар-Кутаэлин'н.

Брови Советника изумлённо взлетели. ФиДель был совершенно серьёзен, только в уголках губ пряталась улыбка. Князья молча смотрели друг на друга.

- Прощай, родич. Я не забуду, - сказал наконец Советник.

Он отсалютовал нам и быстрым шагом пошёл прочь.

- В расчёте? - спросила я, глядя вслед Таргелону. - А как же поклон?

- Да кому он нужен, его поклон! Видишь ли, любимая, всегда полезнее иметь в тылу потенциального союзника, чем вероятного противника. Постой-ка!

Дель поднял левую бровь и строго уточнил:

- Значит, Тален?

Я подумала, что если поцелую мужа сейчас, на виду у всех, это не прибавит солидности нашему отцу-командиру, и отложила до более удобного случая.

Узнав от Ролли о ментальном Навигаторе, я всё время пыталась разглядеть в ФиДеле признаки особого дара. Признаки не проявлялись, зато во взгляде мужа появилось недоумение. Пришлось временно свернуть наблюдение. Судя по всему, Перворождённые и сами не очень хорошо понимали, кого получили. Ментальному Навигатору доступен для Связи любой мир Внутренней Вселенной, а по установленному им каналу можно нацелить портал, что, собственно и сделал Морханатар. Наведение было настолько точным, что нолегат оказался буквально в шаге от командира! По словам Архимага, именно благодаря своему дару наш феальдин смог установить Связь с сыном, уже находясь на пороге смерти. ФиДель и теперь без труда поддерживал открытый канал, по которому я делилась с Сейни Силой: в Оке Света она была разлита повсюду. Что будет, когда мы покинем Белегорн, я старалась не думать.

В Риллеранте ничего не изменилось: всё так же с гор сбегали радужные потоки, и всё так же грифоны патрулировали небо. ФиДель и гномы что-то обсуждали у ручья, чертя на земле карты и схемы. Гил сидел рядом, но, судя по отсутствующему взгляду, был где-то далеко. С момента расставания с семьёй он не произнёс и двух слов. Ментальный Навигатор. Интересно, у него те же способности, что у брата? Уж не их ли использовал Фаротхаэль, когда с помощью одного сына разыскивал другого? Тогда немного эльдамальской подготовки, и.... Кажется, я нашла способ вернуть нашего оружейника к жизни!

Ролли с Тином и Зарти пропадал у водопадов. Удивительно: стоило нолегату оказаться среди друзей, как с него тут же слетел весь его подчёркнутый аристократизм. Дель пояснил, что это просто маска, которую традиционно носят Духи из клана Нол'ле Эсгатол. А так они эльфы как эльфы. Ещё в Оке Света Гриш, увидев Перворождённого с необычными слегка волнистыми волосами, удовлетворённо отметил:

/Воин-Ментат. Ключ завершён./

/Какой ещё ключ?/

/Ключ от Врат Квадриш'ш/, - непонятно пояснил грифон.

Теперь, после отключения андарельского Маяка и напрасных попыток оживить амулет ду серке, эти Древние Врата оставались нашей единственной надеждой. По словам гномов, переход к Облачному городу через владения Подгорных королей занял бы не меньше астэра, да перед этим ещё астэр ушёл бы на оформление сопроводительных печатей. И это в лучшем случае! Оставалось идти через Дикие Копи - ничейную территорию между Подгорным королевством, Великим каганатом гоблинов и оркским Северным Тотемом.

Глубокие многоуровневые пещеры узкой полосой тянулись под Льдистыми горами и выходили к Холодному морю. Выгодное стратегическое положение, подходы к северному побережью, залежи руд и самоцветов - всё это превращало Дикие Копи в лакомый кусок для сопредельных государств. Однако все попытки установить над пещерами контроль оказывались безуспешными: Копи контролироваться не желали. В конце концов правители отступились, смирившись с существованием некой буферной территории возле своих границ. Дикие Копи жили по своим законам, признавая только одно право - право сильного. В их тёмных лабиринтах процветали котрабанда, запретные виды магии и наёмничество, здесь скрывались от правосудия и вели шпионские игры, и это был самый короткий и самый опасный путь к Грифоньему плато. Именно его и обсуждали сейчас ребята.

- Ты хоть какой ярус выбери, Данги, а всё одно придётся краем наших коридоров пройти: вот тут и тут. Иной дороги нет! - отрезал Дигги.

Дангор горячился, не соглашаясь:

- Это как же нет? А через Ледяную Падь?

- От границы Стерегущего леса до Пади три дня пути горами, а с ними, - Дигрим кивнул на эльфов, - все пять, иначе ноги переломают. Прибавь ещё Тари и дитё.

Дангор смерил критическим взглядом длинные ноги ФиДеля и перевёл взгляд на водопады, где Зарти прыгал по скалам, аки горный козёл.

- Дитё, - повторил гном, задумчиво почесав бороду. - Ну и как же ты через наши дозоры пройти собираешься?

- Так, как мы всегда проходили. Посложней малость будет - это да, так ведь и Сила у нас с тобой теперь иная. Сестрица вон тоже с Твердью говорить может. Чай не выдадут Корни Гор!

ФиДель слушал внимательно, но в разговор не вступал: он уже научился доверять моим названым братьям. Да и кто лучше гномов может знать собственные горы?

- Ладно, будь по-твоему, - подумав, согласился Дангор. - Пойдём внешними коридорами, как раньше ходили. Авось идти-то там всего ничего. Только вот что, ФиДель, вы там без этих фокусов, а то не ровён час....

И гном кивнул в сторону водопадов, где отчаянная команда осваивала скалолазанье.

- Я понял, - улыбнулся эльф.

Из подарков Лесного клана мы взяли с собой только галеты и плащи Лесных Стрелков - передать их нам распорядился лично Таргелон. Остальные вещи переправили в пещеру грифонов. Кстати, эльфийский походный хлеб - это нечто особенное: тонкие сухие пластинки на основе особой растительной смеси, твёрдые, как камень, почти невесомые и совершенно безвкусные. Чтобы утолить голод, хватало и половины галеты. Я уже заканчивала сборы, когда подошёл ФиДель.

- Тара, нам нужно поговорить, и лучше без свидетелей.

- Как скажешь. Решили что нибудь?

- А что тут решать? Гномы основные, мы у них на подхвате.

- Напрасно иронизируешь: таких проводников ещё поискать!

- А я, кстати, совершенно серьёзен.

Я затянула последний ремень и посмотрела на мужа: действительно, не шутит. Ну, без свидетелей, так без свидетелей. А что это за свёрток у него в руках?

Увидев Живой Источник, Дель тряхнул головой:

- Никак не привыкну к твоим фокусам.

- Да это пока мы в Белегорне, - рассмеялась я. - Твой дар куда дальнобойнее!

- Это ты о магии Духа?

- Это я о ментальной Навигации.

Дель улыбнулся:

- Поэтому ты на меня так странно смотришь последнее время?

Я слегка смутилась.

- Слушай, давай к делу, а? Сборы ещё не закончены, а Тангары хотят успеть в горы до темноты.

- Ну, давай к делу.

ФиДель развернул свёрток, и я увидела изящный, слегка изогнутый эльфийский меч в походных ножнах. Я ещё не успела удивиться, а феальдин уже освободил клинок. "Длина - восемь делантров, остриё слегка скошено. Рукоять - для одной руки, изогнута в сторону от клинка", - вспомнила я урок Гила. Самый молодой эльфийский клинок - эр'рис!

- Откуда?

- Флора передала Гилу для тебя.

- Не-не-не! - я энергично помотала головой и на всякий случай отступила на шаг. - Вы меня с кем-то путаете!

- Тара, прекрати: мы же не на прогулку собрались. И возьми меч - он теперь твой.

Я умоляюще посмотрела на мужа, он в ответ сделал "страшные" глаза. Пришлось подчиниться. Лёгкий меч плотно и удобно лёг в ладонь и подозрительно ярко засиял на солнце. Я покосилась на клинок: что-то уж слишком доволен!

- Дель, а он, случайно, не "умный"?

- В наших мечах не бывает ничего случайного, - улыбнулся тот.

Слабое утешение.

- Ну и что мне с ним делать?

- Сейчас покажу.

Дель встал сзади, обхватил ладонью мои пальцы на рукояти и сделал несколько медленных движений моей рукой.

- Запоминай - это Стандарт.

Он повторил серию приёмов несколько раз, постепенно увеличивая темп. Я ощущала его близкость всем существом, чувствовала биение сердца, дыхание, запах волос. Это было совсем не так, как тогда с Гилом!

- Постой, Дель, я не могу.

Он развернул меня к себе.

- Но я же могу!

- Правда, мелиан?

- Ну, почти, - это было сказано уже не так уверенно.

Мы какое-то время смотрели друг на друга, потом рука мужа потянулась к моей груди. Нужную застёжку камлета он нашёл сразу: у нас не было времени на долгие игры....

- Тара, имей в виду: больше твои фокусы не пройдут! - предупредил Дель, снова сжимая мою руку с мечом. - И твёрже кисть!

Я почти выбилась из сил, когда зеленоглазый упырь нехотя одобрил мой Стандарт.

- Пока сойдёт. Теперь в движении!

Я со стоном повалилась в траву. Теперь-то я понимала, насколько Гил был снисходителен, обучая меня!

- Тара, у нас мало времени, - напомнил мучитель. - Используй Силу Источника для восстановления.

Я притворилась мёртвой.

- Эй, если тебе не хватает зрителей, я могу позвать, - пригрозил он.

Этого ещё не хватало! Я со вздохом поднялась на ноги. Что там Лес'с говорил? Перестроить свой организм под конкретную задачу, сконцентрировать способности и просто запомнить состояние. Просто! Сам бы попробовал.

/Мне-то зачем?/ - удивился Хранитель.

/Подслушиваешь?/

/Подсматриваю. А Перворождённый прав!/

/Сговорились, охранники?/

/Хранители!/

Ну ладно.

- Командуй, изверг!

- Кто? Тара, ты же сама просила научить! Забыла?

Забудешь тут, как же. С нашими мальчишками Дель всегда занимался сам. Он обучал их всему, что знал и умел, с поправкой на возраст, конечно, а боевому Танцу эльфов, которым владел в совершенстве, начал учить, едва они твёрдо встали на ноги. Я любила наблюдать за этими уроками. Плавные, перетекающие одно в другое движения Деля завораживали, и мне казалось, я даже слышу сопровождающую их музыку. Зеркально повторяя движения отца, мальчишки всё время оказывались спиной к спине. Они всегда сражались в паре, прикрывая друг друга в защите и атаке. Это выглядело необычно и очень красиво. Тогда мне и в голову не могло прийти, к чему их готовит Дель, обучая искусству ритуального боя чуть ли не с пелёнок! Однажды я осмелилась попросить мужа научить такому и меня. Он улыбнулся и покачал головой:

- Тебе это не пригодится, родная.

- Почему?

- Потому что с тобой я и мальчики.

- А если вас не будет рядом?

- Тогда, скорее всего, нас не будет вообще.

Если бы мы знали тогда, насколько его слова окажутся пророческими! Я, прищурившись, посмотрела на мужа.

- А помнишь, что ты мне ответил, феальдин?

- Я был не прав, и нам пришлось дорого заплатить за это. Но я не намерен повторять ошибок.

Всё оказалось даже сложнее, чем я думала: приёмы боя в связке, да ещё в движении! Атака, защита, снова атака. Я всё время боялась выронить меч, хотя ФиДель ни разу не ударил в полную силу - так, слегка поглаживал. И с равновесием у меня как-то сразу не сложилось. Словом, если бы не он, я бы уже не раз оказалась в озере! Глаза мужа искрились весельем, но прынц был слишком хорошо воспитан, чтобы позволить себе засмеяться. Я закусила губу: ничего, когда научусь вызывать состояние концентрации, как при работе с к"рисом, вот тогда и посмотрим! А пока хорошо, что Источник быстро восполняет потраченную Силу.

- Слушай, Навигатор, что с Гилом будем делать? - спросила я, когда Дель, закончив тренировку, помогал мне закрепить наспинные ножны.

- От Навигатора слышу! А что мы можем сделать? Пройдёт.

- Да он как неживой, а нам в горы лезть. Ой!

- Что, туго затянул? Так я вроде с запасом.

- Твой запас весь на перед ушёл, а я ведь ещё и дышать должна!

- Прости, я кое-что не учёл.

- Вот именно! Так что там с Гилом?

ФиДель развернул меня к себе и слегка отпустил ремни.

- Тара, говори прямо: чего ты хочешь?

Я подвигала плечами, привыкая к сбруе и новым ощущениям.

- Хочу, чтобы ты научил его открывать канал Связи. Гил тоже Навигатор, значит они с Флорой могут слышать друг друга.

Дель задумчиво посмотрел на меня.

- Тара, я ведь уже говорил тебе....

- Что я не в меру талантлива? Говорил, и не раз. Подумаешь, дело. Лучше скажи, что любишь!

Нет, не зря говорят: умный в гору не пойдёт! Правда, гномы и эльфы не в счёт, поэтому я чувствовала себя дурой в гордом одиночестве. Весь остаток дня мы упорно карабкались вверх. Зарти первым выбился из сил: он хоть и был эльфом, но при этом оставался ребёнком. Впрочем, наш парень скорее бы свалился вниз, чем признался в усталости.

- Всё: завод кончился! - объявила я и уселась на камень.

Зарти плюхнулся рядом и привалился к моему плечу. Я провела рукой по его волосам, слегка "подкачав" силы. Скоро будет как новенький!

/Осторожней с Силой, Тара, ты не в Белегорне/, - напомнил Хранитель.

/Лес'с, у тебя дети есть?/

/Как это?/

/Вот и молчи!/

Тангарская "калиточка в гору", как называл её Данги, мне не понравилась: узко, низко и темно.

- А что, охрана тут не полагается?

- Охрана? - усмехнулся гном. - Да разве ж ко всякой дыре в камне её приставишь? Всё равно что в лесу к каждой тропке.

Я вздохнула и полезла внутрь. К моей искренней радости расселина скоро превратилась в довольно сносное подземелье. Дигги слегка подсветил его, пояснив:

- Покуда в коридоры не выйдем, можно не прятаться, дале пойдём скрытно.

По сравнению с карабканьем в гору идти стало легче, но когда поступила команда к ночлегу, на пол рухнули даже эльфы. Не помню, как я провалилась в сон. Проснувшись же и увидев над собой низкий потолок, не сразу поняла, где нахожусь. Интересно, сейчас день или ночь? Рядом гномы тихо шуршали запасами. В отличие от безвкусных эльфийских галет гномьи походные хлебцы отдавали грибами, хотя и были лишены запаха.

- Утро доброе, сестрица, - услышала я голос Данги. - Ты бы поела: дале-то некогда будет - в коридоры выходим.

- Как вы тут день и ночь различаете - не пойму, - сказала я, садясь и принимая от Дигги хлебец и кружку с водой.

Ролли и Тин тихо переговаривались у выхода из пещеры, Дель исполнял отцовские обязанности: пытался распутать "воронье гнездо" на голове сына. Зарти шипел и отбивался. Гил пытался сдержать рвавшийся наружу смех: эта процедура каждое утро повторялась с участием Силли. Скорее всего, ребята уже давно были на ногах и ждали только меня.

- Мам! - не выдержал Зарти.

Я чуть не подавилась.

- Дель, да собери ты их в "хвост" в конце концов! Поесть не дадут.

Дальние подступы к границам Подгорного королевства прикрывали дозоры Сторожевого охранения. Тангарам встреча с ними ничем не грозила, а вот присутствие эльфов неизбежно вызвало бы вопросы. Шли мы теперь в полной темноте, которая, как выяснилось, никому особо и не мешала. Впереди - Дигрим, позади - Дангор. Зарти оставался рядом со мной, эльфы же не раз меняли своё положение в группе - я определяла это по движению воздуха. Мы миновали уже несколько "гномоопасных" участков, и я уже надеялась, что всё обойдётся. Не обошлось. До пересечения коридоров оставалось всего несколько шагов, когда Дигрим поднял руку, приказывая остановиться. Маг напряжённо слушал тишину, касаясь ладонью каменной стены, затем покачал головой и повернулся к нам.

- Пятеро, идут сюда, - сказал Ролли.

Дигрим кивнул.

- Далёко? - подал голос Дангор.

- Коридора за два.

- Прикрыть? - спросил Тин.

- Ни в коем разе: у них амулеты, распознающие чужую волшбу, так что забудь пока об эльфийской магии, парень.

Гномы молчали, обдумывая ситуацию, эльфы ждали указаний.

- Глубоко мы в коридорах, не разминуться нам, - сказал наконец Дигги. - Навстречь нам с Данги идти надобно. Дозор уведём и кружным путём вернёмся.

- Уведём! Силой, что ль? - усмехнулся Дангор.

- Зачем силой: добром попросим, - серьёзно ответил маг.

- И чем же это ты дозор остановить вознамерился?

- А вот этим, - Дигги сунул кулак с перстнем-гололитом под нос брату. - Просьбы-то мои в Подгорном королевстве за приказы почитаются. Аль запамятовал?

Глаза Дигрима опасно сверкнули. Дангор осторожно убрал от своего лица руку брата.

- Ладно-ладно, Верховный!

Дигги тут же устыдился вспышке.

- Вы это, Данги, сестрица....

- Если ты думаешь, что кого-то напугал, Дигги, то это не ко мне, - заверила я. - Нам-то что делать?

- Ждать. Мы вас тут камнем прикроем, покуда вернёмся.

Эльфы опасливо переглянулись.

- Ну да: в камушек замкнёте, а потом руны перепутаете, как в Полянках. Нет уж, лучше я сама.

- Погоди, Тари - Сила!

Об этом я как-то не подумала. Впрочем, Твердь уже ответила на мой призыв. Багровый разлом-проводник вернул нас назад по коридору и исчез возле небольшой трещины в скале. Я тронула стену: камень был влажным.

- Открывай, Дигги!

За стеной обнаружилась небольшая пещерка. В углу с потолка сочилась вода, ручейком стекала вниз и исчезала в расселине в полу.

- Вот тут мы вас и подождём. В крайнем случае, Твердь сама мне стену откроет.

Оставшись одни, мы с ребятами посмотрели друг на друга. Я не могла слушать гномов так, как делала это в Полянках: слишком большой расход Силы. Оставалось только ждать. Хорошо, что Дигги догадался оставить "светильник".

Подгорные Рубежи

ФиДель

Если Тангары не вернутся к сроку, дальше пойдём сами: мы это тоже предусмотрели, обговорив с ними несколько вариантов. В крайнем случае, имея четырёх Мастеров ранга Сгибающих-меч и два меча Свободной Воли - мой и Гила - мы просто вскроем глубинное чрево Льдистых гор и выйдем наружу. Пока же ничто не предвещало особых сложностей. Наоборот: вынужденная передышка давала возможность восстановиться, и ребята использовали её полностью. Обычно Перворождённые не нуждаются в глубоком отдыхе, как, скажем, атаны, но во время работы Дух тратит так много Силы, что глубокое восстановление бывает просто необходимо. Ролли работал с Менталом, Тин же полностью отключился: в походном режиме мы позволяем себе такое по-очереди.

Гил сидел рядом, откинувшись на стену пещеры и прикрыв глаза. По его лицу блуждала улыбка: теперь, слыша Флору, он больше не чувствовал себя одиноким. Я предупредил брата: если их Связь повредит делу - заблокирую. Пока я ещё могу, но когда его дар наберёт силу.... Хорошо, что Гил об этом не знает! Феальдин по рождению, воспитаный лучшими Мастерами Следа, он мыслил так же, как и я. Мы с братом шаг за шагом анализировали ситуацию, пытаясь приоткрыть завесу семейных тайн и подготовиться к встрече с отцом, но мозаика фактов никак не хотела складываться в картину: не хватало слишком многих деталей. Появление Ролли в Амандоре только добавило нам головной боли. Как-то ещё в Оке Света он отозвал меня в сторону, сказав, что есть разговор. Когда мы остались одни, нолегат спросил:

- Помнишь, в Каменном Венце мы говорили о твоей... вашей матери?

Я кивнул, внутренне похолодев. Ещё бы не помнить! Тогда Ролли предложил разузнать о ней, но я отказался: в наших кланах эта тема была под негласным запретом. Не хватало ещё, чтобы у друга возникли неприятности со Старшими! О матери я знал только то, что она из клана Нол"ле Эсгатол, и один-единственный раз слышал её имя, сорвавшееся с губ отца - Толли.

- Её звали Тоэлин, Фидо. Она из рода Тоэрэн - наших лучших Целителей Сознания.

У меня перехватило дыхание.

- Но как, Хан?!

Нолегат улыбнулся.

- Я видел брачный контракт твоего отца.

- Ты сошёл с ума, - выдохнул я. - Старшие оторвут тебе голову!

- Не оторвут, - рассмеялся Ролли. - Я же единственный наследник! Мать сказала отцу, что собирается отдохнуть от воспитания детей, поэтому в ближайшие эйены на нового ему нечего рассчитывать. А если серьёзно.... Вашей матери нет ни среди живых, ни среди ушедших, Фидо. Я проверял.

Я тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и поймал внимательный взгляд Тары. Зарти спал, положив голову ей на колени. Всё правильно: для отдыха нужно использовать любую возможность, однако выносливости нашему парню явно не хватало. Вернусь - займусь этим. Вон, у Рол'ленолей в Каменном Венце и горы, и скалы, и водопады!

/И все условия, чтобы свернуть себе шею/, - добавила Тара.

Ну конечно, куда ж мы теперь без мамы!

/Не свернёт. Элизарт - феальдин/, - напомнил я.

/Он - Навигатор!/

/Он - Л'лиоренталь!/

/Навигатор Феальдинович Л'лиоренталь/, - сонно вмешался сын. - /Можно я посплю?/

В ответ на улыбку жены я пожал плечами: ребёнок-ментат, что поделаешь! Однако Тара выглядела уставшей. Элутар, она же отдаёт Силу Сейни! Я почувствовал, как холодеет внутри.

/Всё в порядке, мелиан. Время от времени мне будет нужен Колодец, вот и всё. Дигги знает./

Можно подумать, в этих лабиринтах силовые узлы встречаются на каждом шагу! Да и у тех, что есть, наверняка имеются хозяева.

/Договоримся, Дель./

/Не подслушивай, а? А то мне кажется, что я сам с собой разговариваю./

Тара тихонько засмеялась. Ролли удивлённо взглянул на неё: он никак не мог привыкнуть к атани, способной на равных общаться с ментатами.

- Что у тебя, Хан?

- Трое, командир, идут к нам. Тангары и ещё один... одно.... Гном, кажется, но звучит как-то не так.

- Да гномма это, Хан, девушка, - снова рассмеялась Тара. - Думаешь, откуда подгорный народ-то берётся: из камня, что-ли?

- Да нет, я..., - смутился Ролли. - Но Тари, она же звучит, как гном!

- По-мужски, хочешь сказать? Так у них же ментальный фон почти не отличается: слишком повадками схожи. Сейчас увидишь.

Тара провела рукой по волосам сына, и Зарти тут же сел, будто и не спал вовсе. Я позвал Тина по Связи: будить Духа прикосновением было рискованно. Словом, когда камень отошёл в сторону, мы были в полной готовности.

Высокий шлем, золочёная стрелка наносья. Бармица закрывает не только шею, но и нижнюю часть лица - до самых ярко-синих глаз. Кольчугу затейливого плетения дополняет латный доспех с золотой насечкой. Слева наплечник и наруч усилены - со щитом в этих коридорах не развернуться. Штаны сплетены из тонкой проволоки, высокие ботинки окованы, руки в кольчужных перчатках - таких тонких, что можно принять за блестящую кожу. На поясе - небольшой топорик и знаменитый "подрез" - короткий меч, которым гномы, поднырнув под удар, ловко перерезают сухожилия более высокорослому противнику. Одним словом, если бы Тара не сказала, что это девушка - ни за что бы не поверил! Впрочем, нет, одну деталь я всё же отметил: при почти одинаковом росте подгорная воительница в доспехе выглядела значительно "уже" соплеменников.

Гномма отстегнула закрывающую лицо металлическую сетку и сняла шлем. По спине скользнула тяжёлая медно-рыжая коса. Девушка тряхнула головой и сдула упавшую на глаза чёлку. Возраст гнома, также как и эльфа, сложно определить на глаз. Молодая, но далеко не ребёнок; густые брови, прямой нос с чуть заметной горбинкой, высокие скулы. Не знаю, насколько она привлекательна с точки зрения гномов, но характер определённо имеется: упрямый подбородок, плотно сжатые губы и такой знакомый синий прищур!

Дангор, встретив мой взгляд, подмигнул, кивнув на брата. Всё понятно: Тара - названая сестра, а у гномов, кажется, принято получать одобрение женской половины семьи. Дигрим не сводил глаз с "сестрицы", гномма тоже смотрела на неё. Молчание затягивалось. Тара не выдержала первой:

- Ну что, братец, ты нас представишь, или мы сами?

Дигрим будто очнулся. Хлопнув глазами, он покосился на спутницу и, смущённо кашлянув, ответил:

- Дарла это, сестрица. Агарта она, Сторожевым охранением командует. Вот уж с кем свидеться-то не чаяли!

Гномма - командир Сторожевого охранения? Откровенно говоря, я не особенно верил рассказам о подгорных воительницах-агартах. А напрасно! Сколько же бойцов у неё в подчинении?

- Не чаяли, говоришь, свидеться? Что так? - строго спросила Тара.

- Так ведь батюшка-то её... я ж во дворце... а она тут.... Кто ж знал-то? - попытался пояснить Дигрим, но, махнув рукой, сокрушённо умолк.

- Ясно, - вздохнула Тара. - А кто у нас батюшка?

Гномы осторожно переглянулись.

- А батюшка у нас Подгорный король, - ответила Дарла.

Голос у неё был сильный, чуть с хрипотцой - самый что ни на есть командный. Надо же - подгорная принцесса! Ай да Дигги! Впрочем.... Я посмотрел на мага: молодой, суровый, Верховный. Древние артефакты на его Призыв отвечают, как же девице-то не отозваться? Однако Пограничье, Сторожевое охранение? Перегнул, должно быть, палку Подгорный король, не учёл характера дочери.

Тара вскинула брови:

- Даже так? Ну и чего же вы от меня-то хотите, ребята? Подгорный король - не банкир Нангур, тут я вам вряд ли помогу.

Дигрим и Дарла посмотрели друг на друга, принцесса вздохнула.

- С подгорным батюшкой я и сама разберусь, уважаемая ТариАна. Ты скажи, одобряешь ли?

- Выбор твой - честь для клана Тангаров, принцесса, - улыбнулась Тара. - Только слово моё мало что значит в Подгории - сестрица-то я, как видишь, названая. И величать меня не обязательно: называй Тари, коль хочешь.

- Так и я тут не в принцессах хожу, Тари - в агартах, - улыбнулась гномма в ответ. - Дарла имя мне, Дарлой и зови. А меж кровными и назваными родичами мы различий не делаем - ни к чему тогда и называться.

Близнецы радостно переглянулись, а Дигрим от полноты чувств погладил косу Дарлы. Принцесса сторого глянула на него и продолжила:

- Вот ты, Тари, про слово своё сказывала: мол, мало что оно значит. А того не ведаешь, что гному своему я отныне суженая, стало быть, по-иному с царственным батюшкой говорить могу. Так что ты уж за встречу нашу на братьев не серчай.

- Не за что мне на них сердиться, Дарла: поход этот они ради меня затеяли.

- Эти могут, - кивнула принцесса. - Тангары, сестрица, ещё и не такое затевали.

Братья скромно потупились, а Дарла продолжила:

- Сказывали они, будто дело ваше до королевства Подгорного не касаемо. Верю. Однако не на прогулку идёте - в Дикие Копи. Эти-то вам зачем?

Дарла кивнула в нашу сторону. Тара слегка растерялась.

- Так это, Дарла, охранники оне, - попытался объяснить Дангор.

- Это Перворождённые-то? В Подгории? - принцесса смерила нас недоверчивым взглядом. - Молчал бы уж лучше, Дангор Тангар: при них даже оружия нет!

- Если оружия не видно, это не значит, что его нет, агарта, - осторожно заметил Гил.

- Верно говоришь, эльф, - сверкнула глазами гномма. - Помни об этом в Диких Копях.

- Благодарю за совет, принцесса, - слегка поклонился тот.

- Покуда не за что, - усмехнулась Дарла. - Однако дело у нас, при подгорных бойцах охранники. Мы с Дигримом сестрицу к Колодцу проводим: есть тут один поблизости. А Дангор пускай вам поведает, почему тут оружие надобно на виду держать.

- Ну и как это всё понимать, Данги? - спросил я, когда агарта увела Тару.

- А чего тут понимать-то, ФиДель? - хохотнул гном. - Выбрала она Дига, аль не догадался? Старая это история, ещё с Нагонх'кхора. Кто ж ведал, что у ней продолжение будет!

- Это каким же ветром вас в столицу занесло, маги-оружейники? - улыбнулся Гил.

- Да уж занесло, - улыбнулся Данги в ответ. - Мы ведь с Дигги в Алмазной Академии обучались.

- В Алмазной? - переспросил Тин.

- Есть у нас такая в столице, парень. Туда не за родовитость или богатство берут, а за дар особой силы. В иную-то нам с братом нипочём не попасть - родством не вышли. Наставники Академии по всей Подгории сами учеников отыскивают, а потом работают над их даром, как гранильщики над камнем-самоцветом, пока он всеми гранями не заиграет. Вот так мы в столице-то и оказались.

- Да ты никак поэт, Данги, - восхитился Гил. - Складно говоришь!

- А ты думал, что в наших Академиях только молотами стучать учат? - усмехнулся гном.

- Значит, у вас один Наставник на всё время обучения? - спросил Ролли.

- По ремеслу-то? А как же! Наставник до тех пор за ученика в ответе, покуда в Мастера его не выведет. А у вас разве не так?

- Не совсем, - ответил я. - Ну попали вы в Академию, и что дальше?

- Дале-то? - усмехнулся гном. - А дале так: Дигги сызмальства Землю слышал, а в Академии ему и боевые руны открылись. Такой дар, почитай, сам по себе дорога к Алмазному трону, а тут ещё Щит Барука! Не знаю, кто из них кого нашёл, а только из Усыпальниц Подгорных королей, где маги испытания проходят, Дигги уже с перстнем вернулся.

- Это ты про гололит?

- Он самый, Гил, - кивнул Дангор. - Со времён Прародителя Трайна этот артефакт на Верховного мага указывал. За ним наши маги в лабиринты Усыпальниц спускались: кому Щит откроется - тот и Верховный. А потом то ли волшба силу потеряла, то ли Трайн прогневался, а только перстень являться перестал. Пришлось магам самим Верховного выбирать. Долго роптали, едва свыклись, и на тебе - Дигрим Тангар! Не всем это по нраву пришлось, особливо бывшему Верховному, да что поделаешь: воля Барука!

- Ну а принцесса тут причём? - спросил Тин.

- Как это - причём? - поразился Дангор. - Наставник-то ей в обучении один даётся - Верховный маг. Не знаю, как там у них и что, а только выбрала Дарла своего Наставника - Дигрима-то, значит. А у короля Дарлина, у батюшки ейного, нрав прям как у дочки: чуть что - сразу за бороду! Нет, чтоб толком поговорить - он Железную Когорту к нам отправил. Ну, я и осерчал немного.

Данги сокрушённо вздохнул и покачал головой.

- Кто ж знал, что так выйдет? Огненный шторм-то помнишь, ФиДель? Ну вот. Хорошо, доспех нашей работы завсегда супротив огня заговорен - чуток оплавился только. Словом, уйти нам тогда пришлось. А Дарла - что ж.... У нас ведь коль воля родителя непреклонна, девица берёт в руки меч. Ежели она науку воинскую превзойдёт, то из-под руки отца выйдет. А препятствовать ей в том родитель не властен, будь он хоть трижды король! Вот Дарла и превзошла: из принцесс да в агарты. В Пограничье, вишь ты, подалась - нас искала, а мы.... Кто ж знал-то?

Дангор сокрушённо вздохнул.

- Ну а встретились-то как? - улыбнулся Гил.

- Да как.... Ребята в дозоре понятливые оказались: с Верховным, ясен камень, спорить не стали, - продолжил гном. - Однако Старшой просил с агартой перемолвиться: мол, дело у неё к Верховному безотлагательное. Как тут откажешь - Пограничье, мало ли что! Вот так и встренулись. А теперь раз сестрица-то выбор одобрила, Дарла может и колечко надеть - гнома своего памятку. А то всё в кармашке таскает - как бы не потеряла!

- Твоя-то носит? - спросил Гил.

- А то как же! - подмигнул Дангор.

Я невольно улыбнулся:

- Весёлые вы ребята, алмазные академики: всё-то у вас к месту! А что там принцесса про оружие говорила?

- Да закон тут такой, ФиДель: тот, кто чего-то стоит, оружие не прячет. Это чтобы сразу обозначить, с кем дело имеешь, и кровь понапрасну не лить - ни свою, ни чужую. С безоружного иной спрос, и разговор с ним тоже иной будет. Бывало, что и не разговаривали. Так что Дарла права: лучше вам своих Меняющих форму на виду держать - для гармонии с окружающим миром.

Для гармонии? Я внимательно глянул в умные, чуть хитроватые глаза Дангора. Ай да Мастер оружия! Говорок простецкий, а сам ой как непрост, академик! Ну что ж, походные ножны у нас всегда с собой - на всякий случай.

- Ясно, - сказал я. - Что дальше, Мастер?

- А дальше, ФиДель, так: Дарла с охранением нас до самой границы проводит. Воинам с нами встречаться не след: служба - дело серьёзное, сам, поди, знаешь. Они впереди пойдут, за два коридора от нас, Дигги с ними, мы - следом. До смены дозора времени всего ничего осталось. Вот только сестрицу дождёмся.

Чем дальше мы уходили под гору, тем мрачнее выглядели подземелья. Следы обработки стен исчезли, коридоры окончательно потеряли регулярность и превратились в настоящий пещерный лабиринт. Время от времени встречались тщательно заделанные штольни и обрушенные ходы, а камень в некоторых местах носил следы огня. Теперь мы находились гораздо глубже, чем в начале пути. Дангор шёл впереди, удивительно легко ступая тяжёлыми коваными башмаками. Иногда он резко останавливался и долго прислушивался к чему-то, прежде чем дать команду двигаться дальше. Не знаю, чего опасался гном, но мне в таких местах было не по себе. Гил казался спокойным: он уже бывал в Подгории и полностью доверял гномам. А вот мои ребята привычно осторожничали: Тин слушал Астрал, Ролли работал с Менталом. Тара, похоже, страха тоже не испытывала, а глаза Элизарта откровенно горели восторгом: для нашего парня всё это было очередным приключением.

/Дигрим чистит коридоры, для этого и пошёл с охранением/, - передала Тара, почувствовав мою тревогу.

/Да ну? А как же Дарла?/

/Так ради неё и пошёл, Дель. Ей же здесь службу нести!/

Мы подходили к очередной развилке, когда до нас донёсся грохот обвала. Каменный пол ощутимо дрогнул, ужасающий рёв прокатился по пещере, отдаваясь эхом в коридорах. В горле сразу пересохло. Оглушённый, я не сразу обратил внимание на нарастающий гул: со стороны развилки к нам приближался огненный вал.

- Ложись! - заорал Дангор.

Мы не раздумывая бросились на пол. Огонь, хвала Элутару, до нас не достал: несколько языков пламени лизнули свод и тут же погасли. От наступившей тишины звенело в ушах, в воздухе кружили хлопья пепла, в горле першило. Отвратительно пахло горелой плотью и ещё какой-то гадостью.

- Целы? - спросил Дангор, поднимаясь.

- Что это было? - спросил Гил, стряхивая пепел.

Гном сокрушённо покачал головой.

- Дигги Щит Барука разрядил, а в кого - сейчас увидим. Не нравится мне это! За мной давайте, да глядите там - в тени держитесь.

Плащи Лесных Стрелков, подаренные Таргелоном, позволяли сливаться с фоном при любом освещении, но Дангор был прав: выходить из тени всё же не стоило. Световой шар освещал центральную часть коридора, остальное по-прежнему тонуло во мраке. Одна из стен коридора оказалась проломленной. На груде камней, почти перегораживая проход, лежал дымящийся остов огромной змееподобной твари, вернее, то, что осталось от её чудовищной головы. Из разверстой пасти, там, где полагалось быть зубам, торчали дисковые пластины с поблёскивающей кромкой. Неверный свет не давал рассмотреть подробности, но, судя по всему, это был гигантский ламброон - каменный червь. Что же делала эта глубинная тварь у самой поверхности?

/Элутар! Что это, Хан?/ - не выдержал Тин.

/Ламброон вроде. Во всяком случае, похож./

/Я думал, они перевелись давно!/

/В Эльдамале? Не знаю, наверное. Я таких у нас в Лабиринте видел. Не живых, конечно - чучела, скелеты./

/Разговоры!/ - пресёк я.

От смрада слезились глаза. Не знаю, как ребята, а я почти потерял способность различать запахи. Обгоревший остов ламброона возвышался в шаге от Дигрима и Дарлы, чуть поодаль с оружием в руках застыли бойцы Сторожевого охранения. Похоже, жуткий запах горелой плоти гномов нисколько не беспокоил. Однако чего стоили бы их мечи против такой твари, если бы рядом не оказалось мага! Я взглянул на жену. Знаю, у неё никогда не складывалось с ползучими гадами, но на этот раз отвращение пресилило страх. Одной рукой Тара прикрывала рот и нос, другой крепко держала сына за руку. Все попытки Зарти освободиться были безуспешны, а применить против неё наши эльфийские штучки вроде ухода из захвата он не решался. Дангор дал нам знак оставаться на месте, а сам подошёл к брату.

- Это чего? - спросил он, кивнув на обгоревшие останки.

- Зеркх. Молодой ещё.

- Вижу. Делал он здесь чего?

- Кабы я знал, - задумчиво сказал Дигрим, не отрывая глаз от мёртвой твари и поигрывая кан'чеком.

Гномы говорили, не скрываясь: нападение зеркха наделало столько шума, что соблюдать тишину уже не имело смысла. Да и рёв чудовища наверняка распугал всё живое на тэлантры вокруг.

- Сестрица-то как? - спросила Дарла.

- Тари-то? Не из пугливых она, хвала Трайну, - ответил Дангор. - Хотя, конечно....

- А дитё эльфийское?

- Дитё оно и есть дитё, Дарла: прыгает, что ему сделается!

Я посмотрел на "дитё". Оно бы, конечно, прыгало, если бы за руку не держали! Дигрим оторвался наконец от размышлений.

- Вот что я скажу, агарта. С обычной волшбой супротив зеркха выходить - что лавину рукой отводить: и его не остановишь, и бойцов потеряешь. Тут боевой маг надобен. Сообщи-ка ты о сём в Арсенал-Коллегию: пускай тана шлют. Он разузнает, какая такая сила зеркхов к поверхности гонит, а заодно и коридоры проверит - не ровен час, выскочит такой подарочек в ближних пределах.

Дарла упёрла руки в боки.

- Благодарствую, Дигрим Тангар - надоумил! Сколь разов уж гонцов-то посылали, в какую дверь ни стучали, а только молчит твоя Арсенал-Коллегия! Прежде-то зеркхи вот так на нас не выскакивали, хвала Трайну, потому и потерь не было. А маги - что ж.... Видно, покуда жрец наш Верховный невесть где бродит, сановников там и за бороды дёрнуть некому!

Бойцы одобрительно загудели, Дигрим слегка смутился.

- Так это, принцесса, ты ведь тоже.... Погоди-ка, а что король-то?

- А батюшка никого видеть и слышать не желают, потому как пребывают в расстроенных чувствах. Зим этак с пару сотен! Вы хоть знаете, что в королевстве-то делается, умники?

Близнецы переглянулись и как по команде полезли руками в бороды.

- Вот что, Дарла, - решил наконец Дигрим, - дам я тебе такой ключ, что к любой двери подойдёт. Отправишь с ним кого потолковее: пускай на словах всё обскажет. А ну, посторонись-ка!

Маг перехватил кан'чек двумя руками и с размаху всадил его в пасть твари, прямо между зубами-дисками. Остов содрогнулся. Оружие гнома окуталось синеватым свечением, раздался резкий неприятный звук, похожий на скрежет лопнувшего металла. Всё: конец секире! Не успел я посочувствовать Дигриму, как он, слегка пошатав кан'чек, засевший в челюсти ламброона, вытащил его целым и невредимым. Не может быть! В руках гнома блеснула пластинка - кусок зуба каменного червя. Маг приложил к ней свой перстень. Гололит мгновенно вспыхнул, налившись огнём, и тут же погас.

- Держи, агарта! - сказал маг, передавая ей пластинку с отпечатком. - Супротив такого Арсенал-Коллегии не устоять. И пусть не мешкают с магом-то: нам тут окромя прочего только бродячих зеркхов не доставало! Вернусь из Диких Копей - проверю, так и передай.

Дозорные довольно переглянулись, а Дигрим продолжил:

- Дале мы одни пойдём, Дарла: до Рубежа отсель недалече. А вы обратно поспешайте - смена скоро. Да с гонцом-то не мешкайте - не в игрушки чай играем. И покуда тана не дождётесь, в коридоры нижние не спускайтесь: теперь сюда и так ни свой, ни чужой не сунутся.

И маг кивнул в сторону мёртвого ламброона. Дарла собралась было возразить, но Дигрим не дал, повысив голос:

- Сие, агарта, Верховного жреца наказ! Уразумела аль повторить?

Принцесса нехотя кивнула.

- Вот и ладно, - уже совсем другим тоном сказал гном. - Ты это, Гномма, побереги себя. Вернусь я.

И Дигрим осторожно погладил её по волосам. Дарла взяла его руку в свои. Какие же они у неё, оказывается, маленькие!

- Скорей бы уж, Гном.

Простившись, Агарта повела дозор обратно, в верхние коридоры. Бойцы Сторожевого охранения, проходя мимо нас, старательно глядели в сторону. Вряд ли опытных подгорных воинов смогли обмануть наши плащи, скорее всего, был приказ не замечать гостей. Дигрим проводил бойцов взглядом и вздохнул.

- Надо бы прибрать тут, а то падальщиков приманим. Пусти-ка, Данги!

Я впервые наблюдал, как творят свою магию гномы. Жрец Земли вытянул руки, вокруг его пальцев знакомо "потёк" воздух. Остов ламброона окутало красноватое свечение. Дигрим чертил перед собой руны, сплетал и расплетал пальцы, беззвучно шевеля губами. В Астрале Сила била из-под земли фонтаном, образуя вокруг мага что-то вроде силового столба. Закончив плести заклинание, Дигрим толкнул его вперёд. Раздался скрежет камня о камень: остов подался назад, потом ещё. Мёртвая тварь медленно исчезала в проделанной ей же самой дыре. Дышать сразу стало легче, я понял, что ко мне возвращается обоняние. В завершение Дигрим просто обрушил ход и наложил заклятия-скрепы.

Граница Подгорного королевства, или Рубеж, как называли её гномы, был обозначен просто: последний принадлежавший им коридор заканчивался резной каменной аркой, в орнамент была искусно вплетена руническая вязь.

- И всё? - удивился Тин.

- А ты чего ждал-то, парень - огнемётов, что ль? - усмехнулся Дангор.

- Нет, но.... Граница всё-таки!

- Граница, Тинтаэль, проходит там, где ей полагается, - пояснил Дигрим. - Заставы, таможня, боевые маги - всё по-настоящему. Тут ведь как ни крутись коридорами, а всё одно к пограничному посту выйдешь - нет к нам других путей в Подгории. А на дальних Рубежах такое без надобности: к каждой зеркховой норе бойца не приставишь. Так что в Пограничье Сторожевое охранение в самый раз! А ежели чего, у нас и тут всё, что надо, имеется.

И гном уважительно погладил древние письмена.

- Понятно, - сказал Тин. - Дигрим, я всё хочу спросить: ты и Дангор, вы с нами так.... Вам ничего за это не будет?

Хохот Дангора раскатился по коридору. Дигрим сердито на него глянул, но тот только отмахнулся.

- Я тебе, Тинтаэль, так скажу: подгорных секретов мы вам покуда не открыли, стало быть, и ответ держать нам не за что. А уж кого дружбой своей оделять, подгорный народ отродясь сам решал.

- В Амандоре, Тин, круг друзей определяется не формой ушей и не древностью крови, - добавил Гил.

Тин и Ролли смущённо переглянулись.

- Разве? - улыбнулась Тара. - Тогда напомни об этом вашим родичам в Оке Света. При случае.

- Так и у эльфов не без троллей, - рассмеялся Гил.

- Не к ночи будь помянуты! - всплеснул руками Дигрим. - Вот язык-то без костей! Чай Дикие Копи, Гил - тут всякой твари по паре. Ладно, чего уж. Устраивайтесь, заночуем. Почитай, последняя ночь дома-то.

Дома? Я бросил взгляд в уходящие во тьму коридоры. Для меня они ничем не отличались друг от друга. Впрочем, под землёй гному виднее.

Тара стояла в двух шагах от меня, уверенно держа меч. Знакомые ощущения. Неужели я почувствовал в ней бойца? Впрочем, разве я не этого хотел?

- Начнём со Стандарта.

- Как скажешь, Наставник.

Я наблюдал, как Тара работает с мечом, машинально отмечал ошибки, то и дело напоминая себе, что это всего лишь второй урок. Правда, моя жена - атани не совсем обычная, но всё же!

- Нет, Тара: здесь работает плечо, иначе не дотянешь. И про кисть не забывай. Давай-ка ещё раз, вместе.

Я встал рядом и освободил свой клинок, который тут же принял форму эр'риса. Сегодня всё выглядело иначе, чем у Источника. Там Тара схватывала приёмы в общих чертах, просто копируя мои движения, теперь же её интересовали детали.

- Подожди, Дель, я за тобой не успеваю! Лучше покажи так, как тогда показывал - моей рукой.

- Как тогда? Уверена? - улыбнулся я.

- Да. Нет! Только не сегодня! Знаешь, после того жареного гада мне как-то не очень, - смущённо пояснила жена.

Танец я начал с простейшей учебной цепочки атака-защита. Тара спокойно выполнила пару проходов, но вместо того чтобы очередной раз перейти к обороне, поднырнула под мою руку и неожиданно контратаковала. Практически безупречный уход корпусом с одновременным нанесением скоростного удара! Элутар, кто же мог ожидать от неё такой прыти! Разумеется, я отразил атаку. Тара улыбнулась и спокойно продолжила стандартную партию, я тоже сделал вид, что ничего не случилось. Атака, защита, снова атака и снова защита. Всем приёмам защиты оружием Тара предпочитала блок, что было для неё крайне невыгодно: вряд ли она сможет сдежать настоящий удар. Зная её характер, мне пришлось наглядно объяснить ей разницу между блоком и обводом.

- Я уже говорил, Тара: блок - это жёсткая постановка меча против скоростной атаки. Просто и эффективно. И столь же примитивно. Работает не только против оружия противника, но и против рубящей кромки собственного меча. Так что советую применять только в тех случаях, когда другие приёмы защиты не годятся. Да, и ещё: после блока тяжело перейти к контратаке: мышцы руки закреплены для парирования удара. Давай, пробуй.

- Ну да, ты же мне своим бронебойным всю красоту испортишь! Что я потом Флоре скажу? Кстати, за своего красавца не боишься?

- Тара, трансформ нельзя повредить ударом, да и твой эр'рис прочнее, чем кажется. Давай-давай, не отлынивай! Сначала ты, потом я.

После первой же серии ударов я прекратил безобразие:

- Нет! Я же объяснял: работать от корпуса, или хотя бы от плеча в направлении удара. А ты что делаешь?

- А что я делаю?

- А ты задействуешь только руку! Мышцы руки и кисть подключаются во время выполнения финтов и построения связок, основные же удары наносятся по инерции, от корпуса. Твоей игрушкой, Тара, можно развалить всадника до седла. Ставь блок!

Я не собирался заканчивать тренировку, поэтому ударил вполсилы. Тара вскрикнула, выронив меч, и затрясла онемевшей рукой.

- Так понятней?

- С ума сошёл?!

- Отлично, тогда продолжим. Бери меч!

Тара встала напротив. Её взгляд не обещал мне ничего хорошего. Что ж, придётся рискнуть.

- Сюда смотри! Обвод - это отклонение оружия врага в сторону, без жёсткого удара по клинку. При грамотном исполнении сила атакующего удара теряется больше чем наполовину, что сразу выводит его из разряда поражающих. К тому же заслон плоскостью меча - самый лёгкий переход от защиты к сильному быстрому удару. Защищаясь, можно также бить в плоскость меча противника как плоскостью, так и гранью. Кроме того, обвод в отличие от блока позволяет быстро контратаковать, так как мышцы руки более свободны. Как раз для тебя. Попробуешь?

Тара кивнула.

- Та же цепочка: я начинаю, твоя защита, потом меняемся. Готова?

Она снова молча кивнула. Ответ на мою атаку был неожиданно скор. Для защиты Тара использовала плоскость, выровняв запястье и лезвие клинка для мгновенного ответного удара, не теряя времени на доворот кисти. Именно эту тонкость я объяснял в Подгорце Тину. На этот раз я не стал делать вид, что ничего не заметил. Я уклонился от летящего в меня клинка и перехватил запястье Тары левой рукой. Заведя её руку с мечом ей за спину, я притянул жену к себе и заглянул в синие глаза. Тара улыбнулась.

- Хочешь сказать, что способна на большее? - улыбнулся я в ответ.

- Нет, просто напомнила, что достаточно хорошо тебя знаю.

- Ты? Знаешь меня? Девчушка! - я откровенно рассмеялся.

- А ты? Ты меня знаешь? - Тара подняла бровь.

- На что спорим?

- Ты больше не будешь так чудовищно серьёзен!

- Против поцелуя? Идёт!

Я очень хотел выиграть, поэтому у Тары не было ни единого шанса. Как она ни старалась, все попытки пробить мою оборону заканчивались в моих объятиях. Она смеялась, иногда злилась, но продолжала упрямо идти вперёд. Я видел, что она устала, и понимал, что пора заканчивать.

- Тара, может, хватит? Всего один поцелуй! Неужели так трудно?

- Дель, ты даже не представляешь, насколько!

Она снова изготовилась к атаке. Я вздохнул и отправил сир'рис на пояс.

- Ты что?

- Давай-давай, любимая, не стесняйся.

В её глазах мелькнул опасный огонёк. Диагональный сверху! Я шагнул под удар и в который раз поймал запястье Тары - на этот раз правой. Взглянув в глаза, крутанул, развернув спиной к себе, плотно прижал её руку с мечом к бедру, левой крепко обнял и шепнул на ухо:

- Ну хватит.

- И правда, любимый, - вздохнула она и расслабилась.

Я почувствовал лёгкий укол в бедро: к"рис! Но я же держу обе её руки? Элутар, левая кисть свободна! Артефактный ножичек Гила: достаточно просто позвать.

Гил подсел ко мне.

- Не перестарался? - спросил он, кивнув в сторону Тары.

Я посмотрел на жену, помогавшую Дангору распаковывать мешок, и отрицательно качнул головой.

- В самый раз: я должен сделать из неё бойца.

- За пару уроков? Здесь и так найдётся, кому держать меч.

- Это вопрос её личной безопасности, Гил. Когда-то я был уверен, что всегда буду рядом. Это дорого нам обошлось. Не люблю повторять ошибок. Я думал, ты понимаешь.

- Да я-то понимаю, Дель, просто её силы не беспредельны.

- Учитываю. Я не собираюсь делать из Тары Мастера. Ей достаточно просто суметь продержаться.

- Ну и как продвигается?

- Будто не знаешь: с ней не соскучишься!

- Вот-вот! Слушай, Тара как-то сказала мне, что ей нравится подчинять себе клинок.

- И что?

- Ничего. Просто хочу предупредить: с оружием она может быть опасна.

- Я это уже понял. Кстати, по поводу клинков. Игра твоей ученицы с к"рисом впечатляет. Хорошая работа Наставника, Гил, я бы не сделал лучше.

- Да ладно! Что, познакомился с Младшим?

- Ну да, почти как Таргелон.

Гил рассмеялся, но мне почему-то было невесело.

- Прекрати, Дель! Я пока её обучал, сам сколько раз попадался. Ты же с девушкой работаешь, так что учитывай специфику, феальдин!

Тара передала нам с Гилом галеты и подсела с другой стороны.

- Дель, я там тебе кое-что должна. За поединок.

Я взглянул в её смеющиеся глаза и поднял бровь:

- Разве?

- А что за долг? - тут же спросил Гил.

- Щас! - улыбнулась Тара. - Дель, я серьёзно. Финал был не по правилам, ты же знаешь.

Я обнял её за плечи и притянул к себе.

- Не хочу тебя разочаровывать, любимая, но схватки с настоящим противником мало похожи на дуэли, скорее уж, на бои без правил. Так что ты всё сделала, как надо. Дело не в тебе: это я должен был предвидеть вариант с к"рисом. Говорят, не учёл специфику.

- Чего-чего не учёл?

Гил, не выдержав, рассмеялся. Тара отстранилась и посмотрела на нас.

- Ах, вот оно что - женские хитрости плюс женская логика! Не хочу тебя разочаровывать, Дель, но предвидеть в этом случае - дело безнадёжное. Просто считай это нашим ответом на ваши бои без правил.

Дикие Копи

Тара

По дороге к силовому Колодцу мы с Дарлой с интересом поглядывали друг на друга. Надо же: подгорная принцесса! До знакомства с ней я знала только одну гномму - Раску, но девушки были совсем не похожи. Волосы принцессы, такие же густые и тяжёлые, оказались гораздо темнее огненно-рыжих кос дочери банкира Нангура, зато пушистые чёлки, которые носили все подгорные девы до замужества, были одинаковыми. Чуть скуластое лицо Дарлы с прямым носом и твёрдым подбородком ничем не напоминало круглое курносое личико Раски, а густые, сходящиеся к переносице брови агарты говорили о её жёстком характере. Глаза же у обеих дев были замечательного ярко-синего цвета. Сама я не решалась затеять разговор с принцессой: как-то не привыкла беседовать с особами королевской крови. Дарла же время от времени бросала на Дигрима сердитые взгляды, но тот будто воды в рот набрал. Видимо, придётся всё же мне.

- А..., - начали мы с Дарлой хором.

Гном даже остановился от неожиданности. Мы рассмеялись.

- Ну-ка, - сказала агарта и, легко подвинув его, оказалась рядом со мной. - Беда, да и только, Тари! Я потому и называться-то не люблю, что ежели открою, кто я, враз у всех языки отнимаются. Гном-то мой тоже молчал поначалу, даром что Верховный жрец. Я бы и тебе нипочём не открылась, да не полагается так-то с родичами.

- Ты, Дарла, молчи аль говори, а только вас, Дарлингеров, ни с кем не спутаешь, - заметил Дигрим.

- Это верно, - вздохнула принцесса. - Кровь Южных кланов: праматушка моя оттуда была. Сказывают, я с ней дюже схожа. Горячие горы там, гневливые, тоскливо ей тут-то, поди, было, среди наших льдов. Вот и ушла в Усыпальницы рано. Меня-то батюшка в жёны тамошнему Отгену прочил, да не судилось. Пускай теперь братцу моему меньшому отгенскую дочерь сватает!

- Молод ещё принц Дарген-то, да и принцесса Урма годами не вышла. А союз с Южными кланами, Дарла, крепить надобно - времена уж больно неспокойные, - покачал головой маг.

Дарла остановилась и, уперев руки в боки, грозно поинтересовалась:

- Не пойму я что-то, Гном: ты о державе радеешь аль выбору моему не рад? А то гляди: колечко-то и возвернуть можно!

Однако Дигрим вопреки моим ожиданиям строго сдвинул брови:

- Я, Гномма, чай Верховный жрец, и Подгорное королевство ко мне не сбоку приставлено! Я державные интересы блюсти должен, что по мере сил и делаю. А колечко - что ж, его и возвернуть можно, да только выбора твоего это не изменит, сама чай знаешь.

- Знаю, - вздохнула Дарла. - Вот, Тари, сказывала мне матушка: не пускай гнома в сердце! Запрёт на замок - не выпустит, и ключей не подберёшь.

Мы продолжили путь.

- Ну, чего ты там про союз-то толковал, Гном? - немного помолчав, спросила Дарла.

- Да есть у меня одна думка, Гномма. Батюшка-то ваш, король Дарлин, сколь зим уж вдовеет? Двести с гаком? Во-от! А у Отгена сестрица меньшая есть, Арна. Смолоду она до короля нашего склонна - с тех пор ещё, как он в Южную Подгорию приезжал.

Дарла недоверчиво глянула на него:

- Про сестрицу-то отгенскую откуда знаешь?

- Так были же мы с Дангором под Драконьим хребтом, ну и к Отгену заглянули. По случаю.

Дарла снова остановилась.

- По случаю? Постой, это как же?

- А так: Огонь искали - тот, что от Одержимости избавляет. Окромя дракков такой только у Отгенов в глубинах есть. Вот и пришлось сказать, что мы посланники тайные, от Дарлингеров. Гололит-то мой, Щит Барука, самый что ни на есть подлинный, ему король и поверил. Уж не серчай, принцесса.

Гном хитро улыбнулся в усы. Ай да Верховный жрец! Интересы королевства отстоял, и себя при этом не забыл: королю-то Дарлину при новой супруге не до дочери будет.

Дарла смерила мага недоверчивым взглядом.

- Ты вот что, Дигрим Тангар, сам-то не женился там часом в интересах государства, блюдя их по мере сил?

- Так есть же у меня суженая, аль запамятовала? - прищурился гном.

- Ну-ну. А то гляди, ежели чего, суженая твоя не с Верховным жрецом - с твоей бородой говорить станет!

Ой, что-то разговор у ребят не в ту сторону поворачивает!

- Эй, мы до Колодца сегодня доберёмся? - напомнила я.

- Так вот же он, Тари, Колодец-то, - указала Дарла.

Колодец? Никогда бы не подумала. Трёхгранная каменная колонна вырастала из пола пещеры и уходила в толщу свода над головой. Если она обозначала выход Силы, то нечто подобное должно было существовать на всех уровнях Подгории. Кроме коридора, по которому мы пришли, сюда вели ещё два - напротив каждой из граней. Я обошла колонну кругом. На отполированную до блеска поверхность были нанесены руны - по одной на каждую грань. Кхазд - древний подгорный диалект, язык магов и мастеров. Руны оказались знакомыми: Тарка - Вселенная, Харда - Жизнь и Бат - Мастер. Зачем они здесь?

/Это Пантеон гномов/, - тут же пояснил Лес'с. - /Руна Тарка обозначает Прародителя Трайна, руна Харда - т'Хару, его царственную супругу, а руна Бат - их сына Барука./

/И причём тут Амандор?/

/Тара, я тебе не мироустройство, а Пантеон гномов описываю. Так вот: руна Тарка - перевёртыш: одинакова со всех сторон, откуда ни посмотри. Символизирует Вечность и Божество, её вмещающее. Остальные имеют двойной смысл. Харда, к примеру, в перевёрнутом виде обозначает Смерть, что, в общем, и не удивительно./

/Это почему же?/

/Т'Хара - женское божество, но в другой своей ипостаси она - Орудие Гнева, боевая секира Трайна. Так что, сама понимаешь./

/То есть ты хочешь сказать, что Прародитель гномов женат на своей секире?!/

/Ну, что-то в этом роде./

Так вот почему на доспехах принцессы-воительницы руна Харда встречается в обоих видах! Я оглянулась на гномов. Дигрим и Дарла продолжали спорить. Повезло магу: его невеста всего лишь агарта, хоть и принцесса. А вот Трайну не позавидуешь: с его боевой подругой не то что без бороды - без головы останешься.

/А что с последней руной, Лес'с?/

/Руна Бат, или Мастер, в перевёрнутом виде означает Воина, что нисколько не противоречит первому, а Барук, Отец Металла, покровительствует и тем, и другим./

Что ж, Мастер с Воином при желании всегда договорятся, а вот Жизнь со Смертью едва ли. Я ещё раз обошла колонну. Мои ладони наугад легли на одну из граней. Надо же - Харда! Осмыслить совпадение я не успела: на меня буквально обрушилось "дыхание гор". Где-то в запредельной глубине, у самых Корней, бушевало море Огня. Я слышала грохот лавин и хрустальные песни рек. Чудовищные существа точили в камне норы, обвалы сотрясали недра. Сила! Я только теперь поняла, как мало у меня её осталось.

Перестроить организм под выполнение конкретной задачи, то есть в данном случае под эльфийский боевой Танец, оказалось не так просто. Во всяком случае, не быстрее, чем под боевую игру с ножом. Однако цель была поставлена, и внутренняя работа началась. Для меня она шла почти не заметно, если не считать фрагментов поединков, то и дело возникавших перед глазами. В итоге я просто перестала обращать на них внимание. Гораздо больше меня впечатлил зеркх. Жуткое зрелище: огромная треугольная пасть и страшные зубы-диски со сверкающей алмазной кромкой! Если бы не Дигрим.... Мои пальцы тогда просто заклинило на руке Элизарта. А тут ещё Дель со своим вечерним "балетом"! Думала, меч не удержу, но стоило коснуться рукояти эр'риса, как стало понятно: кое-что изменилось. Судя по взгляду, мой Наставник это тоже заметил.

Перед Делем стояла невероятно сложная задача: вывести мой глубокий минус в плюс за несколько тренировок. Однако его эльфийская серьёзность меня просто убивала! Этикет не позволял Наставнику вольностей по отношению к ученику, поэтому мои "успехи" он комментировал очень сдержанно. И всё же по сравнению с его оценкой замечания другого моего Наставника, Гила, выглядели сплошной похвалой. Вот бы пробить эту ледяную стену, которой окружил себя наш эльдамальский академик! Не изменить расклад сил - это невозможно, а хотя бы расшевелить!

Атака и защита сменяли друг друга в запредельном темпе. Мне явно не хватало скорости, а главное, сил ни для нанесения удара, ни для парирования. Зато здоровой злости было хоть отбавляй. Раз за разом, отбиваясь от клинка Деля, я пыталась сломать его оборону. Напрасно! Он легко уходил от моего меча, оказываясь где угодно, но только не там, где ожидалось. Этот пижон не давал мне даже нанести удар: перехватывал руку, разворачивал и отправлял назад:

- Нет, Тара: слишком медленно!

Силы таяли. Дель это видел и уже несколько раз предлагал мне закончить, но я продолжала снова и снова идти вперёд. В конце концов он просто вернул свой меч на пояс и, улыбнувшись, развёл руки в стороны:

- Давай-давай, не стесняйся!

Даже так? Я вложила в бросок последние силы. Дель поймал моё запястье и, развернув, крепко обхватил сзади, плотно прижав мои руки к телу.

- Ну хватит, - сказал он и спрятал лицо в моих волосах.

Почувствовав тёплое дыхание мужа, я вздохнула и расслабилась. Дель поверил и тоже слегка ослабил захват. И тогда, не выпуская меча из правой, я шевельнула пальцами левой руки, позвав Младший. Знаю, это было не совсем честно, зато мне удалось слегка растопить этот зеленоглазый айсберг!

Дикие Копи чем-то напоминали Нижний город Подгорца: те же коридоры, лестницы, переходы с уровня на уровень. Чем дальше мы углублялись в чрево горы, тем чаще в пещерах встречались поселения, и жили в них не только гномы. Когда я поделилась наблюдениями с Дангором, он покачал головой:

- Нет, сестрица, это не Копи, а только один из путей, что туда из Пограничья ведут - навроде тракта с придорожными поселениями. Ты голову сыра видала когда - ну, такую, с большими дырками? Вообрази, что все эти дырки промеж собою ходами соединены, а сама сырная голова внутри горы сокрыта. Вот это и будут Дикие Копи. Городища там в пустотах на разных ярусах лежат, и меж ними - целая паутина коридоров да пещер. А население - верно молвишь, разное, так что вы уж капюшоны-то не откидывайте - не время.

Вот тут я и вспомнила про даршиз - женский головной шарф дракков. Достав из рюкзачка серебристую ткань, я накинула её на голову и попыталась повторить то, что проделывал с даршизом торговец. Похоже, у меня получилось, потому что гномы одобрительно кивнули, а эльфы удивлённо переглянулись.

- Сырная голова, - усмехнулся ФиДель и, увидев мои глаза, поспешил пояснить:

- Да я о другом, Тара. Дангор, а ты, часом, не Наставник Алмазной Академии?

- Годами не вышел, - усмехнулся гном. - А что?

- Образно мыслишь, Мастер.

- Так он же артефактор, Дель, - напомнил Гил. - Без этого тангарский меч не создашь.

- Как и меч Мастера Синтарэна, - добавил Дангор.

- Л'лиоренталя, - поправил ФиДель.

Гном отрицательно качнул головой.

- Может, я огорчу тебя, феальдин, только нам, оружейникам, имя это ни о чём не говорит. А звонкие мечи-синтары и Мастеру оружия, и Мастеру меча ведомы!

- Может, я тоже огорчу тебя, Мастер, но всё же напомню: Духу громкое имя ни к чему, - улыбнулся эльф. - Работа такая.

Рассматривать подгорных жителей приходилось скрытно, чтобы ненароком не нарваться на неприятности. Помогал даршиз и глубокий капюшон. Дарла оказалась права: оружие в этих местах действительно держали на виду, не пряча под одеждой, так что длинные плащи вроде наших здесь были не в ходу. Гномы предпочитали короткие накидки с капюшоном, орки - безрукавки, но в основном жители Копей одевались в куртки, перетягивая их широкими поясами, удобными для ношения и меча, и топора. Люди нам встречались не часто, эльфы ещё реже. Да и что им было делать под землёй? Другое дело гномы, коренные подгорные жители. Но к ним я уже привыкла, а вот гоблинов и орков вблизи видела впервые. Оказалось, что многие из них тоже предпочитают Подгорию, а гоблины даже имеют здесь своё государство - Великий каганат. Как пояснили Тангары, поначалу племена орков Северного Тотема и их очень дальние родичи, гоблины, населяли высокогорные плато Льдистого хребта и кочевали по их каменистым предгорьям вплоть до Холодного моря. Собственно, орки и теперь живут там, а вот гоблинам пришлось потесниться: более сильные и организованные соседи неизменно побеждали в спорах за жизненное пространство. Часть гоблинских племён ушла на восток, а остальным пришлось осваивать Подгорию.

В отличие от гномов кочевники-северяне не говорили с Камнем, поэтому они просто заняли уже существующие, но ещё не освоенные подгорным народом пещеры и пустоты. Однако гоблины вели ночной образ жизни, считая себя Детьми Тьмы, и эта царившая под землёй Стихия приняла их с распростёртыми объятиями. Гоблины не отличались ни сложением, ни ростом, и на первый взгляд не выглядели сильными воинами. Однако недооценивать их означало совершать ошибку, и ошибка эта могла стоить жизни. Во всей Подгории было не найти более коварных, хладнокровных и жестоких наёмных убийц, чем Идущие-во-Тьме - синекожие воины с кошачьими глазами. Вступить в Тёмную Гильдию было честью для молодого гоблина, а выполнить заказ на убийство дальнего родича-орка считалось верхом доблести.

Поджарые, узкоплечие, сутуловатые, из-за чего их руки казались слишком длинными, гоблины передвигались по коридорам быстро и уверенно, прижимая к бедру кривые мечи, а мягкие высокие сапоги делали их шаги почти бесшумными. Оказывается, этот вид обуви предпочитали не только эльфы! Куртки воинов служили им лёгким доспехом: на плечах и нижней части рукавов - нашитые в несколько слоёв полоски толстой кожи, на груди и спине - пластинки "чешуи" или кольчужные вставки. У некоторых поверх узких штанов закреплены кожаные набедренники. Внешность у гоблинов была своеобразная, но не отталкивающая. Лица узкие, подвижные, с резкими чертами: орлиный нос, тонкие губы, чуть выдающийся подбородок; уши посажены высоко, острый кончик направлен вверх. Жёсткие чёрные волосы, короткие надо лбом и длинные на затылке, свободно спускались на шею, образуя что-то вроде львиной гривы. Движения мягкие, плавные, почти кошачьи. Сходство с большой кошкой подчёркивали и мерцающие в темноте зелёные глаза. Словом, это были настоящие охотники - быстрые, бесшумные, смертоносные.

То, что дальние родичи гоблинов, орки, прирождённые воины, сомнений не вызывало. Правда, я никогда не думала, что представители одной расы могут так сильно отличаться друг от друга. Самыми колоритными были, пожалуй, Белые орки - широкоплечие великаны со светло-оливковой кожей. Эта группа племён была наиболее влиятельной в союзе Северного Тотема. Высокий рост, сильное, пропорциональное тело, крупная голова на мощной шее. Черты лица грубые, иногда страшноватые, но всегда притягивающие взгляд; низкие надбровные дуги, глаза небольшие, близко посаженные, очень цепкие. Волосы чёрные, блестящие, будто смазанные жиром, чаще всего собранные в высокий "хвост" или сплетенные в дрэдды. Насколько я поняла, орки одевались только в кожу, а из одежды предпочитали узкие штаны и всепогодные безрукавки, благо погоды как таковой в Подгории не было. Оркская безрукавка - это нечто особенное. Её отделывали мехом, когтями и зубами животных, украшали заклёпками, цепями, арбалетными болтами и прочими скобяными изделиями - в общем, всём тем, на что хватало фантазии владельца. Кроме того, этот вид одежды имел неоспоримое преимущество перед остальными: открывая грудь и руки, безрукавка позволяла обозначить и размер мышц, и клановую татуировку. Обуты орки были большей частью в гранцы: грубые, окованные металлом сапоги. Голенище было средним или высоким, с заклёпками или металлическими вставками, шнуровка для надёжности закреплялась застёжками размером с дверной засов. Кстати, Данги, посчитав мои берцы слишком хлипкими для Подгории, тоже укрепил их металлом, правда, куда изящнее. Орочьи топоры ничуть не уступали гномьим - разве что рукоятки были длиннее. Мечи здесь чаще всего встречались прямые и, разумеется, короткие: трудно представить себе полуторник или двуручник при средней высоте здешних сводов, а тесаков и ножей разных форм и размеров было превеликое множество.

Наша компания вызвала ответный интерес обитателей Копей: Перворождённых в сопровождении гномов здесь воспринимали как диковинку. Дигрим и Дангор были предельно собраны и внимательны, но что-то мне подсказывало: спокойно добраться до подземного городища нам не дадут. Так и случилось. Навстречу из бокового коридора вышли четверо гномов и заступили дорогу. Долгобородые явно не шутили: в руках тускло поблёскивали секиры, лица скрывали глубокие капюшоны. Видимо, новости под землёй разносятся быстро, потому что коридор, по которому мы шли, тут же опустел. Эльфы обменялись взглядами, ФиДель вопросительно посмотрел на Дангора.

- Погоди покуда, командир, мы сами, - ответил гном.

Братья вышли вперёд и откинули полы плащей, демонстрируя кан'чеки.

- А-ой, Тангары! - приветствовал один из гномов, шагнув навстречу. - Каким ветром в наши пределы?

Он оказался единственным, у кого в руках не было оружия: его здоровенный топор так и остался висеть в кольцах на поясе.

- А-ой, Железный Раст! Неужто сам встренуть вышел? - усмехнулся Дангор.

- Как видишь, Мастер.

- Что так? - прщурился Данги. - Послать некого аль по нам стосковался?

- Стосковался, как же, - хмыкнул гном. - Вот скажут мои ребята не так, аль спросят не то, вы и обрушите своды ненароком. Бывало уже. Иных-то гостей, уважаемые, лучше самому принимать - дешевле выйдет.

- Верно молвишь, Тодор Раст, - вступил в разговор Дигрим. - Однако здешние правила мы соблюдаем. Свободный проход через твои коридоры нам надобен, до самого Караз-Замира.

Раст чуть помедлил и откинул капюшон. Я внутренне содрогнулась: лицо гнома бугрилось страшными шрамами, а вместо верхней части черепа поблёскивала металлическая пластина.

- Ну что ж, плата вам ведома, Мастера, - сказал он и бросил цепкий взгляд в нашу сторону. - А эти с вами, что ль?

- Угадал.

- Вы заплатите, аль сами рассчитаются?

Дигрим снял с пояса кошель и перебросил Расту.

- Здесь хватит.

Тот взвесил мешочек на ладони и, видимо, остался доволен.

- Ну что ж, уважаемые: Трайн в помощь, Барук в защиту!

В последний раз скользнув по нам взглядом, Железный Раст махнул своим рукой: уходим.

- Тодор, ты бы ребят своих упредил, чтоб не озоровали: не ровен час, под кан'чек попадут. Я один раз плачу, ты меня знаешь, - сказал Дигги уже вдогонку соплеменникам.

Гномы остановились.

- У нас чай тоже секиры найдутся, - проворчал один из них.

- Бородой не вышел против Тангаров-то, гляди - надорвёшься, - сказал Раст своему бойцу, одарив его свирепым взглядом. - Сколь раз уж говорено: по плечу себе противника выбирай!

И уже другим тоном добавил:

- Ты, жрец, на сына моего обиды не держи - молод он ещё. А ребят своих я упрежу, не сомневайся.

После разговора с Растом Дигрим и Дангор заметно повеселели.

- Мастер Дангор, а кто такой Железный Раст? - спросил Зарти.

- Тодор-то? Хозяин здешний, всю округу держит, с того и кормится.

- А что у него с головой?

Перед моими глазами встало обезображенное лицо гнома. Дангор хохотнул.

- Эк ты его приложил, малец! С головой-то у Раста всё ладно, а вот лицо ему зеркх попортил. Тодор раньше знатным охотником был - зерхором, на глубинных тварей охотился. Самочинно, правда, без дозволу, потому и в Копи ушёл. Ну и нарвался однажды на самку с выводком. Еле выходили его тогда. А с железом-то в голове какая охота!

Коридоры давно превратились в широкие улицы, своды пещер ушли вверх. На стенах ярко пылали факелы, разогняя мрак. По моим ощущениям день подходил к концу, но чем ближе мы подходили к городищу, тем больше разного народу попадалось на пути. В глазах рябило, в ушах звенело, а откровенно говоря, я просто устала. Зарти тоже заметно сдал, и даже не сопротивлялся, когда я взяла его за руку. Это было всё, чем я могла помочь - расходовать Силу было рискованно. Впрочем, одна случайная встреча заставила меня на время забыть об усталости. Почувствовав тревогу ФиДеля, я нашла взглядом её источник: в сопровождении трёх воинов к нам приближался Белый орк. Высокий, крупный, в клёпаной безрукавке и штанах из чёрной кожи, он тем не менее не выглядел тяжеловесным, как большинство соплеменников, и двигался на удивление легко. В грубых чертах лица орка угадывалась какая-то дикая гармония, делавшая его по-своему привлекательным. С двух сторон на его поясе висели короткие кривые мечи, сам же пояс поддерживался хитрой системой ремней. Парные клинки! Такое я видела здесь впервые. Проходя мимо, орк окинул нас внимательным взглядом, тряхнул длинными дрэддами и слегка улыбнулся, показав белоснежные клыки. Я заметила, как Тин и Ролли переглянулись, посмотрев на командира.

Увидев городище Караз-Замир, я потеряла дар речи: то, что Данги называл дыркой в сыре, оказалось провалом - огромной воронкой, верхний край которой терялся высоко над головой, а дно уходило куда-то в подземные глубины. Каменные стены "воронки" были изрезаны уступами и карнизами. Они кольцом опоясывали городище и образовывали улицы, которые располагались одна над другой. Дома и постройки лепились к скалам или были устроены внутри них, а на карнизы выходили двери бесчисленных жилищ, мастерских, заведений и контор. Это было то, что гномы называли жилыми уровнями, или ярусами. Ярусы соединялись лестницами, пандусами и подвесными переходами, а через провал было переброшено несколько каменных мостов, опоры которых уходили вглубь "воронки". Со дна её под самые своды поднимались три башни, заливая Караз-Замир светом хрустальных шпилей. Интересно, так выглядят все городища Диких Копей?

- Да разные, они, Тари, - сказал Дигги. - Этот вот наш, подгорным народом выстроен, есть и иные.

- А почему столько народу на улицах? Разве дело не к ночи?

- Вечер, сестрица. Гляди на Магические Башни: одна погасла, вторая меркнет - сумерки скоро, а там и до темноты недалеко. Народ спешит дневные дела завершить, и нам поторопиться след: близится Час Когтя, а его лучше под крышей встречать.

Спустившись ниже, мы прошли по внешней улице яруса, свернули в одну из арок и оказались в просторной пещере. Сюда, помимо коридоров, выходили двери нескольких лавок и трактиров. Толкнув одну из них, гномы уверенно направились к стойке. Пока Дангор договаривался с хозяином об ужине и ночлеге, мы успели осмотреться. Солидное заведение: большой зал со сводчатым потолком, массивная мебель, у задней стены - стойка, рядом - дверь в кухню и внутренние помещения. Лестница справа вела на второй этаж, к комнатам постояльцев. Сняв комнату, мы оставили вещи наверху и спустились в общий зал. Народу за столиками было немного, однако вечер только начинался. Мы выбрали стол у стены напротив лестницы, откуда хорошо просматривался зал и входная дверь. Эльфы спокойно ждали закзанного ужина, изредка перебрасываясь словами, гномы потягивали пиво. Я смотрела на сына, изо всех сил старающегося не заснуть, и желала только одного - поскорее оказаться в комнате наверху. Очень правильное, как выяснилось, было желание!

Румяный гном в чистом фартуке смахнул со стола несуществующую пыль и расставил посуду, другой принёс исходящие паром миски и запотевший кувшин с пивом. Едва мы приступили к еде, как ФиДель замер, к чему-то прислушиваясь.

- Я проверю, - сказал Гил, сидевший ближе к проходу.

- Окно? - спросил Дигги, проводив его взглядом.

Дель кивнул. В это время в трактир вошли двое: высокие, в длинных плащах, лица скрыты капюшонами. Эльфы! Перворождённые окинули взглядом зал и направились к нам. Один остался стоять в проходе, другой остановился напротив ФиДеля. Тот отложил ложку, откинулся на спинку стула и вопросительно приподнял бровь.

- Я должен что-то говорить? - процедил вошедший.

Дель вздохнул и пожал плечами:

- Да в общем, не обязательно.

Незнакомец кивнул в сторону двери. ФиДель не стал спорить и встал, эльфы двинулись за ним. Зарти испуганно смотрел вслед отцу. Хлопнула дверь. Тин и Ролли переглянулись и начали было подниматься, но Данги пристукнул по столу ладонью. Кружки подпрыгнули, выплеснув пиво.

- Сидеть, - тихо приказал он.

Эльфы от неожиданности плюхнулись на место.

- Но командир..., - начал Тинтаэль.

- Он сказал чего-нибудь? - спросил Дигрим.

- Их же двое, - возразил Ролли.

- Вот горе-то! - хмыкнул Дангор. - Вы его в деле видали?

Эльфы переглянулись.

- Ешьте-ка лучше - каша простынет, - посоветовал Дигги.

Сверху спустился Гил и, подсев к столу, сообщил:

- Мышь. Жаль, здешние кошки не летают. А где командир?

- Скоро вернётся. Ешь, простыло уже, - ответил Дангор.

ФиДель действительно скоро вернулся. Улыбнулся мне, провёл рукой по волосам сына и молча уткнулся в тарелку. Гил вопросительно поднял бровь.

- Я что-то пропустил?

- Совсем чуть-чуть, - ответил Дель. - Имя Элемир тебе ни о чём не говорит?

Гил отставил тарелку.

- Что ты с ним сделал?

- Странный вопрос.

Оружейник покачал головой и повернулся ко мне.

- Помнишь, Тари, я говорил тебе о долгах, которые должен раздать? Это был один из них.

И уже несколько иным тоном сказал брату:

- Спасибо, конечно, Дель, но лучше бы я сам.

- Да пожалуйста, обращайся, если что. Кстати, я забрал его жизнь за необоснованные претензии к князю Древней крови, а вовсе не за чужие долги, о чём ему и сообщил. Так что твоя совесть чиста.

ФиДель говорил о гибели соплеменника совершенно спокойно. Я с тревогой смотрела на мужа: таким я его не знала. Тин и Ролли невозмутимо допивали пиво. А чего я ждала? Это же Духи, у них работа такая!

- Дель, он принял тебя за меня.

- Этот парень шёл убивать, а не разговаривать, Гил. Он даже не убедился, что перед ним тот, кто ему нужен. Совершив ошибку, будь готов заплатить за неё. Вас этому не учили?

Похоже, если бы наш феальдин был в Поиске, этот Элемир умер бы прямо здесь, в трактире. И так считала не только я.

- А ты чего от ФиДеля-то хотел, Гил? - не выдержал Данги.

- Да я не в претензии, Дан, просто привык делать работу сам.

- Ну тогда вот что, работники: поднимайтесь-ка наверх, пока ещё кого-нибудь не принесло, - сказал Дигги. - А мы тут посидим, кое с кем потолкуем, заодно и за гостями приглядим.

Духи в отдыхе не нуждались, так что единственная кровать в комнате была в нашем с Зарти распоряжении. Я провалилась в сон, едва голова коснулась подушки. Проснулась уже в полной темноте: шпили Магических Башен не светились. Тин и Ролли неслышно разговаривали на фэдарине - боевом языке жестов, Гил и ФиДель, стоя возле окна, наблюдали за ночным городом. Иногда во тьме вспыхивали и тут же гасли огоньки. Час Когтя - время, когда в городе правит Тёмная Гильдия. Воры и убийцы выходят на охоту, и жителям Караз-Замира лучше не появляться на улицах без надёжной охраны.

Я осторожно вытащила руку из-под головы сына и села, пытаясь понять, что же меня разбудило. Ответить на вопросительный взгляд ФиДеля я не успела: тишину нарушили громкие возгласы и звон оружия. Где-то хлопнула дверь, потом ещё, снизу донеслись крики. Там же Тангары! Не долго думая, я вскочила и сунула ноги в берцы. Пока добежала до двери, Лес'с справился со шнуровкой.

Час Когтя

ФиДель

Места, подобные Диким Копям, обычно поделены на зоны влияния, поэтому плата за свободный проход была в порядке вещей. Я ожидал появления кого-нибудь вроде Железного Раста, но настоящей опасности не почувствовал: гном не меньше нашего хотел избежать шума. Связи Тангаров в Подгории пока работали, однако в Диких Копях были и другие серьёзные ребята, которые наверняка захотят получить свой кусок пирога. Со времени Исхода эльдамальские эльфы не имели контактов с другими расами Внутренней Вселенной. Разумеется, наши академические "бродилки" по мирам давали представление об иноплеменниках, но действительность - дело иное. Проходя подземными коридорами, я машинально запоминал взгляды, лица, повадки, особенности одежды и оружия жителей Подгории. Моя тренированная память всё это "разложит по полочкам" и в нужный момент выдаст нужные сведения.

Гномы, гоблины, орки. Глаза Тина и Ролли горели азартом. Чем не практическое занятие по межрасовым контактам? Я мысленно улыбнулся: наши выпускные испытания казались отсюда такими далёкими. То, что я поспешил с выводами, стало ясно уже через пару шагов - навстречу нам шёл Белый орк, тот самый, из испытания Духа. Я не мог ошибиться: глаза, которые видишь в перекрестьи клинков, не забываются. Лицо, улыбка, взгляд, та же манера встряхивать головой и те же длинные дрэдды. И двигается удивительно легко для такого крупного парня. А вот и кхалшиорны, парные оркские мечи - редкое оружие. Капитан, вне всяких сомнений! Чёрные кожаные штаны, клёпаная безрукавка, высокие гранцы. Металлические носы сапог загнуты вверх наподобие рога - особый шик. Я взглянул на ребят: они тоже узнали орка. Ещё одно совпадение? Два рыжих гнома, затем мой двойник, оказавшийся братом-близнецом, а теперь ещё и капитан-наёмник, и все из испытания Духа! Да, я бы задал нашему Архимагу пару вопросов. Надеюсь, у меня ещё будет время.

Городище Караз-Замир выглядело гигантской каменной воронкой, уходящей в подгорные глубины. Жилые кварталы и мастерские здесь располагались на скальных уступах и прямо в толще камня. Гномий город! Однако стоило взглянуть на Магические Башни, поднимающиеся со дна провала, как становилось ясно: без эльфов тут не обошлось. Близилась ночь с её Часом Когтя, и нам следовало поторопиться с ночлегом. Гномы совсем не выглядели уставшими - родные глубины Подгории явно придавали им сил. А вот мои жена и сын нуждались в отдыхе: Тара берегла Силу для Сейни и не могла поддержать ни себя, ни Зарти. Нет, тренировки сегодня точно не будет: нашей маме не до меча - добраться бы до подушки.

Трактир, в который привели нас гномы, выглядел очень прилично. Мы сняли одну конату на всех - так было безопаснее - и заказали ужин в общем зале. Народу было немного: вечер только набирал обороты. Взглянув на сына, я улыбнулся: Зарти с трудом удавалось держать глаза открытыми. Элутар, по-моему, наш парень может заснуть прямо за столом! "Маячок" на окне комнаты дал слабый сигнал. Скорее всего какая-то живность, но Гил всё же поднялся проверить. Дверь трактира то и дело открывалась, пропуская в заведение всё новых посетителей. Когда на пороге появились две закутанные в плащи фигуры, я понял, что спокойно поужинать не удастся. Перворождённые! Подгорцы одевались и двигались иначе. Я внимательно наблюдал за ними: эти двое мне определённо не нравились, и дело тут было не только в исходившей от них опасности.

Вошедшие окинули взглядом зал и направились к нам. Один из них остановился поодаль, другой подошёл почти вплотную. Я откинулся на спинку стула и вопросительно поднял бровь.

- Я должен что-то говорить? - процедил незнакомец.

Меня буквально накрыло волной его ненависти. Я пожал плечами.

- Да в общем, не обязательно.

Нет, я, конечно, понял, кто им нужен, и даже догадался, зачем, но ничего выяснять не стал. Идя вслед за соплеменниками, я пытался прикинуть варианты, но данных было так мало, что решение всё равно пришлось бы принимать по обстоятельствам. Просторная пещера с куполообразным сводом играла, видимо, роль площади: сюда выходили несколько коридоров. Эльфы остановились и откинули капюшоны, а я наконец понял, что же меня в них так настораживало: у обоих отсутствовала Аура Перворождённых. Отступники, лишённые Благословения Элутара! На первый взгляд эльфы как эльфы, только не звучат в Ментале, как остальные. Распознать таких на слух могут только Духи. Самые опасные из Отступников подлежат зачистке, найти их и уничтожить - наша работа. Впрочем, на это нужно решение Совета.

- Давно не виделись, оружейник, - усмехнулся тот, что говорил со мной в трактире. - Кажется, ты не рад?

Глаза эльфа горели ненавистью. Ай да Гил! Это как же нужно было достать соплеменника! Впрочем, он может. Я пожал плечами:

- Не нахожу повода для радости, Отступник: я вижу тебя впервые.

- Отступник?! С чего ты....

- Даже не пытайся! Я тоже Мастер, как и тот, кто тебе нужен, но по другой части. Смотри!

Блеснуло чёрное зеркало трансформа. Эльфы невольно отшатнулись.

- Элута-ар, - прошептал один из них. - Охотник....

- Элутар? Странно звучит в устах Отступника, - усмехнулся я.

- Постой, ты же не можешь..., - сказал другой, делая шаг назад.

- Почему? - искренне удивился я.

- Ты.... Ты же не в Поиске!

- Откуда тебе знать? Впрочем, да: будь я в Поиске, вы бы не вышли из трактира.

Эльфы встревоженно переглянулись. Тот, что заговорил со мной первым, старался сохранять хладнокровие, но голос выдавал его с головой: собственная ошибка вывела его из себя, и к ненависти добавилась досада.

- Послушай, Охотник, ты ведь пришёл сюда не за нами, верно? Мы тоже искали другого. Так что давай просто разойдёмся, раз ничего не должны друг другу!

Да этому парню просто не терпится вернуться в трактир! Ну нет: там наши, а Гилу моё вмешательство точно не понравится. Придётся работать здесь. Я покачал головой: