Практик

Часть первая Глава 3

Вернулся в Новинск я воскресным вечером отнюдь не в том состоянии, чтобы писать отчёт о стажировке, не стал даже мучить себя. И вставать ни свет ни заря, дабы наскоро накидать тезисы, тоже не посчитал нужным. Ничего это изменить уже в любом случае не могло, нагоняй мне был обеспечен. Да и не дело халтурить.

Вот только и опрометчиво входить в клетку со львом безо всякой защиты мне откровенно не хотелось. Городца на свадьбу Герасима приглашением не удостоили, а это что-то да значит. По всем раскладам Георгий Иванович сегодня будет сильно не в духе. Мне требовался громоотвод, и я потянул с собой на военную кафедру Аркашу.

Сработал сей манёвр лишь отчасти. Отчитать меня Георгий Иванович конечно же не преминул, но пропесочил как-то без огонька.

— Завтра сделай! — потребовал он под конец. — И зайди в канцелярию за документами: ты со среды на две недели в командировке на Кордоне. Сам будешь подопытных отбирать.

— Прям уж подопытных! — фыркнул я. — И чего сразу не предупредили? Я уже на эти дни долги сдавать договорился.

— Всё течёт, всё меняется, — пожал плечами Городец, дошёл до сейфа и достал папку, которая оказалась личным делом Аркадия Пасечника. — Ладно, приглашай!

Я поднялся со стула и спросил.

— А Мефодия Карлушу, знаете такого? Его тоже к работе можно привлечь. У него распределение в июне.

Георгий Иванович закурил и пыхнул дымом.

— Ты группу Малыша не трогай. Это особый случай.

— Первая экспедиция? — предположил я, озарённый неожиданной догадкой.

— Возможно, — уклонился Городец от прямого ответа. — И хватит уже тренировки пропускать! Сегодня чтоб был как штык!

Я фыркнул.

— А смысл? Со среды в командировке!

— И на Кордоне филонить не будешь, не сомневайся. А то совсем расслабился в санатории!

Пререкаться с Георгием Ивановичем сейчас определённо не стоило, и я совсем уж было собрался ретироваться, когда сообразил вдруг, что он весьма изящно ушёл от предложения привлечь к работе Карла, позволив мне экстраполировать свой ответ на всю группу Малыша разом.

— Мефодий Карлуша, — повторил я, — его кандидатура рассматривается?

— Рассматривается, — подтвердил Городец.

— И вы его возьмёте?

Георгий Иванович рассмеялся.

— Ох и въедлив ты стал, братец! Нет, его мы не возьмём.

Я опустился обратно на стул.

— И почему же?

— Его в СЭЗ забирают. За ними право первой ночи.

Что-то мне такое почудилось в интонациях капитана, что я решил на него чуток надавить.

— А если Карлуша напишет заявление с просьбой зачислить его в научный дивизион?

— Приоритет запроса СЭЗ выше! — отрезал Городец.

Это могло говорить о том, что Карл за два месяца боёв в штурмовом отряде зарекомендовал себя наилучшим образом, но я всё же решил окончательно прояснить ситуацию:

— А если он поступит в аспирантуру?

— Не поступит, — ответил Георгий Иванович, откинулся на спинку кресла и сцепил пальцы. — Ещё вопросы?

Тон собеседника ясно давал понять, что злоупотреблять его терпением не стоит, и я поднялся на ноги.

— А если бы? Ну чисто теоретически? Если бы он перестал быть интересен СЭЗ? — всё же уточнил я напоследок.

Городец молча кивнул, потом сказал:

— Пасечника пригласи.

Я распахнул дверь и велел Аркаше заходить, а сам вышел на улицу и задумчиво ругнулся. Разговор с Городцом подарил немало пищи для размышлений, но сейчас мне было откровенно не до того. Глянул на часы и отправился в представительство научного дивизиона. Получил у делопроизводителя командировочное удостоверение, ордер на заселение в общежитие и необходимые для длительного пребывания на Кордоне допуски, заодно решил заглянуть к Герасиму и едва не разминулся с тем — столкнулись мы уже в дверях.

— У меня медовый месяц! — объявил он. — И законный отпуск! На неделю меня ни для кого нет!

— Да я не возражаю, меня самого на две недели ни для кого не будет.

— Для меня будешь — в следующий понедельник на Кордон загляну, проведаю.

— Свадебный подарок там тебе вручить?

Герасим усмехнулся.

— Нет уж, прямо сейчас вручай! — Он встрепенулся. — Да! С мотоциклом вы что решили?

— Сегодня созвониться договорились.

— Созвонишься ты! — фыркнул Сутолока, вернулся в кабинет и придвинул к себе телефонный аппарат. Он прижал трубку к уху плечом, принялся крутить наборный диск и сказал: — Ну чего тянешь? Выкладывай подарок!

— Не так сразу, — покачал я головой. — Я его на проходной оставил.

Герасим хотел было что-то спросить, но тут его соединили, и он отвлёкся на телефонный разговор. В процессе общения делал какие-то заметки на перекидном календаре, а попрощавшись и опустив трубку на рычажки, вырвал листок и протянул его мне.

— Где завод знаешь? Спроси на проходной вот этого товарища, он всё организует. В кассу внесёшь четыре тысячи семьсот тридцать пять рублей либо три двести сорок, если выберешь облегчённую модель, но её не советуют — с трассы уже не съедешь. А тяжёлых нет в наличии, они все корпусом зарезервированы. Их сразу с колясками поставляют.

— Спасибо! — поблагодарил я Герасима.

— А что за подарок-то, если ты его на территорию пронести не смог? — поинтересовался тот.

— Увидишь! — усмехнулся я. — Ты на машине? Тогда поехали.

Подарил я Герасиму «Парабеллум». Не трофейный, но близко к тому: его мне вручили при возвращении в республику непосредственно перед рывком через границу. Сдать оружие на нашей стороне никто не потребовал, вот я и оставил оба пистолета себе.

Почему — оба? Потому что предусмотрительный и запасливый. Два ствола с Ивана Николаевича стребовал, не один.

— Здорово! — обрадовался Герасим. — У меня почти такой нихонский есть, впору коллекцию заводить!

Я вынул из портфеля второй свёрток и предупредил:

— А этот Юрию Клесту передай. Я ему обещал. И проконтролируй, чтобы зарегистрировал, а то мало ли.

— Да, Юра своего не упустит! — рассмеялся Герасим. — Ты куда сейчас? Может, подкинуть?

— Нет, в банк зайду. Счастливого медового месяца!

Герасим укатил, а я снял пять тысяч рублей, отметив для себя, что огромная вроде бы сумма как-то даже особо и не впечатлила. И это было неправильно. Тут не заграница, тут банк не ограбишь.

Пришла мысль проявить благоразумие и вернуть деньги обратно на счёт, но нет, нет и нет. Очень уж загорелось купить мотоцикл. По пути на завод завернул домой и переоделся. Натянул оставшиеся со службы в бронетанковом дивизионе кожаные штаны и сапоги, надел плащ, убрал в вещмешок шлем, мотоциклетные очки и краги. С утра небо хмурилось, а ночью и вовсе шёл дождь, так что по пути на промзону нисколько не вспотел. А как вышел из трамвая и зашагал по обочине меж высоченных заборов фабрик и заводов, на меня ещё и пялиться перестали. Если и глядели вслед, то скорее с одобрением или даже завистью.

На мехзаводе всё прошло без сучка, без задоринки. Нужный человек оказался на месте, пропуск на моё имя уже был выписан, а на складе готовой продукции имелись в наличии мотоциклы нужной модели.

За два года в конструкцию внесли достаточно серьёзные изменения, в том числе стали мощнее рессоры, ещё немного увеличился просвет и уменьшился вес. Плюс всё те же шины с агрессивным рисунком протектора и кардинальное отсутствие глушителя и всего прочего ненужного за неимением двигателя внутреннего сгорания.

— Только учтите, — предупредил мастер в пестревшем пятнами машинного масла комбинезоне, — аккумулятор оставили только на самой тяжёлой модели. Тут убрали. Мощность — двадцать пять лошадиных сил.

Я кивнул и отошёл посмотреть на лёгкую модель, но та показалась какой-то совсем уж несерьёзной. Одно сиденье, более узкие шины — ни пассажира сзади не устроить, ни с дороги не съехать. Даже на трассу в распутицу на таком страшновато выехать. А вот по городу — да, по городу — милое дело.

— И у этого переключения передач нет, — подсказал мастер.

— Понял. — Я вновь кивнул. — Опробовать где-то на территории можно?

На заводе имелся полигон, я сделал по нему круг и перепачкался в грязи с ног до головы, но мотоциклом остался всецело доволен.

— Отличный агрегат! Где касса?

Пока выписывали документы на отпуск, пока вносил деньги, подошло обеденное время, и я перекусил в заводской столовой, а уже после этого покатил на своём новом приобретении в комендатуру, дабы зарегистрировать там транспортное средство, получить номерные знаки и разрешение на поездки по трассе Новинск-Кордон. Без зазрения совести задействовал служебное положение, но и так провозился до пяти часов, а потом ещё пришлось договариваться об аренде сарая во дворе дома, точнее — одной из каморок, на которые сарай был разделён.

Немного отдышавшись, ужаснулся потраченной за день сумме, но сразу выкинул сомнения и отчасти даже сожаления из головы, наскоро умылся, переоделся и поспешил на тренировку. Опасался, что за два с половиной месяца от группы серьёзно отстал, но — нет. Пока разминался и трепался с парнями, узнал, что это их первое занятие с февраля.

Малыша, Клевца и Полушку отправляли на охрану тыла, вернулись в Новинск они только на прошлой неделе. Матвей Пахота в штурмовой роте при горуправлении милиции тоже не скучал, его даже произвели в старшины и назначили замкомвзвода.

— Растёшь! — похлопал я громилу по плечу.

— Куда нам до вас! — усмехнулся тот в ответ и тяжко вздохнул. — Опять на курсы отправляют. Уже шарики за ролики с этой учёбой заходят!

— Варька дома сидит?

— За детьми присматривает. Квартиру дали, как второй родился. Третьего заводить она наотрез отказывается, но уломаю ещё. Семья должна быть большая!

Появился Малыш, скомандовал:

— Стройся!

Ну и пошло-поехало, погонял он нас на славу. Под конец тренировки даже Матвей едва шевелился.

— Расслабились! — с осуждением произнёс Малыш. — Пока в форму не вернётесь, заниматься будем каждый день!

Я откашлялся.

— Меня на две недели в командировку отправляют.

— В курсе, — кивнул Малыш. — Не проблема. На Кордоне тоже есть, где заниматься.

Улыбнулся он при этом на редкость многозначительно, поэтому я ничуть не удивился, когда Матвей хлопнул меня по спине.

— Мастер сейчас на Кордоне. Просись к нему.

Просись? Надо понимать, всё решено уже. Тут бы от этой чести отвертеться как-нибудь…

— Петя! — окликнул меня Митя Жёлудь и указал на тяжело отдувавшегося Сергея Брака. — Дело есть. Давай «Под пальмой» посидим, обсудим.

Мне и самому хотелось вызнать последние новости, поэтому отказываться я не стал, только предупредил:

— Через полчаса подойду. — И сразу прикрикнул: — Карл! Стой ать-два!

Тот обернулся.

— Чего ещё? Я с Маринкой в кино собрался!

Я подошёл к нему и ухмыльнулся.

— Сильно проштрафился, да?

Тот неуверенно пожал мощными плечами.

— Есть немного. Но мы уже помирились. Давайте сегодня без меня.

— Так я тебя пиво пить и не зову. Пошли, на сверхйогу устрою.

— Да прям! Нормально со мной всё!

— Идём-идём! Внутреннее равновесие само себя не обретёт!

Не тут-то было. Карл наотрез отказался тратить время на эту ерунду, и я бы его точно не переспорил, но мы так и так направлялись в спорткомплекс, а там от нашей раздевалки до зала было рукой подать. Затащил как-то.

Приглядывавший за неофитами Яков Беляк поприветствовал нас коротким кивком, я ответил ему тем же и подвёл товарища к Федоре Васильевне, поздоровался и вкратце объяснил ситуацию. Та смерила Карла пристальным взглядом и вздохнула.

— Господи, как запущено-то всё! — произнесла она скрипучим голосом и объявила: — Жду завтра в час в первом корпусе горбольницы. Двести пятый кабинет.

— Да всё со мной в порядке! — запротестовал здоровяк.

— Не придёшь, через ректорат вызову, а медкомиссию при распределении даже не надейся пройти! — отрезала Федора Васильевна и хмуро глянула на меня: — Тебя, Линь, это тоже касается!

— Я в командировке до мая!

— Я тебя предупредила!

Мы покинули зал, и Карл пихнул меня локтем в бок.

— Получил, да?

Только и осталось, что обречённо вздохнуть.

В кафе «Под пальмой» оказалось не протолкнуться — пока выискивал Митю и Сергея, перездоровался едва ли не с десятком знакомых по учёбе на военной кафедре или работе в дисциплинарном комитете студсовета. Кто-то интересовался моими делами, а у Кости-боксёра я и сам спросил:

— Ты где сейчас?

— В ОББ стажёром взяли, — пояснил жилистый и подвижный будто капля ртути приятель Карла.

— Ого! Серьёзно!

Отдел по борьбе с бандитизмом создали только в конце прошлого года, но даже за это короткое время сыщики из него успели заработать репутацию настоящих волкодавов, мало в чём уступающим столичным ищейкам из секции-пятнадцать. Оно и немудрено — костяк там подобрался из оперчасти комендатуры.

— Ну так! — Костя сдвинул кепку на затылок и предложил: — Мы в кино собираемся — давай с нами?

— Дела, — отказался я, заметил Митю и помахал ему рукой. — Иду!

Мы разошлись с Костей, и я едва не наткнулся на Северянина. Тот скривился так, будто я ему в пиво плюнул, а у самого ведь даже пива не было: нёс два бокала белого вина.

Завернув к буфету, я заказал чайничек и порцию медовика, после чего присоединился к занявшим столик в дальнем углу зала парням, но те сразу из-за него поднялись.

— Идём, в кабинете поговорим, — сказал Митя. — Здесь спокойно не посидеть.

Они с Сергеем взяли себе ещё по пиву, а я попросил принести заказанный чай и десерт наверх. Пусть после злоупотребления коньяком уже и отошёл, но алкоголя категорически не хотелось. На кружки с пивом даже смотреть противно было.

— Трезвенник-язвенник? — немедленно подколол меня Жёлудь.

— Что-то вроде того, — подтвердил я, не поддавшись на провокацию.

Кабинет оказался тем самым, где я общался с Юлией Сергеевной, и я невольно задумался, как она и где. Прикончить её лошадиная доза успокоительного вкупе с блокиратором сверхспособностей никак не могла, да и Карпинский не тот человек, чтобы ситуацию на самотёк пускать. На случай передозировки точно кто-то с антидотом наготове был. При этом я почти не сомневался, что племянницу он разыграл втёмную, ни о чём таком заранее не предупредив. Впрочем…

Я выкинул Юленьку из головы и спросил:

— Чего хотели-то?

Сергей Брак хлебнул пива и, проигнорировав мой вопрос, в свою очередь поинтересовался:

— Куда запропал?

— Три пули, два месяца реабилитации, — коротко ответил я. — Ну чего мнётесь? Случилось что?

— Да так, — неопределённо махнул рукой ассистент Альберта Павловича.

— Что — так? — зло глянул на него Митя и обратился ко мне: — В курсе, что у нас новый проректор по кадрам?

— Ну.

— Та ещё стерва! — ругнулся Жёлудь. — Настропалила дружинников, чтобы они студенток с юбками выше колена за аморальное поведение задерживали. Нас протоколами уже завалили просто!

— Угу, — кивнул Сергей и вновь приложился к запотевшей кружке.

Я посмотрел на одного, перевёл взгляд на другого.

— Вы двое нормальные вообще, нет? Девчонки с длинными ногами и короткими юбками — и вам их даже искать не нужно, они сами приходят. Достаточно просто симпатичных отобрать…

— Иди ты в жопу, Петя! — в сердцах послал меня Митя. — Завал у нас! Завал! Работа парализована! Мне по ночам нормальные дела разбирать приходится, потому что на эту ерунду всё время уходит. А за сроки как и раньше спрашивают!

— Я со своей законной невестой не помню, когда последний раз в кино ходил, — поддержал его Брак, — а ты о каком-то отборе говоришь! И вообще — что за аморальная позиция?

— Позиция моя соответствует курсу партии по увеличению рождаемости в среде операторов! — срезал я оппонента. — Стыдно такие вещи главе дискома не знать!

— Ты ещё и на повышение рождаемости нас кинуть собрался? — опешил Митя. — Без меня!

— Это к Матвею! — хохотнул ассистент Альберта Павловича.

Принесли чай и медовик, я занялся ими и сказал:

— Ближе к делу! Чего позвали?

— Помнишь, мы киноплёнку изъяли? — уточнил Сергей. — Ещё перед самым твоим отъездом разговор был?

— Ну.

— Мы вроде вычислили фотомастерскую, где её сварганили. Куда следует, — парень указал на Митю, — сообщали. А дальше — тишина. Самопальные гипнокоды продолжаем изымать потихоньку, но столь профессиональных больше не попадалось.

— Засветились, думаете?

Митя поморщился.

— Вряд ли, но примелькались — это точно. Хорошо бы тебе там покрутиться.

Я покачал головой.

— Вы же слышали — до мая меня в Новинске не будет!

— Ну и нормально. Приедешь и сходишь. Нам просто твоё мнение интересно.

— Нашли специалиста! — Я развёл руками. — Нет, мне не сложно — схожу. Но вам-то что насчёт фотомастерской ответили?

— Подозрительной активности не зафиксировано, — явно по памяти процитировал Митя. — Так мы на тебя рассчитываем?

— Должны будете.

Жёлудь надулся, а Брак легкомысленно махнул рукой.

— Сочтёмся!

«За язык тебя никто не тянул», — мысленно усмехнулся я, доел медовик, допил чай и отправился восвояси.

Во вторник погонять на мотоцикле не получилось, и на следующий день я даже засомневался немного, стоит ли ехать на нём или поискать попутный транспорт. Но именно что — немного.

При наличии собственного мотоцикла трястись в автобусе или кузове полуторки?

Да вот ещё!

Быстро собрался, прихватив с собой не только табельные ТТ и автомат, но и оба револьвера, облачился в кожаный плащ и вывел из сарая железного коня.

Эх, прокачусь!

Но по городским улочкам я гнать конечно же не стал, более того — ехал медленно и аккуратно. Движок же не ревёт, так мало ли какой ротозей под колёса кинется? Отвечай за него потом. Потенциал-то не набран, моментально остановиться не получится.

На контрольно-пропускном пункте я честь по чести отметился у дежурного, и тот передал информацию о мотоциклисте не только всем постам и мобильным группам, но на всякий случай ещё и сопровождающим колонны патрулям.

Всё! Можно ехать!

Я нахлобучил на голову танковый шлем, надел мотоциклетные очки, обратился к сверхсиле и запитал движок в двадцать пять лошадиных сил. Ходу!

Мотоцикл стремительно набрал скорость, и я вмиг оставил позади выехавший незадолго до меня на трассу грузовик, потом обогнал автоколонну, во главе которой пылил броневик и ушёл в сторону, легко разминувшись со встречным автобусом. Потянулся памятный подъём, и лихачить я не стал, заранее притормозил, дабы оглядеть дорогу с вершины холма. Там — никого.

А-ха! Погнали!

Загудел ветер, я пригнулся и помчался вниз, всё набирая и набирая скорость, стремясь как можно сильнее увести стрелку спидометра вправо, но дорога толком не просохла после ночного дождя, на ста двадцати километрах в час меня чуть занесло, и пришлось замедляться. А дальше я так уже не разгонялся.

На Кордон прикатил усталым, довольным и мокрым как мышь. В дороге обошлось без происшествий, и прибыл я на место за час до встречи со Звонарём, поэтому успел заселиться в общежитие, принять душ и переодеться. Заодно прополоскал рот, а то пыль на зубах так и скрипела. Автомат и ТТ сдал в оружейную комнату, мотоцикл оставил на заднем дворе, решив пройтись пешком, благо тут до госпиталя было рукой подать.

Макара Демидовича на месте застать не получилось, и конопатая Нюра проводила меня в особый отдел, где и предстояло работать с медкартами и личными делами претендентов. Предварительный отсев уже провели, но людей отобрали в пять раз больше требуемого, дабы я имел возможность самолично определить тех, с кем возьмусь работать.

Я засучил рукава и со всем рвением начал вникать в медицинские описания, но очень скоро понял, что впустую трачу на это своё время. Занимались оценкой кандидатов специалисты высочайшего класса, мне теперь на людей вживую смотреть надо, иначе толку не будет.

Так я об этом доценту Звонарю в итоге и заявил, чем того нисколько не удивил.

— С завтрашнего дня начнёшь вывозить их к Эпицентру, — решил он, сделав какую-то пометку в бумагах. — Оценишь воздействие гармонии источника-девять в условиях предельно интенсивного излучения. Базовый уровень достаточно высок, отберёшь самых перспективных.

— С кем по выезду договариваться?

— Это Рашида вотчина. У него полный допуск ко всем материалам проекта, имей в виду. И тебя сегодня в пять ждут в комендатуре.

Я без всякого энтузиазма пообещал быть и отправился в общежитие, дабы проверить, как там разместились новоявленные сотрудники второй экспедиции зарубежного отдела научного дивизиона ОНКОР. У Балагана при моём появлении загорелись глаза.

— Нам бы по пиву, командир! — взмолился черноволосый живчик. — Пока ехали, пыли наглотались!

— И жарит — сил никаких нет, — присоединился к этой просьбе Иван.

Я покачал головой.

— Жарит — душ примите. — После обратился к Унтеру: — Андрей Мартынович, талоны на питание получили?

— Получили, — подтвердил седоусый старшина.

— Тогда до пяти свободны. В пять встречаемся в комендатуре.

— А пиво? — жалобно протянул Алик.

— После вечерней тренировки по кружке выпьете. Но только по одной — завтра с утра едем к Эпицентру.

Иван страдальчески вздохнул.

— Час от часу не легче!

А вот Глеба Клича волновало совсем другое. Он машинально прикоснулся к шраму на щеке и спросил:

— А мы здесь прям на две недели зависаем?

— В воскресенье в лагерь перебросят на денёк, — успокоил я его, прекрасно поняв подоплёку вопроса.

— Да не сомневайся, дождётся тебя медсестричка! — рассмеялся Иван. — Погляди лучше, какие здесь крали ходят! Лови момент!

Глеб тяжко вздохнул.

— Душно мне здесь. Давит.

И это было действительно так: активное излучение Эпицентра ощущалось на Кордоне куда сильнее, нежели в Новинске. Это отвлекало и мешало, создавало раздражающий дискомфорт.

А ещё на Кордоне уже стояли совсем летние погоды. Я надел рубаху с коротким рукавом и прогулочные брюки, нацепил лёгкую кепку и отправился на стрельбище. Там, спалив полкоробки патронов, пристрелял револьверы. Бахали те просто адски.

Пострелял бы ещё, но пополнить боезапас не представлялось возможным, так что отправился в госпиталь, где отыскал Леонида и потрепался с ним немного обо всякой ерунде, а заодно получил приглашение на футбольный матч.

— Обязательно приходи! Я же Васю к себе перетащил — он нашу команду тренирует, мы всех рвём!

— В субботу? Приду, если по работе ничем срочным не озадачат.

Вот только опасаться мне следовало отнюдь не высокой загруженности по работе. Если моих подчинённых отправили на совместные тренировки с егерями, то меня самого взял в свою группу Мастер.

— Давай-ка пробегись двадцать вёрст для начала, — с усмешкой произнёс Анатолий Аркадьевич, — а потом поглядим, чему тебя Малыш научить успел.

И вроде бы двадцать километров — не так много, особенно если не в полной боевой выкладке с запасными дисками для пулемёта за спиной, но только не в случае, когда заданы весьма и весьма жёсткие временные ограничения. Прибежал с языком на плече.

Дальше размялся, поколотил боксёрские мешки, вышел против наставника и моментально оказался на земле. Пришлось создавать структуру, дублирующую прохождение нервных импульсов, и до предела взвинчивать рефлексы. Стало проще, вот только двигался Анатолий Аркадьевич ничуть не медленней моего, а техникой рукопашного боя превосходил на голову. Повалял он меня по земле знатно. Не особо даже утешил тот факт, что остальным в группе пришлось ничуть не легче, а были они куда опытней моего.

В результате я едва ли не до полуночи медитировал и подстёгивал восстановительные процессы, утром встал разбитым и с гудящей головой. Принял душ, без всякого аппетита позавтракал и почувствовал себя самую малость лучше, но именно что лишь самую малость.

Сегодня мне предстояло работать с кандидатами из числа соискателей. Точнее — с кандидатами из числа соискателей, отбракованных для инициации в Эпицентре. Проведя перекличку и проконтролировав их распределение по автобусам, я оставил в помощь наставникам своих подчинённых, а сам оседлал мотоцикл.

Хоть развеюсь, право слово!

Замыкал автоколонну из двух автобусов легковой вездеход с крупнокалиберным пулемётом, во главе катил мотоцикл с коляской. Я же вроде как взялся проверять дорогу, но больше конечно же просто гнал в своё удовольствие по трассе.

В своё удовольствие — это километров двадцать, дальше интенсивность активного излучения стала столь высока, что мне буквально приходилось проталкивать себя через перенасыщенное энергией пространство. Пожалел даже, что решил добираться самостоятельно. Если б не адаптивная техника, то и не доехал бы.

Непосредственно к выезду на Спираль автобусы подруливать не стали и свернули с трассы на обустроенную площадку с навесами примерно за километр до внешней границы Эпицентра. Никто из претендентов не спёкся — для них подобные выезды были делом обычным, а вот мне пришлось минут пятнадцать медитировать, прежде чем сумел ощутить гармонию источника-девять, потом ещё столько же времени потребовалось, чтобы полностью абстрагироваться от близости Эпицентра и нивелировать его воздействие на внутреннюю энергетику. Но зато дальше уже всё прошло быстро и чётко, без заминок и осечек.

Записи вёл один из подчинённых Рашида Рашидовича, а мне оставалось лишь генерировать гармонию источника-девять и делиться ею с претендентами. Кто-то не замечал воздействия вовсе, кто-то жаловался на головокружение, в отдельных случаях приходилось вмешиваться санитарам, но в целом обошлось без серьёзных осложнений. Из полусотни человек сразу отсеялось только семеро, да ещё пятерым стало плохо на обратном пути. Сам я от них недалеко ушёл: до Кордона еле доехал. Всё же столь интенсивно работать с гармонией источника-девять в непосредственной близости от Эпицентра мне прежде ещё не доводилось.

Ладно хоть ещё дальше соискателей отправили в госпиталь, и удалось отлежаться. После обеда я просмотрел результаты обследований и оценил изменения в состоянии внутренней энергетики претендентов, отметил десять наиболее перспективных кандидатов и выделил столько же запасных, но и на остальных крест пока ставить не стал, решив отложить окончательное решение до следующего выезда этой группы к Эпицентру. Дальше — вечерняя тренировка, ужин и отбой.

Вот в таком режиме остаток недели и прошёл. Устал — жутко. Воскресному вылету в учебный центр радовался едва ли не больше соскучившегося по знакомой медсестричке Глеба. На месте, к моему немалому удивлению, нас встретил Герасим.

— А как же медовый месяц? — поинтересовался я, поздоровавшись.

— Сегодня родители Лии уезжают, она их провожает и меня отпустила, — пояснил Герасим и подмигнул. — А нам нового нихонского оператора добыли, надо выжать из него всё возможное.

Ну мы и выжали. Обновили гармонии.

Когда уже отработали обычный комплекс упражнений, я задержался на полигоне и принялся генерировать энергетические выбросы, придавать им гармонию источника-девять и прошивать вибрациями пространство. Раз за разом, раз за разом. Быстрее, быстрее, быстрее!

Наблюдавший за мной Герасим только головой покачал.

— Какой смысл так изощряться? Ты и так на пределе возможностей действуешь!

Я припомнил, с какой лёгкостью вышиб из меня потенциал подручный Отто Риттера, и продолжил свои экзерсисы.

— Не уходи! — разве что попросил Сутолоку. — Мне бы защиту от таких атак отработать.

Герасим сцепил свои длинные пальцы и ухмыльнулся.

— Ну давай!

Если прежде я всегда нападал, а он неизменно оборонялся, то теперь мы поменялись ролями, и выяснилось, что моя техника энергетических экранов далека от идеала, а схема продвинутого заземления при такого рода воздействиях и вовсе оказалась практически бесполезна. Разделал меня Герасим под орех.

— Завтра список профильной литературы подготовлю, — заявил он. — Надо этот твой пробел закрывать.

— Там, поди, всё на задействовании автономных структур основано? — предположил я.

— В основном, но не только. А теперь создай малую полусферу искажения!

— Да ну…

— Давай-давай!

Я искренне полагал такое попросту невозможным, но за полтора дня Герасим умудрился примирить меня с вылазками к Эпицентру и тренировками по рукопашному бою у Мастера, после которых приходилось по нескольку часов медитировать или сводить синяки и восстанавливать потянутые связки. Достал — просто сил никаких нет. Впрочем, на Кордоне жизнь тоже была не сахар, и я давно так ничему не радовался, как окончанию первоначального этапа отбора, после которого мне разрешили убыть в Новинск.

Случилось это четвёртого мая, в воскресенье. В город я прикатил только поздним вечером, загнал мотоцикл в сарай, поднялся к себе и уже в коридоре столкнулся с принарядившимся Мишей Поповичем, который собрался уходить куда-то один, без Милены.

— Тебя Карл спрашивал, — предупредил он, выскользнув за дверь.

Я озадаченно глянул на соседку.

— Куда это он на ночь глядя намылился?

Милена определённо пребывала не в самом лучшем расположении духа, но всё же пояснила:

— Да рыжий их из учебного центра вернулся. С понедельника сие знаменательное событие отмечают.

— Антон, что ли? — удивился я и принялся загибать пальцы. — Февраль, март, апрель… А, ну да! Три месяца прошло.

Милена махнула рукой и ушла к себе в комнату, а я принял душ и завалился на кровать, перед тем включив пластинку с ритмом источника-девять, даже ужинать не стал.

В понедельник встал в семь утра и застал на кухне Нигилиста, жадно присосавшегося к носику чайника. Судя по наряду, он то ли только что заявился домой, то ли просто не рискнул попасть Милене под горячую руку и в комнату ночью не сунулся.

— На занятия не опоздаешь? — поинтересовался я.

Попович от неожиданности подавился и закашлялся, затем приложил к губам указательный палец.

— Тише ты! — шикнул он на меня. — Мою разбудишь!

— Так и так проснётся.

— Не, я зубы почищу и в институт.

— Меня подожди.

Ничего готовить себе на завтрак не хотелось, но желудок подводило от голода, и по дороге я затащил Мишу в кафе. В отличие от меня, из еды тот ничего заказывать не стал, зато с превеликим удовольствием выдул сразу несколько стаканов чая.

— Трубы горят? — усмехнулся я, когда мы вышли на улицу.

Попович потянулся, вдохнул полной грудью и улыбнулся.

— Хорошо-то как! Почти лето уже! Эх, сейчас бы на пляж!

— Опять барышни с педагогического факультета на огонёк заглядывали? — предположил я.

Нигилист вздрогнул и поглядел на меня с укором.

— Ну ты при Милене только ничего такого не ляпни! Я ж по секрету тогда! И вообще не о себе!

Я посмеялся и хлопнул соседа по плечу.

— Могила!

Миша Попович передёрнул плечами.

— Да просто Антон из учебного центра вернулся. Мы чисто мужской компанией собирались.

— Верю-верю.

— Ну тебя, Петя! Я ж не враг себе! — отмахнулся Нигилист. — С девками разве поговоришь? Мы серьёзные дела обсуждали!

— Например? — усмехнулся я. — Как жить дальше?

Миша кивнул.

— Вроде того. Не факт, что у Антона получится на кафедре остаться, он совета спрашивал. Слушай! — Нигилист прищёлкнул пальцами. — А как ему пропуск в санаторий получить? Это реально вообще?

— Да реально, наверное. А ему зачем?

— К Чекану попросится, а то Палинский его теперь точно сожрёт, — пояснил Попович. — У секретаря ячейки Февральского союза на Антона зуб, а он мастер из мухи слона раздувать. Накляузничает!

— По поводу?

— Да без повода! Человек такой просто! Тиран карликовый! — Миша посмотрел на меня. — Так ты поможешь?

— Да не вопрос, — пожал я плечами. — Узнаю, как это всё делается, сегодня или завтра.

— Спасибо!

— Не за что пока.

Неоднородность энергетического фона я ощутил ещё на подходе к главному корпусу — создалось впечатление, будто на территории студгородка слаженно оперируют сверхсилой сразу несколько десятков человек, но вахтёры на проходной вели себя как обычно, поэтому не стал раньше времени напрягаться и я. Правильно сделал: как оказалось, это отрабатывали акробатический номер с полсотни юношей и девушек в гимнастических купальниках. Они то выстраивались в высоченные пирамиды, то подбрасывали кого-то на добрый десяток метров, а зачастую и не одного человека, а сразу пять — шесть, и выделывали в воздухе такие пируэты, что я невольно засмотрелся.

— А-а! — отмахнулся Миша. — К дню оператора сверхэнергии готовятся, показушники!

Мы распрощались, и Нигилист поспешил на занятия, а я отправился отчитываться о проделанной работе перед Герасимом Сутолокой.

— Набрали пять групп из десяти основных и десяти резервных кандидатов, — объявил я ему, усаживаясь на стол для посетителей. — Со Звонарём список согласовали, инструктора от егерей и особисты своё добро тоже дали. Материалы тебе спецсвязью доставят.

— Дальше что?

— В мае их аэродесантники гонять станут плюс закалка тела продолжится. Ну и я раз в неделю выбираться буду для оценки воздействия гармонии источника-девять. А так надо хвосты закрывать.

— Добро, — кивнул Герасим и протянул отмеченный сразу несколькими печатями листок. — Вот, как и договаривались, допуск к библиотечному спецфонду. Посмотри литературу, вдруг уже готовое решение найдёшь.

— Спасибо! — поблагодарил я его.

— Если возьмёшься с нуля резидентную структуру проектировать — приходи, обсудим схему. Ну и вообще в курсе дела держи.

— Хорошо. Буду.

Но вот так сразу отправиться в библиотеку не получилось, первым делом я двинулся на военную кафедру. Приметил у входа кресло-каталку Аркадия, а только зашёл и столкнулся с ним самим — тот скатился со второго этажа по перилам лестницы.

— Ну ты дашь! — опешил я.

— Инге только не говори, — попросил Аркаша. — И да, спасибо за рекомендацию. Вступительные экзамены сдал, сейчас индивидуальный учебный план утрясаем. Меня уже стажёром в научный дивизион зачислили.

— В зарубежный отдел?

— Ага, временно к первой экспедиции прикрепили. Ты Александра Малыша знаешь? На тренировки к нему направили.

— А тебе уже можно? — удивился я. — Со спиной как?

— Тьфу-тьфу-тьфу, — трижды сплюнул через левое плечо Аркаша и постучал костяшками пальцев по деревянным перилам. — Но пока больше на людей посмотреть сказали.

— Хорошо, тогда сегодня за тобой заскочу и отведу, — пообещал я, поднялся на второй этаж и постучал в двадцать пятый кабинет, перед которым в кои-то веки не толпились студенты.

Дождавшись разрешения, я зашёл, поздоровался с Городцом и вкратце доложил о проделанной работе.

— Сойдёт, — кивнул Георгий Иванович и сказал: — Учёбой займись, пока время есть.

— Так и собирался, — подтвердил я и уточнил: — А что с РКВД?

— А что с РКВД? — удивился Городец. — Уголовного дела против тебя не возбудили, так что расслабься. Но осмотрительности не теряй.

Я кивнул.

— Понял. — Поколебался немного и сказал: — Помните, я докладную по Антону Пуху писал? Пьянки-гулянки, разлагающее влияние и всё такое? Он из учебного центра на днях вернулся, интересуется, как можно допуск в санаторий получить. Сказать, чтобы официальный запрос написал или так проверите?

Скуластое лицо Георгия Ивановича приобрело выражение крайнего неодобрения.

— Не режимный объект, а проходной двор какой-то!

Я усмехнулся.

— Но есть ведь и другие объекты, так?

Городец погрозил пальцем.

— Давай установочные данные по этому кадру. Посмотрим, что за фрукт.

На Митю Жёлудя я наткнулся прямо на выходе из двадцать пятого кабинета.

— О, ты вернулся уже! — расплылся в довольной улыбке паренёк и протянул руку. — Заглянешь сегодня в фотоателье?

— Ты меня специально караулил, что ли? — хмуро уставился я на него.

— Да нет! Так заглянешь?

— На неделе точно загляну, — пообещал я.

— Ну Петя!

— На неделе, сказал! Отстань!

И я поспешил сбежать на первый этаж, не желая тратить своё время на решение чужих проблем, но сразу вспомнил о чувстве локтя, а ещё о важности поддержания хороших отношений с представителями студенческого самоуправления, задрал голову и позвал:

— Митя!

Тот сразу перегнулся через перила и посмотрел вниз.

— Чего?

— На тренировку идёшь сегодня? Ну вот там и поговорим.

Дальше я отправился прямиком в библиотеку и ожидаемо допуска в закрытый библиотечный фонд не получил. Ответственный сотрудник даже особо не мялся, сразу отфутболил меня на собеседование к товарищу Хариусу, который так и продолжал пропускать через себя все нестандартные запросы такого рода.

Мне в итоге чуть ли не устный экзамен пришлось сдавать, а из пяти наименований допуск согласовали только к трём. Ещё две позиции были разрешены для ознакомления лишь тем третьекурсникам, которые уже прошли курс основ функционирования резидентных структур, а у меня зачёта по этой дисциплине пока что не было.

— Как сдадите — приходите, — заявил заведующий библиотекой, — а сейчас и без этого есть с чем работать.

В итоге я до обеда изучал оглавления выданных мне трудов и даже накидал предварительный план исследований, затем пообедал и отправился в ректорат — согласовывать сдачу зачётов и экзаменов. Большую часть рефератов и все курсовые я успел написать на Кордоне, благо там меня в свободное от работы время никто не дёргал, а заняться больше было нечем. Разве что на футбол пару раз сходил, да Звонарю продемонстрировал технику деструктивных воздействий, а ещё сдал выкладки по влиянию внутренней энергетики на состояние физического тела оператора.

В итоге на вечернюю тренировку я отправился чуть ли не с радостью. Утомился за день — размяться самое то будет. Зашёл за Аркашей и, что называется, нарвался на Марину.

— Пётр! — торжественным голосом объявила она. — Папе генерал-майора присвоили, я всех приглашаю сегодня в «Лиру». Приходи туда к девяти. Отказы не принимаются!

— Ого! — поразился я. — Рад за Василия Архиповича! А кто будет?

— Все наши! — неопределённо ответила Маринка и потянула на выход Ингу. — Идём, ещё в парикмахерскую успеть надо!

— Бегу! — отозвалась та и посмотрела на Аркашу. — Может, всё же пойдёшь с нами?

Тот похлопал по колёсам кресла-каталки и покачал головой.

— Помедитирую лучше.

— Молодец!

Барышня наклонилась было, чтобы поцеловать Аркадия, но тот легко поднялся на ноги и обнял её.

— Ну ты совсем уж из меня инвалида не делай!

— Сиди-сиди!

— Инга! Опаздываем!

Барышни убежали, я посмотрел на часы и позвал товарища:

— Давай! Нам тоже пора!

Тот подошёл к окну и осторожно выглянул из-за занавески на улицу.

— Погоди! А всё, пошли!

Он закатил кресло в спальню, перехватил мой озадаченный взгляд и развёл руками.

— Чего смотришь? Мне Беда больше ходить велела!

— А Рашид Рашидович?

— Думаешь, меня просто так до тренировок допустили? Уже условно годен!

Я нахмурился.

— А чего Инге об этом не скажешь?

Аркаша замялся, и я не удержался от ехидной ухмылки.

— Думаешь, она видит в тебе не равноценного партнёра, а объект опеки? И ты ей подыгрываешь, напирая на материнский инстинкт?

— Ты чего собираешь⁈ — возмутился мой бывший одноклассник.

— Но-но! — выставил я перед собой указательный палец. — У меня два курса психологии!

— Да ерунду какую-то придумал!

Аркашу начало распирать от возмущения, но я всё же счёл нужным отметить:

— Если думаешь, будто кроме твоего ранения с вами ничего больше не происходило, то это в корне неверно. Вы изменились, произошла переоценка приоритетов…

— Вот только не надо вот этого вот всего! — вспылил Аркадий. — Хорош мозги компостировать!

— Короче! — перебил я его. — Чем раньше бросишь прикидываться, тем безболезненней это пройдёт. И никто не запрещает вам и дальше играть в раненого и медсестру! Просто не на людях.

Парень открыл рот и закрыл его.

— Ни в какую «Лиру» я не пойду! — отрезал он после этого.

Я указал ему на дверь и спросил:

— А чего так?

Аркаша запер замок и нагнал меня на лестнице, дальше мы зашагали бок о бок.

— Да не нравится мне эта публика! И не нравится то, куда Марина Ингу тянет.

«Ингу потянешь, ага!» — мысленно фыркнул я и спросил:

— А прямо ей об этом не скажешь чего?

— Так я тут на птичьих правах живу! Некрасиво!

Пока шли до полигона, успели обсудить ситуацию, и я выступал отнюдь не дипломированным психологом, а скорее стенкой, в которую Аркаша раз за разом бил вопросами, будто футбольным мячом пинал, чтобы после самому же на них ответить. Как видно, прежде просто поговорить не с кем было.

— Не хочу её терять, — заявил он напоследок.

— Она за тебя только порадуется, — уверил я его. — На митинги будете вместе ходить.

Аркаша презрительно скривился.

— Да разве сейчас митинги? Помнишь, как мы с легионерами перед выборами сцепились и в полицейский участок угодили? Вот это был митинг!

— Это да, — вздохнул я. — Но здесь тоже весело бывает…

Закончить мысль не успел, поскольку как раз в это время Малыш требовательно похлопал в ладоши и скомандовал:

— Стройся!

О появлении у него нового подопечного он уже знал, велел Аркаше разминаться, а сам занялся нами, точнее — мной. Решил проверить, как натаскал на Кордоне Анатолий Аркадьевич, и едва не загонял.

Впрочем — почему «едва»? И загонял ведь. Даже прилечь на травку пришлось, чтобы дух перевести.

Рядом тут же присел Митя Жёлудь.

— Только не начинай! — взмолился я. — Позже!

— Да не, — мотнул головой паренёк и зашипел сквозь стиснутые зубы от боли. — Карлуша сегодня прямо жёсткий. Да сам глянь: с дуболомом наравне машется!

Дуболомом Митя поименовал Матвея Пахоту, и да — Карл сегодня ему почти не уступал. Проиграл по очкам, конечно, но отнюдь не с обычным разгромным счётом. А в поединке с нашим громилой нокаут не словить, уже достижение.

— Завтра в фотоателье ваше схожу, — пообещал я. — Давайте пообедаем, и вы меня в курс дела введёте.

— Подходи в студсовет.

И тут Малыш вновь хлопнул в ладоши.

— Ну-ка хватит прохлаждаться, симулянты!

Он препоручил нас двум своим ассистентам и приказал приступить к отработке сверхэнергетического противодействия, а сам взялся за Аркашу. Я за ними не следил — просто не до того стало. Под конец ещё и малую полусферу искажения активировал, а остальные пытались её пробить. Минуты три точно продержался. Рекорд.

Карла я едва не упустил. Тот наскоро сполоснулся под душем, переоделся и уже двинулся на выход, когда я ещё только выключал воду.

— Ты сейчас в «Лиру»? — окликнул я его.

Здоровяк озадаченно оглянулся.

— А что?

Был он сегодня необычайно задумчив и мрачен, но вот так в лоб интересоваться причиной дурного настроения я не стал и сказал:

— Да Маринка тоже позвала. Только надо на квартиру заскочить и переодеться. Можем до меня дойти, а там таксомотор поймаем.

Карл покрутил мощной шеей, потом мотнул головой.

— Не-е, там сразу увидимся. Мне тоже переодеться нужно.

— Ну давай тогда.

Настроение товарища мне категорически не понравилось, но момент для разговора по душам был самый что ни на есть неподходящий, решил отложить его до вечера. А побеседовать придётся непременно. Дело ведь точно не в размолвке с Мариной — не успели бы они поцапаться, перед уходом в парикмахерскую та цвела и пахла.

И что тогда стряслось? Вопрос.

Но ломать над этим сейчас голову не имело никакого смысла, я вытерся, оделся и потопал к себе. Думал застать Мишу и Милену за выяснением отношений, а тех дома не оказалось; на кухонном столе лежала лаконичная записка «Ушли в театр».

Я только хмыкнул, поскольку на деле Милена сообщала мне, что ужина сегодня не будет. Ну да в «Лире» перекушу. Чай, не обеднею.

Но при всей своей нынешней состоятельности тратиться на такси я не пожелал. И от идеи подкатить к кафе на новеньком мотоцикле тоже отказался. В подвыпившем состоянии возвращаться домой по городским улицам — последнее дело. Так что дождался попутного трамвая, через три остановки сделал пересадку, а потом ещё пару кварталов пешком прошёл. Опоздал, но не принципиально.

— Вы бронировали столик? — уточнил вахтёр.

— Меня ожидают, — заявил я в ответ.

Уверенный тон и респектабельный внешний вид сделали своё дело, а уже внутри я просто сказал встречавшему гостей старшему официанту:

— Марина Дичок.

— Прошу…

Меня проводили во второй зал, где сразу несколько столов оккупировала компания молодёжи. Как ни странно, но в лицо я знал почти всех собравшихся. Припомнил даже молодого человека с волевым лицом и щегольскими усиками, который возился с кинокамерой.

Роман! Снимать застолье собирался тот самый студент, что сопровождал Нику в студенческое кафе. Вот зачем он здесь, а?

В глубине души заворочалось глухое раздражение, но я легко справился с приступом иррациональной ревности и, хоть за столом с Никой и Викой ещё оставались свободные места, проигнорировал их и уселся рядом с Карлом. Тот был всё так же мрачен, а пил содовую. Я решил поддержать его и от употребления алкоголя воздержался.

— Как Аркаша? — спросила присоединившаяся к нам Инга.

— Размялся. Малыш его особо не нагружал.

— Малыш?

— Тренер наш. — Я кивнул головой на Карла. — Примерно такой же малыш как Мефодий.

Инга захихикала. Карл остался мрачен.

Со своего места поднялся какой-то утончённо-модный юноша и провозгласил тост в честь виновницы торжества. Все его с энтузиазмом поддержали. У меня даже создалось впечатление, будто генералом стала сама Марина, а вовсе не Василий Архипович. Её будто в какой-то новый ранг переводили.

— А представляете, — со смехом начала рассказывать какая-то долговязая, но при этом весьма симпатичная барышня, — меня с Маринкой сегодня с заседания студсовета выгнали из-за коротких юбок! Мы в первом ряду сидели, так Софочка такую истерику закатила, что нас попросили удалиться!

Компания немедленно оживилась, молодые люди начали выражать поддержку барышням, а заодно возносить осанну их вкусу и умению одеваться, в то время как представительницы прекрасного пола с ядовитой язвительностью взялись обсуждать кривые ноги неизвестной мне Софочки.

Карл всё так же молча пялился в свою тарелку, поэтому я обратился к Инге.

— Это кто? — взглядом указал я на долговязую девицу. — Вроде лицо знакомое…

— Серафима Сизарь, — подсказала барышня. — Отвечает за связь студсовета с городской организацией Февральского союза молодёжи.

— Сизарь?

Фамилия показалась знакомой, и я наморщил лоб.

— Её отец директор вокзала, — с улыбкой пояснила Инга. — Тут вообще простых людей нет, если ты не заметил.

— Только ты да я, да мы с тобой, — усмехнулся я в ответ и сразу покачал головой. — А, нет! Ты же у нас номенклатура. Значит, только мы с Карлом.

— Очень смешно!

— А что за Софочка? — перевёл я разговор на другую тему.

— Софья Лемеш — новый проректор по кадрам. Дура редкостная. Меня тоже выгнала!

Я не выдержал и начал давиться смехом, тут же получил кулаком в бок.

— Тебе смешно, а это отчётное собрание было, его снимали! Позорище такое!

Сидевшая напротив нас барышня махнула рукой.

— Инга, не переживай! Ника пообещала, что Роман эту часть из финальной версии кинохроники вырежет.

Я указал на усатого оператора.

— Этот Роман?

— Да, он с Никой на кафедре журналистки учится.

В этот момент заиграл оркестр, и кавалеры стали приглашать барышень, я кинул быстрый взгляд на Нику, вздохнул и протянул руку Инге.

— Идём?

Та поднялась из-за стола, и мы двинулись к танцплощадке.

Почему не попробовал пригласить Нику? Да, честно говоря, дело было банально в уязвлённом самолюбии. Или самоуважении — это как посмотреть. Она мне, конечно, нравится, но насильно мил не будешь. Нет, значит, нет. Хотя…

— Знаешь, а меня Борис Евграфович тоже в научный дивизион идти агитировал, — сказал вдруг Инга.

— У него глаз-алмаз, — сказал я на полном серьезе. — Согласилась?

— Договорились, что они мне индивидуальный учебный план составят, посмотрю его и решу. Аркаша прямо воодушевился, ночи напролёт за учебниками сидит.

— Лучше б чем-нибудь другим ночью занимались.

Инга улыбнулась.

— Другим мы занимаемся, когда Марины нет, а она редко когда не дома ночует.

Мы ещё потрепались обо всякой ерунде, а когда музыка смолкла, на обратном пути к столам меня перехватила Вика. Настырная девчонка не оставила ни единого шанса отвертеться, пришлось приглашать её на танец. Впрочем, так уж сильно я не сопротивлялся, поскольку её сестрицу успел занять кинооператор Роман.

— С Никой танцевать не собираешься? — спросила Виктория, озорно сверкнув зелёными глазами.

— Не люблю навязываться, — сказал я. — И танцую плохо.

— Не так уж и плохо. На ноги не наступаешь и ладно.

Я немедленно легонько надавил носком на её туфельку.

— Эй! — возмутилась Вика. — Ты это нарочно!

— Вовсе нет.

— Нет, нарочно!

Сама девчонка танцевала просто замечательно, точнее — танцевала бы, если б выдерживала дистанцию и не пыталась то и дело прижаться ко мне грудью. Дал зарок больше на провокации не поддаваться и её не приглашать. Во избежание.

В итоге я даже за стол возвращаться не стал, попросил буфетчика налить стакан содовой и облокотился на стойку, начал следить за танцующими парочками. Нику увёл у Романа спортивного вида красавчик в идеально пошитом костюме. Имени его я не знал, в памяти отложился лишь тот факт, что его отец занимал некую руководящую должность в рескомфине. Потом как-то разом в памяти всплыло имя: Василий Охрянец.

Инга танцевала с высоченным увальнем, которого я тоже видел на свадьбе Герасима, но больше не знал о нём ничего. Или знал, но не помнил. Скорее даже так.

А Карл кружил в танце…

Но тут я присмотрелся внимательней и понял свою ошибку: пару Марине составлял отнюдь не мой товарищ, а молодой человек ничуть не уступающий ему конституцией. Чуть ниже, но даже шире в плечах. Пиджак едва не лопался на спине, при этом двигался крепыш уверенно и даже изящно.

Вспомнил его! Тоже на свадьбе был и тоже танцевал там с Маринкой!

Размышляя, не этот ли тяжелоатлет стал причиной дурного настроения Карла, я решил отыскать товарища, но сразу приметил Романа, который с кислым видом наблюдал за танцполом и цедил через соломинку коктейль.

— Слышал, ты отчётное заседание студсовета снимал, — сказал я, встав напротив.

Молодой человек молча сдвинулся в сторону, но я ухватил его за пуговицу пиджака и потянул обратно. Студент начал было упираться, да только меня состояние его одежды нисколько не волновало, а вот ему оказаться с оторванной пуговицей определённо не хотелось.

— Убери руки! — бешено прошипел он, шагнув обратно.

— Вырезанный фрагмент кинохроники, — спокойно произнёс я. — Хочу его посмотреть.

— Отстань!

— Если договоримся, то не только от тебя отстану, но и к Нике сегодня даже близко не подойду. Одним конкурентом меньше будет.

— Руку убери, — вновь повторил Роман, на сей раз уже куда спокойней прежнего, — или я совершенно случайно потеряю равновесие и оболью тебя коктейлем.

— Нас, — поправил я студента. — Обольёшь ты нас и никак иначе.

Но руку всё же убрал. Да удерживать студента в любом случае больше не было никакой нужды — мне определённо удалось загарпунить его словами.

— На кой чёрт тебе сдалась кинохроника? — спросил он.

— Я любопытен от природы. И нужна не вся кинохроника, а лишь вырезанный фрагмент. Так мы договорились?

Роман глубоко вздохнул, потом сказал:

— Подходи завтра к часу в фотолабораторию кафедры журналистики. Знаешь, где это?

— Найду, — сказал я и оставил студента в покое.

Но то — я. А вот Марина Дичок тотчас утащила его во второй зал, дабы тот запечатлел её гостей декламирующими стихи, разыгрывающими какие-то сценки и просто валяющими дурака. Я за ними не последовал, поскольку наконец-то углядел Карла. Сгорбившись, тот сидел на высоком стуле в дальнем конце буфета, перед ним стояла пузатая рюмка с коньяком.

Я подошёл и устроился рядом.

— Ну и что у тебя стряслось?

Здоровяк дёрнул плечом.

— Ничего.

— Маринку приревновал? — закинул я удочку.

— Нет! — коротко ответил Карл, влил в себя коньяк и передвинул пузатую рюмку буфетчику. — Повтори.

— Мне того же, — попросил я и пихнул в плечо товарища. — Ну ты чего такой мрачный? Рассказывай!

Карл отпил из рюмки и неопределённо хмыкнул.

— Да одно к одному подобралось.

— Тогда излагай с самого начала. Структурируй материал. Тебя же учили докладывать!

Здоровяк покривил уголок рта и махнул рукой.

— Да не бери в голову! Из СЭЗ вызов пришёл. Через месяц меня в Новинске уже не будет.

— И ты этого хочешь? Может, лучше в аспирантуру?

— Твоё здоровья, Петя! — Карл стукнул краешком своей рюмки о мою и выпил.

Я последовал его примеру и скомандовал буфетчику:

— Повтори!

— В аспирантуру не хочу, — заявил здоровяк после этого. — Нет, так-то можно. Просто тут такая история… — Здоровяк тяжко вздохнул. — За «СверхДжоуль» крепко взялись. Они тоже хороши, конечно. Развели у себя космополитизм и аморалку, вот им всем и решили накрутить хвосты без разбора. Новый проректор Лемеш — слышал о такой? Она на всю голову больная, вместо того чтобы разобраться, потребовала товарищеский суд над всеми скопом устроить. А после такого на север распределение получить за счастье будет. Там и Ян под раздачу попадает, и Машка мне не чужая. Я к Серёге Браку подошёл, тот в отказ пошёл. Мол, не могу ничем помочь. Сверху приказ спустили устроить показательный процесс. Вроде — моё дело сторона, а сердце не на месте. И Маринка ещё всю плешь проела: не так одеваюсь, не туда хожу, не с теми общаюсь. А у меня её приятели уже в печёнках сидят!

— Да уж… — задумчиво протянул я. — Вижу, по пути к просветлению ты не продвинулся. Беда!

— Вот только Федору Васильевну сюда не приплетай! — поёжился Карл. — Жуткая тётка! У меня от неё мороз по коже!

Тут объявили белый танец, и меня немедленно пригласила совершенно незнакомая барышня — не дурнушка, но и отнюдь не красавица. Какая-то невзрачная. Обычная, что ли…

И хоть упускать из поля зрения Карла сейчас нисколько не хотелось, я всё же не ответил отказом: просто углядел азартно шагавшую к буфету Викторию, вот и принял руку незнакомки.

— Меня зовут Антонина, — произнесла она хорошо поставленным голосом, от которого по спине побежали мурашки, только совсем не те, о которых толковал Карл. — А вас?

— Пётр, — представился я, глядя в её карие глаза.

Выпитые натощак три рюмки коньяка сыграли дурную шутку, и на миг я ощутил головокружение, поэтому непроизвольно притянул к себе Антонину чуть ближе, нежели стоило бы. Та и слова не сказала, только улыбнулась. Танцевала она просто изумительно, умудряясь двигаться в одном ритме со мной и подстраиваясь под огрехи, при этом не направляла и не вела. Просто была рядом.

Да и оказалась не такой уж блёклой, как решил поначалу. В танце барышня совершенно преобразилась, и стала напоминать Лизавету Наумовну — точнее, ту сероглазую красотку, какой та могла быть в молодости.

Очень интересный типаж. Крайне.

Мне даже захотелось продолжить наше общение, да только это же «Лира»! Тут в кого ни плюнь, родня на самом верху сидит, а то и сами уже карьеру делают. Ну и куда мне, а? На смех поднимут!

Невесть откуда возник старый, вечно неуверенный в себе Пётр Линь, и я усилием воли взял эмоции под контроль. Я — это я! И этого вполне достаточно!

Впрочем, в любом случае навязываться Антонине не стал. Почему — не понял и сам. Что-то такое вертелось в голове. Какие-то глупые предрассудки.

Я же этот… как его… Интроверт, вот!

Когда оркестр сделал паузу между танцами, барышня отстранилась, пристально глянула на меня своими васильковыми глазищами и вдруг спросила:

— Вы курите, Пётр? Здесь так душно, я бы вышла на улицу.

Уж такого намёка я не упустил.

— Не курю, но с радостью составлю вам компанию.

Барышня дошла до своего столика, взяла ридикюль, и мы двинулись на выход. Я предупредительно распахнул перед ней дверь, Антонина улыбнулась и шагнула наружу, а вот меня окликнули:

— Петя!

Только начал разворачиваться на оклик, и тут же пихнули в бок и наступили на ногу.

От боли аж слёзы на глазах навернулись!

— Да чтоб вас! — не сдержавшись, ругнулся я и оттолкнул себя Романа. — Ошалели⁈

— А чего в дверях встал? — огрызнулся студент и вышел на улицу.

— Извини! Случайно вышло, — буркнул Василий Охрянец, который плечом и оттёр на меня фотографа. — Идём, пиджаки подержишь.

— Занят! — отказался я и спросил у Вики: — Чего тебе?

— Ты уже уходишь? — поинтересовалась барышня.

Возникло желание заявить, что это не её дело, но прорезалось хорошее воспитание, и я пояснил:

— Нет, свежим воздухом подышу и вернусь.

После придержал начавшую закрываться дверь и вышел на крыльцо. Уже спустившаяся на тротуар Антонина обернулась и помахала мне рукой.

— Ну что же вы, Пётр? — улыбнулась она, и в её зелёных глазах заплясали весёлые чертенята.

Я едва не оступился. Волшебные метаморфозы лица ещё мог списать на алкогольное опьянение, но изменение цвета радужной оболочки объяснить ста граммами коньяка никак не получалось.

Сначала у Антонины были карие глаза Инги, затем серые Лизаветы Наумовны, после васильковые Юленьки Карпинской, а теперь они уже зелёные, совсем как у Вики Вран!

Какого чёрта⁈

Вновь накатило головокружение, и я на миг зажмурился, затем обратился к внутренней энергетике и привычным усилием воли привёл ту к равновесному положению. Когда миг спустя вычистил из неё едва уловимые неправильности, Антонины уже и след простыл. Зарычал где-то неподалёку автомобильный двигатель, хлопнула дверца, и тут же мимо прокатил чёрный «Капитан».

Вот как, значит, да? Подобрали-таки ключик к недо-абсолюту?

Только сейчас я сообразил, что те глупые предрассудки, которые пришли на ум во время танца, были обозначены Городцом словосочетанием «социальная гигиена».

Как ни крути, но проводить прекрасную Антонину до дома я бы точно не отказался.

Меня начала бить дрожь.

— Всё в порядке? — участливо поинтересовался вахтёр.

— Случайно не знаешь мою спутницу? — проформы ради поинтересовался я.

— Не видел её здесь раньше, — ожидаемо прозвучало в ответ.

Я кивнул и зашёл в кафе, где присоединился к так и сидевшему за стойкой Карлу, опрокинул в себя рюмку коньяка и шумно выдохнул.

— Всё скучаешь? — спросил я у него.

— Надо выпить! — объявил Карл, и тут же кто-то, обхватив нас за шеи, навалился сзади.

— А это идея! Привет, старики! Вы чего как неродные?

Прежде чем я успел дёрнуться, Карл развернулся и отпихнул черноволосого увальня — не сказать, будто такого уж упитанного, скорее просто дородного и широкого в кости.

— Рустам! — возмутился мой товарищ. — Ну не видишь, разговариваем?

Тот недовольного тона будто не заметил и прищёлкнул пальцами буфетчику.

— Бутылку коньяка! Нет, не пятизвёздочного! Марочный давай! — Молодой человек развёл руками. — Я ж обещал бутылку поставить, а Рустам Тарай всегда держит своё слово!

И тут я его вспомнил. Именно этот весельчак первым присоединился к нам на террасе «Причала», когда мы с Карлом распивали там вторую бутылку коньяка. Все остальные подошли уже позже.

Карл пожал плечами.

— Святое дело.

Меня до сих пор так и потряхивало, так что я тоже в отказ не пошёл, только предупредил:

— Давайте-ка за стол переберёмся и закуску какую-нибудь организуем.

— Сейчас всё будет! — уверил нас Рустам и взялся отдавать распоряжения, заказывая блюда не отдельными позициями, а буквально страницами меню.

Я чуть подался к Карлу и шепнул:

— Он кто вообще?

— Сын замрескома внешней торговли.

Мы переместились за стол, и тот оказался накрыт буквально в один миг, будто застелили скатерть-самобранку.

— За встречу! — провозгласил Рустам, а когда мы выпили и закусили чем придётся, рассмеялся. — Эх, хорошо на свадьбе гульнули! Компания что надо подобралась!

Я припомнил своё состояние на следующее утро и решил на коньяк не налегать. Совсем не пить точно не получится, но закусок хватало и уже несли горячее, а бутылка на троих — не так уж и много. Главное, вовремя остановиться.

— Вы у Сутолоки работаете? — уточнил Рустам, а после моего кивка вновь потянулся за бутылкой. — Гера — мировой мужик! Сто лет его знаю!

На сей раз я коньяк лишь пригубил, благо никто до дна и не пил, а миг спустя Рустам Тарай и вовсе крутанулся на месте.

— Эй, старик! — крикнул он. — Мы здесь!

Василий Охрянец, вернувшийся в кафе с перекинутым через руку пиджаком, только отмахнулся и двинулся куда-то вглубь зала.

— Старик! — вновь крикнул Рустам, вскочил на ноги и припустил вдогонку за товарищем, неожиданно ловко для человека своей комплекции лавируя между столиками и танцующими парами.

Мы вновь остались вдвоём, и я спросил:

— А ты чего с Маринкой не танцуешь? Смотри — уведут! Вон, вокруг какой-то тяжелоатлет весь вечер увивается.

Карл в сторону танцпола даже не посмотрел, только досадливо покривился.

— Да поцапались мы с ней. Но ничего — сейчас бутылку приговорим, и узнаю, что там за тяжелоатлет.

Тут вновь появился Рустам Тарай, ещё и привёл вместе с собой Василия Охрянца. Правая бровь у того оказалась заклеена полоской лейкопластыря, уголок рта чуть припух, а костяшки были сбиты.

— Помахались чуток, — пояснил молодой человек, с болезненной гримасой подвигав из стороны в сторону челюстью.

— Эх! — горестно вздохнул Рустам, разливая коньяк. — А на свадьбе без драки обошлось!

Карл выпил, хрустнул костяшками сцепленных пальцев и указал на танцевавшего с Маринкой тяжелоатлета.

— Это кто?

Наши собутыльники оглянулись, и Василий сказал:

— Паша Лунский, адмиральский внучок. Оператор, между прочим.

— И мастер спорта по вольной борьбе, — добавил Рустам и предупредил: — Ты с ним аккуратней.

Карл фыркнул, рывком поднялся из-за стола и двинулся во второй зал, куда уже успели удалиться Марина и её партнёр по танцу.

— Оставлю вас ненадолго, — предупредил я, но за товарищем не последовал, вместо этого дошёл до буфета и попросил вызвать такси.

После задумался, не подстраховать ли Карла, но тот определённо был не так пьян, чтобы ввязаться в драку прямо в кафе, поэтому вышел на улицу, набрал полную грудь свежего воздуха, помотал головой. Привычно раскинулся во все стороны ясновидением и уловил немалое количество операторов, но производимые ими искажения энергетического фона были предельно стабильными. Пока что никто сверхсилу не задействовал и потенциал ускоренными темпами не набирал.

На тротуаре перед кафе стоял серый легковой автомобиль, рядом курил молодой человек, состоявший при товарище Вране секретарём. Я кивнул ему, и тут же распахнулась дверь у меня за спиной, послышались знакомые голоса. Точнее — голос.

— Ну почему я не могу остаться⁈ — прямо-таки верещала Вика, которую тянула за собой старшая сестра. — Отстань от меня! Да отцепись ты, кому сказано!

— Виктория Кондратьевна, вам уже пора, — мягко произнёс секретарь.

— Проваливай! — послала его куда подальше девчонка. — Ненавижу тебя! Ненавижу вас всех!

Стоило бы промолчать, но мне стало жаль Нику, которая безуспешно пыталась стянуть разбушевавшуюся сестрицу с крыльца.

— Плохой самоконтроль чреват большими проблемами! — изрёк я, поддавшись порыву.

— Чего⁈ — немедленно взвилась Вика. — Ты меня истеричкой назвал⁈

— Тебе в следующем году инициацию проходить. Не научишься держать эмоции под контролем… — Я не стал продолжать, только растопырил пальцы. — Пуф!

Виктория высвободилась и подбоченилась.

— Прикажешь мне теперь по мозгоправам ходить, да⁈

Я покачал головой.

— Лучше на йогу запишись, больше толку будет.

Ника смерила меня задумчивым взглядом.

— А это разве не пустая трата времени?

— Для будущего оператора — нет. Вопрос только в наставнике.

Виктория надменно фыркнула, спустилась с крыльца и забралась в автомобиль, Ника присоединилась к ней на заднем диванчике, а секретарь устроился за рулём. Только их автомобиль отъехал от кафе, и его место немедленно заняло такси. Я подошёл и уточнил:

— До студгородка? — А после утвердительного кивка предупредил шофёра: — Подожди, сейчас поедем.

И точно: уже пару минут спустя Карл вылетел на улицу почище пробки из бутылки, красный как рак.

— Ты вызвал? — спросил он, указав на такси и, не дожидаясь моего ответа, рванул на себя дверцу. — А, к чёрту! Поехали!

— Ну и как? — спросил я, забираясь следом.

Карл отмахнулся.

— А сам как думаешь? Разругались в пух и прах!

Больше лезть к нему с расспросами я не стал.