Правила эксплуатации, или Как не влюбиться в демона

Глава 2

На грибы у Володьки аллергии не было, потому влажная, заранее заготовленная мною тряпочка не пригодилась, а нужник во дворе оказался не оккупирован, что не могло меня не радовать, как и местную флору и фауну.

Печалило меня совсем другое – полное нежелание рогатого просыпаться поутру. И это с учетом того, что я сама встала на рассвете, успела натаскать последние дрова, что остались с весны, развести в печи огонь и даже приготовить кашу на молоке. А все потому, что пожалела несчастного, которому моя узкая койка оказалась до смешного мала, и разместиться он на ней мог лишь одной половиной, плотно поджимая под себя ноги. А второй отчаянно балансировал, что было сложно, учитывая нарушенное выпирающими и свисающими с койки коленями равновесие, отчего ворочался, вздыхал и рычал всю ночь, пока не сдался и не выбил изголовье и изножье. На мой возмущенный взгляд он прорычал что-то вроде «потом починю», а после бессовестно конфисковал табуреты, подставив их под ноги и под голову, удлинив свое ложе, которое, отнюдь, шире не стало, потому поспать на спине он мог и не мечтать. Ну хоть на одном боку – вполне. Правда, во сне бока затекали, что Володя пытался исправить и падал на пол раза четыре с таким грохотом, что я во сне подпрыгивала и сейчас сама отчаянно зевала.

Тут надо пояснить, что во время «службы» демон не мог пользоваться магией, кроме прямой необходимости. То есть, кроме исполнений желаний хозяев, с кем заключили контракт. Вот такая политика у несчастного рогатого народа, для которых мир людей – чужд, и которым приходится некоторое время жить по новым правилам. Все потому что мы – хозяева – своего рода якоря, без которых нахождение демона в нашем мире, к счастью, невозможно. И присутствие в мире каждого выходца из Мрака длится определенное время, указанное в контракте. Как только контракт аннулируется, демона засасывает обратно в его родное измерение, пока не придет время забирать свою награду. То есть – душу прежнего «хозяина».

Ну, так мне объясняли прежде все бывшие «жертвы режима», когда в похожей ситуации я спрашивала их, а чего они не наколдуют себе удобства. Те с затаенной надеждой на мое сочувствие были вынуждены признать, что все могут, если на то есть желание хозяйки. Ну, то есть, могут меня озолотить и тогда я куплю все, что нужно. Или зачаруют плотника, и тот безвозмездно будет чинить/мастерить и строгать в мое удовольствие. Как оказалось, ничего материального они сотворить не могут, кроме, разумеется, золота. Точнее, своруют. Заберут у того, у кого есть, и отдадут мне. Схема примерно такая была. Мол, закон равновесия никто не отменял: нельзя, чтобы где-то прибыло и при этом нигде не убыло. И наоборот. С вечной молодостью все еще страшнее. Демоны не щелкают пальцами, даря хозяину вечную молодость и красоту, что удлиняет жизни на условное «всегда». Демоны дают возможность подпитывать свое долголетие за счет других. А именно – инструкция темного ритуала по отбору чужой жизненной силы в свою пользу, пока тебя не убьют насильственной смертью. Ну или «случайность» в виде упавшего на голову цветочного горшка, к примеру.

А вот бессмертие в полном смысле этого слова невозможно. Оно и логично, учитывая, что демонам невыгодно давать своей жертве возможность избегать заслуженной платы за дары демонской магии. Потому что душу, что примечательно, можно забрать лишь у покойника. А цена каждой сделки с демоном – душа, как это ни очевидно.

Желание облегчить своим «жертвам режима» жизнь было, но предложенная форма его исполнения всех демонов очень смущала, потому что была именно физического действия, так как рисковать своей душой, даже ради комфорта обиженных «жертв», не хотелось. То есть, я предлагала им смастерить себе нормальную койку самостоятельно из имеющихся средств. Разумеется, в порядке приоритетной очереди. То есть, в последнюю очередь, потому что в сроках мы всегда отставали, а демонам нужно было выполнить изначальный список «желаний». Стоит ли говорить, что под конец срока никому и в голову не приходило мастерить новую постель, на которой даже не успели бы полежать?

Так вот, вернемся к насущному: я ночью Володьку пожалела и решила позволить поспать на часок больше. А после пожалела о том, что пожалела, потому что в теплом, растопленном дому его окончательно разморило после бессонной ночи, и вставать Володька отказывался категорически.

– Володя, а ну вставай, – возмутилась я, пытаясь стянуть с громилы свое одеяло, которое едва укрывало того лишь до колен.

– Отстань, смертная, – донеслось из района подушки, изрядно покарябанной рогами. – Совсем страх потеряли, неверные… – пробормотал он, уплывая в сон, и почесал хвостом пятку, после чего счастливо засопел, пока я возмущенно стояла над рогатым. Даже неизвестно откуда появившаяся Липа, что в приветствии потерлась лоснящимся боком о мои ноги, не принесла облегчения. Поняв, что гладить кошку на радостях от ее прихода не собираются, она вопросительно мяукнула, а после перевела любопытный взгляд на потенциального гладильщика и принюхалась.

Кошка жила со мной, сколько себя помню. Маменька говорила, что нашла ее еще котенком, когда только узнала о том, что носит меня под сердцем. С тех пор Липа и живет со мной под одной крышей и сейчас особо старой себя не чувствует. После появился Велес, тоже найденный еще щенком вскоре после моего рождения, и это, наверное, единственные животные, которые спокойно уживались в одиноком лесном дому с двумя ведуньями. Теперь уже с одной…

Правда, пропадали иногда, чем заставляли меня волноваться, но неизменно возвращались, то ли нагулявшись, то ли отдохнув от моей компании.

– Ты весь день решил проспать? Темнеет совсем рано. Мы ничего не успеем! – пыхтела я и, поднатужившись, таки смогла отобрать одеяло, что демона совершенно не смутило. Оно и понятно – не голый же он спал! А все потому, что я несколько часов вчера потратила, чтобы из старой мужской рубашки, которая была Володьке безбожно мала, соорудить что-то новое и пригодное. Для этого даже пришлось пустить в расход собственную ночную рубашку. Правда, старую, но наращенные на рукавах и подоле кружевные вставки демон отчего-то не оценил и долго бранился, заявив, что лучше и вовсе голым будет, чем наденет «это».

Я обиделась за свой труд, три уколотых иголкой пальца, не считая того, что пострадал при вызове, и даже за собственную рубашку, которую, не побоюсь этого слова, отняла от себя ради того, чтобы одеть пришельца из Мрака. В сердцах залезла на свою печь и запыхтела. Пыхтела не просто так, а в злорадном ожидании того момента, когда «Я – демон» ощутит все «прелести» проживания в лесу, в доме с худой крышей и одной-единственной печью на довольно просторное помещение. И это в середине октября на берегу реки!

Володька, должна признаться, проявил себя стойко, учитывая сколько он вертелся и пытался умаститься на последнем спальном месте. Даже совершил попытку разместиться на полу, но быстро понял, что делать этого не стоит, если не хочешь себе что-нибудь отморозить. В общем, когда демон с трудом уместился на койке, столкнулся с очередной проблемой – несоразмерным одеялом, которое, в зависимости от перемещения, закрывало две из трех важных частей тела. Зябли босые и когтистые ноги – он спускал ткань, раскрывая не менее голые плечи и спину. Тянул на замерзшие плечи – оголял ноги, отчего, к моему удивлению, почему-то трясся кончик стрельчатого хвоста. Пытался найти «золотую середину», как жертвовать приходилось понемногу от верха и низа. В общем, в свои «пятнашки» он играл с увлечением около часа, после которого я уже не выдержала и поддалась сну, так и не узнав, нашел ли мой невольный сожитель компромисс.

Теперь же выясняется, что компромисс он нашел. Но не с одеялом или своим телосложением, а со своей совестью, так как сейчас вполне себе довольно похрапывал, раздувая здоровенную грудь в расписной, кокетливый, но немного полинявший цветочек.

– Ты вынуждаешь меня, – предупредила я грозно, закатывая рукава, пока Липа, привыкшая к ежегодным рогатым, запрыгнула демону на бок и стала с удовольствием массировать место лапками, громко мурча и готовясь умаститься на широком плече. Но что на мои слова, что на вполне ощутимые когти довольно упитанной кошки демон проявил ноль реакции. – Ну, я предупреждала, – вздохнула я и вышла из дома. Шла недалеко и вскоре вернулась с петухом в руках, точно не зная чего хочу. Просто он первым мне попался на глаза. Шла гордо, зло, специально громко топая, надеясь запугать своими намерениями спящего красавца из Мрака… за что и поплатилась.

Ничего, на самом деле, я делать с Володькой не планировала, по опыту помня, что пугать и злить таких, как он – себе дороже. Меня-то намеренно не тронут, но от неожиданности может что-нибудь и сломать. Может и мне, если под горячую руку попасть: такому стоит только рукой неловко махнуть, и половины дома – как не бывало. А у меня сроки сжатые. Отстраиваться заново нет ни ресурсов, ни времени. Короче, дорогим и единственным я рисковать не хотела, потому действовала на предупреждение, нежели действительно хотела испугать или сделать подлянку.

В общем, на подступах к койке я споткнулась, выпустила из рук петуха, чтобы выставить ладони вперед и не поцеловаться с деревянным полом. Пернатый взлетел в воздухе, как-то удивленно-возмущенно, совершенно по-утиному крякнув, а я приготовилась к худшему, но Петя довольно аккуратно спланировал, громко хлопая крыльями, а после мягко приземлился на пол, рядом с даже не пошевелившимся Володькой. Лишь кончик хвоста демона нервно дернулся и упал с койки на пол.

Липа ненадолго отвлеклась от своего занятия, решила, что нечаянные полеты пернатых ее не касаются, и невозмутимо продолжила свое занятие, мурча и щурясь.

Не успела я выдохнуть с облегчением, как мое внимание привлек хвост. Нет, не кошачий, а демонский. А именно то, что ему, бедненькому и бесшерстному, судя по всему, на полу показалось холодно, и он вяло зашевелился. В другой ситуации, быть может, и ничего бы страшного, вот только это шевеление заметила не только я, но и голодная птица, что заинтересованно курлыкнула. Птица, которую я еще не успела покормить…

– Фу, Петя, – шикнула я, поднимаясь на руках. – Фу. Не червяк это, бяка, фу…

При слове «червяк» я поняла, какую ошибку совершила. Даже не произнеся это слово, а просто считая, что птицы не воспринимают человеческую речь и априори не знают, что такое «червяк». Этот представитель может и не знал, но, на интуитивном уровне уверился, что все верно ему показалось, вновь обернувшись к хвосту, который все не унимался и вяло дергался.

– Петя… – сипло запищала я, делая большие глаза, в которых уже плескался ужас неотвратимого. – Подойди, родной. Подойдешь, и я тебе мно-о-ого червей в огороде накопаю! – соблазняла я перспективами, ощущая себя почти что демоницей. – Иди сюда, пташка… – зазывно улыбалась на его вопросительный курлык, пока я медленно, боясь спугнуть, приближалась к петуху. Тот, что-то заподозрив, отошел от меня, а значит оказался ближе к койке, отчего я едва не взвыла. – Петя, давай не будем ругаться, – перешла я к более серьезным уговорам. – Если ты сейчас сделаешь непоправимое, то я за демона не ручаюсь! Меня он не тронет, а вот ты своей лапкой с ним контракт не заключал, – попыталась внушить петуху, который, как я уверилась, из человеческих слов воспринимал лишь те, что означают еду в его понимании. Тварь избирательная! – Хочешь новую несушку? А лучше две? Вот прямо сегодня новеньких тебе куплю. Честное слово, только подойди ко мне, скотина пернатая…

То ли соблазняла я так себе из-за отсутствия практики, образчики были, но я практиковалась в основном в противостоянии этому соблазнению, то ли петух прикинул, что с него уже имеющегося десятка «жен» – вполне достаточно, но пернатая скотина внезапно заголосила во всю глотку «Ку-ка-ре-ку», чем испугала даже меня. И меня-то, может, и ладно, но тут на месте закономерно подорвался демон, что заорал не хуже того же петуха, вскакивая с койки и валясь прямо на пол с таким грохотом, словно рядом скала отвалилась – не меньше. А может, даже больше, потому что теперь с неистовым воплем заорала Липа, которая не планировала валиться на пол вместе со «скалой» и всеми лапами вцепилась в лицо рогатого, не щадя вновь заоравшего Володьку и устраиваясь на его голове шапкой, с бешеным взглядом в испуганных глазах держась за недавно безупречное лицо Володьки.

Но на том-то, может, и ладно, вот только падение пришлось на чудом увернувшегося петуха, который принял это за личное оскорбление – не иначе. Потому что с грозным кудахтаньем, роя пол шпорами и пригнувшись, птица разогналась и… В общем, теперь я на примере поняла присказку о жареном петухе, который клюнул в… Может, пока не жареный, но судя по реакции Володьки – это поправимо, причем в скором времени.

Короче, демону было больно, отчего он заорал еще свирепее, держась за причинное место, а хвостом пытаясь дотянуться до петуха, который взлетел непривычно резво, и приземлился уже с другой стороны Володьки, выбегая в дверь, все еще недовольно, но важно кудахча, оставляя последнее слово… ну, может, и не слово, но за собой след на демоническом лбу оставил, отчего с шипением убежала даже Липа, прячась за печкой. Всего на мгновение мне даже показалось, что я расслышала, куда именно кошка меня послала с новыми соседями…

Когда живность разбежалась, я с затаенным ужасом поняла, что осталась наедине с сонным, злым, укушенным в причинное место и… помеченным демоном, по чьему расцарапанному лбу растекалось … «птичье последнее слово».

Володька все еще рычал, а я стала дергаться в разные стороны с круглыми глазами и делать вид, что я, вообще, мимо проходила…

– Дарина! – рявкнули из района пола. – Это что сейчас было?!

– Ой, – преувеличенно радостно улыбнулась я, сейчас, очевидно, смахивая на урожденную дурочку, но мужика обмануть не получилось. Нет, в том, что в мыслях у него крутятся совсем нелестные определения ко мне – догадалась, по пышущим злостью янтарным глазам, и вряд ли он сподобится поверить, что я тут ни при чем. – Володенька, ты проснулся! – за неимением идей решила перевести тему и мило улыбнулась. – А я там кашку сварила, ты же молоко уже пил, проблем не будет? – с озабоченным видом слегка нахмурилась я.

– Дарина! Что. Это. Было? – цедил он вопросы сквозь клыки. – У тебя каждый день такие побудки будут?

– Нет, что ты, нет! – заверила я горячо, невольно следя за тем, как «слово» неумолимо стекает ниже. – С тобой просто решили познакомиться мои питомцы. Эм… так вот, черная, шерстяная и с когтями – это моя кошка – Липа, сокращенное от Прилипала, потому что очень ласковая, – неловко улыбнулась я, наблюдая, как демон трогает на лице следы «ласки» и морщится от боли. – А вот тот, что с перьями, – сглотнула я, так как второй рукой Володя все же обнаружил след возмущенного петуха. – Петя. Просто Петя. Он у меня единственный петух, потому убивать его нельзя, – скороговоркой добавила я с мольбой.

– Издеваешься? – оскорбленный в лучших чувствах, поинтересовался демон, неловко садясь на кровать, но тут вспомнил о пострадавшем причинном и ойкнул. И в этом звуке я услышала приговор одному пернатому…

– Знаешь, у нас – людей, – есть поверье, что те, кого пометили птицы – отмечены Богом… – ляпнула я, а после вспомнила, что, вообще-то, с демоном разговариваю, который к Богу если как и относится, то вряд ли положительно и лишнее внимание того Володьке вот вообще нигде не нужно.

– Даже если так, сомневаюсь, что речь шла о петухах, – проворчал демон и поднялся во весь свой немалый рост.

– Ну, пернатый же, крылья, клюв есть… – начала я перечислять и осеклась, заметив, как при упоминании клюва демон дернулся.

– Где умыться можно? – с мученическим видом закатывая глаза, тяжело вздохнул Володька.

– Так, во дворике… – промямлила я виновато, опустив голову, потому что в какой-то степени виноватой была. Мучить и издеваться над моей невольной рабочей силой я не хотела, а тут вон как повернулось.

Не дослушав, демон быстрыми шагами вышел за дверь, и только сейчас я вспомнила, что, кажется, Велес, который вернулся поздно ночью, против обыкновения, никуда не ушел со двора…

– Володенька! – заголосила я, в надежде предупредить о еще одном питомце, с кем познакомиться демон не успел, отчего Велес примет рогатого за чужака, со всеми вытекающими. Но судя по яростному рыку и лаю, и последующему за ним «Я – демон, собака ты злая!» – не успела, и демону теперь не помочь. Хотя бы потому, что Велес не любил когда в него тычут чем-то острым, и еще потому, что очень остро реагировал на сравнение с собаками…

От осознания, что дальше будет, я невольно скривилась и закрыла пылающее лицо руками, надеясь, что «Я – демон» под номером семь додумается взобраться на одно из деревьев во дворе, ну, или на худой конец, закрыться в какой-нибудь постройке. Главное, чтобы бегал быстро, в лесу это ой как выручает. Ну и на моем участке… иногда.

***

– Сам ты собака, козлина рогатая! – послышалось грозное едва ли не на всю округу, а после яростный рык и забористое демонское сквернословие, которое вскользь упоминало людей, их питомцев, и где он – порядочный демон – всех их видел.

Ругань была маловразумительной даже для носителей языка, все потому что единственный на всю округу демон сейчас бежал с ускорением, пытаясь оторваться от оскорбленного в лучших чувствах ГОВОРЯЩЕГО волка, матерого, здоровенного, слишком большого, чтобы спутать его с обычным.

Но расстроенный после необычной побудки демон не придал этому значения, когда вышел из дома и наткнулся на настороженно следящего за ним из-за угла пса… как вначале показалось рогатому. И без того злой, демон решил на корню пресечь возможные конфузы, связанные с очередными «питомцами» его временной хозяйки, и показать, наконец, кто здесь главный на время его пребывания.

Потому на предостерегающий рык Волозар отреагировал соответствующим своему положению и воспитанию образом – с нападения и устрашения. Но новый питомец удивил демона не только своими размерами, выйдя из-за угла и скаля внушительные, даже для повидавших многое жителей Мрака, клыки, но и рычащим, коротким вопросом, сказанным вполне человеческим голосом:

– Ну-ка, повтори, рогатый, кто тут собака?

Вот после этого вопроса все встало на свои места, и матерый демон понял, что единственное верное в его положении – бежать. Что он и сделал.

Бегал долго, виляя и петляя, но здоровенный волк не оставлял и шанса.

– Куда по грядкам, козлина?! – рычал волк, когда, в надежде спастись, демон без оглядки набежал на небольшой палисадник. – Не топчи укроп, сволочь! Последний всход в этом году!

От греха подальше демон сменил траекторию и побежал вбок, но там оказался курятник и тот самый петух, который то ли услышал приближение чужака, то ли почувствовал свою метку, но выскочил как черт из табакерки, кудахча и раздувая грудь, в желании ухватить нового поселенца за хвост.

Запнувшись, несчастный выходец из Мрака налетел на стойку с постиранным бельем и едва выпутался из объемной простыни, отбрасывая ее в сторону, отчего вновь послышалось возмущенное, но уже непосредственно от мелкой ведьмы, которая по ошибке называет себя ведуньей и темной магией не пользуется.

– Я вчера час стирала, не смей пачкать! – подала она голос и облегченно выдохнула, когда верный Велес на лету пастью схватил упомянутую простынку, не давая той испачкаться.

Действительно, зачем девчонке темная магия, когда у нее целый дрессированный зверинец, чтобы не то, что людей, демонов со свету сживать?!

Демону вновь пришлось сворачивать, но тут он оказался в тупике, загоняемый петухом, почувствовавшим свою важность, и оскорбленным в лучших чувствах магическим зверем.

– Петуха не трожь! Он у меня единственный! – напомнила взволнованная ведунья, которая деловито складывала высохшую простыню.

Демон рыкнул, понимая, что не может никого убивать или вредить без разрешения хозяйки. А начни он всерьез защищаться – последствия могут быть плачевными. Потому решил принять для себя унизительное поражение, чем риск остаться на дополнительную отработку из-за нарушения пунктов контракта. Но так он думал недолго.

И выход был один – через забор.

Что демон и сделал, благо, с его ростом это оказалось довольно просто, потому он легко подпрыгнул и… и зацепился расписной рубашкой за гвоздь, отчего послышался треск ткани, скрип досок и очередной поток ругани вновь полуобнаженного, расцарапанного и помеченного птицей рогатого выходца и Мрака, на чьих рогах медленно раскачивался предмет гардероба, совершенно определенно – не мужского.

– И исподнее верни, извращюга, – встав на задние лапы с обратной стороны забора, высунулся магический волк, строго взирая на подселенца. Очевидно, что при желании хищник мог легко перебраться через забор, но этого не делал, удовлетворившись унизительным отступлением неприятеля.

Демон в растерянности нахмурился, а после проследил за желтым взглядом и увидел требуемое. Сорвав тряпицу с рогов, он сглотнул, не зная, то ли смеяться, то ли ругаться, а после в сердцах швырнул вещицу в волка, который ловко поймал предмет гардероба в пасть и скрылся с глаз.

Посмотрел на свой голый торс, на рубашку со вставками в яркий цветочек, которая теперь стала совершенно непригодной и висела на криво прибитом гвозде, а после поднял лицо и терпеливо прикрыл глаза, думая о том, что еще вчера вечером даже не подозревал о том, что ему предстоит, когда отвечал на зов. Все потому что самонадеянно решил, будто уже ко всему готов, все повидал и ему ничего не страшно, несмотря на невротичную шестерку демонов из своего окружения, что наотрез отказывались отвечать на какие-либо призывы в последние годы, не объясняя причин, но отчетливо вздрагивая от каждого звонка из человеческого Мира. Кажется, однажды Волозар видел, как Азуриил даже трижды сплюнул через плечо и постучал по деревянному столу…

А это только утро первого дня. Очевидно, это задание оказалось сложнее сотен предыдущих. И не факт, что он выберется из него живым и здоровым, учитывая такое начало.

– Надеюсь, это все на сегодня? – заорал Волозар в сердцах, думая, что очередного «питомца» непременно прикончит, вне зависимости от того, что это будет противоречить контракту. Все равно окончание отработки кажется ему смутным. – Больше животных не будет?

– Больше питомцев не держу! – отозвалась Дарина. – Возвращайся, я с Велесом договорилась, он не тронет! Главное, к реке не ходи без меня!

Но демон уже не слушал, сорвав с забора остатки рубахи, зло и тяжело ступал в сторону пологого берега с небольшим причалом, сколоченным из старых, рассохшихся досок, но, очевидно, часто используемого.

Видеться сейчас с хозяйкой он был не готов, не уверенный в том, что сможет сдержаться и не натворить глупостей. Следовало охладиться, несмотря на середину осени и вырывающийся изо рта пар и, наконец, умыться. Что он и собирался сделать, ступая на причал. Сейчас мужчина просто пыхал жаром от гнева и унижения. Ну и от утренней пробежки тоже.

Опустил когтистую ладонь и зачерпнул из ледяной реки, а после с яростью умылся, все бросая и бросая себе в лицо пригоршни воды, пока не почувствовал, что злость отступает.

А после услышал пение.

Тихое, ненавязчивое, но внезапно завладевшее его вниманием. Он поднял голову и напротив себя, прямо в воде увидел девушку с необычной, какой-то нереальной внешностью.Чересчур светлая кожа, очень большие глаза, слишком темные и большие зрачки, тонкие синеватые губы и большой рот. Волосы были темными от воды, но отливали зеленым.

В воспоминаниях что-то настороженно всколыхнулось, но быстро исчезло.

Секундное удивление, а затем в разум усталого, сонного демона вновь проник голос. Он не разбирал слов, но это его и не смущало. Этот голос звал, манил, как и тонкие губы незнакомки, которая смело приблизилась, подняла тонкие, неестественно длинные руки из воды, чтобы прикоснуться к мужчине, что мельком отметил перепонки между пальцами, но быстро забыл и о них, сосредоточившись на усилившемся голосе, который стал звучать в голове громче. И мир стал меркнуть, сужаться до лица незнакомки, разум затухал, а водная гладь приближалась, готовая принять в свои темные объятья, чтобы укрыть и дать приют, где демон мог отдохнуть и править…

***

– А ну верни моего демона, рыбина тупоголовая! – заорала я на бегу, с паникой понимая, что не успею: длинная юбка плотного сарафана и телогрейка сковывали движения. Но и без того я вряд ли могла бы успеть.

Русалка уже схватила жертву в лице моего рогатого работника и, судя по оскалившимся мелким и кривым клыкам, что густо усеивали пасть твари, когда она зашипела на меня, своего отдавать не планировала. Послав мне мерзкую ухмылочку, эта синюшная тварь уже намеревалась утащить Володьку на дно, но тут подоспел Велес, который двумя большими прыжками обогнал меня и запрыгнул на жалобно заскрипевший причал. Но главное, успел ухватить Володю за портки и замер, предчувствуя беду.

Причал, не выдержав веса здоровенного мужика и не уступающего ему волка, заскрипел и накренился, того и гляди угрожая рухнуть в воду. А если упасть в воду, то с опьяненным демоном можно распрощаться. В реке, еще и в ледяной воде русалка окажется с преимуществом, как ни крути.

Русалка вновь зашипела, ухватила Володьку за рога и потянула на себя со всей силы как раз в тот момент, когда я подбежала к причалу. То ли русалка такая сильная, то ли причал уже обветшал, но Велес, замычав, повалился вперед.

Не придумала ничего лучше, как ухватить серого друга за хвост, отчего он испуганно и болезненно заскулил, но падение невероятным образом я остановила, что сильно огорчило русалку, которая категорически отказывалась отдавать желаемое. Рогатого мужика, то есть.

– Пусти! Пусти, говорю тебе, дура мокрая! – принялась я увещевать неразумную нечисть. – Это мой демон! Я его честно вызвала! Ищи себе другого!

Русалка не прониклась и стала работать длинными ногами с ластами вместо пальцев с таким усердием, что рядом с причалом пошли волны, сильнее раскачивая и без того неустойчивую конструкцию!

– Коа пелаи! – промямлил Велес, которому ой как не нравилось, когда его тянут за хвост. А с утяжелением – и подавно!

– Что? Кого предложить? – не поняла я, а волк повторил, стараясь говорить более четко. Это было трудно, учитывая, что в его зубах были штаны демона на самом… невыгодном месте. Еще отчего-то неуспокаивающийся хвост Володьки то и дело двигался, хлеща несчастного магического волка по морде. В общем, Велесу не позавидуешь.

– Гоою, педлои е кола. Оа е олиит! – теряя всякое терпение, прорычал он, но я, как ни странно, поняла.

– В смысле не отличит? Где козел, и где демон?! И откуда у нас тут козел может взяться?

– Тоода одай эого, иовешь уого, – предложил волк альтернативу.

– Никого больше я вызывать не буду. Мне этого еще во Мрак возвращать! – не согласилась я, на собственной шкуре понимая всю ответственность за тех, кого вызывали. И вряд ли мне выдадут нового демона, пока не верну уже арендованного…

Тряхнула головой, выбрасывая из головы подленькие и коварные мыслишки, и вновь вернулась к уговорам. Ну, как уговорам… учитывая, что русалки полуразумные, на уровне восприятия пятилетних детей, решила запугать:

– Берегинь на вас нету! Давно по роже не получала?! Аль веслом по башке твоей пустоголовой?! Вот выйдут девоньки из спячки, все про тебя расскажу! Ищи себе добычу на другом берегу! Слышишь?! Я тебя найду и уху из тебя сварю!

– Ы е ишь! – предупредили меня из района демонского… хвоста.

– Она меня тоже злит! – обиделась я и вновь поднатужилась, упираясь пятками в скользкую траву, что еще носила на себе следы инея после ночных заморозков. Мои потуги Велесу не понравились, учитывая, что тянула я за его хвост, к которому он относился довольно щепетильно, аки красна девица к собственной косе. Но нога соскользнула, и я повалилась на землю, отчего русалка, демон и Велес с причалом приблизились к воде. А демон так и вовсе окунулся с головой и забулькал, что придало мне сил от страха. Я вновь смогла подняться и осмотреться в поисках того, что могло бы помочь.

На глаза попалась порванная и мокрая ткань в расписной и линявший цветочек, до которого я попыталась дотянуться одной рукой, но итогом стало лишь то, что меня и остальных протащило вперед еще на несколько сантиметров, а Володька погрузился в воду по плечи.

– Ы уаем! – взвыл Велес.

– Держись, – прохрипела я и попыталась накрутить хвост на руку, но после визга Велеса поняла, что поломанный хвост он мне не простит. Уже отчаявшись и смотря, как пузыри медленно прекращают подниматься из-под воды рядом с Володькой, совсем испугалась.

Мне на грудь что-то резво прыгнуло, оттолкнулось и черной тенью пробежало по загривку Велеса, чтобы прыгнуть на спину Володьки, зашипеть и довольно длинными когтями, которыми Липа пользовалась крайне редко, вцепиться в лицо русалки.

Русалка завизжала и отпустила рога, отчего мы повалились в противоположную сторону всем скопом, под аккомпанемент плеска, обиженного визга и скрипа тонущего причала.

Упала на спину и быстро дернулась в сторону, избегая падения на себя Велеса. Но стоило откатиться, как на меня сверху плюхнулось не менее тяжелое тело бессознательного Володьки. От очередного испуга нашла в себе силы свалить его на землю рядом, а после привстать и приложить ухо к большой, гладкой груди, чтобы услышать стук сердца. Вот только воды наглотался, паршивец, что меня совсем не обнадеживало. Вновь поднатужилась и умудрилась слегка повернуть его на бок.

– Живой? – неуверенно, но с затаенной надеждой спросил Велес, приблизив нос к лицу демона, чтобы лучше рассмотреть. К чему именно относилась надежда я уточнять не стала и начала кулаком стучать Володьке между лопатками, но тому, с его сложением и толстой кожей это было сродни нежной ласке, несмотря на то, что я себе чуть кулак не сломала. – Дай я, – ворчливо и с досадой прокомментировал мои потуги Велес, а после мощной лапой опрокинул демона на спину под моим недоуменным взглядом. – Смотри, как нужно! – важно протянул он, поднялся на задние лапы, а после резко опустился передними на грудь демона. Учитывая вес Велеса и его силу, я не удивилась, что из Володьки начала фонтанировать вода. Удивлена я была тому, как вместе с водой он и остальные внутренности не выплюнул. И, по большому невезению, все полетело в морду не успевшего отстраниться Велеса.

– Да что же это такое?! Давай его утопим? – взбеленился мой друг, оттирая мокрую морду мощной лапой, пока Володя отчаянно кашлял. – От него все равно одни проблемы!

– Ага, а крышу мне заделывать кто будет? Ты? – строго посмотрела я на серого приятеля, на что он ответить не смог, ибо держать молоток так и не научился. Боковым зрением отметила и отчаянно отряхивающуюся Липу, которая, судя по всему, при своем смелом подвиге все же нырнула в реку. – Девочка моя, – ахнула я, помня, что кошка – моя ровесница, а то и старше. Таких беречь надо, а не на русалок натравливать! Липа, сделав несчастную моську, с готовностью забралась мне в руки и отчаянно затряслась, промочив мне всю одежду. – Ты же наша спасительница, умница, красавица! – принялась я лебезить и усердно гладить кошку. Велес посмотрел на это с пренебрежением, но мне почудилась ревность. Сделала мысленную заметку в городе купить другу гостинец. Заслужил!

Володька простонал, мутно осматривая пространство, все еще находясь в трансе, а Велес с надеждой взглянул на меня. Я со вздохом кивнула. Все равно у меня руки заняты.

Волк радостно оскалился, а после повернулся к демону задом… но лишь для того, чтобы три раза хлестнуть полусознательного демона по щекам хвостом. На мой взгляд, серый друг переусердствовал и даже злоупотребил, но разве ж признается!

Зато демон подорвался на месте, принимая сидячее положение, и стал бешено осматриваться по сторонам вполне трезвым взглядом.

– С добрым утром утопцам! – не сдерживая яда в голосе, протянул Велес, а после ворчливо добавил: – Герой-любовник, тоже мне!

– Какого..? – начал было Володька, смотря преимущественно на меня, но осекся.

Вновь послышался плеск, и мы синхронно обернулись на берег, где из воды выходила злая, поцарапанная и обнаженная русалка в полусгнившем тряпье на голое тело, сейчас чем-то смахивающая на Володьку. Боевыми ранениями, наверное…

– Да что ж ты не угомонишься? – возмутилась я и посмотрела себе под ноги, где обнаружила обрывки Володькиной рубашки, которые подхватила одной рукой и с силой швырнула тряпье в искореженное злобой полурыбье лицо. – На, подавись!

Русалка стянула с себя тряпье, на вытянутых руках его осмотрела, перевела на меня недовольный взгляд, но плату приняла, отступая обратно в реку, пусть и неохотно.

– Иди-иди! – покивала я. – И не думай, что я Водяному не пожалуюсь! – вдогонку выкрикнула я, когда русалочья башка скрылась под толщей воды. Через секунду на поверхности показалась рука и совершенно неприличный жест, который эта рука и изобразила. – Ах ты! – вспыхнула я, негодуя над новым поколением. Дура-дурой, а понабралась же откуда-то! И нет бы полезного чего, как, например, не воровать у одиноких и отчаянных ведуний их демонов!

– Мне кто-нибудь объяснит, почему меня все пытаются убить с самого раннего утра?!

***

– Водян! Водяной, а ну, покажись! – орала я на берегу, со стороны наверняка выглядя не очень здоровой во всех планах. Вид у меня был мокрый, злой и праведно возмущенный, что вкупе со взлохмаченной косой и нервным румянцем на щеках делало меня похожей на ту, за кого меня, собственно, все и принимают – на ведьму. – Значит так, трусло зеленое, или ты показываешься, или мы с тобой все договоренности расторгаем! – гаркнула я в сердцах, до конца и сама не веря, что совершу такую оплошность. Сотрудничество с Водяным, насколько бы неприятным типом он ни был, мне выгодно.

Тем не менее, угроза подействовала, и над поверхностью воды показался своеобразный старикан с седыми редкими волосами, в которых запуталась тина, и подвижными жабрами на месте ушей, отчего у меня, несмотря на давнее знакомство, до сих пор бегали по коже неприятные мурашки. Борода белая, ухоженная, и зеленые усы прикрывали такие же подвижные отростки, свойственные сомам, и рот с мелкими, но частыми зубами. Глаза светлые, маленькие, почти не видные из-под нависших бровей.

Одет Водяной был в красную рубаху и белые летние портки со следами изрядной поношенности.

– Даринушка, – слишком радушно улыбнулся он, приближаясь к берегу и выходя на сушу, что делать вообще-то не любил. – Что же ты хмуришься, девица красная? Чем же ты недовольна? Кто тебя, душеньку, прогневал так, что серчаешь на старика, который в тебе души не чает? – принялся он с видом агнца божьего расспрашивать меня, старательно выдувая воду жабрами с самым неприятным и неоднозначным звуком. По привычке постаралась сделать вид, что ничего не замечаю, хотя ассоциации с демоном, у которого оказалась непереносимость молока, возникла. Наверное, он где-то там сейчас во Мраке икнул.

– Ты мне зубы не заговаривай, Водян, – фыркнула я. – Ты еще в юности моей матушки «стариком был», и моих правнуков, если таковые будут, переживешь, так что не прибедняйся, – уперла я руки в бока с грозным видом, но Водян вновь выдул воду, отчего жабры с хлюпающим звуком зашлепали, перебивая меня на полуслове и сбивая настрой. – Я хочу знать, с чьего попустительства сегодня одна из твоих русалок едва не утопила моего демона? Мы же договаривались с тобой, что ты в отсутствие берегинь будешь приглядывать за ними!

– Дык, Даринушка, так и есть! Все чин по чину. Я всех своих рыбонек предупредил, чтобы сами не лезли. Если и ослушались, не иначе, сам, прохвост такой, спровоцировал. Ты же знаешь моих девочек – наивные, точно дети. Им пальчик покажи, они подплывут, наивные рыбы мои. А демоны, ты же и сама знаешь, какие. До женского внимания падкие. Что с них, прохвостов, взять? – нудел он, а я напряглась и отвела взгляд, не желая допускать такой возможности. Может, на самом деле Володька спровоцировал? Зная демонов, они, действительно, до внимания, особенно женского, очень охочие. Русалка, пока не переходит в режим охотницы, очень даже красивой может быть. Почти как берегини. А вкупе с обнаженной фигуркой…

Но после тряхнула головой, решив, что что бы ни было, дело в другом. Мне нужен не верный семьянин, а добропорядочный рабочий. Желательно со всеми конечностями.

– Ага, рыбоньки твои и пальчик сожрут, а остальное утопят, – покивала я, прекрасно зная нрав «наивняшек». – Ты кого обмануть решил? Мне все равно кто и чем руководствовался. Я просила, чтобы твои «рыбоньки» эти две недели даже не показывались у моего берега. А ты!

– Я так им и сказал! – возмутился он, но не слишком убедительно, потому я не поверила. – Говорю тебе, как есть, девонька, с демонами нельзя связываться. К худу это! Обманут, предадут, соблазнят и в душу нагадят, паразиты Мраковские. Сколько раз тебе говорил, чтобы ты завязывала играть с судьбой. Давно пора тебе найти нормального мужчину. Порядочного, ответственного, заботливого, на которого можно положиться…

– И где же мне его найти-то? – прищурилась я подозрительно.

– Да вот хотя бы и я, чем не жених? – огладил он свое выдающееся пузико и вновь захлюпал жабрами, а «усы» игриво зашевелились, отчего меня тайком передернуло, но я сделала вид, что просто замерзла.

– Мне весь список огласить, почему это невозможно? – выгнула я бровь. Судя по «искреннему» изумлению, отразившемуся в водянистом взгляде, «жених» не понимал, почему я до сих пор не падаю в мокрые объятья. – Начнем с самого главного: я – теплокровная, дышать под водой не умею и жабр не имею, чтобы хлюпать ими в унисон. Мы живем в разных мирах: ты – в водном, я – в человеческом, и совмещать не сможем. Ты – условно бессмертен, а я – нет. Ну и напоследок, ты – женат! – рявкнула я, уперев руки в бока. – Про Водяницу ты резко позабыл, а, герой-любовник?

– Что ты, что ты?! – начал он меня успокаивать, нервно оглядываясь, боясь, что я привлеку ненужное внимание официальной супруги, которая отличалась еще более вредным нравом, чем ее прислужницы – русалки. – Ни к чему будить Лихо… – начал он присказками, но я быстро перебила.

– У тебя и с Лихо шуры-муры? – поддела я Водяного, но от того, как возмущенно зашевелились у него усы, поняла, что Лихо – даже для него слишком. – Ты опять тему уводишь?

– Я ж как лучше хочу! – обиделся Водян в лучших чувствах. – Чай не чужая ты мне. Я еще твою мать девчонкой видел, и ты у меня на глазах росла. А сейчас что? У меня душа болит смотреть, как ты одна-одинешенька осталась. Некому о тебе позаботиться, только и делаешь, что душенькой своей рискуешь и зовешь этих рогатых нелюдей! – Продолжил этот нелюдь с таким жаром, что я поразилась. – А то, что в разных мирах, так ты не переживай. Водяница тоже когда-то человеком была. Тут дело нехитрое. Один раз утонуть, а дальше я сам все сделаю, и займешь ты ее законное место подле меня.

– Ну ты, конечно… – от возмущения я даже забыла, как говорить. Спасибо! Утопить меня в качестве ухаживания еще никто не предлагал! Однако едва не начавшийся поток сквернословия остановила вышеупомянутая Водяница, отчего зеленый Водяной побелел и выпучил, как оказалось, совсем даже не мелкие глазки.

– Вы чего тут шумите? – спросила речная красавица, которая, как оказалось, когда-то была человеком. Хм, не знала, надо бы полюбопытствовать. Ничьего места занимать я не хотела, особенно в паре с Водяным, просто для общего развития. Не думала, что человек может в кого-то превращаться и трансформироваться, при этом сохраняя разум, а не как те же мавки-навки, которые после своей смерти превращались в злобных духов, которые только и делали, что по-злому озорничали и пакостили.

– Рыбонька моя! – залебезил Водян, подпрыгивая на месте и нервно захлюпал жабрами. Водяница подошла, поправила мокрый сарафан на объемной груди, пригладила мужу лысину и нагнулась, чтобы поцеловать возлюбленного в зеленую макушку. После уперла руку в крутое бедро и приобняла старого за плечи. Из-за разницы в росте он казался почти полуросликом на ее фоне. И чего старому не хватает? Красивая, статная, высокая, и его, как ни странно, любит, хоть и частенько поругивает.

Ох, не понять мне этих мужчин.

– Головастичек мой, так что тут происходит? Я проснулась, тебя нет, а ты тут с этой сухопутной… – посмотрела она на меня пренебрежительно, но не зло. Видела, что с ее формами я ей не конкурентка. Я нервно улыбнулась. Похоже, недавние слова мужа она не слышала.

Посмотрела на сжавшегося в ее присутствии старого Водяного и решила, что Водянице лучше и не знать. Расскажи я ей, так она пришибет старого и не заметит. А без Водяного у русалок будет полная вседозволенность. Он их хоть как-то контролирует, а так…

– Русалки балуются, – вмешалась я, видя, что старый не может найтись с ответом, боясь, что я его сдам. – Водяного ослушались, едва моего демона не утопила одна из них. Вот, прошу о справедливости, – потупила я глаза, помня, что с Водяницей дружить нужно в первую очередь. Как бы старый не брюзжал, а всегда делает так, как хочет жена. Отказать он ей ни в чем не может, чем, вероятно, уже и достала несчастного, который вознамерился подать на своеобразный развод.

– Это такой рогатый здоровяк? Два метра росту мужского обаяния? – уточнила она, пока я с кривой физиономией пыталась переварить информацию по описанию Володьки. – Слышала, как не слышать? Только о нем на дне и разговору, – покивала она и плотнее прижалась к возмущенно захлюпавшему жабрами мужу. Водяница засмеялась, довольная реакцией мужа, а после уже радушнее улыбнулась мне. – Ты не обижайся, но своих мужчин нужно оберегать. Ты еще молодая, конкуренции не видела. Так то будет тебе уроком. Присматривай, а то, глядишь, уведут.

Ага, скорее утопят. А после расстроятся и от горя сожрут останки. Знаем мы эту схему!

– Так пусть уводят, – пожала я плечами, обиженно насупившись. – Он – не мой мужчина. Демон – мой работник. И призвала я его с определенной целью. Как только выполнит задание, можете хоть всем своим водным населением делить его, если на то будет его воля. Я прошу лишь о том, чтобы в эти две недели его не пытались убить хотя бы на реке. И без вас опасностей полно, а времени у меня в обрез! – надулась я, сложив руки на груди, под ехидным взглядом Водяницы. Как оказалось, Володька еще более не приспособленный к жизни в лесу, чем прежние жертвы режима. Те, по крайней мере, знали про русалок, а этот, как оказалось, нет. Глаз да глаз за таким работничком. Надо бы с Лешим встретиться, узнать, в силе ли наши с ним уговоры, чтобы не получилось как с речными. – Кстати, вот, это тебе, – опомнилась я и протянула совсем новенький гребень для волос, отчего глаза жены Водяного алчно засветились, и она едва не вырвала подарок у меня из пальцев.

– Какая красота! – ахнула она, пробно проводя обновкой по спутанным, длинным, зеленоватым волосам.

– Водяной упоминал, что твой старый поломался, а рыбьими костями твою густую косу не прочесать. Вот я решила, что тебе может пригодиться, – решила я польстить, но все лавры, разумеется, получил Водян.

– Малёчек мой, – ахнула речная дева, – ты у меня такой внимательный! – прижала она того скользкой лысиной прямо к пышной груди, отчего краски и довольное выражение вернулось к Водяному. – Все-то ты подмечаешь. Я так рада, так рада. Пойду похвалюсь, пусть все знают, какой щедрый и заботливый у меня муж!

А после с разбегу нырнула в воду, оставив меня с Водяным наедине. Но быстро выплыла на поверхность и добавила:

– Малёчек, ты не задерживайся. И помоги сухопутной. У нее и так нет шанса на счастливое и женское, так пусть хоть эти две недели порадуется мужскому вниманию!

Ну, спасибо! Удружили! Неужели со стороны все именно так и выглядит?

Не успела я предаться философским и нерадостным мыслям, как мое внимание привлек Водян.

– Спасибо, что не выдала, – слабо улыбнулся он, нервно почесав жабры.

– Поможешь? – только и спросила я.

– Да, не волнуйся. Две недели русалки не подплывут к твоему берегу.

– Отлично, – кивнула я и уже собиралась уйти, но тут он добавил:

– Но, Даринушка, я вынужден сообщить, что плата повышается.

– Чего?! – возмутилась я, резко оборачиваясь.

– Осень, – развел он руками. – Даже рыбаки почти на реку не ходят. Девочки скучают и голодают. В этом году много новых русалок вывелось, кушать всем хочется. Да и как их удержать голодных до еды и мужского внимания, особенно, когда у тебя появился «два метра обаяния»? – со злой насмешкой и большой завистью протянул старик.

– Я тут причем? Мы же договаривались на два ведра в неделю!

– Ну, а теперь три, – развел он руками.

– Да я два ведра отходов едва наскребаю! – пожаловалась я. – Я столько не потребляю продуктов, сколько вам гнилья отдаю! – вспомнила я договор с Водяным. Я ему восемь ведер в месяц пищевых отходов, заранее выдержанных на солнце и изрядно сгнивших, он мне защиту от излишней активности своих подопечных. Вот так несколько лет назад я стала поставщиком деликатесов для речного народа, который больше всего уважал гниль. Прикормила на свою голову. Расплодились, теперь еще и наглеют!

– Ну, теперь ты не одна, – хмыкнул Водян и стал отступать в воду, давая понять, что благодарность благодарностью, а мой отказ он воспринял как личное оскорбление. – Так и быть, плата увеличивается на время пребывания демона. А после договоримся по новой, – подмигнул он и с хлюпаньем ушел под воду.

Нет, надо съезжать! В город! Вот съеду, поселится здесь какая-нибудь настоящая ведьма, посмотрим, как все запоют! И речные, и лесные, и даже деревенские! Они еще настоящих ведьм не видели, вот и наглеют, а доброты моей не ценят!

***

Демон чувствовал себя неуютно. Не столько из-за того, что недавно чуть было не утонул, сколько из-за компании своих спасителей, что сейчас неотрывно смотрели на него, пока тот пытался поесть уже изрядно остывшую кашу. Хозяйка сего зверинца и, по иронии судьбы, на некоторое время и его, ушла на берег выяснять отношения с Водяным, и заботу о новеньком доверила своим питомцам, что демона совершенно не радовало.

Кошка сидела прямо на столе и провожала каждую ложку взглядом, пока Волозар пытался есть и не давиться. Магический волк замер перед столом и молча осуждал. Даже петух не заставил себя долго ждать и заглядывал в окошко. В птичьем взгляде почувствовалась угроза.

– Ну что, милок, поговорим? – послышался женский, глубокий и возрастной голос, отчего демон тут же напрягся и осмотрелся. – Все еще хуже, чем думала, – послышался вздох, и демон наконец разобрался, откуда идет голос, и посмотрел на черную кошку, что сидела аккуратной копилкой и щурила зеленые яркие глаза.

– Бездарность, – согласился Велес, который даже не пытался скрыть своего отношения к новому подселенцу.

– Не в этом дело, – вздохнула Липа совершенно по-человечески, а после подернулась туманом, и когда тот осел, перед демоном стояла низенькая домовиха в цветастом платке, расписном сарафане и белоснежной нательной рубашке. Из-под подола выглядывали совершенно крохотные сапожки, которые нервно постукивали по поверхности стола. Сама домовиха выглядела относительно молодо, видно, когда умерла, была совсем юной и глубокой старости не увидела. И пятидесяти зим не прожила.

Удивительно было то, что плохо разбирающийся в светлых духах демон знал, что домовые, как правило – мужчины – предки рода, в котором служат и охраняют дом и быт. А тут домовиха, которая, ко всему прочему, умеет оборачиваться животным.

Прежде Волозар и с обычными домовыми редко сталкивался. Там, где он бывал, люди почти не были подвержены в суевериям, а значит и духов предков не уважали, потому домовые были крайне редкими, и прежде он их не видел.

Новая хозяйка казалась демону все более и более странной, учитывая, какие редкие экземпляры магических питомцев она возле себя собрала.

– А петух тоже магический? – не сдержал демон своего любопытства, чем вверг домовиху в ступор. Она переглянулась с Велесом, пожала плечами, но ответила:

– Нет, петух самый обыкновенный, просто у тебя аура такая, что ты всех раздражаешь, – любезно пояснили демону, который прежде и не догадывался о подобном, учитывая свой прошлый опыт. Волозар, напротив, был готов поспорить, что аура у него всегда была исключительно располагающей. Иначе до своего возраста с его-то образом жизни и опытом не прожить. – Ты мне вот лучше что скажи, милок: ты кто такой, а? – уперла домовиха руки в крутые, упитанные бока, требовательно вздернув смоляную бровь.

– Я – демон, – нахмурился Волозар, но на него только руками затрясли.

– Слышали уже. Этим «я – демон» будешь лягушек пугать, – скривился Велес, несмотря на совершенно звериную морду, получилось у него очень живо, не хуже, чем у людей. – Ты не первый демон, с которым нам приходилось дела иметь, насколько тебе известно. Но ты первый такой бестолковый.

– Перефразирую, – вклинилась домовиха, заметив, как у демона дернулся глаз в раздражении. Она стянула с головы мокрый платок, а после демонстративно выжала с него влагу и укоризненно посмотрела на Волозара, словно в том была лишь его вина, а платок потомственный, дорог как память, и вообще он хамло, что посмел тонуть! – Когда Даринушка впервые вызвала демона, несмотря на уговоры Велеса этого не делать, мы сделали все, что могли, чтобы оградить ее от опасности. Мы присматривали за ней и вовремя вмешивались, если демон переходил границы.

– Потому ты стала кошкой? Чтобы демон не узнал о тебе?

– Кошкой я обернулась задолго до рождения самой Дарины, – повела домовиха плечом. – Так всем было бы спокойнее. Лишь Велес до этого момента знал правду.

– Теперь еще и я. Я же могу просветить и Дарину, – обиженно прищурился демон.

– Не нарывайся, козлина, – прорычал Велес, но быстро успокоился и, не скрывая издевки, добавил: – Начнешь молоть что ни попадя, я скажу, что ты речной воды нахлебался. Кому поверит Дарина? Тебе – остолопу, или проверенному другу?