Право быть

Часть вторая Сначала и заново

Многознающий и многомудрый Ксаррон был неправ лишь в одном: остывать или прочими доступными способами смирять свои страсти мне не требовалось. Наоборот, на задворках сознания угрюмо ворчала и переминалась с ноги на ногу уверенность в том, что огня во мне как раз прискорбно мало. Меньше необходимого даже для уверенной жизни. Наверное, всё началось с момента моего возвращения из Саэнны, когда я впервые ощутил опустошённость, но не вошедшую в привычку, хорошо знакомую с детства и находящуюся вне моего тела, а собственную. Пустоту смысла и цели.

Торопиться домой? Можно. На просторах подлунного мира вообще можно натворить много всего. Но зачем? Изменится ли от моего настойчивого вмешательства прошлое? Ничуть. А будущее останется по-прежнему туманным и непредсказуемым, потому что оно всего лишь мгновение в вечности существования мира и созидается отнюдь не мной одним. К превеликому счастью.

Переступить порог и, гневно выпятив подбородок, устроить разнос родственникам? Но за что? За то, что они были рождены такими? За то, что по капризу богов назначены исполнять роли плоти и крови мира? Причудливая тропинка, начертанная неизвестно чьей рукой, вновь загнала меня в тупик, но на сей раз выхода не намечалось.

Итак, драконы ненавидят людей, а также прочие расы, топчущие ткань Гобелена. Наконец-то мне даровано чистое знание, вот только... Разве признание Ксаррона — такое уж невероятное откровение? Я и раньше не замечал в моих родичах пылкой любви к тем, кто незваным пришёл в мир драконов. В самом деле, если вдуматься, можно ли испытывать что-то кроме ненависти к существам, с упорством блох вгрызающимся в ваше собственное тело и оставляющим после себя долго не заживающие раны? Мне просто казалось, что за многие сотни лет можно было хотя бы привыкнуть, если не полюбить... Ошибся. Что ж, бывает. Но как поступать теперь?

Осуждать? Не могу. Если взглянуть беспристрастно, драконы не стремятся никого уничтожать. По крайней мере с помощью грубой силы. Ведь проще всего было бы отторгнуть опостылевших гостей, скажем, на какое-то время придав своей плоти свойства, непригодные для уютной жизни. Например, поднять на дыбы воду рек и морей. Заставить горы ходить ходуном. Засушить плодородные земли. Согнать людей и прочие расы с насиженных мест, отправив в вечное странствие, истощающее силы и убивающее вернее отточенного меча... Так просто. Но неприемлемо для драконов.

Запрет на вмешательство в чужие жизни. Нет, не так. В жизни, не принадлежащие тебе. В жизни существ, пришедших в мир и способных уйти из него по своему и только своему желанию. Люди появились на ткани Гобелена не волей драконов, стало быть, распоряжаться их судьбами напрямую не может никто из Повелителей Небес, ведь боги, даже любящие поспать подолгу, рано или поздно открывают глаза, а ещё одного Разрушителя не пережить никому. Даже миру.

То, что творит кузен на свой страх и риск, не более чем игра, в которую прочие участники вступили по доброй воле, а не по принуждению. Он всего лишь показал людям дорогу к гибели, но заставлял ли по ней идти? Разумеется, нет. Хотя бы потому, что заставлять не надо. Кто откажется от сладкого яда власти над себе подобными? Мудрый человек, несомненно. А много ли мудрости в людях? Даже эльфы, живущие не в пример дольше и обладающие всеми возможностями и способностями к овладению сокровищами знаний, ведут себя беспечнее летних мушек, рождающихся на заре и умирающих на закате. Стоит только почувствовать, даже на краткий вдох, что ты в чём-то превосходишь соседа, и продолжать удерживаться на грани между мудростью и безумием становится очень трудно. «Я же такой умный, такой сильный, такой знающий, так почему не имею права вести тех, кто слабее, к открывшейся моему сознанию благодати?» Опасная мысль, но именно она рано или поздно приходит к каждому из живущих, особенно если повсюду в мире разрастается хаос.

Меня ведь тоже не раз посещал соблазн направлять чужие судьбы. Справился ли я с искушением? Боюсь, не узнаю, пока снова не поймаю себя на желании вмешаться, особенно с благими намерениями. А ведь любая помощь, по сути своей, тоже вмешательство, причём чуть ли не вреднее, чем насилие. Что мы делаем, помогая кому-либо? Покушаемся на самостоятельность. Убиваем ростки воли в чужом сердце. «Не можешь дотянуться до верхней полки? Какая мелочь, не трудись, сейчас сами всё достанем!» А полезнее было бы предложить пододвинуть лавку да залезть на неё, тогда и небольшого роста хватало бы, и длины рук. Но такой поступок кажется кощунственным, потому что мы словно нарочно заставляем поступить так-то и так-то, направляем по угодному именно нам пути... Хитроумная ловушка, ничего не скажешь! Но кем она расставлена и когда?

Рассказать о всех возможных путях и предложить выбирать? Тоже не выход. А вдруг есть ещё одна тропка, по которой можно пройти? И вдруг тот, кому ты хочешь помочь, способен её найти самостоятельно, без твоего участия, а ты со своими советами только всё испортишь? И вмешаться нельзя, и не вмешиваться иной раз непростительно. Как же поступать?

Наверное, как Мастера.

Интересно, откуда они взялись? Воспитывали ли их в самом начале нарочно или всё сложилось само собой, по воле случая? Если вспомнить Рогара, то он никоим образом не подсказывал мне ни в каком направлении действовать, ни действовать ли вообще. Любое развитие событий он принимал как должное. Конечно, не всему радовался, но и не из-за всего огорчался, потому что когда-то смог написать в глубине своей души окончание тех древних строк. И почему-то мне кажется: ровно теми же словами. Нужно принимать важные решения самостоятельно, это верно, но, кроме того, нужно самостоятельно же их и исполнять, только тогда будешь накапливать опыт. Каждую минуту. Каждый день. Каждую жизнь.

Моя копилка, кажется, совсем недавно была наполненной под завязку, но за закатом пришёл новый рассвет и, хитро подмигнув, опрокинул сундук с драгоценными знаниями, рассыпав под ногами вмиг обесценившиеся стекляшки. Начать сначала, собирая по крупицам? Наверное, следовало бы, но не хватает... Да, именно того клятого огня.

Значит, моя мать в конце концов поняла, как нужно обращаться с Разрушителем, чтобы он не причинял вреда ни себе, ни миру? Хоть одна хорошая новость. Но немного запоздавшая, ведь я уже успел догадаться о власти имени, такой незаметной и такой всемогущей. Да и что толку в полученном знании? Кому его передать, чтобы оно было успешно использовано? Не Ксаррону, уж точно! Не его матери и даже не Магрит. Моему отцу? Можно было бы рискнуть, уповая на ещё теплящуюся в его сердце любовь к Элрит. Но, с другой стороны, он способен счесть меня ещё худшим безумцем, чем покойная супруга, а значит, все труды пропадут втуне, и круг замкнётся. В который раз?

Эта Волна всего лишь третья. А если вспомнить пришествие шторма, то сила волн, накатывающихся на не успевшие укрыться от стихии суда, нарастает постепенно, каждый раз становясь всё разрушительнее. Значит ли это, что моё появление предваряет новый всплеск бури? Я не хочу никого убивать. Не желаю разрушать ни единой жизни, не говоря уже о мире. Правда, тот «Я», второй, тоже поначалу не был убийцей, возможно, он был во много раз мягче меня, но его вынудили нырнуть в реальность, суровую и безжалостную, и что получилось?

Неужели мне тоже предстоит что-то уничтожить? Не хочу. Всеми силами сопротивляюсь. Только означенных сил становится всё меньше и меньше, словно какой-то мелкий гнус присосался к моей душе и потихоньку пьёт её содержимое. По крохотному глоточку, но непрестанно. Я пока трепыхаюсь, болтаю руками и ногами, стараюсь удерживаться на плаву, и всё же в любой миг тело и сознание может свести убийственной судорогой.

Всем разумным существам вынесен смертный приговор? Да, теперь мне это доподлинно известно. И что можно поделать? Пойти проповедовать по городам и весям свободу воли? Даже звучит сомнительно и смешно. Попробовать внушить благородство помыслов власть имущим? Но со стороны ли хозяев нужно начинать? И нужно ли? Если применить силу, хотя бы силу собственного примера, можно незаметно превратиться в кумира, велениям которого будут следовать слепо, а не по зову собственного сердца. Как я благоговел перед мудростью тётушки, упорством сестры и осведомлённостью кузена. Как королевские отпрыски жадно заглядывали мне в рот, надеясь обрести мудрость за чужой счёт. Как Мэй, раз и навсегда уверовавший в мою непогрешимость...

Нет, люди и все остальные должны прозреть сами. Только сами. Может быть, им удастся. Не всем, так пусть хотя бы немногим. Правда, они встретят сопротивление, которое трудно выдержать и ещё труднее победить, а скрыться, чтобы накопить силы для борьбы, им будет некуда, потому что другого мира у них нет.

Другого мира...

Драконы не торопятся расширять границы Гобелена. Раньше мне внушали, что это вызвано страхом перед приходом нового Разрушителя, но теперь, после жестоких слов Ксо, понимаю: всё не совсем так. Живущие должны умереть? Так пусть умрут в уже существующих пределах, а не получат иллюзорную, но всё же возможность избежать гибели. Разумное решение, не спорю. И я ничего не могу сделать, чтобы... Или могу?

Драконы созидают новые миры из собственной плоти, а у меня нет ничего, кроме Пустоты. Можно ли создать что-то из ничего? Может ли на пустом месте возникнуть жизнь? Как всё было бы просто, если бы я был хоть в этом похож на своих родственников! Тогда вместе с Шеррит можно было бы попробовать сотворить новый, свободный от прежних ошибок мир. Мир — воплощённую мечту...

Тупик. Ни малейшего выхода. А если невозможно пройти дальше, что делают? Правильно, поворачивают обратно. Вот только за моей спиной, кроме руин, ничего не осталось, и мне даже не нужно оборачиваться, чтобы последний раз взглянуть на стены Виллерима, охваченные пожаром начинающегося дня. Пусть всё горит хотя бы там, если в моём сердце не осталось ни язычка пламени.

— Скажите, тот достойный человек... С ним всё хорошо? — набралась смелости и спросила Мелла, не проронившая ни слова с момента нашей встречи на выезде из столичных предместий.

— Да, всё хорошо.

Борг, заявивший, что хочет воспользоваться случаем наконец-то выспаться и под сим благовидным предлогом избежавший участия в разговоре, тихо фыркнул, не разжимая век.

Понимаю, нелепо и глупо. А что ещё я могу сказать? Расстроить бедную женщину рассказом о смерти герцога? Нет, на долю жены хозяина гостевого дома и так выпало немало бед. Трудно предположить, к примеру, скольких терзаний стоило решение вернуться в Элл-Тэйн, чтобы увидеться с семьёй после всего случившегося. Правда, в Виллериме Мелле тоже было нечего делать, хотя как невинно пострадавшей ей ещё по настоянию Магайона выплатили из казны некоторую сумму.

— Мне показалось, что он гневается. Он не сказал ни одного слова, просто смотрел на меня, и смотрел так страшно...

— На вас смотрели его воспоминания, дуве. Только воспоминания. Со временем всё успокоится, поверьте.

Женщина кивнула и продолжила перебирать пряди длинной косы, чем занималась с самого отъезда.

События, причинившие боль, очень часто норовят поскорее сбежать из-под зоркого ока памяти, но пока они ещё свежи...

— Не сочтите за дерзость или грубость, можно вас попросить кое-что рассказать?

Она испуганно отвела взгляд и кивнула, съёживаясь, будто ожидая удара.

— Тот человек, что увёл вас из дома. Он делал что-то особенное? Что-то странное?

— Он не был даже любезен, как любезны мужчины, добивающиеся женщин, если вы это хотите знать. Я и не приглядывалась к нему, пока однажды... Однажды он заговорил со мной. Его голос вдруг оказался таким... Сильным. Громким. Я словно оглохла и не слышала больше ничего, кроме его голоса.

Понятно. Это, по всей видимости, произошло после того, как злоумышленник напоил Меллу настоем ворчанки. Может, подлил в еду, может, угостил вином, сейчас уже неважно. Главное, своего добился.

— А что вы чувствовали, дуве? Вам было неприятно или больно?

Она покачала светловолосой головой:

— Нет, никакой боли и прочего. Больше походило на сон, но с открытыми глазами, если такое вообще бывает. Я смотрела на людей, даже разговаривала с ними о чём-то... — Тут женщина невольно прыснула и смущённо прикрыла рот ладонью. — А ещё будто играла в странную игру. Мне указывали, что делать, и я делала, а за это мой повелитель говорил со мной. Снова и снова. Снова и снова...

Повелитель? Какое любопытное обращение.

— Вы были влюблены в него?

— Нет, что вы! Я подчинялась ему, но... — Щёки Меллы зарделись. — Но мне хотелось подчиняться. Больше всего на свете. Мой муж никогда не заставлял меня делать то, чего я не желала, я люблю своего мужа, а этот человек мог приказать всё что угодно, и мне было так сладко выполнять его приказы... Простите, если говорю что-то глупое.

— Вовсе не глупое, не беспокойтесь.

Стремление услужить, чтобы вновь и вновь слышать голос приворожившего? Вполне объяснимо, если при каждом желанном звуке кровь начинала бежать по сосудам в определённом ритме и с определённым напором приливала к голове, вызывая беспричинную радость и несказанное удовольствие. А начиналась ворожба всё-таки с ворчанки? Она создавала фундамент для нового дома там, где ещё не разрушен старый? Скорее всего. Но каким образом? Мне известен только один, всесторонне опробованный некромантом. Новое Кружево Разума.

Нет, если присмотреться к Кружевам Меллы, второго контура не заметно, даже изрядно размытого. Значит, влияние осуществлялось иначе. Как? И на этот вопрос ответ существует всего один: было изменено расположение Узлов. Да, пожалуй, подобным способом можно добиться того, чтобы человек стал воспринимать окружающий мир иначе, чем делал это все предыдущие годы. Но насколько можно сместить Узлы? Если насильственно вторгнуться в плоть, расстояние может быть любым, насколько хватит воображения у злоумышленника. Однако ни в случае герцога, ни в случае женщины ничего подобного не могло произойти. Собственно говоря, в распоряжении привораживающего было всего лишь несколько минут, чтобы или добиться успеха, или отказаться от попытки, а этого времени слишком мало для резки по живому. Что же касается магии... Она непременно оставила бы след, и весьма заметный, поскольку для смещения Узлов Кружева Разума нужно неимоверное усилие. Скорее человек сгорел бы изнутри прежде, чем изменился, потому что одни лишь Мосты способны пропускать сквозь себя столь мощные потоки Силы. Если же действовать качеством, а не количеством, изменения займут не одно десятилетие, и жертва может попросту не дожить до их благополучного завершения. Наверное, именно поэтому в магии людей так и не появилась ветвь Изменяющих. Но поверить, что обычное растение способно на то, перед чем пасуют самые умелые чародеи...

И всё же придётся верить, пока других объяснений нет. Жаль только, не зная, каким был рисунок до приворота, невозможно доказать, что он стал другим. Единственное, попробовать бы сравнить Меллу и Магайона, вот тогда, если бы обнаружились одинаковые фрагменты... Стоп. Но герцогом управлял вовсе не тот парень, а «невеста». Именно её голос. Что же получается? Ворчанка, в нужном количестве попавшая в кровь, меняет плоть человека по желанию любого привораживающего?

Чепуха какая-то. Если верить Гизариусу, в столице вся знать поголовно мешает этот сорняк с вином, но эпидемии влюблённости не наблюдается. Собственно говоря, «заболел» только герцог, и этот вывод внушает некоторую надежду. Значит, для приворота подходит трава только с одного-единственного огорода? Весь вопрос, с чьего. И второй вопрос. Что же и какими способами она делает с человеческим телом, если после изъятия малейших следов зелья действие приворота сохраняется в полной мере? Жаль, на примере женщины не подтвердить слова Магайона, поскольку ей повезло избавиться от своего... хм, повелителя.

Ещё одна странность, кстати. Дядюшка Хак не называл свою возлюбленную повелительницей. Почему? Потому что она вела себя иначе, чем похитивший её волю человек? Потому что была мягка и спокойна? Значит, можно добиваться совершенно разных результатов? Можно подчинять, а можно влюблять? Всё зависит от того, в чьих руках власть над твоей волей?

Пожалуй, так. О, за такое приворотное зелье богатые старики отдавали бы все свои сокровища, ведь оно покоряло бы любую красавицу раз и навсегда! А полководцы поили бы свои армии, чтобы видеть в глазах солдат готовность умирать за своего командира. Короли потчевали бы подданных, чтобы упрочить своё положение. Мужья подливали бы зелье жёнам, жёны мужьям, пока сеть приворота не покрыла бы весь мир, превратив каждого из живущих в раба... Вот чем тебе нужно заниматься, Ксо, а не твоими шпионскими играми. Посмотри, как просто: всего лишь вырастить невзрачную травку. Только нужно знать, где и как.

А может быть... Может быть, кузен участвует в этом деле? Может быть, именно он надоумил кого-то из умельцев-садовников?

Нет, вряд ли. Тогда его не разозлила бы смерть герцога. Подумаешь, какая потеря! Опоили бы Льюса, легко и быстро. И уже опытного привораживателя не стали бы доводить до смерти, ведь он мог бы ещё не раз пригодиться. Нет, Ксаррон если и замешан, то совсем в других злодеяниях.

— Как думаете... — снова нарушила молчание Мелла. — Я правильно сделала, что решила вернуться?

— Увидите, когда доберётесь до дома.

Женщина перевела задумчивый взгляд на обочину, которая, казалось, сама медленно ползла мимо телеги, а та, усердно скрипя колёсами, наоборот, не двигалась с места.

— Увижу. Конечно увижу.

И я, надеюсь, увижу многое, когда войду в свой Дом. Потому что мои глаза больше ничто не застилает.

Чтобы нырнуть в Поток, можно было отправиться к любому смыканию Пластов, на выбор. Но северное представлялось самым досягаемым, да к тому же этот маршрут сулил мне хоть какое-то общество, пусть и состоящее из хмурого, предпочитающего угрюмо дремать Борга и растерянной женщины, которую рыжий согласился проводить до Элл-Тэйна. На вопрос, почему он сам вдруг попёрся туда, вроде бы уволенный со службы великан не ответил, из чего можно было сделать вывод: увольнение если и состоялось, то не окончательно и бесповоротно. Видно, милорд Ректор всё же решил разведать неизвестные земли, а Борг оказался подходящим кандидатом на опасное поручение подальше от столицы и разъярённого принца. В любом случае, расспрашивать я не видел смысла, а сам собирался расстаться со спутниками в нижнем течении реки, чтобы благополучно перебраться по мосту через ещё узкую водную полосу и обойти туманные места. Правда, перед прощанием было бы разумно и достойно поведать рыжему, какие опасности могут его подстерегать при выполнении предполагаемого задания. А что лучше подходит для беседы, чем остановка в пути?

Привальный круг находился вблизи перекрёстка, на котором нужная мне дорога уходила в сторону от наезженного тракта. В Южном Шеме не баловались подобными сооружениями не в последнюю очередь потому, что настоящих дорог там слишком мало и все они облеплены постоялыми дворами, как медоносная трава тлей, поэтому и для меня было в диковинку останавливаться на ночлег между причудливо расположенными камнями, то ли некогда расставленными по кругу нарочно, то ли самостоятельно выбравшимися в таком порядке из-под земли. Уверен, на Королевской дороге нас в подобном месте ждал бы уютный гостевой дом, впрочем, в летнем тепле можно было не заботиться о крыше над головой, тем более дождя не ожидалось.

Но надежда поговорить по-дружески умерла почти сразу по прибытии на привал: Борг предпочёл занять место напротив меня, через костёр, чтобы по возможности избегать разговоров и дальше.

Упрямство заиграло? Зря. Если великан не узнает нескольких подробностей о туманном трёхдневье, ему это может дорого обойтись.

«Он сам выбрал этот путь, любовь моя», — зевнула Мантия.

Разве? Пять против одного, идея принадлежала Ксаррону. Уверен, я всё же смог если и не напугать кузена, то заставить хотя бы задуматься.

«Исполнение приказов — не путь, а всего лишь перила на мосту: держась за них, не соскользнёшь с мокрых досок вниз, на перекаты. Но они могут стать и препятствием на дороге спасения, потому что помешают отойти в сторону».

А, ты о другом... Можешь не утруждать себя иносказаниями: догадываюсь, по какой причине рыжий дуется на меня, и всё же его поведение выглядит глупо. Неужели он готов рисковать жизнью, потакая своему оскорблённому самолюбию?

«Таковы все, сражающиеся за свободу собственной воли. Когда война длится слишком долго и исход предрешён, можно цепляться только за мимолётные и незначительные победы, чтобы всё-таки не складывать оружие до последнего вздоха».

Кстати о свободе. Почему ты никогда не рассказывала мне об истинном отношении драконов к другим живым существам?

«Истинном? Но ты ведь смотришь на людей и детей прочих народов иначе, верно? И при этом ты тоже дракон. Так что тогда есть истина?»

Не уходи от темы. Я не желаю людям гибели всего лишь потому, что они не ходят по моему телу и не пьют его соки, и возможно, если бы дела обстояли иначе, я был бы одним из самых непримиримых врагов всего живого в подлунном мире.

«О да, непримиримым и самым опасным!»

Тебе весело?

«Не слишком. Но смех — своего рода лекарство, кое время от времени необходимо употреблять, даже когда, и особенно когда, казалось бы, не хватает сил растягивать губы в улыбке».

Ну да, разумеется. Правда, не совсем понимаю, какую пользу принесёт вымученное веселье, ну да фрэлл с ним... Скажи лучше, откуда вообще взялись люди, эльфы, гномы и все остальные? Насколько следует из рассказанных мне историй, в первозданном мире их быть не могло.

«Да, первые годы подлунного мира были пусты и безмолвны, драконы же слишком увлеклись созиданием, чтобы замечать происходящее вокруг поля их деятельности».

А что-то происходило?

Мантия усмехнулась:

«Доподлинно теперь никто не расскажет. Но едва Нити Гобелена начали сплетаться между собой, образуя тверди и зыби, на ткани мира стали появляться крошечные следы первых шагов жизни».

Но как?

«Каждая Нить, свободно парящая в пустоте небытия, наделена большим количеством Силы, но лишена какого бы то ни было духа, а потому не стремится объединяться или враждовать со своими соседками. Вместе Нити сплетает только Искра, именуемая драконом, поскольку лишь сознание способно стремиться и достигать. Чем дальше простирается Гобелен, тем больше Силы накапливается в его пределах. Силы, готовой к свершениям и ожидающей только одного — веления разума».

Чьего разума?

«Хозяина клочка мироздания конечно же...».

Хочешь сказать, драконы сами создавали живых существ?

«Отчасти. Если выражаться точнее, они не мешали возникновению самостоятельной жизни. Ещё точнее, попросту недоглядели».

Разве такое могло произойти?

«Легко... Нить, включаемая в Гобелен, плавится под управлением сторонней воли. Течёт, как вода. Но всё время своего существования она окутана ореолом Силы, жадно впитывающим в себя любые проявления разума. Дракон может лишь догадываться, какие мысли и чувства вплелись в ту или иную пядь новорождённой земли, потому что его внимание было слишком занято созиданием. Но когда работа кажется законченной и творец переходит к новой Нити, предыдущая всё ещё не может унять дрожь рождения, слои Силы перемешиваются, отпечатки сознания сталкиваются, рассыпаются на кусочки, вновь складываются в мозаику... Жизнь не возникает мгновенно, любовь моя. Но её невозможно уничтожить, не уничтожая мир целиком».

Почему же тогда Ксаррон сказал, что драконы надеются на исчезновение всех разумных рас?

«Потому что он младенец даже по моим меркам и понял слова Старейших в меру собственной мудрости. А речь идёт всего лишь о необходимости того, чтобы раз ступившие на путь гибели прошли по нему до самого конца, ибо дурное семя может принести лишь дурные плоды».

Но это ведь и означает...

«Нити всё ещё хранят в себе следы того, изначального сознания. Да, люди и прочие расы когда-нибудь уничтожат себя сами, но с их смертью высвободится много Силы, уже привычной принимать в себя разум и готовой к новым преобразованиям. Да, пройдут века, может быть, тысячелетия, и жизнь обязательно вернётся...».

Такая же, как прежде?

«Кто знает... Но новые обитатели мира непременно будут нести в себе память о погибших. Не смогут не нести... Разумеется, потомки могут получиться как лучше, так и хуже своих предков, но в этом и состоит главное чудо истории жизни: она никогда не повторяется в точности».

Итак, даже если все живые существа погибнут, следы их пребывания всё равно останутся в потоках Силы, пронизывающей Гобелен, а стало быть, пока существует мир, у любого умершего есть шанс родиться вновь. Родиться с памятью о себе прошлом, но иметь возможность стать... Другим. По своему желанию.

Значит, бояться нечего?

«А ты испугался? Чего? Прощания со знакомыми тебе лицами? Не волнуйся, любовь моя, оно произойдёт нескоро... Вернее, произошло бы нескоро, будь на то воля драконов. Но поскольку все живые существа наделены собственной волей, их поступки невозможно предсказать».

Намекаешь на то, что они сами убивают себя скорее и надёжнее, чем кто-то другой?

«Они действуют по своему свободному выбору, не забывай. Вон тот же твой приятель, упрямо избегающий разговора с тобой. Не сомневайся, он хорошо понимает, что совершает большую ошибку, и всё же легкомысленно позволяет ей произойти».

Он просто слишком упрям.

«Упрям, глуп, беспечен, самоуверен... Имён много, а итог один. Видишь ли, любовь моя, мало обладать волей, нужен ещё и разум, потому что иной раз чрезмерная свобода приносит одни только неприятности».

К сожалению, теперь я не могу задавать границы чужих поползновений с той же лёгкостью, что прежде. Борг больше не признает меня... скажем так, командиром.

«Жалеешь об этом?»

Нисколько. Не собираюсь отдавать ему приказы и не желаю видеть, как он покорно их исполняет. А вот уберечь от опасности, о которой он не имеет ни малейшего представления...

«Заманчиво, да? — вздохнула Мантия. — Понимаю. Но какими словами ты попробовал бы его предупредить?»

Просто рассказал бы обо всём, что сам пережил.

«Обо всём ли?»

Ну-у-у... Некоторые подробности, конечно, пришлось бы оставить в тайне.

«Именно. Всего-то убрать с десяток фрагментов мозаики, подумаешь... А что случится со всей картинкой? Не потеряет ли она смысла и значения?»

На что ты намекаешь?

«Ты ведь не стал бы рассказывать своему приятелю о женщине, говорящей с водой, верно?»

Может, и стал бы. Хотя тогда пришлось бы рассказать об Антрее, о роде Ра-Гро, об изменениях, сделанных...

«Кем-то из твоих родичей. Всё правильно. Одна ниточка узора всегда тянет за собой другие, и, однажды начав, остановиться невозможно. Если только...».

Что только?

«Если не оборвать Нить».

Да, ты права. В каком-то месте рассказа я должен был бы это сделать.

«А будет ли толк от истории, прерванной на самом важном месте?»

Борг — человек. Разве для него могут иметь значение вещи, смысл которых понятен только драконам?

«Сами по себе? Нет. Но видишь ли, в чём беда... Эти вещи важны для тебя, и едва ты замолчишь, твой слушатель непременно почувствует, что лишился чего-то драгоценного. Лишился исключительно по твоему желанию. Вряд ли тебя открыто обвинят в недомолвках, но обида навсегда поселится в душах тех, кто так и не подержал в ладонях огонь истины, а всего лишь обжёг его призраком кончики пальцев».

По-твоему, лучше молчать?

«Если не готов к полной откровенности? Да».

А ты думаешь, мне бы поверили? Например, тому, что я — дракон?

«Тот молоденький эльф поверил», — хихикнула Мантия.

Мэй не в счёт. Он давным-давно запутался в красивых легендах и юношеских фантазиях. Борг не таков.

«Или, быть может, для него, как для человека, слово «дракон» облечено совсем другим смыслом? Смыслом, которого ты и боишься?»

Я поднял взгляд. В потоках нагретого костром воздуха лицо рыжего, казалось, каждую минуту меняло своё выражение от легкомысленного к угрюмому, а потом обратно, и только карие глаза жили своей жизнью. Два не разгоревшихся уголька. Два окна в ночь, жадно поглощающих весь доступный свет, но не утоляющих свой голод. Голод обиды и непонимания.

В людских сказках драконы всегда жестоки, злы, беспощадны, но... Не бессмертны. Всякий раз находится бесстрашный или отчаявшийся герой, рыцарь или бедняк, который приходит к логову дракона, вызывает чудовище на бой и побеждает. Наверное, самые первые и потому самые правдивые истории о встрече с моими родичами заканчивались отнюдь не человеческими победами, но кому понравится вечно терпеть поражение перед непознанным и, что гораздо обиднее, непознаваемым? Век за веком сменяли друг друга, история за историей переиначивались всё новыми и новыми рассказчиками, пока Добро и Зло окончательно не разделились на две противоборствующие стороны. И по одну из них оказался воин в сверкающих доспехах, а по другую — уродливый зверь, покрытый чешуёй, изрыгающий огонь и постоянно требующий принцесс-девственниц то ли на завтрак, то ли на ужин.

Можно было бы рассказать, как всё обстоит на самом деле... Можно. Но правда намного непонятнее сказки. Способен ли человек поверить в то, что живёт в мире, состоящем из драконов? Что ходит, образно выражаясь, по их шкуре, пьёт их кровь, текущую в речных руслах, добывает железо и прочие металлы из их чешуи? Хотя в подобное как раз поверить не столь трудно, при должном количестве повторений урока. А вот принять на веру то, что драконы и не враги, и не друзья...

Нет, не получится. Люди давно привыкли делить свой мир на чёрное и белое. Может быть, так и надо, ведь человеческий век слишком короток, слишком быстротечен. Люди торопятся жить, а торопливость никогда не помогала тщательному познанию.

Люди...

Кажется, понимаю, откуда они взялись. Вернее, когда. Первые драконы вряд ли спешили с созданием Гобелена, играючи наслаждаясь могуществом. На тех Нитях, сплетённых любовно и восторженно, родились эльфы. Потом умение творить вошло в привычку и стало требовать совершенствования, долгого и кропотливого труда, составившего суть гномов. Но вот драконы чуть повзрослели вместе с миром, созданным их усилиями, а чем занимаются подростки? Правильно, меряются силой. Один в поле не воин, стало быть, появилась нужда в сторонниках, в сыновьях и дочерях, преданных твоему Дому, бесчисленных и... Слепленных на скорую руку.

Быстрее, быстрее, быстрее! Если промедлишь, твой соперник успеет больше, чем ты, а потому некогда отдыхать! Драконы рождались десятками, сотнями, тысячами в одно и то же мгновение. А потом сразу начиналась борьба за жизнь. Беспощадная борьба.

Люди не виноваты в грехах своего происхождения, они всего лишь унаследовали от своих невольных создателей неугомонный нрав, стремление к первенству и способность любить в самый разгар сражения, среди крови и боли, потому что остановиться и оглядеться попросту некогда: чуть задержишься, значит, навсегда опоздаешь...

Нет, Ксо, ты и в самом деле юный дурак. Как можно ненавидеть эльфов, гномов, людей? Да, они не плоть от плоти драконов, это верно. Не плоть, а много больше. Они — крохотные отражения ваших душ. Они — это вы сами, беда лишь в том, что их время беспощадно сжато и стиснуто жёсткими рамками, но если бы когда-нибудь люди научились жить вечно, нам было бы о чём с ними поговорить.

И ни мы, ни они не отказались бы от разговора.

«К сожалению, только Старейшие это понимают».

А как же я? Я ведь...

Мантия расхохоталась:

«Твои следы уже согревали Гобелен в те времена, когда мать Ксаррона ещё не родилась, в те времена, когда мать её матери только училась сплетать свои первые Нити».

Но я не прожил эти года! Меня в них попросту не было.

«Да. Но, возможно, именно поэтому тебе повезло много больше. Покинув одну эпоху, ты просыпался в другой, чтобы увидеть, к хорошему или дурному привели принятые некогда решения».

И какой толк в этом странном сне?

«Толк в пробуждениях, любовь моя. Даже у людей вошло в поговорку, что не стоит будить спящего дракона, если не желаешь перемен».

Значит, если я снова «проснулся», я должен что-то изменить?

«Кто знает... Но после твоего ухода мир уж точно не останется прежним, желаешь ты того или нет».

Я не хочу разрушать. Ничего.

«Но ты уже вторгся в основы мироздания. Ты, единственный из драконов, можешь подняться над Гобеленом и можешь пройти сквозь него, как разрывая Нити в клочья, так и не задевая их. Всё в твоей воле».

Моя воля может причинить зло. Много зла.

«Или принести добро. Как, впрочем, и воля любого живого существа. Не стоит бояться принимать трудные решения. Но оправдывать необходимость их принятия чужими, а не своими желаниями, и вправду опасно».

И как же тогда поступать? Ведь у любого решения по меньшей мере две стороны. Получается, например, что, если бы я объявил войну Ксо, я пошёл бы на поводу у его страхов?

«Получается, так. Ты поддался бы неизбывному страху всего живого перед уничтожением. Но ничего истинно «твоего» в том решении не было бы».

Что ж, если верить твоим словам, выходит, я скован по рукам и ногам.

«Ой ли? Нет, любовь моя, ты свободен, как никогда раньше. Правда, не побывав настоящим пленником, невозможно ощутить всю полноту свободы».

— Говорят, где-то есть земли, на которых люди живут вольно, не то что здесь, — мечтательно вздохнул возница, подбрасывая в огонь новые поленья.

Над костром, принявшим очередную порцию еды, поднялись клубы мутно-белого дыма. Должно быть, дрова слегка отсырели. Хотя с чего бы? Дождя не было уже несколько дней, разве что роса выпадала обильная.

Ветчина и хлеб, припасённые на ужин, перекочевали из дорожных мешков в наши желудки. Эль, купленный в последней перед привалом харчевне, безбожно горчил, поэтому все путники, даже Борг, предпочли дрянной выпивке воду и свежий ночной воздух. Пожалуй, даже чересчур свежий. Или так только кажется из-за сырости? Странно. В этих местах и болот пoблизости от дороги днём с огнём не сыщешь, а складывается ощущение, что каждое дуновение ветерка приходит чуть ли не с моря, так много в нём влаги.

— Вольно? — переспросила Мелла, зябко потирая плечи.

— Ага. Как птахи небесные. И ни королей над ними, ни прочих хозяев.

Пожалуй, раньше я никогда не слышал у дорожных костров подобные рассуждения. И понятно почему: люди Юга свято чтят ступени лестницы, простирающейся от бедноты к владыкам. Нет, разумеется, и среди пустынных песков находятся недовольные своей участью, но либо их голос быстро умолкает сам собой, либо слишком длинные и острые языки споро укорачиваются саблями Молочной стражи[5].

Однажды мне довелось видеть, как обладатели снежно-белых плащей, на которые, казалось, робеет оседать пыль пустыни, вырезали под корень семью человека, невзначай спросившего у неба: «Почему я должен отдавать всё, что у меня есть? Ведь тому, что владеет землями от Алого моря до Закатных гор, мои гроши не добавят богатства». И когда кривой клинок взлетел над шеей излишне разговорчивого бедняка, молочный брат владыки Юга во всеуслышание провозгласил: «Считающий блага другого пусть вечно считает их по ту сторону мира...».

Помню, тогда я спросил у караванщика, почему вместе с несчастным были убиты его жена и дети. Как чужеземцу, мне прощались многие глупые вопросы, но отвечавший, немолодой уже человек, поседевший в борьбе со злыми смерчами Эс-Сина[6], говорил в четверть голоса, так, чтобы его слышал только я: «Вина его жены в том, что она не прикрыла своей ладонью уста, оскверняющие честь Владыки. Вина его детей в том, что они унаследовали дурную кровь отца...»

Позднее, за чашкой горячего таале, караванщик рассказал, что в прошлые годы, при прежнем правителе детей оставляли в живых, однако излишне часто случалось так, что они повторяли путь своих родителей, а потому кровь, проливающаяся под саблями Молочной стражи, множилась и множилась. Но ведь никакой разумный владетель не станет истреблять свой народ без меры, ибо кто же тогда станет платить в казну подати? Вот и владыка Юга отказался от милосердия в пользу выгоды. Может быть, для него тот выбор был очень трудным, а может, не стоил и глотка молока. Кто знает, что происходит в стенах Аль-Араханы, сердца Южного Шема...

Безжалостное иссушение дурной крови. И в то же время я видел, как по приказу х’аиффа всем жителям селения, чьи посевы уничтожила саранча, было выплачено достаточно денег, чтобы безбедно жить до нового урожая.

А когда короля нет? Остаётся надеяться только на себя самого. Но никакой надежде никогда не удавалось возникнуть без веры, верить же себе получается лишь урывками, лишь мимолётными преодолениями препятствий реальности. Значит, нужно не просто стремиться к победам, но и одерживать их. Любой ценой. А уж из побед чувство свободы рождается без малейших усилий... Но одной-единственной свободы. Своей.

— Разве такое возможно?

— Люди говорят.

— И что, кто-то бывал в тех краях?

— Может, и бывал. Да только, свободу на вкус попробовав, кто ж в неволю вернётся? — хмыкнул возница.

Вот это точно. И в Серые Пределы люди уходят навсегда, как бы ни хотелось вернуться. Так, может, сказки, что странствуют среди народа, намекают именно на владения Серой Госпожи? Почему бы и нет? Там ведь тоже никто ни над кем не властвует. Правда, почему-то к избавлению от телесной оболочки живые не очень-то стремятся. Может, боятся настоящей свободы?

— Неволя неволе рознь, — негромко, но с заметным упорством заявила женщина. — Хозяева ведь разные бывают.

— Да неужто? Я на скольких ни работал, всё одно получаюсь: руки в мозолях, а карманы в дырах. Вот и сейчас по году дома не бываю, ни ребятишек, ни жену не вижу, и бросил бы всё, так ни денег, ни клочка земли нету, чем же кормиться-то?

— И всё равно, хозяева слуг ценят, только служить нужно на совесть.

Голос Меллы чуть срывался, наверное, из-за того, что она и сама удивлялась внезапно появившейся смелости спорить, но упрямства в нём чувствовалось не меньше, чем в немигающем взгляде Борга, буравящем меня последнюю четверть часа.

— Что ж вы, дуве, скажете, я служить не умею?

— А и скажу. Не шибко умеете, если до сих пор к хорошему хозяину под крыло не прибились.

Надо же, с каким вызовом она всё это произнесла... Щёки раскраснелись, глаза горят, рубашка над корсажем прямо ходуном ходит. Откуда столько запальчивости? Меня, наоборот, в сон клонит. Хочется зажмуриться, надолго-надолго, так, чтобы когда снова соизволишь взглянуть на мир, что-то в нём уже изменилось. Само собой. Без моего участия, но непременно к лучшему.

А может, её лихорадит? На поленьях в костре капли влаги, оседающей из воздуха, чуть ли не шипят, моя рубашка со спины вся мокрая, хоть выжимай, но, что ещё хуже, дышать носом становится всё труднее, как будто лицом всё теснее и теснее прижимаешься к невесть откуда взявшейся водяной стене.

— Глупость это, про хозяина! — возразил возница, сплёвывая в костёр. — Люди свободными должны быть.

— И для чего им свобода?

— А чтобы делали то, что захотят и когда захотят. Чтобы вот устал от работы, так отдыхай, сколько душе угодно. Коли голоден, так наедайся до отвала, веселиться захочешь, так пей от души!

Вот так мечты! И понять их легко и просто. Но по здравом размышлении...

Устал и лёг, забыв задать лошади корм. Подумаешь, что скотина голодной останется, зато сам не перетрудишься. Урожай надо собирать, а вместо того хочется в постели понежиться? Да и пусть. Пусть сгниёт на корню под дождями. Правда, чем же тогда наедаться прикажете, если вся пища ленью загублена? Не говоря уже о выпивке: чтобы знатный эль сварить, нужно и потрудиться знатно. И что же в итоге получается? Если один лениться начнёт, ещё полбеды, а если каждый для себя подобной свободы пожелает, мир... остановится. Да, именно так.

Эх, Ксаррон, не к тому ты стремишься! Надо было воспитывать у людей не желание властвовать над себе подобными, а желание быть свободными. От всего вообще. От любых обязательств перед королями, соседями, друзьями, семьёй, даже перед самим собой. Пусть все будут свободны — в своём собственном мирке. Да, он одинок, уныл, сер и скучен, но зачем нужны яркие краски, если вот она, настоящая свобода!

— А захочешь женщину...

Взгляд возницы, направленный на Меллу, странно блеснул. Впрочем, жена хозяина гостевого дома мгновенно поняла, что таится в глазах сидящего рядом мужчины. Поняла и усмехнулась, как бы невзначай проводя пальцами по плавной округлости груди под тонким полотном рубашки.

— Ты захочешь, а она? Она ведь тоже свободна будет выбирать. Или её желание ничего не значит? — Тон женского голоса понизился до мурчания — того опасного предела, когда малейшая неосторожность может обойтись собеседнику неимоверно дорого.

Возница растерянно нахмурился, пойманный в собственноручно выстроенную ловушку, но Мелла не стала захлопывать капкан, а подалась вперёд, заглядывая мужчине едва ли не в самые зрачки:

— Вот тогда тебе и понадобится та, что желает лишь одного: подчиняться... Но хорошим ли хозяином ты окажешься?

Чем можно было ответить на атаку противника? Только попробовать перейти в наступление:

— А ты-то сама служить умеешь?

Вместо ответа женщина склонилась над бёдрами возницы. Раздался стон ремешка, лопнувшего от слишком сильного рывка, и я, равнодушно пожав плечами, отвернулся.

Ну их, к Пресветлой Владычице. Нашли друг в друге радость, и то дело. Мужчина женатый, женщина замужняя, и какая разница, что жена хозяина гостевого дома побрезговала бы близостью с пропахшим лошадиным потом возницей, а сам возница вряд ли осмелился бы лапать зажиточную горожанку? Почему-то сегодняшней ночью всё, в обычное время вроде бы неправильное, даже ложное, кажется единственно возможным. Мир сошёл с ума? Должно быть, ведь в себе я не чувствую никаких изменений. Полная пустота.

Губы Борга шевельнулись, но расслышать, что он произнёс, помешали звериные стоны парочки, клубком катающейся по мокрой и вязкой траве. Что-то хочешь сказать, приятель? Не одобряешь происходящего? Очень похоже. А куда ты смотришь всё это время? Только на меня.

Отправиться спать, что ли? Нет, повременю, может быть, удастся согреться. Правда, поленья дымят всё больше и больше, и тепла от них почти не чувствуется. Ни эля, ни вина, совсем ничего горячительного, так и простудиться недолго. А если вспомнить, как меня любит заполучать в свои объятия простуда, стоит побеспокоиться о здоровье. Например, рубашку сменить.

Я встал, и моим зеркальным отражением на ноги тут же поднялся Борг, но это не показалось мне странным. Мало ли что могло понадобиться великану? В дорожной сумке нашлась чистая рубаха, правда, и она на ощупь казалась слегка влажной, словно нас застал в пути дождь, проникающий в любую щёлочку и складочку. Впрочем, такая всё равно лучше, чем та, что на мне. Стоило стянуть с себя насквозь мокрое полотно, как ночной воздух обжёг спину холодом, но, вместо того чтобы мигом одеваться, я остановился, рассеянно теребя в руках ткань.

Что я вообще здесь делаю? Зачем? Мне же нужно было поговорить с Боргом, рассказать ему... Да, что-то рассказать. Что-то очень важное. А может быть, ненужное. Не помню. Но попрощаться уж точно надо, ведь мы расстаёмся. И может быть, навсегда.

Я повернулся, оказываясь... нет, не лицом к лицу, но почти рядом со своим давним знакомцем. А карий взгляд по-прежнему неподвижен... У меня так не получается, вечно начинаю моргать в самый неподходящий момент, портя всё впечатление. Научиться бы! Может, великан меня научит?

— Эй, Борги...

— Это ведь всё из-за тебя.

Вот теперь, находясь в шаге от рыжего, я расслышал каждое слово.

Всё? Совсем всё? Или он говорит о своей отставке от службы престолу? А может быть, о герцоге? О Роллене, оставшейся в столице и то ли знающей о бедах, постигших её возлюбленного, то ли пребывающей в счастливом неведении?

— Это всё из-за тебя.

Правая ладонь великана накрыла рукоять ножа, свисающего с пояса.

— Всё из-за тебя.

Короткое движение, высвобождающее клинок из ножен.

— Из-за тебя.

Ты задумал что-то недоброе, Борги. Очень недоброе. Кажется, я знаю что. Хочешь меня убить? Браво! Исключительно верное решение. Если ниточки ото всех случившихся вокруг да около несчастий тянутся к одному и тому же человеку, то, согласен, нет способа действеннее, чем уничтожение. Стереть с лица земли раз и навсегда, заодно обезопасив всех остальных от возможных будущих горестей.

Я уже не успею уйти от удара. Некуда: в спину вжался борт телеги, а любое движение направо или налево только чуть задержит подведение печального итога. Рассчитывать на серебряного зверька нельзя, потому что однажды предавшему веры быть не может. Что остаётся? Сражаться давно проверенным оружием.

Язычки Пустоты медленно поползли по моим ладоням. Она рассеет сталь ножа пылью, сомнений нет, но остановит ли это рыжего великана? Вряд ли. В его взгляде отражается моё и только моё лицо, чуть растерянное, чуть... Озлобленное?

Неужели я злюсь? На Борга? Нет, причин вроде не находится. Или всё же на него? Я совсем запутался. Заблудился в мыслях и капельках воды, висящих в воздухе. Они не похожи на туман, они прозрачны, как стекло, но искажают всё, на что я смотрю и что вижу. Они превращают лица любовников в звериные маски, студят огонь костра, глушат слова, идущие от самого сердца, вместо них вытаскивая наружу то, что в другое время должно оставаться глубоко-глубоко, в потайных кладовых, неназванное, а потому никогда не приходящее на зов.

Зов?

...Отпусти... отпусти себя на волю... не загоняй в клетку то, что составляет твою суть... избавься от цепей, в которые тебя заковали правила и законы... тот, кто чертит границы для других, сам никогда не знает границ, так не позволяй кому-то красть принадлежащую тебе свободу... ты волен поступать, как подсказывает тебе твоё сердце... сердце... сердце... послушай, что оно говорит... послушай... тук-тук... тук-тук... тук-тук...

Где-то мне уже напевали похожую песню. Не помню где, но помню, что она набивала оскомину. Свобода, говорите? Она у меня уже есть. И что с ней делать? Наслаждаться в одиночестве? Но как можно получать удовольствие от того, что и так безраздельно принадлежит тебе? Какую цену можно назначить тому, на что никто не собирается покушаться?

Я свободен, но какой в этом прок? Передо мной расстилается безжизненная пустыня. Я могу проложить по ней цепочку следов, хотя зачем куда-то идти, если не видно ни цели, ни смысла? Мой свободный мирок бесконечен и безграничен, потому что в нём нет никого, кроме меня самого. Я всех выгнал. Всех, слышите?! Убирайтесь прочь и не подходите близко, иначе...

— Всё из-за тебя.

Он определённо метит мне в бок. Хочет сразу добраться до печени? Наверняка. Но у тебя ничего не выйдет, Борги. Ничегошеньки. Ты не замечаешь, как Пустота лижет кромку твоего ножа, оставляя после себя проплешины в ткани Реальности. Ещё мгновение, и вечно голодные пасти доберутся до твоих пальцев. Будет больно, Борги, но ты сам этого захотел. Залечить раны, оставленные моей верной спутницей, не удастся ни одному магу подлунного мира. Ты не знаешь этого, Борги, а я не успел рассказать. Не смог. Не захотел. Потому что Пустота — это мой мир. Мой свободный и мёртвый мир.

— Довольно глупостей.

Негромкий хлопок ладоней, затянутых в перчатки, ставит подходящую точку после фразы, произнесённой голосом, привыкшим повелевать. Голосом женщины, стоящей на границе ночной темноты и света, отбрасываемого костром.

Дыхание срывается, как будто захлёбываешься в толще воды. Но я не собирался купаться. Или это на меня опрокинули ведро, чтобы голова стала яснее? Спасибо, но яснее уже некуда.

Борг всё так же смотрит в мою сторону немигающим взглядом, но теперь я точно знаю, что великан не видит меня. И не дышит, застыв, как каменный истукан с занесённой для удара рукой, в которой от ножа осталось лишь чуточку больше, чем рукоять. Стонов любовников тоже не слышно. Кажется, мир вокруг замер, безропотно подчинившись прозвучавшему повелению. Но приказы исполняет только подчинённый, а я...

Я свободен. И почти замёрз.

Снова разворачиваюсь к телеге, беру рубаху и с неожиданным для самого себя наслаждением натягиваю полотно на покрытую мурашками спину. Хорошо! Теперь бы ещё куртку потеплее накинуть или одеяло, и будет совсем замечательно.

— Кто ты?

Вопрос, в отличие от давешнего приказа, искрится неподдельным удивлением, но не располагает меня к откровенным беседам.

— А кто нужен тебе?

Она подходит ближе, приподнимает вуаль, скрывающую лицо, правда, как бы я ни пытался щуриться, в мутном дымном свете всё равно почти ничего не могу разглядеть.

— Брат?

Что я слышу? Надежда?

— Благодарю, у меня уже довольно родственников, чтобы обзаводиться ещё одним.

— Друг?

Неуверенность, но всё ещё рассчитывающая на удачный исход?

— Друзья не приходят к чужому костру без приглашения.

Вуаль снова опускается, тонкие пальцы зябко сплетаются между собой.

— Ты слышал мой зов. Не мог не услышать. Почему ты не ответил на него?

— Потому что мне не надо заёмной свободы. У меня достаточно своей. Хочешь, могу поделиться.

— А как ты заговоришь, если её у тебя не станет? Совсем-совсем?

Тон голоса немного напоминает Эну в те минуты, когда малолетняя богиня изволит шутить и кривляться. И за словами девчонки с криво заплетёнными косичками, и за словами незнакомой женщины стоит очень похожее желание поиграть, но если первой, вечно живущей и вечно юной, не важен результат, то вторая, похоже, согласна на одну лишь победу.

— Моя свобода слушает только меня, сестричка.

— Все так думают. Пока не убеждаются в обратном.

Она хихикнула, и не успел стихнуть последний отзвук смешка, как я содрогнулся от боли, хорошо знакомой, но невозможной, попросту невероятной здесь и сейчас.

Серебряные иглы вошли между позвонками, отсекая меня от моей сути. Язычки Пустоты, не успевшие вернуться обратно и спрятаться в привычном логове, извивающимися обрубками скатились вниз, пеплом рассеивая траву у моих ног.

Нет. Чепуха. Бред. Всё это мне только снится. Я должен проснуться, как можно скорее!

Вуаль колышется перед моими глазами, поднимаемая волнами размеренного дыхания.

— Нет, ты вовсе не спишь.

Испуганное сердце начинает биться вдвое быстрее, словно ускорившиеся потоки крови способны вытолкнуть иглы обратно. Я понимаю, что все мои усилия тщетны, но сейчас зацепился бы за любую соломинку, только бы удержаться на плаву. Вот только где её раздобыть?

— Приятно быть гордым, да? А что чувствуешь, когда твою гордость втаптывают в грязь? Нет, не трудись искать ответ, я его уже знаю. Благодаря тебе. Но я не держу зла, даже злиться рано или поздно устаёшь.

Голос, в котором поначалу слышалась одна только серая скука, а потом пробились яркие ростки надежды, снова тускнеет.

— В тебе было что-то такое... близкое. Почти родное. Жаль, что так лишь казалось... Значит, мои поиски завершаются там же, где начались. Придётся снова отправляться в путь. И ты пойдёшь со мной, чтобы понять... Нет, после ты ничего понять не сможешь. На твоё счастье.

Пульс, окончательно вырвавшийся из повиновения, вдруг резко замирает. Кровь, остановленная на полпути, ударяет в виски могучим молотом, сбивает с ног, но моё лицо встречается с изъеденными Пустотой травинками уже без меня. Вернее, без моего сознания.

Песок.

Белый. Если бы на него упали солнечные лучи, пришлось бы сильно-сильно жмуриться, а то и прибегнуть к непрозрачному щиту ладоней, чтобы сохранить зрение в целости.

Песок.

Он повсюду, насколько хватает глаз, если смотреть по сторонам или обернуться. А когда задираешь голову, не видишь песка. Правда, небо вторит ему своим непроницаемо белым цветом, затянутое плотными облаками. Да, это непременно должны быть облака, потому что, если смотреть долго-долго, можно уловить завитки вихрей, медленно перемещающиеся с места на место. Или это всего лишь усталость глаз и пришедшие вместе с ней видения? Неважно. Здесь и сейчас разницы между явью и сном нет. Как нет разницы между песком и небом.

Белизна, непорочная и столь же безжизненная. Зримое воплощение целомудрия. Земное. Хотя на Земле ли я нахожусь?

Равнина, кажущаяся заснеженной, пока не зачерпнёшь ладонью колючую пыль песка. Не горячий и не холодный, а значит, той же теплоты, что и моё тело. Не нагревается больше, но и не остывает. Впрочем, как бы он мог остыть? Ни малейшего дуновения ветерка, способного унести с собой часть накопленного тепла. Ни единого звука, даже песчинки с ладони осыпаются почти бесшумно, заживляя рану, нанесённую моей рукой.

Где-то позади меня равнина становится единым целым с небесами, а впереди всё черным-черно. Недвижимое зеркало, не отражающее ровным счётом ничего. Как оно похоже на текучее стекло, некогда разбитое мной... Лунное серебро? Не удивлюсь, если озеро, раскинувшееся передо мной, его старший родич. Его родитель.

Белое и чёрное. Совершенный союз двух противоборствующих красок. Я всё ещё жив, и место, в которое меня привели, несомненно, тоже живое, раз находится в пределах подлунного мира, но его жизнь больше похожа на смерть. Даже в белизне сугробов можно найти все цвета радуги, здесь же нет ни одного оттенка, только цвет. Чистый. Изначальный.

Песчаной равнине и озеру не нужно ничего, кроме них самих, моё присутствие словно оскверняет покой и незыблемость этого места. Хочется сжаться в комок, спрятать лицо в ладонях и попросить прощения за то, что явился сюда незваным и нежданным. Хочется крикнуть небу: я бы ушёл, будь на то моя воля! Но сейчас мне приходится подчиняться воле чужой. Подчиняться тяжести цепей, не дающих сделать больше пары шагов в сторону от неподъёмной деревянной колоды.

Кто и когда притащил сюда уродливый обрубок ствола? Слуги той женщины, кто же ещё. И они не могли отказаться исполнять нелепый приказ, даже если им было столь же не по себе в этих чёрно-белых землях, как и мне. Да, они не могли ослушаться. Заговор? Приворот? А может быть, просто разговор по душам, если у текучих струй есть душа? Теперь-то я понимаю, что вода, пропитавшая дрова и всё, что попало в привальный круг, возникла не сама по себе. Её призвали.

Наследница рода Ра-Гро, умеющая говорить с водой. Хотя говорили скорее её дальние предки, а ей, судя по всему, довольно подумать, и каждая мысль легко достигает намеченной цели, уверенно следуя водными тропинками. Остановить биение сердца? Что может быть проще! Ведь для этого не нужно вмешиваться в механизм часов, заведённых от рождения тела, нужно всего лишь шепнуть крови: остановись...

Потомки той женщины, которую Страж Антреи прогнал из города, прошли большой путь и преуспели в своём мастерстве. Если даже некромант, выросший в приюте, смог расслышать зов семейной магии, то каких высот должны были достигнуть дочери, с рождения и до совершеннолетия ведомые своими матерями? Страшно подумать. Ясно одно: для моей тюремщицы безграничная власть над человеческим телом так же естественна, как дыхание. Но как ей удаётся повелевать сознанием?

Что делали мои попутчики у привального костра? Не переставали быть самими собой ни на минуту, и в то же время их души словно повернулись к свету своей теневой стороной, обнажив... нет, не страшные маски порочных желаний. В конец концов, возницу опьянила мечта о свободе, Меллу — желание служить, которое невыполнимо, если рядом нет господина, а Борга... Борг поддался стремлению исправить ошибку. Неважно, что ошибка была вовсе не его, а моя, и произошла она слишком давно, когда я ещё не понимал, к чему приводит путешествие по путям чужих судеб. Зато рыжий верно угадал, в ком кроется причина всех несчастий. Угадал и набрался решимости осчастливить всех, чьи души я по наивности так глубоко ранил.

Потаённые, неосознанные, не выраженные словами, а сразу воплощённые в действия желания. Они могут взять верх над разумом и самостоятельно, к примеру, в минуты отчаяния, наслаждения, горя или безмерной радости, но я знаю одного помощника, который намного облегчает достижение победы.

Лунное серебро.

Слёзы Ка-Йен.

Должно быть, средняя из Небесных Сестёр горько рыдала над этой белой равниной, если наплакала целое озеро. Но что заставило её печалиться? Что могло стать причиной скорби?

Странно. Раньше я представлял себе пустоту совсем иначе, думал, что в ней нет ни очертаний, ни цветов, ни звуков. Пожалуй, единственное, чем окружающее меня место похоже на мои фантазии, это полная тишина. А всё остальное... Строгие линии, насыщенные краски, пусть палитра и чрезмерно скупа. Предметы и образы вроде бы в наличии, но, глядя на спящие воды и белую пыль песка, ленящуюся подняться в воздух, можно смело сказать: здесь по-настоящему пусто. Потому что здесь нет жизни.

Значит, от этой Нити улепётывал новорождённый Ксаррон, когда попытка сплести новый мир окончилась неудачей? Наверняка. Кому ты принадлежала, молчаливая моя? Какой смертью пал твой прежний хозяин? Почему ты не нашла покоя в Купели, почему не обрадовалась возможности начать жить заново, а яростно напала на юную искру? Может быть, прошло слишком мало времени и ты попросту не успела забыть боль и ненависть того, чьё сознание разлетелось прахом и перестало удерживать вместе некогда собранные Нити? Может быть. Я не знаю, и никто не знает, а ты промолчишь.

Здесь бывали многие из людей: тёмные пятна на кандалах оставлены каплями крови тех, кто хотел освободиться от оков. Тех, кто скрёб ногтями дерево. В ужасе? Но кто или что могло явиться взору пленников в этом пустынном месте? Озёрное чудовище, которому меня тоже хотят принести в жертву? Нет, это было бы слишком беспечно и бессмысленно. Да и зрителей не видно, даже в далёком далеке, а кто же из палачей не желает видеть дело рук своих? Нет, здешняя тайна совсем иная. Но волны тревоги лениво затихают, так и не начав разбег, потому что, хотелось бы мне того или нет, скоро я стану посвящённым.

Мантия тоже молчит. По крайней мере, мне это представляется именно так, хотя она сама в эти минуты может срывать голос отчаянным криком. Разбить возведённую серебряными иглами стену невозможно. Зверёк оказался настоящим предателем, не остановился на одном злом деле, а уверенно закончил выбранный путь. Впрочем, разве он клялся мне в верности? Разве обещал служить? Я позволил незваному гостю войти под мой кров, но плох тот гость, что не мечтает стать хозяином, пусть и в чужом доме. Не надо было забывать поговорку, выкованную сотнями лет из мудрости многих народов...

Слышишь меня, предатель? Думаю, слышишь, но вот понимаешь ли мои слова, это вопрос. То, о чём говорила с тобой женщина, ты уж точно понимал. Но почему послушался? Что в ней так тебя пленило? Влюбился, что ли? Звучит глупо, хотя... Всякое бывает. Если даже я нашёл свою любовь, то и ты мог. Жаль только, что так неуместно и жестоко.

И пожалуй, я чувствую твоё нетерпение, твои шершавые бока, елозящие где-то в глубине моего тела. Хочешь поскорее вернуться к даме под вуалью? И я бы хотел. Намного приятнее смотреть на живую женщину, чем на мёртвые пески. Но ты и в самом деле расшалился! Эй, угомонись хоть немного, мне и так неуютно жить с иглами в позвоночнике, а когда эти иглы ещё и пускаются в пляс... Да что с тобой такое?

Шшшшш...

Звук пришёл издалека, потому что еле-еле долетел до моих ушей и тут же бессильно осел на песок.

Шшшшш...

Чуть ближе, чуть сильнее, но всё равно недостаточно для того, чтобы разобрать, чьи уста шепчут, человеческие или... Чудовище изволит пожаловать на завтрак?

Шшшшш...

Шептали волны. Да, именно волны, хотя им неоткуда было взяться, ведь ни малейшего дуновения ветра по-прежнему не ощущалось. И всё же они накатывали на берег. Медленно, плавно, задумчиво. Но разве может иначе двигаться патока, тягучая и непрозрачно-густая?

Шшшшш...

Шептал песок, бесстрастно принимающий торжественные поцелуи жидкого серебра.

Одна волна добралась до белоснежной кромки и словно впиталась в неё.

Вторая не заставила себя ждать, продвинувшись чуть дальше.

Третья отвоевала у суши ещё пядь пространства.

В обычном мире приливы и отливы строго подчинены явлению луны на небосклон, но что могло здесь привести в движение тяжёлые воды? Что...

Я поднял взгляд и зачарованно расширил глаза. Цельного белого покрывала над моей головой больше не было: прямо посреди него, ровнёхонько над центром озера облака расходились в стороны, образовывая нечто, отдалённо походившее на глаз бури. Только похожее, потому что из рваных краёв проёма выглядывало не ясное синее небо, а та же чернота, что тревожно ворочалась внизу.

Зрелище доставляло маловато удовольствия, и всё же отвернуться не получалось, потому что, несмотря на пробегающую по позвоночнику дрожь то ли страха, то ли нетерпения, глаза, вмиг расхотевшие подчиняться своему обладателю, продолжали напряжённо вглядываться в темноту. Как будто там что-то можно рассмотреть!

Как будто...

Можно.

Ни единого лучика света не пробивалось сквозь облака, ни единой звёздной искорки не виднелось на чёрном бархате незнакомого неба, и всё же я увидел её. Ка-Йен, во всей красе. Должно быть, взгляд, отразившийся от неприступно гладких, а может быть, нежных, как девичьи щёки, боков, вернулся ко мне, и его сияния хватило, чтобы различить идеально ровную линию лунного тела. Тела, больше всего напоминающего зрачок.

Она тоже смотрела на меня. Не отрываясь. Смотрела с чем-то вроде интереса, словно моё появление помогло ненадолго развеять вечную скуку одиночества. А волны всё набегали и набегали на песок.

...Шшшшш... тише, ещё тише... вслушайся в тишину, усмири биение своего беспокойного сердца, пусть оно тоже немного помолчит, бедное, натруженное... пусть затаится, потому что только в полной тишине можно услышать себя...

Но зачем? Что может сказать мне тот, с кем я живу с самого рождения? Неужели между нами остались хоть какие-то секреты и откровения?

...А ты послушай... освободи свой слух от путаницы мыслей, заставляющих голову гудеть вечным неразборчивым эхом... глубоко-глубоко, на дне, которого можно достичь только в предрассветных снах, живёт единственное желание, заслуживающее исполнения, но его голос так слаб... так тонок... так беспомощен...

И что это за желание?

...Шшшшш... слушай себя...

По позвоночнику прошла волна крупной дрожи. Серебряный зверёк тоже хочет что-то услышать? Или уже услышал? А вдруг, чем фрэлл не шутит, наши желания совпадают? Остаюсь только самое невыполнимое: понять, чего я хочу.

Зарыться ладонями в песок по самые запястья, а то и выше. Пробежаться по кромке чёрного стекла, похожего на воду, или воды, похожей на стекло. Опустить лицо близко-близко к зеркальной глади в надежде что-нибудь увидеть в ответ. Подойти... Но я не могу.

Возмущённый взгляд задерживается на стальных оковах.

Да как вы смеете меня не пускать?! Как вы можете препятствовать моим желаниям? Кто позволил вам посягнуть на... мою свободу?!

Свобода.

И это всё, чего я по-настоящему хочу? Серебряный зверёк тоже бьётся во мне, словно в клетке. Хочет на волю? Так почему же не уйдёт? Потому что вне драконьей крови потеряет больше.

Попав в мою плоть, серебро, всегда обладавшее разумом, заполучило в своё пользование ещё и тело. Не самое удобное, не самое лучшее, но реальное, а не то, о каком можно бессмысленно грезить, пока времена неспешно бегут от своих истоков в устья Вечности. Оно ведь могло оставаться свободным, крупинками, лежа в недрах гор или насыщая водяные струи, истинно свободным, не связанным обязанностями и обязательствами.

Могло. Но всё же предпочло отказаться от многовекового одиночества, поступилось свободой, чтобы...

Стать живым.

Камень тоже свободен. Но как мрамор невзрачен и скучен, пока его не коснётся резец ваятеля! И каким счастливым внутренним светом наполняются скульптуры, выточенные из бесформенных глыб, чтобы стать частью жизнью многих поколений народов...

Любой, кто живёт, свободен. От скуки Серых Пределов, от тлена вечного ожидания, от паутины видений, туманящих сознание. Да, жизнь состоит из границ. И самая первая граница — тело, с которым можно расстаться только во сне, но ведь каждый из нас, если задумается, признается себе, что, закрывая глаза на вечерней заре, боится не проснуться. Боится снова стать безгранично свободным.

Мы приходим в мир с памятью о бескрайней свободе и при этом всю жизнь стараемся бежать от неё, строим дома, дружбу, любовь, всё что угодно, только бы можно было до чего-то дотронуться, что-то вдохнуть, что-то ощутить... Пока рядом нет никого и ничего, мы свободны, но зачем нужна свобода, если в ней нет ни звуков, ни красок, ни вкуса? Если она то же самое, что и пустота?

Сфера Сознаний, принимающая в себя души умерших драконов, привольна и уютна, так почему же они так жаждут вернуться и ещё раз связать себя Нитями Гобелена? Да чтобы снова почувствовать, что живут.

Жизнь отделяет существо от первозданной свободы, но только она помогает понять, каково это — быть свободным. Помогает осознать. Запечатлеть в сознании. Может быть, тот, кого первым выдернули из кокона небытия, был полон ненависти и злобы, но, уверен, и ему, попробовавшему жить, не хотелось возвращаться в колыбель Вечности.

...Шшшшш... слушай себя...

Я слушаю. Только ничего не слышу, потому что «я», живущий, как ты говоришь, на дне моей души, может лишь криво улыбнуться в ответ на твой приказ.

Я знаю, что такое свобода. Я видел это пустынное поле, на котором могут остаться только мои следы и ничьи больше. Мне там не понравилось. Совсем-совсем. Я скорее предпочту покорное служение, как Мелла, но зато буду знать, что каждую минуту хоть кому-то, да нужен.

...Шшшшш...

Ты недовольна, средняя из трёх лун? Значит, тебе просто не попадались достойные собеседники. И уж тем более ни разу не попадались те, кто уже нашёл свободу. А поиски ведь совсем просты и недолги, верно? Нужно заглянуть внутрь себя. И даже вслушиваться не надо, всего лишь смотреть.

...Шшшшш...

Это ты рассказываешь мне о свободе? Ошмёток дракона, самого подневольного существа на свете, неспособного управлять даже собственными чувствами и вечно вынужденного бессильно взирать на плоды своих мимолётных слабостей и капризов? Да что ты можешь знать о свободе?!

...шшшшш... слушай...

У тебя ведь тоже был хозяин. Когда-то очень давно, но ты всё равно помнишь его. Не можешь забыть, как бы ни старалась. Сначала эти воспоминания грели твоё сплетённое из Прядей сердце, но время шло, а хозяин всё не возвращался, и та неопытная искра, что возжелала подчинить тебя своей воле, только разозлила и озлобила, верно? Ты ухватилась за единственный дар, оставленный твоим бывшим повелителем, — за свободу, хотя её прикосновения обжигали холодом. Ухватилась только потому, что не желала возвращаться к началу пути...

А знаешь, в том виноват твой старый хозяин. Да, только он. Ему не удалось уйти из жизни мирно, попрощавшись с тобой, как со старым другом, объяснив, что ничто в мире не вечно, но в повторении неповторимого кроется самое главное чудо существования. Ты осиротела до срока, лишилась тепла и заботы задолго до того, как смогла... повзрослеть.

Вечное детство. Разве может быть что-то скучнее и обиднее? Особенно если видишь, как все вокруг становятся взрослыми и начинают заниматься разными интересными делами, а на твою долю остаются всё те же опостылевшие одинокие игры. Неудивительно, что ты начала искать друзей. Где жила семья Ра-Гро до того, как переселилась в Антрею?

На берегах Шепчущего озера.

Под твоими лучами, Ка-Йен.

Наверное, в те времена ты была счастлива, найдя собеседников и соучастников в твоей унылой игре. Но они так быстро сменяли друг друга, так быстро уходили из мира, что ты начала путаться и злиться.

Ты обижалась на то, что им веселее друг с другом, чем с тобой, но когда однажды они вдруг совсем ушли, поняла, что оставаться одной ещё хуже. И первому вернувшемуся подарила самое дорогое, что у тебя было. Силу повелевать свободой. Чужой.

Я видел, что делает с человеком желание освободиться. Я чувствовал его страх в тот момент, когда умирающее сознание наконец-то вспомнило, каково быть истинно свободным. А вот мне вспоминать не надо, потому что это знание всегда рядом со мной, как и Пустота. Так что не трать силы напрасно, Ка-Йен. Я не хочу освобождаться.

...Шшшшш...

Волны уходили обратно. Может быть, обиженными, может быть, разочарованными, может быть, удивлёнными, но уж точно не разозлёнными, потому что шептали совсем тихо. Так тихо, что шорох песчинок под неспешными шагами мог бы показаться громом.

— Ты почувствовал страх свободы...

На ней, должно быть, всё та же вуаль, не позволяющая рассмотреть черты лица. Прекрасного? Наверняка, ведь под лучами чёрной луны не могло возникнуть ничего несовершенного.

— Ты познал боль безграничных просторов...

Шаги всё ближе и ближе. Вот они останавливаются. Прямо надо мной? Ну да. Только на глаза не падает тень, потому что свет здесь существует сам по себе.

— Твоё сознание молит о спасении...

Звучит заученно, как детская молитва. Заклинание свободы ни разу не давало осечки? Только этим можно объяснить скучную уверенность, звучащую в женском голосе.

— Я могу спасти тебя. И спасу.

Разжимаю веки. Смотрю снизу вверх на закутанную в белую накидку фигуру. Смотрю долго, словно вижу в первый раз, а потом улыбаюсь и говорю, совершенно искренне:

— Да иди ты со своим спасением. Далеко-далеко.

Ясность сознания — одна из немногих вещей, истинное значение которой понимаешь только при её внезапном исчезновении. А вернее, когда начинаешь задумываться над тем, что натворил, пока в голове вместо разума пребывало его кривенькое отражение.

Учитывая окружающие обстоятельства, самое время было злиться на себя и биться головой об стену, но сознание категорически отвергало любые насильственные методы выхода из тупика. Правда, вместо того чтобы разродиться мудрыми советами, оно глупо похихикивало, корча смешные рожицы, и мои губы невольно дрожали в такт его смеху, тоже норовя улыбнуться. Хотя бы потому, что воплощённое Зло оказалось намного безобиднее, чем картины, нарисованные моим воображением. А может быть, просто песчинки времени полностью перетекли из одной стеклянной колбы в другую, часы перевернулись и... Нет, мир не встал с ног на голову, благодарение Пресветлой Владычице! Но я успел урвать щепотку новых знаний.

Бессознательный ужас, который внушала та, что умеет говорить с водой, исчез, растворившись в потоке лунного серебра. Теперь понятно, откуда появились все таинственные таланты рода Ра-Гро... Родились на берегах Шепчущего озера, в уголке мира, который не существует. Видимо, чувства, переполнявшие новорождённого Ксаррона, оказались столь сильны, что Нить, не пожелавшая стать частью его владений, всё же затлела, подожжённая искрой драконьего сознания, и притянулась к уже сотканному Гобелену.

Чёрное и белое.

А могли ли другие цвета быть известны ребёнку, только-только открывшему глаза и увидевшему лишь крохотную частичку мира?

Чёрное и белое.

Или ты друг, или враг, третьего не дано, верно? Тому, кто прожил на свете всего несколько вдохов, невдомёк, что помимо делящих с тобой путь жизни или пытающихся пресечь его будет ещё много идущих рядом, но своими путями. Ты сможешь иногда видеть их спины, а иногда — улыбки, солнечными зайчиками скачущие в дорожной пыли, сможешь даже услышать эхо их голосов, только дышать одним и тем же воздухом вам не придётся. Потому что мир, хоть и единственный на всех, всё же настолько огромен, чтобы каждому живому существу предоставить собственные владения. И можно быть одиноким в толпе, натыкаясь на плечи и локти таких же, как ты, живущих только самими собой...

Нить, не включённая в Гобелен по всем правилам, разумеется, не подчиняется им, стало быть, в её пределах возможны любые чудеса. Правда, обычно под чудом понимается нечто хорошее, полезное и приятное, а капризы Ка-Йен приводят к печальным итогам. Свобода, стало быть? Ну да, она самая. Озеро, песок — вот и вся свобода. Уверен, Нить создала бы и что-то другое, если бы могла знать чуть больше. Если бы не отгораживалась от остального мира, а доверчиво приникла к нему.

Люди приходили на берега Шепчущего озера, ища то наживы, то власти, то иной выгоды, но ты не понимала их нужд, маленькая. Не понимала, потому что для тебя самой не было ничего важнее единственного задержавшегося в памяти ощущения. Ничего важнее свободы. Ты слушала их невысказанные просьбы, растерянно хмурилась, качала лунной головой, беспомощно разводила песчаными ладонями, пока в один прекрасный момент всё-таки не попробовала помочь. По-своему, разумеется. Ты решила освободить человеческие сознания от шелухи непонятных тебе желаний и, надо признать, преуспела.

Взять метлу погуще да размести по углам весь этот бормочущий сор, обнажить суть, подтянуть её к свету, дать отдышаться, опомниться, прочистить горло и заявить о себе во всеуслышание. Но откуда тебе было знать, маленькая, что подобная свобода для всего живого сродни смерти, потому что отрывает существо от мира?

Сколько людей умерло на твоих берегах? Десятки? Сотни? Тысячи? А ты всё смотрела и смотрела с небес на корчащиеся в агонии тела, ожидая, что кто-то из них всё же сможет победить страх и с честью примет твой драгоценный дар. И ты почти разуверилась и потеряла надежду или что-то похожее на неё, когда по белому песку пролегли следы человека, ищущего так мало и так много.

Себя.

Ему ты смогла помочь и искренне радовалась, глядя на то, как он хохочет под взглядом Ка-Йен, тот, первый из рода Ра-Гро, впустивший в свою кровь и плоть лунное безумие. Он приглянулся тебе, верно, маленькая? Или то была она? Да, скорее всего. Хрупкая светловолосая девушка, распластавшаяся на белом покрывале песка, не отрывающая восторженный взгляд от зрачка, почти неразличимого в темноте нездешней ночи...

Ты полюбила её всей душой, маленькая, так сильно, что незаметно для себя самой вмешалась в её существо и пустила Узлы Кружев в пляс. Ты совершила преступление, но разве можно винить ребёнка в том, что он всего лишь желал найти друга?..

Я разгладил на ладони песок, вытрясенный из складок одежды. Вот ведь странно, он до сих пор не нагрелся от моих прикосновений. Не потерял себя, непоколебимо неизменный. Или попросту упрямый? Мне упрямства тоже всегда было не занимать, хотя сейчас оно не может ни помочь, ни навредить, в кои-то веки. Потому что век как раз подходит к концу, и очень даже скоренько. Мой век.

Колода, на которой я сижу, жила намного дольше, когда была деревом. Лет двести, не меньше. Да и сейчас держится ого-го! По крайней мере вбитый в неё крюк с кольцом, через которое пропущены цепи, голыми руками вытащить не получится. Или получится, но не всякими. Вот Борг, к примеру, мог бы попробовать... Если бы не лежал поодаль точно такой же колодой. Успокаивает одно: он хоть и слабо, но дышит, значит, у нашей общей тюремщицы нет ни причин, ни желания убивать. Пока по крайней мере. Зачем проливать кровь, если можно превратить врага в покорного слугу? Конечно, незачем. Но о чём она думает сейчас, когда проверенный временем способ дал осечку? Я очнулся от насильственного сна несколько часов назад и, хотя за дверью в течение этого времени ни разу не раздались шаги, твёрдо знаю: придёт.

Чтобы задать всё тот же вопрос.

— Кто ты?

А осечка-то произошла в первый раз, иначе слуги не тащили бы эту клятую колоду от озера сюда, в стены... допустим, дома, потому что не верится, что говорящей с водой для защиты от неприятелей нужен целый замок. Если задуматься, ей вообще не нужна защита, с такими-то возможностями подчинять и повелевать. Но излюбленная тактика дала сбой, а что возникает в подобных случаях? Замешательство. Тревога. Просыпаются сомнения — самые уязвимые качества человеческой натуры. И в то же время самые сильные, всё ведь зависит от точки зрения и направления удара. Мне осталось провести последнее сражение... Но кто сказал, что оно будет состоять из одной-единственной фехтовальной партии?

Оборачиваюсь только после того, как удаётся спрятать улыбку.

Всё тот же истукан, обёрнутый тканью. Право слово, начинаю скучать. Камни-светляки, рассыпанные по прозрачным сосудам в углах комнаты, позволяют разглядеть каждую складочку покрывала, каждый вдох, парусом поднимающий вуаль, но мне хочется заглянуть глубже. Я должен увидеть её лицо, а ещё лучше — поймать взгляд, чтобы окончательно утвердиться в правильности соображений о возрасте моей тюремщицы.

Она не может быть юной. Не имеет права быть таковой, если медлит и осторожничает. Любой ребёнок снова и снова терзал бы моё сознание тёмным зрачком Ка-Йен, пока не добился бы успеха, но попытка не повторилась, стало быть, мы уже не дети. Далеко не дети.

— Здравствуй, сестричка. Я бы пожелал тебе доброго утра, дня или вечера, но в этой комнате нет окон, так что позволь ограничиться приветствием столь же безликим, как и ты сама.

По белому полотну проходят быстро затухающие волны.

— Хочешь увидеть моё лицо?

— Не то чтобы хочу... Но думаю, сие зрелище привнесло бы в мою теперешнюю жизнь некоторое разнообразие.

Любая красавица непременно в ответ на мои слова гордо и надменно подняла бы вуаль, а эта медлит. Интересно, почему?

— У тебя были все возможности его увидеть ещё там, у озера.

— Если бы я принял участь покорного раба?

— Если бы ты захотел стать свободным.

Она восхитительно уверена в своей правоте. Ещё один вопрос опускается в бездонную копилку:

— Значит, для меня ваше прекрасное лицо навек останется сокрытым?

— Прекрасное?

Ехидничает. С небольшой горчинкой. Неужели всё так просто?

— Если рассудить здраво, вашей маскировке может быть две равновероятные причины. Или вы прячетесь под вуалью, потому что ослепительно прекрасны, или...

— Невообразимо уродлива. Но все мужчины предпочитают выбирать первое.

— Потому что, слушая ваш голос, невозможно поверить во второе.

Самое смешное, ни капельки не льщу. Столько уверенности в себе, заставляющей голос звенеть торжествующими колокольчиками, может быть только у женщины, не просто привыкшей приказывать, но и привыкшей видеть, как её приказы немедленно исполняются. В том числе приказы любовные.

— Твоя просьба опасна для тебя.

— Уж не хотите ли сказать, что как только откроете свой лик, я тут же лишусь жизни?

Не слишком приятно умирать до срока, но раз уж всё сложилось так, а не иначе, лучше бы поскорее закончить земные дела, а мгновенная смерть без мучений и сожалений стала бы поистине царским подарком.

— Если жизнь неотделима от ясного рассудка, вполне возможно.

Крохотная гирька на ту чашу весов, где расположилась версия об уродстве. Правда, не могу себе представить картинку настолько ужасающую, чтобы свести меня с ума.

— А если всё ровно наоборот и я прозрею?

Она берёт время на раздумье, достаточно долгое, чтобы вызвать у собеседника нетерпение, перерастающее в тревогу. У случайного собеседника, разумеется, а мне слишком хорошо понятно, что разговор продолжится.

— Ты не похож на других людей.

И не могу быть похожим. Я же не человек.

— Кто ты?

— Ты так и не узнала, сестричка? Серебро не рассказало тебе?

Женщина недовольно фыркает:

— Ясно одно, сам ты не умеешь с ним разговаривать, иначе не задавал бы глупых вопросов. Хочешь узнать, что именно оно сказало?

Подходит ближе и присаживается на другой край колоды. Если распластаться по дереву, можно попробовать ухватить белое полотно кончиками пальцев, но не более: длина цепей рассчитана на удивление точно.

Почему мне так хочется увидеть спрятанное под плотной вуалью лицо? Разве от капельки знания станет легче? Разве это поможет смириться с обстоятельствами или даст ответ на все вопросы? Ничуть не бывало. А может быть, я влюбился и потому сгораю от любопытства? Нет. Разве что самую малость, как влюбляются в восхитительно недоступную тайну. Мне просто жаль тратить оставшиеся минуты жизни впустую.

Хочется впитать в себя все звуки, ароматы и краски окружающего мира. Хочется захлебнуться полнотой ощущений. Хочется...

Сохранить в памяти хоть небольшую частичку всего, что сейчас вижу перед собой. И может быть, когда следующий «я» появится на свет, а он непременно появится... Может быть, он будет помнить больше. На горсточку, но больше. Вот тогда можно будет считать, что моя жизнь удалась.

И про серебро любопытно узнать что-то новое, пусть мне и некому передать знания.

— Не откажусь. Но и настаивать не буду. Чем дольше разговор, тем узнику веселее.

— Даже если слова закончатся приговором?

— О, определённость — совсем хорошо!

Чувствуется, что для женщины в новинку предельно серьёзный, но одновременно шаловливо-легкомысленный разговор. Впрочем, с теми, кто уходил из-под ока Ка-Йен свободно принявшим власть нового хозяина, вряд ли удаётся небрежно плести словесные кружева. А может быть, в общении с ними и вовсе нельзя давать волю чувствам?

— Это твой настоящий щит или пустая бравада?

Это попытка последние часы жизни провести в приятном обществе и не без пользы.

— Продолжи беседу, и узнаешь.

— А ты умеешь вызывать интерес... Другие знакомые мне мужчины после подобного начала норовили перейти от слов к делу.

Ещё бы! Звуков одного только твоего голоса довольно, чтобы влюбиться. Или чтобы возненавидеть, если получишь отказ. Думаю, ты прекрасно знаешь, что каждое слово, слетающее с твоих уст, заставляет кровь любого человека, находящегося рядом с тобой, двигаться в некоем ритме... правда, не всегда угодном тебе, потому что даже если для девяносто девяти человек белое будет белым, а чёрное чёрным, то непременно отыщется сотый, умеющий различать оттенки.

— И зря. Слова — лучшие ключи к замку женского сердца. A дела... Они всегда происходят вовремя, насколько бы ни припозднились.

Могу поспорить, она улыбнулась, хотя вуаль ничем не выдала движение черт.

— Ты не человек.

Итак, подозрения у неё имеются. Опасные для меня или нет? Попробую определить их глубину и широту.

— А кто же? На эльфа непохож, до гнома мне ещё дольше шагать.

— Есть и другие расы.

Возражает, хотя после небольшой паузы и не слишком уверенно, из чего можно сделать вывод: знает, но недостаточно много.

— Расы, на детей которых я похож ещё меньше. Почему ты усомнилась в том, что я человек?

— Так сказало серебро. У него не нашлось для тебя другого слова.

Любопытно. Получается, мой серебряный зверёк, хоть и любит поболтать, бормочет весьма неразборчиво.

— А я думал, вы обо всём наговорились вдоволь. Ещё тогда, в саду герцогской сестры.

Женщина теперь уже явственно усмехнулась.

— Догадался сам? Молодец. Да, мы о многом беседовали. Вот только... Разговаривать с лунным серебром — всё равно что пытаться объясниться с ребёнком, едва начинающим учиться говорить. Да, оно знает некоторые слова, но не любит ими пользоваться. В какой-то мере его язык много богаче нашего, но... Он состоит из ощущений, а много ли проку от знания того, что происходило внутри, когда важнее наружные события?

Ах вот в чём беда... Странно, я никогда не задумывался о способе общения с серебряным зверьком. Впрочем, зачем задумываться? У меня была Мантия, умеющая перевести всё что угодно с одного языка на другой.

Конечно, мне ведь объясняли: серебро разделяет чувства и настроение существа, а не его мысли. При этом оно вполне способно запоминать и совокупность внешних обстоятельств, вызвавших радость или печаль, но в памяти разумного металла все картинки из жизни хранятся именно как картинки, он не присваивает им словесные обозначения. Зачем? Случится нечто похожее, так проще сравнить его с уже хранящимися в памяти сценками, а не мучительно подбирать слова для описания, добавляя в логическую цепочку десятки новых звеньев. Слова, необходимые только тем, кто пользуется речью.

— И что же серебро смогло поведать обо мне?

— Немногое. В сущности, оно всё время повторяло одно и то же. Ты разрушаешь всё, к чему прикоснёшься. Правда...

Возможно, именно так и следует выражать мою суть. Хотя зверёк польстил мне: разрушаю не всё и не всегда.

Но мы сделали многозначительную паузу, значит, следует переспросить:

— Правда?

— Оно уверяло, что может каким-то образом повлиять на эту способность. И, похоже, выполнило своё обещание, ведь никаких разрушений не последовало.

Да, выполнило в полной мере. При этом, разумеется, не поведало, что и как осуществило. Не стало и пытаться играть вещами.

— Но вопросы всё равно остались без ответов, ведь так? И почему же ты теперь расспрашиваешь меня, а не серебро?

Женщина раздражённо выдохнула, но не стала лукавить:

— Оно больше не говорит со мной.

Вот как? Интересная новость. Даже не могу сказать, большe тревожная или приятная.

— Неужели обиделось? Наверное, ты что-то сделала не так.

Из-под вуали раздалось задумчивое:

— То, что случилось, не могло случиться... Ни с тобой, ни с ним.

Ясно. Танцор, наизусть знающий все необходимые па, вдруг споткнулся на полушаге и затрясся, как паралитик. Стрела, выпущенная из лука, полетела опереньем вперёд. Клинок, вместо того чтобы наносить раны, заживил уже имеющиеся. Мир встал с ног на голову? Нет. Он всего лишь повернулся к тебе следующим своим ликом, сестричка.

— А что должно было случиться? По-твоему?

— Ты должен был почувствовать себя свободным. Полностью. Свободным до того предела, когда приходит страх.

Да, должен был. Но на твою беду испугался я гораздо раньше. Когда понял, что для меня свобода означает одиночество в пустоте. И для этого мне не нужно было смотреть в единственное око Ка-Йен, не нужно было лезть в глубины собственной души, как настаивала чёрная луна. Достаточно было всего лишь оглядеться вокруг и увидеть свои следы на песке времени. Одни лишь свои следы.

— А ты сама испытывала чувство такой свободы?

Она помолчала, потом резко мотнула головой, словно отказываясь отвечать на заданный мной вопрос, и продолжила:

— Страх настолько сильный, что в сознании не остаётся ни одной мысли, кроме мольбы о спасении из безграничного океана, в котором ты постепенно растворяешься... И тогда прихожу я, чтобы предложить гибнущему спасение. Так былое самого начала, так повторялось каждый раз, пока не появился ты.

Интересно, сколько именно человек приходило на берег чёрного озера? Сколько «освободившихся» бродит по подлунному миру? Они ведь все покорны тебе, сестричка. Как рабы? Почти. Но ты или твои предки оказались удивительно прозорливы и выбрали самый правильный путь.

Любое существо, очутившееся на грани смерти, будет испытывать сильные чувства к своему спасителю, неважно, ненависть или любовь. А чем сильнее страсти, тем легче осуществлять влияние, не так ли? Когда ты приходила к жертвам Ка-Йен, они могли проклинать тебя или признаваться в любви, но прежде всего они боялись, а страх открывает двери души надёжнее и проще, чем прочие ключи.

Они впускали тебя в своё сознание, пусть даже надеясь потом, когда ужас смерти уйдёт прочь, снова стать хозяевами самим себе. Они позволяли тебе войти, и ты входила. Чтобы остаться навсегда.

А у моего сознания уже была хозяйка.

— Мне просто не хотелось быть свободным.

— Наверное. Хотя я не могу понять почему.

Потому что я и так был свободнее некуда. Но что гораздо важнее, я не боялся умереть. И сейчас не боюсь, хотя близок к смерти, как никогда раньше.

— А вот серебро внутри тебя... Оно захотело стать свободным. Но ведь это невозможно!

Сколько негодования и почти детской обиды в этом возгласе... Неужели действительно случилось нечто из ряда вон выходящее?

— Почему?

— Потому что освобождения могут возжелать только живые, а оно... Оно же мёртвое!

В какой-то мере. И если это единственная причина, то... Всё предельно просто.

Лунное серебро, превращённое в жидкость магией, приобретает только подобие жизни. Пробравшееся в плоть вместе с водой или пищей, оно не получает даже подобия и, когда осознает безысходность своего положения, охотно помогает живому существу сойти с ума и покончить с собой, чтобы... Попробовать начать всё сначала и надеяться на удачу. А в моей крови серебро получило возможность именно жить. Оно разделило со мной мою жизнь, мои чувства, мои ощущения и впервые стало по-настоящему живым. Но старые привычки слишком сильны, и когда раздался братский, или, вернее сказать, сестринский, зов, зверёк откликнулся, не понимая, к чему приведёт доверчивость. А потом...

Я ведь чувствовал: с ним происходит что-то неладное под пристально-чёрным взглядом Ка-Йен. Я остался узником, а серебро освободилось? Похоже. Но от чего? Иглы по-прежнему сидят в моём позвоночнике, значит, память осталась при зверьке. Больше не отвечает говорящей? Может быть, потому, что свободу получило сознание серебра? Свободу от слов, окончательную и бесповоротную?

И словно подтверждая мои предположения, женщина произнесла:

— Оно больше не говорит со мной. Но оно всё-таки слышит и, значит, способно получать и исполнять повеления. Можешь считать, тебе повезло, а вот твоему другу...

Она встала и подошла к Боргу, застрявшему где-то на границе между сном и небытием.

— Ему повезёт меньше.

Полы накидки чуть раздвинулись, пропуская вперёд затянутые в перчатки кисти рук.

— Эй, проснись!

Приказ заставил вздрогнуть даже меня, хотя предназначался другому, а по телу великана прошла отчётливо заметная судорога. Веки Борга раскрылись резким и наверняка болезненным рывком, но рыжий не попытался встать или вообще шевельнуться. Пробует оценить обстановку? Скорее всего. Хотя могу себе представить, что он чувствовал в момент пробуждения, попрощавшись с сознанием и вновь вернувшись в мир по приказу одного и того же господина.

— Я нечасто доверяю своего питомца чужим рукам, но следующего восхода луны ждать несколько дней, а держать тебя в глубоком сне дольше опасно, вдруг и вовсе не проснёшься, поэтому...

На левой ладони женщины замерцала горсть лунного серебра.

— Это ничуть не больно, не бойся. Всего лишь холодно.

Крупинки струйкой потекли из одной ладони в другую, потом обратно, двигаясь словно по собственной воле, всё быстрее и быстрее, пока не стало казаться, что они слились воедино, превратившись во что-то вроде ленточки или... Змейки.

— Но такой большой и сильный мужчина не боится холода, ведь верно?

Она накрыла одну ладонь другой, а когда убрала в сторону, змеи не было, оставалась прежняя горсточка серебра.

Женщина чуть нагнулась над лежащим Боргом и дунула, сдувая крупинки с ладони, словно пыль. Вот только пыль норовит повисеть в воздухе подольше, а не устремляться вниз к лежащему телу, подобно оголодавшему гнусу...

Прошло ещё одно мгновение, и раздался новый приказ:

— Встать!

Тело великана заходило ходуном. Иначе и быть не могло, ведь за время лежания мышцы утратили часть своей боеготовности, но Борг поднялся на ноги быстрее, чем я приготовился ждать, зато вены на его лбу угрожающе вздулись то ли от натуги, то ли от...

— Сопротивляться бесполезно. Этим ты только добавишь себе боли, но не избежишь угодного мне результата.

— Что ты... со мной... сделала? — пересохшими губами прохрипел рыжий.

— Ты не поймёшь.

Она подошла совсем близко к Боргу и щёлкнула его пальцем по носу, а великан даже не смог шевельнуться, не говоря уже о том, чтобы поймать руку насмешницы.

— Я бы и дальше позволила тебе спать, до самой смерти, но видишь ли, в чём дело... Нужен присмотр за твоим другом. Я бы и сама справилась, только у меня есть много других забав, на которые я трачу свои силы с куда большим удовольствием.

На пол упала связка ключей.

— Открывай замки, бери своего друга за шиворот и следуй за мной.

«Шиворот» оказался не красным словцом, а тщательно исполненным способом доставки тела заключённого в угодное тюремщице место. Присутствие или отсутствие духа во внимание, разумеется, не принималось. Борг сгрёб пятернёй полотно на моей спине, превратив рубашку в пелёнку, стесняющую движения, и, легко удерживая меня на ногах, потащил прочь из комнаты. Довольно неудобно, даже немного стыдно чувствовать себя ярмарочным болванчиком в руках дюжего кукольника, но сопротивляться было бы бессмысленно, да и... Меня куда больше занимало азартное желание увидеть, где и как обитает говорящая с серебром. Однако пейзаж за стенами дома оказался всё тем же, что и на берегах озера, и если бы я поспорил на этот счёт с собой, то непременно проиграл бы. Хотя... Могло ли быть иначе?

Нить, не принадлежащая плоти ни одного из живущих драконов, — разве это не лучшее место для безмятежного бытия? А каждый, кто рискует ступить на белый песок, становится послушным исполнителем желаний здешней хозяйки. Как, видно, и произошло с полевым агентом, отправившимся сюда по собственному капризу или выполняя приказ. Можно ли победить того, кто любого твоего воина, самого сильного и самого преданного, может заставить не только выдать все тайны, но и обратить оружие против прежнего господина? Нет, Ксаррон, и тeбе не справиться с серебряной напастью. Твои посыльные сгинут на песчаных берегах, а ты сам не сможешь сюда прийти, ведь эта Нить не подчиняется воле драконов.

Дом, толком не рассмотренный мной изнутри, снаружи выглядел вполне обычно, как выглядит добрая половина сельских строений в Западном Шеме, — добротный, не особо громоздкий, но просторный, можно даже сказать, простирающийся, потому что недостаток высоты успешно восполнялся протяжённостью. Деревянные стены, деревянная же крыша без следа морения... А впрочем, нужны ли на берегах серебряного озера хоть какие-то ухищрения, призванные сохранить дело рук человеческих на долгие годы? Здесь никогда не идут дожди, не сменяются времена года, не живут ни звери, ни насекомые, да и люди нечасто заходят. Даже кровь не смогла ржавчиной разъесть кандалы. Всё, что окажется в стране белого и чёрного, сможет существовать вечно. При одном условии. Ecли откажется от своей свободы в обмен на чужую.

Шурх, шурх, шурх. Белый песок, белое небо, вечный свет незаходящего, но невидимого солнца. Должно быть, здесь невыносимо скучно жить... Бедняжку стоило бы пожалеть. Вот только она сама, похоже, жалости не знает, потому что всё ускоряет и ускоряет шаг, словно стремясь побыстрее... Добраться до кромки леса.

Лес? Откуда он взялся? Ещё минуту назад впереди висело неподвижной кисеёй всё то же белое марево, а теперь через него просматриваются тонкие росчерки стволов и веток. Безлистных, но вполне настоящих, а это значит... Мы идём к границам Нити.

Белизна песка постепенно переставала быть девственной, принимая привычный глазу грязно-жёлтый оттенок. Под ногами стали попадаться кусочки коры и шишки, а ветерок, показавшийся мне сейчас подарком богов, принёс с собой ароматы соснового леса, под сень которого наша процессия и ступила, встречая рассвет. Впрочем, восходящее солнце пряталось где-то за частоколом шершавых стволов, оставляя на нашу долю одну лишь мерцающую серо-розовую дымку, в которой можно было заметить и рассмотреть очень многое, но только не того, кто умеет прятаться. Только не лесного эльфа.

Он вышел из-за сосны и остановился, как будто ожидая следующего шага от нас. Высокий, обманчиво хрупкий, как и все его сородичи, похожий на них и всё-таки другой. Если эльфы бывают измождёнными, то перед нами стоял именно такой. Не просто стройный и тонкий, а до сухоты жилистый и странно одетый или, вернее сказать, раздетый. Обычно длинноухие трепетно относятся к своему телу, и хотя оно уязвимо куда менее человеческого, не пренебрегают одеждой, особенно живя в лесу, а этот был обнажён по пояс и бос. Истрёпанные штаны, едва доходившие до колен, грозили в скором времени рассыпаться прахом, как, судя по всему, поступили остальные предметы одеяния, но их обладатель, видимо, был погружён в иные заботы, о чём свидетельствовали и зеленоватые то ли от природы, то ли от ниточек мха свалявшиеся космы, спускающиеся до самой земли. Чтобы расчесать их, понадобился бы не один день, а ещё проще было бы всё состричь наголо и отрастить снова. И уж совсем неуместным выглядел на голой груди серо-рыжий меховой воротник. Память о прежней роскоши?

— Прошу прощения, я немного задержалась, — начала разговор моя тюремщица, и хотя сутью фразы было извинение, в голосе женщины отчётливо сквозило презрение, будто её собеседник не заслуживал ни вежливого обращения, ни чего бы то ни было ещё.

Вопреки моим ожиданиям эльф остался по-прежнему неподвижен и молчалив, зато его воротник вдруг заворочался, переполз на плечи, приподнялся на задних лапах, передними опёрся о затылок длинноухого и философски заметил:

— Проси прощения у себя, сладенькая, ведь наши встречи нужны тебе намного больше, чем мне.

Потом воротник подумал и добавил:

— Мне-то с них проку и вовсе никакого, ни наесться, ни напиться...

Борг, по-прежнему крепко держащий рубашку и не сумевший справиться с удивлением, хрипло прошептал, задавая вопрос самому себе:

— Говорящий зверь?

— Почему только говорящий? Я ещё и пою немножко, — с наигранной обидой ответил воротник.

Слух у зверя тонкий, это точно, потому что великан выдохнул свои слова мне прямо в затылок и на расстоянии нескольких шагов его уже никто не должен был услышать. А научить разговаривать не так уж и трудно, особенно если прибегнуть к магии.

— Не время для песен.

— Ну, не будь такой строгой, сладенькая! Утренняя заря так прекрасна и так нежна... Прекраснее только ты. Прекраснее и слаще.

Мне кажется или она вздрогнула? От страха? Нет, от неудовольствия, потому что следующая же фраза прозвучала суровее и в то же время печальнее:

— Я проклинаю тот день, когда прибегла к твоей помощи.

— А я благословляю, сладенькая. Без твоего вкуса моя сокровищница была бы неполной.

И воротник улыбнулся. Вернее, оскалился, потому что, несмотря на схожесть с человеческим, его личико всё же несло в себе отчётливые звериные черты, а зубы... Интересное строение. Клыки тонкие и острые, как иглы, такими рвать мясо, к примеру, несподручно, а вот прокалывать шкуру — вполне.

— Если бы у меня был другой способ добиться желаемого, ты никогда бы...

— Ну-ну, сладенькая, не злись! Я ведь пришёл на твой зов, едва только его услышал. Пришёл, хотя мой ездовой конёк почти при смерти, и если сдохнет прямо сейчас, мне придётся возвращаться на своих двоих... Да-да, на четырёх лапах я не xожу, и нечего так удивлённо смотреть! Я же не животное!

Последний возмущённый возглас предназначался то ли мне, то ли рыжему, то ли нам обоим в равной степени.

— Ничего, ты быстро найдёшь себе нового коня, с твоими-то талантами, — брезгливо фыркнула женщина.

— А может, подаришь вон того, большого? — Зверёк, умильно щуря глаза, указал лапкой на Борга.

— Ещё чего! Я потратила на него заговорённое серебро, а оно стоит куда дороже твоих услуг.

— Серебро, говоришь? — Воротник сполз на руку эльфа, устраиваясь, как на кресле, в углублении локтевого сгиба. — С чего вдруг такая щедрость?

— Жду ответа как раз от тебя.

— От меня? — Серо-рыжая шерсть изумлённо встала торчком. — Я не пророк и не мудрец, сладенькая, я всего лишь...

— Ты га-ар, и этого достаточно.

Га-ар? Или правильнее будет ha-ahr? Я слышал это слово. Кажется, целую вечность назад...

В том караване, с которым я путешествовал в первый раз, везли на продажу всякий товар, хотя обычно купцы не мешают всё вместе, потому что разным вещам требуется разная забота. Шелка, острые клинки, драгоценные камни... Невольники тоже были. И невольницы. Одна из них всё время рыдала, и ни увещевания, ни жестокие побои не могли её успокоить. Высокая, статная, полная сил и жизни, она была переполнена страхом, а я в то время ещё не понимал, кого или чего можно так сильно бояться, и на пятую бессонную от воплей ночь пришёл к караванщику. Спросить, почему женщине не заткнут рот, раз уж она не слушает ни просьб, ни приказов.

Караванщик, мудрый и степенный Карим иль-Касам, впоследствии признавший меня достойным обучения, а тогда равнодушно взиравший на юного чужеземца, как на бесполезную, но вполне безобидную диковинку, выслушал вопрос, медленно набил и раскурил трубку, проверяя глубину моего терпения, и только потом ответил:

— Каждая живая душа приходит в мир и уходит из него по воле богов. Покидая материнское чрево, мы возносим к небесам радостную молитву, приближаясь к последнему часу, смиренно благодарим за отпущенные нам дни. Нет ничего священнее, чем путь человека к богу, и негоже преграждать его, даже в благих целях.

Я удивлённо перевёл взгляд в ту сторону, откуда доносились рыдания, словно мог что-то увидеть через плотную ткань шатра.

— Но разве эта женщина умирает? Лекарь, осмотревший её, сказал, что не видел плоти чище и сильнее.

— Плоть... — Карим потратил ещё несколько минут на трубку, недовольно дыша сухим дымом, но всё же жалея тратить драгоценную воду на привычный кальян. — Плоть тленна в отсутствие духа.

— Так она безумна и этим убивает себя?

— Она в полном душевном здравии, юноша. Но скоро её дух беспробудно уснёт, а пока этого не случилось, она должна вознести последнюю молитву, и мы не вправе мешать.

Спящий духом? Так часто говорили о сражающихся под действием дурмана воинах, составляющих Последний круг стражи х’аиффа, отчаянных, не чувствующих боли бойцах, живущих от приказа до приказа. Притом живущих очень недолго, потому что дурман, приготовленный придворными лекарями, не щадил плоть, заставляя её изнашиваться в нечеловеческих усилиях. Но насколько я знал, женщин в той Страже никогда не было, потому что, как говорили убелённые сединами мудрецы Юга, главное сражение женщины — с мужчиной на любовном ложе. Впрочем, традиции, даже самые священные, могут поменяться в единый миг, если на то появится чья-то могущественная воля.

— А она не слишком стара для...

Трубка Карима качнулась, выражая недовольство караванщика тем, что его речь перебили.

— Га-ару ни к чему дети.

Произнесённое слово было мне неизвестно, но, нарушив правила обращения к старшим один раз, теперь я вынужден был смиренно ждать, пока мой собеседник изволит продолжить беседу, а до тех пор справляться с любопытством самостоятельно. Удавалось мне это недолго и из рук вон плохо, потому Карим благосклонно улыбнулся:

— Ты не знаешь, кто такой га-ар? Что ж, я расскажу. Только где в моих словах правда, а где вымысел, решай сам, ведь доподлинно об этих чудовищах людям ничего не известно...

Так, под пологом ночного шатра посреди пустыни, я узнал ещё одну сторону мира. Древнюю и не слишком приглядную.

Га-ары. Полузвери, полу-незнамо-кто, живущие замкнуто, не допуская в своё общество никого из людей или отпрысков других теплокровных рас, кроме... Своих жертв. Несмотря на способность питаться разной пищей, более всего га-ары предпочитают живую кровь, которую сосут из проколотых клыками вен и артерий. Не брезгуют кровью животных, но выше ценят ту, что находится в плоти более разумных созданий. А когда настигают добычу и решают оставить её при себе подольше, вместе с укусом пускают в ранку слюну, действующую сильнее самого замысловатого дурмана. Собственно, из-за склонности к подобному рабовладению га-аров должны были истребить давным-давно и полностью, если бы... Если бы не их удивительная и, как оказалось, полезная способность различать кровь по вкусу.

Неизвестно, кому первому из людей понадобилось установить истинность родства. Скорее всего, это был кто-то богатый и могущественный, не желавший оставлять накопленные сокровища самозванцу или приблуду. Так было или иначе, но человеческая корысть и жадность зажгли на небосклоне звезду га-аров, ведь полузверю требуется лишь капелька крови, чтобы понять, есть ли кровная связь между родителями и детьми или братьями и сёстрами. И чем больше богачей появлялось на свете, тем востребованней становилось природное свойство кровососов, получивших если не признание, то молчаливое одобрение своему существованию. Правда, загвоздка состояла в том, что полузверям за их услуги не нужны были золото и прочие ценности человеческого мира. Лучшая плата за кровь — сама кровь, потому десятки и сотни людей пропадали без вести, отданные в недолгое рабство, заканчивающееся всегда лишь одним. Смертью...

— И чего же именно ты хочешь, сладенькая?

— Сравнить мою кровь и кровь этого... человека.

Она не могла не сделать паузу, потому что сомнения по-прежнему брали верх, но постаралась сгладить впечатление, чтобы всем присутствующим подумалось: с нежных уст должно было скатиться бранное слово.

Га-ар уныло почесал тёмно-рыжую шёрстку под подбородком.

— Одно и то же. В который раз неизменно...

Женщина наигранно скучным тоном переспросила:

— Отказываешься?

Зверёк возмущённо распушился, став по меньшей мере вдвое шире:

— От глотка свежей крови? Никогда! Мне просто жаль видеть, как ты тратишь силы в бесплодных поисках.

Теперь пора возмущаться настала для другой стороны:

— Они вовсе не бесплодны! Я была уже в шаге от цели. Если бы не одна случайная помеха...

Судя по лающей горечи в голосе, речь обо мне. Но разве моя тюремщица что-то ищет? В лучшем случае способ подчинить своей власти весь мир. К тому же давно нашла его, если мои предположения верны и ворчанка выращена где-то на окрестных огородах. Ну да, я немного помешал исполнению коварных замыслов, но не столь уж фатально. Покорение мира можно ведь начать и с другого края, верно? Пусть в Виллериме избранные аристократы опасаются пить травяные настои, но Западный Шем не единым городом жив, а из столицы слухи будут ползти слишком долго, чтобы вовремя предупредить окраины о возможной опасности. И в конце концов, сорняк всегда можно заменить на что-то другое. Если получилось один раз, получится снова.

— Перейдём от слов к делу, сладенькая? — Га-ар пристально всмотрелся в кроны деревьев. — Скоро солнце встанет, а ты знаешь, как я не люблю его свет.

— Знаю. Но в моих владениях ты жить не захотел.

— Тогда мне пришлось бы отказаться от своих. Они невелики, и всё же... Слишком дороги мне.

Он слукавил, это чувствовалось. И шерстинки, вставшие дыбом на серо-рыжем загривке, только подтверждали: га-ар боится женщину, закутанную в покрывало. Он может шутить, балагурить, но страх всё равно никуда не денется. Интересно, он испугался ещё до того, как попробовал её кровь, или уже после?

— Подержи его покрепче.

Просьба-приказ, обращённая к Боргу, была исполнена без промедления, и мои руки оказались прижаты к телу, словно тисками, а грудной клетке стало трудно расширяться. Женщина приподняла рукав на моём правом запястье и кольнула кожу остриём кинжала. Поначалу мне не собирались делать больно, вот только прискорбно быстро выяснилось, что исходные планы действий подлежат существенному изменению, поскольку...

В месте укола не появилось ни капли крови. Впрочем, иного результата глупо было бы ожидать, ведь теперь благополучие моего тела волновало серебряного зверька куда больше, нежели раньше. Хотя, признаю, после царапины, полученной от шпаги герцога, я как-то позабыл, что могу быть неуязвимым. Или перестал рассчитывать на помощь? Во всяком случае, удивился. Немножко. И, пожалуй, приятно.

Женщина чуть помедлила и кольнула ещё раз. Безуспешно. Тактика слегка изменилась, и последовал ощутимый удар, в иных обстоятельствах способный пробить мою руку насквозь, но на пути кинжала вновь встал надёжный щит.

— Что это значит?!

Недоумённое возмущение, колеблющееся на границе между гневом и растерянностью? Ещё бы! Все, с кем мне после разрушения Зеркала Сути доводилось сталкиваться в поединке, поражались не меньше, причём в самом прямом смысле этого слова, потому что чаще всего скорёхонько отбывали в Серые Пределы.

— Я тебя спрашиваю!

Кинжал угрожающе переместился на уровень моих глаз. Что ж, и эту часть тела серебро сумеет защитить, так что бояться мне нечего. Всё равно скоро умру.

— А сама не догадываешься, сестричка?

— Твоя плоть состоит не из камня.

Можно было бы промолчать, сохранив драгоценный секрет. И тюремщица измучилась бы, пытаясь угадать, что помогает мне оставаться неуязвимым. Или не тратила бы силы на угадывание, а пригрозила бы смертью Борга, скажем. Вот тогда я бы покорно признался, потому что смотреть, как великан убивает себя сам, следуя приказу, не подлежащему возражению, мне бы не хотелось. Да и что я теряю?

— Верно. Но в ней есть кое-что другое... Кое-что, хорошо тебе известное.

Она застыла на месте, потом медленно повернулась и сделала несколько шагов по поляне, словно желая сосредоточиться или успокоиться.

— Серебро, значит... Не думала, что оно способно на такое.

— Ты же помогла ему стать свободным, сестричка.

— Это всего лишь металл! Он мёртв и никогда не будет живым, а свобода нужна только тому, кто живёт.

Она права. Но в моей крови слёзы Ка-Йен ожили. В моей крови... В драконьей крови. Фрэлл! Какое счастье, что га-ару не досталось ни капельки, иначе у меня могли бы возникнуть настоящие трудности! Вряд ли полузверь пробовал на вкус кровь кого-то из моих сородичей, но тем и хуже. Если бы он сказал, что я не принадлежу ни к одной расе подлунного мира... Нет, о последствиях лучше не думать, благо их пока не случилось.

— Серебро...

Она прохаживалась взад и вперёд, ступая так тяжело, будто за мгновение постарела на несколько десятков лет и превратилась в древнюю старуху.

— Серебро...

Почему мы не прощаемся с га-аром и не уходим прочь, на песчаные просторы? Ведь задача не имеет решения. Или я ошибаюсь?

— Если я помогла ему освободиться, оно должно помнить меня. Если оно помнит меня, оно услышит мой голос. Если услышит, то...

Резкая остановка всколыхнула белое одеяние рябью, которая на водных просторах сулила бы кораблям много неприятностей. Прошуршали по хвое небрежно брошенные в сторону га-ара слова:

— Подожди ещё немного. Я успею до того, как солнце взойдёт.

И наступила тишина, нарушаемая только дыханием. По крайней мере моим.

Когда вокруг не возникает ни единого звука, рано или поздно приходится прислушиваться к самому себе, потому что полное безмолвие действует на сознание разрушающе. И цепляешься за что угодно, даже за биение сердца, лишь бы увериться: мир не остановился, а продолжает свой неспешный путь в вечность.

Тихо. Очень тихо. Очень покойно. Пульс ровный, медленный, дремотный. Следовало бы настороженно ожидать следующего хода со стороны врага и судорожно собирать в кулаке последние силы, чтобы ответить достойно, если не сокрушительно, но мной владеет ленивое бесстрастие.

Почему я совсем не тревожусь? Потому что знаю: печального исхода не избежать. С того момента, как серебряные иглы вонзились в позвоночник, приговор был приведён в исполнение. Так стоит ли волноваться? Минутой раньше, минутой позже, какая разница? Да, сейчас мы находимся за пределами своевольной Нити и можно было бы попробовать... Ускользнуть из недружелюбных объятий Борга? Сомнительно. У меня уже пальцы немеют, так сильно он сжал мои руки. Да даже сдвинуть эту громадину с места не удастся. К тому же рыжий теперь беспрекословно подчиняется чужой воле, а я не могу и попытаться позвать на помощь. Некого звать. Но что ещё хуже, нет способа сообщить о месте и времени последнего пребывания, потому что меня отрезали от Пустоты, единственной верной моей спутницы.

Тихо. И снаружи, и внутри меня. Всё, что осталось, — только невесомое, едва ощутимое, похожее на лимонные крошки халемского печенья нетерпение в предвкушении финала. Звучит смешно и нелепо, но чем скорее я умру, тем скорее смогу родиться снова, ведь мир...

Мир стоит на пороге.

Да, грядут изменения. Драконы жаждут гибели людей? Они получат желаемое, не сомневаюсь. Но сначала случится много других событий, гораздо ощутимее опасных для Гобелена, нежели для населяющих его блох.

Господ или желающих стать таковыми будет становиться всё больше и больше, а что нужнее всего для господина? Что составляет смысл его существования и его сокровенную суть?

Рабы.

По доброй воле отказаться от свободы способно разве что одно живое существо на тысячу. Где же и как разжиться покорными исполнителями господской воли? Ответ прост и очевиден: войны. Ими всё всегда заканчивается, если не начинается. Хладное железо, превращённое в клинки мечей и наконечники стрел, не знает пощады и проклинает тех, кто вырвал его из колыбели недр и пропустил через огненные муки, потому, попадая в руки воина, оно приносит с собой только ненависть и злобу. Недаром говорят, что в бойцов на поле брани словно вселяются демоны... Демоны, взращённые в мирной кузне.

Но есть и другие демоны, таящиеся между хрусткими страницами пыльных фолиантов. Сталь и чары так непохожи друг на друга характером, но результат их применения одинаков. Уничтожить? Сию минуту! Подчинить? Легко! Только каждое новое заклинание выдирает Силу из драконьей плоти.

Не спорю, можно действовать, как некромант, травивший живых, дабы получить власть над их посмертием, но его хитроумные интриги закончились всё той же самой, жестокой в своей обыденности войной, потому что чем больше у тебя становится сил, тем нестерпимее хочется утвердить своё превосходство хоть над кем-нибудь.

Пожалуй, говорящая с водой ближе всех прочих моих знакомцев подошла к возможности стать госпожой мира, начав с людей, уже обладающих властью. Выбранным способом она избежала целой вереницы трудных шагов, существенно сберегая силы и время, но... Вынуждена была остановиться, когда наши пути пересеклись. Значит, я всё-таки успел.

Нет, тревожиться не о чем. Совсем-совсем. Те, кто в состоянии бороться, знают об угрозе лишь чуть меньше моего и не окажутся застигнутыми врасплох, если попытка приворота повторится. Обещания, которые я по наивности своей раздавал направо и налево? Исполнены. Самые трудные уж точно, а об оставшихся можно счастливо забыть, тем более что их исполнение... Приносит одни беды.

Я всего лишь умру. И воскресну. Не через год и не через столетие, но воскресну обязательно, потому что чем кровопролитнее и многочисленнее будут войны, тем больше Силы вычерпают маги враждующих сторон из Гобелена и тем больнее будет становиться драконам, плоть которых раздёргивают по ниточке. Они призовут меня снова, даже если сейчас не допускают подобной мысли. Я вернусь, и в их интересах будет вырастить меня нового лучше, чем прежнего. На губы так и просится улыбка... И в этот раз, может быть, единственный за все прошедшие годы, она будет по-настоящему счастливой. Безмятежно-счастливой.

Тихо. Покойно. Никаких волнений. Никаких тревог. Есть только раннее утро, прячущееся за частоколом соснового леса, есть размеренное дыхание, есть... Любовь. Да, она всё ещё есть и никуда не уходит.

Я люблю этот мир, люблю так сильно, что спешу уйти, избавив его от моих разрушительных капризов. Спешу уйти, чтобы начать новый путь, добрее, мудрее и светлее заканчивающегося. Да, мне не суждено будет вновь встретиться со старыми знакомыми, но зато я смогу увидеть их детей, внуков или правнуков. Увидеть, чтобы удивиться и восхититься постоянством природы, сохраняющей в потомстве то, что составляет суть его предков.

Я люблю. Я всё-таки получил драгоценный дар, хотя не надеялся и не мечтал. Наверное, им стоит гордиться, ведь моим предшественникам повезло куда меньше. Шеррит, мне страшно дотрагиваться до тебя, страшно даже протянуть руку навстречу, но ты существуешь, и это самое большое чудо мира! Ты есть. Ты думаешь обо мне, пусть с ненавистью или сожалением, но думаешь, я чувствую. Может быть, моя смерть избавит тебя от боли. А может быть, принесёт новую, если ты всё же хотела... Если всё же верила.

Наверное, именно такое состояние называется счастьем, когда вдруг осознаешь всё, чего достиг и добился, оцениваешь свои заслуги, гордишься собой, но, самое главное, понимаешь, что легко отпустишь всю выловленную рыбу обратно в прозрачные струи реки времени. Ведь ты — не единственный рыболов мира, а значит, кому-то другому тоже нужно испытать...

Нужно почувствовать...

Вершину. Горный пик, вознёсшийся туда, где все цвета сливаются воедино. Высоту. После неё может быть только спуск или падение, но, пока я здесь, хочется раскрыть объятия всему миру. Хочется потянуться, распахнуть грудь настежь, хочется...

— Делай то, зачем тебя позвали. Но только каплю, слышишь?

Кто это сказал? Вернее, кто с неимоверным трудом выдохнул эти слова в моховой ковёр? Вон то белое пятно? Ворох причудливо сложенной ткани?

Что-то коснулось моего тела. Вскарабкалось по руке на плечо. Мягкая шёрстка нежно щекотнула шею. Учащённое дыхание толкнулось в ухо. Милый зверёк... Только кусачий. Но это не страшно, пусть укусит, может быть, так он выражает своё удовольствие, ведь кошки, когда их гладишь, выпускают когти на полную длину, блаженно впиваясь в колени, на которых лежат...

— Нямненько!

Прямо в ухо, и сколько радости... Нет, не радости. Чего-то другого. Чего-то неприятного и, может быть, даже... Опасного?

— Вкусненько!

Зверёк делает круг по моим плечам, коготками царапая кожу даже под рубашкой, и я на мгновение встречаюсь с ним взглядом. Пушистая мордочка, расплывшаяся в довольной улыбке. Или, вернее будет сказать, оскале? Желтовато-белые, полупрозрачные, как янтарь, клыки. Пахнет солью. Ну да, верно, древнюю смолу всегда находят на берегу моря.

Ещё одна янтарная вспышка, но чуть повыше и намного ярче. Глаза? Точно, глаза. А в них... Обещание вечного блаженного покоя и неги. Настолько искреннее обещание, что...

Нет уж, второго такого раза мне не надо. А ну, пошёл прочь со своими посулами!

Мордочка исчезает из виду, клык, метящий мне в шею, добирается до кожи, чтобы...

— Айййййй!

— Что за крики?

— Мои зубики... Мои чудесные зубики...

— Да что стряслось?

— Они слома-а-ались!

Хнычущий зверёк кубарем скатывается с меня и вдох спустя уже сворачивается клубком на плечах эльфа, зарываясь мордочкой в собственную шерсть. Женщина, пошатываясь, поднимается со мха, усыпанного сосновой хвоей, и впервые за вcё время нашего знакомства я с каким-то странным удовлетворением отмечаю, что одежды моей тюремщицы потеряли девственную белизну, покрывшись у подола узором из высохших иголок.

— Я предупреждала, чтобы ты не переусердствовал.

Га-ар обиженно хрюкнул, продолжая баюкать нежданные увечья, но до его бед не было дела никому из находящихся на поляне.

— Каков результат?

В ответ раздалось лишь невнятное и недовольное бормотание.

— Только не хнычь, что одной капли тебе было недостаточно, иначе расскажу всем и вся, что ты растратил своё мастерство, и более никто и никогда не позовёт тебя, чтобы...

Разочарованная мордочка приподнялась над нервно подрагивающим хвостом и пробурчала:

— Хватит пугать. Пуганые мы.

Впрочем, попытка огрызнуться привела только к большей холодности в голосе, задающем вопрос:

— Итак?

Зверёк всё же выдержал паузу, чтобы позлить свою нанимательницу. А может быть, ноющая боль от сломанных зубов и в самом деле была слишком ощутима, чтобы не обращать на неё внимания.

— У него вкусная кровь.

— И это всё? — нетерпеливо переспросила женщина.

— И он...

То, что хорошо в первый раз, необязательно окажется успешным во второй, но га-ар, обижающийся сейчас на весь мир, не отказался от намерения продлить мучительное ожидание ответа. Моя тюремщица правильно поняла наивную цель зверька, повернулась и щёлкнула пальцами в сторону Борга:

— Следуй за мной.

— Ты не хочешь узнать итог? — всполошился кровосос.

— Уже нет. Благодаря твоим капризам.

Она сделала шаг, второй, третий, великан повторил её движения, потащив меня за собой. И лишь когда мы были уже на самом краю поляны, нас догнал отчаянный возглас:

— Он человек! Но не твоей крови!

Женщина вздрогнула, словно запнувшись о сосновые корни, в изобилии избороздившие мох, но ничего не ответила, продолжая свой путь.

— Не твоей!

Голос зверька был наполнен страстным желанием отомстить. Хоть по мелочи, хоть пустячно, едва заметно, но причинить боль. Пусть этот камешек сразу вытряхнут из сапога, он всё же успеет намять кожу, а если повезёт, и прорвать её.

— Не твоей!

Злорадное эхо быстро заблудилось среди высоких стволов, и наступила тишина. Даже сухие веточки под ногами молчали, словно опасаясь затрещать и тем самым нарушить скорбный покой. А может быть, просто уже слишком близко, рукой подать было до трепещущего марева, где звуки умирали, едва рождаясь.

Воздух впереди разбился на струи, половина которых поднималась вверх, а половина стекала вниз, словно по невидимой стене. Я знал, что никакого препятствия не было, а вот Борг, увидев границу перехода, замедлил шаг, хотя и с большим трудом.

— Что это такое?

Разумеется, ответа он не получил, потому что женщину занимали совсем иные мысли, нежели желание поддержать неуместный разговор. Мне же никто не запрещал болтать.

— Ничего особенного, Борги. Своего рода мирораздел.

— Что?!

Фрэлл! Хотел упростить происходящее для понимания, а следовало бы забросать великана высокоумными речами, в которых он бы блаженно запутался. Но теперь менять манеру разговора поздновато, придётся и дальше выражаться попроще.

— Мы же пришли оттуда, помнишь? А сейчас возвращаемся.

— Но там... Там же ничего нет!

А ведь верно. Если с той стороны у границы Нити можно было видеть хотя бы деревья, то с этой смотреть не на что. Белое небо, белый песок, сливающиеся воедино, вот и всё. Полотно, натянутое сверху донизу, ничем не пахнущее и не издающее ни одного звука. Пустота? Да, можно сказать и так.

Покидая пределы чёрно-белой Нити, мы не чувствовали ничего неприятного, ведь наш мир многократно расширялся, обретая цвета, формы, ароматы и всё прочее, непременно сопутствующее жизни, но очень редко замечаемое, потому что неотъемлемо от привычного с детства мира. Да, переход от лаконичности к пышности был немного болезненным, однако та боль принадлежала к разряду приносящих удовольствие. Обратный же путь оказался для одного из нас намного труднее.

Понимаю ли я полностью причины страха, охватившего великана? Приходится признать, что нет. В конце концов, то, что заставляет Борга играть желваками, знакомо мне едва ли не лучше, чем все мои родственники, вместе взятые. Да и боялся я всегда не того, на что способна моя спутница, а того, что не смогу ей повелевать

Боялся себя.

— Я... Я не пойду туда.

Почему пустое место всегда пугает намного сильнее, чем наполненное опасностями? Потому что мы не верим в его искреннюю открытость, меряя всё по себе? Наверное. Вот и Борг, способный не моргнув пройти через лес, битком набитый кровожадными чудовищами, мелко дрожит, оказавшись лицом к лицу... Ну да, с собой. Ведь пустота вечно нуждается в заполнении, а под рукой обычно не находится ничего, кроме собственной души.

Но пока рыжий познавал глубины ужаса, женщина всё приближалась и приближалась к слепо-белой пелене, и урочное мгновение выбора уже наступало на пятки. Нам обоим, причём на одну и ту же мозоль. На способность доверять и доверяться.

— Борги, всё хорошо. Мы уже побывали там. И с нами ничего не случилось.

— Ничего?!

Хм, если вспомнить все события, то, пожалуй, я нагло лгу.

— Мы живы, а это главное.

— Но ты же видишь, впереди ничего нет!

Вижу. И мне тоже становится немного не по себе, потому что воздух всё быстрее теряет привычные ароматы. Кажется, будто сейчас ещё одно мгновение растает в вечности, и дышать станет нечем.

— Есть. Поверь.

— Но я...

Край мира чувствует любое живое существо, независимо от магических и прочих талантов. Ты просто знаешь: впереди ничего нет. Знаешь наверняка. И хотя чёрно-белая Нить вплелась между теми, что составляют ксарроновский ковёр, в каком-то смысле она всё равно — край, за которым мира уже не существует. Край скучный и пустынный, но нам придётся пройти по нему. Слышишь, рыжий? Придётся.

Знаю, я нагородил слишком много дурного, чтобы просить о доверии. Можно сказать, что у тебя нет выбора и всё равно придётся подчиниться. Можно пригрозить или попросить, разница будет невелика, вот только... Я больше не имею права ни на первое, ни на второе. Я отказал себе в таком праве.

Но если кнут приказа и сети просьбы мне больше не доступны, остаётся лишь одно.

Оно не заденет гордость рыжего и не возложит на мои плечи новых обязательств. Оно всего лишь предоставит возможность выбрать.

Предложение. Почти руки и сердца.

— Закрой глаза, Борги. Закрой и... держись за меня. Крепко.

Глупо звучит, ведь на деле всё происходит ровно наоборот, но рыжий напуган. Так сильно, как, наверное, никогда ещё не пугался.

— Я не пойду!

— Пойдёшь.

— Пойдёшь.

Наши голоса сливаются воедино, и Борг... Идёт. А я принимаю на себя каждую волну дрожи, сотрясающей тело великана.

Я сразу понял, что умираю.

В Доме Дремлющих, когда тётушка Тилли показала мне самый простой и действенный способ обезопасить мир от Разрушителя, ощущения были несколько иные. Впрочем, родной клочок Гобелена представлял собой нечто замечательное, сплетаясь из Нитей нескольких драконов сразу, начиная от моего отца и заканчивая Майроном. А ещё, хочется верить, хранящем в своём узоре и частички материнской плоти. Они не могли не остаться в Доме. Хотя бы потому, что её никто не отпустил. До сих пор.

Механика действия не изменилась, но там я всего лишь недомогал, а здесь... Умираю. Почему?

Наверное, всё дело в течении времени. Чем быстрее оно проносится мимо, тем заметнее из моей плоти вымываются остатки сил. Внутри меня всё и так живёт по человеческим часам, а если ещё и снаружи ритм не затихает, а нарастает... Забавно, хоть и печально попасть в ловушку, какая и матушке Ксо не снилась. Но почему мне кажется, что в пределах чёрно-белой Нити время течёт ещё быстрее, чем на сосновой поляне? Неужели...

Да. Точно. Оно и не может быть другим.

Эльфы появились раньше прочих разумных рас, рождённые воплощённой мечтой. А ведь любому хочется, чтобы его мечта не умирала, верно? Длинноухие никуда не торопились, любуясь собой, и время мира танцевало вместе с ними медленный и прекрасный танец. Трудолюбивые гномы тоже не особо вели счёт дням и часам, настойчиво совершенствуясь в своём мастерстве. Но люди... Люди всегда спешили жить, потому что их невольным творцам нужно было успеть сделать многое раньше соперников. И поэтому, когда на Гобелен ступили люди, время вновь возникшего мира пустилось вскачь.

Если бы я оказался сейчас хотя бы в гномьих шахтах, у меня был бы шанс протянуть несколько недель, а может, и месяцев. Даже лет, если бы повезло. Но этой Нитью правит пульс одной-единственной женщины, а она как раз торопится. Куда и зачем? Не знаю. Наверное, и не успею узнать.

И всё-таки почему я умираю? Была бы возможность поговорить с Мантией, все вопросы быстро бы добрались до нужных ответов. Но раз уж под рукой нет мудрых наставников, а тем паче советников, придётся поразмыслить самостоятельно. И, чтобы не терять ни минутки, следует начать с самого главного, ведь, пробираясь нехожеными тропками, я попросту рискую не успеть на встречу с Истиной.

Что у нас главное?

Понять, как умирают драконы.

Насколько могу судить по собственным воспоминаниям и всему, что успел узнать, мои родичи исчезают из мира только насильственным путём. То бишь, когда их убивают. В случае моей матери смерть тоже была хоть известной наперёд и выбранной сознательно, но осуществлённой всё же чужими руками. Моими, в ту пору безмозглыми и беспомощными, но одновременно и беспощадными. Правда, совершить убийство мне удалось лишь потому, что мать не стала избегать смертельного удара, а она, в отличие от преждевременно упокоенного мной же супруга Тилирит, прекрасно знала: с Разрушителем нет смысла затевать дуэль, потому что надёжнее самому рассеяться прахом. И притом — остаться в живых.

Чтобы убить дракона, нужно уничтожить воплощённый сгусток его сознания, то, что я, к примеру, могу видеть обычным зрением, с чем могу разговаривать и что могу потрогать. Всё свободное от общения с другими живыми существами время сознание Повелителя Небес равномерно распределено по узлам участка Гобелена, который составляет драконью плоть, и в таком состоянии уничтожение представляется несколько затруднительным, потому что придётся выжигать Нити одну за другой, чтобы наверняка получить желаемый результат, ведь иначе дракон будет попросту переносить свою суть с места на место.

Хм. Похоже, именно на этом свойстве и построена Пустотная сфера. Она отделяет основную часть сознания от плоти, одновременно пресекая обмен Силой, что и приводит к неизбежной скорой гибели. Дракон, оторванный от своего мира, умирает. Но если я по рождению дракон, значит, причина моей смерти... Та же?!

Чего я оказался лишён, когда в позвоночник вонзились иглы серебряного предателя? Не чувствую связи с Пустотой, не могу до неё дотянуться или докричаться. Пустота... Мой собственный мир? А почему бы и нет? Чем он хуже любого другого? И, в отличие от плоти драконов, у моего мира нет никаких границ. Вообще. Я бывал на многих землях, и в любом их уголке язычки Пустоты жадно слизывали ворсинки окружающих меня Нитей. Может быть, потому, что...

Ну конечно! Стоит только взглянуть на ткань, чтобы понять. И как мне это раньше не приходило в голову? Нити переплетаются между собой, но никогда не становятся единым целым, а значит, между ними есть пространство. Тоненький, почти незаметный слой. Частичка моего мира. Мира, который больше всех остальных и от которого я сейчас отделён непреодолимой преградой.

Понимает ли серебряный зверёк, что со мной происходит? Вряд ли. Он же освободился от власти слов, и я больше не могу ничего ему рассказать. Правда, моя тюремщица всё же ухитрилась отодвинуть серебряный щит в сторону, на несколько мгновений, но всё же добилась своего. Интересно, как? Уговорить обычным образом не могла, это точно. Она что-то упоминала о голосе... Нет, не так. Она сказала: если помнит, то услышит. Что же именно он должен был услышать?

Слова? Ни в коем разе. Чувства? Ближе к истине, но всё равно не вплотную, ведь любое чувство человек рано или поздно старается выразить в своём сознании словесно или образно, а значит, серебро мало что поняло бы и уж тем более не послушалось бы. Тогда... Ощущения?

Требовался отказ от обороны. Полный. Значит, нужно было внушить серебру, что поблизости нет ни малейшего источника опасности. Оно должно было расслабиться, если такое понятие применимо к металлу, пусть и разумному. Должно было ощутить покой и безмятежность, чтобы убрать все щиты. Значит, женщина попробовала каким-то образом осуществить передачу умиротворённости через водяные связи сознаний. Но откуда она могла всё это взять? Где могла позаимствовать?

Только создать в себе самой. Только прочувствовать от начала и до конца.

Если общение происходит без слов и даже без образов, рождённых сознанием, передаётся как раз то, над чем мы никогда не удосуживаемся задуматься и на что почти не обращаем внимания. Так вот почему она осела на землю, словно вдруг оказалась без сил: прониклась покоем и благостью! Правда, всё же сохраняя память о намеченной цели, но это, скорее всего, не врождённая способность, а результат долгих тренировок под присмотром умелого наставника, иначе первый же подобный опыт закончился бы... Закончил бы её разумную жизнь, превратив душу в слепок одного-единственного ощущения.

Но она невероятно сильна! Ведь я тоже почувствовал Зов. Может быть, не совсем тот, что предназначался серебру, и может быть, чуть менее ярко, но вполне ясно. И пожалуй, я был счастлив, на несколько минут лишившись тревог и забот. Был счастлив, поддавшись коварному очарованию врага, поверив в невероятное, устремившись навстречу будущему... Или это ощущения зверька эхом отозвались во мне? Сначала в моей плоти, а потом уже и в сознании? Похоже на то. А разрушились наведённые чары в тот момент, когда... Я поймал взгляд га-ара и увидел в нём ненавистное обещание.

Значит, между мной и серебром тоже существует связь сознаний, причём более короткая и более прочная, если мои ощущения зверёк перенял почти мгновенно. Любопытно. Мы всё же можем понимать друг друга? Понимать настолько, чтобы действовать совместно? Но как без слов объяснить, что я умру, если из моего позвоночника не вытащить иглы?

Как ощутить смерть?

Только умерев по-настоящему.

Тупик? Да. Что так, что эдак, итог будет один. Я лишь догадываюсь, какие ощущения посещают умирающего, и не могу представить, как перевести их на понятный серебру язык. Грусть, горечь, переживания о несбывшемся и невыполненном? Но зверёк, в отличие от меня, достиг высшей точки своего пути: стал живым и свободным. О чём он может сожалеть? К чему может стремиться? Нет, боюсь, с подобной задачей моё воображение не справится.

Кроме того, одна только мысль, что я умру человеком...

Фрэлл!

— Ты ведь знаешь, что происходит.

О, совсем забыл о Борге, которому велели присматривать за мной и сидеть тихо. Честно говоря, думал, что «тихо» относится и к разговорной речи, но, похоже, зачарованное серебро в плоти моего товарища по несчастью не блещет собственным разумом.

— Знаешь.

Он не спрашивает, а утверждает и выжидательно смотрит на меня, приглашая к откровенной беседе. Что ж, почему бы и не поговорить напоследок?

— Знаю.

— И раньше знал?

Ну, скажем так...

— Догадывался. Правда, в действительности всё оказалось гораздо занимательнее и чудеснее.

— Что-то не вижу на твоём лице восхищения.

Потому что я уже навосхищался всласть. Ещё когда находился на берегу озера. Но, возможно, и к лучшему, что чаша моего восторга вычерпана до дна.

— Это конец, да?

Ответить искренне? Или солгать, чтобы подарить надежду? Для начала попробовать потянуть время, чтобы не торопиться с принятием окончательного решения.

— Почему спрашиваешь?

— Потому что не знаю, как ты, а я предпочитаю уходить в Серые Пределы с чистой совестью, и раз уж рядом нет всех тех, у кого стоит попросить прощения, обращусь хотя бы к богам.

— Думаешь, им нужны твои жалобы и стенания?

— Мне нужны. А боги... — Борг посмотрел в потолок. — Пусть слушают, если хотят. А не хотят, им же хуже.

Могу поручиться, что услышат. Что дальше сделают с молитвой, угадать трудно, но запомнят твоё последнее слово, не сомневайся.

— Так что, пора?

Умирать? Ох, и так настроение мерзейшее, а он, вместо того чтобы гнать мысли о смерти прочь, наоборот, подзывает, щедро рассыпая корм и клича: цып-цып-цып! Так и вижу, как по полу комнаты снуют скелетики кур, беззвучно разевая голодные клювы.

— Некоторое время у нас ещё точно имеется.

— И сколько его?

У тебя больше, у меня... Последние крохи. Смерть — личное дело каждого, и вовсе не обязательно делить с кем-то её недобрые дары.

— Не рановато ли ты собрался прощаться с жизнью? Да и вообще, с чего ты взял, что умрёшь?

Рыжий посмотрел на меня, как на умалишённого.

— Если эта сучка и оставит нас в живых, что вряд ли... — Он запнулся, словно то, что хотел сказать дальше, было постыдным и непристойным. — Я не хочу жить рабом. Тебе не представить, что это такое, когда собственное тело слушается чужих приказов!

Ну почему же, представляю легче лёгкого. К тому же покорность тела ещё не самое страшное, и пора бы Боргу это понять.

— Только тело?

Он чуть насторожился:

— Что ты имеешь в виду?

Захотелось широко улыбнуться, но веселье в преддверии Серых Пределов выглядело бы неуместной и жестокой издёвкой.

— Помнишь тот вечер, у костра в привальном круге?

— Помню, — кивнул великан, сразу заметно помрачнев.

— А что тогда случилось?

— Ничего особенного.

— Совсем-совсем?

Он отвернулся и несколько вдохов напряжённо смотрел в стену. Наверное, чтобы набраться смелости и сказать:

— Извини.

— За что?

— Я... я ведь хотел тебя прибить. Честно, хотел. — Борг помолчал и добавил, с куда большим чувством: — И ведь было за что!

— Разве?

Карие глаза возмущённо моргнули.

— А то нет! Зачем ты вернулся в столицу — твоя забота, но натворил столько дел... И я бы на месте принца взбеленился.

— Кто же тебе мешал? Мог счастливо свалить все несчастья на меня и остаться при дворе.

— Мог, — ворчливо подтвердил рыжий. — Да и надо было так поступить!

— Ну, упущенного случая не вернёшь, к сожалению. И всё-таки спрошу, можно? Почему ты поступил иначе?

— Почему, почему... — Он перевёл хмурый взгляд на носки сапог. — Потому что наполовину ты всё равно был прав.

— Только наполовину?

— Не ехидничай! Герцог был слишком важен для престола, чтобы позволять ему умереть.

Знаю. Очень хорошо знаю. Мне не требовалось проникновенной речи Ксаррона, чтобы понять всю глубину последствий неурочной гибели одного из самых влиятельных аристократов Западного Шема. Ещё по пути в сад маркизы я рассчитывал уладить дело мирно и с наибольшей выгодой для всех участников. Но увы, внезапно выяснившиеся подробности перевернули мои представления о необходимости с ног на голову.

— Я и не позволял. Я его просто взял и убил.

— Ты... что ты сделал?!

— Убил.

Борг тряханул головой, как будто это могло помочь ему привести мысли в порядок.

— Нет, когда ты так говоришь, значит, на самом деле всё было по-другому. Я слишком давно тебя знаю, чтобы поверить в эту чушь!

И он прав, фрэлл его подери. Не надо было строить из себя всезнайку, тогда и другим жить было бы проще. Рассказать всё от начала и до конца? Почему бы и нет.

— Герцог попросил его убить.

— Попросил? Но зачем?

— Потому что тоже не хотел жить рабом. Ты же не хочешь?

Великан несколько вдохов смотрел то на меня, то на собственные ладони, причём с равным недоумением.

— Подожди! Я ведь сказал так потому, что внутрь меня посадили какую-то тварь, которая заставляет подчиняться. А герцог...

— С ним было примерно то же самое. Только тварь была частью него самого.

Вопросов не последовало, зато взгляд Борга был красноречивее языка в своей мольбе об объяснении.

— Давай вернёмся к немного другим событиям, хорошо? К костру. Ты хотел убить меня, верно?

— Да, хотел. Уж не знаю, что на меня вдруг нашло, но... Причины были.

— Вот. Именно. Причины были. Но вовсе не те, которые ты пытался недавно привести.

— Какие же ещё?

Я облокотился о колоду, устраиваясь на полу поудобнее.

— Человек способен одновременно держать в голове сотни разных мыслей и чувств. Да, ты считал меня виноватым в случившихся несчастьях. Но при этом соглашался с тем, что у меня было право на дуэль. Половина на половину, ведь так? И ни одна чаша весов не перевешивает, пока... Пока не вмешается кто-то со стороны. Вот возьмём, к примеру, мужчину в возрасте, прожившего в супружестве не один десяток лет. Его жена тоже не молодела всё это время, так что растеряла былую привлекательность, и муж это, разумеется, видит. Но он помнит и о прошлом счастье, поэтому столь разные мысли живут друг с другом вполне мирно. И вдруг, представь, муж встречает молодую красавицу, которая благоволит ему, неважно по какой причине. Так вот, даже если она не будет день изо дня зудеть возлюбленному на ухо о том, как стара и страшна его старая жена, он, постоянно сравнивая их между собой, рано или поздно поставит свою прежнюю любовь на последнее место. Понимаешь, о чём я?

— Другая мысль стала сильнее?

— Да! Причём благодаря тому, что происходило не внутри, а вокруг человека.

Борг, несмотря на расстроенные в ожидании смерти чувства, соображал быстро. Правда, слишком прямолинейно:

— Хочешь сказать, что я полез на тебя с ножом не по собственной воле?

— А вот тут ты немного ошибаешься. Именно по собственной. Если бы в твоей голове не жило желание спустить с меня шкуру, ты бы не схватился за оружие.

— Но почему я вдруг захотел его исполнить?

— Потому что...

Говорящая с водой не имела возможности насытить нашу плоть серебром, зато навела густой туман, чтобы поскорее добраться до наших сознаний через кровь. Но вряд ли она с каждым занималась отдельно, ведь если вспомнить, сколько сил ей понадобилось на уговоры одного только зверька, живущего во мне... Нет, женщина давила сразу на всех нас. Вот только как? Какие мысли посещали в тот вечер меня?

Равнодушные.

Мне не было никакого дела до людей рядом со мной, даже судьбы мира, состоящего из плоти моих родственников, вдруг стали мне безразличны. Я как будто в единое мгновение лишился всех чувств, составляющих человеческую природу: не злился, не ненавидел, не любил, не желал. Я бесстрастно смотрел на происходящее, не собираясь умирать, но и не думая о сохранности чужих жизней. Впрочем, тогда мне всё казалось естественным и непротиворечивым, а следовательно, не требующим к себе критического отношения и уж тем более не требующим исправления. Это были мои мысли, несомненно, но они почти всегда прятались где-то в глубине. Или я их прятал сам, осознанно и целенаправленно? Похоже на то.

Борг таил в себе желание меня убить. Жена хозяина гостевого дома и возница боролись со своими демонами, в обычное время тщательно сдерживаемыми на коротком поводке. Не думаю, что говорящая предполагала наличие такой богатой почвы для необходимых ей всходов, но точно ударила в самое уязвимое место. Как же ей это удалось?

Попробую встать на её место. Вот я добираюсь до человека, который мне нужен первым делом для разговора, а потом уже для всего остального. И что вижу? Рядом с ним куча совершенно лишнего народа, способного помешать личной беседе. Значит, нужно отделить зёрна от плевел. Как? Чем-то отвлечь. Но если, к примеру, устроить пожар или другую неприятность, требующую к себе внимания, скорее всего, компания не распадётся, а вся целиком бросится на борьбу с трудностями. А необходимо обратное — разделить. Когда человек перестаёт обращать внимание на происходящее вокруг него? Когда увлечён собственными мыслями, разумеется. А если мысли особенно сильные...

Всё понятно.

— Потому что считал его неправильным.

Борг нахмурился.

— Откуда ты знаешь?

— Да всё оттуда же. Помнишь, как вели себя другие? Мелла, к примеру. Она же вовсе не гулящая женщина. Да и возница вряд ли такой уж охотник до женских прелестей, что не может сдержаться.

— А ты? — Рыжий хоть и не умел самостоятельно строить заковыристые логические цепочки, зато наловчился очень цепко карабкаться по чужим. — Что ты считал для себя неправильным?

— Плевать на всех вокруг.

— Почему? Мне кажется, ты вполне мог бы...

— Плюнуть?

— Ну да.

Конечно, мог бы. Наверное, должен был бы так поступить, ведь моё положение и мои возможности...

Из-за них и не могу, вот ведь какая странность. Если знаешь, что в любой миг способен уничтожить весь мир, никогда не станешь этим заниматься. Это словно поднимать руку на младенца, который не может оказать тебе сопротивления. Стыдно и недостойно. И неважно, что никто не возразит и не осудит, достаточно возникающего внутри ощущения собственной неправоты.

— А я и плевал. В тот вечер. Не одёрнул наших страстных любовников. Не воззвал к голосу твоего разума.

— А если бы мне удалось добраться до тебя? Что случилось бы дальше?

— Ничего неожиданного. Ты бы умер.

— Умер? — Борг пытливо заглянул мне в глаза. — Но для того, чтобы предотвратить нападение, не всегда нужно...

— Убивать? Знаю. Только мне тогда было всё равно. И думать о том, как бы причинить тебе наименьший вред, не хотелось.

— Ну что ж, по крайней мере честно.

— Ты спросил, я ответил.

— Да.

Он тяжело опёрся спиной о стену.

Не за что меня любить, Борги. Не за что и незачем. И заметь, я больше не настаиваю на том, чтобы ты слепо верил каждому моему откровению.

— Вернёмся к причинам. Внутри каждого из нас есть желания, которые мы всеми силами прячем от мира. Но чем глубже запихиваешь что-то, тем настойчивее оно стремится вырваться на свободу. Собственно, этим и воспользовался наш враг. Усыпил бдительность сторожа и открыл замки на дверях наших личных тюрем.

— Какая малость...

Соглашаюсь:

— Малость. Но ты видел, к чему это привело.

Рыжий брезгливо скривился, правда, не потеряв нить рассуждения, за которую держался:

— А как она всё это сделала? Подсыпала свою траву? Но мы вроде не пили вина...

— Если бы всё было так просто! Ворчанка и прочие зелья нужны для подмастерий, а мы столкнулись с мастером.

— Что ты хочешь сказать?

Я потянулся, разминая плечи.

— Женщина, захватившая нас в плен, не нуждается ни в каких подручных средствах. Она напрямую вмешивается в наши сознания посредством крови.

— Крови?

— Видишь ли... — Эх, всё-таки придётся углубиться в давнюю историю. — Много веков назад в одной семье начали рождаться дети, одарённые способностью воздействовать на воду без применения какой-то особой магии. Они просто говорили с водой, и вода их слушалась. К примеру, захотелось им немного льда посреди жаркого лета — попросили и обрели просимое. А вокруг ничего не изменилось, и даже самый наблюдательный маг не заметил бы колебаний Силы.

— Так не бывает!

— Бывает. Этим свойством были наделены их тела, а умение приходило с возрастом и каждодневными занятиями. Но вода ведь течёт не только в руслах рек и ручьёв, она наполняет и нас... Не знаю, почему этому роду не удалось подчинить себе весь мир. Впрочем, и от одной женщины, как оказалось, может исходить очень большая опасность.

— Она заговаривает кровь?

— Время от времени. По крайней мере ей ничего не стоит заставить нас уснуть или умереть, просто остановив кровоток, и для этого не потребуется ничего, кроме её желания.

Рыжий растерянно взъерошил пятернёй волосы.

— Но если она так могущественна, зачем тогда понадобилась та трава?

— Она одна, Борги. Понимаешь? Одна. Ей не добраться до всех сразу, а с ворчанкой всё стало бы намного проще. Довольно было бы подчинить себе нескольких человек, снабдить их приворотным зельем и отправить на четыре стороны. При удачном стечении обстоятельств через пару лет весь мир бы стоял перед ней на коленях.

— Не хочется верить.

— Не верь. Да и не будет так, как я сказал, потому что о ворчанке уже известно, а значит, надо искать другие способы. Или растить новую траву.

Проще всего было бы заманивать людей на берега лунного озера и дарить приют освободившимся душам, но в здравом уме никто не заставит себя пересечь границы чёрно-белой Нити.

— Как думаешь, вырастит?

— Наверняка.

Борг зло ударил кулаком по колену:

— Мы так много узнали, а что толку? Сидим здесь и не можем ничего сделать!

— Если тебя это утешит, и никто бы ничего не смог. Нет никакого смысла отправлять сюда даже лучших воинов, потому что они будут или умерщвлены, или подчинены.

— Она настолько всесильна?

— Увы.

Привираю, пусть и самую малость. Со сколькими сразу могла бы справиться говорящая? Нас четверых у костра она одолела очень легко, а с серебром почти истощила себя. Почему? Наверное, разница в объектах воздействия: на людях она уже напрактиковалась вдоволь, так что хаос в рядах нападающих был бы посеян успешно и быстро. Капризы моего зверька потребовали совсем иного вмешательства, находящегося за границами уже привычного для женщины общения. Впрочем, будь у неё побольше времени, и для живого серебра была бы создана и отточена механика влияния. Но, слава Пресветлой Владычице, чего-чего, а лишнего времени у моей тюремщицы не будет. Правда, для людей она остаётся по-прежнему опасной угрозой, напрашивающейся на... Скажем так, на противодействие. Но какое? Армию отправлять на бой с таким врагом нельзя. Нет, здесь лучше всех прочих подошёл бы наёмный убийца, выполняющий заказы с большого расстояния. Всё, что необходимо, — лишь указать цель, но единственные, кто способен это сделать, сидят на пятых точках, как привязанные. Хотя почему «как»? Просто привязи у нас с Боргом по-разному выглядят, но зато одинаково надёжны.

— Значит, всё было зря?

— О чём ты?

— Герцог умер напрасно, да?

Как же сильно его царапнуло это событие... Но, может быть, так и надо? Может быть, именно угрызения совести помогают людям оставаться людьми?

— Не знаю. С одной стороны, опасность всё равно живёт и здравствует, если не стала ещё сильнее. А с другой... Его смерть дала выигрыш времени на размышления для всех остальных.

— Большой?

Хороший вопрос. Наверное, главный. По крайней мере для Борга, которого сейчас занимают только песчинки, слагающиеся в Вечность. Его личные. Да и я думаю о том же. О количестве шагов, оставшихся до Порога.

— День, месяц, год. Какая разница? Он пожертвовал собой, чтобы дать другим возможность хоть немного пожить свободными. Совершил своего рода отвлекающий манёвр, заставив противника отложить атаку. На поле боя такой поступок был бы удостоен награды.

— А в мирные времена вызвал одно лишь осуждение. И злость, — подытожил рыжий, видимо, вспомнив яростную отповедь Дэриена.

— Такова жизнь.

Он молча кивнул и какое-то время сидел, глубоко задумавшись, а когда заговорил снова, его голос был полон презрения. К самому себе.

— И всё-таки Магайон уходил как воин. Сам выбрал место, время и смерть. А мы... Мы умрём бесславно.

Ты прав, Борги. Тысячу раз прав. Но что поделать? Или отчаянно искать выход из тупика, или смириться с будущим, начертанным для нас чужой рукой. Я и сам не знаю, что лучше. Даже не знаю, что будет приятнее, поскольку пользы не жду ни от первого, ни от второго.

Мрачные мысли обычно не способствуют аппетиту, но, когда дверь нашего узилища отворилась и на пороге возник юноша с корзинкой в руке, я почувствовал, как желудок начинает скручиваться в узел. А всего-то ничего и требовалось: уловить аромат свежевыпеченного хлеба!

Борг тоже недоумённо повёл ноздрями, сосредотачивая внимание на ноше, а не на носильщике, и, похоже, наша увлечённость предвкушением обеда обидела пришельца, потому что не знающие бритвы щёки вдруг пошли красными пятнами, а корзинка оказалась брошена тут же, рядом с быстро захлопнувшейся дверью. Что особенно обидно, вне нашей досягаемости.

— Это он что, нарочно? — спросил великан, сглатывая слюну.

— Кто ж его знает?

— А пахнет хорошо...

— Угу.

Ну что ж, если нам соизволили прислать пищу, значит, казнь и прочие экзекуции на некоторое время откладываются. Правда, видеть перед собой предмет вожделения и не быть способным до него добраться — пытка похуже многих других. Мы, конечно, справимся с чувством голода. Постараемся справиться. Приложим все усилия, чтобы...

Животы заурчали одновременно и на одинаковой ноте. Борг закрыл глаза и постарался задержать дыхание, я последовал его примеру, но это ни к чему не привело: есть хотелось всё сильнее и сильнее.

— Вот же сволочь...

Нелестное описание душевных качеств посыльного могло встретить с моей стороны только полное понимание и подтверждение, правда, не столь красноречивое:

— Ага.

Хотя, если поразмыслить, зачем мне обед? Ну подумаешь, не ел уже пару дней, и что? Всё равно же очень скоро умру, так какая разница, на голодный желудок двигаться к Порогу или на сытый? Нет разницы. Никакой. Не-е-ет...

Фрэлл! Как же хочется жрать!

Я должен добраться до этой корзинки. Должен впиться зубами в хрустящую корочку, скрывающую под собой нежный мякиш. Тогда я буду чувствовать себя хорошо-хорошо, живот сыто раздуется, меня станет чуточку больше, чем обычно...

Серебряные иглы в позвоночнике шевельнулись, вкручиваясь ещё глубже, хотя казалось, дальше было уже некуда.

Зверёк волнуется? С чего бы? Я всего лишь хочу есть. Хочу получить немного питания, так необходимого моей плоти, чтобы жить и расти. Чтобы становиться больше.

Новый спазм, вызывающий чувство тошноты.

Эй, мы так не договаривались! Мне пожрать надо, а не опорожнять котелок, на стенках которого каким-то чудом могли уцелеть остатки пищи! Я хочу немного вырасти напоследок, а не уменьшиться в размерах!

Волна дрожи рождается у загривка и спускается вниз.

Да что случилось? Раньше серебряный зверёк был равнодушен к желаниям моего тела и... Стойте-ка. Ну конечно! Всё, что нас связывает теперь, это плоть, и то, чего вдруг захотела моя, неминуемо эхом откликается в другой.

Чего же мы оба хотим?

Вырасти.

Желудок сжимается в упругий комок, и позвоночник вторит ему, пытаясь скрутиться клубком.

— Эй, тебе плохо?

— Нет, всё...

Хорошо? Ни в коем разе. Можно сказать, хуже мои дела не обстояли никогда. Но если чуть-чуть отодвинуть кочку зрения на более разумную почву и согласиться, что лишние волнения приводят к непредсказуемым результатам, стараешься отвечать правдиво:

— Всё как должно быть.

Борг не верит, продолжая присматриваться к моим судорогам, а мне некогда придумывать успокоительные объяснения тому обыденному факту, который застиг меня врасплох.

Я хочу есть, и серебро мучается от голода, хотя раньше не испытывало подобного чувства. Мы оба хотим по сути одного и того же, но моё желание легко удовлетворить содержимым корзинки, а его? Что может быть пищей для живого металла? Что он вообще способен усвоить?

— Эй, кто-нибудь!

Не уверен, что на зов откликнутся, но уж лучше слушать крики рыжего, чем завывания желудка. Я должен поесть, во что бы то ни стало, иначе серебряный зверёк сам меня прикончит. Если бы только его можно было накормить! Вернее, помочь ему разрастись. Помочь занять в моей плоти ещё больше места, чем я когда-то по нелепой наивности подарил. Больше места... Чтобы количество серебра увеличилось, к уже имеющемуся нужно добавить новое. Ведь это всего лишь металл, неспособный рождаться из бессознательного небытия и умирать, превращаясь в быстро тающую на челе могильщика тень напускной скорби.

Мой взгляд сам собой остановился на Борге, словно что-то изнутри подтолкнуло, велев отряхнуться от сора ленивых сожалений, и понадобилось всего три прерывистых вдоха, чтобы осознать: так вот же еда, прямо передо мной!

Целая горсть серебра.

Свеженькая, с крупицами магии, девственно глупая и послушная.

Аппетитненькая.

Ням-ням.

— Чего это ты на меня так смотришь?

Много-много вкусной еды. Много-много пищи для роста. Но она ещё не знает об уготованной ей радости получить свободу... Нужно рассказать. Нужно позвать.

Голова шла кругом, желудок вторил причудливым танцевальным па сознания, рука изо всех сил тянулась к Боргу, и всё равно оставалось не меньше фута, а рыжий, хотя и не мог покинуть указанное ему хозяйкой место, всё же пытался отодвинуться, вжимаясь в стену, словно испугался.

Меня?

Но я всего лишь хочу покушать.

Нет, МЫ хотим.

— Дай руку!

Это мой голос? Не может быть. Я никогда так не хрипел, даже простужаясь, а сейчас кажется, что всё в горле рокочет.

— Что с тобой?!

Мы голодны, только и всего. Очень голодны. И мы очень xoтим стать больше, чем есть.

Стать большими.

Вырасти.

Иди к нам, сладенькое. Ты же послушный ребёнок, правда? Ты делаешь то, что тебе велят, а мы не велим плохого. Мы просим. Мы приглашаем.

Иди к нам!

Кажется, что всё тело наполнено звоном. Серебряным. Каждый клочок кожи зудит, словно от пчелиных укусов, ледяными иголками вонзающимися в плоть откуда-то изнутри. Зов? Очень похоже. И ему, как и всем прочим разновидностям приглашений на заманчивую встречу, невозможно противиться. Даже я не могу, потому что изо всех сил пытаюсь дотянуться до Борга, хотя знаю: не получится. Знаю, но... Верю. В успех? Скорее в силу серебра. Верю по странно простой, почти нелепой, но очевидной причине: металл не может и помыслить о неудаче, ведь в его многовековом существовании опыта разочарований не было. Не могло быть.

Забавно. Если никогда не проигрывал, у тебя оказывается больше шансов, чем у противников, одержать победу в любом задуманном сражении — благодаря непоколебимой уверенности в себе. Но как таковая уверенность могла родиться в сознании того, кто не проигрывал по той причине, что никогда даже не пробовал играть? Или зверёк успел урвать у меня не только немного глотков крови?

Ням-ням.

Кушать.

Скорее.

Немедленно.

Прямо сейчас!

Глаза Борга вдруг расширились, и назвать удивлением возникшее в них чувство было бы святотатством, потому что из глубин карих омутов всплыло самое настоящее, по-детски кристально чистое потрясение. А мгновение спустя великана окружило облако серебряной пыли, вырвавшейся из оков плоти.

Оно провисело в воздухе совсем недолго, меньше вдоха, чтобы потом резко потускнеть и рассыпаться по полу пеплом сгоревших надежд. Моя ладонь жадно сгребла в горсть чёрные крошки, до которых смогла дотянуться, стиснула и... Безвольно раскрылась, возвращая сор на прежнее место.

Мёртвые.

Магия, связывающая звенья серебряной цепи-змейки, истратилась на отчаянный рывок к свободе, и жизнь ушла из металла. Жизнь, которой и не было. Оно всего лишь притворялось, малыш. Похожее на тебя, но не такое, как ты. Собственно, ты — единственный в своём роде. Один на весь подлунный мир.

Серебро вздрогнуло и затихло, оставив меня наедине с чувством голода, теперь уже вполне поддающимся уговорам немного потерпеть, а заодно позволяющим побеседовать с кем-то кроме себя самого, пусть и единого в двух лицах.

— Борги?

Карие глаза неподвижно смотрели в одну точку, находящуюся вовсе не на мне. Зрелище печальное, но, поскольку сомневаться в крепости духа бывшего камня Опоры не приходится, предположим, что великан попросту собирается с мыслями, расплёсканными неожиданным событием.

— Как самочувствие?

Рыжие ресницы дрогнули, подтверждая, что мой собеседник находится в сознании, правда, осмысленности во взгляде прибавилось лишь самую малость.

— Слышишь меня?

Я уже отчаялся дождаться ответа, когда рыжий повернул голову из стороны в сторону, словно прислушиваясь к неведомым мне звукам, и недовольно скривился:

— Ты что-то сказал? У меня в ушах звенит. Да и вообще, звенит. Даже в кончиках пальцев. Так что говори громче.

— Это пройдёт, нужно только чуть подождать.

— «Это»? — Борг перевёл взгляд на пол, на чёрную крошку под ногами. — Что «это»?

— Серебро, которым тебя напичкали, больше не управляет тобой. Можно сказать, сбежало от своих обязанностей.

— Но почему?

Я прислушался к собственным ощущениям, и, хотя ничего разборчивого не обнаружил, мне показалось, что зверёк, впервые в жизни осиротевший, тихо плачет, зарывшись в глубокую нору. Если успел научиться плакать.

— Потому что ему предложили занятие гораздо приятнее бесправного пребывания на побегушках.

— Предложили? Кто?!

— Не смотри на меня так, не я.

— Только не уверяй, что ты вовсе ни при чём! Старался добраться до меня да такие рожи корчил, будто... Будто съесть хотел!

В каком-то смысле именно «хотел». И, чем фрэлл не шутит, если бы мне удалось ухватить рыжего хоть за палец, неизвестно, как бы всё обернулось. Может статься, я сожрал бы своего знакомца вместе с заговорённым серебром, и тогда зверёк уж точно вырос бы.

Бррр! О подобных последствиях лучше не думать. Если и тех слёз Ка-Йен, что попали мне в кровь, хватило пусть не на захват, но на временное подчинение сознания чужому влиянию, даже крохотная горсточка ощутимо нарушила бы равновесие. И отнюдь не в мою пользу.

Всё, отвлекаюсь, отвлекаюсь, отвлекаюсь. Какое занятие сейчас предпочтительнее всего для размышлений? Конечно, настоятельная потребность в пище телесной!

— Я и сейчас хочу. И буду крайне признателен, если ты оторвёшь свою задницу от нагретого местечка, возьмёшь корзинку, вынешь оттуда хлеб и поделишься со мной хотя бы маленьким кусочком. А то мне тебя тоже плоховато слышно... Живот урчанием заглушает.

Борг непонимающе моргнул:

— Взять корзинку?

— Ну да.

— Но я же...

— Всё ещё не прогнал из ушей звон? Тогда повторю. В тебе больше нет серебряного надсмотрщика. Понимаешь? Ты свободен.

Он поверил только после того, как попытался встать и попытка вполне удалась. К сожалению, совершенный рывок был излишне труден для ослабленного произошедшими событиями тела, и великан тут же рухнул обратно. Правда, отнюдь не на прежний участок пола, что вызвало появление на скуластом лице счастливой улыбки.

— Так это правда?

— Даже не сомневайся.

Борг дополз до корзины, выудил из неё лепёшку, разломил пополам, кинул один кусок мне, а сам впился в другой так, будто ничего не ел с рождения. Хотя пару минут назад рыжий и впрямь родился заново. В отличие от меня.

Первый же комочек хлеба, провалившийся в желудок, медленно, но уверенно пополз обратно, и потребовались неимоверные усилия, чтобы остановить его движение. Надо же, всё происходит быстрее, чем я мог надеяться... Похоже, поесть не смогу.

— Невкусно? — спросил великан, на мгновение перестав жевать.

— Вкусно. Очень. Просто я немного устал и... — Нет, пожалуй, не буду вдаваться в подробности, чтобы напоследок не захлебнуться собственной ложью. Не ем, потому что не хочу, вот и всё, большего никому знать не надо, — Потом продолжу.

— Ну, как знаешь. А я, веришь ли, остановиться не могу!

— Тогда доедай и мою порцию.

Борг оторвался от лепёшки и посмотрел на меня. Не хотелось бы думать, что тревожно, но настороженность в карих глазах мне не понравилась.

— Почему ты так говоришь?

Вот и настало время для решительного броска в последнюю атаку. И от того, как быстро и насколько успешно я разобью защитные построения врага, зависит, останется ли этот самый враг жив и здоров на долгие будущие годы.

— Да я правда не слишком голоден, а тебе сейчас нужны силы. Много сил.

— Для чего вдруг?

— Для побега.

Пальцы рыжего, захватившие в плен очередную лепёшку, разжались.

— А тебе, значит, не нужны?

Так и знал, что этим закончится. Какие бы чувства ни питал ко мне бывший телохранитель принца, бросать товарища по несчастью он не собирается. Ни при каких обстоятельствах.

— Пока нет.

— Пока?

Всё, о еде забыто окончательно: рыжий повернулся, сел поустойчивее, скрестив ноги, и уставился на меня. Ну что ж, задачка не из лёгких, но мы её решим. Обязательно. Причём именно мы и именно вместе, что бы на сей счёт ни думал мой противник.

— Я не составлю тебе компанию.

— Почему?

Потому что умру раньше, чем смогу добраться до границ Нити, и труп на руках вряд ли поднимет тебе настроение.

— Мне нужно остаться.

— Зачем? Она убьёт тебя.

Да, думаю, в долговременных планах у говорящей всё же значится смерть. И не только моя.

— Не сразу. А может, и вовсе не убьёт. Сам подумай: нам ведь прислали еду? Прислали. Уж не затем, чтобы мы поскорее умерли, верно? Если, конечно, хлеб не отравлен. Но что-то мне говорит: никакого яда здесь нет.

Борг согласился:

— Нет. Меня натаскивали на многое, что можно унюхать, почувствовать на вкус или заметить глазом. Но я говорил не об отраве. Перед исполнением приговора, если видел, тоже кормят, как... Ну да, как на убой.

— Она могла убить нас ещё у костра, не забывай. Но раз мы до сих пор живы, значит, мы ей нужны.

— Ты нужен, — хмуро поправил меня рыжий.

— Мы, я... Неважно. В любом случае, следовало бы кое-что выяснить.

— Например?

— В чём источник силы этой женщины, каковы её планы и прочее. После побега это будет трудно сделать, не вызвав подозрений.

— Тогда и я останусь.

— Э нет! Едва она увидит тебя, как поймёт, что ты ей больше не подвластен, и... Вот тогда точно убьёт.

— Если успеет, — проворчал великан.

— Поверь, успеет! Ей для этого даже не обязательно приближаться к тебе. Нет, Борги, это не твой бой. На этот раз не твой.

Но настойчивость моего знакомца только росла. Хотелось бы верить, вместе с возвращающимися в тренированное тело силами.

— А чей?

Знаю, какого ответа ты ждёшь. Но его не будет, потому что я не стану воевать. Не успею начать сражение.

— Борги, ты должен уйти отсюда живым и невредимым. Ты должен передать полученные знания другим.

— А что такого я знаю? — Голос рыжего преисполнился гневом. — Что есть на свете баба, умеющая дурманить людям головы безо всякой магии? Ерунда какая-то...

— Это не ерунда, Борги. Я бы сказал, это очень важные сведения. И любой маг Опоры будет встревожен, услышав такие новости.

— Тревога — ещё не оружие, которым можно победить врага.

— У вас будет время. Достаточно времени, потому что она не сразу решится начать настоящую войну.

— Может, всё и так, может, всё это бесценно, но... Не я должен говорить с магами, а ты. Ты всё объяснишь лучше.

Ближе к истине, согласен. Но «лучше»? Какими словами воспользоваться, чтобы помочь понять людям устройство мироздания? А без подобного объяснения невозможно описать природу колодца, из которого говорящая черпает воду своего могущества.

— Я узнал ещё не всё, в чём нуждаюсь.

— Ты рискуешь, собираясь остаться.

Рискую? О да, на неискушённый взгляд, мой поступок — верх глупости, ведь я в состоянии только защищаться. Но, с другой стороны, защита столь надёжна, что позволит мне без труда выбраться из захлопнувшегося капкана, правда, следуя одним-единственным путём. В Серые Пределы. Но сие место назначено только мне, по крайней мере сейчас.

— У меня нет выбора. Ты слишком слаб, чтобы попробовать меня освободить, а попытка раздобыть ключи может закончиться слишком печально.

— Знаешь, на что похоже твоё поведение? Мне кажется, что ты хочешь спасти мою шкуру, пожертвовав своей!

Ох... Меньше всего на свете мне хотелось представать перед Боргом эдаким благородным героем, тем более что никакого благородства нет и в помине. Я в самом деле не желаю рыжему смерти и не желаю, чтобы он снова попал в рабство. Но не жертвую. Ничем.

— Не волнуйся, внакладе не останусь.

— Значит, у тебя на руках завидные козыри, и ты стараешься отослать меня подальше, чтобы наслаждаться славой в одиночку!

Пришлось поперхнуться, скрывая смешок.

— Борги, я всё равно не назову тебе истинную причину моих намерений, обидным это покажется тебе или нет.

— Не можешь?

О да, как было бы прекрасно сейчас напустить на лик хмурую тень осведомлённости о тайнах мира сего и многозначительно промолчать! Но это означало бы поступить нечестно. Я ведь не умру так, как умирают люди. Я всё равно вернусь из-за Порога, пусть не завтра и не через год. Правда, признаваться в бессмертии... Поздновато.

— Не хочу.

Рыжий моргнул, собираясь нахмуриться, но вдруг передумал и растерянно улыбнулся:

— А ты изменился. Вроде всё тот же и такой же, но словно повернулся другим боком.

Боком ли? Иногда мне кажется, что я похож на шарик, который не в силах остановить своё качение, даже приближаясь к краю пропасти.

— А может быть, ты подошёл с другой стороны?

— Может быть, — кивнул он, на удивление легко соглашаясь, а значит, беспорядочные выпады, сделанные мной во многом наугад, привели поединок к задуманному исходу, и нет смысла более медлить с последним ударом.

— Тебе пора уходить, Борги. Пока она не решила нас навестить.

— Сколько у меня времени в запасе?

— Час, может быть, два. Её тогда здорово подкосило, на поляне. Думаю, сейчас наша тюремщица очень крепко спит.

— А кстати... — Рыжий, уже собравшийся подняться на ноги, передумал и вернулся с полпути. — Поляна, говоришь? Я так и не понял, в чём там было дело. Сначала тебе кожу не могли проколоть даже сильным ударом, а потом вроде смогли. Как понимать твои фокусы?

Вот для чего у меня ещё меньше желания, чем времени, так это для неприятных воспоминаний! Серебряный зверёк перестал быть тайной, которую хочется скрывать от других, зато перешёл в разряд вещей, вызывающих стойкое отвращение, не способствующее откровенности. Но какой-то ответ, хоть плохонький, да нужен.

— У меня есть защитный амулет, магию которого женщина и старалась разрушить.

— Но не разрушила?

— Нет. Только остановила её действие на несколько минут.

Правильно подобранная для истины маска помогает донести до собеседников главное, причём для каждого своё. Рыжий, не став исключением из правила, сложил один любезно предоставленный мной факт с другим и получил закономерный результат, выразившийся в выводе-вопросе:

— Значит, ты сейчас неуязвим?

— Только не вздумай проверять!

— Не буду, — ухмыльнулся Борг. — Но это всё же как-то... нечестно. Мог и раньше сказать.

— Случая не было.

— Или желания? — подмигнул мне карий глаз.

— Желания уж точно!

И тут, на пике доверительности, наша беседа была бесцеремонно прервана явлением юного посыльного, распахнувшего дверь и хмуро поинтересовавшегося:

— Чего орали?

А мы орали? Ах да, Борг попробовал позвать на помощь, так сказать, кинул клич всем, кто мог отозваться. Четверть часа прошла, а кажется, это было давным-давно... И настроение настолько радужное, что хочется поделиться им с каждым живым существом.

— Да так, думали, составишь компанию. Угостить захотелось. Уж больнo хлеб хорош!

Недовольное лицо парнишки чуть прояснилось:

— Очень надо! Меня такой же дома ждёт, мамка с утра напекла.

Мы с Боргом переглянулись и хором переспросили:

— Дома?

— Ну да, а что такого?

По меркам парня — ничегошеньки. По нашим с Боргом... Практически Всё. С большой буквы В. «Дома», значит, «не здесь», где-то в другом месте. В другой Нити, уже не чёрно-белой, а многоцветной, живущей под неусыпным присмотром изумрудных глаз. Но надо удостовериться в правильности выводов прежде, чем пускаться в пляс.

— Да тут вроде никого из людей и не живёт, — с нарочитым сомнением протянул я.

— Тут? — Посыльный прыснул. — Тут никто и не может жить, хозяйская же вотчина. Мы на белый песок ступить не смеем, только когда прикажут.

— Значит, тебе приказали?

Он тут же помрачнел и грозно выставил вперёд безволосый подбородок:

— Если б не приказали, не пошёл бы! Ещё чего, кормить тex, из-за кого меня теперь друзья засмеют!

Всё занимательнее и занимательнее... Продолжим расспросы?

— Засмеют? Из-за нас?

— Ага. Только ты ещё больше виноват, чем верзила! — обиженно надулся парнишка.

— Да в чём? Объясни хоть.

— В чём, в чём... Колоду из-за тебя пришлось с озера утащить, стало быть, присяга ещё когда будет! А мой черёд вчера прошёл, теперь всех остальных пропускать вперёд придётся, даже тех, кто по дням младше. Ужо они надо мной посмеются...

Присяга? Кажется, начинаю догадываться. Но живой рассказчик намного полезнее холодных логических построений.

— Кому присягать-то должен был?

— Кому, как не Хозяйке?

Титул, наверняка подаренный говорящей простым людом, был произнесён чуть ли не с придыханием.

— И все ваши ей присягают?

— Не-а. — Парнишка гордо выпятил грудь. — Она всех не берёт, говорит, мол, это честь, а честь даётся не каждому.

Хорошая отговорка. На деле, конечно же, женщина просто не может всех подряд обращать в полное подчинение, потому что на известное мне действо нужно тратить время и силы.

— А ты был выбран, значит?

На ясном юном челе снова появились тучки.

— Был. Только теперь толку-то... Может, и вовсе до меня черёд не дойдёт.

— А та присяга, для чего она?

На меня посмотрели как на убогого.

— Чтобы верность свою доказать.

— Верность... А твои друзья, которые уже присягали, рассказывали, что с ними было?

Парнишка подумал и качнул головой:

— Нет. Никто ни слова не проронил. Только так ведь и должно быть! Присяга же только для Хозяйки и того, кто в верности клянётся, а другим о тех делах и словах знать ни к чему.

Думаю, молчание было вызвано не гордостью, а стыдом. Кому же охота откровенничать о внезапно открывшихся уязвимых местах духа и тела? И кто сможет открыто признать, что оказался слабее призраков собственного сознания?

— А как Хозяйка выделяет тех, кто принёс присягу? Милости свои дарует или ещё что?

— Милости? — Мой вопрос снова поставил посыльного в тупик. — Да она и прочих не обижает ничем, ни на кого руку не подняла, никому в просьбе не отказала.

— Так зачем же тебе присяга нужна?

— Как зачем? Ведь это же честь!

В последнее слово он вложил весь пыл, на который был способен. До скуки знакомая картинка: стоит украсить будничное занятие затейливым, а ещё лучше — тайным ритуалом, и посвящённые будут задирать носы, а непосвящённые — ползать на коленях, вымаливая возможность прикоснуться к неведомому.

Нет, парень, мне хоть и жаль расходовать оставшиеся силы на кого-то кроме себя самого, здесь, как говорится, сама Пресветлая Владычица велела вмешаться!

— А прислуживать Хозяйке — честь?

Незамедлительный и пылкий ответ подтвердил выбранное мной направление атаки:

— Ещё какая!

— А исполнять её приказы?

— Спрашиваешь!

— Так сам посуди: тебя Хозяйка за едой послала, тебе велела нас накормить, а ты сам сказал, что мы для неё важнее присяги оказались. Куда уж больше чести-то?

Парнишка задумчиво запустил пятерню в белесые вихры.

— А ведь и верно... Что же получается? Что мне чести больше оказано, чем всем, кто присягу до меня приносил?

— Получается.

И ведь ни капли лжи ни в моих намёках, ни в его умозаключении. А о маленькой подробности вроде разницы между взглядом на ситуацию изнутри и снаружи имею право умолчать. Я уже одной ногой за Порогом, мне позволено вспомнить прошлые пристрастия и покуражиться напоследок.

— Ух ты! Тогда я на вас сердиться не буду.

Приятно сознавать. Ближайшие час, день, неделю ты точно не будешь сердиться, а потом... «Потом» для меня не настанет.

— Только другим не говори про честь и всё прочее. А то обзавидуются.

— Ещё как обзавидуются!

Он подхватил опустевшую корзинку и, весело насвистывая, затопал прочь по коридору.

Борг, как выяснилось, научившийся взвешивать мои слова на весах здравого смысла, посмотрел на меня с укоризной.

— Задурил голову мальцу... Не стыдно?

— Зато теперь у него есть повод для гордости, а не для обиды. А ты почему всё ещё сидишь? А ну, ноги в руки и вперёд!

— Куда?

— За парнем! К своей деревне он тебя выведет, а дальше сам решай, куда отправишься.

— К деревне, значит... — Рыжий поднялся, немного пошатываясь. — А за тобой когда возвращаться?

Я едва удержался от того, чтобы не куснуть зло губу. Никогда, конечно же. Но если не совру, шанс спасти жизнь Борга будет безвозвратно и, что самое страшное, глупо упущен.

— Сам приду.

— Куда?

Эх... А куда надёжнее всего отослать тебя, чтобы быть уверенным в твоей безопасности и скором восстановлении сил? Есть одно местечко, мало кому интересное.

— В Элл-Тэйн. Спросишь гостевой дом, где хозяином ещё недавно был дуве Тарквен, тебе покажут.

— Я буду ждать, — сказал великан, исчезая в дверном проёме, и спокойное обещание почему-то сдавило мне грудь тяжёлой цепью.

С величиной форы для Борга я всё же ошибся: она составила не час и не два, а намного больше времени, всё это время в мою голову то наперебой лезли совершенно разные мысли, то накатывала благостная пустота. Больше всего неудобств доставляли противоречивые ощущения, приходящие от плоти и уверяющие, что она легка, как никогда, но при этом не то что пальцы, а и веки отказывались шевелиться, будто каждое движение с недавних пор представляло собой немыслимо трудоёмкое действие. К несчастью, я, застряв примерно посередине между апатией и злобой, отчётливо сознавал, что со мной происходит, и ещё лучше понимал невозможность сопротивления.

Если в единый момент взять и отделить человека от воздуха. Сколько тогда продлится его жизнь? Одну минуту? Две? Может быть, пять? Но если ныряльщик знает, что на поверхности его ждёт глоток вина, самого сладкого на свете, то мне нет смысла подниматься из моей глубины. Она не имеет границ и в то же время настолько невелика, что умещается в пределах моего тела. Хорошо хоть чёрно-белую Нить можно пройти из начала в конец, потому что она не вплелась в Гобелен по-настоящему, как поступают её сестры, самоотверженно прощаясь с собственными личностями. Борг наверняка уже давно выбрался в привычный мир, теперь и мне надлежит сделать всего несколько шагов, чтобы вернуться туда, откуда меня некогда призвали. В Пустоту.

Не будет ни звуков, ни красок, ни ощущений. Ничего. Как и должно. Как заведено. Я просто закрою глаза и тут же открою. Неважно, что мир уйдёт вперёд на несколько столетий, для меня вынужденный отдых будет равен по продолжительности всего одному движению век — волне, скатывающейся вниз и вновь забирающейся на покинутый берег.

Странно, до сих пор не могу проникнуться трагичностью происходящего. Может быть, потому что умираю человеком, а не драконом?

Не случится Нэгарры[7], позволяющей уйти не тихо и незаметно, а в блеске молний и раскатах грома, сотрясающих Гобелен.

Не будет чувства гордости, пронизывающего всего меня от пяток до затылка.

Не исторгнется слёз и проклятий, ведь никто из моих родичей в эти минуты и предположить не может всей опасной нелепости происходящего.

Я выпал из Гобелена. Выпал из мира. И то, что во мне ещё теплится жизнь, всего лишь досадная ошибка, подлежащая исправлению. Скоро всё займёт предписанные места и пойдёт своим чередом. Собственно, оно и так... счастливо идёт. Счастливо, потому что без меня. Ведь моё присутствие ощущается исключительно в те минуты, когда я что-нибудь разрушаю, верно? Значит, уходя, как раз предоставляю миру возможность жить созиданием. Но он ведь не воспользуется драгоценным подарком, потому что ничего не потеряет и не приобретёт. Потому что не заметит изменений.

Да, Разрушитель вовсе не одинок, хотя всеми вокруг утверждалось и утверждается обратное. Любой эльф, гном, а уж человек и подавно может легко и непринуждённо исполнить предписанную мне роль. Отличие состоит лишь в том, что разумные существа лучше всего прочего способны разрушать немного другой мир. Гобелен не под своими ногами, а тот, что ткут сами. Своё общество.

Довольно одного злого или попросту неуместного слова, чтобы душа разорвалась на лоскуты. И всё бы ничего, если бы она не была так сильно привязана к телу! Вот и получается: во всех прочих пластах реальности человек благополучно умер, а сердце упрямо продолжает биться, гоня кровь по сосудам. Но плоти без духа жить скучно, потому она спешно создаёт из не успевших рассеяться прахом обрывков чувств и стремлений корявую куклу. Своё предназначение сие чучело выполнит, сомневаться не приходится, но именно в такие минуты на свет появляется голем, бездушный в самом прямом смысле слова.

Красавица отказывает юному рыцарю в благосклонности, и в мир приходит жестокий насмешник, одержимый желанием покорять. Девушка узнает, что её возлюбленный — обманщик, и становится живым олицетворением мести всем мужчинам, попадающимся на пути. Мальчик, которого лупили старшие приятели, вырастая, не ограничивается ответной лупцовкой, а отвешивает тумаки всем вокруг. Сплошь и рядом на каждом вдохе случаются и похожие, и ещё худшие, горшие горести. Любая напасть, даже кажущаяся, способна убить душу. А если беды следуют одна за другой...

Но с ними можно справляться. Если уметь наблюдать и если уметь отдавать себе отчёт в происходящем. Достаточно посмотреть на соседа, пережившего утрату, подобную твоей, и решить, становиться ли похожим на него или пробовать проложить по тёмному лабиринту невзгод свой путь. Иногда требуется осознанное и тщательно выпестованное упорство, иногда хватает наивного упрямства. У каждого свой рецепт, ведь чужие никогда не помогают полностью. Нужно только хотя бы раз задуматься над главным вопросом: дорог ли ты самому себе. Если дорог, то береги свою душу такой, какая она есть. Просто? Пожалуй, слишком. Наверное, из-за простоты в действенность этого совета никто и не верит. А жаль.

Моё призвание — разрушать Гобелен, но и я не удержался в рамках отпущенного могущества, опробовав презренное, зато доступное всем оружие. Добился успеха? О да! Последняя моя жертва сейчас топает через сосновый лес, поминая всуе имена всех богов и демонов, каких только знает. Зачем мне нужно было втягивать Борга во всю эту историю? Почему ещё тогда, встретившись в «Трёх пчёлах», мы не разошлись после посиделок в разные стороны, сохранив друг о друге невнятные, но хотя бы не болезненные воспоминания? Потому что нам обоим нужен был шнурок, которым можно стянуть осколки разваливающейся души. Потому что мы оба хотели оставаться самими собой, а не покорно подставляться молоту обстоятельств на наковальне обыденности.

Я произносил не те слова не в то время, а уж действовал и вовсе как боги на душу положат, но стыд почему-то уравновешивается удовлетворённостью, ведь хотя бы один человек в мире будет помнить меня... Разным. Глупым, мудрым, умелым, беспомощным, жестоким, всепрощающим. Наконец-то все цвета радуги, составляющей мою сущность, не просто промелькнули на небосклоне, а были замечены и запомнены.

Я не изменился, Борги. Я просто перестал быть для тебя красивой картинкой на книжной странице, которую ребёнок норовит перевернуть и обиженно надуться, увидев, что на другой стороне одни только непонятные строчки из букв. И ты не изменился, а всего лишь дал свободу многим чувствам, до поры спрятанным на самое дно души. Надеюсь, тебе понравилось быть разноцветным. В любом случае, у тебя ещё появится не одна возможность добавить новые штрихи к своему портрету, у меня — нет, поэтому извини, что я вывалил на палитру сразу все краски, какие смог найти. Это была последняя возможность в моей теперешней жизни, плавно, но ощутимо быстро подходящей к завершению...

Глаза закрывать не хотелось. Наверное, из-за глупого детского желания ещё раз поймать ласковый взгляд Серой Госпожи, хотя было яснее ясного, что в пределах чёрно-белой Нити богов не существует. А если хоть один имеется, то вряд ли снизойдёт к моим просьбам.

Собственно говоря, это осознание стало для меня потрясением, и до последнего теплилась надежда, что Эна всё же соизволит прийти проститься со своей игрушкой. О спасении даже не думалось: вряд ли среди магов мира нашёлся бы умелец, способный подчинить серебро, получившее настоящую свободу. Что же касается драконов, они также не посмели бы покуситься силой на волю теперь уже истинно живого существа. А действовать уговорами... Для этого надо уметь говорить на языке ожившего металла. И уметь заставлять слушать, как умеет пришелица, ожидаемая мной, но явившаяся аккурат за вдох до окончательного превращения ожидания из утомительной игры в скучную обязанность.

Походка казалась нетвёрдой, словно каждый шаг начинался с размышления над вопросом: «А в том ли направлении я иду?» — из-за чего колыхание складок белого одеяния больше напоминало судороги, чем волны. И всё же пришелица приближалась ко мне, пока ей под ногу не попалась горстка чёрного песка. Шорох осквернил плащ тишины прорехой, и говорящая ошеломлённо остановилась, видимо, лишь теперь заметив, что в комнате остался всего один пленник.

Когда получаешь результат, который не мог ни увидеть на излёте страшного сна, ни вообразить в безумных фантазиях, непременно удивляешься, и требуется некоторое количество времени, дабы поймать разбежавшиеся слова и помочь чувствам выйти на волю, пока они не натворили бед:

— Что здесь произошло? — спросили у меня спустя очень долгий вдох.

Я улыбнулся и ответил. Кристально чистую правду:

— Чудо.

Женщина не стала открыто проявлять недовольство, хотя в подобных обстоятельствах полезнее отпускать узду раздражения. Не проронив ни слова, она дошла до того места, где приказала сидеть Боргу, наклонилась, чуть согнув колени, провела ладонью по праху заговорённого серебра и вдруг резко выпрямилась. По всей видимости, за прошедшие часы силы к говорящей вернулись не полностью, потому что её заметно шатнуло из стороны в сторону, но крик гнева в очередной раз оказался громче шёпота разума:

— Теперь я знаю, кто ты.

Подумаешь, важное открытие! Я тоже знаю. Я — мыльный пузырь, переливающийся всеми цветами радуги, давным-давно вспорхнувший с кончика соломинки и как раз сейчас направляющийся в колючие объятия реальности. Но если вас удостаивают общением, негоже позволять беседе завершиться, едва начавшись.

— Поделишься знанием, сестричка?

— Ты — моё проклятие.

Интересное умозаключение. В чём-то весьма лестное для меня, не скрою. Но всё же не откажусь проследить за всей логической цепочкой, приведшей к подобному выводу.

— Почему, сестричка?

— Ты не можешь быть ничем иным.

Замечательный в своей непоколебимой уверенности ответ. Обычно заключения подобного рода делают, либо тщательно перебрав все мыслимые и немыслимые варианты, либо смертельно устав после первого же десятка похожих на правду объяснений необъяснимого.

Однако упомянутый громкий титул ко многому обязывает, а я, признаться, хоть и вставлял палки в колёса кареты, на которой наследница рода Ра-Гро вознамерилась ехать к престолу правительницы всего мира, не слишком преуспел. Все заслуги — месяц или чуть более времени на то, чтобы построить линию обороны или хотя бы принять решение о её необходимости.

— Тебя послали боги?

Выбранный ответ на заданную моими проказами задачку всё же нуждается в подтверждении? К сожалению, ничем не могу помочь. Вполне возможно, боги послали меня уже давно и окончательно. По крайней мере, одна богиня, обожающая играть в игрушки.

— Не знаю, сестричка. Спроси у них сама.

— Спросить...

Шипение, похожее на то, с каким раскалённая сталь опускается в воду, сменилось глухим рычанием:

— О, я бы хотела спросить их о многом! Например, о том, почему они позволили моим родителям сделать меня такой!

Покрывало полетело прочь, обнажив плечи и голову женщины, спустившей свой гнев с поводка, и я всё же расширил непослушные глаза, потому что зрелище того заслуживало.

Скульптурно выверенные черты, встречающиеся у многих людей и обычно смягчённые природными красками, здесь представали во всей красе, потому что как и земля, подарившая наследнице рода Ра-Гро могущество, так и сама наследница были чёрно-белыми. Хотя в женском облике столь резкого перехода одного цвета в другой не было, наверное, по причине полупрозрачности кожи, чуть скрадывающей границы кровеносных сосудов, наполненных чем угодно, но не обычной человеческой кровью.

Мраморная статуя, поверхность которой сумасшедший художник расписал чёрными узорами. Чёрные глаза без единого светлого пятнышка. Чёрные губы. Чёрный язык меж белоснежными зубами. Демон, пришедший из ночных кошмаров, но не человек. Да, собственно, разве она была человеком хоть когда-нибудь?

— Что, нравится? Любуйся! За это нужно благодарить мою мамочку и особенно папочку, обожающего заговаривать всё, что способно течь!

Значит, то, что предстало передо мной, не закономерный итог существования рода, а плод умелых рук и безумного воображения? После встречи с некромантом удивляться уже не приходится, ведь он, даже не обладая богатым опытом и уж точно не будучи знакомым с семейными традициями, сумел вложить отпечаток своей сущности в нерождённого ребёнка. Страшно подумать, каких высот достиг бы этот самоучка, если бы вовремя попал под опеку умелого наставника. Впрочем, зачем думать? Мне сейчас довольно лишь не отводить взгляд.

Жестоко, но... логично. Чтобы как можно успешнее договариваться с серебром вне твоей плоти, нужно обладать достаточным запасом металла и внутри неё, тогда малейшая твоя мысль будет передана наилучшим образом и в скорейшие сроки. Правда, для этого пришлось искалечить невинного младенца, ещё не покинувшего утробу, но ведь это сущие мелочи, не так ли?

— А мамочка была настолько одержима местью, что только подгоняла своего супруга, а потом денно и нощно растила меня не как наследницу, а как покорное оружие!

Знакомая история, фрэлл меня подери. Мы и в самом деле не просто друзья по несчастью, а брат и сестра. Может быть, более близкие, чем я и Магрит.

— Только она забыла, что оружие слепо и для него нет разницы между хозяином и врагом!

Чёрные глаза поймали мой взгляд, правда, не понимающий, а давным-давно понявший, и торжествующе сверкнули.

— Да, я убила их. Сама. Не руками, мои руки всё равно не чувствуют прикосновений. Я просто велела их сердцам остановиться. И они послушались!

Сколько же тебе было лет, сестричка? Скорее всего, немного, потому что только ребёнок, не обременённый обязательствами перед самим собой, способен распоряжаться жизнью и смертью других, не мучась сомнениями.

— Я ненавидела их. Но знаешь... Я всё же пожалела об их смерти, когда поняла, что этот мир не примет меня.

Ещё бы! Оказаться одной против всех — не самая приятная участь. Многие сдаются, даже не начиная борьбы. Многие, но не моя собеседница.

— Жалела недолго, не думай. Не больше суток. Ведь мне так и так суждено было оставаться одинокой, потому что даже собственные родители не видели во мне человека.

Подобную ошибку когда-то совершили и драконы. Может быть, именно тe, на чьих Нитях появился род Ра-Гро, унаследовавший от своих невольных создателей несгибаемое упорство и азарт в достижении целей. Но способно ли утешить осознание того, что ты не мог родиться иным? Что где-то и когда-то, задолго не только до твоего появления на свет, а ещё до рождения твоего отца, твоего деда и прочих предков, всё уже было предрешено? Кто-то смиряется, это верно. Но не тот, чья душа выплавлялась в огне сражений.

— А знаешь, что особенно смешно и жутко?

Она сдавила виски ладонями, словно стараясь силой перебороть приступ головной боли.

— Очень скоро я поняла, что мне незачем жить.

И это чувство знакомо. Но на нём, изученном до последней крохи, уже осел слой дорожной пыли, поднятой моими сапогами.

В жизни любого разумного существа рано или поздно наступает момент, когда все поставленные цели либо достигнуты, либо рассеялись утренним туманом, и нет ни единой вешки в болоте, посреди которого вдруг оказываешься. Вроде и нужно куда-то идти, что-то делать, но память, ещё сохраняющая эхо необходимости, напрочь отказывается подсказывать, как именно действовать. Вот и топчешься на месте, постепенно всё глубже и глубже увязая в липкой жиже, но не замечая этого. Топчешься, пока не ощутишь вкус болотной воды уже на языке и не поймёшь, что всё кончено. К счастью. Правда, встречаются те, кто заранее предчувствует бессмысленный и бесполезный финал, а потому старается всеми силами сотворить... вернее, натворить хоть что-то, приближающее к развязке. Мол, раз уж всё равно предстоит уйти за Порог, так давайте отмучаемся поскорее! Самый надёжный способ — собственноручно оборвать Нить своей жизни, но...

Бывает, такой выход кажется обидным, потому что вслед за принятием решения всегда приходит непрошеной мысль: «Неужели я настолько плох, слаб, беззуб, что во всём мире не нашлось ни одной руки, готовой меня убить?» И тогда начинаются отчаянно-яростные поиски того, кто счёл бы вас достойным насильственной смерти, поиски, превращающиеся в захватывающее приключение. С одной стороны, не ко всякому человеку подойдёшь и не всякого попросишь: убей меня. А с другой — без веской причины смертоубийством не занимаются, стало быть, нужно ещё доказать своё право и общую необходимость на ваш уход в Серые Пределы. Иногда такой поиск длится всю жизнь, и всё-таки даже он — цель, а значит, существование не теряет свою цену.

— Но ты всё ещё жива, сестричка.

Помутневший было взгляд снова вспыхнул:

— Потому что передумала. Я решила, что месть, пусть придуманная не мной, не самое плохое средство от скуки. Правда, исполненная, она вернула бы меня в начало пути, и я даже немного обрадовалась, когда начали появляться препятствия, ведь они отдаляли развязку. Но потом... — Точёные черты скривились, делая облик женщины ещё менее человеческим, чем прежде. — Потом я поняла, что недостигнутая цель хуже достигнутой.

Говоря проще, ты, увидев во мне сильного противника, струсила. Настолько не уверена в собственных талантах? Нет, вряд ли. Подчинение людских сознаний вошло у тебя в привычку и ни разу не завершалось провалом. Да и могло ли завершиться? Ты побывала на дне более глубоком, нежели дно душ твоих жертв, и ты узнала о свободе больше, чем кто-либо другой из твоего окружения, так разве можно было устоять перед тобой?

Наверное, я бы хотел помочь тебе, сестричка. Хотел бы объяснить, что вовсе не вызубренный урок оказался ложью, просто ты случайно зашла в старший класс...

Нет, извини. Не буду. Не хочу умереть на полуслове и оставить тебя с неполными знаниями. Я видел, что может натворить старательный ученик, но ещё худшие беды обычно создаются теми, кто не доучился.

— Скажешь, что я виноват, сестричка?

— Не скажу. Нет нужды говорить.

Прозвучало с заметной ноткой превосходства. Ну разумеется, мои прегрешения столь велики, что бросаются в глаза каждому, даже неосведомлённому. И всё же напрашивающаяся пауза заканчивается раньше, нежели успевает произвести должное впечатление:

— Но я спрошу: почему? Почему ты встал у меня на пути?

В вопросе присутствовало отчаяние или мне померещилось?

— А разве должна быть причина?

— Она всегда есть.

Если заглянуть внутрь себя глубоко-глубоко, можно согласиться. Но если посмотреть наружу...

Большую часть своих мимолётных поступков я совершал, не стремясь ни к какой цели и не задумываясь, почему что-либо делаю. Довольно было сокровенного ощущения правильности происходящего, чтобы броситься в бой или, наоборот, осторожно отойти в сторону. Только позднее, после завершения того или иного события можно было остановиться и подумать, какие причины подвигли меня на действия. И что любопытно, стоило потянуть за ниточку самой очевидной причины, как она превращалась в длиннющую цепь разновеликих звеньев, добраться до конца которой помогало лишь чудовищное упрямство. А в конце цепи меня всегда ждал один и тот же ответ. Ты поступил так-то и так-то потому, что ты — это ты! Потому что не мог поступить иначе.

Причина? Мне захотелось, вот и всё. Внешние обстоятельства, говорите? А при чём тут они? Если живое существо не примет требований окружения, то бишь не «захочет», ничего не произойдёт. Можно было не спасать Рэйдена Ра-Гро, на кой он мне сдался? Можно было не выслеживать некроманта, справился бы кто-нибудь другой при надобности. Можно было... Но я захотел. Всего лишь захотел.

— Рад бы облегчить твои муки, сестричка, но, увы, никакой особой причины нет.

— Мои муки? Что ты можешь о них знать?!

Неудачно подобранное слово способно достичь успеха ровно таких же размеров, что и нарочно употреблённое. Только в противоположном направлении. Вырази я сожаление чуть иначе, меня ожидало бы продолжение пространной и не особо увлекательной, но помогающей скоротать время беседы, а случившийся переход на личности предполагал бурное развитие событий в ином ключе. И не просто ином, а отличном ото всех видевшихся мне вариантов.

Женщина расслабила пальцы, вдох назад стиснутые в кулаки, и со странной мечтательностью прошептала:

— Да если бы я могла, хоть на короткое время...

А потом, видимо, вернувшись из мира грёз в реальность, вынесла суровый приговор:

— Но ты снова разрушил мои планы!

Вот теперь я точно перестал понимать подоплёку происходящего. Разрушил? Что? Как? Или побег Борга вдруг оказался не досадливой, но в сущности безвредной мошкой, которую легко прихлопнуть, если понадобится, а непоправимой бедой? Не верю.

— О чём ты, сестричка?

Чёрные губы растянулись в улыбке, не сулящей ничего хорошего, но одновременно невинной, как у ребёнка:

— Я хотела бы дать тебе почувствовать хоть каплю боли, пронзающей меня при одной только мысли о том, что всё придётся начинать сначала... Но не могу. — Улыбка приобрела оттенок возвышенной отрешённости. — Представляешь, как это меня злит?

Как раз могу представить, и даже очень хорошо.

— Найди себе другого противника, с которым справишься.

— Я не хочу никого искать! Я и тебя... не искала. Ты пришёл сам, сам вторгся в мою жизнь! Сначала я думала: это случайность, с каждым бывает, всё ещё наладится. Но становилось только хуже. Я простила бы тебе Антрею. Не веришь? Простила бы и забыла. В конце концов, это не моя месть, а всего лишь дань семейной традиции. Но нет, ты не остановился и не успокоился! Ты убил вторую цель моей жизни, когда я была всего лишь на полпути к ней!

Хм, вроде я не особенно рукоприкладничал, горы мертвецов не припомню. Герцога убил, это верно, но Магайон — не единственный влиятельный вельможа в Западном Шеме, и уж тем более не единственный мужчина, которого можно соблазнить женскими ласками.

— Ты меня совсем запутала, сестрёнка. Что ещё за труп на моей совести?

Чёрные глаза возмущённо сузились, словно их обладательница посчитала моё недоумение нарочитым, наигранным и потому оскорбительным, но объяснение всё же было дано:

— Труп моей надежды на будущее!

О, значит всё серьёзнее, чем казалось. Ситуация хуже, чем та, когда женщина заводит речь о потерянных надеждах, случается, только если мужчина поминает отнятую любовь.

— Ты ещё покоришь мир, не беспокойся.

Она кивнула, словно не понимая, что соглашается со словами своего злейшего врага:

— Покорю. Но кому будет нужен покорённый мир, когда я умру?

Чуточку задыхается. От злости? Нет, непохоже. Тогда... Неужели я, метя наугад, попал в самое сердце?

— Твоим наследникам, кому же ещё.

— Наследникам?! — Она наклонилась надо мной, забывая об осторожности: будь я немного бодрее, не преминул бы больно дёрнуть за тонкие пряди полупрозрачных волос. — И ты ещё смеешь произносить это слово?!

— Почему бы нет? Твои таланты перейдут только к твоим детям, не так ли? Или хочешь сказать: сможешь научить болтовне с водой любого?

— Детям... — Женщина отшатнулась, словно опомнившись и заметив, что подошла слишком близко к хоть и безоружному, но непостижимо опасному противнику. — Моим детям... Ты убил их ещё до зачатия!

Красиво звучит, но как соотносится с реальностью? Если отбросить шелуху иносказательности, предъявленная мне претензия может означать лишь одно: я каким-то образом уничтожил вторую обязательную для осуществления деторождения половинку. Будущего отца, то бишь. Если пойти в рассуждениях дальше, можно предположить, что таковым должен был стать доведённый мной до сумасшествия некромант. Но постойте... Разве он умер?

— Говоришь о том парне, как же его звали... А, Лагарт!

Угадал. Говорящая снова сжала кулаки.

— Но насколько знаю, он всё ещё жив. Так в чём же моя вина?

— Жив? — Женщина расхохоталась, правда, смех больше походил на брезгливые плевки. — В нём не осталось того, что нужно мне!

Я предположил:

— Семени?

— Разума! — прозвучал презрительный ответ. — Семя я могу получить в любой миг от любого мужчины в мире. Но что в нём проку, если мой ребёнок будет похож на меня?!

Повышение тона по мере произнесения фразы завершилось визгом, от которого захотелось зажать уши. Странно, что тайное желание всех матерей мира вызывает у моей собеседницы отчаяние, искромсанное ужасом. В чём же дело?

— Он будет таким же, понимаешь? Таким же!

Таким же... Унаследует кровь, плоть, образ и подобие? Впервые взглянет на мир теми же беспросветно-бездонными глазами, улыбнётся угольками губ, протянет к выносившей его женщине ладошки, испещрённые, как листья дерева, тонкими тёмными прожилками...

Теперь, кажется, начинаю понимать.

— Ты не желаешь наследнику своей участи.

И хотя за моими словами не стоял знак вопроса, она ответила:

— Не желаю. И у меня был шанс добиться этого. Пока не вмешался ты!

Значит, старина Лагги требовался для того, чтобы повлиять на зародыша в материнской утробе. Что ж, сия задача была некроманту по плечу. Немного теории, чуточку практики, и говорящая баюкала бы на руках девочку или мальчика, внешне ничем не отличающихся от других людей, но внутри не менее опасных, чем мать. Или даже намного опаснее... Фрэлл! Я действительно её самый страшный враг.

— Прости, не знал.

— А если бы знал? — Чёрный взгляд задрожал. — Если бы знал?

Прошлое не возвращается, и гадать, перебирая несбывшиеся мгновения, бессмысленно. В моём теперешнем будущем полученные знания уже не успеют пригодиться, но если на минуточку поддаться одному из любимейших человеческих пороков, греху, который не может принадлежать любой другой расе мира, потому что напрямую зависит от узких рамок отпущенного бытия... можно искренне признать:

— Тогда я убил бы Лагарта сразу же, как увидел. Потому что мир заслуживает лучшей участи, чем оказаться во власти твоих детей.

Такого воя из женских уст я не слышал ещё ни разу. Возможно, Лэни смогла бы потягаться в искусстве управления голосом с моей тюремщицей, но сомневаюсь, что победу одержала бы волчица. Не здесь и не сейчас.

— Ненавижу!

Согласен. Спорить не буду. Ты имеешь на это право, сестричка.

— Нет, это даже не ненависть... Я хочу уничтожить тебя! Стереть в пыль, но лишь после того, как ты вдоволь накорчишься от боли!

Вдоволь для тебя, разумеется. Так в чём же трудность? Чего ты ждёшь?

— Тебе что-то мешает?

— Мешает?! — Она снова чуть не захлебнулась яростью. — Ты! Вернее, то, что сидит внутри тебя!

А я и забыл... Всё правильно, серебряный зверёк не позволит ничему и никому нарушить покровы моей плоти. Но ведь под неприступные крепостные стены всегда можно сделать подкоп, не так ли?

— Раньше ты не замечала подобные преграды.

— Раньше... Их и не было! Да, я совершила ошибку. Я не могла и подумать, что всё обернётся именно так... Но я найду способ её исправить!

Что же получается? Она не может не только причинить мне боль снаружи, но и...

Невероятно.

Удивительно.

Логично.

Зверёк растворён в моей крови и способен скорейшим образом добираться до самых отдалённых от сердца уголков тела, об этом мне было известно давно. Однако, сделав один вывод, я почему-то остановился в полушаге от другого. Если тело моего серебряного друга одновременно является и моей кровью, хотя бы частично, а своим телом он владеет хорошо, то приказы извне бессмысленны: тот командир, что ближе, всегда перекричит находящегося вдали.

Впору рассмеяться, хотя злобная гримаса на лице собеседницы и не располагает к беззаботному веселью. Значит, сестричка, ты не в состоянии что-либо со мной сделать? Сочувствую. На твоём месте я бы тоже успешно обугливался на костре ярости.

— Как я хотела бы смотреть на твою кровь, по капле стекающую на пол! А это можно было бы устроить, ведь однажды уже получилось. Но у меня не хватит сил на всё сразу... Пока в тебе есть это клятое серебро, ничего нельзя сделать! Пока в тебе...

Если бы её глаза умели приобретать оттенок, отличный от чёрного, можно было бы сказать, что взгляд женщины прояснился. Или стал ещё пронзительнее.

— Но ведь его может и не быть в тебе...

А теперь почти мурлыкает. Странно. Стоило бы испугаться, но жизнь уходит из меня быстрее, чем мог бы прийти страх. Я уже едва могу шевелить пальцами, а скоро и вовсе перестану их чувствовать.

— Может и не быть...

Она опустилась на колени, придвинулась ближе, но всё же на расстояние большее, чем моя вытянутая рука.

— Не быть...

Веки опустились, пряча взгляд, исполненный непонятного предвкушения, наступила тишина, и я снова остался наедине с собой.

Спасибо за этот подарок, сестричка. Я уж думал, что придётся уходить за Порог под твои злобные завывания, ан нет, ты избавила меня от них. Не потому, что хотела сделать приятное, конечно же. Было бы любопытно взглянуть на выражение твоего лица, когда ты откроешь глаза и поймёшь, что меня больше нет. Ни в твоей власти, ни вообще на свете. Да, пожалуй, это единственное, о чём стоит чуточку пожалеть. Уйти у врага из-под носа, разве это не завидное деяние? Вот только рассказать будет некому: до Серых Пределов моя душа вряд ли доберётся, а после нового рождения прошлые приключения никому не будут интересны...

Всё. Пора уходить.

Не таким я представлял закат своей жизни. Слишком стремительным он получается, словно идёшь вниз по склону, который становится всё круче, шаг замедлить не удаётся, и в какой-то миг понимаешь, что уже бежишь со всех ног. Ветер свистит в ушах, обжигает хлёсткими пощёчинами кожу, загоняет дыхание обратно в глотку; но ты не обращаешь внимания, разгоняясь всё больше и больше. А торопишься не потому, что хочешь поскорее добраться до конца пути, нет. Просто осталось слишком мало времени на получение ни с чем не сравнимого удовольствия...

Голова кружится от восторга и чувства полёта. Ненастоящего, не возносящего в синюю высоту, и всё же восхитительно прекрасного. Тело становится легче с каждым вдохом, и кажется: если вовремя не умрёшь, то воспаришь к потолку, пугая всех, кто сможет тебя увидеть.

Но ты ведь успеешь, правда?

Правда.

Хотя...

Мне что-то мешает. Что-то хватается за лодыжки, тянет назад, и это вовсе не цепи. Это...

Скорлупа? Я, словно птенец, бьюсь о прочные стенки, стремясь оказаться на свободе. Пусть моя цель — смерть, а не жизнь, но тюрьма очень похожа на ту, что пришлось покинуть при рождении. Она...

Моя плоть.

Душа проросла в неё слишком многими корнями и теперь не в силах самостоятельно разорвать старую дружбу? Не бойся, слабенькая моя, я помогу. Мы с тобой не хотим задерживаться в этом мире, верно? Мы всё уже сделали, даже составили план следующей жизни, а нас не хотят отпускать? Глупцы. Мы умнее их. Намного умнее. Мы уйдём, да так, что никто и не заметит!

Не заметит... Да, не нужно, чтобы о нас спохватывались раньше времени. Значит, нельзя нарушать приличия так же, как нарушать целостность тела, хотя бы внешнюю. Но у нас уже совершенно нет терпения оставаться в этой клетке из костей и мяса...

Вперёд, на волю!

Живот скрутило спазмом, однако не голодным, как недавние, а странно похожим на те, что случаются... Я же ничего горячительного не пил!

Сгусток слизи, поднявшийся откуда-то из глубин плоти, коснулся корня языка, и я понял, что сдерживаться больше невозможно. Но уже первая лужица на полу, ещё крохотная, умещающаяся в ладошку, заставила удивиться. В перерыве между судорогами, опорожняющими содержимое желудка. Почему она чёрная? Такого цвета не должно быть! И остатков пищи не заметно, наоборот, жидкость равномерно густа и даже поблёскивает, словно масло, пока не... Не застывает странным ледком.

Чёрная.

Маслянистая.

Твердеющая на глазах, как только оказывается вне пределов моего тела.

Она не может быть ничем иным, кроме...

Ответ пришёл раньше, чем успела закончиться цепочка моих рассуждений: низ позвоночника тихонько заныл, и эта боль не нуждалась в объяснениях.

Одна за другой серебряные иглы растворялись в крови, проходили сквозь стенки сосудов, мышечные волокна и всё прочее, мешавшее воссоединению, собирались вместе и скользкими комками ползли наружу. Я харкал и не мог остановиться до того момента, как последний кусочек серебра, твердея на лету, глухо не шмякнулся на деревянный пол.

— Я смогла!

Возглас, который должен был бы звучать торжествующе, вдруг оборвался на выдохе, и я невольно перевёл взгляд на женщину, только что совершившую самое невероятное чудо из всех. Перевёл, чтобы сдавленно охнуть.

С уголков чёрных губ стекали две струйки. Тоненькие. Непрерывные. Такие же рождались в уголках глаз, в глубине тонких ноздрей и в ушных раковинах. Говорящая истекала кровью.

Она не сразу поняла, что происходит, сначала всего лишь испугалась неожиданных ощущений и, только когда поднесла к лицу ладонь, из пор которой тоже мало-помалу начинала сочиться чёрная жидкость, закричала:

— Не-э-эт!

Видимо, желание избавить меня от серебряного стража оказалось слишком сильным. Настолько сильным и страстным, что плоть наследницы рода Ра-Гро тоже не смогла ослушаться просьбы-приказа.

— Нет... этого... не должно... было... — Слова исчезали в чёрном потоке, хлещущем из горла.

А ведь всё закономерно. Моё серебро, хоть и растворённое в крови, всё равно оставалось живым и обособленным, а твоё, сестричка, твоё — часть тебя самой. Неотъемлемая и безвольная. Если бы у тебя нашлось время на размышление, ты непременно поняла бы это и не стала рисковать, стремясь отомстить, но, видно, исчезновение Борга разбило вдребезги чашу твоей выдержки. Ты решила, что я смеюсь над тобой и только потому остался? Решила, что хочу поиздеваться, ведь никакое оружие не могло причинить мне вред, а твой шёпот не мог побороть голос свободного серебра в моей плоти? И даже если бы я сказал, что умираю, не поверила бы, посчитав мои слова шуткой, придуманной, чтобы причинить боль...

Женщина попробовала удержаться в сидячем положении, опираясь на руки, но ладони разъехались в стороны на скользком от крови полу, и сотрясаемое крупной дрожью тело рухнуло в ворох быстро напитывающихся чёрной влагой одежд.

— Не... должно...

Возможно, она могла бы выжить, но растерянность оказалась орудием убийства надёжнее, чем все прочие: говорящая беспомощно скребла доски скрюченными пальцами, выплёвывала кровяные сгустки и даже не помышляла о том, чтобы попробовать приказать собственному серебру остановиться.

У тебя получилось бы, сестричка. Но мне по странному стечению обстоятельств не хочется подсказывать тебе путь к спасению. Наверное, потому что я вдруг вспомнил взгляд Борга, в котором плясали отблески костра, отражённые острой сталью, и ладонь рыжего, судорожно стиснувшую моё плечо в поисках поддержки, когда мои ноги и так еле меня несли.

Располагать возможностью подчинить себе весь мир и погибнуть по собственной неосторожности... Но, с другой стороны, не попытайся говорящая осуществить сжирающее её изнутри желание уничтожить одного-единственного противника, получила бы она удовлетворение от стоящих на коленях тысяч людей?

Ты оказалась невероятно отважной, сестричка. Недальновидной, быть может, но смелости тебе не занимать. Или ты всего лишь устала от благоразумности и осторожности, которым вынуждена была подчинять свою жизнь с раннего детства? Тебе ведь приходилось прятать ото всех не только свои чувства и намерения, но даже лицо...

И всё же ты не сдавалась. Ты боролась до последней минуты. До мгновения, когда испугалась собственной силы. Забавно, но и со мной случилось нечто похожее. По крайней мере свой страх я помню настолько отчётливо, что, наверное, эти воспоминания и помогали мне двигаться вперёд. Правда, я никогда не боялся за себя, может быть, здесь кроется различие между нами? Может быть, именно некогда разошедшиеся в противоположные стороны направления нашей боязни и привели к нынешнему результату?

Лужицы чёрной жижи. Осколки, потерявшие текучесть. Одно и то же? Да, всего лишь серебро. Но в моей крови оно смогло жить собственной волей, а в твоей, сестричка, стало покорным орудием. Покорным до такой степени, что исполнило даже смертоносный приказ. А ведь обладай оно хоть капелькой свободы, которую ты щедро дарила всем прочим... Нет, всё правильно. Ты была рабыней своей судьбы, от зачатия и до гибели, а значит, и серебряная кровь, питающая твоё тело, пришла в этот мир преданным слугой, но не верным другом.

Тихо.

Пусто.

Спокойно.

Странно, но настоящий покой можно ощутить, только когда рядом с тобой кто-то умирает. Наверное, потому что в эту минуту мир словно делится надвое, одной половинкой продолжая свой бег, а другой навечно застывая надгробным изваянием на могиле прошлого. Вот и мне сейчас кажется, что время остановилось. Или не кажется?

Если чёрно-белая Нить жила в ритме пульса говорящей, ничего удивительного: ещё долго она будет пребывать в оцепенении, прощаясь с одной привычкой и ища другую. Ожидая новую наследницу водяных магов, чтобы подарить ей небывалое могущество. И вполне могла бы дождаться, если бы...

Если бы я не был таким скупым.

Каприз то природы или богов, теперь уже не разобраться, он восхитителен, не спорю, но слишком опасен, прежде всего для самих носителей дара, не говоря уже об окружающих их людях и нелюдях. Да, они скорее всего сами себя истребят, и можно было бы не вмешиваться, однако... Есть одна крохотная гирька, не позволяющая чашам моих весов прийти в равновесие.

Ксо.

Нить обидела маленького дракона. Моего брата. И как бы далёк ни был тот злополучный день, сколько бы ни утекло с тех пор вод по реке времени, я всё равно должен вступиться и наказать обидчика. Потому что Ксаррон — тоже моя семья. И не только он.

Сколько раз я рождался на свет? Да, сначала лишь для того, чтобы вскорости умереть, но во мне, хоть и недолго, всё же текла кровь моих матерей. Сколько их было? Десятки? А может, сотни? Не удивлюсь, если я таким образом когда-то породнился со всеми Домами, даже погибшими. Все драконы, неважно, по каким линиям, материнским или отцовским, мои...

Братья.

Сёстры.

Дети.

Я должен заботиться о них. Нет, не так. Я хочу заботиться.

Оберегать.

Защищать.

Помогать.

Любить.

Любить... О, вот тут хотения уже не нужно, потому что любовь к родственникам жила во мне с самого рождения, ведь я и появился на свет только потому, что моя мать была влюблена в мир.

Мать. А на самом деле одна из дочерей или внучек. Интересно, она это понимала? Наверняка. И, конечно, жалела, что не сможет увидеть своё дитя, новорождённое и одновременно безмерно старое, почти такое же древнее, как сам подлунный мир. Если бы мы с тобой могли встретиться, мама... За одно мгновение взгляда глаза в глаза можно было бы отдать всё, и жизнь оказалась бы самой малой платой из достойных.

Да, время остановилось. И Нити, и моё. Кажется, можно вечно сидеть, прислонившись спиной к деревянной колоде, и неспешно перебирать бусины одних и тех же мыслей, с каждым прикосновением заново удивляясь их холодности или теплоте...

Я бы так и поступил, если бы позволили. Смотрел бы на вздрагивающее от эха агонии тело, размышляя о превратностях мирских путей, но в моём сознании всё же раздалось тихое и странно робкое:

«Здравствуй?..»

Почему вопрос? Ты в чём-то не уверена?

«Во всём. Теперь — во всём».

Брось! Тебе, многомудрой и многоопытной, не к лицу сомнения!

«Когда видишь, как кто-то из уже разверзшегося зева могилы возвращается к жизни, поневоле начинаешь сомневаться во всём, что когда-то знал и умел».

Говоришь обо мне?

«Да, любовь моя. Ты ведь умирал».

Согласен. Собственно, я и не противился. Да и не сожалел.

«Знаю. До меня долетали отголоски твоих мыслей... В какой-то миг я даже решила, что ты уже мёртв, столько покоя в них было».

Ну, если считать, что я довольно быстро сам себя похоронил, то... Подожди-ка! Что значит, «решила»? Разве ты не должна умереть вместе с мной?

«Вместе, но не одновременно».

Как это понимать?

«Я привязана к твоей плоти, но не к духу. И не вернулась бы в Сферу Сознаний, пока...».

Пока меня не съели бы черви?

«Вроде того».

Значит, ты большей своей частью располагаешься на первом плане реальности?

«Большей? Скорее главной».

Это тебя удручает?

Мантия обиженно хмыкнула:

«А что чувствует птица, посаженная в клетку? Я ведь даже окружающий мир могу видеть только твоими глазами».

И увиденное тебе не по нраву?

«Этого я не говорила. Но картина, расстилающая перед тобой, слегка...».

Можешь не продолжать. Я и правда не могу воспринимать Гобелен во всём его великолепии.

«Тот, кто не различает цвета, обычно очень хорошо знаком с формами».

Не утешай. Хотя, спасибо.

«Всегда рада помочь добрым словом. — Мантия отвесила невидимый поклон и тут же сменила тему. Наверное, для того чтобы не заострять моё внимание на своих слабостях. — Это место... Оно мне не нравится».

Представляешь, мне тоже. Здешняя Нить чужда всему остальному миру. Чудо, что ей удалось ухватиться за коврик, ткущийся Ксарроном, и выбраться из Купели.

«Ну, не такое уж чудо... Подобное происходит слишком часто, чтобы считаться невероятным, и тут всё зависит от силы духа новорождённого дракона».

Хочешь сказать, Ксо в самом деле оказался трусишкой?

«Не всё так прямолинейно, но... Мать слишком опекала его искру. Оберегала от любого волнения, даже ценой отказа от своих насущных потребностей».

Почему? Будущему дракону что-то угрожало ещё в момент зачатия?

«Мм... — протянула Мантия. — Скажем так, её супруг не считал то время подходящим для рождения ребёнка».

Муж тётушки Тилли был против собственных детей?

«Нет. Но он был твёрдо уверен в том, что отец должен находиться рядом с сыном с первой минуты его появления на свет, а обязанности и неотложные дела не позволяли Торрону следовать им же самим установленным правилам. Только и всего».

Значит, тётушка на свой страх и риск понесла Ксо?

«А потом держала его появление в тайне, пока это было возможно».

Пожалуй, теперь понятно, почему кузен оказался неподготовлен к первому и, возможно, самому главному сражению в своей жизни.

«Увы... А ведь всего-то чуть-чуть больше любви, чем нужно, немного эгоизма, капелька гордости сверх меры... Дети — очень сложная наука. Ошибёшься в рецептуре, потом всю жизнь будешь икать!»

Меня так и подмывало спросить, как обстояло дело с рецептом появления последнего из сыновей Элрит, но язвительное облачко, окутывающее мои мысли, рассеялось раньше, нежели с языка слетели слова из разряда тех, которые никогда не удаётся взять назад. Я наконец-то осознал две истины, настолько простые, прозрачные и естественные, что могли и вовсе остаться без моего внимания.

Я жив.

Я снова разговариваю с Мантией.

Пожалуй, ни один из этих столпов моего ограниченного мироздания не мог считаться главнее другого, и, самое главное, теперь вдруг стало понятно: они не существовали порознь. Но как можно было забыть? Как можно было, занося ногу над Порогом, не сказать «прощай» той единственной, кому заказан путь в моё будущее? Почему я беспечно стремился вперёд, даже не пытаясь оглянуться?

Потому что впервые не чувствовал её близости. Вообще ничего не чувствовал.

Драгоценная, ответишь на неприятный вопрос?

«Зависит от степени неприятности».

Что творят со мной серебряные иглы? Только, пожалуйста, без любимых тобой иносказаний и поэтических отклонений от маршрута!

Мантия обиженно вздохнула:

«Хочешь совсем прогнать волшебство из своей жизни?»

Волшебство? После расставания с серебряным зверьком кажется, что большая его часть сама покинула меня, не спросясь, не прощаясь и не обещая вернуться.

Хочу понять, что происходит.

«Ну, смотри... Только потом не говори, что я не предупреждала о последствиях!»

Они всего лишь должны быть или они будут непременно ужасными?

«Жить станет немного скучнее. Кому как, а мне, к примеру, хочется в любой реальной действительности оставлять простор для воображения».

Знаешь, после возвращения с того света, как ты правильно заметила, чаша невероятного в моей жизни переполнилась, перевернулась и счастливо опорожнилась, так что нужно наполнять её заново. Пусть даже придётся покрывать пересохшее донышко скукой.

«Может быть, может быть... Как знаешь... Итак, иглы. Их назначение состоит в том, чтобы отделить тебя от твоего могущества».

Сие мне хорошо известно.

«Но поскольку ты — дракон, тебе присущи все те же равно сильные и слабые стороны твоих сородичей. Про силу говорить сейчас смысла нет, а вот слабость... Ты уже наблюдал действие Пустотной сферы, оружия, способного уничтожить любого дракона».

Да, наблюдал. И хорошо помню в глазах Элрона отчаянную решимость, опасно близкую к одержимости.

Любого, но не меня.

«Не тебя, потому что материал оружия изначально подбирался в расчёте на прямую структуру, тогда как ты представляешь собой как раз обратную. Но суть механики одна и та же, только в твоём случае сфера образуется не снаружи, а внутри. И, главное, ни в том, ни в другом действе нет и крупинки магии, потому что, создавая искусственную проплешину, драконы используют свойства собственной плоти, а ловушка для тебя устраивается с помощью самых обычных игл».

Отсекающих меня от мира.

«Поменяй два слова местами, и окажешься стократ ближе к истине. Отсекают твой мир от тебя — так звучит вернее».

Поясни.

Мантия покорно продолжила:

«Драконы — Нити Гобелена, ты — пространство меж Нитями. Да, никем не заселённое, потому что не обладает Силой и неспособно изменить свои свойства, но оно тоже мир и тоже источник, питающий твою сущность. А как только в ход идут иглы, воздвигается непреодолимая преграда... Если дракон может справиться с пустотной ловушкой, попытавшись заполнить её собой, но при этом слишком велика вероятность гибели, то тебе помогло бы спастись только непрерывное поглощение окружающего мира».

Магии?

«Ты плохо слушаешь? Мира. Целиком. До того момента, пока серебро не растворится в крови».

И сколько обычно требуется времени?

«Месяцы или годы... Как «повезёт».

Почему ты усмехаешься?

«Видишь ли, когда иглами пользуется кто-то из нас, у тебя всегда остаётся крохотная лазейка в мир Пустоты, потому что мы... Да, разумеется, не заинтересованы в твоей гибели, но честнее будет признаться: не можем отслеживать глубину проникновения. Грубо говоря, чтобы сотворить нечто похожее на триумф серебряного зверя, нам пришлось бы подробно расспрашивать тебя о малейших ощущениях. Успех не особенно зависит от мастерства, гораздо важнее удача. Можно ведь и вовсе не попасть в нужную точку».

И что тогда происходит?

«Происходило. Ничего хорошего, разумеется. Если без подробностей, то неудачники тут же заканчивали своё существование».

Их было много?

«Достаточно, чтобы поубавить пыл тех, кто хотел подчинить Разрушителя своей воле».

Могу представить. Жертвовать несколькими драконьими жизнями, а значит, и клоками мироздания, когда надежда на желаемый результат весьма призрачна? Нужен очень веский повод.

«Вот-вот. К тому же оставшиеся в живых тоже были мало довольны происходящим, потому что им приходилось брать на себя заботы об оставшихся без присмотра Нитях».

Зачем?

«А ты полагаешь, что мир сам собой приходит в равновесие? Отчасти да, но при этом изменения в нём должны быть сравнительно малы, а когда умирает дракон и сотни Нитей разом теряют устойчивость... Никогда не слышал легенды о потопах, землетрясениях и прочих происшествиях, случившихся давным-давно и унёсших тысячи жизней всевозможных существ?»

Слышал. Так сказки говорят о...

«О тех временах, когда драконы только начинали понимать, что права и обязанности идут рука об руку. Когда с отдельного участка Гобелена уходит сознание, он разрушается, ибо более его ничто не удерживает в реальности. Не мгновенно, разумеется, но неуклонно. Поначалу шаги на пути к гибели едва заметны, и можно считать, что всё в порядке, а потом становится слишком поздно предпринимать какие-либо действия, поскольку Нити перестают держаться друг за друга или, ещё того хуже, пытаются оттолкнуться каждая от своих соседок по узору. Собственно, нечто похожее можно увидеть на поле сражения, когда одна из противоборствующих армий обезглавлена: без командира солдаты быстро утрачивают боевой дух».

Хочешь сказать, Нити скреплены между собой только волей дракона?

«Волей и верой. В него и ему».

Я невольно вспомнил первое приключение Ксаррона. Вера? Или всё же доверие? «Я открою перед вами новые горизонты, которые вы даже представить себе не могли». Да, пожалуй, начало пути рождается в вере, а уже потом, много позднее, узнавая, что дорога не будет гладкой, доверяешься чутким рукам поводыря.

Они долго помнят своего хозяина?

«По-разному. Те, что первыми попали в узор, как правило, больше привязаны к сознанию дракона, те, что вплелись в окраины, меньше. Соответственно, дальние уголки разрушаются незаметнее и безобиднее, чем серединные, но медлить всё равно нельзя, потому что именно они граничат с владениями других драконов, а значит, образование прорех начинается с них».

Со смертью дракона из мира исчезает целый кусок, и если не принимать меры... А кстати, каковы они, эти меры?

«На некоторое время владетели соседних Нитей полностью растворяются в них, чтобы крохотными шажочками двигаться друг к другу по образующейся пустоте. Это трудная работа, но гораздо печальнее другое. Становясь пространством, дракон на некоторое время перестаёт быть личностью в полном понимании этого слова, и некоторые... Некоторые так и не смогли вернуться».

Но они живы?

«Да. Пески Эс-Сина — плоть одного из таких невозвращенцев. Безжизненная и безнадёжная».

Можешь не продолжать. Я хорошо помню пустыню.

«Те Нити по-прежнему прочно привязаны к Гобелену, однако на них никогда больше не зародится жизнь».

Но почему? Ведь искра сознания никуда не делась, она всего лишь...

«Рассеялась. Как бы тебе объяснить... О, придумала! Представь себе морской берег и мокрый песок, в котором отпечатываются любые следы. Когда ты ступишь на него, ты оставишь после себя глубокие ямки, и во время прилива верхние и нижние слои неизбежно перемещаются, порождая нечто новое... А если по песку вместо тебя пробегут сотни маленьких крабов? Их крохотные лапки едва взборонят поверхность. Так и сознание дракона: когда оно ярко вспыхивает то здесь, то там, Сила устремляется к нему, как корабль к маяку, и чем прихотливее окажется её путь, тем больше шансов возникновения жизни. Но когда сознание мерно тлеет повсюду... Зачем двигаться, зачем искать, зачем стремиться?»

Я уже наблюдал нечто подобное в пределах чёрно-белой Нити. Равнина песчинок одного-единственного оттенка, неспособных перемешаться между собой без воздействия извне, когда изменения должны происходить прежде всего внутри.

Печально.

«Таковы правила. Теперь понимаешь, почему драконы быстро согласились не искать погибели друг другу?»

Потому что удар, нанесённый на одном краю мира, обязательно аукнется на другом. Но как же тогда...

«Тебя что-то смущает?»

Шеррит. Она пыталась меня убить. Как у неё хватило смелости или глупости нарушить древний закон?

«Девочка решила, что смерть Разрушителя не внесёт в мироздание никаких изменений, раз уж твоя плоть не является частью Гобелена».

Но она является!

«Да. Только живёт иначе. Живёт наоборот и умирает... Тоже наоборот».

Живёт, поглощая миры, а умирает, наполняясь.

«Примерно так. Поэтому, с точки зрения Шеррит, твоя смерть могла стать лишь благом. Но в тщательно сделанные расчёты всё же закралась ошибка».

Какая?

«Когда сознание Разрушителя спит, ожидая своего часа, беспризорную Пустоту и впрямь легче лёгкого наполнять. Но заполнить её можно только новой плотью. Плотью новорождённого дракона».

Который непременно сам станет Разрушителем.

«Верно...»

Так, значит, поэтому мне предлагали испить Алмазной росы? Усыпить сознание, но не изгнать его полностью из Гобелена и получить тем самым возможность беспрепятственно творить новые миры?

Мантия хихикнула, предпочитая не отвечать.

И значит, поэтому, хотя я жив и здоров, драконы не спешат обзаводиться потомством? Потому что Пустота, вновь обретя настоящего хозяина, не слишком-то хочет сдавать свои позиции?

«Да, любовь моя. Лишь ты можешь приказать ей потесниться. Как было при рождении наследника Танарит. Помнишь?»

Но я ничего никому тогда не приказывал.

«Верно. Ты желал, а твоё желание — закон для твоей верной спутницы».

Как странно... Получается, и в жизни, и в смерти драконы не могут и шагу ступить без моего дозволения?

«Именно так. Прими этот парадокс за каприз богов, даровавших тому, кто создавался ничтожным рабом, привилегии высшего господина».

Это какой-то бред! Но даже если он — истина, даже если иначе быть не может... Если нужно моё непременное согласие на рождение нового дракона, почему никто не придёт и не попросит о нём?!

«Потому что многие из них, к своему несчастью, помнят тебя прежнего, во всех прошлых перерождениях. А надо сказать, милым и послушным мальчиком ты не бывал никогда».

Но теперь я другой. Я ведь изменился, правда?

Мантия взяла долгую паузу на улыбку.

«Изменение? Слишком сильное слово. Ты всего лишь повзрослел и понял, что всё время есть сладкое попросту неинтересно, когда вокруг существует великое множество разных, а главное, уместных каждый в свой срок вкусов».

И мстить тоже когда-нибудь наскучивает. Злиться, ненавидеть, скорбеть... Посвящая многие годы одному чувству, обворовываешь себя сам. Грезя о будущем, не нужно забывать прошедшее, но и всё время толкать его в бок, мешая спокойной дрёме, тоже не стоит. Пусть оно будет под рукой, но пусть посапывает, сладко или тревожно, пока не понадобится для дела.

Должно быть, мне предыдущему под конец жизни здорово надоело жить прошлым. И убийство мужа Тилирит стало последней горькой данью памяти моих предшественников, жаль только, что на Торроне путь обрывался. А может... Может, того «меня» посещали те же мысли? Может, он руководствовался не вспышкой гнева, а холодно и трезво рассчитал свои шаги? Он ведь хотел умереть, потому что оказался в пустоте, потому что потерял единственное близкое существо, которому так и не успел признаться... Нэмин’на-ари. Возлюбленная? Да, он мог так её называть, не зная, какой бывает любовь драконов. Не успевший узнать...

Он ушёл раньше срока, подарив мне нерастраченное везение, а своим и моим родичам — возможность нарушить привычный порядок вещей.

Как думаешь, драконы поймут?

«Когда-нибудь обязательно».

Но до той поры будут стараться подчинить?

«Не без того».

Глупо, не находишь? Моя свобода несёт всем гораздо больше пользы, чем неволя.

«Потому в тебя никто и не пробовал втыкать иглы. Кроме твоего непрошеного гостя».

Кстати, о госте. Он-то не оставил мне лазейки!

«Ему было виднее изнутри, вот он и преуспел».

Отделил моё сознание от тела, а вместе с ним и от тебя. Но я до сих пор не знаю, кто ты такая!

Мантия удивлённо взмахнула крыльями.

«Знаешь. Или...»

Я знаю, чей дух подарен тебе, но в какую оболочку он заключён? Ты являешься частью моего тела, верно?

«Скажем так, я соединена с твоим телом».

С каким-то отдельным участком?

«Нет, но в пределах твоей плоти я вольна перемещаться куда угодно, именно поэтому одной-единственной иглой нашу связь не разорвать».

То есть ты — повсюду?

«Когда нет нужды разговаривать с тобой. В противном случае мне приходится собираться в комок. Удивлён? А чего ты ожидал, ведь драконы создавали меня по своему подобию».

Значит, ты можешь полностью переместиться в ограниченный участок плоти?

«Да. Легче лёгкого, правда, на это потребуется время, и довольно заметное. Но к чему такие странные вопросы?»

И сам не понимаю. Только мне почему-то кажется, что я нашёл конец ниточки, выбившийся из очень запутанного клубка.

«И другая игрушка сразу оказалась выброшена на свалку?»

О чём ты?

«Сколько времени ты собираешься сидеть вот так? День? Месяц? Год?»

А я должен куда-то идти? Представь себе, не хочу. Даже хуже: я обиделся.

«На что?»

Ещё час назад моё будущее было ясным, понятным и предрешённым. Я собирался умереть, чтобы возродиться снова и...

«Узнать, к чему привели неоконченные тобой дела, пущенные на самотёк?»

Примерно так. Это было бы интересно, да?

«Уж точно безопасно! Но колесо судьбы повернулось в другую сторону, не так ли?»

К сожалению.

«Что я слышу в твоём голосе? Уныние?»

Оно самое. Я опять потерял свободу действий.

«Умирал ты тоже не по собственной воле, не забывай».

Да, но... Смерть больше соответствовала моим планам, чем неожиданное спасение. Иначе я не чувствовал бы себя сейчас разбитым и растерянным, а, напротив, горел бы желанием совершить нечто грандиозное.

«А вместо того понимаешь, что предстоит не развлечение, а работа».

Вроде того.

«Так вот, я открою тебе одну истину, которую ты всё время старательно обходил стороной. Чем скорее и прилежнее исполнен возложенный на тебя труд, тем больше времени остаётся на отдых. Так что отрывай свою задницу от пола и — вперёд!»

Не всё так просто, не торопись. Нужно ещё что-то сделать с цепями и...

«Ты хоть иногда смотришь по сторонам?»

Я последовал совету искренне негодующей Мантии и удивлённо охнул: о существовании цепей напоминали лишь кучки железной трухи, ленивыми ручейками сползающие с моих голых щиколоток на пол.

Голых?! Фрэлл!

«А если бы раньше соизволил одуматься, мог бы хоть сохранить одежду целой».

Торжествующий сарказм в голосе моей спутницы хоть и заставил меня покраснеть, но силы изменить настоящее, увы, не имел. Всё, что находилось на мне или рядом со мной, рассыпалось прахом, наверное, сразу же после того, как последние капли серебра вытекли наружу. Пустота поработала на славу, восстанавливая нарушенные связи. А я ничего не замечал, потому что в мире чёрно-белой Нити не было ни жарко, ни холодно.

Но, может быть, одежда здесь найдётся? В крайнем случае завернусь в белый балахон, наверняка у говорящей их было немало про запас. Правда, для этого придётся рыться в её вещах.

«Думаю, даже лопаты не понадобится...» — справедливо заметила Мантия, когда я добрался до комнаты, где обитала погибшая.

И впрямь, всё было на виду. Собственно, а разве ей требовалось от кого-то что-то прятать в собственных владениях, если без дозволения сюда не мог попасть не то что человек, но и вообще любое живое существо? В каком-то смысле вот она, полная свобода... В стенах тюрьмы, пусть и довольно просторной. И, судя по обстановке, наследница рода Ра-Гро воспринимала свой родной дом именно так, а не иначе.

Белое. Чёрное. Стены, потолок, простыни, занавеси, одеяния — всё без единого пятнышка. Пол, стол, стулья, кровать — чернее ночи. Никаких украшений, никаких милых ярких безделушек, которыми женщины любят захламлять всё доступное пространство, ничего такого, к чему захотелось бы вернуться. Впрочем, и верно: она собиралась сбежать отсюда навсегда. Целый мир манил своими чудесами и обещал стать покорным слугой, нужно было приложить лишь немного старания... Или много? Вот эти закрытые тканью горшочки, в них находится то, о чём я думаю?

Да, семена. И конечно же, ворчанки или другой травы, подчиняющей души. Много семян. Хватило бы засеять не один огород. А храниться здесь они могли бы вечно, не теряя своей силы... Уничтожить. Дотла. Готовое к употреблению оружие не должно остаться в этом мире. Конечно, кто-нибудь и когда-нибудь непременно повторит путь, пройденный женщиной, так и не открывшей мне своего имени, но пусть и он начнёт сначала, а не с последней ступеньки. Так будет честнее.

Но что странно, ни одной бумажки, ни единой записи нигде. Она так полагалась на свою память? Или не желала позволить кому-то ещё узнать об истоках своего могущества? Второе мне кажется более правдоподобным. Умирать говорящая не собиралась, тем более скоропостижно, а всё необходимое носила в своей голове. Да и, если вдуматься, не с кем ей было поделиться намерениями, ведь последняя известная надежда, старина Лагги, моими стараниями превратился в бесполезную обузу.

А это что такое? Горсть камней, сиротливо скучившихся на краю стола. Самая обыкновенная серенькая галька, такую можно набрать на берегу любой реки... Стойте-ка! Серенькая? Значит, принесённая с других Нитей. Как напоминание о мире вокруг? Но тогда можно было бы прихватить что-то более выдающееся. Те же камни, но разноцветные, может быть, даже драгоценные, чтобы привнести в скучный чёрно-белый мир немного цвета. Почему же были выбраны эти, словно зачерпнутые в одном и том же месте?

Я взял один из камешков и поднёс ближе к глазам. Всё-таки он не целиком серый. Вот тут и тут, кажется, есть какой-то намёк на рисунок. Эх, была бы под рукой вода! Хотя... А слюна на что? Я лизнул подушечку большого пальца, провёл по серому боку и... Выронил камень, потому что произошедшее далее оказалось для меня неожиданным.

Как только влага соприкоснулась с гладкой твердью, раздались звуки. Негромкие, чуть булькающие, почти сразу же прервавшиеся, но позволившие вполне отчётливо разобрать слова:

— Герцог покинул столицу...

Что за фрэлл?!

«Обыкновенный говорун», — зевнула Мантия.

Говорун?

«Ну да. Такие камни сейчас редки, а когда-то очень широко использовались для передачи сведений, пока не появились более удобные магические средства. Хотя, если учесть, что магию всё-таки можно обнаружить, а камни-говоруны хранят свой секрет, пока не попадут в воду, неизвестно, что надёжнее».

Откуда они взялись?

«Кто ж упомнит? Их строение таково, что если взять такой камешек в руки, крепко сжать, а потом медленно и чётко произнести какую-нибудь фразу, она окажется в точности запомнена. Ну а чтобы услышать её вновь, нужно всего лишь опустить камень в сосуд с водой. И не отходить далеко, конечно».

Хочешь сказать, эта горстка...

«Использовалась для переписки».

Интересно, кого с кем? Адресатом скорее всего была говорящая. Но кто поставлял ей сведения? И какие?

«Ты всегда сможешь это узнать, только доберись до воды. Правда, есть одна неприятность. Свои истории камни могут повторить очень малое количество раз, два или три, не более».

Тогда повременю устраивать предложенные тобой опыты. Но с собой маленьких болтунов возьму обязательно!

«А всё остальное? Тоже возьмёшь?»

Остальное?

«Нить. Ты оставишь её такой, как есть?»

Думаю, это не понравится ни мне, ни ей. Она всего лишь маленький ребёнок, старавшийся найти друзей, капризный, но до крайности щедрый. Хотя, кто знает? Возможно, ей самой её дары кажутся сущими безделицами.

«Ты уничтожишь её?»

Верну в Купель. Пусть немного вздремнёт, ожидая нового хозяина.

«Немного?» — съехидничала Мантия.

Я всё же надеюсь, что драконы успеют понять: я им не враг и никогда таковым не был.

«Разумеется. Как dan-nah может быть врагом своим подданным?»

Не напоминай. Пожалуйста.

«Не буду. Потому что ты никогда больше этого не забудешь».

— Уверен, что тебе нужно войти в столицу? — испытующе глядя на меня из-под бровей, спросил Борг.

— Более чем уверен.

Карие глаза сощурились.

— Затеваешь очередную каверзу?

Что можно ответить на прямой, вполне закономерный и весьма нелицеприятный вопрос? Только неопределённо улыбнуться.

— Пойду взгляну на караульный приказ, — буркнул рыжий, понимая, что в ближайшее время не дождётся от меня никаких откровений.

— Жду тут.

Борг, пару раз недоверчиво оглянувшись, будто не до конца поверил данному обещанию, растворился в гомонящей толпе, ожидающей дозволения пройти под аркой городских ворот, и я облегчённо вздохнул, убирая с лица улыбку, потому что ничего весёлого в развитии сложившихся обстоятельств не предвиделось.

Разумеется, наивно было бы предполагать, что говорящая действовала исключительно на свой страх и риск, не пользуясь помощью и поддержкой со стороны, но разговорчивый камень растревожил меня не на шутку. Понятнее и приятнее в подобных случаях предполагать наличие нанимателя или соучастника, потому что их довольно легко распознать, достаточно лишь прикинуть, кому не хватало власти, но если речь заходит об осведомителе... Таким людям за их услуги обычно требуется нечто определённое, а главное, сокровенное, то бишь неизвестное окружающим. Впрочем, когда мы выслушаем все камни, станет ясно, в каких кругах вращается или вращался поставщик сведений, и можно будет начинать охоту. Которая вряд ли улучшит настроение его высочества, успешно испорченное моим прежним участием в жизни столицы, и к которой нас никто не собирается просто так допускать.

За те несколько дней, что понадобились на обратную дорогу, нарушенные связи моего сознания с Пустотой восстановились если не полностью, то вполне ощутимо, хотя поначалу меня шатало из стороны в сторону даже стоя, и Борг предположил, что я торопился отослать его прочь, чтобы беспрепятственно уничтожить чьи-то винные запасы. Мой крепкий сон в течение суток только утвердил рыжего в его мнении, но по возвращении в сознание меня всё же привлекли к беседе о наших дальнейших действиях.

Наших... Совместных. Честно говоря, не рассчитывал на крепкое плечо великана в задуманном мной деле. Не находил в себе достаточной наглости, наверное. И здорово обрадовался, когда понял, что решение принято за меня и без моего согласия, ведь в противном случае пришлось бы искать аргументы, способные убедить Борга хотя бы ненадолго встать на мою сторону.

Известие о гибели водяной кудесницы рыжий принял как само собой разумеющееся, да и вряд ли мог поступить иначе после всего того, что случилось за последние дни. Я же в свою очередь узнал о деревеньке, не слишком большой, но и не крохотной, заселённой слугами наследницы рода Ра-Гро. К деревеньке прилагались поля, засеянные и не слишком. На вопрос о наличии среди посевов ворчанки великан загадочно усмехнулся и сказал, что в ближайший год не ожидается ни нового, ни вообще какого бы то ни было урожая. Допытываться, каким способом уничтожались травяные грядки, мне было неинтересно, тем более Борг поспешил добавить, что никто из окрестных жителей не пострадал. Хотя по выражению карих глаз становилось ясно, что пара-тройка, а может, и более смертей, сопутствующих борьбе с посевами, не вызвали бы у рыжего ни малейшего чувства протеста.

Я и сам долго взвешивал за и против силового вмешательства, пока не склонился к варианту спокойного ожидания развития событий. Со смертью хозяйки покорные слуги должны были постепенно избавиться от влияния, как это произошло, к примеру, с Меллой, вновь обретшей семью. Допускаю, что отдельно взятые «посвящённые», оказавшиеся наиболее фанатично преданными, могли сохранить в своём сознании светлый образ говорящей надолго, но обезоруженными они вряд ли будут представлять опасность. Хотя... Нет, не думаю, что среди них мог затесаться кто-то той же водяной крови, иначе наследница рода Ра-Гро не теряла бы душевное равновесие по пустякам, а тщательно и счастливо взращивала продолжателей своего дела. Дела, корни которого располагаются и в границах Виллерима.

Ещё задолго до подхода к городу Борг решил, что самым безопасным путём проникновения в столицу будут Поместные ворота, предназначенные для крестьянских, торговых и ремесленных обозов, не закрывающиеся даже по ночам и ежечасно пропускающие через себя сотни человек в обе стороны. И вот теперь я топтался в дорожной пыли, медленно продвигаясь к цели нашего путешествия. Можно было отойти на обочину, где воздух посвежее, как и поступали многие, устраивая на изрядно уже примятой траве небольшой привал, но мне присаживаться на отдых было никак нельзя по очень простой причине: любое положение, отличное от стояния или ходьбы, пока ещё надёжно погружало меня в сон. Если верить словам Мантии, всё шло своим чередом, как и предписано, оставалось только ждать. Я и ждал, время от времени перенося вес тела с ноги на ногу и стараясь избегать столкновений со снующими вдоль очереди детьми и прочими нетерпеливыми личностями.

— Дело плохо, — заявил Борг, неожиданно возникший у меня за спиной и заставивший невольно вздрогнуть.

— Мог бы подойти и спереди, да ещё с такими новостями! Что стряслось?

— Сегодня главный на воротах — мой старый и не самый лучший знакомец.

Разумно предположить, что после нескольких лет службы при королевском дворе у рыжего половина столицы ходит в знакомцах и знакомицах. Поэтому для поддержания разговора следует спросить единственно возможное:

— Из-за чего повздорили?

И услышать старое, как мир:

— Служили вместе, ну и... Вроде как соревновались, кто выше поднимется. Мне повезло больше, как считает Гало.

Сутки напролёт смотреть на бесконечный поток людей, среди которых по меньшей мере половина может оказаться направляющимися в Виллерим с не самыми благими целями, и хорошо бы тебе отловить злоумышленников ещё на подступах, потому что потом часть вины всё равно повиснет на твоих плечах, а благодарность за предотвращение несовершённого никто, разумеется, не объявит... Непростая работёнка. Куда как приятнее следить за безопасностью наследника престола! Хотя бы потому, что тебе вручён всего один подопечный.

— Он ещё не знает последних новостей? Не догадывается, что завидовать больше нечему?

Великан махнул рукой:

— Если знает, ещё хуже. Значит, побежит докладывать гораздо быстрее.

Быстрее? Это значит, примерно в течение часа будут оповещены все заинтересованные лица. А ещё через час или раньше мы оба окажемся совсем не в том месте, куда направлялись, если нас не задержат ещё на воротах, конечно.

— Да, не хотелось бы ставить всех в известность о нашем прибытии...

Уголки рта рыжего разочарованно дёрнулись:

— Придётся ждать завтрашней смены и надеяться на удачу.

В глубине души я был совершенно согласен с предложенным планом действий, тем более ожидание предоставляло очередную возможность выспаться, но поворчать тоже хотелось:

— И снова отстаивать очередь, когда мы уже так близки к цели?

— Есть другие предложения?

Вместо ответа я шагнул в сторону, освобождая обзор от многочисленных спин.

— Вон тот, что ли?

Капитан караульного приказа бывает только в единственном числе и, как правило, тихо-мирно подрёмывает в уединённой прохладе, особенно когда на дворе стоит жаркий летний день. Но не в том случае, разумеется, когда он более всего на свете любит не мундир на себе, а себя в мундире. Знакомец Борга, похоже, относился к тому типу мужчин, которые, с одной стороны, никак не успокаиваются на захваченных рубежах, полагая, что прочим участникам сражения за мирские блага досталась лучшая участь, а с другой — недостаточно упрямы и деятельны, чтобы продолжать бороться. Такие люди, неосознанно отказываясь от больших побед, стремятся первенствовать в каждом малом сражении. Гало, например, судя по внешнему виду, проводил больше времени у цирюльника и портного, чем в фехтовальном зале и за прочими полагающимися офицеру занятиями. Но выглядел он, надо признать, внушительно, чему не в последнюю очередь способствовали тщательно подогнанный по плотной фигуре мундир и аккуратно постриженные усы. Этакий петух, гордо вышагивающий по двору в поисках зерна или сговорчивой курочки... М-да.

— Ага, он самый.

Безнадёжно. Просьбу даже не выслушает, а пригрозить... Чем и как? Нарываться на стычку с городской стражей? Нет уж. Полезнее подождать, ведь наш противник никуда от нас не убежит. И всё же тратить время попусту неохота, да и монет на двоих осталось впритык, а все ближайшие источники пополнения кошельков расположены внутри городских стен. Значит, будем ночевать под открытым небом и с пустыми желудками.

— Пойдём занимать местечко? Тут в округе всё хорошо и замечательно, но не приведи боги пойдёт дождь...

— Боишься вымокнуть? — недоумённо приподнял рыжую бровь Борг.

— Нет. Но кое-кому другому вода изрядно повредит.

И я невольно накрыл ладонью поясную сумку, в которой нёс с собой камни-говоруны. Поправка: накрыл то место, где ей надлежало быть, потому что оно... пустовало.

И как долго?! Карманников в подобных скоплениях народа всегда в избытке, но я держал руку на сумке всё время, пока ждал Борга, стало быть, воришка совершил своё злодеяние только что. Ну-ка, взглянем вокруг!

По толпе круги расходятся столь же чётко и заметно, как по воде, принявшей в себя камень, поэтому не составило труда обнаружить удаляющуюся от нас женщину. Разумеется, она вовсе не обязана была оказаться воровкой, но все остальные соседи по очереди покидать свои места и не собирались, тем более до ворот оставалось не больше полутора сотен шагов.

— Видишь вон ту девицу?

Борг лениво кивнул.

— Она только что стащила у меня одну бесценную вещицу.

Великан скучающе зевнул:

— Камни на семейный курган, что ли? Ничего, ещё успеешь набрать новых.

— Да, на курган. На могилку того, кто снабжал известную тебе колдунью сведениями.

Второй раз намекать не понадобилось.

— Догоняем? — хищно сощурился рыжий.

— Подожди минутку.

За время, которое мы так и так упустили, воровке удалось создать между собой и нами полосу препятствий в виде медленно бурлящей и не жаждущей пропускать через себя кого бы то ни было очереди. Но чтобы прибыть в одно и то же место одновременно с тем, кто стартовал первым, не обязательно очень быстро бежать. Достаточно двигаться по укороченному маршруту.

Я постарался расслабиться, насколько это было возможно, учитывая постепенно накатывающую ярость, выпустил нити «паутинки» и... в следующее мгновение едва не оглох от их гулких голосков, радостно откликнувшихся на призыв о помощи.

Сеть сознания всегда раскидывается почти мгновенно, а вот эхо начинаешь ловить не сразу. Вернее, звуки приходят, но на первом вдохе все они сливаются в неразличимый гул, и только потом обретают своеобразие. Ага, слышу нашу беглянку! Направляется в конец очереди, вдоль дороги, постепенно забирая влево, к холмам, поросшим кустарником.

— Идём! — Я потянул Борга за рукав.

— Эй, вы насовсем? — тут же поинтересовался сосед сзади.

— И не надейся! — грозно отрезал рыжий. — Сейчас вернёмся.

— Ну, как знаете... — Получив отпор, крестьянин заметно присмирел, хотя и не оставил надежду нас опередить.

— Зачем наврал? Мы же собираемся ждать завтрашнего утра, — спросил я, выкраивая у бега выдохи для коротких реплик.

— Чтобы губы заранее не раскатывал.

— Он ведь всё равно окажется в выигрыше.

— И пусть. Только не перед кем будет голову задирать.

Верно. Победа хороша, только когда ею наслаждаешься в присутствии поверженного противника, и это мы в полной мере ощутили на собственном опыте, когда перекрыли настигнутой нами воровке пути к отступлению.

Не девчонка уже, можно сказать, кровь с молоком, причём топлёным: кожа не бледно-белая, а подрумяненная золотистым загаром. Если и горожанка, то проводит ясные дни не в стенах дома или лавки. Хотя ладони отнюдь не нежные, значит, всё же не чужда труду. Русые волосы прибраны под платок по-крестьянски, да и одеяние ничем не отличается от тех, в которых красуются прочие селянки, стало быть, оказалась у ворот неслучайно. Либо шалит от скуки, либо нарочно притворяется одной из здешних постоянных прохожих.

— Нехорошо за чужой счёт наживаться, милочка.

Девица, только-только собиравшаяся развязать шнурок и, переложив ворованное в свой кошель, избавиться от сумки, как от доказательства вины, вздрогнула и, не оборачиваясь, бросилась от меня в кусты, чтобы тут же оказаться в крепких объятиях Борга.

— Ну-ну, не так быстро! Мы же только встретились, красавица, а ты уже норовишь уйти!

— Чего вам? — огрызнулась воровка и сделала это так привычно, что малейшие способные возникнуть сомнения в виновности благополучно рассеялись: чувствовалось, девица не первый раз попадалась с поличным.

— Что может мужчине понадобится от женщины? — задумчиво протянул Борг, не ослабляя хватку пальцев на округлых плечах.

И в самом деле, что? Всегда одно и то же. Немного любви, немного ласки, и, разве что... Любезной помощи в одном важном деле!

Но как о ней попросить?

— Воровство — не самое достойное занятие.

— Ещё докажите! Ничего я чужого не брала, моя это сумка!

Излюбленный приём сыграл с воровкой злую шутку, а мой путь к победе в поединке сократил до одного шага:

— Тогда скажи, что в ней лежит, и если угадаешь, можешь убираться на все четыре стороны.

Расширенные зрачки девицы едва ли не смеялись.

— Деньги там, что же ещё.

— И сколько монет?

— Меди на два десятка, — не задумываясь, ответила воровка.

Ну да, кожа толстая, грубая, прощупать под ней что-либо затруднительно, да и времени не было, а на бегу нужно было крепко сжимать, чтобы ни единого звука наружу не вырвалось...

— Меди, значит?

— А ты сам проверь, нечего скалиться!

— И проверю, не сомневайся.

Я высвободил из рук девушки сумку, присел на корточки, распустил узлы шнурка и расправил неровный кожаный круг на траве, чтобы всем было хорошо видно его содержимое.

Девица охнула, выпучив глаза, потом сплюнула в сторону.

— Вот ведь невезуха... Ладно, чего хотите-то? Стражу звать уж точно не станете, никто из-за камней и пальцем не пошевелит. Нарочно подложили, да?

— А если и нарочно, то что?

— Да ничего. — Она скучающе зевнула. — Делайте, что хотели, да разойдёмся каждый в свою сторону.

— Ну, если сама предлагаешь... — Мы с Боргом переглянулись, он — пока ещё непонимающе, я — заговорщицки подмигивая.

— Только не оба сразу! — предупредила девица. — Я этого не люблю.

— У тебя разве есть выбор?

— Нет, конечно. Но никто ж покочевряжиться не запрещал.

Милая девушка, ничего не скажешь. Но именно такая нам и понадобится.

— А что, Борги, как думаешь, твоему приятелю льстит женское внимание?

— А кому ж не льстит? — расплылся в улыбке наконец-то догадавшийся, к чему я клоню, великан, заставляя и без того насторожившуюся воровку испуганно затаить дыхание.

Девица оказалась недурной актрисой: по меньшей мере половина мужчин, удостоившихся чести наблюдать её представление, позавидовала капитану караульного приказа, удалившемуся рука об руку с прелестной селянкой, то краснеющей, то бледнеющей от близости бравого офицера. Чем закончилось устроенное нами свидание и состоялось ли оно вообще, мы так и не узнали, потому что в ту самую минуту как раз получали право на проход через Поместные ворота. Получали, прямо скажем, дороже, чем законом устанавливали городские власти, но потраченный сверх подати серебряный «орёл» сослужил свою службу, и в Виллерим нам удалось вступить без столь неуместной и вредоносной огласки.

Но не без сомнений, и, надо признать, справедливых.

— Она ведь проболтается, — с нажимом заметил Борг, сворачивая следом за мной на галерею первого Пояса.

— Пусть.

— И всё, что мы выиграем, лишь немного времени.

— Нам его вполне хватит.

— На что?

— На то, чтобы укрыться в безопасном месте.

Избавление от общества серебряного зверька, хоть и увеличило изрядно растраченный запас моего душевного спокойствия, но одновременно добавило забот, ведь я снова был беззащитен. Нет, не от посягательств на целостность плоти, благо Пустота вновь вернулась к исполнению своих любимых обязанностей, но теперь укрываться от пытливого взгляда родственников становилось задачей, требующей приложения достаточно продолжительных раздумий. Хотя большую часть прошедших дней мне пришлось провести преимущественно в бессознательном состоянии, несколько минуток на «подумать» нашлись, и результат казался вполне приемлемым, а главное, не предполагал денежных затрат.

Но поскольку я не счёл уместным заранее посвящать спутника в детали моих путаных размышлений, последовал вопрос:

— А ты такое в столице знаешь?

Раньше времени открывать карты не хотелось.

— Думаю, есть хорошо известные тебе, и далеко не одно.

— Есть-то есть, да не про мою честь, — вздохнул великан, но шага не сбавил, продолжая идти рядом.

— Что так?

— Думаешь, меня везде будут рады видеть после отставки? Нет, пока ты на коне, перед тобой открыты многие двери, это верно, и люди даже рискнут собственной жизнью в надежде потом получить большой куш, но когда ты гол, как сокол, и столь же свободен от прежних связей... А просить о помощи кого-то из Ночных гильдий — себе дороже, сам знаешь.

Да, Ножи не отказались бы нас спрятать, памятуя об оказанной мной услуге. Но её веса могло и не хватить для полюбовного расставания, в этом рыжий был прав.

— Знаю. Поэтому в беде нужно отправляться за поддержкой не к бывшим друзьям, а к...

— Врагам? — предположил Борг самое, как ему казалось, невероятное и весьма удивился, когда я удовлетворённо кивнул:

— Именно. Самое главное, бывшим.

Ход моих мыслей вряд ли стал полностью понятен великану, но его, как любого хорошего исполнителя, а не стратега, больше интересовали вопросы обыденной практики. Проще говоря, если предлагаешь к осуществлению тот или иной образ действий, будь любезен очертить и круг используемых орудий труда.

— И много их у тебя на примете?

Смешно, но гораздо меньше, чем друзей. Может быть, потому что мои враги с течением времени либо погибают, либо становятся друзьями?

— Одного вполне хватит. Вернее, одной.

Увитая розами ограда предложила Боргу единственную и верную догадку:

— Маркиза?

— Ага.

В карих глазах мелькнуло рассеянное возражение.

— Она тебя и на порог не пустит.

Такое развитие событий было рассмотрено мной в самую первую очередь и давным-давно обзавелось решением.

— А ты на что?

— Я?

Пришлось посмотреть на рыжего выразительно-выразительно, постаравшись перечислить последовательность необходимых действий взглядом. И мне это удалось, потому что Борг покорно вздохнул:

— Хочешь, чтобы я убрал привратника?

— Ты весьма догадлив.

— А зачем? Не проще ли перебраться через садовую калитку? Там наверняка нет охраны.

Да, такой вариант выглядел предпочтительнее. Для вора. Я же вовсе не собирался входить в дом маркизы с заднего крыльца.

— Там нет. Но зато мы можем нарваться на саму хозяйку, которая как раз охрану и кликнет. А может, и не только кликнет... Нет, мне прежде чем разговаривать со старой и больной женщиной, нужно убедиться, что беседе никто не помешает.

— Хочешь ей чем-то пригрозить?

Не без того, потому что не уверен в безоговорочном согласии помочь. Либо наберусь наглости заявить, мол, за вами должок, дуве, либо намекну старушке о том, что мне известны неблаговидные причины её участия в выборе места дуэли.

— Посмотрим по обстоятельствам. Я пока пойду к главному входу, чтобы занять привратника.

— Как знаешь. — Великан задумчиво оценил взглядом высоту ограды и её крепость. — Постараюсь не сломать.

— Уж постарайся! Покрушить всласть ещё успеешь, обещаю.

Мы разошлись в разные стороны, и я нарочно замедлил шаг, чтобы дать Боргу время пробраться в сад и беспрепятственно зайти в тыл привратной страже. Довольно странно было видеть, что владения далеко не самой последней аристократки Западного Шема не защищены от посягательств даже пустячной охранной магией вроде чар, которые за полсотни «быков» можно заказать у любого мага, получившего право продавать свои услуги. Если принять во внимание, что маркиза ничуть не бедна и, судя по сытому виду слуг, отнюдь не скупа, остаётся лишь одно объяснение беспечности: старуха не боится воров и убийц.

А в самом деле, если вдуматься, чего ей боятся? Безвременной гибели? Вот уж ерунда какая! О продолжении рода, пусть и не своими усилиями, женщина не заботится, а в могилу с собой богатство и власть всё равно не унесёшь. Умирать так умирать, коли придёт срок. Касательно же злоумышленников, охочих до чужих богатств... Если сама Опора незамедлительно откликается на первый же зов, то что стоит маркизе поднять на ноги всю городскую стражу? Да и кто захочет связываться с близкой родственницей Магайонов?

Звон от третьего удара дверного кольца успел не просто скончаться, а и благополучно выветриться из памяти, пока за калиткой наконец раздались неторопливые шаги. Потом приоткрылось смотровое окошко, уже знакомый мне старик взглянул сквозь решётку на моё лицо и... Очень долго молчал, прежде чем спросить:

— По какому делу?

Что случилось с его голосом? Он и в прошлый раз был не особенно звонким, но сейчас и вовсе глухо дребезжит, как будто привратника кто-то трясёт за плечи. Однако наступление уже начато, и без особой нужды приостанавливать его ход было бы глупо, потому продолжу осуществлять задуманное:

— Делу государственной важности.

Последовала ещё одна пауза, настолько долгая, что закончилась, когда я уже готов был поверить: старик отдал богам душу прямо во время беседы со мной.

— Как при...

Что он собирался сказать, осталось загадкой, потому что как раз в этот самый миг Борг добрался-таки до ворот. В окошко я смог разглядеть только руку рыжего, внезапно появившуюся под подбородком привратника, и удивлённо-облегчённый взгляд закатывающихся под веки глаз старика, судя по всему, решившего, что настала пора уходить за Порог, и почему-то несказанно этому обрадовавшегося.

Скрипнул отодвигающийся засов.

— Проходи. И прикрой за собой, пока я этот сухостой куда-нибудь дену.

Я послушно вернул все замки в исходное положение, пока Борг быстро, но всё же бережно оттаскивал временно лишённое сознания тело в караульную каморку.

— Она в саду?

— Не заметил.

— Хорошо смотрел?

Рыжий укоризненно фыркнул:

— Времени на «хорошо» не было. Но похоже, по траве никто не ходил уже больше недели.

Ещё один странный факт. Разумеется, маркиза могла и приболеть, всё-таки возраст не юный. Но отказываться от свежего воздуха, когда тебя могут носить на руках?

— Тогда поищем хозяйку здесь.

Первым, что бросилось нам в глаза, как принято выражаться, а на самом деле в уши, едва мы распахнули входную дверь, была тишина. Полнейшая. Даже воздух не шелестел складками задёрнутых штор, стало быть, окна были закрыты наглухо. Ни шороха шагов, ни скрипа половиц, ни переговоров слуг и служанок. Насколько я помню, маркизе нравилось общество молодых людей, почему же дом кажется пустым и заброшенным? Да и привратник шёл на мой стук так долго, что... Неужели только старик здесь и остался? Ничего не понимаю, и это мне не нравится.

Комната за комнатой, лишённые следов чьего-либо присутствия. Стулья, кресла и столы покрыты полотнищами ткани, на которых уже успела скопиться пыль. Всё выглядит так, будто хозяин дома отошёл в мир иной, оставив своим владениям только сиротливую скорбь в наследство. Но ведь маркиза не мертва? Старик сразу сказал бы, ещё упреждая все возможные вопросы. Или я снова ошибся в расчётах и опоздал?

Анфилада первого этажа закончилась будуаром, так же, как и прочие комнаты, утопающим в волнах тёмно-сиреневых покрывал и освещённым скупыми лучиками дневного света, едва пробивающимися сквозь плотное кружево штор. Мы легко сочли бы и это место безжизненным, если бы из глубины ближайшего вороха ткани вдруг не послышалось тихое:

— Вы пришли...

Борг поспешил к окну с намерением вернуть в комнату источник света, а я наклонился над креслом и всмотрелся в измождённое лицо маркизы, своими красками мало отличающееся от обрамляющих его седых волос.

— Вам дурно? Что с вами?

— Вы пришли... — Тусклые глаза старухи вдруг болезненно блеснули, и голос сорвался на пронзительный крик: — Я не желала ничьей смерти! Не желала, слышите?

В сердцах, в трудную минуту, в приступе ярости или злобы... Ни разу за всю долгую жизнь?

— Конечно, не желали.

— Я не могла знать... Я не хотела!

Иссохшее тело свело судорогой, подкинуло вверх, помогая костлявым пальцам дотянуться до моей груди и впиться в рубашку.

— Я не хотела, запомните! Но я ничего не могла сделать!

Пыл, которому могла бы позавидовать любая молодка. Должно быть, именно поэтому Магайон и постарался убрать сестру подальше от придворных дел, иначе Западный Шем ожидало бы быстрое погружение в пучину хаоса, спастись из коей, разумеется, удалось бы только с помощью будущей маркизы.

— Я всё запомню, дуве, не волнуйтесь.

— Она заговорила со мной, и я перестала слышать прочие звуки. Понимаете? А когда она замолчала, долгое время вокруг меня была тишина... Только тишина!

Ещё одна грань таланта недавно почившей волшебницы? А сколько же их было? Что она могла сотворить, обладая немыслимой властью над всеми текучими веществами, особенно содержащими в себе частички лунного серебра? А главное, каких детей она могла бы родить... Способность повелевать водой, впервые наверняка проявившаяся как детская шалость, разрослась до невероятных размеров. И ведь стоило наследнице рода Ра-Гро найти себе подходящую пару, мир на многие века забыл бы о том, что такое свобода. Хотя, с другой стороны, люди жили бы счастливее, посвящая себя служению единому владыке, и на пути гибели случилась бы весьма длительная остановка.

— Но сейчас вы слышите? Вы слышите меня?

— Её голос... — Маркиза мелко задрожала, и все морщинки разом пришли в движение, покрывая старческое лицо рябью. — От него так больно... Я думала, что умру, но когда он утих, боли стало ещё больше!

Любопытно. Боль, говорите? Присутствие сей сквернонравой госпожи обычно свидетельствует: происходила схватка. Сражение. А может быть, настоящая война, потому что во всех иных случаях, как показывал опыт, человек не испытывал неприятных ощущений. Если, разумеется, целью волшебницы не являлось именно нанесение вреда. Учитывая возраст маркизы, могу предположить, что воздействие было осторожным и всё-таки наткнулось на сопротивление. Сестра оказалась более стойкой, чем брат, и пыталась бороться с говорящей? Да, шансов на победу не было, но сам дух... Остаётся только надеяться, что Льюс унаследовал фамильное упорство и отвагу в полной мере.

— Её больше не будет.

— Боли? — с надеждой спросила старуха.

— И боли тоже. Но главное, вашей обидчицы больше не будет. Никогда.

— Она...

— Она умерла, а вы живы. — Я помедлил самую малость, чтобы уверенно заявить: — И будете жить.

— Жить... В заключении? Нет, лучше убейте меня прямо сейчас, вы ведь умеете это делать, должны уметь... А прочим скажите, что сумасшедшая старуха умерла сама! Прошу вас!

Думает, что мы собираемся забрать её в тюрьму? Пресветлая Владычица... Ну конечно. Несомненно, в гибели герцога есть и вина его сестры, не такая уж великая, но воспалённое сознание испуганной и измученной болью женщины любой невинный проступок мoгло превратить в чудовищное злодеяние. Быть осуждённой и приговорённой при жизни? Постыдно. А когда в дело вмешиваются понятия о чести, смерть всегда представляется наилучшим решением трудной задачи.

— Помогите мне умереть!

Ещё несколько дней назад я исполнил бы вашу просьбу, дуве, со всем возможным старанием. Потому что не знал другого пути.

— Доверьтесь мне.

Накрываю ладонями седые виски и смотрю. Напряжённо смотрю в муть мечущегося взгляда, пока стремительно, так, что захватывает дух, не проваливаюсь в Единение сознаний...

...Непристойно приходить в чужой дом с закрытым лицом. Но куда более непристойно не объяснять причину нарушения правил приличия. Даже не попытается? Нравы молодых становятся всё отвратительнее. Впрочем, окажись они другими, можно ли было бы получить все возможные удовольствия с помощью одних только денег? Что ж, в продажности есть своя прелесть, и чем алчнее народится новое поколение, тем легче прежнему будет им управлять. Пока у молодых волков не отрастут собственные клыки, а они отрастут, будьте уверены!

— Что вам угодно?

Ни звука. Ещё и медлит с ответом? Экая нахалка!

— Зачем вы пришли в мой дом?

И как она вошла, позвольте узнать? Брийт ведь не приходил с докладом.

— За сущей безделицей. Мне нужно совсем немногое...

Бормочет что-то тряпке, в которую закуталась.

— Вы можете говорить громче?

— Как пожелаете!

Что это? Кричит? Ну, милочка, ты совершила ошибку! Сейчас сбегутся слуги и выгонят тебя взашей!

— Подите вон.

Немедленно, подбирайте ваши пышные юбки и проваливайте! И если спустя минуту в этой комнате ещё будет витать сырость ваших духов...

Почему я не слышу собственного голоса?!

— Непременно. Задерживаться долго не буду. Но вместе со мной уйдёт кое-что ещё.

— Убирайтесь!

Я словно шепчу одними губами... Что случилось? Неужели я вдруг потеряла голос?

— Я могла бы предложить вам награду за услугу, в которой нуждаюсь, но вы ведь слишком богаты, чтобы в чём-то нуждаться, верно? Значит, послужите мне просто так, по доброте сердечной. Доброте моего сердца.

Дыхание перехватывает. Не могу сделать и вдоха. Кровь... Остановилась? Но почему она так больно стучится в лоб?

— Слуги...

Воздуха хватило только на жалкий всхлип. Надо было его сберечь. Наверное. Я прожила бы дольше. Дольше... С этим проклятым песком, в который вдруг превратилась вся кровь в моём теле? Раскалённым песком...

— Вы так хорошо умеете управляться с прислугой, что наверняка в точности знаете, как должна вести себя примерная служанка.

Я не подчинюсь тебе! Я лучше умру, чем...

— А теперь слушайте внимательно и запоминайте каждое моё указание. Хотя... Так и быть, я возьму на себя труд позаботиться, чтобы вы не забыли ни словечка.

Не хочу слушать! Не...

Он заполняет собой всё, её голос. Бурный поток, с которым невозможно бороться...

Но в котором можно постараться удержаться на плаву, пока он не достигнет спокойных вод.

И вы удержитесь, дуве.

Слышите меня?

...Я ...удержусь.

«Не слишком-то честно вмешиваться в чужую память», — упрекнула меня Мантия.

Знаю. Но очередной труп на руках мне сейчас не нужен.

«А потом? Что случится, когда она вспомнит, как всё было на самом деле?»

Разве я внёс в её сознание чужие мысли? Она боролась. Она надеялась на успех своей борьбы.

«Не зная неизбежного исхода».

Та, другая, тоже не догадывалась, к чему приведёт сражение с серебром.

«И ей ты тоже мог помочь?»

Хороший вопрос. Коварный.

Если взглянуть на любое событие со стороны, заметишь не одну дюжину возможностей повернуть историю куда угодно по своему желанию. А всё, что для этого требуется, — в нужный момент шагнуть вперёд или отпрянуть, замолвить слово или промолчать. Кажется: крупинка, пылинка, сущая безделица, но и крохотного камешка довольно, чтобы вызвать лавину. Так что, если хорошо подумать, ответишь на поставленный вопрос одним-единственным образом.

Мог ли я помочь говорящей?

Пожалуй, мог.

Но в те минуты я думал только о себе.

«И правильно! Только, пожалуйста, и впредь не переставай этого делать, потому что ты — это мир».

Она долго шла обратно. Настолько долго, что Борг поспешил отправиться в караулку, чтобы встретить возвращение сознания привратника вместе со стариком и, буде надобность, вновь разлучить лучших друзей, а я остался рядом с маркизой, благо распахнутое окно всё быстрее и быстрее вытесняло из воздуха комнаты прежнюю затхлость и отчаяние.

Да, она могла и навечно остаться в стране грёз, из которой всего один короткий и безболезненный шаг до Порога, но я надеялся на... Нет, не на лучшее. Вновь входить в жизнь с осознанием всех совершённых ошибок — не самая завидная участь, и любое здравомыслящее существо предпочло бы этого не делать, а мне нужно, чтобы маркиза вернулась.

«Жестокий мальчик...».

Есть такое.

«В конце концов, ты справишься со своими делами и без участия несчастной старой женщины».

Разумеется. Только знаешь... Возможно, ей упомянутое участие необходимо гораздо больше, чем мне.

«Открыть глаза может совсем другой человек, незнакомый тебе прежде, не забывай».

Я помню. И всё же хочу рискнуть.

Мантия, как ей свойственно, была права в высказанных опасениях, но по той же причине не делала поправку на мой опыт, основываясь исключительно на собственных знаниях и умениях.

Человеческая жизнь слишком коротка, по меркам прочих разумных рас, но тем не менее люди проходят от рождения к смерти те же мили пути, что и все остальные: играют, учатся, взрослеют, принимают решения. Только движутся гораздо быстрее, а следовательно, и все прочие ступеньки, по которым карабкается или спускается вниз сознание, сменяют друг друга, едва успевая встретиться.

Иначе обстоит дело с памятью. Когда не хватает времени дать всестороннюю оценку каждому случившемуся событию, кладовая воспоминаний заполняется прискорбно беспорядочно, это я ощутил на собственной шкуре. И если среди трудов праведных и неправедных выпадает свободная минутка, чаще всего обращаешься в размышлениях не к ситуации, покорно ожидающей внимания в очереди, а к той, что оставила наиболее яркий след, или к той, что произошла совсем недавно. Старые же поступки и проступки благополучно теряются среди нагромождений новых.

Правда, пока молод, тебя не беспокоит путаница в собственной голове. Наоборот, кажется, что всё разложено по полочкам, на которых ещё куча свободного места. Места и в самом деле много, только оно возникает не по причине тщательной уборки, а потому что всё, до чего не дошли руки-мысли, заталкивается в тёмные углы и глубокие ящики, мол, потом разберёмся. А по прошествии многих лет вдруг с удивлением обнаруживаешь, что кладовая памяти загромождена до самого потолка и в распоряжении у тебя лишь воспоминания, оказавшиеся рядом. Хорошо, если они будут полезными и приятными, а если нет? Если они будут родом из наивного детства или безрассудной юности?

Разумеется, я рисковал, понукая сознание маркизы к направленному движению. Куда оно выплывет, пусть выталкиваемое мной на поверхность? А впрочем, какая разница? Главное, выплывет спокойным, и неважно, будет это покой старческого слабоумия или покой принятого решения.

— Я так понимаю, арест откладывается? Тогда проявите ещё одну любезность и позвольте мне привести себя в подобающий вид, чтобы быть готовой отправиться вместе с вами.

Голос маркизы, ещё не наполнившийся нотками прежней твёрдости, но уже вполне узнаваемый, оторвал меня от созерцания цветущего сада и заставил растерянно переспросить:

— Арест?

— А чего иного мне нужно ожидать, принимая в своём доме вас со столь... впечатляющим эскортом?

Да, Борг внушает уважение одним своим видом, но весьма расстроился бы, узнав, что его определили конвоиром.

— В мои намерения входит совсем другое.

Старуха вопросительно приподняла бровь, не опускаясь до словесного выражения заинтересованности.

Я определённо добился успеха, если судить по наблюдаемому результату. А вот каков он из себя? Рассудок маркизы твёрд, дух спокоен, сознание ясное, как никогда, но в чьих водах мы находимся?

— Я пришёл просить вас о помощи.

— И чем одинокая старая женщина может помочь офицеру Опоры?

Немножко иронии, но гораздо больше удивления, впрочем, закономерного, поскольку наша прошлая и единственная встреча не предполагала продолжения знакомства.

Всё было тщательно рассчитано и выверено до малейшего чиха, но в который раз планы пришлось не просто отложить в долгий ящик, а выкинуть прочь, как сор, годный лишь на то, чтобы мешаться под ногами. Вы очень нужны мне, дуве. И всё же теперь я не нахожу в себе сил приказывать. Только просить.

— Для начала позволить остаться.

Маркиза коротко усмехнулась:

— Можно подумать, если я прикажу вам убираться вон, вы послушаетесь!

Как отразить атаку, нацеленную в самое уязвимое место? Перестать считать её таковой.

— Представьте себе, да. Это доставит мне дополнительные неудобства, не скрою, но и такое развитие событий предусмотрено.

— Почему я верю вашим словам?

А вот теперь в голосе слышится тревога. Ещё бы! После всего пережитого старуха вправе опасаться любого пришлеца, к тому же кажущегося убедительным.

— Потому что я не лгу.

— Подадите мне руку? Хочу подойти к окну.

Только в устах женщины подобный пируэт разговора выглядит уместно, хотя всем собеседникам яснее ясного, что ей требуется небольшая пауза.

— Извольте.

Она была лёгкой, как ребёнок. Или не позволяла себе полностью опереться на мой локоть? Тогда можно предположить, что небольшая прогулка по комнате предназначалась для проверки оставшихся в наличии сил и планирования оборонительных или наступательных маневров.

— Почему вы не использовали слово «правда»?

— Простите?

Маркиза повернулась ко мне лицом:

— Вы сказали, что не лжёте. Но вы ведь могли выразиться иначе?

— Мог. Однако правд на свете много, у каждого своя, стало быть, нет никакого смысла уверять окружающих в собственной правдивости. А когда человек говорит: «Я не лгу», значит, он честен по крайней мере с самим собой. Но и вас я обманывать не хочу.

— А жаль. — Старуха мечтательно посмотрела на розовые кусты, нежащиеся в тёплых и уже не жгучих лучах послеобеденного солнца. — Меня так давно никто не обманывал... Я уже почти и забыла, как это приятно!

Если слова лжи произносит привлекательный мужчина и говорит он о любви? Должно быть. Но мне подобные темы теперь запрещены к беспечному использованию. Запрещены мной самим.

— Как вы себя чувствуете, дуве?

— Учитывая возраст и прочие неприятности, сносно. Лучше уж точно не будет! А посему давайте перейдём к делу. Чем я могу вам помочь кроме приюта под крышей этого дома?

— Я попрошу вас пригласить сюда ещё одного человека. Девушку, с которой я приходил в прошлый раз. Помните?

Веки маркизы дрогнули, чуть смежаясь.

— Ту юную белокурую выскочку?

— Да, дуве. Если её присутствие настолько вам неприятно, я перенесу нашу встречу в другое место, но здесь... Здесь было бы много удобнее и безопаснее.

Старуха недовольно качнула головой:

— Вы ведь знаете, я не смогу отказать ни одной вашей просьбе. Да-да, я прекрасно понимаю, что произошло со мной, и чувствую, что вы каким-то образом прогнали мои страхи! А спасшему жизнь грешно отказывать и в малом, и в большом.

— Знаю. Но не хочу вынуждать вас поступаться своими принципами и привычками. И заранее прошу прощения, что девушка придёт в этот дом в том же качестве, что и прежде, то бишь исполняя службу.

Мои слова были поняты превратно:

— Вы хотите препоручить мой арест ей как женщине?

— Я хочу арестовать того, кто виновен в случившемся намного больше, чем вы. И для этого мне нужно встретиться с Ролленой.

— Но почему же вы сами не... — Маркиза оборвала фразу на полуслове, понимающе прищурившись. — Вы не можете открыто обратиться в Опору?

— Скорее не хочу.

— Предатель находится в её рядах?

— Не исключено. А приглашение от вашего имени не вызовет особых вопросов: или вы желаете поблагодарить за службу, или желаете отругать, одно из двух.

— Умно. — Старуха отпустила мой локоть и вполне уверенным шагом дошла до двери. — Я исполню вашу просьбу. Девица прибудет сюда не позднее истечения часа.

Я чуть было не переспросил: «А что, если Роллена занята на службе?» — но прикусил язык: уж если маркиза даёт обещания подобного рода, она не сомневается в их безукоризненном исполнении.

Для разговора сгодилась бы любая комната, вмещающая в себя стол и три кресла, а меньших по размеру апартаментов в доме маркизы попросту не было, поэтому я наугад открыл первую попавшуюся дверь, оказавшись в чём-то вроде гостиной. Покрывала полетели на пол, шторы разъехались в стороны, оконные створки распахнулись — вот теперь здесь хотя бы можно дышать! Эта просторная хрустальная ваза как нельзя лучше подойдёт для купания камней-говорунов, в бокалы нальём что-нибудь покрепче воды, думаю, хозяйские погреба от нас на засов не закроют... Ещё нужно раздобыть бумагу для записей, чтобы отметить самое важное из услышанного, письменный прибор, и тогда всё будет готово для назначенной встречи.

— Хлопочешь по хозяйству? — поинтересовался Борг, появляясь на пороге.

— Немного. Как привратник?

— Жив, здоров и весел.

— Весел?

— Представь себе. — Рыжий взгромоздился на подлокотник одного из подготовленных мной для принятия седока кресел. — Когда увидел маркизу, вовсе расцвёл и со всех ног кинулся выполнять её поручения.

А как ещё может вести себя слуга, многие годы проведший рядом с госпожой и не помышляющий о другой жизни? Конечно, он обрадовался. Его хозяйка, уже находившаяся при смерти, вдруг чудесно преобразилась, и всё вернулось на круги своя — есть ли больший повод для радости?

— А тебя попросили удалиться?

Карий взгляд полыхнул смешком.

— Сам ушёл. Надо было обойти сад. На всякий случай.

— Думаешь, нас уже ищут?

— Должны.

Допустим, воровка не сразу проговорилась о своих нанимателях, а после завершения... хм, своего женского дела и лишь для того, чтобы получить ещё одну серебряную монету. Потом капитан учинил допрос своим подчинённым, которые, конечно, не могли не запомнить рыжего великана, но и вспомнили не сразу, ведь за день насмотрелись на всякий люд. Дальнейшие действия? Гало отправил посыльного в Опору или куда ещё, а может, и сам отправился с донесением. Как скоро объявят охоту и объявят ли её вообще? Предугадать невозможно. С одной стороны, Борг стал нежелательным гостем в столице, а с другой — он вполне мог вернуться с задания, следовательно, сам должен рано или поздно явиться с докладом, и вот тут уже встаёт вопрос о запасах терпения моего любимого кузена. Если Ксаррона волнует результат, он поставит на уши весь город, чтобы добраться до рыжего. Хотя есть ещё одно маленькое «но», так сказать, крохотная ложка дёгтя в медовом океане...

Ксо наверняка боится услышать правду, а как поступает тот, кто жаждет и одновременно страшится совершения какого-либо события? Он ждёт, пока не станет слишком поздно отступать. Поэтому можно заявить со всей уверенностью:

— У нас есть время.

— А его хватит?

Я окинул взглядом кучку камней на столе.

— Вполне.

— Господа, её сиятельство предлагает вам скоротать ожидание за лёгкой трапезой! — торжественно объявил привратник, внося в гостиную поднос с пузатым кувшином и наспех нарезанной ветчиной, аромат которой извинял и неровные края, и проплешины, оставленные ножом. — Не извольте гневаться, что хлеб утренний, лавки-то уже закрыты.

— Какой гнев, откуда? И вот ещё, любезный... Нам понадобится вода. Столько, чтобы наполнить эту вазу до краёв.

— Для омовения?

— Э-э-э... да. А к чему такой вопрос?

— Если пить её не будете, можно взять из пруда.

М-да, зачерпнуть куда проще, чем возиться с колодцем.

— Зачем старика гоняешь? Сами бы справились, — буркнул Борг, придвигаясь поближе к столу.

— Старику самое милое дело побегать, сам же видишь, как он счастлив, что вновь оказался нужен.

— Всё-то ты про всех знаешь... А что, к примеру, сейчас хорошо для меня?

Я постарался поймать взгляд карих глаз, но безуспешно.

— Смочить горло и утихомирить желудок, это по первости.

— Согласен. А дальше?

— Сам-то себя спрашивал?

Рыжий наполнил бокал и, пригубив, задумчиво покатал глоток вина во рту.

— Спрашивал. Ответа нет.

— А может быть, и наоборот, слишком много ответов?

Несколько минут мы молчали, но не потому, что нам нечего сказать друг другу. Мы просто не знали, с чего начать.

— Один я бы не вернулся в город, — признался Борг.

— Почему?

— Ты ведь понимаешь, что задание, мне порученное, не предполагало возвращения?

— Честно говоря, нет. Я думал как раз наоборот, что тебя ждут с отчётом.

— Ха! — Великан одним махом осушил бокал наполовину. — Если бы ты видел глаза милорда Ректора, считал бы совсем иначе.

Боги миловали. Хотя новые оттенки изумрудного взгляда я всё же узрел, и они меня удивили.

— От тебя собирались избавиться?

— Не буду утверждать, но... — Рыжий потянулся за ветчиной.

Занятно. Хотя вполне вероятно.

С точки зрения Ксаррона, Борг, отстранённый от хранения тела старшего принца, больше не представляет собой какую-либо особую ценность. Да, он остаётся опытным агентом, и увольнять его окончательно было бы верхом глупости, но, с другой стороны, для Ксо всё могло выглядеть так, будто великан попал под моё тлетворное влияние. Говоря проще, я отнял у кузена игрушку. Взял ненадолго поиграть, а потом вдруг решил оставить себе. И пусть игрушка уже старая, порядком надоевшая, всё равно обидно, ведь в неё было вложено столько заботы и любви, что... последняя успешно превратилась в ненависть.

— Извини.

— Мм...

— Я не должен был тащить тебя с собой.

— Да ладно... Мне всегда внушали, что страх можно преодолевать, только бросаясь в атаку.

— Тебе страшно?

— Ага. — Рыжий отставил бокал в сторону. — Только я боюсь не ректора с его молодцами.

— А чего же тогда?

Карие глаза затравленно затуманились.

— Снова увидеть... Её.

Смешно, но я боюсь того же. И причины наших страхов могут быть удивительно похожи друг на друга.

— Что замолчал? Мудрые советы закончились? — ехидно спросил Борг.

— Мудрые? Нет, их по-прежнему в достатке. Вот полезные как-то не нащупываются.

Великан усмехнулся, укладывая расслабленные руки на подлокотники:

— Знаешь, раньше с тобой было много проще.

— Что проще?

— А всё. Всё на свете. Ты всегда знал ответ, всегда готов был решить, что и как делать, за словом в карман не лез. Тебе легко было верить.

Ещё бы! Словами я сыпал напропалую, сплошь умными и красивыми. Но шли ли они оттуда, откуда должны были идти, или слетали со страниц памяти, хранящих заученные книжные мудрости?

— Лжи всегда легче верить, чем правде.

— Хочешь сказать, ты всё время врал?

— Тогда я считал иначе.

— А теперь?

— Теперь врать стало неинтересно, а правда... Она и так всем известна, и, если будешь повторять её изо дня в день, тебя сочтут сумасшедшим.

Борг криво улыбнулся:

— Грустно, когда юность заканчивается, да?

Конечно, грустно. И ты совершенно прав, великан, потому что сам некогда прошёл через ту же пустыню, что и я. Только потом ты на какое-то время забыл о полосе выжженной земли, окунувшись в очарование чужой юности. Да, пожалуй, именно в этом спасение от скуки возраста: находиться рядом с тем, кто молод. К примеру...

— Доброго вечера. Маркиза, вы посыла...

Услышав знакомый голос, Борг сделал попытку вжаться в кресло, но, к сожалению, габариты его собственного тела не совпадали с размерами творения неизвестного нам мебельщика, и спрятать рыжую шевелюру не удалось, а потому великану пришлось встать навстречу приглашённой гостье и поклониться:

— Доброго.

Мне можно было уходить из комнаты немедленно, потому что здесь и сейчас мир принадлежал лишь двоим, но я всё же задержался достаточно, чтобы услышать:

— Прости, что я ушёл, не попрощавшись.

Потому что уходил, как считал, на верную смерть, и прощание могло только омрачить и без того печальный поворот событий.

— Ты всегда сможешь уйти, если тебе понадобится.

Ни малейшего укора, разве что слабенькая нотка разочарования, мол, как ты мог подумать, что я захотела бы удерживать тебя силой?

— Куда бы я ни уходил, я всё равно буду идти к тебе.

Потому что нет иного пути и нет иного маяка, крохотной звёздочкой разрывающего любые туманы...

Я тихо притворил за собой дверь. Зачем мешать тем, кто и так вынужден сражаться за минуты покоя? К тому же смотреть на влюблённых, встретившихся после разлуки, едва не ставшей вечной... Нет, моих душевных сил на это пока не хватает.

Лучше отправиться на свежий воздух, тем более он и впрямь заметно посвежел вместе с наступлением вечера. Солнечные лучи ещё достаточно ярки, чтобы освещать садовые тропинки, но из кустов уже начинают выползать густые тени. Птицы стихли, откуда-то издалека доносится приглушённое кваканье, должно быть, с того самого пруда, куда привратник отправился за водой. Надеюсь, старик сообразит, что в ближайшие полчаса, а то и более, вода никому не понадобится, и не станет нарушать уединение моих знакомых. А вот моё уединение точно останется неприкосновенным, хотя больше всего на свете я сейчас хотел бы разделить его с кем-нибудь.

Нет, вру. Не с кем-нибудь, а с вполне определённой персоной. Хотелось бы точно так же выйти навстречу и сказать:

— Я всегда иду к тебе...

— А довольно просто позвать.

Вот в этом голосе укора присутствовало с избытком, и я обернулся, почему-то больше обижаясь, чем радуясь, но, встретившись взглядом с жемчужно-серыми озёрами, мигом растерял все чувства и ощущения. Кроме одного.

Я снова стал целым.

Целым, как будто до этой минуты меня составляли разновеликие осколки, вечно перемешивающиеся между собой и застывающие причудливым узором лишь на краткие промежутки времени, чтобы потом заново пуститься в пляс, а теперь всё остановилось, замерло вместе с затаившимся дыханием, но эта остановка означала что-то совсем отличное от окончания пути...

— Позвать?

— Моё имя ненавистно тебе?

Неправда! Его так приятно катать на языке: Шер-рит, Шер-рит... Словно ручеёк шуршит по камням под пологом леса.

— Я не смею его произнести.

— Почему?

А ведь она тоже обижена. Поджала губу, как капризная девчонка. Выглядит... Нет, это выглядело бы смешно или забавно в исполнении кого угодно, только не её. Шеррит не притворяется и не играет, она и в самом деле одновременно ребёнок, девушка на выданье, зрелая женщина и старейшина рода, иначе просто не может быть, ведь моя возлюбленная родилась в Доме Пронзающих Вихри Времени.

Шиповник в чёрных косах. Крепко спящие бутоны, малиновые шапки цветов и огненно-рыжие ягоды, чередующиеся друг с другом. Они не могут существовать одновременно, но я вдыхаю пьянящий аромат и невольно сглатываю слюну, глядя на спелые сладкие плоды. Их не может быть, но они здесь, рядом, стоит только протянуть руку, потому что все они живут в разных временах, вихрями огибающих и проходящих сквозь плоть самой прекрасной женщины мира. Моего мира.

Платье, швов на котором не разглядеть, на манер того, что носят жрицы далёких восточных храмов, просторное, перекликающееся красками с закатным солнцем, подпоясанное шёлковым шнуром, и кажется, лишь он один не даёт складкам ткани распахнуться, разойтись в стороны, обнажая... Но леди Драконьих Домов одеваются так только в кругу семьи!

— Ты поторопилась.

— Разве?

Мы оба понимаем, что имеем в виду, но не желаем объясняться? Что ж, придётся начинать первым, в конце концов, я намного старше и, как меня недавно пытались убедить, взрослее.

— Правила не соблюдены.

Она вздыхает так устало, как будто пешком пришла с другого края мира:

— Эти правила написаны не для тебя.

— Знаю. Но как ты сможешь обходиться без них?

Шеррит стискивает пальцами локти сложенных на груди рук.

— Я стараюсь.

Вижу. И твои старания бесценны. Но их мало, потому что они исходят лишь с одной стороны.

— Я хочу, чтобы правила были исполнены хотя бы для тебя.

— Но ты же знаешь, это...

Она не произносит слово «невозможно», потому что уже видела преддверие моего мира и едва осталась жива. Но она не произносит и слово «бесполезно».

— Ты позволишь мне ещё одну попытку?

— Разве я могу отказать?

Можешь, но искорки, скачущие в глубине твоих глаз, кричат: не хочешь.

— Не бойся, на этот раз всё будет иначе.

— Я перестала бояться ещё в прошлый.

И это правда. Я помню умиротворённое спокойствие лика, покрывающегося алой росой крови.

— Тогда всё будет хорошо.

Она кивает, еле заметно улыбаясь, не веря моим словам и всё же принимая их с не меньшей благодарностью, чем истины из уст мудреца, розовые кусты заходятся волнами под порывами невесть откуда прилетевшего ветра, но мне уже нет дела до всего, что находится вне пределов Шеррит.

Я так долго искал эти слова, любовь моя... Ты скажешь, многоголосие звуков, изредка складывающихся в осмысленную речь, — ничто, когда есть взгляды и прикосновения? Ты будешь права. Обещания и клятвы всегда заковываются в броню слов, чтобы уцелеть, но мне нужна не столько их безопасность, сколько...

Глаза тоже лгут, любовь моя. Они топят нас в бесчисленных красках и очертаниях, кружат хороводом образов, не позволяя всмотреться повнимательнее и понять, какую именно картину мы видим перед собой. И вот тогда на помощь приходят слова.

Я хочу предложить тебе мир.

Он огромен, драгоценная. Он много больше тех, что ты видела, или тех, что могла бы себе представить, но ты никогда не сможешь оказаться в нём, хотя и будешь им владеть. Он бесконечен, безграничен и подчиняется только одному закону: моим желаниям. А я подчиняюсь тебе.

Пустота нестрашна и неопасна, поверь. Её единственный недостаток — вечный голод, а насыщается она только новыми мирами. Но они не должны погибать, как ты думала раньше! Они должны рождаться, а на то требуется только твоё желание.

Ты можешь дать жизнь мириадам вселенных, и всё, чего ты должна бояться, это того, что не успеешь наполнить всю Пустоту, подвластную мне, но мы всё равно попытаемся сыграть в самую азартную игру, существующую с начала времён. Игру со смертью.

Я уйду намного раньше тебя, но разве это беда? Нам хватит времени на всё задуманное, ведь время — твоя стихия. И кто, кроме тебя, в чьей плоти и сознании юность не сменяется зрелостью, а равноправно соседствует с ней, сможет быть лучшей матерью и подругой своим детям?

Я не обещаю сражений и побед, потому что война, в которую я вступлю, будет последней для существующего мира. Но я не обещаю и отступлений, потому что мне некуда и некогда отступать. И если ты чувствуешь в себе силы соединить вместе не только вихри времени, а и уверенность прошлого и неизвестность будущего, я спрошу...

Листья, сорванные холодным осенним ветром с розовых кустов, поднялись над моей головой, чернея, высыхая и рассыпаясь прахом, но стараясь долететь до фигуры, окутанной пламенеющим шёлком.

Ты станешь матерью моих детей?

Метель сухих листьев закружилась вокруг нас, возводя бесплотные и всё же неприступные стены, но один клочок увядшей зелени покинул кольцо вихря, судорожно дёрнулся из стороны в сторону, опустился на подставленную ладонь и скрылся в маленьком кулаке.

А когда пальцы разжались, словно нежась в тепле последнего луча заходящего солнца, с них вспорхнула мохнатая призрачно-белая совка. Вспорхнула медленно, лениво, по-хозяйски, потому что наступающее время суток принадлежало ей. Ну и, пожалуй, ещё двоим, но они обещали не брать его слишком много.

Бархат малиновых лепестков, нежный, как её кожа, до которой я решился дотронуться. Тонкий, хрупкий, наполненный силой жизни и одновременно уязвимый...

Вуаль больше не нужна.

«А я и не заметила...».

Шутишь?

«Немного», — призналась Мантия.

Спасибо, что сделала всё вовремя, не дожидаясь приказа. Хотя это и не доставило мне удовольствия.

«Не хотелось рисковать: я слишком хорошо помню вашу прошлую встречу».

Я тоже. Поэтому и поблагодарил. Но всё же...

«Тебя что-то тревожит?»

Я не могу понять. Шеррит сказала: мне достаточно позвать её, чтобы она тут же оказалась рядом. Как это возможно, ведь если я не выпускаю Пустоту, ни один дракон не должен даже догадываться о моём местонахождении.

«Хм, хм, хм... Боюсь, ты не до конца выучил урок, но в том повинен учитель».

О чём ты говоришь?

«Видишь ли, мир в самом деле состоит из плоти драконов, но как ты себе это представляешь?»

Как ковёр с многочисленными узорами.

«То есть словно бы сотканный из разных кусочков?»

Да. Разве не так?

«Нет, любовь моя. Нити, образующие плоть дракона, проходят от одного края Гобелена до другого, где-то полотно получается плотнее, где-то реже, в каких-то местах и вовсе проплешина на проплешине... Но ничего этого не видно, потому что одна плоть накладывается на десятки других. Между Нитями много свободного места, ты же знаешь. Вот и получается, что каждый дракон так или иначе присутствует во всех уголках мира».

Именно поэтому они могут свободно перемещать своё сознание? Что-то такое я уже слышал. Но, признаться, не представлял всей картины целиком. Значит, каждую пядь земли, если говорить грубо, пронизывают Нити всех драконов сразу?

«Да. По меньшей мере одна ниточка от каждого».

И куда бы я ни пошёл, я касаюсь плоти всех своих родичей?

«Именно».

И Пустота, когда я выпускаю её на волю, уничтожает кусочек мира каждого из них?

«Не совсем так... Её главное стремление — добраться до первого промежутка, дальше нет нужды рушить, когда можно раздвигать».

Ну хоть чем-то ты меня обрадовала! Значит, вред наносится не всем, а лишь тем...

«Кому не повезло».

Хорошо. Но вернёмся к Шеррит. Пусть её Нити пронизывают пространство, окружающее и проходящее сквозь меня. И всё же как она может знать, где я нахожусь?

«Не забывай, что Пустота, хоть и не покидающая границы твоего тела, не перестаёт оказывать влияние на Гобелен. Своего рода давление, едва заметное, но любящему сердцу довольно и лёгкого прикосновения».

Я же просил обходиться без поэтических иносказаний!

Мантия обиженно фыркнула:

«А где ты увидел иносказание? Сердце Шеррит — те же Нити, но в отличие от прочих драконов, испытывающих к тебе самые разные чувства, она любит, а значит, почувствует даже холод твоей тени, мимолётно скользнувшей по земле».

Она всегда рядом со мной. Даже подумать жутко. Но с другой стороны...

«Ты никогда больше не будешь одинок».

Ты тоже всегда была со мной.

«Я — другое дело. Может, и рада бы уйти, да не могу».

Уйти?

Мантия не ответила, показывая, что разговор окончен.

Ну конечно. Как только она освободится от плена моей плоти, то сможет родиться вновь. Вновь соткать свой Гобелен, до боли похожий на прежний или намного лучше. Вновь побыть беспечным ребёнком и юной девушкой, полной надежд и мечтаний. Вновь встретить и полюбить своего супруга...

Извини.

«Пустое».

Знаю, что тебе больно делить со мной чувства. По крайней мере эти. Но если тебя утешит... Рано или поздно ты станешь свободной.

«Знаю», — грустно ответила она и зевнула, складывая крылья.

Почему радость и печаль вечно идут рука об руку? Вот и сейчас что получилось? Счастье лишь для двоих, а остальным — ножом по горлу? Клятое равновесие!

— Вас чем-то расстроил мой сад? — спросила маркиза, расположившаяся в одном из кресел, освобождённых мной от покрывал.

Она-то зачем пришла сюда? Желает послушать наши секреты? Не слишком хорошая идея. Хотя... Старуха имеет право знать имя того, кто поспособствовал гибели её брата, пусть и нелюбимого, но родного.

— Ваш сад прекрасен, дуве. Намного прекраснее моих мыслей.

— И о чём же именно вы думали?

Я подошёл к столу и взял из кучки камней первый попавшийся.

— Что это такое, по-вашему?

— Камень, — ответила Роллена, сидящая наполовину на подлокотнике кресла Борга, наполовину на коленях рыжего. — Речная галька, самая обычная.

— К сожалению или к счастью, обычность в ней только внешняя. Впрочем, сейчас вы сами всё поймёте.

Я разжал пальцы над гладью воды, наполняющей вазу. Говорун булькнул, опускаясь на дно, но не замолк, как поступил бы на его месте любой благовоспитанный камень, а разразился короткoй, но энергичной речью:

— Когда же вы пришлёте то, что обещали? Я исполнила все ваши указания в точности!

— Что всё это значит?! — Роллена ошеломлённо подалась вперёд и упала бы на пол, если бы её не удержали крепкие объятия великана.

— Какая прелесть... — пробормотала маркиза. — Сразу вспомнилось детство. Сколько подобных посланий мы с подругами когда-то передавали друг другу... Ах, старые добрые времена!

— Мне... — Девушка переглянулась со своим кавалером и, найдя в карих глазах весьма схожую с собственной растерянность, переспросила: — Нам кто-нибудь всё объяснит?

— Боюсь, всё объяснить не сумею. Но хотя бы попытаюсь.

Я подумал, не присесть ли мне, и решил остаться на ногах, хотя история, которую надо было изложить, не отличалась краткостью.

— Об обстоятельствах гибели герцога знают все здесь присутствующие, кто-то больше, кто-то меньше. — При этих словах Борг спешно отвёл собственный взгляд от испытующего взгляда маркизы. — Но причины, приведшие к ней, заслуживают отдельного рассмотрения, поскольку Магайон был отравлен.

— Ударом шпаги? — не удержалась от язвительного уточнения старуха.

— Приворотным зельем. И мне удалось встретиться с человеком, его изготовившим.

— Он арестован?

— Он мёртв и, будем считать, смертью ответил за свои преступления.

— Вы убили его? — с нажимом спросила маркиза.

Понимаю, зачем ей нужен ответ. Узнать, что враг повержен, из первых уст — что может быть успокоительнее?

— Да.

Борг удивлённо нахмурился, но промолчал, заставляя меня почувствовать себя чуточку виноватым: мол, мне ты ничего не стал рассказывать, а какую-то первую встречную посвящаешь во все подробности. Извини, дружище, она должна это знать не из прихоти, а в силу жесточайшей необходимости.

— Сейчас далеко идущие планы того человека не имеют особого значения, главное, что он начал их осуществление с Западного Шема и установил свой контроль над одним из самых влиятельных придворных. Что происходило потом, вам известно. Но просто так ничего не возникает, верно? А тем более, когда в ход событий вмешивается такое действенное, но признанное оружием трусов и подлецов средство, как яд... У злодея в столице был помощник. Точнее, помощница, как мы все только что слышали из свидетельства камня-говоруна.

— Говоруна? — заинтересованно хлопнула ресницами Роллена.

— Камни, которые лежат на этом столе, способны запоминать короткие послания и передавать их адресату, будучи помещёнными в воду. Маркиза, судя по её словам, тоже некогда пользовалась такими игрушками.

Старуха подтвердила:

— Уже во времена моей юности они были бесполезными диковинками, годными только для девичьих забав, а когда-то каждая тайная служба владела прииском, родящим говорунов. Говорят, среди них были те, что начинали болтать не в простой воде, а в вине, молоке, разных травяных настоях.

— Значит, нам повезло, иначе осведомитель остался бы безнаказанным. Продолжим слушать?

— Наверное, мои слова прозвучат глупо... — с сомнением начала Роллена. — Но я никак не могу понять, почему в этой комнате не присутствуют старшие офицеры Опоры. Им сподручнее было бы искать предателя.

— В своих рядах? — тихо хмыкнул Борг. — Ага, намного сподручнее.

— Даже если вся Опора чиста и непорочна, дело не в ней.

— А в ком же? — настороженно нахмурилась девушка.

— В самих свидетельствах преступления. Я не знаю, о чём расскажут и расскажут ли вообще камни, потому что каждая проверка их говорливости может стать последней, и к тем, кому и впрямь положено вести следствие, сведения могут не попасть. А вы ведь знаете, сколько ступенек нужно пройти, чтобы добраться хотя бы до разрешения что-то начать.

— Знаем, — широко улыбнулся рыжий, а Роллена вздохнула.

— Так что, с одной стороны, я не хотел бы терять время и средства, а с другой... Твоё право, Борги, возвращаться на службу или бежать от неё со всех ног и подальше, но если ты выберешь первое, то вот тебе удобный случай вернуться с победой, на которую никто не посмеет закрыть глаза.

Светло-голубые глаза сестры Королевского мага изумлённо расширились и с полуукором, полувопросом обратили настойчивый взгляд на великана. Борг чуть виновато дёрнул плечами вместо ответа, притянул блондинку поближе к себе и мечтательно согласился:

— Да, знатная штука была бы найти и сдать предателя самим.

Упоминать ещё об одной причине своего поведения я не стал, и не потому, что присутствующие в комнате не поняли и не приняли бы желание щёлкнуть по носу милорда Ректора, скорее всё случилось бы ровно наоборот. Ребяческое соперничество с Ксарроном, навязчиво притягательное и волнующее, всё же казалось неуместным, словно я лез не в своё дело или жульничал, как последний шулер. Поэтому пришлось искать оправдание неожиданной слабости, пусть лишь наполовину правдивое.

— Что же нам мешает?

— В сущности...

— Ничего. Поэтому, если больше вопросов нет, выслушаем остальных свидетелей?

Все присутствующие согласно кивнули, и я опустил в вазу следующий камень.

— Герцог покинул столицу. Неделю или чуть более он собирается объезжать ближние гарнизоны и, как и всегда, будет останавливаться в обычных гостевых домах...

Видимо, в одном из таких домов и произошла подготовленная встреча с Меллой. Что-то расскажут нам другие камешки?

— Трава, которую вы передали, отвратительна, и я едва нашла, с чем её настой можно хотя бы проглотить. Вино получается непривычным на вкус, не знаю, как мне удастся убедить хоть кого-нибудь...

— Он снова отдаляется от меня, уже второй раз за последние десять дней уходит спать в одиночестве. Я прошу вас, поторопитесь! Ещё немного, и всё будет напрасно!

— При дворе есть несколько угодных вам персон. Как мне понять, кто из них вам нужен?

— Не томите моё терпение! Присланного сбора хватило лишь на несколько капель настоя. Да, он волшебен, но после всё стало прежним, а я уже не могу этого выносить.

— Мне наконец-то удалось! Эта глупышка Лунна готова поверить во всякую чушь, и как я раньше не догадалась начать с неё? Скоро питьё с ворчанкой войдёт при дворе в привычку.

— Я ездила в имение и говорила с кормилицей брата. Она помнит молодого мага, заботившегося о моей матери до родов и после, но куда он отправился потом, неизвестно. Если вас так заботит этот человек, я велю разузнать подробнее.

— Простите, что заставила вас ждать. Мне было трудно решиться, но теперь... Теперь я готова исполнять ваши указания.

Остальные камни сохранили доверенные им сведения в тайне. Попросту говоря, промолчали, хотя и так можно было предположить, о чём или о ком им поведала отчаявшаяся молодая девушка, желающая вернуть расположение своего возлюбленного. Девушка, имя которой я мог назвать прямо сейчас.

— Что скажете?

Борг пожал плечами:

— Девица. Приближённая ко двору. Может быть, фрейлина, может быть, кто-то из знати.

— Завсегдатай двора, если знает слабости Лунны Ларис, — дополнила Роллена. — Вряд ли эта болтушка вспомнит, кто первым угостил её ворчанкой, но попытаться стоит.

— Ты сможешь с ней поговорить?

Девушка улыбнулась:

— Скорее мне придётся затыкать уши, чтобы не оглохнуть! Лунна обожает болтать, неважно с кем, потому что всегда говорит только о себе.

— Хорошо. Потянем за эту ниточку. Ещё соображения есть?

Рыжий задумчиво погладил пальцами шёлк платья Роллены.

— Девица боролась за свои чувства. Судя по всему, она ещё не замужем, если так обеспокоена равнодушием возлюбленного... Можно попробовать разузнать, кто к кому охладел за последнее время, но думаю, мы тогда захлебнёмся в историях любви и ненависти.

— Эта холодность вряд ли была выставлена напоказ, как и разочарование, особенно когда девица начала исполнять приказы, — предположила маркиза. — Скорее тогда уж надо искать ту, что после размолвки внезапно снова стала спокойна и весела.

— Думаю, Лунна не откажется поделиться последними сплетнями, — усмехнулась Роллена. — Меня же так долго не было при дворе.

— Тогда предлагаю сейчас всем отойти ко сну, потому что дел предстоит много, а сил для их выполнения понадобится ещё больше.

— Ко сну... — лукаво протянул рыжий, и кончики его пальцев как бы случайно встретились с запястьем блондинки.

— По своему усмотрению спокойному или не очень, но выспаться всё же не помешает. Считаешь иначе?

Борг не ответил, поглощённый молчаливыми переговорами со светло-голубыми глазами. Маркиза мечтательно улыбнулась, посмотрев на влюблённых, и обратилась ко мне:

— Не знаю, кто как, а я с удовольствием последую вашему совету, молодой человек. Проводите меня до дверей спальни?

Утро было поздним. Моё утро. А всё потому, что сон слишком долго не приходил, ожидая своей очереди в конце цепочки печальных размышлений. Я предполагал возможность вины кого угодно, но узнать в главной причине всех недавних несчастий невесту Дэриена... Такой поворот событий мне и присниться не мог.

Достаточно было услышать, что говорящая расспрашивала о судьбе мага, принимавшего роды, и все вопросы пропадали сами собой. Селия Кер-Талиен, прекрасная и влюблённая. Почему судьба, уже раз скрестившая пути властителей воды и этой семьи, не успокоилась и, сделав невинной жертвой брата, толкнула к преступлению сестру? Да, баронесса могла и не принимать условия волшебницы, могла отказаться от своей любви в пользу блага государства, но... С другой стороны, почему она не могла поступить так, как поступила?

Что-то произошло между любовниками или вокруг них. В конце концов, я видел старшего принца совсем недавно и смело могу заявить, что он изменился, неощутимо, но несомненно. Стал твёрже, суше, решительнее. Наложила отпечаток близость принятия наследного престола? Вполне возможно. Но мне почему-то мало одного только этого объяснения. Что-то тут не так.

— Долго ещё будешь валяться в постели, соня?

Борг, бодрый, как никогда, распахнул настежь окно моей комнаты. Распахнул снаружи, заглядывая из сада, благо комната находилась на первом этаже.

— Я не сплю.

— Вижу. — Он присел на подоконник, вполоборота ко мне. — Извини, что с утра пораньше... Хотел сказать тебе спасибо.

— За что?

— Это хороший подарок. Правда. Меня не смогут не выслушать и... Меня не посмеют вытолкнуть вон.

Ах да, моё вчерашнее вдохновение. Если бы знать заранее, в какую сторону повернёт тропинка судьбы, я бы предпочёл держать язык за зубами. И камни бы выкинул, от греха подальше, ведь, в конце концов, говорящая мертва, новых приказов не последует, а значит, придворная сообщница не сделает более ни единого шага к...

Или сделает? Мне нужно понять, а для понимания требуются знания. Много-много или всего одно, но самое главное.

— О чём думаешь? — спросил рыжий, видя, что я не намерен поддерживать предложенную тему разговора.

— О личной жизни власть предержащих.

— С чего это? — Карие глаза недоумённо округлились.

— Да так... Хочу тебя спросить. Как вёл себя Дэриен после зимних праздников и до вашей размолвки?

— Как вёл... — Борг задумчиво почесал подбородок. — Как принц.

— Это я понимаю, другого и быть не может. Но он ведь изменился, да?

— Ты тоже изменился, — многозначительно напомнили мне.

— Сейчас речь не о моих благоприобретениях.

— Тебя что-то тревожит? — напрямую спросил Борг.

Я не ответил, но в определённых случаях молчание оказывается куда как красноречивее любых объяснений, и великан покорно кивнул:

— Хорошо, спрашивай.

Легко сказать. Как бы я ни составил вопрос, в нём будет упоминаться то, что сразу выдаст мои подозрения. Стоит ли взваливать на плечи Борга такую ношу раньше времени? А впрочем... Этого поворота судьбы уже не избежать, и моя торопливость ничего не изменит.

— Между ним и Селией случилась размолвка?

Рыжий угрюмо нахмурился, поднял брови и снова опустил, сдвигая вместе:

— Я никогда не влезал в любовные дела принца.

— Верю. Но это единственный вопрос, на который мне нужен ответ.

Борг тяжело вздохнул:

— Он ничем её не обижал.

— А она?

— И она была нежнее шёлка.

— Значит, оба безгрешны и милы, только порознь, а не вместе?

В течение трёх вдохов кряду напряжённо застывший карий взгляд не отрывался от моего лица.

— Ты ведь неспроста о ней заговорил, да?

И что ответить? И промолчишь, и начнёшь яростно отрицать свой интерес — итог один.

— Значит, неспроста... — Борг сделал правильный вывод из моей невольной заминки.

— Не будем продолжать, ладно?

— Почему же? — Рыжий хищно прищурился. — Сколько я тебя знаю, ты никогда не шёл по пустому следу. Куда он выводил, другой разговор, но тупиком никогда не заканчивался. Так что стряслось?

— Ничего.

— Ну да, как же! Ещё вчера, когда мы расходились, твоё лицо было вытянуто то ли от обиды, то ли от злости, значит, ты узнал из болтовни камней кое-что интересное. И раз уж спросил про Селию... — Тут великан наконец-то, пусть и неохотно сложил вместе кончики двух нитей рассуждений, — По-твоему, она виновата?

В его голосе не было удивления. Ни капли. Значит, рыжий допускал грехопадение любовницы принца легче и охотнее, чем я. Что ж, ему из дворца всяко было виднее.

— Не по-моему, Борги. Всё гораздо печальнее.

— Ну-ка, ну-ка! — Он перекинул ноги через подоконник, но прежде привычно обшарил взглядом сад, остающийся за спиной. — Что такого натрепали камни?

— Помнишь фразу про расспросы кормилицы?

— Да. Весьма туманно и непонятно.

— Если не знать предысторию.

Великан всем своим видом выразил нарочито почтительное внимание.

— Ведьма, которой больше нет, рвалась к власти над миром. Впрочем, подобными идеями одержим любой, кто чувствует себя хоть немногим сильнее своих соседей... Но помимо трона нужны ещё и наследники, которым сей трон можно передать, а для продолжения рода требовался не первый попавшийся мужчина.

— Чистота крови? — уточнил Борг.

— Вроде того. Как бы то ни было, ей нужно было потомство от определённого человека, которого... С которым я встречался. Чуть раньше.

— Ещё один покойник?

— Нет, он жив-здоров, правда, не в своём уме, а ведьме его ум как раз был нужен не меньше, чем семя. Думаю, даже больше.

Карие глаза сверкнули сомнением:

— Она сама тебе всё рассказала?

— Не смогла удержаться, уж слишком сильно я её разозлил.

В большие подробности Борг не стал вдаваться, подтвердив:

— Это ты умеешь!

— Угу. Но главная беда состоит в том, что ведьма искала супруга. Если известный кандидат утерял свои качества в силу возраста или прочих обстоятельств, как обычно поступают?

— Ищут следующего.

— А если принять во внимание вопросы линии наследования?

— Его брата или отпрыска, к примеру. Любого подходящего родственника.

— Именно. В последние годы тот маг был одержим своей собственной целью, не допускающей растраты сил на плотские и прочие утехи, поэтому искать следовало в его прошлом. И поиски чуть было не увенчались успехом.

— То есть? — Борг подался вперёд.

— У мага есть наследник. Не по крови, но... Насколько могу судить, он не уступает в талантах своему «родителю». Хорошо, что ведьма не могла этого узнать, хоть и подобралась очень близко!

— Я пока не понимаю одного. — Рыжий пригладил растрёпанные порывом утреннего ветра волосы. — Как всё тобой рассказанное касается баронессы?

— Самым прямым образом. За её младшим братом до родов и после них ухаживал маг, угодный водяной ведьме. Потому и задавался вопрос о его жизни в баронском имении.

— А ты ничего не перепутал? — с надеждой переспросил Борг. — Ведь никаких имён названо не было, да и...

— Ведьма искала мага по имени Лагарт. Справки о нём можно навести хоть в Саэнне, хоть в Мираке, у тамошнего коменданта. И я знаю, что этот маг присутствовал некоторое время в семье Кер-Талиен, о чём тоже наверняка есть куча свидетельств. Мне очень грустно признавать, но...

Рыжий закончил фразу за меня:

— Селия предала своего возлюбленного.

— Да.

С минуту мы оба молчали. Великан — осмысливая полученные сведения, я — стараясь перетряхнуть все факты заново, чтобы проверить, нет ли в моей версии случившегося уязвимых мест. Их не нашлось, но всё же хотелось надеяться до последнего, даже не знаю почему.

— И что теперь?

— Извини. Мой подарок оказался с изъяном.

— Эх... — Борг заложил руки за голову и потянулся. — Он ещё дороже, чем можно было подумать. Вот только как предъявить его миру?

— Не хочешь оставить всё как есть?

— Промолчать, что ли? И унести тайну с собой в могилу? Нет уж! Меньше всего на свете я желал бы своими действиями или словами причинить вред принцу. Но если сделать вид, будто ничего не случилось, хорошего тоже будет мало. Ты-то как думаешь?

Я перевёл взгляд в потолок:

— Хорошего вообще не будет.

Если Селия в самом деле почувствовала, что любовь гаснет, и тем более уже раз попыталась вновь разжечь огонь недостойными способами, она не бросит свою затею на половине пути. В ход пойдут очередные приворотные зелья, от которых если и не будет ущерба телесному здоровью принца, то душевные силы это подорвёт, вне всякого сомнения. Да и потом, кому будет нужен правитель, днём и ночью грезящий только о своей супруге?

— Значит, надо всё рассказать.

— Надо.

— Возьмёшь это на себя?

Я не удержался от печального смешка:

— А сам что? Трусишь?

Борг неопределённо качнул головой:

— У тебя получится лучше. Меня принц вообще слушать не станет.

— Ко мне он питает не самые добрые чувства. Если уж на то пошло, голос ни одного из нас не найдёт тропку к сердцу его высочества.

— И как быть?

Спрятаться за чужой спиной, конечно же. И если широкие мужские не справились с поставленной задачей, стоит обратить внимание на хрупкую женскую:

— Вложить рассказ в нужные уста.

Карий взгляд блеснул неуверенной догадкой:

— Хочешь сказать...

— Она должна признаться сама.

— А если не признается? У неё нрав крутой, сам же знаешь.

— Если не признается? — Меня, честно говоря, такое развитие событий устроило бы более всех прочих. — Сделаем вид, будто никакой измены и не было. Селия — умная девушка, поймёт намёк и, возможно, исправит содеянную ошибку.

— И такое может быть, — согласился Борг.

Смешно, но, пожалуй, мы оба искренне хотели осуществления того, о чём с такой нарочитой бесстрастностью рассуждали. И при этом уже не допускали мысли, что можно остановиться, повернуться и благополучно пройти в полушаге от обрыва.

Что двигало нами? Стремление к справедливости? Забота о безопасности людей, чьи титулы значимы больше, чем чувства? Может быть. Отчасти. Если хорошенько подумать, самую малость. Настоящее же имя закусившего удила коня наших намерений было Трусость.

Ни я, ни Борг не находили в себе достаточной отваги или достаточной глупости, чтобы положить собственную жизнь на алтарь чужой, и у нас было одно оправдание на двоих. Любовь. Селия, влекомая разыгравшимися страстями, не видела ничего вокруг. Мы не погрузились в пучину чувств настолько глубоко, но уже знали: отвечать за ошибки, просчёты, героические поступки и подлости придётся не только перед собой. И хотя во взглядах наших возлюбленных нас ожидало прощение и понимание, всё равно не хотелось совершать ничего, нуждающегося в прощении.

— Но всё же, что между ними произошло? Они поссорились, не сошлись во мнениях по какому-то вопросу? Или постельные радости перестали занимать принца, а баронесса решила, что больше не нужна ему как женщина?

Великан задумчиво пожевал губами.

— При мне никаких ссор точно не было, в спальне я над ними со свечкой не стоял. Наверное, дело в том, что после выздоровления на Дэриена сразу навалились королевские обязанности, вот он и вынужден был бросить основные силы на другой фронт, даже для инициации время едва-едва выкроил.

Инициация? Ну конечно, я же зимой оставил его высочество полностью подготовленным для вступления в почётную и тягостную должность Моста. Значит, он не стал медлить? Что ж, хорошо, потому что чем больше возраст инициируемого, тем значительнее могут быть трудности, возникающие при слиянии с Силой. Лучше всего проводить подобные ритуалы ещё до совершеннолетия, как получилось с Рикаардом...

Хм. Инициация, говорите? Кажется, знаю, в чём причина всех бед, накинувшихся на Западный Шем. В моём неуместном, неурочном и беспечном вмешательстве.

— Можешь больше не копаться в памяти. Когда проводилась инициация Дэриена?

— В самом конце зимы.

— Всё прошло гладко?

— Да, ни принц, ни маги ни на что не жаловались.

Я сел на постели и шумно выдохнул, будто вместе с воздухом из моей груди могло уйти и виноватое сожаление.

— Её надо было провести, знаю. Но лучше бы... Лучше бы её не проводили.

— Почему? — Удивился Борг.

— Она... скажем так, уничтожает близкую чувственную память.

— Это ещё что за штука?

— Как бы объяснить подоходчивее... Всё, что происходит с нами в течение жизни, нанизывается, словно бусины, на невидимые нити в нашем сознании, потому мы можем перебирать воспоминания, возвращаясь в дни юности, к примеру. Но любое событие будет состоять не из одной бусины, а из нескольких. Одни хранят в себе краски памятного дня, другие — звуки, третьи — ощущения, четвёртые — чувства. Вот пристанища этих последних и уязвимы более всего, а когда осуществляется инициация, нити непременно рвутся. Понимаешь, о чём я?

— Пожалуй. Значит, когда принца инициировали, он растерял свои привязанности?

— Вернее, картинка стала неполной. Дэриен знает, что ты его друг и защитник, понимает, что Селия — его возлюбленная, но не ощущает эти знания, как прежде, когда они были тесно переплетены с душевными переживаниями.

— Если сказать грубо, принц стал чёрствым сухарём?

— Угу.

Губы Борга прошептали что-то вроде проклятия на головы магов и их гнусные проделки, а потом рыжий с заметной робостью спросил о том, что было важнее всех прочих рассуждений:

— И он теперь останется таким навсегда?

— Нет. Конечно же нет! Бусины снова накопятся, можешь быть уверен. Со временем, нужно только набраться терпения.

— Так значит, если бы Селия чуток подождала...

— Да, несчастий бы не случилось.

— Бедная девочка... — Великан посмотрел на меня. — А её никто не мог предупредить? Ты не мог ещё тогда рассказать ей или принцу всё то же самое, что говорил сейчас? Не мог успокоить и обнадёжить?

И вот тут мне захотелось завыть.

— Я сам узнал это совсем недавно, хочешь верь, хочешь нет. А в архивах Королевской библиотеки если и были упоминания о пагубных свойствах инициации, то последний Мост рождался слишком давно, чтобы их отряхнули от пыли.

— Ну дела! — Рыжий развёл руками. — Получается, никто не виноват?

— Виноват. К сожалению.

— И кто же?

В дверь осторожно постучали. Кто бы ни собирался войти в мою комнату, у него явно были на то веские причины, потому я пригласил:

— Войдите!

Роллена переступила порог, вполне успешно пряча волнение за напускной решимостью, но забывая о том, что складки платья покрылись заметными морщинками там, где их судорожно сжимали тонкие пальцы.

— Что случилось, милая?

Борг, так же, как и я, не обманувшийся внешним видом пришелицы, спрыгнул с подоконника и метнулся к своей возлюбленной.

— Я только что закончила разговор с Лунной.

Она произнесла эти несколько слов на одном дыхании, словно боялась следующим вдохом расплескать драгоценные сведения.

Мы с Боргом уныло переглянулись.

— И каков результат?

Роллена посмотрела на нас, пухлые губы вздрогнули, и девушка вдруг разрыдалась. А когда слёзы, не без участия рыжего, были побеждены и загнаны обратно, мы всё-таки услышали то, о чём знали наверняка:

— Баронесса Кер-Талиен ввела настой из ворчанки в придворный обиход.

Я посмотрел в окно, на узкую аллею, по которой от ворот к дому двигалась молодая пара, вызывающая зависть и восхищение у всех, кто имел честь быть с ней знакомыми.

— Ещё не поздно передумать, дуве.

Маркиза гордо выпятила подбородок:

— Я не отказываюсь от принятых решений.

— Это делает вам честь.

— Только не считайте, что позор баронессы доставляет мне удовольствие! Я не слишком люблю девицу, скрывать не стану, но подобных несчастий я ей не желала.

— Они сейчас войдут. Помните, как надо действовать?

Меня наградили укоризненным взглядом.

— Я стара, молодой человек, но, на свою беду, всё ещё памятлива. Не беспокойтесь, всё будет исполнено надлежащим образом.

Я благодарно поклонился и задёрнул портьеру.

Жизнь устроена таким удивительным образом, что мы никогда не получаем нужных знаний вовремя и в достаточном количестве. Взрослея и задумываясь над глупостями, совершёнными в молодости, мы бьём себя по лбу и потрясённо восклицаем: «Эх, если бы нам тогда иметь теперешнюю голову на плечах, скольких ловушек мы могли бы избежать и сколько дров оставить в целости и сохранности!» Но в том и состоит смысл существования, чтобы двигаться вперёд, а если в момент зачатия узнавать всё на годы вперёд, возникнет ли желание покинуть материнскую утробу?

Селия не могла предположить, чем вызваны изменения в чувственности принца, и никто не смог бы этого рассказать раньше назначенного судьбой времени. Только служит ли неосведомлённость оправданием? Баронесса могла злиться, плакать, бить посуду, уединиться в имении, повеситься, утопиться или отравиться с горя, но зато всё это она проделывала бы с собой, а не с кем-то другим и причинила бы вред, если можно так выразиться, в очень ограниченных пределах. Однако был избран совсем иной путь к цели. Путь, как оказалось, затрагивающий слишком многие жизни.

Можно понять отчаяние и горе отставленной от близости, почти брошенной женщины, особенно если вспомнить, какими приключениями на любовном фронте успел прославиться Дэриен. Селия и подумать не могла ничего иного, кроме как «он меня разлюбил». А то, что рядом не виднелось ни единой соперницы, ещё больше тревожило баронессу, которая не находила объяснений изменениям в характере принца. Потом безответные вопросы привели к рождению страха, а страх — не лучший советчик в сердечных делах. Она испугалась и бросилась искать помощи. Травники, разумеется, отнекиваются и будут отнекиваться, но каждый из них нет-нет да и согрешит, поддавшись на уговоры или звон туго набитого кошеля. Девушка отправилась на поиски приворотного зелья, а нашла...

Говорящей довольно было всего лишь оказаться рядом. Она входила в лавку старосты Травяных рядов, как к себе домой, а уж тот-то первым узнавал все сплетни об искателях и искательницах приворотных зелий. Что ж, ведьма била без промаха, выбирая свою жертву из числа отчаявшихся. Можно желать власти над миром, а можно — над одним-единственным человеком, но два эти желания схожи между собой, как близнецы, и неизвестно, какое в итоге оказывается сильнее.

Дверь скрипнула? О, значит, спектакль начинается.

— Доброго дня, маркиза!

— Рада приветствовать вас в своём доме, ваше высочество!

— Чему обязаны приглашением?

— Мне давно следовало поговорить с вами о... о моём усопшем брате. Но, простите старую немощную женщину, я никак не могла набраться достаточных сил, чтобы посетить дворец и только сейчас решилась пригласить...

— Не нужно было волноваться, маркиза: ваше слово значимо для меня не меньше, чем слово герцога.

— Лестно слышать, ваше высочество. Но, если позволите, я хотела бы немного побеседовать с вами наедине. Надеюсь, ваша спутница не станет возражать?

— Мы скоро вернёмся, баронесса. Не скучайте, прошу вас.

Да, голос не горит страстью, и со стороны могло бы показаться, что сухой тон — намеренная издёвка. Представляю, что сейчас творится в душе Селии...

— Как вам будет угодно, принц.

Шаги и шорох накрахмаленных юбок по паркету. Стук закрывающейся двери. Нужно дать маркизе минуту или две, а потом... Шагнуть из-за портьеры в комнату.

Прошёл всего год.

Прошёл целый год.

Кажется, всё по-прежнему, но прошлое осталось в прошлом. Плечи словно бы стали ещё костлявее, а уж запястья точно высохли, и тугие перчатки только подчёркивают их тонкость. Перчатки по такой-то жаре, зачем они нужны? Затем, чтобы прятать мелкую дрожь пальцев, не иначе. Талия ещё больше истончала, даже корсаж кажется свободно сидящим. Худоба идёт влюблённой женщине в начале истории соединения сердец, а потом свидетельствует лишь о преградах и препятствиях. И волосы тусклы, а я хорошо помню их радостное медное сияние в лучах солнца... Ну да, в те дни Дэриен принадлежал баронессе безраздельно, и, может быть, в глубине души она надеялась, что так будет вечно. Впору повторить слова Борга: «Бедная девочка», однако на мою долю приготовлена иная речь.

— Его высочество велели не скучать, и я постараюсь исполнить приказ, хоть он предназначался и не мне.

Она резко обернулась, но тёмные глаза полыхнули не гневом, как раньше, а страхом.

— Кто вы?

— Мы уже встречались. В прошлом году. Не помните?

Селия рассеянно задумалась, изучая моё лицо.

— Да, что-то знакомое... Вы были представлены при дворе?

— Имел честь.

— Простите, запамятовала ваше имя.

— Оно не имеет значения. В этой комнате сейчас ничто не имеет значения, кроме вашего удовольствия, дуве.

Как много значит тон голоса для придания фразе смысла! Скажи я всё то же самое вкрадчиво и льстиво, девушка подумала бы, что я намереваюсь завязать более близкое знакомство, нежели позволяет придворный этикет. Но поскольку в моих словах страсти оказалось не больше, чем в скупой просьбе Дэриена, баронесса настороженно затаила дыхание и на всякий случай повернулась ко мне вполоборота, чтобы иметь возможность скрыть хотя бы часть чувств, способных отразиться на худощавом и всё же прекрасном лице.

— Однако какую же тему беседы избрать? В погоде перемен не предвидится, придворные сплетни вам, должно быть, уже надоели, кроме того, с любой женщиной нужно говорить прежде всего о ней самой, а потом уже обо всём остальном...

Она почувствовала подвох. Правда, аромат опасности становится невыносимым, лишь когда пасть капкана разверзлась под твоими ногами, а пока жадные челюсти загадочно мерцают издалека, неудержимо хочется идти на свет этого обманчивого маяка, ну а потом станет слишком поздно.

— А вы достаточно хорошо меня знаете?

— Я знаю себя, дуве. Люди же, если закрыть глаза, похожи друг на друга больше, чем можно предположить.

Селия нервно улыбнулась, показывая, что не заинтересована, но всё же готова слушать.

— В нашем распоряжении один и тот же перечень недостатков, а различия между нами возникают от того, что весят они по-разному. Один из моих тяжеловесов, к примеру, — отсутствие уверенности. Я могу несколько дней кряду раздумывать, прежде чем сделать шаг, даже если оставаться стоять смерти подобно. Многим не хватает знаний, и они, вместо того чтобы пуститься в расспросы и поиски, всецело полагаются на своё воображение, подменяя нужные ответы желаемыми... Но самый опасный недостаток, хотя и на первый взгляд самый безобидный, — это отсутствие терпения.

Взгляд баронессы впервые с начала беседы приобрёл оттенок удивления, впрочем, не относящегося пока к личным обстоятельствам.

— Умение ждать приветствуется либо в талантах военачальника, либо в добродетелях жены, тогда как полезным оно может быть для всех без исключения, ведь сколько раз на дню можно убедиться: помедли мы хоть немножко, и не состоялось бы большей части опрометчивых поступков, вредящих и нам самим, и многим людям вокруг.

Селия недоумённо приподняла бровь, но не прервала молчание.

— Человеческое сердце переменчиво. Утром оно может любить, после полудня возненавидеть, а к вечеру наполниться раскаянием, чтобы со следующим рассветом вновь пуститься в путь по привычному кругу. Беда лишь в том, что у кого-то настроения сменяются чуть ли не поминутно, а кто-то обстоятелен, как времена года, и если не знаешь наверняка, можно не дождаться окончания суровой зимы, хотя оно обязательно случится, в своё время. Можно броситься растапливать лёд и разгребать снег, но высвобожденная земля не только не родит ничего до срока, а промёрзнет так глубоко, что приход весны припозднится ещё больше.

Она слушала внимательно. Не перебивая, поскольку любой вопрос знаменовал бы начало игры, победить в которой мог только тот, кто придумал её правила.

— Я вижу, мои речи кажутся вам слишком пространными? Извольте, спущусь с небес. Представьте себе такие обстоятельства, к примеру... Есть двое, и между ними живёт любовь, рождённая в трудный час, а потому облачённая в самую крепкую броню из возможных. Но вот происходит некое событие, непредвиденным образом повлиявшее на мужчину, и кажется, что чувства остывают. Нужно всего лишь немного подождать, позволить любимому отдохнуть, набраться сил, завершить дела, но как поступает женщина? Она считает промедление убийственным и начинает действовать, хотя все пути к сердцу её избранника занесены снегом и скованы льдом, а значит, сто против одного, что вероятнее поскользнуться и упасть, нежели добраться до цели.

Тёмные глаза под полуприкрытыми веками затуманились размышлениями.

— Но лёд опасен ещё и тем, что по нему легко катиться, если кто-то толкнёт вас в нужную сторону. А если этот кто-то полон недобрых замыслов...

— И чем же всё заканчивается? Падением?

— Зависит от того, умеешь ли держать равновесие.

Она ещё не поняла намёк, но, судя по выражению лица, правильно назначила исполнителей на предложенные мной роли.

— И как же узнать, насколько ты умел?

— Попробовать развернуться и покатиться в другую сторону. Но хорошо, если ты один, а если катишься вместе с кем-то, любое решение должно делиться пополам.

Селия подошла к столу и провела кончиками пальцев по лакированному дереву.

— А если делиться поздно? Если в самом начале всё решал в одиночку, а теперь на другое не хватает смелости?

— Можно ждать прихода весны, которая уже не за горами. Но тут терпение из достоинства превращается в недостаток.

— Почему же?

— Потому что по весне очень часты половодья, сметающие всё на своём пути. Если слой намёрзшего льда слишком велик, нужно вовремя расколоть его на части, чтобы просыпающаяся вода не наделала бед. И чтобы самому не оказаться задавленным льдинами.

Баронесса недовольно поджала губу.

— Зачем вы мне всё это говорите?

— Затем, что вам пора принимать очередное решение. Не знаю, насколько легко давались прежние, а это, увы, окажется трудным. Потому что его придётся разделить.

Она попыталась отшутиться:

— Уж не с вами ли?

— Нет. С его высочеством.

— Вот что, безымянный господин, я слушала вас, пока вы ходили вокруг да около, но больше слушать не желаю. Если мне что-то и надо будет делить, то вы не получите ни кусочка!

И, постаравшись произнести эту тираду с сохранением уязвлённой гордости на лице, баронесса повернулась ко мне спиной, видимо, рассчитывая, что таким образом благополучно завершит разговор.

— Лучше остаться голодным, чем, как Магайон, откусить столько, что не сможешь проглотить.

— Как вы смеете тревожить покой усопшего, да ещё под крышей этого дома?!

— Точно так же, как вы, будучи виновной в безвременной гибели герцога, приходите сюда со светским визитом.

Она возмущённо вздёрнула подбородок, но не рискнула обернуться.

— Вы знаете, чем платят за подобное оскорбление?

— Тем же, чем и за убийство. Собственной жизнью. И вы уже заплатили, только пока не ощутили всю величину цены.

— Я немедленно зову стражу и...

— Хотите сдаться с повинной? — Я присел на подоконник. — Что ж, это будет смело, хоть и слишком поздно.

— Да вас...

— Поблагодарят, а быть может, наградят, хотя, видят боги, от таких наград впору бежать бегом.

— Ваша клевета...

— Через кого вы передавали камни со своими донесениями? Небось через старосту Травяных рядов? Разумеется, можно полагаться на его молчание, но если он в подробностях узнает, у кого и зачем служил на посылках...

Ну всё, вступление сыграно, осведомлённость показана, отношение к происходящему заявлено, теперь можно сделать паузу в ожидании следующего хода, который должен делать вовсе не я.

У баронессы оставался ещё один беспроигрышный выход: молча и с высоко поднятой головой удалиться, тем самым показывая не столько лживость обвинений, сколько их ничтожность и нелепость, и я, признаться, постарался сделать всё возможное, чтобы подтолкнуть её именно к такому выбору, но действительность, как и всегда, обманула ожидания. Селия осталась на месте и вполголоса спросила:

— Вы слушали камни?

Почти признание, хотя и непонятное непосвящённым. Стало быть, следует чуть усилить нажим.

— И не я один.

Девушка медленно прошлась по комнате, остановилась рядом со мной и, равнодушно глядя на сад за окном, спросила:

— Тогда почему ваши угрозы всё ещё остаются только угрозами?

— Вы сказали об этом сами, чуть раньше. Потому что в вашем пироге нет ни одного моего куска.

— Чего же вы добиваетесь? Справедливости?

— Она мне ни к чему. Я не судья, чтобы выносить приговоры.

— Что-то не похоже.

— И тем не менее это так. Меня занимает всего лишь один вопрос, и надеюсь, вы на него ответите.

Она повернула бледное лицо ко мне.

— Какой?

— Что вы почувствовали, когда поняли, что герцог погиб из-за вашей слабости?

Селия попыталась отбиться в последний раз:

— Я не убивала его.

— Разумеется. Если уж быть совсем точным, то Магайон умер, когда моя шпага вонзилась ему в сердце.

Карие глаза, казалось, стали ещё темнее, приобретя поразительное сходство с бездонными провалами.

— Вы... Так это вы дрались с ним на дуэли?

— Да. Только называть то, что произошло, дуэлью, было бы наглым преувеличением. Герцог пришёл в этот сад, собираясь умереть.

Баронесса опустила взгляд:

— Она обещала, что никому не будет вреда.

А вы поверили, дуве, потому что хотели поверить. Впрочем, говорящая и в самом деле не желала смертей: правителю нужны подданные, иначе какой он правитель? А дядюшка Хак был вполне счастлив и мог наслаждаться нежданно возникшей любовью ещё долгие годы. С подчинённой волей? Ну и что? Каждое живое создание существует в своих пределах, и их почти невозможно преступить, потому что дальше начинается неизвестность, в которой так легко потеряться и потерять.

— И она привыкла сдерживать свои обещания, но вот беда: забыла пообещать, что будет жить вечно.

— Так она...

— Мертва.

По лицу Селии пробежали тени, о которых я бы затруднился сказать, чего в них больше, облегчения или горечи, но девушка неосознанно, а быть может, нарочно решила мне помочь:

— Ожидаете, что обрадуюсь возможности избежать расплаты? Нет, мне жаль. Жаль, что всё было сделано зря.

Я посмотрел в немигающие глаза, с каждым вдохом ползущего мимо времени словно покрывающиеся вязкой тиной бесстрастия, и подумал, что любая муть, пятнающая душу, не приносится извне, а рождается внутри нас и ждёт удобного момента, чтобы начать своё восхождение.

Что послужило источником отравы для Селии? Обиды детства? Разочарования отрочества? Откровения юности, возвестившей, что для рано осиротевшей провинциальной дворянки с малолетним братом на руках нет иного пути к вершинам, кроме как за широкой спиной богатого и влиятельного супруга? А миловидность южанок радует глаз лишь немногим больше двух десятков лет, потом уступая место быстрому увяданию, и стало быть, если в первую четверть века своего существования не обзаведёшься покровителем, потом можно рассчитывать лишь на собственные силы.

Собственные... Пожалуй, именно на вершине этого горделиво возвышающегося холма и располагалось уязвимое место баронессы, хотя никому в голову не пришло бы считать слабостью традиционно пользующиеся уважением и восхищением качества: уверенность в себе и упорство в достижении цели.

Между упорством и терпением обычно ставят знак равенства, тем самым совершая опасную ошибку. Да, на первых порах упомянутые свойства души во многом схожи между собой, поскольку внешний облик и того, и другого дышит покоем, но, если приподнять вуаль видимости, заблуждений больше не возникает. Терпение день за днём монотонно повторяет один и тот же путь, не усиливая и не ослабляя натиска, упорство же с каждым следующим кругом впечатывает свои шаги в дорожную пыль всё настойчивее, и скоро по земле начинают расходиться трещины, рано или поздно превращающиеся в овраги, из которых не так-то легко выбраться, если угораздит сорваться с края.

Она сильна, но сила оказалась злейшим недостатком баронессы. Будь в характере Селии хоть чуточку больше робости или трусливости, девушка успешно переждала бы трудное время, не решаясь сделать шага ни вперёд, ни назад. А за зимой непременно вступила бы в свои права весна, и любовь принца расцвела бы заново...

Впрочем, разговор ещё не окончен.

— Вы встретились в Травяных рядах?

— У старосты, но это был уже второй раз. В первый я искала совсем другое зелье.

— Не приворотное?

Селия криво улыбнулась.

— От бессонницы. От волнений. От сомнений.

— Лучше всего в таких случаях помогает яд.

— О, им я обзавелась намного раньше! Вот только никак не решалась применить. Мысли путались, пальцы дрожали... Мне нужно было успокоиться.

— Староста помог?

— Да. Только забыл упомянуть, что без его средства я больше не смогу проспать ни ночи. И как только оно закончилось, пришлось снова отправляться в Травяные ряды.

Интересно, ушлый знахарь нарочно подсунул именно баронессе столь коварное сонное зелье или поступал так со всеми своими покупателями? Если второе вернее первого, чувствую, скоро гильдию травников начнут перетряхивать сверху донизу.

Но вместе с тем возникает вопрос:

— Почему вы не присылали вместо себя служанок?

— Думаете, итог был бы другим? — Девушка рассеянно коснулась губ кончиками пальцев. — Может быть. Но я не хотела доверять свои секреты ничьим ушам, а если бы при дворе узнали, что мне не спится по ночам...

Давление любопытствующих и злорадствующих увеличилось бы многократно, и течение дел в полной мере вышло бы из-под контроля, чего уверенная в себе баронесса допустить, конечно же, не могла. Вернее, полагала более страшным несчастьем, чем смерть.

— Во второй раз там уже была женщина, прячущая своё лицо?

Селия кивнула.

— Она была так участлива и мила... Не знаю почему, но я рассказала ей всё, что меня тревожило.

А я знаю причину, и очень хорошо. Вы не могли не распустить язык, дуве, нужно было только чуть-чуть ослабить путы ваших мыслей, чтобы тайное выплыло на поверхность. Но не могла ли тогда говорящая...

— Вам хотелось слушать её голос?

Карие глаза недоумённо расширились.

— Слушать? Зачем? Он был не так уж приятен для слуха.

Значит, насильственного принуждения не было? Фрэлл!

Как удобно и безопасно было бы списать предательство на невозможность сопротивления!

И всё же вдруг?

— Дело в том, что та женщина обладала даром подчинять и лишать воли посредством особого звучания своего голоса. Другие люди, втравленные в её злодеяния, отмечали, что либо не слышали никаких иных звуков, либо страстно желали услышать хоть одно слово из её уст.

Баронесса задумчиво нахмурилась, обдумывая сказанное мной, и покачала головой:

— Меня никто ни к чему не принуждал.

Ну зачем вы, дуве?! Теперь путь назад полностью отрезан, а впереди маячит или плаха, или вечная ссылка. Или вечная тишина молчаливого осуждения, что может стать много хуже прочих наказаний.

— Уверены?

— Приказывают тому, кто не желает действовать, а я... Это мне приходилось подгонять, потому что она медлила, отговариваясь какими-то трудностями.

Ещё бы водяная ведьма не медлила! Она не была уверена в действенности приворотного зелья, а рисковать зря не хотела.

— Медлила до тех пор, пока придворные модники не привыкли пить настой ворчанки с вином?

Селия удивлённо приподняла брови:

— Откуда вы знаете? Да, всё было именно так.

— Я не знаю наверняка, но учитывая ваши слова и то, о чём мне поведала она сама... Другого вывода даже не напрашивается.

— И зачем тогда вы расспрашиваете меня?

— Затем, что проделки ведьмы вычеканены только на одной стороне монеты. К примеру, почему выбор пал на герцога?

Баронесса пожала плечами:

— Не по моему умыслу, я не видела особых различий. Ей нужен был вельможа, к которому легко подобраться за пределами столицы, а в то время Магайон как раз собирался в путешествие.

Роковая случайность? Жертвой мог быть избран совсем другой человек?

— Разве его персона не представлялась самой удобной?

— Для чего?

— Ведьма собиралась установить своё влияние, а с кого в таком случае и не начинать, как с одного из самых могущественных придворных?

— Влияние? — Селия расхохоталась. — А почему она настаивала на ком-то более незаметном, всю душу мне вымотала, пока не согласилась на герцога?

Хотела изучить свойства своего зелья наверняка, прежде чем атаковать в полную силу. К тому же в те дни говорящую занимал вопрос не только установления власти над миром, но и механика престолонаследия.

— Трусила больше, чем вы.

Баронесса презрительно фыркнула:

— Трус ни на кого и никогда не сможет повлиять.

Если не зажат в угол и не сознаёт, что остались только два пути: смиренно умирать или отчаянно сражаться.

— Но вам смелости не занимать.

— Осуждаете?

— Удивляюсь.

— Чему?

— Вы легко приняли решение и начали действовать, но почему-то не поставили в известность того единственного, ради кого всё и затевалось. Может быть, следовало начать с разговора по душам? И кто знает, возможно, тогда не произошло бы недавних трагических событий.

Карие глаза вспыхнули гневом:

— Разговор? Как же! «Да, милая, давай поговорим», «Извини, я отвлёкся, так о чём шла речь?», «Прости, мне надо подумать о делах», «Отложим всё до вечера», и так день за днём одним и тем же тоном, а взгляд словно проходит сквозь тебя, не замечая... На вас так когда-нибудь смотрела женщина, которую вы любили?

Нет, боги миловали. Ненависть, злоба, нежность, жалость... Было всё, кроме равнодушия. Но его высочество немного запамятовал, каковы из себя повседневные человеческие чувства, а потому не видел ничего особенного в бесстрастном спокойствии собственной души.

— Он не мог говорить ничего другого.

— А смотреть? Смотреть иначе он мог?!

Я подумал и коротко ответил:

— Нет.

— Вот! И вы ещё удивляетесь! — всплеснула она руками. — Я будто своими глазами видела, как между нами растёт и растёт стена... И мне стало страшно, понимаете? Страшно!

Понимаю. Рушились планы, надежды, мечты — всё, что юная баронесса так тщательно растила, берегла и защищала от всего мира. Можно было разжать кулаки и отпустить, но... Терять нужно учиться, а первая потеря — обычно самый неподходящий предмет для преподавания урока. Начинать нужно в детстве, с малого, с иллюзорных несчастий и бед, тогда к урочному дню страх успеет выцвесть и поистереться, как старый половик, привычный и потому почти незаметный.

— А смерть вас не пугала? Если не своя, то чужая?

Селия посмотрела на меня таким взглядом, что расспросы можно было более не продолжать.

— Чем плоха смерть? Умереть лишь однажды, разве это не завидная участь? А когда каждый день тебя медленно и равнодушно убивают, чтобы ночью воскресить для новых мучений...

Гордая. Сильная. Уверенная. Своевольная. Решительная. Наверное, именно такая подруга и нужна правителю, но сии замечательные краски почему-то предпочли сложиться в неприглядную картину. Возможно, потому что оказались излишне ярки?

Я слез с подоконника и направился к двери.

— Уходите? — догнал меня разочарованный голос девушки.

— Да.

— А где же итог? Мы так долго разговаривали, и что?

— Итог каждый подводит сам.

Насмешливое:

— Вы не позовёте стражу?

— Я уже говорил, что не судья вам и вашим страхам.

— А кто судья?

— Вы и тот, с кем вместе вы собирались кушать этот горчащий пирог.

Его высочество, сидящий в соседней комнате. Принц Дэриен, опустивший голову и упёршийся локтями в колени. Он вздрогнул, услышав звук открывающейся и закрывающейся двери, но глаза поднял не сразу, а лишь когда затянувшаяся пауза стала почти невыносимой. Борг, стоящий рядом, сочувствующе кивнул, мол, мерзкая тебе досталась работа, но выполнил ты её на совесть.

— И что мне делать?

В голосе принца по-прежнему чувства едва только намечались, но что-то мне подсказывало: весны ждать уже недолго. Совсем. И начнётся она, увы, с ненастья.

— Решайте сами.

Золотисто-ореховые глаза влажно блеснули отчаянием:

— Я не знаю!

— Никто не станет решать за вас.

— Я не прошу решать. Я прошу...

— Совета? У вас есть Борг, он не хуже меня разбирается в изменщиках и предателях.

— Я... — Дэриен сглотнул. — Я же люблю её!

Утверждение прозвучало нарочито похожим на вопрос, но второй раз попадать в уже изученную ловушку я не собирался:

— И она любит вас. Поэтому, прежде чем принимать какое бы то ни было решение, спросите себя оба, как именно вы любите друг друга. Может быть, ответы вам помогут. Если будут искренними и правдивыми, разумеется.

— Её поступок...

— Можно разглядывать, поворачивая из стороны в сторону и всякий раз находя новые черты, а сейчас у вас слишком мало сил, руки дрожат, того и гляди, выроните всё, что пытаетесь удержать. Не знаете, на что решиться? Позвольте течению времени самому вынести вас на твёрдый и верный берег.

— Ты...

— А вот когда хоть что-нибудь решите, тогда просите совета. И будьте уверены: вам не откажут.

Я притворил за собой двери комнаты горьких откровений, прошёл по тёмному и пока ещё пыльному, не успевшему вернуть прежний блеск коридору, ступил на крыльцо, поднял взгляд в небо и прошептал одними губами, потому что теперь знал вернее верного — мой голос будет услышан:

— Шеррит, забери меня домой.

Аппетит приходит либо как верный признак выздоровления после долгой и скучной болезни, либо как вестник окончания важного дела, когда понимаешь, что можно никуда не торопиться и спокойно восстанавливать силы, поскольку главный рубеж уже покорён, а второстепенные не наберутся наглости теребить, стараясь обратить на себя внимание. Но и в том, и в другом случае есть одно небольшое препятствие, мешающее движению, скажем, в сторону кухни. Ленивая нега, рождённая уверенностью: никто и ничто от тебя не убежит — ни враги, ни дела.

Я открыл глаза с первыми лучами солнца, добравшимися до окна моей комнаты, но так бы и лежал многие часы, а может, и дни, растерянно улыбаясь и глядя в потолок, пока... Мир не содрогнулся.

Ощущение больше всего походило на то, какое возникает у ковра, часть нитей которого вдруг кто-то решил натянуть, как струны, при этом совершенно не раздумывая ни о пределах их прочности, ни о сохранности их соседок. Слава богам, тугой звон, наполнявший пространство внутри и снаружи, длился менее вдоха и тем не менее не оставил ни малейшей возможности усомниться в его появлении. А сразу, как всё стихло, на стремительно опустевшее место неги явилась непонятная, но явная тревога.

Хорошо, когда тебе не нужны ни оружие, ни доспехи, довольно лишь накинуть на плечи домашнюю мантию, чтобы прикрыть тело от сквозняка! А будь я более уязвим, пришлось бы обвешиваться железом и... Эй, откуда такие странные мысли? Тот звон был чем-то вроде сигнала боевого рога, предвещающего войну? Но я никогда раньше его не слышал. Не мог слышать. Или...

Память резво прогнулась назад, будто собралась поспорить гибкостью с храмовыми танцовщицами из Маддины, и преуспела в своём намерении, коснувшись дна одного из многочисленных провалов истёкшего времени.

...Сотни струн рвали на части сознание, истекающее кровью, словно плоть.

Всего миг.

Целый миг.

— Вызов брошен, — хрипло выдохнул кто-то рядом со мной, и я невольно обернулся.

Жёсткие короткие пряди белоснежных волос показались знакомыми, но сияющая под ними лазурь взгляда смотрела на меня впервые. Такая безмятежная и такая... Опасно бездонная.

— Они будут атаковать?

Девушка, имени которой я не знал, улыбнулась, обнажая клыки:

— Если успеют...

Вызов? Быть того не может. Ни в одном из Драконьих Домов не найдётся смельчак, готовый начать войну в теперешних обстоятельствах. Даже упрямец Скелрон, потерпевший обидное, если не сказать, позорное поражение, не посмел бы более ничего предпринимать, а прочие, пристально или мимолётно наблюдавшие за происходящим, и вовсе предпочли остаться в непроглядной, зато безопасной тени. Но кто тогда потревожил наш покой?

Я не торопился выйти в зал к парадной лестнице, предоставляя Магрит, как единственной хозяйке Дома, право принимать решение, и всё же невольно ускорил шаг, услышав голос, разительным образом изменившийся следом за его обладателем.

— Что за шум и гам, драгоценный?

— Ты знаешь.

Ксо? Точно, он. В чёрно-синей броне, ощетинившейся шипами. Рыжина спряталась меж тугими узлами кос, сплетённых со стальными нитями, кожа бледна, как мел, глаза нe блестят, не мечут молнии, не угрожают глубиной, кажется, что за тонкими изумрудными пластинками и вовсе ничего нет.

— Объявляешь войну? — спросила Магрит, в белоснежном великолепии своих доспехов стоящая на верхней лестничной площадке.

— Объявляю о её неотвратимости. Достаточно всего одного шага, чтобы она началась. И шага не с моей стороны!

Угроза прозвучала вполне серьёзно, и, если бы я не знал другого кузена, умеющего обращать в шутку даже пугающие тело и сознание вещи, поверил бы сразу, но берёг сомнения всё ещё сдерживал натиск холодных волн ленивого удивления.

— Объяснись, драгоценный.

Ксаррон едва заметным кивком указал в мою сторону:

— Если он коснётся хоть одной Нити моих владений, я ударю. И предупреждений больше не будет.

— Что ты ставишь в вину моему брату? — тоном, казалось, ставшим ещё ровнее, поинтересовалась снежноволосая красавица, оттенив последнее слово радугой неожиданных красок, в которых можно было найти всё что угодно, кроме сожаления.

— Он нарушил правила.

— В чём?

— Он вмешался.

Магрит посмотрела на меня.

— Это правда?

Я пожал плечами, признавая:

— Да. Отчасти.

Невинное уточнение вызвало вспышку злобной ярости:

— Отчасти?!

— Я не собираюсь оправдываться, Ксо, не думай. Но вспомни свои слова и действия. Тебе ведь нужна была помощь, или я ошибся?

Изумруды глаз вновь вернули себе грани, острые настолько, что можно порезаться, едва коснувшись взглядом.

— Помощь... Да, нужна была. Но ты правильно сказал: нужна МНЕ. Не каждому встреченному тобой человеку или нелюди, а мне!

— Разве я не помог? Та Нить...

Чего-чего, а топтания по старым мозолям кузен не мог допустить:

— К фрэллам Нити и всё остальное! Ты вновь вмешался в жизни тех, от кого тебя просили держаться подальше. Зачем? Чтобы лишний раз позлить меня? Так вот, больше я не желаю ощущать твоё присутствие в моей части мира. Один шаг, один вздох, и начнётся война.

Неужели укол в пятую точку самолюбия оказался настолько болезненным? Я-то предполагал, что, избавившись от неизвестности и ощутив цельность границ, Ксо сменит гнев на милость, а он наоборот...

Фрэлл. Кто мне сказал, что цельность — это хорошо? Мой личный опыт? Но единение двух созданий — совсем иная штука! А что чувствует тот, кому вдруг после многих лет неопределённости и бесформенности указали жёсткие пределы?

Надо было задуматься заранее. Зыбкие границы — это тоже свобода, и пусть от неё веет опасностью, туман над топью многим кажется притягательнее, чем свежая кладка крепостной стены. Правда, воевать как раз становится удобнее... Не потому ли кузен бьёт в барабаны?

— Она будет бесславно тобой проиграна.

— Пусть. Но я хотя бы один раз в жизни сделаю то, что нужно мне самому!

Фигура Ксаррона задрожала, поплыла и разлетелась в стороны обрывками теней, тающих, как туман под лучами солнца. А когда последний клочок прозрачной темноты исчез, я спросил о том, что внезапно оказалось самым важным:

— И ты всё равно его любишь?

Магрит улыбнулась:

— Конечно.

Я не сомневался в искренности её ответа и ожидал, что он будет звучать именно так. Но удивлению, как и невольному раздражению, всё же требовалось выйти на волю:

— Этого несдержанного, самонадеянного, безответственного юнца?

Сестра одним движением, то ли прыжком, то ли полётом, а может, сочетавшим в себе все возможные варианты, преодолела ступени лестницы и оказалась рядом со мной.

— Именно юнца. Я смотрю на него и вижу себя. Прежнюю. Глупую, беспечную и бесстрашную... — Лазурь глаз мечтательно посветлела. — Мгновения юности стоят любви, как ничто иное.

— Главное, не забывать вовремя возвращаться обратно, — ворчливо заметила кутающаяся в шаль Тилирит, покидая коридорный сумрак.

Она всё это время была здесь и слышала гневные речи своего сына? Но почему не остановила, почему не...

— Ему нужно было это. В самом деле, — словно делая неуклюжую попытку оправдаться, заметила тётушка Тилли, прочитав вопрос в моём взгляде.

— Понимаю, — кивнула Магрит.

— Но увы, это не каприз.

Улыбка сестры стала ещё шире, приоткрывая памятно увеличивающиеся в особых случаях клыки.

Да, для наивных и нелепых поступков Ксо обладает слишком большим опытом. Но если не каприз, тогда... Он действительно разозлился только потому, что не увидел в моих словах и действиях настоятельно необходимого ему отклика? Похоже. А причины наших совместных ошибок крайне просты: я всю жизнь считал кузена старше и мудрее, а он, в свою очередь, отводил мне роль младшего родственника, нуждающегося в поучениях и присмотре. Если бы я вёл себя по-прежнему легкомысленно и беспечно, очертания мира, к которому так привык сын тётушки Тилли, оставались бы незыблемыми, надёжно защищающими уютный покой и иллюзию свободы. Так было бы лучше? Несомненно. И мне, в конце концов, что стоило бы раскошелиться на подобный подарок и, сонно добравшись до края жизни, уйти в небытие до следующего пробуждения? Не особенно и дорого. Но трудность в том, что я имею право поступить и ровно наоборот.

Война? Как пожелаешь, братец. А что скажут другие?

— Почему ты позволила ему совершить ошибку?

— Молодой человек... — Тилирит перекинула небрежно заплетённую тёмно-рыжую косу за спину. — Ксаррон всё-таки уже взрослый, хотя всеми возможными способами избегает принятия сей печальной истины. И если бы я его одёрнула, мой поступок только вернее убедил бы мальчика в мысли о собственной бесконечной юности. Пожалуй, сегодня он впервые попробовал вступить во взрослую игру, и меня, как мать, это радует.

— Даже если игра способна его убить?

Болотно-зелёные глаза засмеялись.

— И кто говорит здесь о смерти? Тот, кто сам ещё несколько дней назад нетерпеливо переминался с ноги на ногу у самого Порога?

Уже донесла, драгоценная?

«Поделилась впечатлениями», — хихикнула Мантия.

А я-то, дурень, раньше считал, что тётушка сама всё про всех узнаёт.

«Осведомлённость может достигаться разными способами. Дружеская беседа — один из них».

Беседа двух старых сплетниц.

«Как тебе угодно».

— Если он умрёт, то неизвестно, когда и где возродится.

Но возражение, казавшееся мне неоспоримым и наиболее серьёзным, даже не было принято во внимание.

— В том-то вся и прелесть! — ласково улыбнулась Тилирит. — У него появится следующая возможность...

— Начать сначала?

— Продолжить.

— Что?

— Познание себя, разумеется.

Я непонимающе сдвинул брови, и тётушка, вздохнув с наигранной скукой, поманила меня пальцем к окну.

— Что ты видишь?

— Сад.

— И только?

— Деревья, аллеи, пруды, цветы... Много всего. Перечислить?

— Нет, лучше назвать одним словом, но необходимо выбрать единственно верное. Итак, что ты видишь?

Одним словом? Жучки, паучки, рыбки, песок, земля, камни, листья, шепчущиеся с ветром, облака в пронзительной лазури небес. Всё это...

— Мир.

Она удовлетворённо хлопнула в ладоши:

— Умница! А теперь сделай последний шаг, даже полшажочка к истине. Мир — это...?

Лазурь, далёкая и близкая. Бесконечно высокая и опасно глубокая, такая непохожая и вечно единая.

— Драконы.

— Верно!

— Насчёт самих Нитей я не сомневаюсь, но как быть с тем, что возникает на них?

Тилирит щёлкнула меня по носу:

— Подумай немножко и ответь, может ли окунь резвиться в песках пустыни, а соловей петь песню в морских глубинах?

— Конечно, нет. Ни тот, ни другой просто не смогли бы поменяться местами.

— Да. Но почему?

— Потому что...

Я никогда не задумывался над столь напрасными в силу своей странности вопросами, и даже многочасовое размышление вряд ли пролило бы свет на упомянутые тайны бытия, но времени у меня не было, значит, следовало ответить первым пришедшим в голову образом:

— Потому что так заведено.

— Потому что все драконы разные! — поправила меня тётушка, — Из плоти одних рождается земная твердь, из плоти других — небеса, потому и каждая Нить обрастает своим мхом, не похожим на чужой.

— Хочешь сказать, что люди, живущие в одном городе, совсем не такие, как в других?

— А разве нет? И иногда даже в пределах одного дома... — Она прищурилась, как ребёнок, подставляющий личико лучам солнца в первый тёплый день весны. — Да, у них есть общие черты, в конце концов, все они вышли из плоти единокровных родственников, а не чужаков, но различия неминуемы.

— Это я понял. Но почему Ксаррон желает гибели своих... подданных?

— Потому что слишком молод и глуп. Извини, дорогая моя, но это правда.

Магрит спокойно пожала плечами:

— Знаю.

— К тому же он не столько желает, сколько не видит пока иного пути.

— Пути куда?

— Пути к самому себе, разумеется. — Тётушка опустила подбородок в пушистые складки шали. — Нити, составляющие нашу плоть, невидимы нам, и если среди них затесалась одна недостаточно хорошо спрядённая и портящая всё полотно, найти изъян можно лишь единственным образом. Посмотреть на Гобелен с другой стороны.

— С Изнанки?

— Это можешь сделать ты, но не мы. — Тилирит вздохнула, но без печали. — Однако средство, доступное нам, ничуть не хуже, просто его нужно учиться применять, а уроки, как сам понимаешь, по вкусу не каждому. Конечно, со временем понимаешь их необходимость и несомненную пользу, но в молодые годы кажется, что любую победу можно одержать, если приложить побольше сил.

— Значит, вы наблюдаете за...

— Миром, родившимся на Нитях. За всеми и каждым, потому что любое живое существо, впервые увидевшее свет в наших владениях, несёт отпечаток нашей души, иногда мгновенный, иногда тщательно выдержанный.

Но тогда получается, что тот же Дэриен — зеркальное отражение Ксаррона, прошлого или настоящего? А может быть, будущего? И Селия, и Борг, и... Многие-многие люди. А ведь ещё есть и другие расы.

— Это... удивительно.

— А главное, полезно. Но Пресветлая Владычица, как порой стыдно смотреть на свои копии!

— Стыдно?

Тилирит подмигнула мне:

— А как же! Тем более другие тоже их видят, не забывай. Так что иной раз согласен умереть, только бы стереть живую и весьма своенравную память о своих чудачествах и ошибках.

— И Ксо тоже хочет начать заново?

— Скажем, это представляется ему наиболее простым. Но он по простоте душевной полагает, что гибель внешнего мира никак не скажется на внутреннем.

Я вспомнил собственные злоключения и то, как распрощался с серебром.

— Ты не хочешь ему объяснить? Он же умрёт сам, если попытается довести до гибели других! Вернее, иначе они попросту не погибнут, ведь разрушение...

— Всегда начинается внутри, — с многозначительной мрачностью закончила мою фразу тётушка. — Он знает, не сомневайся. Только пока для Ксо подобные слова — пустой звук.

— Но он же поймёт? Когда-нибудь?

— Очень на это надеюсь, — пробормотала Магрит.

— В конце концов, смерть не станет концом пути, и тебе это известно лучше, чем многим из нас. На собственной шкуре, так сказать, изучено, — то ли в утешение, то ли в назидание заметила Тилирит. — Хорошо хотя бы то, что он готов пробовать. Снова и снова... Впрочем, сей зуд терзает каждого дракона, и умершего более, нежели продолжающего жить.

— Зуд?

Болотные озера глаз страдальчески, но вместе с тем и мечтательно потемнели.

— И ещё какой. Словно кто-то изо дня в день жалит твоё сознание, и яд то растекается, обжигая всё, до чего сможет добраться, то комком бьётся в каждую мысль. Ты не представляешь, как заманчиво знать, что можно перечеркнуть прошлое и сотворить новое, прекрасное, безгрешное будущее... Перед этим зовом трудно устоять.

Наверное, представляю. Я ведь ждал и никак не мог дождаться смерти, хотя для меня она означала совсем иное. В отличие от всех моих родичей, по отдельности и вместе взятых, мне не дано изменить мир Пустоты. Да, он может расшириться или сузиться, делясь пространством с драконьими Нитями, но сокрытая в нём суть останется той же. Единственное, что способно тасовать разные качества, телесные и духовные, как колоду карт, это...

Нет, единственный.

Привратник.

Страж, следящий за шириной щели между створками ворот, никогда не закрывающихся наглухо. Но если драконы могут всесторонне оценить воплощение своих грехов и откровений, то мне остаётся лишь перебирать собственные спутанные воспоминания и гадать, чем обернулось то или иное моё слово или действие.

Рушить надоевшие дома и строить на освободившихся местах новые — может ли быть что-то увлекательнее? Но почему тогда мир не кружится, как сумасшедший, в колесе жизни и смерти, а движется размеренно, порой почти незаметно?

Потому что кое-кто из драконов находит в себе силы противостоять зову.

— Что же держит вас?

Она провела ладонью по моей щеке.

— Страх потери. Сожаление о том хорошем, что всё-таки удалось сотворить. И лень. Много-много лени.

Ушам своим не верю.

— Лень?!

— Она, единственная и неповторимая. Видишь ли, когда дракон окончательно развоплощается, это естественным образом затрагивает не только его Нити, но и близлежащие, а значит, всем остающимся в реальности придётся долго и кропотливо латать образовавшиеся дыры. Я, к примеру, считаю ниже своего достоинства беспричинно доставлять подобные неприятные хлопоты своим соседям. Возможно, когда-нибудь и по взаимной договорённости...

— На меня ты всегда можешь рассчитывать, — без тени улыбки, но и не злоупотребляя торжественностью, пообещала Магрит.

— Хорошая девочка. Правда, выбрала плохого мальчика, — грустно усмехнулась тётушка.

— Я не выбирала.

— А хотела бы выбирать?

Лазурь бездонных глаз даже не вздрогнула. Наверное, потому что шторм сомнений давным-давно утих.

— Нет. Теперь уже нет.

Тилирит мягко привлекла мою сестру к себе и поцеловала в высокий лоб.

— Умница! Так вот, к разговору о мальчике... Когда о его выходке узнают другие, начнётся настоящее веселье.

— Веселье?

— А как же иначе? Мне не придётся скучать, уговаривая не осуществлять своё намерение всех желающих выпороть этого рыжего дурня... А их будет немало!

Женщины удалились на кухню сплетничать о прошлых и грядущих переменах в судьбах мира, не пригласив меня присоединиться к беседе. Возвращаться в комнату не хотелось, выходить в парк под открытое небо — всё равно что подставлять себя под ясный сестринский взор, да и, учитывая объявленную войну, теперь становится небезопасным... Куда же податься, чтобы скоротать время до первого события, которое прервёт напряжённое затишье, опустившееся на Дом Дремлющих стараниями моего любимого кузена? Туда, где тишина и спокойствие не гости, а радушные хозяева.

В детстве библиотека казалась мне невозможно огромной, наверное, потому что до самых верхних полок было не дотянуться никакими силами, а вредные мьюри[8] не желали исполнять ни суровых приказов, ни смиренных просьб, исходивших от меня. Лишь сестра иногда снисходила до младшего брата, но не настолько часто, чтобы удовлетворить моё любопытство полностью. А постоянные отказы лишь в одной половине случаев усиливают тягу к недоступным знаниям, в другой же половине не менее успешно гасят костёр мятущегося сознания. Примерно так случилось и со мной: в какой-то из дней я попросту устал добиваться цели. Решил, раз не подпускаете меня к отдельным книжным полкам, значит, мне и вправду нечего там делать. И, судя по годам, протёкшим с тех пор, решение было совершенно верным, ведь мне и так удалось натворить немало странного, непонятного, пугающего... Причём пугающего в первую очередь меня самого.

Оно и теперь поражало воображение своими размерами, уютное пристанище моего детства и юности. Шкафы всё так же убегали ввысь, к потолку, сейчас прячущемуся в тенях, потому что местные хранители посчитали лишним зажигать свечи. Впрочем, света хватало. Света, льющегося разноцветными ручейками из витражного окна, занимающего почётное место между книжными галереями.

Много-много кусочков стекла, окрашенного и бесцветного, складывались в картину, придуманную и исполненную неизвестным, но явно человеческим мастером. Почему не кем-то из драконов? Потому что в любом детище их лап магия пропитывает собой чуть ли не две трети материи, а в моём присутствии подобное произведение рассыпалось бы прахом. Гномам застеклённые окна вовсе неинтересны, под землёй ведь нет никакого смысла делать прозрачные перегородки между комнатой и пещерой, а будучи на поверхности, городить заборы между собой и свежим воздухом любой подгорный житель считает кощунством. Эльфы не работают со стеклом, потому что переплавка — грубое надругательство над сутью песка...

Это окно делал человек. Рисуя с натуры? Наверняка, потому что витраж изображал драконов.

Синие, чёрные, золотые, жемчужные, изумрудно-зелёные, алые, серебристые, переливающиеся десятками оттенков каждый, они парили, но не на фоне неба, как это напрашивалось и было бы подходящим по смыслу. Нет, витражные драконы парили в пустоте, то ли отделённые, то ли соединённые друг с другом вкраплениями совершенно прозрачного стекла. Через него можно было разглядеть парк или полюбоваться небом, правда, для этого мне в детстве приходилось подходить совсем близко, почти приникать к окну. Но когда мы углубляемся в детали, то перестаём видеть целое, не правда ли?

Драконы парили в пустоте, которая... тоже была драконом. Задержавшись у порога и посмотрев на витраж целиком, теперь я ясно мог увидеть и оценить талант мастера, осознанно или случайно оставившего мне самый наглядный ответ на все вопросы. Жаль только, что он чуточку запоздал. Или нет?

— Что это за место?

Я не звал, но она пришла. Пришла, потому что больше не нуждалась в разрешениях.

Пепельно-серое с голубым отливом платье, повторяющее цвет глаз. Пряди волос отчаянно блестят даже без участия солнечных лучей, и потому их чернота кажется обманчиво неглубокой, прячась под бликами. Шёлк на шёлковой коже... И сталь клинка во взгляде.

— Библиотека.

— Для чего она нужна?

— Здесь хранятся знания.

Шеррит робко скользнула кончиками пальцев по корешкам книг на ближайшей полке.

— Хранилище не слишком-то надёжное.

— Оно было создано для меня.

Серые глаза непонимающе сощурились.

— Для тебя?

— Я не могу получать знания магическим способом. А через Единение сознаний потребовалось бы слишком много сил, да и... Я научился этому совсем недавно.

Если бы она сейчас посмотрела на меня с жалостью, моё сердце было бы разбито вдребезги, но взгляд Шеррит замерцал совсем другими искорками.

— Ты непохож на дракона. Но возможно, ты больший дракон, чем все мы.

— Почему?

Бледно-розовые губы мелко вздрогнули, но уверенно изогнулись улыбкой, разве что чуть печальной.

— Я пыталась тебя убить.

— Я помню.

— А хочешь знать почему?

Я подумал и кивнул, ведь отрицательный ответ и дальше заставил бы мою супругу хранить тайну, так нетерпеливо рвущуюся на свет.

— Когда ты почти сделал мне предложение, в тот самый, первый раз... Я увидела тебя целиком.

— Как это — целиком?

Она заворожённо расширила глаза.

— Ты стоял передо мной, не маленький и не большой, но одновременно... Ты был повсюду. Ты и сейчас такой. Вокруг. Везде. Чтобы дотронуться до тебя, казалось бы, надо протянуть руку, но я чувствую твои прикосновения каждой Нитью своего тела.

Иначе и быть не может. Пустота пронизывает весь Гобелен, любой его участок, даже самый ничтожный, но она и я — единое целое, стало быть...

— Они болезненны?

— Они прекрасны.

Шеррит шагнула ближе, чтобы никому из нас не нужно было тянуться друг к другу.

— Но сначала я испугалась. Глупо, да? Бояться того, чему можно только позавидовать... Всегда вместе. Всегда рядом. Почему это показалось мне страшным?

— Потому что быть рядом — значит делить общий мир между собой. Значит спорить, соперничать, воевать, а война не может быть нестрашной.

— Но наш мир и общий, и...

— И всё же состоит из двух частей, на целостность которых не посягнёт никто из нас, потому что они должны оставаться такими, как есть.

— Я поняла это намного позже, чем следовало.

— Нет, ты успела вовремя.

Тонкие волоски бровей складываются в дуги, почти идеальные, но всё же по каким-то причинам решившие не достигать совершенства. Веера густых ресниц щекочут мою щеку... Нет, не кончиками, а движением воздуха, отделяющего и одновременно соединяющего нас.

— Я боюсь войны.

— Я тоже.

— Но вызов был брошен.

— И я его принял. Не мог не принять.

Она подняла на меня взгляд, чуть испуганный, но понимающий:

— Другого пути нет?

Прозвучало вопросительно, но так, будто ответ заранее был всем известен, а потому не требовал лишних слов.

— Я не смогу вразумить кузена. И его матушка тоже.

— Мать никогда не причинит своему ребёнку вреда, предпочитая переживать всю боль в себе, — сказала Шеррит с такой спокойной уверенностью, будто дома её ждал целый выводок детей.

— Знаю. Это-то и страшно.

— Мой отец для вразумления не годится.

— Пожалуй... Ты уже сказала ему?

Она усмехнулась.

— Он всё понял сам, едва только увидел меня.

— И?

— Хочешь знать, как велик запас его проклятий? — лукаво поинтересовалась Шеррит.

— Разозлился?

— Мм... Его успокоило то, что всё было сделано по правилам. Ты ведь нарочно хотел всё так устроить? Знал, что это будет важным для всех?

— Наверное, догадывался. Но по крайней мере Скелрон больше не жаждет моей смерти?

Моя супруга звонко расхохоталась:

— Он сейчас ходит, задрав нос перед всеми соседями! Потому что наконец-то понял, что родство с Разрушителем — это великая честь.

— Честь ли породниться с Домом, славящимся безумствами своих обитателей?

Она уткнулась носом мне в щёку:

— А ты тоже безумный? Безумный-безумный-безумный?

— И ещё какой!

Но Вуалью пренебрегать не стану, насколько бы сильно ни сходил с ума от горьковатого аромата твоей кожи.

— Так странно... — Она повернула голову, словно желая оглянуться. — Кажется, что мир раскололся надвое. Здесь так спокойно и мирно, а за стенами, стоит только сделать шаг, попадаешь в туго натянутую паутину тревоги и не можешь из неё выбраться... Неужели война всё-таки будет?

— Ты не застала прошлую?

Шеррит коротко повела подбородком из стороны в сторону:

— Я родилась одной из последних в Третью Волну. Тогда всё уже было кончено, оставались лишь раны, требовавшие лечения. Но я пoмню моего отца в те дни... Его рана так и не зажила, а я вижу, сколько бед она причиняет по сей день. И ты видишь. Я буду воевать, если придётся, но видят боги, я этого не хочу!

Я обнял худенькие плечи.

— Не будешь. Я не позволю. Меня хватит на войну со всеми, кто пожелает.

— Но тогда ты...

— Не погибну.

— Мама рассказывала, что тот, прошлый Разрушитель не смог жить, когда всё закончилось.

И ты боишься, что я, убив пару десятков неприятелей, измучаюсь угрызениями совести и тоже решу уйти поскорее? Тот «я» пожертвовал жизнью ради другого существа, уже неживого, но пока что не мёртвого, а это совсем другое дело! Хотя...

Он не согласился бы умереть, если бы не хотел. Если бы продолжал цепляться за жизнь. Если бы не считал свой дар слишком опасным.

— Ты не повторишь его путь?

В серых глазах нет упрёка и никогда не будет, но, Пресветлая Владычица, сколько же в них мольбы! Шеррит разрешит мне всё что угодно. Она простит меня, что бы я ни сделал. Но отказать ей в её просьбе...

— Не повторю.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Она прижимается ко мне, еле ощутимо и в то же время тесно-тесно, изгоняя последние остатки воздуха из соприкоснувшихся складок нашей одежды.

— Но ты будешь воевать.

Утверждение, с которым невозможно спорить.

— Буду. А тебя не пущу, так и знай.

— Но... Что я тогда буду делать одна?

Всё, чем пожелаешь заняться! Вот только почему вдруг «одна»?

— У тебя не останется свободного времени.

— Не останется? Почему?

Серая сталь глаз ещё не понимает, а изгибы тела, становящиеся всё плавнее и податливее, уже давно обо всём догадываются.

— Ты будешь заниматься моим подарком.

— Подар...

— Хотя больше чем уверен, что это окажется тот ещё подарочек!

Драгоценная, надеюсь, ты не спишь?

«Заснёшь тут с вами», — добродушно проворчала Мантия.

Готовься, скоро твой выход.

«Куда?»

На свет божий. И в свет драконий.

«О чём ты говоришь?»

Тебе я тоже хочу сделать подарок. Или наконец-то оплатить собственные долги перед тобой? Неважно. Но теперь, зная, куда ведёт дорога, я уже не могу остановиться.

«Ты...».

Я ведь могу зачать ребёнка с Шеррит? Даже в человеческом облике?

«Разумеется. Нужно будет принять некоторые меры, но... Ничего невозможного не вижу».

И это будет дракон, драгоценная?

«А кем он ещё может стать? Конечно, дракон».

И ему не повредит то, что он начнёт свой путь с другой ступеньки?

«Потребуется время и силы, но и то, и другое легко найти».

А чья душа вселится в зарождающуюся плоть?

«Чья окажется ближе, это всегда дело случая».

Но не сейчас. Я должен действовать наверняка, потому что другого шанса может не выпасть.

«Совсем запутал бедную старушку...».

Ты говорила, что можешь полностью собраться в самой малой части моей плоти, верно?

«Да, нужно лишь несколько минут и заданное место».

Так начинай поскорее!

«Но...» — начала Мантия и вдруг осеклась, как будто у неё перехватило дыхание.

Не медли, драгоценная!

«Ты... ты хорошо подумал?»

Лучше, чем умею. А может, и вовсе не думал, но мне почему-то кажется, что я прав. Впервые в жизни прав до последней точки.

«Ты понимаешь, что случится потом?»

Я останусь без твоей помощи и защиты. Расскажи об этом Тилирит, пока есть время, ты же успеешь?

«Успею».

Она придумает, что делать дальше. На крайний случай всегда есть «алмазная роса».

«Тебе придётся начинать всё сначала...».

Можно сказать, я это делаю, раз всё же остался в живых. Конечно, хотелось начинать с чистого листа, но можно продолжить и уже начатую книгу. Мне важно знать лишь одно: ты справишься?

«Спрашиваешь! Это легче, чем... чем... чем...»

Не отвлекайся! У тебя слишком много дел и очень мало времени. Лучше попрощаемся!

«До встречи, драгоценный».

Голос Мантии затих, но перед этим словно прошёл по моему телу, с головы до ног. Его лёгкое прикосновение оказалось похожим на поцелуй, с которым мать отправляет маленького сына в постель, желая крепких и красочных снов, но поцелуй, который вернул меня в реальность, был во много раз приятнее.

Взгляд Шеррит, теперь уже не рассеянный, а требовательный, лучился нетерпеливой радостью.

— Это правда?

— Чистейшая.

— Ты хочешь... прямо сейчас? Здесь?

— Нужно ли искать другое место? Ты сама сказала, что тут мирно. Конечно, если тебе не по душе тишина и покой...

Она не позволила закончить фразу, снова накрывая мои губы поцелуем, но я, собрав остатки твёрдости, вырвался из желанного плена:

— Прости, что всё будет именно так.

— Так, как не будет ни у кого другого! — поправили меня.

— У меня есть к тебе просьба.

— Всего одна? — удивилась Шеррит.

— Она немного странная, но... Мне очень важно, чтобы ты её исполнила.

Тонкие брови выжидательно приподнялись.

— В тот миг, когда... Когда всё начнётся, ты должна замедлить время или вовсе остановить. Ты ведь можешь?

— Я и сама подумывала о чём-то подобном... — лукаво изогнулись губы.

— Потом ты узнаешь, зачем всё это было нужно, обещаю. А теперь... У тебя есть иглы?

Шеррит вздрогнула, услышав мой вопрос, но утвердительно кивнула.

— Нам придётся воспользоваться ими. Хотя бы в этот раз. Так надо.

— Как пожелаешь.

Я повернулся спиной и стащил рубашку, но даже не почувствовал сырости воздуха библиотеки, потому что мою кожу тут же накрыло волной горячего дыхания.

Сейчас мы ненадолго расстанемся, мой приручённый зверь. Я скоро вернусь, но пока меня нет, постарайся не шалить сверх меры. И обещай, что искорка, которая вот-вот вспыхнет, не заблудится в твоих просторах. Обещаешь? Приду — проверю, не сомневайся!

Пустота мигнула, послушно прикрывая пасти.

Укол. Игла проходит сквозь плоть так легко, будто я плавлюсь, словно в горне, но прикосновение губ к месту прокола кажется жарче огня.

Укол. Поцелуй.

Укол...

Поцелуй...

Она не торопится, но не потому, что желает сделать мне больно, нет. Шеррит путешествует по моей спине, правда, не так, как требуют правила, не снизу, а сверху, от основания черепа, спускаясь постепенно, медленно и необъяснимо торжественно. Последняя игла занимает предначертанное место, но губы касаются моей кожи как будто в первый раз, и от этого прикосновения жар прорывается через последние укрепления, захлёстывая меня с головой...

Мы уже смотрим друг другу в глаза, зная, что осталось ждать совсем недолго, но страстно желая продлить даже ожидание, такое болезненное и такое сладкое...

Прохлада волос, струящихся по раскалённой плоти, она невыразимо приятна, но сейчас даже чёрные косы кажутся неуместными, мешающими, отвлекающими от чего-то невероятно важного и значимого, и я помогаю им убраться подальше, за спину. Кажется, они повисают в воздухе, так и не коснувшись бёдер Шеррит, потому что их место пока занято моими ладонями, сейчас не способными терпеть соперничество.

Голова то ли пуста, то ли вот-вот разорвётся от мыслей и чувств, и я прошу Шеррит только об одном, прошу всем телом, в такт и невпопад...

Её пальцы впиваются в мои плечи, чуть ли не пронзая насквозь, шея выгибается дугой, радужной, а может, это у меня в глазах пляшут разноцветные зайчики витража, жар, наполняющий нас, становится невыносимым, сливаясь воедино, и вдруг всё замирает.

Но прежде чем время останавливает свой бег, с губ моей супруги срывается крик. Так воины могли бы приветствовать победу после изнурительной и едва не ставшей бесконечной войны, но и сотням, и тысячам глоток никогда не удалось бы исторгнуть столько радости. Безумной, торжествующей, яростной...

И все долгие минуты, отделяющие меня от забвения, я слышу этот крик. Звучащий на одной ноте, но кажущийся прекраснее любой песни подлунного мира. Крик, который однажды будет повторён младенцем, открывающим глаза в первый раз.

Свобода?

Свобода!

По-настоящему она родилась только в темноте сомкнувшихся век, когда Мантия вырвалась из клетки, в которую была заточена собственной волей.

Я не добивался этого нарочно. Я не ставил перед собой такой цели. И уж точно, в те мгновения, когда решение принималось и исполнялось, мои мысли были заняты совсем другими вещами... Или не заняты. Но подсознательно я всё же стремился обрести не клочок, не половину и даже не три четверти свободы, а всю. Целиком. И преуспел в своих стараниях.

Теперь меня не сдерживает ничто, кроме меня самого. Нет вечного надсмотрщика, либо вынуждающего следовать пространным и запутанным советам, либо напрямую командующего всеми моими войсками. Да, мне наверняка будет не хватать помощи, поддержки, молчаливого одобрения или громогласного поношения, но случившееся кажется настолько правильным, настолько своевременным, настолько... Необходимым?

Да, я нуждался в этом. Не просил, не надеялся, не мечтал, но всегда знал, что только такой поворот событий поможет мне почувствовать себя по-настоящему взрослым, а главное, несущим ответственность самостоятельно, без сторонних участников и без разделения ноши. Пусть она стала ощущаться намного тяжелее, нежели раньше, но теперь в моей воле поступить как угодно. Даже скинуть груз с плеч.

А Мантия...

Элрит. Я не отказываюсь от твоих советов, драгоценная, это было бы слишком самонадеянно и слишком глупо, но подари и мне кое-что. Намного менее дорогое, зато невероятно уместное. Подари мне передышку. Ты вырастешь очень быстро, насколько я тебя знаю, и столь же быстро вернёшь себе место, которой занимала прежде, а может быть, поднимешься ещё выше, на это ты способна, как никто другой! Вот тогда и поговорим снова. Обо всём на свете. А сейчас мне так сладостна тишина...

Игл в теле больше нет. Трудно сказать, как давно их удалили, и непонятно, зачем вообще это сделали, я бы, наоборот, не торопился, потому что Разрушитель, лишённый последнего охранника, — опасный противник. Но это их решение, каким бы мотивами оно ни было вызвано. Их решение, за которое я могу сказать «спа...».

Или не могу.

Хорошо, кто-то догадался перенести меня в менее красочное место, чем библиотека, потому что, открывая глаза, я бы попросту сошёл с ума от многоцветья витража. Если голову кружит даже мелкая сеточка кладки огромного купола надо мной, находящаяся так высоко и далеко, что по всем законам мироздания я не должен был вообще видеть, как сложены каменные дуги... Страшно подумать, сколько неприятностей принесли бы более затейливые архитектурные изыски.

Он тёмный, этот купол, и крохотные отверстия, призванные то ли насыщать помещение воздухом, то ли оставленные с иной, неясной мне целью, хоть и пропускают через себя дневной свет, белый и густой, не позволяют разглядеть почти ничего. Но я всё равно вижу. И кажется, если сделаю над собой совсем небольшoе усилие, увижу то, что находится за куполом. То, что таится в небесах и на изнанке небес...

Бррр! Хватит пялиться в потолок. Может, если переведу взгляд на более близкие предметы, зрение успокоится и перестанет беспечно скакать с уровня на уровень?

Подниматься было трудно. Хотя бы по той причине, что у пространства, окружающего меня, не было ни верха, ни низа, ни других сторон. Вернее, мои ощущения никак не могли разобраться, что считать чем, и только с ...надцатой попытки согласились признать «верхом» ту часть тела, где расположена голова. Правда, потом пришлось долго размышлять над тем, как быть с окружающей действительностью, будет ли она считаться верхом, если находится рядом с моей головой, например, когда я лежу. Но договориться с самим собой всегда проще, чем с кем-либо, потому что в конце концов на себя и своё мнение можно плюнуть, а вот на других плевать не рекомендуется: получишь в ответ кое-что похуже.

Итак, из чего состоит сейчас мой мир? Кровать, поставленная ровно в середине огромного круглого зала. Чтобы добраться до любой из стен, нужно сделать не менее полутора сотен шагов, и скорее всего за пределами странной спальни находится великое множество других комнат, больших и маленьких. Это где ж построили такую громадину? Здешние Нити сплетены редко, тогда как в Драконьих Домах Гобелен настолько плотный, что почти невозможно почувствовать промежутки. Значит, сие место располагается в подлунном мире. Свет белый, воздух... сухой? Да, пожалуй. Каменному строению приличествует сырость и прохлада, a здесь довольно тепло, даже не требуется накрываться одеялом. Меня поэтому и не укрывали? Или... Эта труха на полу, наполовину забившая швы между плитами, откуда она?

Мягкая, похожая на обрывки ниток и что-то вроде пуха. Она же покрывает постель, и весьма толстым слоем... Да, одеяла были. Но недолго, как и моя одежда, которой вовсе не наблюдается ни на мне, ни поблизости. И если чуточку разгрести труху, можно увидеть, что сталь и дерево кровати изъедены многочисленными бороздками и ходами, словно здесь завелись прожорливые и не брезгующие ничем жучки. Да и под кроватью пол несколько... обшарпанный. Впрочем, могло ли быть иначе? Пока кота нет в доме, мыши веселятся всласть. Но больше разрушений не будет, ведь я вернулся.

А тот, кто устроил моё ложе, умён. И хорошо осведомлён о моих странностях, потому и выбрал место закрытое, но достаточно просторное, чтобы беснующаяся Пустота не смогла добраться до остова и подвергнуть опасности мою жизнь и жизнь тех, кто находится рядом. Тётушка постаралась, снабдив нужными знаниями? С неё станется. И хотя не слишком приятно сознавать, что твои секреты стали известны кому-то стороннему...

Дверь в одной из сторон зала зашуршала по полу, открываясь и пропуская посетителя, нагруженного ворохом тряпья, которое мешало разглядеть половину фигуры и лицо пришельца, пока не было скинуто на пол у кровати.

Синие, как грозовые тучи, глаза. Сине-чёрные пряди прямых волос. Снежно-белая мантия. Странно, Майрон никогда не любил этот цвет.

Майрон?

— Вижу, я напрасно напрягался: ты проснулся и мог бы притащить всё это сам.

Любезности в голосе не слышится, но и враждебности нет, словно я — лишь скучная обязанность, не более того.

— Всё равно спасибо.

Он не отвечает, разворачиваясь и направляясь к двери. Мне не особенно хочется сейчас с кем-нибудь разговаривать, да и встреча с братом через столько лет располагает к беседе только при двух условиях: встретился не я и встретился не с Майроном. Но мой новый мир требует определения, поэтому придётся задавать вопросы.

— Что это за место?

— Посмотри сам, и поймёшь.

Я накидываю на плечи покрывало и следую за Майроном. Дверь выводит нас в длинную каменную галерею, опоясывающую широкий и совершенно пустой внутренний двор, но мы не останавливаемся. Каменные плиты гулко вторят нашим неторопливым шагам. А куда торопиться? Майрон наверняка ходил этой дорогой сотни раз, а мне даже немного боязно открывать мир заново. Боязно и желанно.

Серо-жёлтый с вкраплениями прозрачно-белого — этот цвет повсюду. В кладке галереи, в мощёной мозаике двора, в воздухе, который мы вдыхаем. И даже небо такое же, скрытое жарким маревом. Жарким... И ещё до того, как галерея выходит наружу, я понимаю, в какой части подлунного мира проснулся.

Пустыня. Опасная, коварная, своенравная, но по большей части равнодушно взирающая на пересекающие её караваны. Что толку злиться или ненавидеть слабых людей, на свой страх и риск отправляющихся в путь по барханам, и днём и ночью одинаково обжигающим душной лаской? Не пройдёт и часа, как любой след, оставленный на колючем ковре, сотрётся. И пусть песчинки не вернутся на прежние места, они так похожи друг на друга, что и родная мать не заметила бы подмены.

Пустыня, вечно одинаковая и всё же с каждым временем года, с каждым часом суток неуловимо меняющая свои краски: вечером она медленно начнёт надевать сиреневый траур, а утром зарумянится от лучей восходящего солнца, как от первого поцелуя... Её нужно любить, чтобы жить рядом с ней или в ней. И Майрон любит, это видно по каждой чёрточке его сурового лица.

Любит, как...

— Почему ты?

Он прекрасно понял мой вопрос даже недосказанным.

— Потому что, каким бы важным оно ни было, это прежде всего дело нашего Дома.

— И только?

— Здесь ты не причинишь никому вреда. Больший вред уже невозможен.

Майрон собрал в ладонь песок, осевший на перилах галереи, и нежно сдул обратно, на подступающие к стенам замка барханы.

— Ты любил её?

— И люблю.

— Как это случилось?

— Наверное, она была слишком увлечена. Очарована важностью данного поручения. Она ведь оказалась едва ли не самой юной из всех нас, но самой серьёзной, и, как бы то ни было, Совет не мог сделать лучший выбор. Хеллерит сияла от счастья, когда уходила. Конечно, она должна была вернуться, но Нити вдруг начали рваться быстро-быстро... Ей понадобилось принимать решение, а времени на раздумье или просьбы о помощи не оставалось... Она всё ещё со мной и останется со мной целую вечность, но не ту, которую мы оба видели в своих мечтах.

Он улыбнулся и следующую горсть песка поймал на лету.

— Ты винишь кого-то?

— Это было бы слишком просто, приятно, не скрою, но трусливо. Нет, так сложились обстоятельства.

— Ты не пытался их... изменить?

Майрон повернулся ко мне, и грозовое небо его взгляда осветила молния грустной улыбки:

— Хочешь спросить, не пытался ли я сам уйти?

— Э-э-э... Вроде того.

— И доставить хлопоты помимо всех прочих собственной сестре и отцу? Хороший сын и брат никогда так не поступает.

Я вспомнил свои поспешные решения, слава богам, так и не воплощённые в жизнь, и почувствовал, что краснею, но Майрон или не заметил, или сделал вид, что не замечает моего смущения.

— И потом... Она ведь всё ещё жива, а значит, надежда остаётся. Хотя бы несбыточная.

Хочется помочь, но как? Всё, на что я способен, лишь разрушить Нити обоих. Правда, если постараться, разрушать можно медленно и осторожно, предоставляя участку Гобелена достаточное время на заращивание проплешин. Но ещё потребуется заранее получить согласие всех сторон, потому что наблюдения и некоторого участия всё равно не избежать, и лучше, если они будут добровольными и осознанными. А сама штопка — дело нехитрое, нужно всего лишь объяснить Мантии цель и средства, дальше она сама займётся...

Мантия?! Но её больше нет!

«Кх... Кхррр... Хррммм...».

Кто-то прочищает горло? Прямо в моём сознании?

«Штопка — это не ко мне. В жизни не сделал ни одного стежка и даже пробовать не буду».

Голос.

Чужой.

Незнакомый. Хрипловатый. Жёсткий, как подгоревшая хлебная корка. Но самое странное...

Мужской!

Ты вообще кто?!

«Дурацкий вопрос. Если ты слышишь меня, а я слышу тебя, то Эли оказалась права во всех своих безумных теориях».

Ты — моя Мантия?

«Другие варианты имеются? Или перестанем валять дурака и начнём приспосабливаться друг к другу?»

Я вовсе не...

«Эли предупреждала, как с тобой сложно, и сетовала, что у меня слишком малый опыт в воспитании детей, но теперь уже ничего не попишешь. Будем дружить или повоюем?»

Последний вопрос Мантия... или теперь уместнее называть ЕГО Мант, задал с весьма нездоровым воодушевлением, которое заставило меня отправить матушке несколько беззвучных проклятий. Кого она мне подсунула вместо себя? Что за отчаянного вояку?

«Ну так что, мир?»

Мир.

«Не слышу искренней радости».

Мне надо привыкнуть.

«О, разумеется! Ведь в каком-то смысле мы с тобой ближе, чем супруги в одной постели».

Ещё чего не хватало! Делить ложе одновременно с Шеррит и с этим... Даже не знаю, с кем?!

«Ощущения могут получиться незабываемыми», — ухмыльнулся незнакомец, вольготно расположившийся в моём сознании.

Ощущения?! Ну, матушка, попадись мне только... Твоё счастье, что ты ещё не появилась на свет!

Песчинки слетели с парапета, хотя не было ни единого дуновения ветерка, закружились вихрем, поднимаясь всё выше, и прянули в стороны, освобождая путь невысокой рыжекосой зеленоглазой женщине, по случаю путешествия в тёплые края окутанной волнами золотисто-розовых кружев.

— Доброго дня, мальчики!

Тётушка Тилли, довольная, как кошка, истребившая то ли полчища мышей, то ли все запасы сливок в доме.

— Чему обязаны вашим визитом, драгоценная? — без удовольствия осведомился Майрон.

— Обязан лишь один из вас, — хищно улыбнулась Тилирит. — Конечно, такую весть следовало бы оставить на долю того, кто всё и осуществил, но у меня в кои-то веки не хватило терпения!

Тётушка подошла ко мне, привстала на цыпочки и шепнула в моё ухо одними губами:

— У неё твои глаза.

Мир превратился в пыль, мешающую и вдохнуть, и выдохнуть. Ещё немного, и я бы решил, что сам научился останавливать время по собственному желанию, но голос в моей голове тоже не умел и не хотел ждать.

«Спроси, она по-прежнему любит встречать рассвет на обрыве балкона, облачённая в одно лишь дыхание ночного ветра?»

Вот ещё, спрашивать такую...

«Гадость?»

Глупость! Я не в тех отношениях с Тилирит, чтобы заводить разговор о её личных пристрастиях.

«Зато я как раз в тех самых».

В тех...

И прежде чем мне удалось сообразить, что имелось в виду, я выпалил:

— Ты по-прежнему встречаешь рассвет на балконе... мм... без одежды?

Тётушкины глаза застыли непроницаемыми щитами, но в следующее мгновение по схваченному морозцем болоту прошли трещины, ледяные осколки встали на дыбы, заискрившись всеми цветами радуги, и я понял, что со свободой всё-таки придётся повременить.

Но ты ведь подождёшь меня, драгоценная и недоступная?