Право на любовь

Выйдя из ванной, Даниэль подумала, что что-то не так.

- Ты дал мне спокойно помыться? - девушка недоверчиво посмотрела на Ричарда.

- Почему бы и нет? - изогнул он бровь, - кстати, знаешь, что сегодня у Даши день рождения?

Даниэль знала. И очень хотела навестить подругу.

- Она так хотела видеть меня, - девушка не сдержала вздоха.

- Тогда одевайся быстрее, - Дик кивком указал на кровать.

Там лежало короткое красное шёлковое платье. Дени уставилась на него, открыв рот и не веря собственным глазам.

- Мы... мы поедем к Дашке?.. - почти шёпотом спросила она, переводя взгляд широко раскрытых зелёных глаз на Ричарда.

- Да, - улыбнулся он. - Как же можно пропускать день рождения подруги. Ну, давай, милая, быстренько переодевайся.

Девушка не заставила себя дважды упрашивать, вытолкав Дика в гостиную и надев платье, сидевшее на ней прекрасно. Они отправились к хорошо знакомой комнате с кодовым замком, комнате машины времени. Всю дорогу она думала о том, что, возможно, это её последний шанс избежать свадьбы.

Они прибыли чуть раньше, помочь Дарье подготовиться, Катя и Ольга тоже были на даче. Дашка и Даниэль хлопотали на кухне, Оля и Катя накрывали в комнате. За всеми делами Дени не думала о мысли, мелькнувшей у неё утром, а потом стали подтягиваться гости... Даша незаметно наблюдала за подругой, и подметила, что та выглядела похорошевшей и цветущей. Улучив момент, девушка увела Даниэль на кухню.

- Ну? - Дарья выжидающе посмотрела на подругу. - И что ты имеешь мне сказать, хорошего?

- Ох, Даш, это не жизнь, а чёрт-те что! - Дени рассказала о своих приключениях.

- Хотела бы я быть на твоём месте, - вздохнула та. - Я просто обожаю приключения, а здесь так скучно, так обыденно... А как насчёт Дика? Ты по-прежнему шарахаешься от него?

Даниэль помолчала.

- Я за него замуж выхожу, - буркнула, наконец, она.

- Ба, неужели! - рассмеялась Дарья. - Ну наконец-то ты решилась, трусиха моя!

- Я исходила из соображений безопасности, - упрямо мотнула головой девушка. - Если я стану... женой Дика, то Эрик десять раз подумает, прежде чем попытается снова похитить меня.

- Ага, кому ты мозги пудришь, я же вижу тебя насквозь! - Даша изогнула бровь. - Да ты любишь его, Дени.

- Нет! - категорично отрезала та. - Даже и не думай.

- Ой, какие мы пугливые! - поддела подругу Дашка. - И чего же ты не удрала от него в очередной раз, а, раз не любишь?

- Потому что я уже привыкла жить в Арании, - тихо призналась Даниэль. - Там хорошо, тихо, уютно, и... воздух свежий. Там Лив, ей нравится в Долине, она тоже замуж выходит за друга Ричарда. Да и мне некуда идти, по большому счёту.

Даша вздохнула.

- Ну и как же ты собираешься пережить брачную ночь, а?

- Не знаю, - Даниэль обвела кухню тоскливым взглядом. - Не знаю, Даш. Когда он меня целует или обнимает, я не испытываю отвращения, но кто знает, что будет, если Дик зайдёт дальше?..

- О, мать моя женщина, Денька, да расскажи ты ему всё, и дело с концом, - несколько раздраженно отозвалась подруга. - Вот увидишь, ничего страшного не случится, всё будет в порядке, Дик не бросит тебя. Наоборот, насколько я его знаю, он рванёт бить морды всем тем, кто обижал тебя на Земле. Он же безумно тебя любит, глупенькая, - уже мягче добавила Дарья.

- Я запуталась, - утомлённо отозвалась Дени. - Я не понимаю сама себя...

- А чего тут понимать, - мурлыкнула её собеседница. - В тебе проснулась женщина, дорогая. И я очень рада за тебя.

- Угу. Лучше бы она спала дальше, - буркнула Даниэль.

- Ворчунья, - рассмеялась Даша. - Иди к Дику, а то он подумает, что ты снова удрала от него.

Именинница ушла позже, чем подруга, и на лестнице столкнулась с Ричардом.

- Ну, и как моя леди Колючка? - поинтересовался он.

- Ты делаешь успехи, - улыбнулась девушка. - Страх пропал, осталось только её упрямство. Ну и, ей нравится целоваться с тобой, - ехидно добавила Дашка.

- Это хорошо, - задумчиво протянул он, глядя в окно. - Знаешь, я хочу предоставить ей последний шанс окончательно решить, как дальше жить. Сегодня она вольна выбирать, вернётся ли со мной или останется здесь.

- Удачи, - тихо ответила Даша. - Верь, Дик, она выберет первый вариант. Она тебя любит, это же видно всем, кроме неё.

- Буду надеяться, - усмехнулся он.

Даниэль сидела у окна, предаваясь невесёлым размышлениям относительно скорого возвращения домой. Хочет ли она этого? Ну что за вопрос, конечно, хочет вернуться в Аранию, к сестре. 'И какого чёрта Дик притащил меня сюда... - мелькнула тоскливая мысль. - Ну да, дорогая моя, ты уже не видишь дальше своего носа! Это же испытание, глупая! - осенило её. - Какую дальнейшую жизнь ты выбираешь...'

- Дени? - на плечо ей опустилась рука Дика. - Потанцуем?

Она молча встала, позволила себя обнять.

- Ты специально привёл меня к Дашке, да? - спросила она.

- Тебя не обманешь, - улыбнулся он. - Да, милая, тебе предстоит сегодня сделать выбор. Окончательный выбор.

- И.. ты согласишься с любым моим решением? - тихо произнесла Даниэль.

- Да. За тобой будет последнее слово.

Она вздохнула и прислонилась лбом к его плечу, ничего не сказав. Вечеринка скоро закончилась, Даша попрощалась с подругой, и Дени с Диком отправились к машине времени. По пути девушка пыталась успокоить сумбур в мыслях, принять какое-нибудь решение, руководствуясь своими желаниями, но - не удавалось. Мысли разлетались испуганными мотыльками. Ричард зашёл в комнату, прислонился к стене и посмотрел на Даниэль.

- Ну, решай, милая. Остаёшься или возвращаешься со мной.

Она обхватила себя руками и подошла к окну, пытаясь убедить, что безопаснее и удобнее будет остаться здесь. По крайней мере, её жизнь будет спокойной, без всяких опасных приключений. Но внутренний голос зловредненько так шептал, что она теперь не сможет без приключений, слишком Дени к ним привыкла, и спокойная жизнь её не устроит. Да и... Она не сможет без Дика. Врать бесполезно, он ей нравился, девушке было хорошо с ним, и с этим ничего нельзя поделать. Он заботится о ней, он всегда рядом, готовый помочь, успокоить, защитить. И целуется он просто отлично, что ни говори. Вот так. Даниэль нервно вздохнула, повернувшись к нему, её глаза, казалось, мерцали в полутьме каким-то странным светом.

- Ты выиграл, - сказала она, глядя на Дика. - Я возвращаюсь. Мне не жить без Арании... и я слишком привыкла к твоему присутствию.

Про поцелуи она решила промолчать. Ричард улыбнулся, крепко обняв её.

- Ты не представляешь, какой камень свалился с моей души, - прошептал он. - Родная моя, я очень тебя люблю...

Она вдруг чуть улыбнулась, удивившись той теплоте, что разлилась в груди от этих слов.

- Спасибо.

Они зашли в машину, и через несколько мгновений оказались в Арании. Зайдя в гостиную, Даниэль вздохнула, покачав головой:

- Боже, здесь даже ночью жарко.

- А мы устроим небольшой сквознячок, - Дик открыл балкон и дверь на террасу.

- Надеюсь, ты и вечером дашь мне спокойно помыться и переодеться, - сказала Дени, прежде чем зайти в ванную.

- Кто знает... - Ричард посмотрел в потолок. - Мне может надоесть быть хорошим парнем.

- Только попробуй, - усмехнулась она. - Моё возвращение не значит, что тебе всё можно.

Холодный душ немного освежил Даниэль, надев тонкую ночную рубашку, она вышла из ванной.

- Я бы сейчас с удовольствием искупалась в том озере, - вздохнула Дени.

- Милая, а где твой халат? - небрежно поинтересовался Дик, не в силах отвести взгляд.

- В нём жарко! - пожала она плечами. - Ночь и так душная, не хватало ещё таскать на себе этот балахон, - она растянулась на кровати поверх одеяла.

- И куда же делась твоя патологическая стеснительность, а? - он стоял, облокотившись на спинку кровати, и смотрел на Даниэль. Тонкий шёлк мягко обрисовывал плавные изгибы фигурки, и Дик с трудом сдерживал желание прикоснуться к девушке. - Что, мне удалось избавить тебя от неё?

Она неожиданно хихикнула.

- Знаешь, не думаю, что это ты, - протянула Дени, в голосе слышалось сдерживаемое веселье. - Кажется, это всё-таки климат.

Глаза девушки откровенно смеялись.

- Да ну? - изогнул он бровь. - Климат, говоришь? А может, твои собственные чувства ко мне?

Вспыхнув, Даниэль запустила в него подушкой. Дик легко поймал её, притворно грозно сказав:

- Это что значит, женщина?

- А нечего задавать нескромные вопросы, - она скрестила руки на груди.

- Хм... Ты считаешь нескромным то, что я тебе нравлюсь? - Ричард приблизился к ней. - А как же тогда охарактеризовать мою любовь к тебе, леди Колючка? Верх непристойности, да?

- Дик, иди к чёрту, - решительно отозвалась Дени, - и давай спать. Я очень устала сегодня...

- Хорошо, хорошо, - негромко рассмеялся Ричард, снимая рубашку и направляясь в ванную. - Не буду больше злить тебя, милая.

Даниэль успела задремать, когда он вернулся, так велика была её усталость. Когда же Дик погасил свечи и лёг рядом, она привычно свернулась калачиком у него под боком.

- Спокойной ночи, котёнок, - шепнул он, коснувшись приоткрытых губ девушки.

Она только сладко зевнула в ответ, уже уплывая в сон.

Даниэль проснулась среди ночи, почувствовав, что в спальне очень душно, несмотря на открытое окно. Девушка осторожно встала, постаравшись не разбудить Дика, и тихо выругалась.

- Я бы всё отдала за то, чтобы искупаться в озере, - подумалось ей, и вдруг улыбка медленно появилась на её лице. - Собственно говоря, а почему бы и нет?

Она быстро переоделась в купальник, что не забыла захватить у Дарьи, натянула рубашку и штаны, и выскользнула из комнаты. Оказавшись в парке, она тихо свистнула, надеясь, что единорог бродит где-то поблизости и услышит её зов - так и получилось. Когда животное появилось на дорожке, казалось, его шерсть светится в мягких лучах луны.

- Ну, милый, прогуляемся с тобой, - улыбнулась она, садясь на единорога.

Лёгким галопом животное выскочило на улицы спящего города, выехало за его пределы, и углубилось в лес. Предпринятый девушкой вояж здесь, в Арании, был абсолютно безопасен, поскольку разбойников и прочих сомнительных элементов здесь отродясь не было.

Оказавшись, наконец, на берегу заветного озера, она соскользнула на песок, очарованная красотой этого места, быстро сняла штаны и сапоги, оставив рубашку, и окунулась в прохладную воду. Посреди озера выступал над водой большой камень, Даниэль направилась к нему. Выбравшись на него, она выпрямилась, откинув назад голову, и положила руки на затылок.

- Никогда не думала, что ночь может быть такой прекрасной, - прошептала она, закрыв глаза. - Чёрт возьми, я начинаю любить жизнь!

Тряхнув головой и негромко рассмеявшись, она подняла руки и нырнула в озеро. Все сомнения, страхи, неуверенность покинули её, Дени чувствовала себя лёгкой и свободной, спокойствие и радость переполняли душу.

Внезапно Даниэль почувствовала чьи-то руки на талии, и испуганно обернувшись, увидела голову Дика.

- Я должна была догадаться, что никто кроме тебя не может оказаться здесь в этот час, - проворчала она, отплыв подальше от него. - Как ты понял, что я тут?

- Ты разбудила меня, когда уходила. Милая, ты не могла бы в следующий раз оставлять хотя бы записку, если тебя тянет по ночам гулять на природе? - улыбнулся он. - А то я мог подумать, грешным делом, что Эрик совсем обнаглел.

- Не притворяйся, что сердишься, - она со смехом плеснула ему водой в лицо. - Ты прекрасно знаешь, что я к утру вернулась бы, и ты даже не догадался, что я куда-то отлучалась.

- Тебе не следовало так шутить, - Ричард вытер лицо. - Радость моя, в гневе я страшен.

Даниэль взвизгнула и быстро поплыла к берегу, но у самого пляжа Дик догнал её и схватил за талию. Они рухнули в воду, весело смеясь и подняв тучу брызг.

- Потише, зверь, утопишь, - она отбивалась от Ричарда, пытаясь встать на ноги.

- Ну что ты, радость моя, ты слишком плохо обо мне думаешь, - он тихо рассмеялся, отпустив девушку.

Наконец они выбрались на берег, Даниэль стянула мокрую рубашку и разложила её на траве.

- Родная, ты безнадёжный романтик, - сказал вдруг Дик, покачав головой.

- Почему? - она повернулась к нему.

- Приехать на озеро среди ночи...

- На Земле у меня иногда возникала подобная идея, - она хихикнула, - удрать куда-нибудь ночью. Но я никогда не думала, что ночь может быть такой восхитительной... - не подумав, брякнула она. - Это время суток всегда было для меня самым ненавистным... - девушка прикусила язык.

- Почему, Дени? - тихо спросил Дик, осторожно коснувшись её плеча.

Она молчала. Искушение всё рассказать было очень велико, но одна лишь попытка представить возможную негативную реакцию Ричарда на её исповедь... Даниэль проглотила готовые вырваться слова, на потемневшие глаза навернулись слёзы. Невыносимо вот так разрываться, между страхом потерять, и желанием довериться, оба чувства одинаково сильны. В глубине души она давно приняла, что любит Дика, но честно признаться в этом самой себе духу ещё не хватало. Даниэль обхватила колени руками и всхлипнула.

- Ну что ты, милая? - Дик подвинулся к ней, обняв за плечи. - Не надо плакать, Дени, я не хотел тебя расстраивать...

- Прости, не могу, - тихо ответила она, шмыгнув носом. - Не могууу! - простонала Даниэль, чувствуя отчаяние.

- Ну и не надо, - принц зарылся губами в мокрые волосы. - Расскажешь, когда захочешь, родная.

Постепенно она успокоилась. Ей было так уютно в объятиях Дика, так хорошо, хотелось, чтобы это мгновение длилось бесконечно. И ещё она чувствовала себя несколько виноватой в том, что никак не может справиться с призраками прошлого, доставляя Дику хлопоты.

- Я не буду больше ни о чём спрашивать тебя, - негромко пообещал он.

Даниэль подняла голову, некоторое время пристально смотрела ему в глаза, потом так же тихо сказала:

- Поцелуй меня... - и вдруг неожиданно улыбнулась. - И воздержись от комментариев.

- Проказница, - он повалил смеющуюся Дени на траву, и прижался к её губам.

Дик вёл себя очень осторожно, памятуя, что резкие движения могут испугать, даже несмотря на то, что Даниэль сама попросила его. Но, кажется, девушка вовсе забыла о собственных страхах, тонкие пальчики зарылись в его волосы, и Ричард почувствовал, как забилось сердце, молча порадовавшись излечению Даниэль. 'Завтра я отвезу Дени в Лес Сновидений, - подумал он. - По-моему, она уже готова для этой поездки'. Молодой человек, наконец, отпустил её, больше руководствуясь собственными желаниями, грозившими выйти из-под контроля.

- Здорово целуешься, радость моя, - улыбнулся ей Дик.

- Между прочим, - Даниэль покосилась на него, снова сев. - Чёрт тебя возьми, Ричард, ты разбудил во мне женщину! - трудно было сказать эти слова, но она чувствовала, что должна.

Даниэль с некоторой опаской бросила на него взгляд. Карие глаза скользнули по её лицу, шее, плечам, и девушку вдруг бросило в жар - она сидела перед ним практически раздетой, и молча порадовалась, что ночь достаточно тёмная.

- И не смотри на меня с такой довольной улыбочкой. Вообще, я поехала домой.

Она встала, оделась. Несмотря на духоту, ей было прохладно во влажной рубашке.

- И о чём же ты думала, когда ехала сюда, Даниэль? Такая духота - предвестник дождя, а дожди в Арании - очень сомнительное удовольствие, - он взял её на руки и посадил на своего единорога, сев позади девушки.

Она почему-то смутилась, почувствовав через тонкий шёлк рубашки тепло его тела. 'Ох, мама, ну что со мной творится, а?!'

- Радость моя, если ты завтра заболеешь, - нежно сказал он ей на ухо, - я буду связывать тебя на ночь, чтобы не удрала ещё куда-нибудь, искать приключений на свою... хм, хорошенькую задницу.

Дени не удержалась и хихикнула, услышав такое заявление. Дик крепко прижал её к себе, укрыв плащом, девушка согрелась, прислонившись к его груди, и даже немного задремала. Тем временем луну заволокли тучи, природа затихла, в воздухе явственно чувствовалось напряжение. Сверкнула молния, и глухо грохнул гром.

- Ты, случайно, зонтик не взял с собой? - ехидно поинтересовалась Даниэль. - Ты же у нас такой предусмотрительный.

- Молчи, милая, иначе я отшлёпаю тебя, когда вернёмся. Мы рискуем здорово промокнуть, - Ричард с беспокойством покосился на небо, с которого пропали звёзды.

- А я люблю гулять под дождём, - задумчиво произнесла она.

- Ага, а потом я буду лечить тебя от простуды, - принц хмыкнул. - Нет уж, давай как-нибудь потом, ладно?

- Тебя не радует подобная перспектива? - ехидно поинтересовалась девушка.

Напряжение отпустило окончательно, и даже волнующая близость Дика не вызывала страха.

- В данный момент - нет, - последовал краткий ответ.

- И почему?

- Чтобы ты на собственной свадьбе хлюпала носом и чихала?

Напоминание кольнуло Даниэль, последние дни она упорно не хотела думать об этом событии. Всю оставшуюся дорогу обратно Дени молчала. Едва они вошли в гостиную, на улице хлынул ливень, и у девушки создалось впечатление, что за окном - сплошная стена воды. Комнаты наполнились свежим прохладным воздухом, прогоняя духоту и жару. Дени зевнула, глянув на часы - третий час ночи. Она быстро переоделась в ванной и юркнула под одеяло.

- Только посмей меня разбудить завтра раньше двенадцати, - пробормотала она, закрывая глаза.

- Тебя бы следовало разбудить с рассветом, за то, что удрала, - услышала она голос Дика у своего уха.

- Иди к чёрту, Ричард, - она уже практически спала.

- Если с тобой - то с удовольствием, леди Колючка, - он тихо рассмеялся, обняв девушку.

Даниэль проснулась, но вставать совершенно не хотелось. Она лежала, закрыв глаза и пребывая в ленивом полусне, солнечный лучик медленно полз по щеке, и девушка ощущала приятное тепло. Вдруг шеи коснулось что-то острое и холодное, сон мигом слетел с неё, и первым порывом Дени было вскочить. Она открыла глаза, ожидая увидеть кого угодно, от леди Хоуп до наёмного убийцы, но это оказался всего лишь Ричард.

- Чтоб ты сгорел, - сердито сказала она. - Ты до смерти напугал меня!

- Подъём, радость моя, - улыбнулся Дик, вложив клинок в ножны. - Уже первый час.

- Мне что, уже нельзя в кровати поваляться? - фыркнула она, и не собираясь вставать.

- Сегодня - нет. Мы едем в Лес Сновидений.

Желание полежать сразу пропало, Даниэль давно интересовал этот таинственный Лес, про который ходило множество легенд.

- Правда? - она села, широко раскрыв глаза. - Ты отвезёшь меня туда?

- Отвезу, - кивнул он. - Одевайся.

Она встала, подошла к шкафу, решив надеть платье - почему-то Дени чувствовала, что так будет правильно.

- Марш в гостиную, - категорически заявила Даниэль. - Я не собираюсь в ванной переодеваться.

- Да, миледи, - Дик изобразил шутовской поклон и поспешно вышел.

Она выбрала лёгкое золотистое платье из любимого шёлка, перевязала волосы лентой, и вышла в соседнюю комнату. После завтрака они покинули дворец, и Ричард ещё раз удивил Даниэль, пройдя мимо флаеров.

- Мы не полетим?.. - поинтересовалась Дени.

- Нет. Мы поедем, - усмехнулся Дик, покосившись на девушку. - На единорогах.

- Мать моя женщина, сказал бы, я бы не надевала платье! - досадливо скривилась Дени. - Как я поеду верхом?

- Элементарно, милая, - он свистнул, и животные вскоре появились из кустов. - Как в своё время ездили женщины на твоей родине, в старые времена. На один бок.

- Ты издеваешься? - она скрестила руки на груди. - Без седла я таким макаром немедленно свалюсь!

- Не свалишься, - он неожиданно обхватил её за талию и посадил на единорога. - Устройся поудобнее, держись за гриву, и не упадёшь.

Она поёрзала, усаживаясь, потом, нахмурившись, посмотрела на Дика.

- Вечно тебе в голову приходят сумасшедшие идеи, - буркнула она, пуская единорога шагом.

Когда они выехали за пределы города, девушка вполне освоилась, и её животное даже перешло на рысь. Дик, глядя на перевитые лентой чёрные кудри, не смог удержаться от искушения, и догнав Даниэль, сдёрнул ленту. Каскад локонов рассыпался по плечам и спине, девушка сначала возмущённо вскрикнула и попробовала догнать Ричарда, потом махнула рукой и рассмеялась, убрав с лица несколько прядей. Глядя на неё, Дик подумал, что она просто восхитительна, наконец-то не скованная никакими проблемами или страхами.

Они подъехали к границе Леса, обозначенной плотным густым кустарником, через который вела единственная, широкая тропа.

- Какое мне всё-таки сокровище досталось, - не удержался от признания Дик и улыбнулся, покосившись на спутницу.

- Я - сокровище? - усмехнулась она в ответ. - Не преувеличивай мои достоинства, я - далеко не подарок.

Девушка спрыгнула на землю, с любопытством оглядываясь: в Лесу не было густого подлеска, небольшие кусты росли отдельно, а высокие деревья образовывали зелёный, кружевной потолок. Под ногами пружинил мягкий мох, солнечные лучи походили на прозрачные колонны, поддерживающие кроны.

- Как тут хорошо! - Даниэль раскинула руки и закружилась.

- Радость моя, подожди! - раздалось вслед.

Она остановилась, озорно улыбнулась.

- Поймай меня! - и со смехом побежала вглубь леса.

- Стой, чертовка! - Ричард усмехнулся в ответ.

Ответом ему было эхо серебристого смеха. Даниэль достаточно долго удавалось ускользать от Дика, но золотистый шёлк плохо маскировал среди зелени, да и в длинных юбках много не побегаешь. Ричард быстро догнал девушку, нежно схватил её в охапку и прижал к себе.

- И не надоело тебе убегать от меня каждый удобный раз? - улыбнулся он.

- Ну должна же я как-то поддерживать свою репутацию леди Колючки, - изогнула она бровь, хитро поглядывая на него смеющимися глазами.

Они уселись под деревом, на мягком мху, Даниэль удобно устроилась, прислонившись к груди Дика.

- Расскажи про Лес, - она подняла голову, задумчиво уставившись ему в глаза.

Он медленно провёл рукой по волосам девушки, не в силах отвести взгляд. Зелёная, таинственная глубина, казалось, затягивает, как в омут...

- Это - самое таинственное место во всей Арании, сюда не может зайти любой, кто захочет, - начал Ричард. - Например, горцы сюда ни ногой, Лес их категорически не выносит, и ни один из них не вышел отсюда живым. Где-то в глубине живут отшельники, смотрители Леса, время от времени они путешествуют по Арании, и снова возвращаются сюда. Лес Сновидений предсказывает судьбу, здесь снятся вещие сны, - Дик замолчал, вспоминая собственный визит сюда.

- Правда? - Дени широко раскрыла глаза. - А тебе тоже снился здесь сон?

- Да, - кивнул он. - Каждый человек в Долине должен хоть раз в жизни побывать здесь, без оружия, только с добрыми намерениями. Лес всё чувствует.

- А что тебе снилось? - немного смущённо спросила она. - Если, конечно, можно рассказывать.

- Можно, - Ричард улыбнулся. - Мне ты снилась, радость моя.

- Я?! - она действительно была удивлена.

- Ты, - подтвердил Дик. - Я спал в Лесу за несколько недель до твоего появления, потому и ждал тебя тогда у машины времени.

- А ещё что-нибудь снилось? - в её глазах светился интерес.

- Жена моя снилась, - усмехнулся Дик, запустив руку в пышную шевелюру.

- О! - девушка покраснела и опустила глаза. - И кто же она? - хотя, почему-то ответ Дени и так знала.

- Не догадываешься? - изогнул он бровь. - Ты.

- Хм... - Даниэль прищурилась и поджала губы. - Так ты поэтому решил жениться на мне, потому что Лес это предсказал?

- Милая, какой к чёрту Лес! - рассмеялся Дик. - Я потерял покой с тех пор, как увидел тебя в снах, не зная точно, когда ты появишься. Лес никогда не даёт конкретных дат или событий, только приблизительные намёки, так я стал чуть ли не ночевать в той зале, ожидая тебя. Ну и имени тоже не знал. Единственное, что Лес дал понять, ты будешь не отсюда, вот и вся информация. Я даже пробовал несколько раз, наугад, поискать тебя сам, так и с Дарьей познакомился. Твои глаза и улыбку невозможно забыть, милая, - ласково добавил он, коснувшись щеки Даниэль.

- Ну уж, - смутилась девушка. - А Филипп тоже был с тобой здесь? -сменила она тему.

- Да, и готов спорить на что угодно, ему снилась твоя очаровательная сестричка, - Ричард весело подмигнул.

- И... мне тоже может что-нибудь присниться? - чуть помедлив, спросила Даниэль.

- Да, может. Ты прожила тут достаточно, чтобы стать жительницей Арании, - ответил он.

- А если я спать не хочу?

- Тогда просто закрой глаза и расслабься, сон сам придёт.

Она послушно затихла, поудобнее устроившись, и постепенно звуки Леса отступили на задний план, а потом и вовсе исчезли - Дени спала.

... Она не могла бы точно сказать, что конкретно видела во сне, остались только обрывки видений и ощущения, чувства. Сначала ей привиделся прежний, родной мир, её жизнь там, но попытка самоубийства, предпринятая Даниэль, в этот раз оказалась удачной, никто не явился помочь... С криком девушка села на кровати и оказалось, что она - в замке Эрика. Дени обмерла, обливаясь холодным потом, не понимая, наяву это или всё же видение, навеянное магической атмосферой Леса Сновидений. Медленно, очень медленно она повернула голову - рядом спал король. Девушка подавилась криком, вскочила с кровати, запнулась за ковёр, и, не удержавшись, упала... на пол в спальне Квентина. 'Господи, что происходит?!' Она встала, озираясь, в комнате царил полумрак, ущербная луна освещала неубранную постель. Удаляющиеся шаги в коридоре. Квентин? Когда-то это уже было с ней... Дени решительно накинула рубашку, натянула джинсы, вышла в коридор и направилась в противоположную сторону от той, куда уходил её любовник. Недалеко она ушла.

- Дорогая, далеко собралась? - раздался мелодичный голос Молли, - она целилась в Даниэль из изящного маленького пистолета, убивающего так же верно, как лучевик.

Дени не успевала ни убежать, ни спрятаться, а Молли уже нажимала на курок... Девушка закричала, закрыв лицо руками. Обжигающая боль, краткий миг беспамятства, и странная тишина вокруг. Поколебавшись, Даниэль отвела руки, настороженно осматриваясь: она находилась в гостиной дворца в Арании.

- Ох...

Она ничего не могла понять, пока ей снилось только то, что с ней уже было, а не будущее. Едва Даниэль подумала это, как окружающее подёрнулось туманом, поблёкло, как будто выцвело. 'Прислушайся к себе', - раздался мелодичный голосок.

- Что? Кто это говорит?.. - она оглянулась.

'Кого ты хочешь увидеть?' - снова раздался тот же голос.

- Я... - Дени растерялась. - Я не знаю...

'Иди, ищи'.

...Разноцветный вихрь закружил её, какие-то лица, знакомые и незнакомые, разговоры, события... Даниэль рада была бы вырваться отсюда, но не могла, словно натыкаясь на невидимые стены. 'Иди на зов'. Мелодичный голосок назойливо жужжал в ушах, раздражая, не давая покоя, и девушка прислушивалась, искала, с надеждой вглядывалась в каждое лицо... Бесполезно. Дени чувствовала, как по щекам текут слёзы отчаяния, а в груди рождается страх навсегда застрять тут, никогда больше не увидеть Оливию, Ричарда... Ричард. Первый мужчина, разглядевший и разбудивший в ней женщину. Первый, кто сказал 'я люблю тебя'. Единственный, кто всегда будет защищать её. Он должен, он просто обязан быть здесь! Он так нужен ей сейчас... Зажмурившись, она крикнула:

- Дииииииииииик!!!

Воцарилась тишина. Раздались шаги, кто-то коснулся её плеча.

- Милая? - мягко спросил знакомый, такой родной голос.

Всхлипнув, она уткнулась Ричарду в грудь, чувствуя огромное облегчение, что он рядом. Сильные руки обняли её, нежно прижали к себе, Дик что-то успокаивающе шептал на ухо, поглаживая по растрёпанным кудрям.

- Никогда, слышишь, никогда больше не оставляй меня одну! - шмыгнув носом, тихо сказала Даниэль, поднимая голову.

- Ну конечно, родная, - улыбнулся он. - Я всегда буду рядом.

Она просто утопала в тёплой глубине янтарных глаз, понимая, какой глупой была, не признавая очевидного.

- Я люблю тебя, - совсем шёпотом сказала Даниэль, немного пугаясь собственных слов. - Я хочу быть с тобой до конца жизни...

- Я знаю, Дени.

'Твой мужчина, твоя судьба', - услышала она тот же голосок, и сознание стало стремительно уплывать, проваливаясь во тьму.

Судорожно вздохнув, Даниэль резко села, оглушённая видениями, звуки Леса показались странными и неприятными после тишины.

- Даниэль? - Дик осторожно притронулся к её плечу. - Ты в порядке?

Она вздрогнула - это было во сне...

- Всё хорошо, - улыбнулась она, немного растерянно. - Просто... просто сон странный, и всё.

- Я не буду ни о чём расспрашивать, милая, - мягко ответил Ричард. - Я обещал, помнишь? Если не хочешь - не рассказывай.

- Потом как-нибудь, ладно? - Дени несколько виновато посмотрела на него. - Не сейчас...

- Хорошо, - просто согласился принц. - Поедем домой? Уже вечер, а завтра предстоит хлопотный день.

Удивительно, но Даниэль не вздрогнула при упоминании о свадьбе, и даже сомнения только робко зашевелились где-то на самом дне души. Было очень непривычно чувствовать себя нормальной женщиной, способной на нормальные человеческие чувства.

Домой они ехали молча. Дени размышляла над сном, уже гораздо спокойнее воспринимая собственные чувства к Дику, в которых она, правда, всё равно побаивалась окончательно признаться. Её успокаивало то, что Ричард не будет настаивать на обязательном разговоре, если она не захочет, так что, может всё и обойдётся. Что касается предстоящей ночи... Ну что ж, в конце концов, ей же нравится, когда Дик целует её, или обнимает, может, и остальное тоже будет отнюдь не неприятным.

Когда они вернулись в свои комнаты после ужина, Даниэль первым делом увидела платье, лежавшее на диване в гостиной. Белый шёлк расшит мелким жемчугом, тонкие белые же кружева, похожие на паутинку окаймляли подол и украшали корсаж, фата лежала рядом воздушным облаком. Даниэль не удержалась и провела рукой по шёлку.

- Нравится?

От неожиданности она отдёрнула руку, молча кивнув, и зашла в спальню. Быстро переодевшись, Дени накинула халат и вышла на террасу, подышать воздухом перед сном. Спать хотелось всё равно, несмотря на то, что она проспала почти весь день, но девушка побаивалась засыпать: вдруг снова приснится что-нибудь подобное?

- Мать моя женщина, дорогая, надо на что-нибудь решаться, - пробормотала она, зевнув. - Иди, ложись, завтра будет трудный день.

Дик не стал комментировать поведение Даниэль, понимая её нервозность и волнение. Когда она улеглась рядом, он коснулся губами щеки девушки, шепнув:

- Спокойной ночи, милая. Сладких снов.

- Ага, будут они сладкими после Леса, - буркнула она, положив голову ему на плечо.

Ричард молча улыбнулся и погасил свечи.

Проснувшись утром, Даниэль разом вспомнила, какой сегодня день, и потому не стала разлёживаться, тем более она чувствовала себя вполне выспавшейся.

- Доброе утро, милая, - перед ней остановился Дик, застёгивая рубашку. - Хорошо спала?

- Не жалуюсь, - усмехнулась она. - Интересно знать, это платье ты тоже предлагаешь мне одевать в ванной?

- Мм... можешь и не уходить туда... - карие глаза, словно невзначай, скользнули по её фигурке, заставив девушку покраснеть и сердито поджать губы.

- Быстро марш в гостиную, - Даниэль осторожно взяла платье и вернулась в спальню. - Если посмеешь сунуть сюда нос - я за себя не отвечаю. Нервы у меня взвинчены.

Девушка надела платье, прекрасно сидевшее на ней, шёлк мягко струился при ходьбе, пояс подчёркивал талию, а белый цвет оттенял смуглую кожу, оставляя открытыми плечи. Даниэль боролась с пуговицами на спине, вовсю чертыхаясь, и упрямо не желая звать горничную, и, наконец, не выдержала.

- Чёрт возьми, - тихо выругалась она и уже громче позвала. - Дик! Помоги застегнуть платье!

- А ты не будешь швыряться в меня всякими тяжёлыми предметами? - насмешливо спросил он, входя в комнату.

- Ради бога, заткнись и помоги, - с нервным раздражением огрызнулась Дени.

Застегнув пуговички на спине, Дик нагнулся к изящному ушку и шепнул с улыбкой:

- Выглядишь просто потрясающе, - и, не удержавшись, провёл ладонью по обнажённому плечу девушки.

Даниэль резко повернулась, но Дик уже отошёл на несколько шагов назад, предвидя реакцию. Она вздохнула, покачав головой, и взяла фату. На туалетном столике лежала та самая изящная диадема, подарок Ричарда. Надев украшение, Дени закрепила фату, и заметила, как дрожат руки. Чуть нахмурившись, она дала себе мысленного подзатыльника, но унять волнение так и не сумела. Закончив с одеванием, она критически осмотрела себя в зеркало и вынесла окончательное решение:

- В этом наряде выгляжу гораздо лучше, чем в том, у Эрика.

- Я старался, чтобы тебе понравилось, - улыбнулся Дик. - Идём?

Даниэль повернулась к нему, и сердце пропустило удар. Она вдруг обратила внимание, как Ричард красив в чёрном с серебром наряде и белоснежной рубашке, украшенной кружевам. Нежный румянец подсказал принцу, о чём думает сейчас Дени, но он сдержал невольный смешок - она выглядела чертовски милой в своём смущении и волнении, зелёные глаза блестели, ресницы чуть дрожали, а кружева на груди поднимались от частого дыхания.

- Ну всё, хватит на меня пялиться, - передёрнула Даниэль плечиками. - Чем скорее всё кончится, тем лучше.

Дик молча протянул руку, ободряюще улыбнувшись, и они вышли из гостиной. Гости в зале уже собрались, оставив посередине коридор для жениха и невесты, а в конце стоял старик в обыкновенном сером балахоне, без украшений, но Даниэль поняла, что он - из Леса Сновидений. Дик объяснил ей, что эти странные люди исполняют в Арании роль священника на её бывшей родине. Пока они шли, девушка волновалась всё больше. Ричард успокаивающе сжал холодные пальчики.

- Сама церемония короткая, родная, не надо так нервничать, - шепнул он, останавливаясь напротив старца.

Напряжённая улыбка мелькнула и пропала на её губах. Отшельник начал говорить, Даниэль с трудом воспринимала слова, ожидая самого главного вопроса, после которого возврата назад уже не будет.

- Согласна ли ты, леди Даниэль, стать женой его высочества принца Ричарда?

Она набрала побольше воздуха в лёгкие, и выдохнула:

- Да, - возникло настойчивое желание зажмуриться, но Дени огромным усилием воли сдержалась.

- Ваше высочество, согласны ли вы стать мужем леди Даниэль?

- Да, - не колеблясь, ответил Дик, покосившись на бледную невесту.

- Прошу, наденьте кольца, - старец протянул им маленький поднос с двумя одинаковыми золотыми обручами.

- Не дрейфь, радость моя, - тихо засмеялся Дик, посмотрев ей в глаза.

Стиснув зубы, она протянула руку, собрав волю в кулак и заставив ладонь не дрожать. Ричард осторожно надел кольцо на тонкий пальчик, и в свою очередь протянул ей руку. Девушка сглотнула: а что если она сейчас откажется одеть кольцо?

- Слабо, леди Колючка? - поддел её Ричард.

Сжав губы, Даниэль надела золотой обруч ему на палец.

- Отныне объявляю вас мужем и женой, да пребудут с вами боги, - провозгласил старец и повернулся к ним спиной, давая понять, что церемония закончена.

Даниэль вдруг почувствовала странное покалывание в пальце, где теперь красовалось кольцо, и по руке пробежали мурашки. Сразу вспомнились слова, услышанные в странном сне-яви в Лесу Сновидений: 'Твой мужчина, твоя судьба'. Она замерла, прислушиваясь к внутренним ощущениям, и откуда-то понимая, что это действительно так. И страх окончательно исчез. Потом у Дени совсем не было времени подумать о своём новом положении, последовали поздравления, большой обед для гостей, потом вечер, танцы... Она устала зверски, сил не осталось даже волноваться по поводу грядущего объяснения и ночи. Улучив момент, она выскользнула из зала, направляясь к себе, желая хотя бы переодеться без присутствия Ричарда, и неожиданно, когда проходила мимо двери в кабинет мужа, заметила женскую фигуру в плаще, юркнувшую в комнату.

Нахмурившись, Даниэль почувствовала неприятный укол в груди: кто эта женщина, почему зашла в кабинет Дика? Подумав, девушка решила подождать и посмотреть, что будет дальше, и каково же было удивление, когда в кабинет чуть позже зашёл её собственный муж! Дени задохнулась от ярости, испытывая сильнейшее желание ворваться туда и показать всем, где раки зимуют, но... Чёрт, не мог же Ричард врать всё это время! Она совсем запуталась в мыслях, бредя, куда глаза глядят по коридорам дворца, а когда опомнилась - поняла, что заблудилась. Выругавшись, она пошла обратно, смутно припоминая дорогу, и чудом вышла обратно к кабинету Дика, как раз в тот момент, когда он выходил из двери.

- Дени? - он улыбнулся.

Она резко развернулась и быстро направилась в сторону их комнат, в душе всё бурлило от злости.

- Даниэль!

Девушка почти бежала, путаясь в юбках, надеясь быстрее Дика успеть в гостиную, и когда Дени захлопнула за собой дверь, ей казалось, что она опередила Ричарда.

- Что случилось, Даниэль? Почему ты убежала? - она вздрогнула и обернулась, увидев выходящего из спальни Ричарда. Каким-то образом он успел вернуться раньше.

- Что за женщина была у тебя в кабинете? - сквозь зубы спросила Дени, сжав кулаки, и даже не осознавая, почему же её так злит этот факт.

- Леди Хоуп, - спокойно ответил Дик. - Она попыталась пасть мне в ноги и изобразить отчаявшуюся влюблённую женщину. Я выставил её, напомнив, что могу засадить в тюрьму пожизненно.

Даниэль, нахмурившись, смотрела на него.

- Ты не веришь? - негромко спросил Ричард. - Мне нет причин врать тебе, милая, я люблю и буду любить только тебя.

Она устало вздохнула и прошлась по комнате, сняв с головы фату. Под пристальным взглядом Дика Даниэль чувствовала себя ужасно неуверенно. С одной стороны, спать очень хотелось, с другой - так, как раньше, уже быть не могло, и просто спать рядом уже не получится...

- Господи, как я устала... - Дени зевнула, избегая смотреть на Дика.

- Расскажи мне про Землю, - негромко попросил он.

- Что? - она вздрогнула и покосилась на мужа.

- Я хочу знать, что с тобой случилось, - тихо повторил Ричард, глядя ей в глаза.

- Дик, давай не будем ворошить моё прошлое, - нервно ответила Даниэль. - Оставим всё, как есть. В конце концов, я здесь, чтобы начать новую жизнь.

- Нет. Я хочу знать, - он не собирался отступать. - И не желаю, чтобы между нами стояли призраки твоего прошлого.

Она поджала губы, остановившись у окна и глядя в тёмный парк. Ей вдруг стало всё равно: раз он такой упрямый и хочет знать, что ж...

- ...Я была шлюхой, Ричард. Обыкновенной шлюхой, которой платили деньги, - ровным голосом роняла она злые слова, сузив зелёные, потемневшие глаза. - Наша семья была бедной, Лив нуждалась в каком-то подобии хорошей жизни, и меня мать отправила в бордель. Ты не знаешь, что это такое, в шестнадцать лет ложиться под любого, у кого есть деньги, несмотря на внешность. Об меня ноги вытирали, никогда не заботились о моих чувствах, никогда не говорили хороших слов. Меня использовали, как игрушку, дорогую и красивую бездушную куклу, способную только выполнять их прихоти в постели. Я должна была исполнять любые желания, нравились они мне или нет, должна была изображать страсть, удовольствие, и не имела права ни на что. Мне были противны их прикосновения, грубые поцелуи, меня трясло от одного вида мужчин. Шлюха не имеет права на любовь, даже на простую симпатию, и я до сих пор не знаю, что это такое. Я перестала верить людям, потому что им нельзя было верить, я никогда не слышала добрых или ласковых слов, потому что шлюха их не заслуживает. За мной никогда не ухаживали, потому что можно было просто заплатить и увести в спальню. Никаких церемоний. И ты хочешь, чтобы после такой жизни я легко отбросила прошлое и стала обыкновенной девушкой? - она криво усмехнулась. - Я думала, что смогу всё забыть, но - видимо, не получилось. Я благодарна тебе за всё, за твои чувства, за твою заботу, но для нас же лучше будет, если мы оставим наши отношения такими, какие есть, - тихо закончила Даниэль, и добавила. - Я предупреждала, из меня плохая жена получится.

Она замолчала, чувствуя ком в горле и с опаской ожидая реакции Ричарда.

- Я бы убил их всех, предоставь мне кто такую возможность, - услышала она вдруг тихий голос.

- Что? - Даниэль повернулась.

- Я бы убил всех, кто подобным образом обращался с тобой, - повторил Дик, глядя на неё. - Бедная моя, сколько ты перенесла...

Девушка утёрла непрошеную слезу, пожав плечами.

- Это осталось в прошлом, Ричард. Я стараюсь забыть, честно стараюсь.

- И у тебя неплохо получается, - улыбнулся он, встав с кресла.

- Не очень-то, - Даниэль искоса посмотрела на мужа. - Мы будем спать сегодня или нет? Я зверски устала...

- Остался ещё один невыясненный вопрос, - Дик остановился рядом с девушкой.

Она почувствовала непонятное волнение, но не спешила уходить.

- К-какой? - Дени ощутила жаркий румянец.

- Я понял твоё отношение к мужчинам вообще, - Ричард провёл пальцем по её щеке. - А как насчёт меня? Я тоже вхожу в категорию личностей, активно тебе неприятных?

Даниэль покачала головой, но в её глазах мелькнуло сомнение.

- Ричард... Я не знаю... Я очень хорошо к тебе отношусь, но... боюсь, у меня ничего не получится... - её голос прервался, а в горле неожиданно пересохло - в карих глазах мужа зажглись золотистые искорки, лучше любых слов выдававшие его мысли.

- Думаешь, если я зайду дальше, чем просто поцелуи, тебе может не понравиться? - улыбнулся Дик.

Она сглотнула, сердце забилось чаще - хм, кажется, ей очень хочется, чтобы он уже наконец зашёл дальше поцелуев, и похоже, сегодня они точно не будут просто спать в одной постели... На равнодушие это совершенно не похоже.

- Проверим? - он посмотрел в чуть затуманенные зелёные глаза.

Похоже, страх существовал только в её мыслях, тело давно знало, чего оно хочет. Взгляд девушки остановился на губах мужа, и все воспоминания о прошлом вылетели из головы. Даниэль нерешительно обняла его и медленно поцеловала, наслаждаясь знакомыми и вместе с тем новыми, очень приятными и волнующими ощущениями. Руки Дика скользнули по её спине, погладили плечи - и девушка, зажмурившись, тихо вздохнула от удовольствия. Шпильки и заколки с еле слышным шорохом посыпались на пол, чуть откинувшись назад, Даниэль рассмеялась, тряхнув рассыпавшимися кудрями. Больше не было нужды обманывать себя, да и Ричарда тоже.

- Кто бы мог подумать... Кажется, я хочу тебя... - прошептала она, утопая в бархатной глубине глаз мужа.

- Кажется, или хочешь? - пальцы Дика коснулись первой пуговички на платье.

- Сейчас посмотрим, - мурлыкнула она, чуть прикрыв глаза пушистыми ресницами. - Как только ты закончишь с застёжкой...

И куда только подевались её страхи? Платье с шуршанием осело на пол, оставив Дени только в чулках и кружевных трусиках - несколькими днями раньше Даниэль сделала набег на магазин женского белья, как чувствуя, что покупка пригодится. Чуть отстранив её, Ричард окинул жену восхищённым взглядом, отчего девушка всё-таки смутилась, румянец обжёг щёки, а руки метнулись к груди.

- Не надо, милая, - мягко улыбнулся Дик, перехватив запястья Даниэль.

Она на мгновение прикрыла глаза, мимолётно удивившись, с чего бы это такой приступ скромности.

- Ты такая красивая... - услышала Дени тихий голос, а в следующий момент Ричард взял её на руки и понёс в спальню.

К большому облегчению девушки, там царил полумрак, разгоняемый только тлеющими в камине угольками. Дик уложил жену на кровать, и сел рядом, его ладони медленно скользнули вдоль стройных ножек Даниэль, за ними следовал взгляд. Девушка лежала, боясь пошевелиться, сердце колотилось, как сумасшедшее, но не от страха. Пальцы мужа замерли на тонком кружеве, их глаза встретились. Дени утонула в расплавленном золоте, и неожиданно всё смущение куда-то делось. Дик медленно наклонился, тёплые губы коснулись нежной кожи на животе - она тихо ахнула, зажмурившись, тело словно закололи тысячи иголочек, а кровь моментально превратилась в жидкий огонь. Ричард поднял голову, и улыбнулся. Потом неторопливо потянул вниз единственную деталь одежды - кроме чулок, - остававшуюся на Дени. Она снова посмотрела на мужа, и улыбнулась в ответ, облизав вдруг пересохшие губы.

- Сними рубашку... - попросила она внезапно охрипшим голосом.

- Для тебя - всё, что угодно, любовь моя, - ответил Ричард, медленно, словно дразня её, начав расстёгивать пуговицы.

Вскоре рубашка оказалась на полу, не сводя с жены взгляда, он положил руки на ремень штанов.

- Продолжать? - мурлыкнул Дик, и появившийся блеск в потемневших зелёных глазах Дени говорил лучше всяких слов.

- Ну, мы в неравных положениях, не находишь? - изогнув бровь, Даниэль закинула руки за голову, смерив его взглядом, и чуть согнула ногу, эта игра нравилась ей всё больше.

Через несколько минут штаны присоединились к рубашке, а Дени оказалась прижата к кровати.

- Так что там насчёт твоих страхов? - поинтересовался Дик, его ладонь неторопливо пропутешествовала вдоль изящной фигурки, и замерла на бедре жены.

- Каких?.. - выдохнула Даниэль, чувствуя, как его сердце бьётся так же быстро, как её собственное.

Большего Ричарду и не надо было.

- Я покажу тебе, что всё может быть по-другому, милая, - не дав ей ничего ответить, Дик поцеловал жену.

И показал. Дени таяла под его ласками, как воск, каждая клеточка просто горела от нежных прикосновений, волны ощущений накатывались, унося куда-то, где не существовало ничего и никого, кроме них двоих. В какой-то момент она словно со стороны услышала собственный стон, в котором не было ни грамма притворства, как раньше. Судорожно комкая простыни, Дени выгибалась навстречу поцелуям, что-то бессвязно шепча, желая, чтобы эта сладкая пытка наконец закончилась... Прошлое исчезало, как туман под лучами солнца, она действительно словно заново рождалась, впервые с радостью отдаваясь мужчине, любимому мужчине.

Только когда небо за окном посерело, предвещая скорый рассвет, Дени утомлённо свернулась клубочком в объятиях мужа, сонно пробормотав:

- Всё... я не способна больше ни на что, кроме сна...

Дик тихо рассмеялся, коснувшись губами растрёпанных кудрей.

- Сладких снов, радость моя.

Она на мгновение приоткрыла глаза, зевнув.

- Я тебя люблю ... - уже засыпая, шёпотом, произнесла Даниэль.

Её разбудил настойчивый стук в дверь. Недовольно бурча под нос, она встала, ожесточённо потерев глаза, и натянула рубашку Дика - прикрывает бёдра ровно наполовину, ну и чёрт с ним. Воспоминания о прошедшей бурной ночи вызвали у неё чуть смущённую, но довольную улыбку, по телу разливалась приятная усталость.

- И чего ты вскочила с утра пораньше? - послышался сонный голос Ричарда.

- Кто-то жаждет лицезреть тебя, - она сладко зевнула. - Я бы ещё спала и спала...

- Ещё бы, после такой ночи, - усмехнулся Дик, его глаза блеснули. - Кстати, неплохо смотришься в этом наряде.

- Нравится? - Даниэль стрельнула в него глазками, положив руку на затылок и соблазнительно выгнувшись. Было так приятно делать то, что хочется, и не испытывать ничего кроме удовольствия и наслаждения.

Оказывается, то, о чём Дени читала в книжках и смотрела в фильмах, правда. Прикосновения мужчины могут быть очень даже приятными.

- Иди, открывай, а то нам дверь выломают, - рассмеялся её муж.

Дик догнал девушку в гостиной, на ходу застёгивая штаны. Открыв дверь, супруги уставились на Оливию и Филиппа, стоящих на пороге.

- Мм... я думала, вам хватило времени до обеда выспаться, - Лив невинно захлопала ресницами, сдерживая хихиканье. - Но судя по вашему виду...

- Я просто не нашла халат поблизости, - сердито ответила Даниэль, покраснев.

Оливия звонко расхохоталась.

- Брось оправдываться, сестричка, лучше скажи, что ты рада меня видеть!

- Ну конечно, Лив, - та невольно улыбнулась в ответ.

- Прости, что не приехали вчера, - Оливия виновато посмотрела на сестру. - У Филиппа мама заболела, пришлось задержаться.

- Ничего страшного, проходите, - Даниэль отошла.

Они устроились в гостиной, Дени и Ричард на диване, Лив с мужем - в креслах.

- Ну, вас можно поздравить, как я вижу, - Оливия хитро глянула на сестру.

- Ага, - та удобно расположилась, использовав Дика в качестве подушки.

- Значит, я выиграла наш спор, - продолжила Лив.

- Ну, выиграла, - невозмутимо кивнула Даниэль.

- Что за спор? - Ричард изогнул бровь, посмотрев на жену.

- Да так, - отмахнулась девушка, неожиданно почувствовав смущение.

- Ну-ка, ну-ка, рассказывай, радость моя!

- Значит, с меня желание, - усмехнулась Лив, приложив пальчик к губам. - Раз Дик жаждет узнать, в чём суть дела, не расскажешь ли ему, Даниэль?

Она смутилась ещё больше.

- Лив, это не желание, так нечестно!

- Нет, - покачала головой Оливия. - Это моё желание. Расскажи Дику, о чём мы спорили.

Дени села, сердито фыркнув и скрестив руки на груди.

- Ну... Дик, давай я тебе потом расскажу?

- Я хочу услышать сейчас, - весело улыбнулся Ричард. - Говори, дорогая жёнушка, о чём это вы там поспорили.

Щёки Даниэль просто пылали, она рассматривала узоры на ковре, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих.

- Милая, посмотри, что ты сделала с собственной сестрой, - рассмеялся Филипп. - Она не знает, куда себя девать от смущения. Вы что, спорили о чём-то жутко непристойном?

Даниэль не выдержала.

- Ну хорошо, мы поспорили, что рано или поздно я... я скажу, что люблю тебя, - пробормотала она, не глядя на Дика.

Раздался дружный смех, Ричард приподнял личико Дени за подбородок, покачав головой.

- И только-то? Я уж думал, на самом деле что-то очень неприличное.

Девушка только фыркнула в ответ.

Они решили после завтрака съездить на озеро в лесу, устроив пикник, и Даниэль отправилась в ванную, захватив полотенце. Ей захотелось немного понежиться в воде, потому она набрала ванну, и с удовольствием залезла туда, чувствуя себя просто замечательно.

- Вам спинку не потереть, леди? - Дик не замедлил заявиться, с весёлой ухмылкой усевшись на край ванной. - Ты ведь не выставишь меня больше, правда?

- Как я понимаю, задвижку ты не собираешься ставить, - с притворным вздохом сказала Дени, глядя на него невинным взглядом.

- А зачем, милая? - удивился он. - Или ты вдруг стала такой стеснительной? Не верю, знаешь ли, после такой-то бурной ночи...

- Знаешь, чего мне сейчас хочется? - задумчиво произнесла девушка. - Нет, не этого, предпочту подождать до вечера, - усмехнулась Дени, увидев в глазах Дика загоревшийся огонёк, и неожиданно схватив мужа за руки, окунула его в воду. - Это мне давно хотелось сделать! - она со смехом выскочила из ванной и завернулась в полотенце. - И умываться не надо!

- Вечера, говоришь? - он вытер лицо. - И не надейся выспаться сегодня, милая, твоя шутка заслуживает наказания.

- Ой, боюсь, - мурлыкнула Даниэль, выходя из ванной. Слова Дика заставили сердце забиться чаще, и пожелать, чтобы день поскорее прошёл.

Они весь день провели на озере, вдоволь наплававшись и надурачившись, Дени устала донельзя, мечтая только добраться до кровати - особенно, учитывая прошедшую практически бессонную ночь. Поужинав, все разошлись по своим комнатам.

- Ох, спать хочется... - Даниэль зевнула и потянулась, на ходу расстёгивая платье.

- Да? - Ричард наблюдал за ней, облокотившись на спинку кровати.

- Ага... - скинув платье, она переступила через него, оставшись в тонкой и короткой нижней рубашке, и направилась к шкафу.

Только она взяла ночную рубашку, как руки Дика легли ей на талию.

- Это тебе сегодня не понадобится, радость моя, - мурлыкнул он, коснувшись губами её плеча. - И вообще, я предпочитаю, чтобы на тебе в постели одежды не было.

Даниэль обернулась к нему, шутливо стукнув в грудь и выскользнув из объятий.

- Милорд, дайте же отдохнуть бедной девушке от вашего страстного темперамента, - сказала она игриво, а усталость вдруг куда-то пропала.

- Блеск в твоих зелёных ведьминских глазах подсказывает, что мой темперамент тебя вполне устраивает, - рассмеялся Дик, приблизившись к жене.

- Мм... - она задумчиво посмотрела на него, потом вдруг спустила лямки рубашки и окончательно избавилась от одежды. - Ну? Ты так и будешь смотреть на меня, или мы займёмся более интересными вещами?.. - в голосе Дени проскользнули хриплые нотки, она медленно облизнулась, с удовольствием почувствовав, как тело отозвалось жаркой волной.

- Ведьма, - Ричард повалил смеющуюся Даниэль на кровать. - Как же я люблю тебя, ведьмочка ты моя маленькая...

ЧАСТЬ ВТОРАЯ.

Даниэль ещё нежилась в полудрёме, свернувшись клубочком в объятиях мужа, как вдруг почувствовала смутную тревогу. У неё вдруг возникло чёткое ощущение, что в коридоре, около двери их с Диком комнат кто-то стоит. Осторожно выбравшись из кольца рук Ричарда, девушка набросила халат и тихо приблизилась к выходу из гостиной, замерев. Послышался еле слышный шорох, словно звук удаляющихся шагов. Рывком открыв дверь, Дени никого не обнаружила, только в воздухе витал необычный аромат, тяжёлый, приторный, немного напоминавший восточные пряности с её родного мира. Она покачала головой, пробормотав:

- Странно...

Даниэль вернулась, размышляя, кому понадобилось шпионить около двери её с Диком комнат, спать уже не хотелось. Вроде, врагов у них не было в Арании, а Эрик давно не давал о себе знать. Вряд ли он осмелится заслать кого-нибудь прямо во дворец, после леди Хоуп, к новым людям сразу возникал пристальный интерес начальника дворцовой стражи.

- Милая, ты чего вскочила? - спросил Ричард, зевнув, и закинул руки за голову, не сводя с неё ленивого взгляда.

- Кто-то шлялся около двери, - она прошлась по комнате. - Я слышала шаги за дверью.

- Твой тайный поклонник? - улыбнулся Дик, не удержавшись от поддразнивания.

Даниэль фыркнула, чуть покраснев.

- Да конечно. Какие поклонники, когда вся страна знает, что я твоя жена?

Ричард усмехнулся.

- Это не запрещает мужчинам с восхищением смотреть тебе вслед. И вообще, хватит болтать, иди лучше сюда, - в голосе принца проскользнули мурлыкающие нотки.

Даниэль покосилась на дверь, чувство тревоги никак не хотело покидать её, несмотря на заманчивое предложение мужа.

- Среди твоих знакомых есть любители восточных ароматов? - снова спросила она.

- А что? - поинтересовался Ричард, уже поняв, что Дени не настроена на развлечения.

- В коридоре стоял пряный запах, как от специй или тропических цветов, - пояснила Даниэль. - Странный такой, совершенно точно в Арании ничего подобного нет...

- Интересно... Вчера вечером к нам приехали послы из Шанары, - задумчиво протянул Дик, прищурившись. - Они наши соседи. Это единственные посторонние люди во дворце, но им совершенно нечего делать под дверью нашей спальни.

- А, это та расфуфыренная парочка, - Даниэль сморщила носик, - что я видела вчера мельком, да?

- Они тебе не понравились? - усмехнулся Дик.

- Нет, - отрезала девушка. - Особенно мне не понравилось, как на тебя смотрела та дамочка, уж прости, не запомнила, как её зовут.

- Ревнуешь? - изогнул он бровь.

- Аж три раза, - она хмыкнула, направляясь в ванную.

Дик с лёгким сожалением вздохнул - утро началось немного не так, как ему хотелось, но он видел, что у Дени не совсем игривое настроение. Следовало бы проверить её подозрения.

После завтрака Оливия отозвала сестру в сторонку, посекретничать. Заинтригованная Дени с интересом глянула на Лив.

- У меня будет ребёнок, - смущённо улыбнувшись, выпалила вдруг Оливия, опустив глаза.

- Лив... - Даниэль уставилась на сестру: как, её маленькая сестричка - мать? Невероятно...

- Ты не рада? - испугалась та.

- Рада, конечно же рада, - Дени обняла Оливию. - Просто, так неожиданно...

Воспользовавшись тем, что Ричард разговаривал с Филиппом, а Лив пошла отдохнуть, девушка поднялась к себе.

- Сбегу-ка я от всех, - на красивых губах появилась лёгкая улыбка, Даниэль бросила взгляд на лес.

Быстренько переодевшись в штаны и рубашку, она только хотела выйти в коридор, как услышала за дверью шаги. 'Нет, на этот раз я поеду одна, Дик'. Поспешно выскочив на террасу, она свистнула, появился единорог. Ловко спустившись вниз, девушка покинула дворец и села верхом на животное.

В тот момент, когда дверь гостиной открылась, Даниэль уже скакала к лесу, позже узнав, что это решение спасло ей свободу.

Воды тихого лесного озера так и манили, солнце припекало, обещая жаркий день. Не долго думая, Дени скинула сапоги, штаны, и в одной рубашке нырнула в озеро.

- Ох... сказка! - на лице Даниэль появилась мечтательная улыбка.

Вдоволь наплававшись, она вышла на берег и, усталая, растянулась на траве.

- Убью того, кто посмеет заявиться сюда за мной, - пробормотала она, закрыв глаза и наслаждаясь покоем. В общем-то, кроме неё и Дика сюда больше никто не ездил, для пикников жители столицы использовали другое место, поближе к городу.

Некоторое время её действительно никто не тревожил, потом вдруг Даниэль почувствовала присутствие кого-то рядом.

- Ну, и долго собираешься глазеть на меня? - приоткрыв один глаз, лениво осведомилась она. В нескольких метрах, у дерева, сидел Дик, прислонившись к стволу, и с улыбкой смотрел на девушку.

- Это доставляет мне огромное удовольствие, милая. А что, ты предпочитаешь, чтобы я не смотрел, а делал? - он легко поднялся с земли и переместился поближе к Даниэль.

- Нахал, - Дени села, потянувшись, как кошка - вспыхнувшие в глубине карих глаз мужа огоньки лучше любых слов говорили о его мыслях. - Ты не даешь мне покоя ночью, утром, так ещё и днём я должна терпеть твою пламенную страсть? - она притворно вздохнула, покачав головой.

- Не делай вид, что тебе это не нравится, - мурлыкнул Дик, положив ладони ей на плечи и уложив Даниэль на траву. - И потом, я целый месяц вёл себя ужасно прилично, по отношению к тебе. Знаешь, - добавил он, окинув жену задумчивым взглядом, - ты так соблазнительно выглядишь в этой рубашке...

- Правда? - она закинула руки за голову, довольно улыбнувшись в ответ.

- Честное слово, - он наклонился к жене, подтвердив слова долгим поцелуем.

Даниэль забыла и появление незнакомого человека утром, и новость о том, что Лив ждёт ребёнка

- А если нас здесь кто-нибудь увидит? - прошептала она через какое-то время, отбросив в сторону почти сухую рубашку.

- Ну и что. Тебя это волнует? - пальцы Дика легко скользнули по нежной, бархатистой коже Даниэль, отчего у принцессы мурашки побежали по спине.

- Совершенно нет, - тихо засмеялась девушка, притянув его к себе. - И потом, заниматься любовью на природе ужасно романтично, - выдохнула она прямо в губы мужу.

...Обратно Дени ехала с Диком на его единороге.

- Филипп уже обрадовал тебя, что скоро станет счастливым папашей? - поинтересовалась она.

- Обрадовал, обрадовал, - улыбнулся Ричард. - Он весь аж светится от счастья. И знаешь, это навело меня на мысль...

- Мм? - Даниэль изогнула бровь.

- Ты ведь тоже можешь в скором времени обрадовать меня подобным известием, - Дик крепче прижал её к себе.

Щёки девушки порозовели.

- Ты хочешь ребёнка? - немного неуверенно спросила она.

- Очень хочу, - тихо ответил Ричард. - Я хочу от тебя ребёнка, милая. И возможно не одного, - добавил он, коснувшись губами виска Даниэль. - А ты?

- Н-не знаю, - она зябко повела плечами. - Я никогда не думала о ребёнке, и честно говоря... - Дени на мгновение запнулась. - Мне казалось, я не смогу стать матерью.

- Из-за прошлой жизни? - мягко поинтересовался Дик.

- Да, - кивнула девушка. Ей всё ещё было непривычно, что кто-то кроме неё и Оливии знает эту историю. - Я... слишком долго прилагала усилия, чтобы не оказаться одной с ублюдком на руках, отца которого даже не знаю. Возможно... это отразилось на моём здоровье.

- Думаю, скоро всё станет понятно, - она услышала негромкий смешок. - Поскольку со дня свадьбы мы с тобой, радость моя, вообще не уделяли внимания вопросу предохранения.

Даниэль почувствовала на щеках румянец. Действительно, она настолько увлеклась тихими радостями счастливой жизни замужней женщины, что совершенно забыла о таком деликатном моменте как возможная беременность. А ведь прошёл уже целый месяц...

- Кстати, сегодня будет официальная встреча с послами, - произнёс Дик, резко поменяв тему - по напряжённо сжатым губам жены он понял, что ей сложно говорить о ребёнке дальше. - Ты готова с ними встретиться?

- Если я замечу, что та особа снова пялится на тебя, выцарапаю ей глаза, - невозмутимо заметила Даниэль, испытывая благодарность за понимание. - Ты не против?

Ричард рассмеялся, помогая жене слезть с единорога.

- Ревнивая ты моя, что же в таком случае мне делать с теми мужчинами, которые провожают тебя взглядами, а?

Дени обернулась, изогнув бровь.

- Пресловутые тайные поклонники?

Дик отпустил единорогов и поравнялся с девушкой, обняв её за талию.

- Милая, то, что ты моя жена, не значит, что ты моя собственность, - мягко ответил он. - Смотреть на тебя могут сколько угодно, мне приятно, что другие мужчины тоже замечают твою красоту, - он усмехнулся. - Пусть завидуют. Вернёмся к теме послов. Собственно, мне просто интересно, что ты скажешь, поскольку они не посещали Аранию два года.

- Любопытно, - протянула девушка. - Ты доверяешь моей интуиции?

- Да. Хочется узнать истинную причину их появления здесь. Надеюсь, с твоей помощью у меня это получится.

Когда они вернулись в комнаты, Даниэль нахмурилась.

- Тут что-то не так...

Принц замер, настороженно оглядывая комнату.

- Тут был посторонний, - медленно ответил он. - И ему явно нужна была ты...

- Господи, зачем?! - Дени уставилась на мужа. - Неужто Эрик снова поднял голову?

- Нет, не горцы.

Дик вытянул руку и прикрыл глаза, поворачиваясь, и что-то тихо бормоча.

- Так. Это мне очень не нравится, - нахмурился он. - Тебя хотели не убить, а похитить. Заклинание подчинения.

- Боже мой, мне дадут спокойно пожить или нет? - фыркнула Даниэль. - Сначала Эрик со своей пламенной страстью, теперь таинственный некто... Кстати, - неожиданно остановилась она. - В комнаты кто-то заходил, прямо перед моим отъездом. Я думала, что это ты идёшь и потому по-быстренькому слиняла.

- Хм... Я не заходил сюда, я видел в окно, как ты уехала из дворца, и сразу отправился к озеру.

Они посмотрели друг на друга.

- Послы? - вопросительно изогнула бровь девушка. - Только они здесь чужие, остальным до меня по большому счёту дела нет. Да и магию только они хорошо знают, я правильно помню, что в Шанаре есть школы магии? Ты ещё там учился.

Дик задумчиво кивнул.

- Ладно, попробуем разобраться. Пора идти на обед.

Даниэль переоделась в янтарного цвета платье, и они отправились на встречу с послами. Войдя в большой зал, принцесса сразу увидела послов, мужчину и женщину, стоявших у открытого окна, они выделялись среди гостей в первую очередь необычной одеждой. Женщина выглядела чуть старше Дени, густые волосы иссиня-чёрного цвета убраны в сложную причёску, покрытую сеткой с мелкими бриллиантами. Плотно облегающий лиф платья оставлял открытыми точёные смуглые плечи, в длинной полупрозрачной юбке разрез тянулся до бедра, позволяя любоваться стройными ножками незнакомки, а изящные руки оставались обнажёнными. На прелестном личике выделялись большие чуть раскосые глаза цвета весеннего неба, похожие на яркие сапфиры.

- Хм, думаю, в её наряде ты смотрелась бы лучше, - взгляд Дика скользнул по фигурке жены.

- Что-то не нравится мне эта восточная красавица, - Даниэль чуть прищурилась.

- Потому что она смотрит на меня? - шепнул Дик и обнял её.

- По-моему, она просто раздевает тебя глазами, м? - девушка изогнула бровь, хмыкнув и покосившись на мужа. - Но не в этом дело. Она... опасна, - пробормотала Даниэль совсем тихо. - Я чувствую это...

- Спасибо, милая, учту, - Дик подмигнул ей, потом улыбнулся и подошёл к послам. - Добрый день, господа, рад вас видеть. Позвольте представить мою жену, принцессу Даниэль. Дени, это Арлена, - женщина чуть склонила голову. - Её муж, Кендрик.

Девушка внимательно посмотрела на посла: плотно сжатые губы, холодные серые глаза, широкоплечая фигура - весь его вид внушал смутное опасение, заставлял Даниэль оставаться настороже. Точно такое же чувство возникало у неё при взгляде на Арлену. 'Спорю на что угодно, кто-то из них сегодня побывал в наших комнатах', - она совершенно чётко поняла это.

- Очень приятно... ваше высочество, - Арлена чуть склонила голову, сделав паузу перед титулом Даниэль. Намеренно, как показалось принцессе.

- Сударыня, вы прекрасны, - Кендрик склонился над её рукой, осторожно коснувшись губами тыльной стороны ладони. Даниэль показалось, кожу закололи тысячи маленьких иголочек, и она поспешно высвободила кисть, чуть натянуто улыбнувшись.

- Благодарю, - ответила Дени.

- Прошу, пройдёмте на террасу, - Дик сделал приглашающий жест в сторону открытых окон. - Обед уже накрыт.

Когда все расселись, Ричард, подняв бокал, задумчиво посмотрел на послов.

- Вы не были у нас два года, господа, - начал он разговор. - Что же подвигнуло вас приехать?

- Мы подумали, что было бы неплохо возобновить торговые связи, - Арлена очаровательно улыбнулась. - Наш шёлк и пряности хорошо продавались в вашей стране.

Дик посмотрел на Даниэль, она едва заметно покачала головой. 'Врёт. Причина другая'.

- Почему же тогда ваши караваны два года назад перестали ходить к нам? - Дик изогнул бровь и отпил вина из бокала. - Помнится, я получил любопытное официальное письмо, в котором говорилось, что в Арании слишком высокие пошлины на границе. Хотя, хочу заметить, поскольку в моей стране имеется выход только в вашу, на мой взгляд пошлины как раз одни из самых низких.

Арлена опустила взгляд и слегка покраснела, и ответил Кендрик.

- Два года назад в Совете Управления случилось недоразумение, - мужчина пожал плечами. - Кресло председателя занял не слишком подходящий человек, наделавший много ошибок. Теперь приходится их исправлять. Надеюсь, вы не в обиде, - Кендрик улыбнулся, и резкие черты лица смягчились.

- Понимаю, - спокойно ответил Ричард. - Раз дело обстоит так, рад видеть вас в Арании. И ваших торговцев тоже. Скоро большая ярмарка, думаю, возобновление между нашими странами торговли обрадует всех.

- Благодарю вас, милый принц, - Арлена коснулась его руки. - Приятно, что вы не злопамятны.

- Добро пожаловать в Аранию, господа, - Дик ненавязчиво избавился от тонких пальчиков гостьи. - Прошу прощения, нас ждут дела.

Даниэль вслед за мужем покинула террасу. На выходе из зала Дик остановился и обернулся: Арлена и Кендрик направлялись к противоположной двери, негромко разговаривая. Даниэль покосилась на Ричарда - пристально глядя в спину женщины, он сделал какой-то знак рукой, Арлена вздрогнула, чуть замедлила шаг, но не повернулась.

- Ясненько, - Дик кивнул.

- Что? - Дени с любопытством глянула на мужа.

- Арлена сильная волшебница, - пояснил он.

- Значит, она была в наших комнатах? - Дени прищурилась и прикусила губу.

- Может быть, но возникает вопрос зачем, - Ричард задумчиво нахмурился. - Надо понаблюдать за ними, возможно, что-то прояснится. Я отдам необходимые распоряжения начальнику службы безопасности дворца.

Девушка недовольно вздохнула.

- Ерунда какая-то, мне хватило приключений до свадьбы. Не хотелось бы снова влезать в них, - с лёгким раздражением произнесла она.

- Не волнуйся, всё будет в порядке, - Дик обнял жену. - Я позабочусь о твоём спокойствии.

Целую неделю город готовился к празднику Середины Лета. С окрестных ферм и деревень жители стекались в столицу, гостиницы были переполнены, дома и улицы украшались гирляндами цветов. На центральной площади вырастали палатки торговцев. Лавки ткачей заметно опустели, портным же наоборот, прибавилось работы. Каждый считал своим долгом заказать новые наряды для праздника, длившегося две недели.

Даниэль с нетерпением ждала праздника, для неё первого в Арании. Она довольно улыбнулась, вспомнив наряд, что подарил Дик к открытию - белая кружевная блузка, тёмно-зелёный корсаж и юбка более светлого оттенка. У Даниэль руки чесались скорее одеть обновки.

- Дик знает, что мне идёт, - она улыбнулась и подошла к кровати. - Вот только, где его сейчас черти носят?..

- Попробуй, догадайся, - раздался голос с порога спальни.

Она хмыкнула, не оборачиваясь.

- Я повешу тебе на шею колокольчик.

- Ты до сих пор не привыкла к моим бесшумным появлениям? - Дик подошёл к ней и обнял.

- И никогда не привыкну, - Даниэль выскользнула из рук мужа. - А теперь отвечай, где тебя носило?

- Я навещал наших подозрительных послов, - он снял рубашку и растянулся на кровати.

- И? - Дени выжидающе смотрела на Дика, скрестив руки на груди.

- Хм... они изъявили желание отправиться завтра на ярмарку, и я получил весьма интересное предложение.

- Какое? - она нахмурилась.

- Лучше спроси, от кого, - ухмыльнулся Дик. - Леди Арлена предложила поужинать с ней завтра, когда Кендрика не будет.

- И что ты ответил? - Даниэль была уверена, что он не согласился, но её выводила из себя такая манера поддразнивания.

- Радость моя, как я могу отказать красивой женщине?

- Дик!! - принцесса схватила подушку и швырнула её в Ричарда.

Тот рассмеялся.

- Милая, расслабься, конечно, я деликатно намекнул, что у меня имеется любимая жена, с которой я и предпочитаю проводить вечера, ночи, и дни.

- С тобой никаких нервов не хватит, - проворчала Даниэль, снимая халат и садясь на кровать. - Вот возьму и закручу роман с этим иностранцем, что тогда будешь делать?

- Ничего, - Дик склонился над женой.

- Что? - возмутилась она, приподнимаясь на локтях. - Как это ничего?!

- Потому что этого никогда не будет, чудо ты моё, - улыбнулся он, коснувшись пальцем кончика носа девушки. - И вообще, по-моему, мы слишком много говорим, тебе не кажется?

- На мой взгляд, за свои шуточки ты заслуживаешь наказания, - ехидно усмехнулась Даниэль, обнимая его.

- Миледи, я весь в вашем распоряжении, делайте со мной, что хотите, - Дик наклонился к ней ещё ближе.

- Болтун... - с нежной улыбкой выдохнула Дени.

Она не дала ему ничего ответить, закрыв рот поцелуем.

На следующее утро Дени проснулась в прекрасном настроении и в предвкушении развлечений.

- Дени, милая, ты чего вскочила так рано? - сонно спросил Дик.

- Ничуть не рано, скоро уже открытие праздника на главной площади, - она взяла халат и направилась в ванную. - Так что, дорогой мой, подъём! Чтобы, когда я вышла, кровать была застелена!

Дик хмыкнул, ничего не ответив. Прежде, чем одеться, Даниэль выгнала его в гостиную.

- Ты стала такой скромницей? - поддел он её.

- Я хочу одеться нормально, без твоих замечаний и шуточек, - девушка вытолкала мужа из спальни.

Поскольку в наряд можно было одеться самой, Даниэль не стала звонить горничной. По правде говоря, она до сих пор не очень привыкла к слугам, и большинство дел предпочитала делать сама. Через некоторое время принцесса появилась на пороге гостиной.

- Ну как я? - она крутанулась на месте.

- Отлично, - он чуть улыбнулся. - Как всегда, милая.

Девушка улыбнулась и порозовела от удовольствия

- Надеюсь, сегодняшний день обойдётся без сюрпризов, - сказала Дени, взяв Дика под руку и направляясь к двери.

День действительно прошёл нормально, хотя принцесса несколько раз замечала в толпе тоненькую фигурку и пристальный взгляд синих глаз Арлены. 'Какого чёрта она следит за нами?'

Постепенно на столицу опустилась тёплая летняя ночь, праздник был в самом разгаре. Народ стекался на центральную площадь, откуда доносились звуки музыки - там начинались танцы. Принцесса смотрела на пары и невольно притопывала в такт.

- Ну что, пойдём? - Дик взял жену за руку.

- Дик, я же не умею, - она неуверенно улыбнулась.

- Да ну? - он изогнул бровь. - Сколько ты живёшь в Арании, милая, пора перестать ощущать себя гостьей. На приёмах отплясываешь весьма лихо, а здесь и уметь не надо.

Даниэль рассмеялась.

- Провокатор ты, Дик! Пошли.

...Они от души повеселились на танцах, и Дени чувствовала себя совершенно счастливой. Неожиданно в толпе мелькнуло знакомое лицо, и девушка мгновенно насторожилась. Ей очень не понравился взгляд гостьи.

- Дик, там Арлена, - негромко произнесла принцесса.

Он едва взглянул на жену посла, и вдруг резко повернулся спиной к ней, закрыв собой Даниэль. Девушка ощутила довольно сильный удар... чего? Какой-то невидимой силы, очень мощной. Несколькими мгновениями позже в небе взорвался целый фейерверк огней ярких цветов. Народ приветствовал это чудо восторженными криками. Тем временем Дик схватил Даниэль за руку, и они быстро выбрались из толпы, попытавшись догнать Арлену. Принцесса то и дело видела мелькавшие впереди синие одежды иностранки. Однако к досаде Дика и Дени виновнице происшествия удалось скрыться - слишком много народа гуляло по вечерним улицам города. Даниэль прислонилась к стене, тяжело дыша.

- Дик, что это было? - спросила она.

- Ты в порядке? - девушка кивнула. - Магия, Дени, - объяснил Ричард. - Тебя пытались убить с помощью магии.

Она помолчала.

- Уже убить? Интересно... - протянула принцесса. - Пару дней назад вырисовывалось всего лишь похищение. А что это был за салют?

- Мне пришлось нейтрализовать таким образом заклинание Арлены, иначе полгорода снесло бы взрывом, - Ричард прищурился, в янтарных глазах мелькнул нехороший огонёк.

- Так... Значит, Арлена хочет меня убить, если верить фактам. Кто ж тогда хотел похитить мою скромную персону? - девушка на мгновение замолчала. - Может, для разнообразия, Кендрик? - Даниэль задумчиво прикусила губу. - Вопрос, за каким чёртом? В любовь с первого взгляда я не верю, и потом, что-то незаметно в этом типе пламенных чувств ко мне. Или может, я чего-то не понимаю? - она вопросительно посмотрела на мужа.

- Да нет, рассуждаешь правильно, - он нахмурился. - Но пока я ни черта не понимаю, за послами ничего подозрительного не замечали.

- Кстати, Дик, я, кажется, успела... почувствовать эту магию, - неожиданно сказала Даниэль.

- Да? - Дик внимательно посмотрел на жену. У него и раньше возникала мысль о том, что его жена имеет дар. - Дени, не думаешь, что у тебя есть способность к магии?

- Не смеши меня, - фыркнула она. - С какого перепугу она у меня вдруг окажется? Просто Арлена чертовски хорошая колдунья, и только. Идём лучше домой, пока нам очередную пакость не подстроили.

На следующий день в честь послов Ричард устроил официальный приём. Даниэль облачилась в скромное чёрное бархатное платье с золотой отделкой. Кроме нежелания соревноваться с Арленой в нарядах, принцесса недвусмысленно намекала на своё отношение к оной особе. Она решила глаз не спускать с гостьи, надеясь узнать, что значит странное поведение Арлены. Ричард только с улыбкой покачал головой, но никак не прокомментировал платье Даниэль. Они вышли из гостиной и направились к бальной зале. Гости уже собрались, в том числе и Арлена. Кендрика рядом с ней пока не было видно. Принцесса мрачно покосилась на женщину, не в силах изобразить на лице хотя бы равнодушное выражение.

- Радость моя, я понимаю, тебе не доставляет удовольствия присутствие послов, но не надо так явно это показывать, - мягко заметил Дик. - Тебе совершенно не идёт хмурый вид.

- Я не могу смотреть на Арлену и улыбаться, - ответила она.

- Ну так не смотри на неё, - невозмутимо отозвался муж.

- Ага, а она тем временем снова что-нибудь наколдует? - Дени раздражённо фыркнула.

- Думаю, нет, - Дик прищурился, глядя куда-то за спину жены. - Кендрик не позволит ей.

Даниэль подняла бровь.

- В каком смысле?

- Он глаз с тебя не сводит.

Девушка оторвалась от созерцания фигурки в чём-то воздушно-серебристо-голубом и перевела взгляд на подошедшего к супруге Кендрика. Ричард был прав, Даниэль тут же наткнулась на пристальный взгляд серых глаз посла, и даже на таком расстоянии она увидела знакомое выражение: точно так же смотрел на неё когда-то Эрик, и все те мужчины на Земле в прошлой жизни, жаждавшие затащить её в постель. Уняв глухое раздражение, Даниэль повернулась к мужу.

- Ревнуешь, милый? - усмехнулась она.

- Естественно, - согласился он. - Он не просто любуется тобой, к чему бы я отнёсся совершенно спокойно - половина присутствующих здесь мужчин занимается именно этим. Он раздевает тебя глазами.

- О, - девушка слегка покраснела. - Не перегибаешь палку?

Дик покосился на жену.

- У него взгляд точно такой же, как у Эрика, - Даниэль вздрогнула. Ричард словно прочитал её мысли.

- Кендрик опасен, - неожиданно сказала она. - Я это нутром чувствую.

Ричард снова отметил проявление интуиции Дени, смахивающей на скрытый дар. Даниэль обратила внимание, что Арлена направляется в их сторону. Откровенный наряд с искусной отделкой серебром шёл ей необыкновенно, подчёркивая смуглость кожи и цвет глаз. У Дени мелькнула мысль, что она в своём чёрном платье похожа на ворону. 'Ну и к чёрту, - девушка вздёрнула подбородок. - Буду я ещё как какой-то павлин трясти перьями перед этой мадам! Дику совершенно наплевать, в каком я платье, он любит меня не за цвет бархата или шёлка!' Поскольку заиграла музыка, Даниэль быстро догадалась, зачем женщина идёт к ним. Точнее, к её мужу. Дик чуть сжал локоть принцессы, шепнув:

- Первый танец всегда твой, милая. А так же все последующие.

Девушка не сдержала довольной улыбки.

- Посмотрим, что она будет делать, - тихо ответила Даниэль.

Арлена заметила, что её намерение пригласить Ричарда потанцевать неосуществимо, и потому просто прошла мимо, нечаянно задев рукой Дени.

- Простите, ваше высочество, - извинилась женщина, присев в реверансе.

- Ничего, - принцесса сумела выдавить любезную улыбку.

Декольте Арлены слегка опустилось, открывая соблазнительные округлости, и Даниэль сдержала ругательство, вертевшееся на языке. 'Тут тебе не бордель, чтобы выставлять напоказ свои прелести!'. Гостья встала и удалилась, бросив на Ричарда недвусмысленный взгляд из-под полуопущенных ресниц.

К концу вечера Даниэль чувствовала себя как выжатый лимон. Выйдя из ванной и переодевшись, она устало опустилась в кресло перед камином.

- Сегодня день какой-то тяжёлый, - пробормотала она, потирая лоб.

- Ты бледно выглядишь, родная, - Дик присел на ручку кресла. - Ты не заболела случайно?

- Не знаю, Дик. Меня будто через мясорубку перекрутили, сил совсем нет, - утомлённо ответила девушка.

- Тебе надо выспаться и хорошенько отдохнуть, - он погладил склонённую головку жены. - Идём-ка, ляжем.

Даниэль сумела улыбнуться.

- И ты даже дашь мне спокойно уснуть? Верится с трудом.

- Ну я ж не маньяк какой, - Дик хмыкнул.

- Угу, - она поднялась и доковыляла до кровати. - Временами я думаю иначе, знаешь ли...

Едва донеся голову до подушки, Даниэль провалилась в крепкий сон без сновидений.

На следующее утро Ричард, как обычно, рано утром ушёл в кабинет, заниматься де?лами. Дени спала, беспокойно вздрагивая, и Дик постарался не разбудить её.

- Надо разобраться с этими послами, - вслух подумал он, выходя из спальни. - Не нравится мне всё происходящее.

Он сидел и разбирал бумаги, когда дверь распахнулась и в кабинет вошла мрачная Даниэль.

- Милая?..

Она молча швырнула на стол что-то блестящее. Едва взглянув на предмет, Дик резко вскочил и отпрянул от стола.

- Где ты взяла эту штуку? - он был не на шутку встревожен.

- На моём чёрном платье. На рукаве.

- Вот почему ты вчера так устала, - Дик поднял вещицу, направив на неё палец, но не касаясь её.

Предмет представлял собой небольшую круглую брошь, состоящую из сплетённых в сложный узор серебряных нитей. Нити были усыпаны мелкими голубоватыми камушками. В центре чернел матовый крупный камень, похожий на оникс. Он словно поглощал свет, не отражая, долго смотреть на него невозможно - начинали болеть глаза.

- И что это? - хмуро поинтересовалась Даниэль.

- Смертельно опасный амулет, - Дик подбросил брошь и щёлкнул пальцами.

Брошь вспыхнула и исчезла.

- Что ты сделал? Это же вещественное доказательство! - запоздало возмутилась девушка.

- Родная моя, ты не докажешь, что брошь принадлежала именно Арлене. Отпечатки пальцев здесь не снимают, и подобные украшения - правда, безопасные, - носят многие дамы в Арании, - Ричард вздохнул, в его взгляде мелькнула досада.

- Ты не объяснил, почему она опасна, - напомнила Даниэль.

- Из-за даркерина, камня в центре. Это магический камень, обладающий колоссальной силой. Её сдерживают внутренние барьеры камня, но если их снять, то получается орудие убийства. Разблокированный даркерин работает, как пылесос, мгновенно высасывая жизненные силы человека, его нельзя держать у себя, если рядом есть волшебник, знающий, как снять барьеры. Но и с барьерами он бывает опасен, - Ричард пристально посмотрел на жену. - Для обладающих даром. Действие даркерина в этом случае не мгновенное, человек слабеет в течение нескольких дней и, в конце концов, тоже умирает, если не избавится от камня.

Даниэль внимательно выслушала мужа и нахмурилась. Его взгляд она не заметила, озабоченная другим вопросом.

- Даркерин можно достать в Арании?

- Нечасто. Его добывают всего в нескольких шахтах, в отрогах гор. Большинство таких шахт находится в Шанаре. Потому даркерин и считается в Арании драгоценным камнем, из-за редкости.

- Черти полосатые! - сердито выругалась Даниэль, нервно пройдясь по кабинету. - За какими демонами явились эти двое в Долину?!

- Думаю, не ошибусь, если скажу, что из-за тебя, - медленно ответил Дик. - До твоего появления они и не вспоминали о существовании Арании. Мы обменивались письмами, но не послами. Им нужна ты, одной - чтобы убить, это уже совершенно ясно, ну а Кендрик скорее всего хочет заполучить тебя живой и невредимой. Пока примем такой порядок вещей. Поскольку оба увидели тебя здесь первый раз, объяснение, что Арлена просто ревнует, а Кендрик страстно влюбился и жаждет тебя для себя, выглядит натянутым.

Даниэль потёрла лоб.

- Дик, поехали в Лес Сновидений, - тихо попросила она. - В голове совершеннейший бардак, мне надо отдохнуть.

- Хорошо, милая. Только закончу с делами, подождёшь?

- Лучше ты меня догонишь, - она улыбнулась.

- Ладно, - согласился Ричард. - Только будь осторожнее, послы могли задумать что-нибудь ещё.

Принцесса вернулась в спальню и переоделась в штаны и рубашку. Подумав, она прихватила меч.

- Оставлю его на опушке, - пробормотала Даниэль. - Мало ли что, Дик прав.

Она застёгивала плащ, стоя перед зеркалом в спальне, когда в гостиной послышался неясный шум. Даниэль насторожилась, потом мягкими неслышными шагами направилась к приоткрытой двери - и обнаружила Арлену. Та что-то искала, внимательно рассматривая статуэтки на каминной полке.

- Доброе утро, леди, - Арлена резко обернулась.

Дени стояла, небрежно опираясь на дверной косяк, и смотрела на гостью, прищурив глаза.

- Что вы забыли в моей гостиной? - резким голосом спросила Даниэль.

- А... я хотела пригласить вас, ваше высочество, и вашего мужа пообедать с нами. Если, конечно, вы не заняты...

Арлена присела в реверансе, почтительно склонив головку, и поглядывая на принцессу любопытным взглядом. Даниэль помолчала, оставив при себе замечание о том, что гостья могла послать приглашение в письменном виде, а не являться самолично.

- Я передам вашу просьбу мужу, - кивнула она. - Мы подумаем и известим о нашем ответе.

Арлена встала и молча покинула комнату. Хмурясь, Дени вышла за ней и спустилась в парк, за единорогом. Что же искала женщина в их с Диком комнатах?..

Принцесса подъехала к опушке Леса Сновидений и спешилась.

- На тебе он будет в безопасности, - обратилась она к единорогу, снимая пояс с мечом и вешая его на шею животного.

В ожидании Дика Даниэль бродила меж деревьев и кустов, обдумывая предложение Арлены: идти или не идти? Кто знает, какую гадость задумала на сей раз неугомонная парочка? Но с другой стороны, появился шанс всё-таки выведать, зачем они пожаловали в Аранию под прикрытием возобновления торговли между странами. У девушки вырвался раздражённый вздох. Только она собралась отдохнуть от бурных событий прошлого месяца, как снова приключения свалились на голову. Они, конечно, разнообразят жизнь, но не тогда, когда тебя пытаются убить.

- Что так вздыхаем?

Чьи-то руки легли ей на талию, и Даниэль чуть не вскрикнула от неожиданности.

- Дик, чтоб тебя, - она сердито посмотрела на мужа. - Я так заикой стану.

- Расслабься, милая, - негромко рассмеялся он. - В Лесу Сновидений тебе никакая опасность не грозит, ни от кого. Присядем, поговорим.

Они опустились на мягкий мох, Даниэль устроилась на коленях мужа.

- Я сегодня застала в гостиной Арлену, - поделилась девушка новостью. - Она что-то искала там.

- Что? - Дик насторожился.

- Не знаю. Я не стала спрашивать. Она притворилась, что зашла пригласить нас на обед. Мы пойдём?

- А ты хочешь? - задал встречный вопрос её муж.

- Элементарная вежливость требует, чтобы мы пришли. Строят они нам пакости или нет, но они - послы соседнего государства.

- Ну что ж, в таком случае, мы пойдём.

- Дик, - Даниэль медленно улыбнулась. - Мне пришла в голову потрясающая идея.

У неё заблестели глаза.

- И какая же? - принц с интересом посмотрел на жену.

- Ты сможешь достать точно такую же брошь?

- Просто брошь? - уточнил он.

- Да. Украшение, а не магическую штучку, - Дени кивнула.

- Мм... это осуществимо. А зачем она тебе? - Дик вопросительно посмотрел на девушку.

- Ты завтра подаришь её Арлене за обедом, - невозмутимо отозвалась Даниэль.

- Хм... весьма тонкий намёк, умница моя, - усмехнулся Ричард. - И какую же цель ты преследуешь?

- Интересна её реакция, - пожала плечами девушка. - Может, узнаем что-нибудь новенькое, в момент испуга человек себя обычно не контролирует.

- Идея хорошая, - согласился он. - Ладно, оставим пока послов в покое, я хотел поговорить с тобой о другом.

- О чём?

- О твоей способности к магии, - спокойно произнёс Дик.

- Не дури, ну откуда в моём родном мире магия? - фыркнула Даниэль. - В мире техники?

- Детка, магия существует помимо времени и пространства, она просто есть. Просто где-то в ущерб ей развивается техника, а где-то - внимание уделяется самой магии. Люди рождаются с даром во всех мирах, просто не везде им удаётся раскрыть эту способность и развить её.

- Дик, но я не хочу, чтобы у меня была эта самая способность к магии, - недовольно сказала принцесса. - Получается слишком уж по-книжному, и в другой мир попала, и нашла любовь, и вдобавок ко всему, есть врождённая способность к магии.

- Радость моя, ничего не поделаешь, если у тебя имеется дар, его надо научиться контролировать. Знаешь ли, неуправляемая магия может натворить нехороших дел, - Дик помолчал. - Например, если человек испытывает сильные негативные эмоции - гнев, раздражение, ненависть, - при достаточно сильном даре бьются и ломаются вещи. Собственно, поэтому я и поехал учиться в Шанару, когда после вспышки злости лишился чайного сервиза, не коснувшись его и пальцем. А уж твой-то взрывной характер вообще может натворить делов, - он усмехнулся.

- Ох, Дик, каким ты бываешь нудным, - вздохнула Даниэль.

- А ты бываешь чертовски несносной, леди Колючка, - Ричард чмокнул её в нос. - А теперь позволь преподать тебе несколько простейших уроков.

Дик показал, как ставить защиту, как не позволить дару выйти из-под контроля, и научил чувствовать внутри эту странную силу. Девушка удивлялась, что ей так легко это далось, собственный дар ощущался, как покалывание в ладошках, и её всё время тянуло почесать их.

Они вернулись во дворец вечером. Усталая Даниэль заснула быстро, и сон не омрачали никакие кошмары. Утром принцесса передала Арлене через горничную, что они с Диком придут на обед. К назначенному времени вернулся Ричард и протянул жене небольшую квадратную коробочку.

- Как тебе? Похоже?

На чёрном бархате лежала брошь - точная копия смертельной магической игрушки. Даркерин мерцал, узор из тонких серебряных кружев соответствовал подарку Арлены, голубоватые камешки переливались в солнечном свете. Даниэль удовлетворённо улыбнулась.

- Ты просто прелесть, муж. Я тебя обожаю.

- И только? В благодарность всего лишь слова? Маловато будет, - ухмыльнулся Ричард.

- Нахал, - фыркнула девушка, и легко поцеловала его. - Остальное получишь вечером. Нам пора идти на обед.

Пока они шли, Даниэль нервно жаловалась Дику:

- Не представляю, о чём с ними разговаривать. У меня на языке вертятся одни вопросы по поводу их делишек, и тех попыток убить или похитить меня.

- Не волнуйся, родная, мы недолго пробудем с ними. У меня ещё остались дела, это во-первых, а во-вторых, я хочу погулять по городу с тобой, - Ричард чмокнул жену в висок.

- Ох... ладно, - она вздохнула.

Обед протекал мирно, Дик умело направлял разговор на нейтральные темы, избегая скользких, и портило атмосферу только одно обстоятельство: слишком пристальный взгляд Кендрика. Даниэль казалось, он её просто раздевает, и девушка с трудом сдерживалась, чтобы не поёжиться. Насколько Дени казалась спокойной внешне, настолько была напряжена внутренне. Она ожидала подвоха каждую минуту, её не обманывали ни светская улыбка Арлены, ни вежливые фразы Кендрика. Настороженность витала в воздухе.

- Кстати, леди Арлена, - Дик достал из кармана коробочку. - Я подумал, что это очень подойдёт к вашим глазам, и у вас останется хорошая память об Арании.

Женщина просияла, принимая подарок, тонкие пальчики открыли крышку... лицо Арлены превратилось в маску, смертельная бледность стремительно заливала щёки, а улыбка застыла на губах.

- Я сделал что-то не так? - притворно удивился Ричард. - У нас даркерин считается дорогим камнем, не думал, что он так вас испугает.

- Ах, это только украшение, - отмерла Арлена, не сдержав вздоха облегчения. - Простите, ваше высочество, я подумала... неважно, что я подумала, - оборвала она себя. - В Шанаре даркерин может быть очень опасным, и я не привыкла получать его просто в подарок о добрых намерениях, - поспешно объяснила она. - Благодарю вас, это прелестная вещица.

Даниэль спрятала улыбку - идея напугать Арлену удалась. Но больше ничего любопытного за обедом не случилось к некоторому разочарованию девушки.

В конце беседы Дени сочла нужным предупредить Арлену, выразившую желание посетить Лес Сновидений.

- Сожалею, миледи, но этот Лес не любит чужих, - с милой улыбкой сообщила она. - У нас в Долине это место считается священным и особым. Вам лучше не ходить туда, это может представлять опасность для вас.

- О, - на личике женщины отразилась лёгкая досада. - Как жаль...

- Всего хорошего, миледи, милорд, спасибо за обед, - Ричард чуть наклонил голову. - До свидания.

Вежливо распрощавшись, они разошлись.

Вечером Даниэль задумчиво сказала, глядя за окно:

- Дик, давай завтра вечером погуляем в городе.

- С удовольствием, солнце моё, - Ричард подошёл к жене и обнял её. - Помнится, кто-то что-то обещал сегодня?

- Правда? - Дени усмехнулась и выскользнула из его рук.

В спальне она остановилась около кровати и повернулась к мужу.

- Дик, не поможешь расстегнуть платье? Я не достаю до этих чёртовых пуговиц, - мурлыкнула она, шаловливо улыбнувшись.

Ричард рассмеялся, покачав головой.

- Ты неподражаема, любовь моя!

Вечером следующего дня Даниэль в раздумье стояла перед шкафом:

- Извечная женская проблема, в шкафу нет места, и носить нечего, - хмыкнула она негромко.

- Что случилось, милая? - Дик остановился у неё за спиной и обнял, положив подбородок на плечо.

- Ну... - Даниэль обвела взглядом наряды на вешалках. - Решаю, что надеть... Пока получается плохо, - она вздохнула.

- Мне кажется, в этом ты будешь смотреться очень даже неплохо, - Ричард показал на красное платье из тонкого материала, похожего на муслин. Открытые плечи, маленькие рукавчики шириной в ладонь, и трёхслойная юбка Дени понравились - выбор мужа она одобрила.

- Как скажешь, милый, - легко согласилась она. - Подожди в гостиной, ага?

- Ты стала скромницей? - он изогнул бровь.

- Нет, просто хочу всё-таки пойти погулять, - хмыкнула она, подтолкнув мужа к выходу из спальни. - А то при виде неодетой меня у тебя мысли только в одну сторону направлены.

Облачившись в наряд из тонкого муслина, девушка бросила последний взгляд в зеркало и вышла из спальни.

- Я готова, милый, - она покрутилась перед ним. - Как тебе?

- Мм... а может, мы всё-таки не пойдём в город, Дени? - задумчиво произнёс Дик, в его глазах появился знакомый девушке блеск.

Довольно улыбнувшись, она взяла его под руку.

- Неугомонный какой, - мурлыкнула Даниэль. - Нет уж, сначала я хочу погулять с тобой, а то ты с утра до вечера занят своими государственными делами, - в её голосе проскользнули капризные нотки.

- Неправда, - невозмутимо отозвался Ричард. - Делами я обычно занят в первой половине дня, пока ты по подружкам порхаешь и перемываешь мне косточки, - на его лице появилась усмешка, а на щеках Дени - слабый румянец.

- Зануда, - фыркнула она.

Дик неожиданно прижал её к стене коридора, принцесса тихо ойкнула, замерев.

- Ворчунья, - ласково прошептал он, прижавшись к приоткрытым губам Даниэль в кратком, но многообещающем поцелуе. - Но я люблю тебя всякую, милая.

...Вскоре они покинули дворец, совершенно не подозревая, что послы тоже решили отправиться на вечернюю прогулку.

- Даниэль, ты же любишь танцевать, да? - спросил неожиданно Ричард, когда они вышли на главную площадь.

- Что ты задумал? - она с любопытством посмотрела на мужа.

- Смотри, там конкурс устраивают. Не хочешь поучаствовать? - он хитро взглянул на Даниэль.

На невысоком деревянном помосте стояли несколько пар, и какой-то человек громким голосом приглашал всех желающих принять участие в конкурсе танцев.

- Ну что, радость моя, покажем, как надо танцевать? - весело ухмыльнулся Дик, потянув Даниэль к помосту.

- Дик, перестань, - рассмеялась она.

- Что, неужели струсила? - изогнул он бровь. - Не верю.

- Просто я трезво оцениваю свои возможности, - она хмыкнула.

- Тогда у тебя чудовищно занижена самооценка. Пошли, Дени, - Ричард подмигнул, в янтарных глазах появился огонёк.

Когда он так на неё смотрел, принцесса не могла устоять. Тряхнув чёрными локонами, она с улыбкой кивнула.

- Ну пошли, Дик.

...Арлена издали разглядывала супругов, скривив красивые губки.

- Ты всё ещё считаешь, что сможешь отвлечь его от жены? - раздался рядом голос Кендрика.

- Смогу, - отрезала Арлена. - Тебе нужна принцесса, вот и занимайся ею. А мне уж позволь развлекаться на свой вкус.

Кендрик нахмурился.

- Кстати, о леди Даниэль. Зачем ты пыталась её убить? Она нужна нам живой, если помнишь.

Арлена пожала плечами.

- Прости, дорогой, я немного увлеклась. Просто не могу видеть, как она улыбается ему и как на него смотрит, - голубые глаза сверкнули, а скривилось от раздражения.

- Я должен привезти её в Шанару и передать с рук на руки тому, кто отвалил мне даркерина, - сухо ответил Кендрик. - И Арлена, я душу из тебя вытрясу, если с принцессой что-нибудь случится, ты поняла? Можешь строить глазки Ричарду сколько твоей развратной душе угодно, но не трогай Даниэль. Ты всего лишь помогаешь мне магией, не устраивай самодеятельности.

- Ах, какие мы категоричные, - мурлыкнула женщина, блеснув глазами. - Не волнуйся, котик, если она не будет мне чересчур мешать, я её и пальцем не трону. А ты смотри, сам в неё не влюбись. Я видела, как ты смотрел на неё за обедом.

Рассмеявшись грудным смехом, Арлена исчезла в толпе гуляющих, Кендрик же остался наблюдать за супругами.

На импровизированной сцене тем временем на голову Даниэль торжественно надели венок из красных роз. Раскрасневшаяся, улыбавшаяся девушка выглядела просто восхитительно: зелёные глаза сияли, чуть растрепавшиеся волосы мягкими локонами обрамляли смуглое личико, а тонкий муслин подчёркивал соблазнительную фигурку.

- Всемогущие боги, как она красива! - пробормотал Кендрик, не сводя с принцессы взгляда.

- Арлена где-то рядом, - сказал вдруг Дик, когда они спустились с помоста.

- Откуда ты знаешь? - Даниэль в удивлении подняла брови.

- Чувствую её магию, - кратко ответил он.

- О, - озадаченно отозвалась девушка.

- Её дар очень сильный, и я его ощущаю, как маяк, - пояснил Ричард. - Среди жителей Арании редко рождаются волшебники, так уж сложилось. Не знаю, правда, почему. Я попробую найти её, - неожиданно закончил он.

Даниэль остановилась и уставилась на мужа.

- Господи, зачем, Дик?

Ричард внимательно посмотрел на жену.

- Я хочу узнать её намерения, - негромко ответил он.

- Разве они так уж неясны? - фыркнула девушка.

- Не вполне. Допустим, она строит мне глазки, но зачем ей пытаться похитить тебя? А потом она вообще попыталась подстроить убийство.

- Разве непонятно? - задала Сильвия встречный вопрос. - Она хочет убрать меня, чтобы добраться до тебя, всё элементарно, милый.

- Вот это я и постараюсь выведать, - улыбнулся Ричард. - Не волнуйся, радость моя, чары Арлены на меня не действуют. В моём сердце давно и прочно обосновалась ты, - он поцеловал жену. - Будь осторожнее, пока меня не будет, хорошо?

- Хорошо, - улыбнулась Дени. - Я пока погуляю. И смотри, не задерживайся, а то я начну ревновать, - воркующий голосок никак не вязался со смыслом слов. - И вообще, кто-то там что-то обещал мне вечером...

- Я всегда сдерживаю свои обещания, любовь моя, - отозвался Дик, коснувшись губами обнажённого плечика жены. - Всё, до встречи.

Дик исчез в толпе, а принцесса выбралась на боковую улочку, где поменьше народу, как вдруг рядом раздался голос:

- Ваше высочество, не окажете ли честь, разделив со мной прогулку?

Она почти не удивилась, увидев Кендрика.

- Хорошо, - она протянула послу руку с невозмутимым видом.

- А где же ваш муж? Почему он оставил свою очаровательную жену в одиночестве? - Кендрик не сводил с неё пристального взгляда, но девушка отчего-то чувствовала спокойствие.

- Ему понадобилось отлучиться ненадолго, - ответила Даниэль. - А почему вы один?

- Арлене захотелось приключений, вот я и отпустил её повеселиться, - так же спокойно ответил Кендрик.

- Между вами не заметно особой привязанности, - заметила девушка.

- Ну, - Кендрик помолчал. - Наш союз имеет скорее политические причины, чем чувства.

- Ясно... - девушка помолчала, потом мысленно улыбнулась. - Милорд, какого чёрта Арлене нужно от моего мужа? - непринуждённо поинтересовалась Дени.

Кендрик усмехнулся.

- Значит, я правильно понял значение подарка Ричарда? Это было предупреждение, не так ли?

- Да, - подтвердила Даниэль. - Вы не ответили.

- Она хочет завести с ним роман, - невозмутимо ответил Кендрик.

- Можете ей передать, что у неё ничего не получится, - тут же отозвалась принцесса.

- Обычно Арлена всегда добивается своего, любыми способами, - в голосе посла слышались довольные нотки, и Дени не выдержала.

Вырвав руку, она прищурилась и повернулась к нему.

- У неё что-то получится только в случае моей смерти и потери памяти Дика, - сухо ответила девушка. - В противном случае, если я исчезну, Арлене следует уносить ноги из Арании как можно быстрее, поскольку Дик душу из неё вынет, но узнает, где я. А уж если я умру... - она усмехнулась. - Вас обоих попросту казнят, без всякого суда.

- Между вами такая сильная любовь? - изогнул бровь Кендрик.

- Вы даже не представляете, насколько, - кивнула Даниэль. - За мужа я выцарапаю Арлене глаза, а за меня вам, господин посол, оторвут всё, что мешает, и заставят пешком возвращаться в Шанару.

- У вас дружная семья, как я погляжу, - иронично протянул посол.

- И даже очень, - отрезала Дени. - И если вам наплевать на интрижки вашей жены, то между нами с Диком совершенно другие отношения!

- Позвольте напомнить, ваше высочество, что наш с Арленой брак чисто политический. Мы вместе, пока наш союз приносит пользу нам обоим, - спокойно объяснил Кендрик, сделав шаг к Даниэль. - И каждый из нас волен жить так, как хочет. И заводить романы с тем, с кем пожелает.

- О, как мило, - девушка фыркнула. - Ради бога, избавьте меня от подробностей вашей семейной жизни, милорд. Я вас предупредила, и считаю на этом нашу прогулку законченной.

Они стояли у стены, и Даниэль развернулась, собираясь уйти, но Кендрик неожиданно преградил ей дорогу, упёршись рукой в кирпичи. Дени медленно повернула голову, зелёные глаза сверкнули гневом.

- Какого чёрта, сударь? - сквозь зубы процедила она.

- Вы очень красивы, ваше высочество, - вкрадчиво ответил Кендрик.

- Вы не открыли мне истину, - сухо отрезала Дени. - Пропустите.

- Ваши губки такие же сладкие, как я себе представляю? - ухватив её за руки, мужчина сдавил запястья железными пальцами, наклонившись к самому лицу Даниэль.

- Отпусти, наглец! - прошипела она, как разъярённая кошка, пытаясь освободиться.

- Не раньше, чем поцелую тебя, принцесса.

Задохнувшись от ярости и возмущения, она набрала в грудь воздуха, чтобы ответить, но Кендрик заглушил рвущиеся слова яростным поцелуем. Мгновенно всплыли воспоминания такой далёкой, прошлой жизни на Земле, и Даниэль уже не контролировала себя. С силой наступив каблуком ему на ногу, девушка оттолкнула вскрикнувшего от неожиданности посла и со всей силы отвесила ему пощёчину.

- Не позволю всяким хамам и наглецам обращаться со мной, как с уличной девкой! - в бешенстве прорычала она и резко развернулась.

Юбки взметнулись, в переулке раздался быстрый стук каблучков, и девушка скрылась за поворотом, не дожидаясь реакции Кендрика. Настроение Даниэль испортилось окончательно, и она решила не дожидаться Дика, вернуться во дворец.

Уют спальни, тепло тлеющих углей в камине, и мягкий халат немного успокоили девушку. Забравшись с ногами в кресло, она ждала возвращения мужа. Непрошеные воспоминания, которые Даниэль считала давно похороненными в самой глубине души, опять замелькали перед глазами, всколыхнув мутный осадок. Ей хотелось разрыдаться. 'Неужели я всю жизнь вынуждена буду отбиваться от таких вот негодяев, видящих во мне всего лишь доступную красивую женщину?! Когда меня оставят в покое, дадут, наконец жить, как все?' - мелькнула тоскливая мысль.

В гостиной раздались шаги, и в спальню зашёл Дик.

- Привет, милая. Как погуляла?

- Привет, - Даниэль заставила себя улыбнуться. - Неплохо. А ты встретился с Арленой?

- Ты в порядке? - от Ричарда не ускользнули усталые морщинки около глаз и огонёк грусти в зелёной глубине.

- Да, - девушка избегала смотреть на него.

- Даниэль, - принц подошёл к ней и, опёршись на ручки, нагнулся к жене. - Я вижу, что-то произошло. Расскажи мне.

Она сжалась в комочек и всхлипнула, Дик опустился на подлокотник и обнял Дени.

- Кто тебя обидел, родная? - мягко спросил он, поглаживая шелковистые локоны.

- Кендрик, - принцесса шмыгнула носом. - Он... он поцеловал меня, скотина! И не думаю, что этим бы ограничился, не удери я от него. Дик, неужели меня никогда не оставят в покое мужчины, а?!

- Тише, милая, тише, успокойся, я больше никому тебя в обиду не дам, - Дик коснулся губами лба Даниэль. - И с Кендриком я поговорю при случае, будет знать, как приставать к моей жене, - в голосе принца послышались металлические нотки.

- Ох, Дик... - она вздохнула и прижалась к нему. - Как хорошо, что ты рядом... Давай избавимся от них, а? - Дени вопросительно глянула на мужа. - Выгоним к чёртовой матери обратно, в Шанару...

- Я бы с превеликой радостью, любовь моя, но - они имеют статус послов, - он с сожалением улыбнулся. - И договор о торговле ещё не заключён. Потерпи недельку, Дени, хорошо? А потом они сами уедут. Я прослежу, чтобы с тобой больше ничего не случилось.

- Ладно, - Даниэль невольно скривилась.

- А если этот мерзавец ещё раз посмеет позволить себе подобную вольность с тобой, милая, я его голыми руками задушу, - ласково улыбнулся Ричард, обхватив ладонями личико жены. - Право целовать тебя имею только я.

- Ну, это слишком крутые меры, милый, - невольно улыбнулась она. - Ты же сам сказал, мы не в праве причинять им какой-либо вред. Только держать на расстоянии. Кстати, как твоё свидание? - вспомнила Дени. - Ты виделся с Арленой?

- Она сама нашла меня, - усмехнулся Ричард. - И с размаху собиралась повеситься на шею, пришлось немного остудить пыл этой дамы. Я вежливо попросил больше не проявлять столь бурных знаков внимания к моей особе, поскольку жена у меня страшно ревнивая, и вполне может выцарапать глаза за один только благосклонный взгляд в мою сторону.

- А она? - Даниэль хихикнула.

- Она сочувственно поинтересовалась, как мне живётся с такой мегерой. На что получила ответ, что для кого-то моя жена может и мегера, а для меня - самый дорогой и любимый человечек. И за неё я очень даже могу убить, - он коснулся пальцем кончика носика Дени.

Щёки принцессы окрасились румянцем, она смущённо опустила взгляд. Даниэль до сих пор не могла никак привыкнуть, что Дик её любит, несмотря ни на буйный характер, ни на мрачное прошлое.

- Я хочу предложить послать в преисподнюю всех послов и отправиться спать, - девушка зевнула. - Сегодня был трудный день.

- Ну, скажем, спать ты всё равно некоторое время не будешь... - Дик пристально изучал узоры шёлка на стене за спиной Дени. - Надо ж тебе устроить восстановительную терапию после выходки Кендрика.

- Нахал, - добродушно проворчала она и встала с кресла. - Но знаешь, мне нравится твоё предложение, милый.

Развязав пояс халата, Дени небрежно повела плечами, позволив одеянию соскользнуть на пол, и по восхищённому вздоху мужа девушка поняла, что он оценил открывшийся вид. Ведь кроме халата на ней больше ничего не было. Все тревожные и гнетущие мысли покинули Даниэль, предвкушение удовольствия щекочущими пузырьками поднималось в крови. Чуть покачивая бёдрами, она дошла до кровати, чуть повернула голову, и обронила:

- Милыыый, долго будешь смотреть, мм?

После чего растянулась на кровати, закинув руки за голову и соблазнительно изогнувшись. В зелёных омутах зажглись огоньки, едва Дени посмотрела на мужа - он неторопливо подходил к кровати, на ходу расстёгивая рубашку и не сводя с неё пристального, голодного взгляда.

- Ведьма моя маленькая, - чуть охрипшим голосом произнёс Ричард, и медленно улыбнулся. - Я вот сейчас покажу тебе, как дразнить меня.

- О, я вся в нетерпении, - Даниэль облизнулась, улыбнувшись в ответ.

Ей нравилось вести себя так, как хотелось, не сдерживаясь, и не думая, что она делает что-то плохое. Дику очень быстро удалось избавить её и от излишней стеснительности - к собственному удивлению, едва отпала нужда притворяться, Дени обнаружила у себя эту черту, - и научить получать удовольствие от захватывающей игры в соблазнение.

...Едва Дик оказался рядом, она с радостью отдалась на волю его ласковых, умелых рук и губ, с не меньшей страстью даря ответное наслаждение тому, кто открыл ей этот чудесный мир, и научил любить. И растворяясь в ощущениях, рассыпаясь на множество искорок, умирая и снова возвращаясь к жизни, Дени уже не боялась шептать заветные слова, готовая повторять их бесконечно.

Только когда небо чуть посветлело, предвещая скорый рассвет, в спальне воцарилась тишина, нарушаемая только тихим, ровным дыханием уснувших супругов - на личике Даниэль так и осталась довольная, чуть усталая улыбка.

Даниэль шла по коридору, направляясь к Дику в кабинет, когда, поравнявшись с дверями в покои послов, услышала приглушённые голоса. Девушка замерла.

- ...поговорим начистоту. Каких демонов ты в тот вечер засветила заклинанием в Даниэль? Думаешь, я ничего не видел? Ты же могла убить её! - сердитый голос Кендрика.

- Ну и что, - фырканье Арлены. - Кендрик, не лезь не в своё дело!

- Нет, полезу. Я потом не хочу отчитываться, почему это та, за которую мне очень хорошо заплатили, вдруг оказалась мёртвой.

- Это твои личные проблемы, Кендрик, - невозмутимый ответ Арлены.

- Дорогая, - вкрадчивый голос мужчины. - Если я скажу, по чьей вине умерла принцесса, то это уже будут ТВОИ проблемы. А ты прекрасно знаешь, на что способен этот человек в таком случае.

- Не пугай меня! - резко ответила Арлена, но уверенности в её тоне не слышалось. - Я знаю, что делаю! Принцесса очень мне мешает!

- Так в чём проблема? Я забираю её в Шанару, а ты остаёшься здесь и занимаешься своими делами, - отозвался Кендрик.

- Легко сказать, - Арлена была раздражена. - Ричард и смотреть в мою сторону не хочет, пока рядом его жена! А если он узнает, что ты её украл, то я тебе не позавидую, Кендрик.

Дени вся превратилась в слух, боясь пошелохнуться.

- Ну, если действовать грубо и прямо, то ты права. Но если хорошо обдумать, и сделать всё тонко и аккуратно, то все будут довольны, и никто не останется внакладе.

Молчание.

- Ты что-то придумал? - осторожный вопрос Арлены.

- Да. Я расскажу тебе вечером, дорогая.

Принцесса поняла, что больше ничего не услышит интересного, и поспешила к мужу, кипя негодованием и одновременно раздираемая любопытством. Влетев в кабинет Дика, Даниэль глянула на посетителя - это был один из министров, - так, что он понял, время аудиенции закончилось, и поспешно вышел. Все во дворце знали, когда принцесса не в духе, лучше ей не попадаться на пути. Ричард наблюдал за женой, сдерживая улыбку.

- Что-то случилось, любовь моя? Ты так напугала бедного министра торговли, что он чуть не споткнулся на пороге, так торопился уйти.

Даниэль плюхнулась в кресло, сердито сопя.

- Дик, эта сволочная парочка что-то задумала, - мрачно известила она мужа. - Кендрику я позарез нужна живой и здоровой, он хочет увезти меня в Шанару, а Арлена горит желанием видеть мой хладный труп, на что Кендрик добро категорически не дал. Кто-то ему хорошо заплатил за меня. Кто, Дик, кто это может быть?! Кому я тут нужна?!

Принц нахмурился и прошёлся по кабинету.